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Andr Durand prsente

La bte humaine
(1890
roman dmile ZOLA
(340 pages)

pour lequel on trouve un rsum

puis successivement lexamen de :
la gense (page 7)
lintrt de laction (page 7)
lintrt littraire (page 8)
lintrt documentaire (page 8)
lintrt psychologique (page 9)
lintrt philosophique (page 11)
la destine de luvre (page 11)
Bonne lecture !

Rsum
Chapitre I
Roubaud, sous-chef de la gare du Havre, en dplacement Paris, est dans une chambre que lui
prte la mre Victoire, prs de la gare du quartier de l'Europe. Il attend sa jeune femme, Sverine, qui
doit le rejoindre aprs stre rendue dans les magasins de la capitale. Elle finit par arriver, et le couple
se met table, joyeux de se retrouver l. Roubaud explique que l'affaire qui l'a conduit Paris est
rgle (une dispute avec le sous-prfet propos d'une place dans un train). Il admet que c'est grce
la visite quil avait faite, avec elle, au vieux et riche prsident de la Compagnie de l'Ouest,
Grandmorin, que tout s'tait arrang. Celui-ci avait adopt Sverine alors qu'enfant, elle avait perdu
sa mre, puis son pre, qui tait son jardinier, et il avait subvenu ses besoins jusqu' ce qu'elle se
marie, lui offrant alors une dot consquente. Il lui avait aussi promis sa maison de la Croix-de-Maufras
quil avait abandonne.
la fin du repas, Roubaud demande sa femme pourquoi elle a refus d'aller passer une semaine
chez Grandmorin alors quelle lavait dj fait prcdemment. Elle reste vasive, allguant simplement
le dsir de rester avec lui. Gris par les bons mets et le vin, il se rapproche delle, et se montre
entreprenant. Mais elle le repousse, et il se rsigne. Machinalement, il joue avec une bague (un petit
serpent) quelle porte. Elle lui rvle, sans rflchir, que ce fut un cadeau du prsident pour ses seize
ans. Roubaud ne comprend pas, car elle lui a toujours dit que le bijou provenait de sa mre. Elle nie
farouchement. Fou de rage, il entre dans une terrible colre : Il ne se possdait plus, battait le vide,
jet toutes les sautes du vent de violence dont il tait flagell, retombant lunique besoin dapaiser
la bte hurlante au fond de lui. Ctait un besoin physique, immdiat, comme une faim de vengeance,
qui lui tordait le corps et qui ne lui laisserait plus aucun repos, tant quil ne laurait pas satisfaite. Il se
met la frapper pour obtenir la vrit. Elle finit par avouer que, la Croix-de-Maufras, Grandmorin la
dbaucha alors qu'elle tait toute jeune, et quil continue abuser d'elle. Roubaud en reste ananti, et
se demande comment il va pouvoir se sortir d'une telle situation : il aime sa femme, et ne peut tolrer
une telle trahison. Il prend alors une dcision qui la terrifie : Il faut que je le crve ! dit-il du
prsident, et il la force crire son tuteur le mot suivant : Partez ce soir par l'express de six heures
trente et ne vous montrez qu' Rouen.
Ils quittent la chambre, et montent dans le train en direction du Havre.
Chapitre II
Jacques Lantier, fils clibataire de Gervaise, qui habite Paris et qui, associ au chauffeur Pecqueux,
est mcanicien de locomotive la Compagnie de lOuest, sur la ligne Paris-Le Havre, vient passer la
journe chez sa marraine, tante Phasie, qui la lev, qui a pous en secondes noces Misard, un
garde-barrire la Coix-de-Maufras, et vit chez lui avec lune de ses deux filles, Flore, qui a dix-huit
ans. Phasie est heureuse de retrouver Jacques, et, trs vite, lui confie que, si elle est en mauvaise
sant, cest que son mari essaie de la tuer petit feu en l'empoisonnant, car il veut semparer des
mille francs quelle a hrits de son pre, et qu'elle cache. Jacques est sceptique.
Aprs avoir dn avec la famille, il part marcher dans la campagne. Alors qu'il est entr dans le jardin
de la maison de la Croix-de-Maufras, abandonne depuis que Grandmorin y avait agress Louisette,
lautre fille de Phasie, qui en tait morte, il y dcouvre Flore qui est en train de rcuprer des cordes.
Se mettant parler, ils retrouvent la complicit qui existait entre eux autrefois. Alors quelle refuse
toutes les avances de ses soupirants, ce soir-l, elle se laisse approcher par Jacques, se dbat avec
force, avant de se donner. Or Jacques sarrte car, du fait de son hrdit alcoolique mme sil ne boit
pas lui-mme, une fureur semblait le prendre, une frocit qui le faisait chercher des yeux, autour de
lui, une arme, une pierre, quelque chose pour la tuer, cette irrsistible envie le saisissant devant la
nudit dune femme. Mais, cette fois, un grand froid le dgrisa.
Il prend la fuite, et se met errer dans la campagne. Alors qu'un train sort du tunnel prs duquel il se
trouve, du bord de la voie, il aperoit furtivement, l'intrieur d'un wagon, un homme qui en tient un
autre, et lui plante un couteau dans la gorge. Mais il ne distingue pas les visages.
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Il revient chez sa marraine. Misard arrive, et dclare qu'un corps est tomb du train. Les deux
hommes se rendent sur les lieux. Misard part chercher de l'aide, tandis que Jacques est charg de
surveiller le corps. Flore, qui a entendu la conversation de sa chambre, survient, et retourne le
cadavre : elle reconnat Grandmorin, le prsident de la compagnie de chemin de fer. Elle ne semble
pas touche par le dcs de ce cochon car sa sur, Louisette, avait t sa victime.
