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mmoires dun esclave

traduction, notes et introduction de normand baillargeon et chantal santerre

La collection Mmoire des Amriques est dirige par David Ledoyen

Raymond Baillargeon, Claude Brochu et Yves Laberge nous ont fait des commentaires et des suggestions qui nous ont aids amliorer notre traduction. Nous les en remercions chaleureusement.

c Lux diteur, www.luxediteur.com Dpt lgal : e trimestre Bibliothque nationale du Canada Bibliothque nationale du Qubec ISBN --- Ouvrage publi avec le concours du Conseil des arts du Canada, du programme de crdit dimpt pour ldition du gouvernement du Qubec et de la SODEC.

Introduction Agitate ! Agitate !

Toute lhistoire des progrs de la libert humaine dmontre que chacune des concessions qui ont t faites ses nobles revendications ont t conquises de haute lutte. L o il ny a pas de lutte, il ny a pas de progrs. Ceux qui professent vouloir la libert mais refusent lactivisme sont des gens qui veulent la rcolte sans le labour de la terre, la pluie sans le tonnerre et les clairs : ils voudraient locan, mais sans le terrible grondement de toutes ses eaux. Frederick Douglass

n fvrier , sur une ferme situe prs dEaston , au Maryland, dans le sud des tats-Unis, une jeune esclave appele Harriet Bailey donna naissance un garon.

Les notes en chires arabes sont des traducteurs. Les notes de Frederick Douglass sont marques dun astrisque.

. Douglass pensait, sans en tre certain, tre n le fvrier . On a depuis dcouvert un registre desclaves dans lequel sa naissance est consigne : il permet dassurer que Frederick Bailey est n en fvrier . Voir ce sujet : Preston, Dickson J., Young Frederick Douglass : The Maryland Years, Baltimore, John Hopkins University Press, . Le mystre entourant lidentit de son pre, et qui semble lavoir hant sa vie durant, est demeur entier. . La ferme o nat Douglass (Anthony Farm) appartenait Edward Lloyd. Elle tait situe une quarantaine de kilomtres de la plantation principale, la plantation Lloyd (ou Wye House). Lensemble des terres dEdward Lloyd stendait sur dix mille acres et comprenait treize fermes ; plus de cinq cents esclaves y travaillaient et assuraient sa complte autarcie. . Son nom de famille Bailey est peut-tre driv dun nom

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Cette femme avait toutes les raisons de penser que la vie quelle venait de donner serait aussi misrable que la sienne et que celle de ces centaines de milliers dhommes, de femmes et denfants alors enchans dans lenfer de lesclavage. Elle songea probablement, comme toutes les autres mres esclaves, quelle ne pourrait gure orir son enfant plus quun nom. Mais elle nignorait pas limportance de ce prsent, si prcieux parce quil confre qui le porte un minimum didentit et contribue lui donner un semblant de dignit humaine susceptible dallger le fardeau des chanes. On peut donc supposer quelle choisit avec le plus grand soin le nom de son enfant. Il allait sappeller, ainsi en avaitelle dcid, Frederick Augustus Washington Bailey. Mais, cette fois, rien ne devait se passer comme prvu. Contre toute attente, cet enfant ne serait pas toute sa vie un esclave et, ne gardant que le prnom que lui avait donn sa mre, il allait devenir universellement connu. Son parcours serait aussi remarquable quimprobable : le petit Frederick apprendrait lire et crire, en grande partie seul ; puis, ayant russi passer au Nord et fuir lesclavage, il deviendrait un des plus clbres, des plus loquents et des plus passionns abolitionnistes ; il serait aussi un des plus illustres orateurs de son temps et un crivain qui aura non seulement cherch, mais aussi, et cest beaucoup plus rare, trouv une part de son salut dans la littrature ; il serait encore un philosophe et un politologue de tout premier plan ; un conseiller des prsidents ; enn et surtout il serait un combattant lucide et fermement engag dans toutes les luttes menes contre toutes les injustices. Car Frederick Augustus Washington Bailey allait devenir
islamique Belali et aurait t celui des anctres africains de larrirearrire-grand-pre Baly de Frederick, n esclave aux tats-Unis en , et qui est le tout premier de la ligne de ces Bailey dont on ait gard trace. Cette hypothse est notamment taye par William S. McFeely, dans Frederick Douglass, New York, Norton, , p. .