Chapitre III
Tt le lendemain matin, une fois rentr au Havre, Roubaud reprend son service. Il est agit car il sait
quune dpche va annoncer la nouvelle de la mort du prsident. Il coute distraitement les consignes
de son collgue qui avait fait le service de nuit : une voiture (celle dans laquelle le crime a t
commis) doit rester quai, en rserve. Puis il erre, impatient, dans la gare. Ceux qui le croisent
senquirent de lissue de son affaire avec le sous-prfet. Il rencontre ensuite Pecqueux, dont on
apprend quil est un ivrogne, partag entre deux femmes, une chaque bout de la ligne, sa femme
Paris pour les nuits qu'il y couchait, et une autre au Havre, pour les heures d'attente qu'il y passait
entre deux trains, l'une veillant d'ailleurs sur le linge de son mari, car il lui aurait t trs sensible
que l'autre l'accust de ne pas tenir leur homme proprement. Sa femme, Paris, est Victoire, sa
matresse au Havre est Philomne Sauvagnat, une femme facile et une grande commre. Elle est
notamment l'amie de Mme Lebleu, la voisine des Roubaud, avec laquelle elle passe beaucoup de
temps mdire sur les uns et les autres, et particulirement sur les Roubaud. Ces mdisances sont
attises par la peur de Mme Lebleu de perdre, au profit des Roubaud, le logement qu'elle occupe
sans y avoir droit.
Plus tard dans la matine, un employ du tlgraphe annonce l'assassinat de Grandmorin. M.
Dabadie, le chef de gare, et M. Cauche, qui est charg de la scurit, en sont informs. Roubaud ne
laisse rien paratre, mais Sverine se montre trs affecte. Ils vont observer la voiture reste quai,
et y dcouvrent une grande tache de sang. Le chef de gare, se souvenant que Roubaud est rentr
avec ce train la veille, lui demande s'il a t tmoin de quelque chose. Il affirme n'avoir rien vu.
Sverine confirme de manire laconique toutes les affirmations de son mari. Puis Jacques Lantier se
rapproche du groupe, et rvle qu'il a t tmoin de la scne mais n'a vu que des silhouettes.
Chapitre IV
M. Denizet, le juge d'instruction, sent la lourde responsabilit qui pse sur lui : comme il est ambitieux,
et quil cherche faire carrire, il doit tenir compte de la pression exerce sur lui par le ministre dans
cette affaire de meurtre. Il explore les diffrentes pistes sans parvenir se dterminer.
Il convoque les Roubaud et Lantier pour un nouvel interrogatoire. Le couple est angoiss, d'autant
plus que la nouvelle d'une future arrestation s'est rpandue. Les Lachesnaye, couple form par la fille
de Grandmorin et son mari, doivent aussi tre entendus. Ils sont trs mcontents de la rpartition qui
doit tre faite de l'hritage, car presque la moiti de l'argent de la famille va tre donne d'autres,
notamment Sverine qui reoit la maison de la Croix-de-Maufras. Ils sont convaincus de sa
culpabilit, et le font savoir au juge dinstruction qui se montre drang par cette ide.
Madame Bonnehon, la soeur de la victime, entre son tour dans le cabinet du juge. Elle pense que
les Roubaud sont innocents. Elle reconnat cependant que son frre aimait frquenter de jeunes filles.
Il est fait allusion l'incident qui a eu lieu entre Grandmorin et Louisette, la rumeur accusant le
prsident de l'avoir viole, et d'avoir ainsi dclench la fivre qui entrana la mort de la jeune fille,
survenue toutefois chez Cabuche, un homme trs fruste, vivant seul dans la fort, avec lequel elle
tait trs lie. Madame Bonnehon admet que son frre l'a peut-tre taquine, mais sans plus.
Le juge dinstruction interroge ensuite les Roubaud et Lantier. Il cherche obtenir des prcisions sur
l'aspect physique du suspect. Lantier comprend rapidement que les Roubaud sont coupables, mais il
les couvre, magntis quil est par le regard que Sverine lui lance, et fournit des rponses vasives.
Le juge s'oriente alors vers une nouvelle piste : celle de Cabuche, dont le portrait semble
correspondre au signalement donn par les tmoins. Amen par les gendarmes, il reconnat qu'il
aurait bien aim commettre le meurtre. Comme il a dj t condamn pour meurtre, et quil mne
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une vie de marginal, il parat le coupable idal. Lantier ne peut affirmer au juge qu'il l'a reconnu.
L'interrogatoire s'arrte.
En sortant du cabinet du juge, Roubaud demande Lantier de piloter sa femme lorsqu'elle se
rendra Paris prochainement.
Chapitre V
Sverine arrive Paris par le train que Jacques conduisait. Elle doit rendre visite M. Camy-Lamotte,
secrtaire gnral au ministre. Elle veut s'assurer de sa protection. Or il est rapidement convaincu de
la culpabilit des Roubaud, et en dtient mme la preuve : le papier sur lequel Sverine a griffonn le
message de rendez-vous Grandmorin a t retrouv et, lorsque, dans son cabinet, la jeune femme
crit quelques lignes, il reconnat facilement l'criture. M. Camy-Lamotte, conscient du scandale que
ferait l'affaire si tait rvle au grand jour la vie scandaleuse de Grandmorin, dcide de protger les
Roubaud, et promet mme un poste Paris au juge d'instruction Denizet, sil ne recherche pas plus la
vrit.
Plus tard dans la journe, Sverine retrouve Jacques, et ils se promnent ensemble dans Paris. Elle
lui donne le bras, et elle exerait sur lui un charme grandissant et si fort, que la maussaderie
volontaire o il avait promis de senfermer, sen allait ses doux regards. En fait, pour se protger,
elle a entrepris de le sduire, de corrompre ce tmoin. Il en vient lui dclarer son amour. Mais elle
doit le quitter pour aller revoir le fonctionnaire du ministre qui doit lui indiquer s'il a l'intention de la
soutenir. Il lui dclare : Laffaire est arrange Vous pouvez rentrer tranquille au Havre. Elle s'offre
un bon repas au restaurant pour fter la bonne nouvelle.
Pendant ce temps, Jacques est au dpt de locomotives, soccupant de la sienne, dont il est fier, qui
est, pour lui, comme un tre vivant, auquel il a d'ailleurs donn un nom : la Lison. Son chauffeur,
Pecqueux, arrive, tant, comme d'habitude, mch, ce dont Jacques s'accommode : Eux deux et la
machine, ils faisaient un vrai mnage trois, sans jamais une dispute.
En fin de journe, Sverine rentre au Havre dans la Lison conduite par Jacques.
Chapitre VI
Un mois est pass. Le juge a prononc un non-lieu. Laffaire est touffe pour viter les retombes
politiques.
Le calme est revenu au sein du couple Roubaud. Pendant quil travaille, Sverine paresse dans leur
petit appartement. L'argent vol lors du crime de Grandmorin est cach sous une latte du parquet.
Roubaud s'est interdit d'y toucher car, pour lui, c'est de l'argent sale. Jacques Lantier est invit
rgulirement leur table l'initiative de Roubaud, qui ly force presque.
Un soir , Roubaud fait une scne de jalousie sa femme car il a constat qu'elle est courtise par
Henri Dauvergne, le conducteur-chef. Elle est pourtant totalement innocente. La colre du mari
rapproche Sverine et Jacques. Peu peu, ils s'autorisent s'embrasser, mais il n'y a pas d'autre
relation physique entre eux, Sverine y tant farouchement oppose. Ils se voient aussi en cachette la
nuit, quand Roubaud travaille. Leur relation est de plus en plus tendre jusqu'au moment o, une nuit
d'orage, elle se donne lui dans une remise aux outils. Ils se voient alors de plus en plus souvent,
dsormais aussi dans l'appartement du couple, sans que le mari ne semble s'inquiter de quoi que ce
soit. Il est en fait absorb par le jeu, qui lui fait perdre de grosses sommes d'argent, Sverine devant
d'ailleurs contrler ses dpenses.
Des disputes (par exemple, au sujet de la maison de la Croix-de-Maufras dont ils ont hrit mais qu'ils
ne se dcident pas vendre) viennent maintenant troubler la vie du couple. Et Sverine attend avec
impatience le vendredi, jour qu'elle passe avec son amant Paris. Roubaud est de plus plus absent.
Une nuit, alors qu'il est rentr encore plus tard que d'habitude, elle le surprend en train de soulever la
latte de parquet pour prendre l'argent du crime. Elle s'en tonne, mais il lui demande de le laisser
tranquille, insinuant qu'il a bien compris pourquoi elle se rendait toutes les semaines Paris.

Chapitre VII
Un vendredi, la neige a recouvert la Normandie. L'express Le Havre-Paris quitte la gare conduit par
Jacques et Pecqueux. Sverine est parmi les voyageurs. Au dbut, la Lison nest que ralentie, et
parvient avancer grce l'acharnement de Jacques. Mais la neige est de plus en plus abondante
sur la voie, et oblige la machine s'arrter. Elle repart peu aprs, mais elle est de nouveau bloque,
pour s'arrter dfinitivement, prs de la Croix-de-Maufras. On va chercher du secours, mais Jacques
estime qu'il ne sera pas possible de repartir avant quatre ou cinq heures. Il voit arriver le long du talus
Misard et Flore qui ont entendu le signal de dtresse mis par la locomotive. Flore reconnat
immdiatement Sverine qu'elle a pris l'habitude de voir passer dans le train conduit par Jacques tous
les vendredis. On linvite venir se rchauffer chez les Misard.
Pendant ce temps, les hommes essaient de dbloquer les voies. Plus tard, Jacques arrive son tour
chez Phasie. Il la trouve encore plus malade que la dernire fois. Elle lui annonce qu'elle sait
maintenant que son mari l'empoisonne par le sel. Elle lui affirme que jamais personne ne retrouvera
son argent. D'autres voyageurs sont accueillis dans la maison. Alors que Jacques et Sverine, croyant
tre rests seuls, s'embrassent, Flore les surprend, et prouve une vive colre.
Quelques heures plus tard, le train peut repartir vers Rouen.
Chapitre VIII
Le train n'arrive Paris que bien aprs vingt-deux heures. Sverine envoie une dpche Roubaud
pour le prvenir qu'elle ne reviendra au Havre que le lendemain soir, par l'express. Elle est ravie de
passer une nuit, la premire, avec son amant Paris. Ils se retrouvent dans le petit logement de la
femme de Pecqueux que ce dernier leur prte. Ils font l'amour : Ce fut un brusque enlacement, une
possession emporte, qui les touffa tous les deux, hors dhaleine. Sverine, envahie de bien-tre,
raconte Jacques comment le meurtre du prsident s'est droul. Fascin par ce rcit, il cherche
connatre les sentiments de sa matresse au moment du crime. Ils streignent alors nouveau : Ils
se possdrent, retrouvant lamour au fond de la mort, dans la mme volupt douloureuse des btes
qui sventrent pendant le rut. Lorsquelle s'endort, il est pris d'un dsir intense de tuer, et ne peut
trouver le sommeil. Il lui semble que ses mains, devenues indpendantes de sa volont, sont prtes
semparer dun couteau. Pour pargner Sverine, il quitte l'appartement, et part la recherche d'une
victime dans la rue pour assouvir ce besoin qui l'obsde. Il repre plusieurs femmes, mais ne passe
pas l'acte. Il finit par rentrer, et retrouve Sverine qui lui dit combien elle l'aime.