Frederick Douglass, cest--dire un de ces tres plus grands que nature dont lHistoire gratie parfois lhumanit, peuttre pour lui rappeler que tout nest pas perdu. Le texte qui suit, et dont nous proposons une traduction pour la premire fois intgrale et annote, est le premier crit de Frederick Douglass. Il a paru en , sous le titre : Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Written by Himself. La puissance de linspiration, loriginalit et le talent de lcrivain allaient propulser Douglass aux premiers rangs des auteurs de rcits autobiographiques desclaves, genre littraire en plein dveloppement lpoque, et lui ouvrir toutes grandes les portes du fulgurant parcours qui allait tre le sien. Le livre avait pourtant t rdig dans un but ponctuel et stratgique bien prcis. Douglass voulait en eet tablir la crdibilit de lorateur abolitionniste quil venait de devenir. Pass au Nord depuis quelques annes peine son vasion date de , il tait devenu, ds , un porte-parole bien en vue de la cause antiesclavagiste. Or de nombreuses voix slevaient alors de toutes parts pour mettre en doute que cet homme la formidable loquence, la vaste rudition et aux si remarquables capacits argumentatives puisse tre un esclave en fuite. En publiant son rcit, Douglass entendait leur rpondre et tablir ainsi son identit. Mais il a voulu le faire en racontant intgralement son histoire, et donc non seulement en rapportant des faits, mais aussi en donnant des noms de lieux et de personnes, dont certaines taient toujours vivantes. Puisque ces dernires ne souhaitaient rien tant que le ramener au Sud et sa condition desclave et que la loi les autorisait le faire il fallait, pour oser tout raconter de la sorte, un immense courage. Mais Douglass, on va le constater, en avait revendre. Son rcit nomme donc chacun des participants au drame terrible quil expose. Lauteur raconte tout, ou du moins tout ce quil lui est possible de dvoiler sans nuire ses frres enchans et sans diminuer

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leurs chances de svader leur tour. Louvrage connut un succs norme et immdiat, qui contraignit aussitt Douglass lexil. Mais on sera mieux en mesure de comprendre les raisons de ce succs et limportance des enjeux soulevs par Douglass si on garde en mmoire le contexte historique des vnements quil raconte : pour cela, il sera utile de rappeler quelques donnes concernant lesclavage aux tats-Unis. Lorsque Frederick Douglass nat, en , lesclavage est dj, dans cette colonie devenue les tats-Unis dAmrique, une institution vieille de presque deux sicles, qui maintient dans ses sordides fers prs dun million et demi de personnes. Sil convient de dire que lesclavage a bien, sans aucune restriction gographique, aig lhumanit tout entire et sil est ncessaire de rappeler, dans le mme soue, que tous les peuples ont pris part ce drame, il est aussi important de souligner ce qua eu de particulier lesclavage dans la colonie amricaine. Reportons-nous la n du xvie et au dbut du xviie sicle, au moment o des colons britanniques commencent sinstaller sur des territoires aujourdhui appels Virginie et Caroline du Nord et qui sont, depuis la dernire glaciation, habits par des populations que nous appelons maintenant amrindiennes. La vie est extrmement dure pour ces colons, leur survie mme est dicile et improbable. Ils survivent pourtant et bientt se mettent la recherche dune culture qui pourrait assurer le dveloppement et la prosprit de leur colonie. Aprs divers essais caf, canne sucre, banane, notamment , un des colons, John Rolfe, qui pousera la clbre Pocahontas, propose la culture dune plante indigne sacre aux yeux de la population locale : le tabac. Le succs en sera instantan et foudroyant, mais il posera bien vite aux colons une dicile question : o trou-

ver la considrable main-duvre indispensable la culture et lexportation du tabac ? Aprs avoir tent, mais en vain, dasservir la population locale, on fera venir dAngleterre des travailleurs embauchs comme serviteurs sous contrat. Mais les conditions de vie et de travail sont dune telle duret que cette source tend vite se tarir et quil faut trouver une autre solution au problme de la main-duvre. Cette solution sera dimporter des Africains et de les asservir. Ds le xvie sicle, des Africains avaient accompagn les Europens venus parcourir lAmrique. Mais cette date, dj, lesclavage tait pratiqu en Afrique : depuis des temps immmoriaux par des Africains et par des Europens ; depuis le viie sicle (et jusquau xixe ) par des ngriers musulmans et depuis le milieu du xve sicle (et toujours jusquau xixe ) de nouveau par des Europens. Dans cette dernire forme, on vit sinstituer un commerce triangulaire : des bateaux transportaient des biens des Amriques jusquen Europe, o ils taient vendus ; ces bateaux repartaient avec de la marchandise quils transportaient en Afrique pour lchanger contre des esclaves quils amenaient ensuite en Amrique, o ils taient vendus. Cette dernire tape du commerce triangulaire constituait le sordide passage du milieu , o tant dAfricains perdirent la vie, tandis que tous les autres subirent des horreurs impossibles imaginer. Les historiens ne sont pas unanimes sur le nombre exact dAfricains qui furent ainsi transports en Amrique, mais ils lvaluent gnralement entre onze et quinze millions, certains allant jusqu avancer des chires beaucoup plus levs (entre dix-huit et vingt-quatre millions). Si on ajoute cela les quelque dix-sept millions dAfricains vendus par la traite musulmane, si on songe encore que, pour tout Africain parvenant sa destination nale, il en mourait un nombre considrable, si on songe enn aux eets, sur la population reste en Afrique, de cette perte dune si grande part de ses membres les plus forts et en sant (les