Chapitre IX
Roubaud perd de plus en plus d'argent au jeu, et puise mme la somme issue du crime. Sverine
s'en aperoit, ressent une grande colre, lui fait une scne.
Maintenant, elle et Jacques se voient assez librement. Mais il change, et se montre de plus en plus
distant avec elle, qui s'en inquite, ne comprenant pas du tout ce qui arrive. Un jour, il lui apprend qu'il
a refus la proposition dun de ses anciens camarades d'cole, qui partait pour New York exploiter
une invention nouvelle, une machine fabriquer des boutons, qui il fallait un associ, un
mcanicien, qui devrait apporter une trentaine de mille francs. L'ide de cet exil fait rver Sverine qui
pense quil faut se dbarrasser de Roubaud pour quelle puisse vendre la maison de la Croix-deMaufras et obtienne largent qui rendra ce projet ralisable. Aussi les deux amants manigancent-ils
lassassinat. Mais, au moment de le commettre, Jacques est paralys, et Roubaud poursuit
tranquillement sa ronde de nuit dans la gare.
Les Roubaud dmnagent pour occuper l'appartement qui leur tait destin initialement lors de la
prise de fonction de Roubaud. Les relations entre les deux amants sont maintenant plus difficiles, et le
souvenir du meurtre rat plane au-dessus d'eux.

Chapitre X
Tante Phasie est morte, et Misard cherche avec acharnement le magot qu'elle a cach, sans le
trouver. Flore, en proie une torture jalouse au passage de chaque express conduit par Jacques et
qui emmne aussi Sverine Paris, dcide de tuer les deux amants en modifiant un aiguillage pour
provoquer un draillement. Au dernier moment, survient la barrire Cabuche, qui l'empche de
mettre son plan excution. Mais, comme il conduit un fardier portant dnormes blocs, elle le fait
s'loigner en le poussant se rendre au chevet de sa mre, et elle sarrange pour immobiliser
lattelage sur la voie. Le train, qui arrive a vive allure, le percute violemment. Les dgts sont
effroyables : la Lison est broye, il y a de nombreux morts et blesss. Cependant, Sverine est sauve
et, lorsque Flore la voit, elle prend conscience de toute l'horreur de son geste. Elle cherche avec
acharnement Jacques, et finit par le sortir des dcombres. Il est sans connaissance, mais il vit. On le
transporte dans la maison de la Croix-de-Maufras o Sverine le rconforte : Naie pas peur, nous
serons heureux, ce que voit Flore.
Une enqute dbute pour dterminer les causes de l'accident. Accable par le poids de sa
responsabilit et par l'chec de son projet, Flore met fin ses jours en se jetant sous un train.
Chapitre XI
Jacques, recueilli et soign par Sverine, dans la maison de la Croix-de-Maufras, se rtablit peu
peu. Mais elle est angoisse sans savoir pourquoi, sentant seulement qu'un danger la menace. Ce
danger, c'est l'envie grandissante qua Jacques de la tuer, sa pulsion homicide, due sa folie
hrditaire. Elle a t un temps endormie : Depuis qu'il la possdait, la pense du meurtre ne l'avait
plus troubl. tait-ce donc que la possession physique contentait ce besoin de mort? Possder, tuer,
cela s'quivalait-il, dans le fond sombre de la bte humaine? Or, une nuit, alors qu'ils attendent
Roubaud auxquels ils ont tendu un pige pour se dbarrasser de lui, il est terrifi de sentir lancien
frisson remonter de ses membres, avec le sang qui lui battait le crne. Ctait la sonnerie doreilles,
les coups de marteau, la clameur de foule de ses grandes crises dautrefois. Depuis quelque temps, il
ne pouvait plus la possder en plein jour ni mme la clart dune bougie, dans la peur de devenir
fou, sil voyait. Et une lampe tait l, qui les clairait vivement tous les deux ; et, sil tremblait ainsi, sil
commenait senrager, ce devait tre quil apercevait la rondeur blanche de sa gorge, par le col
dgraf de la robe de chambre. Il ne peut plus se matriser, et gorge sa matresse.
Cabuche, qui se trouvait dans le jardin, car, fascin par Sverine, il rde toujours auprs delle, voit
une silhouette s'enfuir, et, pris de curiosit, entre dans la maison. Il y dcouvre le cadavre de Sverine
qui baigne dans son sang, et le prend dans ses bras. ce moment, Roubaud, qui est arriv par le
train, entre dans la pice, accompagn de Misard.
Chapitre XII
Jacques conduit maintenant une nouvelle machine, la 608. Cabuche a t arrt pour le meurtre de
Sverine et pour celui de Grandmorin, car on a retrouv chez lui la montre du prsident quil avait
drobe dans les affaires de Sverine.
Roubaud aussi est arrt : il est souponn de s'tre servi de Cabuche pour arriver ses fins. Il
avoue avoir tu Grandmorin, mais affirme n'tre pour rien dans le meurtre de Sverine. Mais
personne ne veut le croire. M. Camy-Lamotte dtruit la lettre de Sverine, qui avait t envoye au
prsident, et qui tait lultime preuve de la culpabilit du couple. Le procs a lieu, et Roubaud et
Cabuche sont tous deux condamns aux travaux forcs perptuit, envoys au bagne.
Philomne, la matresse de Pecqueux, tourne autour de Jacques, qui s'entiche delle, tant alors
repris par son besoin du tuer. Misard s'est remari, et convoite dsormais les biens de sa nouvelle
femme.
Jacques et Pecqueux, ce dernier tant compltement ivre, prennent les commandes d'un train
transportant des soldats vers le Rhin, la guerre entre la France et la Prusse venant d'tre dclare.
Alors quil est lanc pleine vitesse, Pecqueux, qui est tortur par la jalousie parce quil a surpris
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Jacques avec Philomne, lassaille. Dans leur lutte, ils se prcipitent lun lautre hors de la locomotive,
et sont entrans sous les roues : On les retrouva sans tte, sans pieds, deux troncs sanglants qui
se serraient encore, comme pour s'touffer. Et la machine continua sans conducteur, au milieu des
tnbres, en bte aveugle et sourde quon aurait lche parmi la mort.

Analyse
Gense
La bte humaine tait le dix-septime volet des "Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale
d'une famille sous le Second Empire", et Zola commenait tre un peu las de sa grande srie.
L'tude de l'bauche manuscrite et des brouillons du roman claire l'uvre : dsir de rompre avec
les thmes un peu idalistes du roman prcdent (Le rve), de reprendre le thme de la psychologie
du criminel de Thrse Raquin, de s'inspirer de quelques affaires criminelles clbres, de s'opposer
aux thories criminalistes en vogue l'poque (celle de Tarde ou de Lombroso), de faire un roman du
crime et de l'enqute policire diffrent de ceux des contemporains, notamment de Crime et
chtiment de Dostoevski, enfin damalgamer au roman judiciaire ou criminaliste un roman sur
les chemins de fer.
Aprs avoir song un instant prendre pour hros tienne Lantier, fils de Gervaise et hros de
Germinal, Zola lui en inventa un autre, et le nomma Jacques, peut-tre en souvenir du clbre tueur
en srie Jack l'ventreur qui avait svi Londres en septembre-octobre 1888. Aprs avoir essay une
centaine de titres, et failli choisir Linconscient, il finit par retenir La bte humaine.
La rdaction du roman s'tala de mai 1889 janvier 1890.
Intrt de laction
Le roman est la fois un roman sur les chemins de fer, et une sorte de roman policier o les lecteurs
sont tenus en haleine, un roman judiciaire o Zola suit et critique les dmarches dun juge
dinstruction, fait une violente satire dune justice infode au pouvoir.
Dans cette oeuvre trs plastique par ses dcoupages en tableaux spectaculaires, o Zola se plut
aux vocations de la vitesse, laction est riche en morceaux de bravoure :
- une scne d'accident de locomotive sous la neige ;
- une scne de draillement ;
- les intermittences de la pulsion de meurtre chez le hros ;
- les crimes, commands par la passion, la cupidit ou l'instinct aveugle : Roubaud et sa femme
assassinent Grandmorin ; Misard empoisonne Phasie ; Flore se suicide ; Jacques, qui veut tuer les
femmes qu'il aime, commet le meurtre sanguinolent de Sverine avant de tomber lui-mme, emport
dans sa lutte avec Pecqueux.;
- les pages finales dcrivant le train fou priv de son conducteur.
Amour et mort sont donc lis dans ce livre trs noir o Zola manifestait la fascination quil prouvait
pour le monde du crime, son got du mlodrame, se montrait plus proche dEugne Sue que de
Balzac, tait trop complaisant pour des horreurs qui laissent une impression pnible.
Le roman se droule souvent dans des espaces clos (chambres, compartiment de chemin de fer,
tunnel), que tout contribue rendre touffants (nuit, neige, pluie, brume, regards qui pient). Se
librent ainsi des forces obscures, incontrles, qui viennent du fond des ges, d'une nuit
prhistorique, qui seraient communes tous les tres humains, et qui cohabiteraient avec l'instinct de
progrs. Cette association du progrs et de la Mort est ralise dans l'image finale du train fou qui
emporte ses voyageurs vers la catastrophe quest la guerre, tandis que s'entretuent Jacques et son
chauffeur.
On peut trouver au roman un ct fantastique, en particulier avec ce lieu maudit quest la Croix-deMaufras o sont situes la fois la maison du garde-barrire et celle du prsident, lieu o se
produisent aussi les accidents.
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Intrt littraire
Le naturaliste qutait Zola dcrivit les lieux avec une grande minutie : par exemples, le paysage le
long de la ligne Paris-Le Havre, aux chapitres V, VII, X et XII, le milieu sordide o vivent les cheminots
(les murs lzards, les charpentes noires de charbon, toute la misre de cette btisse, devenue
insuffisante [chapitre VI]), loraganisation des chemins de fer (gares, dpts, voies, tunnels,
aiguillages, locomotives, etc.). Certaines scnes ont une vritable qualit cinmatographique : la
Lison ventre, qui agonise, aprs l'attentat du chapitre X. laide de mots, il montra lombre et la
lumire, le feu et la fume qui animent les voies ferres, peignit mme de magnifiques tableaux
inspirs de limpressionnisme naissant : la description du pont de l'Europe ressemble trangement au
trs clbre tableau de Monet. On remarque le retour de certaines couleurs : le noir, le blanc, le rouge
du sang.
Mais, par ailleurs, certains passages de cette oeuvre trs hallucine sont potiques : l'toile de fer
et les vitrages enfums du premier chapitre. Surtout, Zola personnifie la locomotive, la description
de ses blessures tmoignant mme d'une dimension pique : les braises tombes, rouges comme
le sang mme de ses entrailles, ou encore toute une affreuse plaie billant au plein air.
Intrt documentaire
Zola sut mler intimement, avec une grande matrise, l'histoire au document sur le rail, les gares, les
trains, les locomotives et les cheminots, et La bte humaine est d'abord le roman des chemins de
fer et du monde nouveau qui s'tait organis autour d'eux, monde en pleine expansion qui la fois
fascinait les contemporains et les terrifiait (vitesse, machines vapeur, accidents...). Il voulut montrer
le pouvoir et limpact des chemins de fer sur la socit. Pour lui, loriginalit est que lhistoire se
passe dun bout lautre sur la ligne du chemin de fer de lOuest, de Paris au Havre. Il en fit, comme
il lindiqua lui-mme dans son bauche, le pome d'une grande ligne, y chanta la vitesse. Le 6
juin 1889, dans une lettre Van Santen Kolff, il lui annona que, dans son roman, on entend un
continuel grondement de trains : cest le progrs qui passe, allant au XXe sicle, et cela au milieu
dun abominable drame, ignor de tous. La bte humaine sous la civilisation.
Fidle son ralisme, il s'tait soigneusement document, et avait mme fait le voyage dans la
locomotive sur cette ligne qui passait au fond de son jardin Mdan, et dont il aimait photographier
les trains. Il sappuya sur des lments techniques, les explications du fonctionnement de la Lison
relevant plus du livre spcialis que du roman. Il avait tudi le monde des cheminots. Il se plut
voquer les grands transits des foules modernes anonymes sur des rseaux.
Toute une hirarchie sociale est dcrite, qui va du garde-barrire au gros actionnaire, en passant par
tous les chelons intermdiaires, du chauffeur (qui ne fait quentretenir le feu de la chaudire en y
jetant du charbon) au mcanicien (qui entretient et conduit la machine), du sous-chef de gare au
directeur de rseau. Et ce monde est au cur du systme politique gnral, comme le montre bien
l'intervention des pouvoirs dans l'affaire judiciaire qui devient un enjeu politique : le capital engag, les
influences en cause et les personnages rendent l'Empire vulnrable travers les dbauches d'un
vieillard.
Zola allia le thme de la justice celui du chemin de fer, sa critique de la justice restant toutefois au
second plan, tout en tant omniprsente. Ds le quatrime chapitre apparat un dfaut de la justice :
l'erreur judiciaire. Les meurtriers, le jeune couple Roubaud, chappent la justice, car le juge
d'instruction Denizet, dont l'attitude est catgorique mais l'enqute caricaturale, envoie un innocent au
bagne, et innocente les coupables, car, comme on le croit dote dune profondeur de psychologie
criminelle, il convainc tout le monde. Puis, au chapitre XII, la seconde enqute est nouveau sur
une mauvaise piste, en inculpant Roubaud et Cabuche pour le meurtre de Sverine, que Jacques a
commis. Il sagit, la raison d'tat faussant tout, que la mmoire du prsident Grandmorin ne soit pas
souille.
Et Denizet veut protger sa carrire. D'origine modeste, c'est par sa persvrance qu'il accda ce
poste. Il ne veut donc pas le perdre, pour une sorte d'inutile vrit qui n'intresse personne C'est
8

pour cette raison qu'il abandonne sa thse premire, la culpabilit des Roubaud, pour cder son
ambition : Il avait un si cuisant dsir d'tre dcor et de passer Paris, qu'aprs s'tre laiss
emporter, au premier jour de l'instruction, par son amour de vrit, il avanait avec une extrme
prudence. Le secrtaire gnral au ministre de la justice, Camy-Lamotte, agit de mme, en cachant
l'unique preuve, le papier griffonn par Sverine invitant le prsidant Grandmorin. Il promet mme un
poste Paris au juge d'instruction Denizet, sil ne recherche pas plus la vrit.
Il reste que ce roman est moins documentaire que d'autres de la srie.
Intrt psychologique
Pour crer ses personnages, Zola, romancier raliste, se livra des recherches approfondies,
sinspira dexemples rels, de faits divers.
Mais, romancier naturaliste, fidle au postulat de base de la srie des Rougon-Macquart, celui de la
transmission hrditaire des caractres, il lui donna, dans ce roman aussi, un rle primordial, mais qui
apparat quelque peu plaqu, Andr Gide ayant pu crire, propos de lensemble de la srie : La
psychologie n'est en dfaut que lorsque les thories de l'hrdit viennent la rescousse.
Il est plus intressant de constater que, sil avait failli lintituler Linconscient, cest quil y fit apparatre
en effet un vritable ddoublement de la personnalit chez ses personnages qui sont, comme le
docteur Jekyll de Stevenson, aussi des btes humaines, des tres primitifs, obissant leur
inconscient, chez qui la pulsion de mort est lie au dsir. Cest sur cette base que leur psychologie est
raliste, logique, cohrente.
Si Jacques Lantier est, dune part, un homme travailleur, ponctuel, au premier abord une personne
sympathique, il cache un terrible secret, la folie meurtire quil a en lui depuis sa naissance, du fait
d'un lent empoisonnement hrditaire, car, mme sil nest pas alcoolique lui-mme, il est victime de
lalcoolisme de ses parents, ivrognes depuis plusieurs gnrations, et surtout ses gniteurs quon voit
dans L'assommoir (on sait bien que quand les parents boivent, les enfants trinquent !).
Il a connu une enfance difficile : il a t lev par sa tante, Phasie, qui, au deuxime chapitre, voque
les choses dont tu souffrais, et auxquelles le docteur ne comprenait rien, ses troubles nerveux
laissant perplexes et impuissants les mdecins.
Lheure de la pubert venue, il a t pour la premire fois en proie l'obsession de tuer une femme,
pour rien, pour le plaisir. Le rapport de cause effet entre lalcoolisme des parents et ce besoin de
tuer du fils, qui est uniquement dirige contre les femmes, nest pas vident. Peut-tre voulait-il
chtier la femme d'une trahison originelle dont l'obscur souvenir se transmet de gnration en
gnration? Cette folie, cette espce de possession, semparait de lui devant les femmes qui lui
cdaient, lorsqu'apparaissaient devant ses yeux leurs chairs dnudes, leurs parties intimes. Nestelle pas due une peur du sexe oppos, quil voudrait liminer en tuant ses compagnes, peur qui est
elle-mme due sa crainte de ne pouvoir dominer la situation en prsence d'une femme?
En tout cas, les symptmes lui sont bien connus : Des morsures de feu, derrire les oreilles, lui
trouaient la tte, gagnaient ses bras, ses jambes, le chassaient de son propre corps, sous le galop de
l'autre, la bte envahissante. Car il est la fois bte qui chasse (il obissait ses muscles, la
bte enrage), et bte traque : sans possibilit de contrle, il ne peut que fuir (il galopa au travers
de la campagne noire, comme si la nature dchane des pouvantes l'avait poursuivi de ses abois).
Mais cette fuite est inutile : s'il tentait d'aller tout droit, plus loin, toujours plus loin, pour se fuir, pour
fuir l'autre, la bte enrage qu'il sentait en lui, [...] il l'emportait, elle galopait aussi fort. Il se sent
terrifi de n'tre plus lui, de sentir la bte prte mordre, la bte carnassire. Dans ses crises
d'agressivit illimite, o il est ramen la bestialit primitive, aux pulsions irrpressibles, la hantise
morbide du meurtre, au dsir pathologique de tuer des femmes, son facis porte des signes de cette
sauvagerie qui le ramenait avec les loups mangeurs de femmes, au fond des bois - Sa mchoire
infrieure avanait tellement, dans une sorte de coup de gueule, qu'il s'en trouvait dfigur.
Il se sent soumis un dterminisme : Puisque c'tait la loi de la vie, on devait y obir, en dehors des
scrupules qu'on avait invents plus tard, pour vivre ensemble. Des scrupules parce que la bte
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humaine quest Jacques possde cependant une conscience, est susceptible dangoisse. Et c'est
dans la description de tels affres que ce roman trouve son originalit par rapport la violence peuttre plus primitive de Lassommoir ou de Germinal.
Habituellement, il navait rien d'un mauvais garon : le sang l'pouvantait et l'attirait tout la fois, et il
en arrivait, de crainte de tuer, fuir les femmes, vivre solitaire, dans l'unique amour de sa
locomotive.
Cependant, lors d'une rencontre nocturne avec Flore, il fut pris de panique, car de nouveau hant par
son envie de tuer, et fuit, pour galoper travers la campagne, finissant par chouer devant la ligne
Paris-Le Havre, o il admira le courage de quelqu'un qui avait os le faire, os tuer : Roubaud.
Son prurit de meurtre sexasprait comme une concupiscence au spectacle de ce mort tragique.
C'est l que la machination diabolique, qui le poussera tuer, dmarre, les consquences de ce dsir
meurtrier tant dclines tout au long du roman.
Pour lui, l'amour semble ne pouvoir se raliser pleinement que dans la mort. Dailleurs, ce qui en
Sverine lattire, c'est la criminelle. On pourrait voir chez lui un phnomne d'impuissance
psychologique, sa folie homicide tant en effet lie entirement l'acte sexuel.
Pourtant, il sunit Sverine, et depuis qu'il la possdait, la pense du meurtre ne l'avait plus
troubl. tait-ce donc que la possession physique contentait ce besoin de mort? Possder, tuer, cela
s'quivalait-il, dans le fond sombre de la bte humaine?
Cependant, et, encore une fois, lexplication de sa conduite nest pas aise, ce serait parce qu'il
laimait, qu'il voulait la possder compltement, quil finit par la tuer, par cder l'hrdit de
violence, [] ce besoin de meurtre qui, dans les forts premires, jetait la bte sur la bte. Son
instinct de mort s'tant alors assouvi, dgris, il se sent comme ddoubl devant le corps de sa
victime : Il entendait un reniflement de bte, grognement de sanglier, rugissement de lion. Puis il
connut pendant quelques moments l'impression de soulagement du malade mental dlivr de sa
hantise : il ressentit mme une impression d'orgueil, et s'enivra de sa supriorit de mle que son
geste criminel semblait lui attester. la diffrence de Thrse Raquin et de Laurent, il n'prouva
aucun remords la suite de son crime, mais, au contraire, un immense soulagement.
Au final, le lecteur est partag entre la sympathie qu'il prouve pour lui, l'aversion pour cette bte qui
sommeille en lui, limpossibilit de le bien comprendre. On ne saurait le juger : il est au fond un
personnage compltement passif, livr aux impulsions irrsistibles de son temprament et des
circonstances, Zola ayant dcrit ce que plus tard on allait appeler un tueur en srie. Il n'est point de
personnage dans toute sa fresque des Rougon-Macquart qui soit aussi entirement domin par les
forces mystrieuses de l'atavisme.
Mais aux personnages humains Zola en a ajout un autre, qui ne lest pas prime abord et qui est
peut-tre le plus important, le personnage central du roman : la locomotive qui nest pas seulement un
de ces objets transforms en hros omniprsent quon trouve dans cette pope que sont Les
Rougon-Macquart, mais un vritable tre vivant. Elle est, elle aussi, la bte humaine du titre car
elle est une machine qui a t cre par les humains, qui, comme eux, est habite dune vie instable,
qui, comme eux, a des crises, connat des chappements brusques, des explosions destructrices. Et
elle a des relations avec les tres humains, Jacques laimant comme on aime une femme, lidalisant.
En effet, si, pour lui, la femme naturelle, imprvisible, qui a des motions, est un ennemi, la femme
mcanique, plus prvisible, lui apporte du rconfort : elle est docile et soumise, mais en mme
temps elle le calme l'gal d'une matresse apaisante.
C'est surtout partir du septime chapitre que la locomotive apparat comme un symbole pique. La
difficult grandissante quelle connat lors de son voyage sur des voies enneiges est dcrite comme
s'il s'agissait de la progression d'un hros, traversant tant bien que mal un champ de bataille. Et ce
sont surtout les derniers pnibles mtres qui renforcent l'aspect pique de la dame de fer : Il
semblait qu'elle s'engluait [] de plus en plus serre, hors d'haleine. Elle ne bougea plus. La neige la
tenait, impuissante. Mais la Lison est atteinte d'un coup mortel. Et c'est galement lors d'un
accident quelle apparat pour la seconde fois en tant que symbole pique. Flore, ivre de jalousie, la
fait drailler, dans le dixime chapitre, afin de tuer Sverine et Jacques, pour ne plus souffrir de leur
amour. La mort de la Lison est alors dcrite comme celle d'un demi-dieu, agonisant, terrass par un
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hasard malchanceux : La Lison, renverse sur les reins, le ventre ouvert, perdait sa vapeur. C'est le
symbole de la mort de Jacques : leurs morts sont dues aux jalousies d'autrui, celle de Flore et celle de
Pecqueux, que sa matresse trompe avec Jacques.
Au dernier chapitre, la 608, la remplaante de la Lison, prend son tour le rle du symbole pique. Sa
course effrne symbolise la flure, la tare hrditaire, qui ne disparat pas la mort de Jacques, qui
trouvera une autre victime ; elle suit son chemin. Alors qu'elle est abandonne par son chauffeur et
son mcanicien, elle continue de cavaler, pareille une pierre qui dvale une montagne, sans
pouvoir s'arrter. La dimension pique de la locomotive est principalement nette dans les dernires
lignes : Enfin, la rtive, la fantasque, pouvait cder la fougue de sa jeunesse - Elle roulait, roulait
sans fin, comme affole de plus en plus par le bruit strident de son haleine.
Intrt philosophique
On peut se demander si Zola na pas remis en question la mthode mme du romancier naturaliste
travers le personnage du juge Denizet, qui reconstruit faussement le rel partir de ses enqutes et,
surtout, dides toutes faites.
Par laspect judiciaire de son roman, il voulait dnoncer le fait que la justice est bourgeoise, quelle
protge les riches, les haut placs, au dtriment des pauvres, quelle se devait donc d'carter la
vrit, d'emprisonner un quelconque marginal, pour sauver les impratifs politiques, en ngligeant
l'thique. Cette critique de la justice annonait l'attitude qu'il allait avoir, sept ans plus tard, lors de
l'affaire Dreyfus, o il put, avec plus d'ampleur et plus directement, dnoncer les faiblesses du
systme judiciaire.
Par laspect psychologique de son roman, au-del dune reprsentation de lhrdit et de ses
consquences, il voulut, comme lindiquait son premier titre, Linconscient, explorer les abmes de
personnalits criminelles soumises des pulsions primitives, faire une plonge au fond des abmes
de ltre humain entran par des forces obscures, incontrlables, venant du fond des ges, cette
violence et ce penchant destructeur coexistant avec linstinct du progrs, la locomotive tant un
symbole la fois de cette permanence de linstinct violent au sein de lhumanit, du progrs en
marche, et de la glissade de lEmpire vers le dsastre de Sedan, tout cela runi dans la puissante
image finale .
Destine de loeuvre
Le roman, qui parut d'abord en feuilleton dans La vie populaire, du 14 novembre 1889 au 2 mars
1890, fut publi chez Charpentier le 4 mars 1890.
L'accumulation de scnes de violence choqua une grande partie de la critique, laquelle reconnut
cependant la force du livre : Jules Lemaitre, dans Le Figaro du 8 mars 1890, le qualifia d' pope
prhistorique.
Traduite en de trs nombreuses langues, l'oeuvre est parue en livre de poche ds 1953, et y occupe,
pour les tirages, le troisime rang des Rougon-Macquart aprs Germinal et Lassommoir.
Le collaborateur attitr de Zola, William Busnach tira de La bte humaine un drame en cinq actes qui
ne fut jamais jou.
Le roman a t de nombreuses fois adapt au cinma, les deux films les plus remarquables tant :
- celui de Jean Renoir (1938) avec Jean Gabin (dans le rle de Jacques Lantier dont il sest rvl un
parfait interprte : Je regrette une chose : c'est que Zola ne puisse voir Jean Gabin interprter ce
personnage confia Jean Renoir), Fernand Ledoux (Roubaud), Julien Carette (Pecqueux), Simone
Simon (Sverine Roubaud) ; il transposa laction lpoque contemporaine, modifia la fin o Lantier
se suicide, gomma les thses naturalistes, et humanisa les personnages ; il filma la course du train
avec le ralisme le plus scrupuleux ; le dchanement Iyrique de la bouillante Lison s'accorde en tous
points, dramatiquement et esthtiquement parlant, avec la pulsion sauvage, presque mythique, que
Jacques Lantier sent natre priodiquement en lui et qui bouscule dans son propre cerveau toutes les
barrires de la raison. Ces deux forces, I'une visuelle, I'autre psychologique, convergrent pour

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donner au film une exceptionnelle tension qui explique sans nul doute l'espce d'envotement qu'il
exerce.
- celui de Fritz Lang, sous le titre de Human desire (Dsirs humains, 1954), avec Glenn Ford dans
le rle de Jacques Lantier, Gloria Grahame, Broderick Crawford, Edgar Buchanan ; dans cette version
amricaine, quand Jeff rentre de Core, il reprend son emploi aux chemins de fer ; mais son ami,
Carl, tue peu de temps aprs l'amant et le parrain de sa femme, Vicky. Pour Fritz Lang, Zola voulait
montrer qu'une bte sommeille dans chaque tre humain, tandis que le producteur insistait sur le rle
de la femme qui tait la seule bte humaine, ce rle de femme fatale tant mme initialement prvu
pour Rita Hayworth. Finalement, un compromis fut trouv, et le film se basa sur, dixit Lang, l'ternel
triangle.

Andr Durand
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