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spcimens recherchs par les ngriers), lvocation de ce quil faut bien appeler lHolocauste noir prend des proportions atroces qui donnent le vertige. Il faut cependant savoir que peu de ces esclaves furent amens aux tats-Unis, o la traite ne se poursuivit dailleurs plus qu une trs petite chelle aprs son interdiction en . On estime en fait que les tats-Unis ne reurent que cinq pour cent de la totalit de la population dplace le reste allant au Brsil et aux Carabes. On peut retrouver lorigine de lesclavage tats-unien grce au mme John Rolfe, que nous avons voqu plus haut, qui note en passant, dans son journal de la n aot , quun navire de guerre hollandais est arriv et nous a vendu vingt ngres . Lvnement serait autrement pass inaperu, mais il marque le dbut de limplantation force dAfricains aux tats-Unis et de leur asservissement. Il est vraisemblable que ces vingt Noirs furent traits comme des serviteurs blancs sous contrat et quil ny avait gure ce moment de dirence de statut ou de condition entre les uns et les autres. Mais, trs vite, en quelques dcennies peine, le statut des Noirs se modie et ils deviennent des esclaves plutt que des serviteurs. La disparit des jugements rendus en juillet dans une clbre aaire dvasion de trois serviteurs, deux Blancs et un Noir, en tmoigne. Les Blancs sont condamns travailler un an de plus pour leurs matres, tandis que le Noir, John Punch, est condamn servir son matre durant toute sa vie ; en dautres termes, il est condamn lesclavage. Une loi adopte en Virginie en conrme que, dans les cas dvasion de serviteurs, les Noirs sont incapables de donner satisfaction par addition de temps leur contrat : autrement dit, les Noirs sont des serviteurs vie et ne peuvent rparer quelque faute que ce soit en ajoutant des annes de service un contrat qui nexiste pas. De cette poque datent les premiers codes noirs promulgus dans les colonies (Virginie, Maryland,

Caroline du Sud) : ils sanctionnent et dnissent le statut desclave dsormais attribu aux Noirs. Au xviiie sicle, lesclavage se rpand, essentiellement au Sud, o il est mis au service de lagriculture commerciale qui sy dveloppe. la culture du tabac sajoutent bientt celle du riz, apprise des Africains, et celles de lindigo, de la canne sucre et du roi coton , qui se dploient selon un systme de plantations dune rentabilit telle que peu de voix, mme au Nord, viennent le troubler. Quelques-unes, timides, slvent pourtant contre linstitution particulire , notamment chez les quakers. Ds , un groupe de dles avait rdig la Protestation de Georgetown (Pennsylvanie) contre lesclavage. En , le juge Samuel Sewall avait pour sa part publi en NouvelleAngleterre un tract calviniste intitul The Selling of Joseph. Mais le plus important des premiers textes antiesclavagistes parat en . Cette anne-l, en eet, un patron demande son employ quaker, John Woolman, commis dans sa boutique de Mount Holly, de rdiger une facture pour la vente dun esclave. Le client attend dans la boutique et Woolman se rsout faire ce quon lui demande. Mais il sinterroge sur lacte quil vient de commettre. La mme anne parat son pamphlet qui expose ses rexions. Il sintitule Some Considerations on the Keeping of Negroes: Recommended to the Professors of Christianity of Every Domination et reoit une large diusion, qui donne aux ides antiesclavagistes quil dfend une audience quelles navaient jamais eue jusqualors. La Rvolution, qui trouve son aboutissement dans une dclaration dindpendance armant solennellement des valeurs dgalit et de libert universelles, rend de plus en plus sensible la contradiction que constitue le maintien de lesclavage sur le sol des tats-Unis. Elle sera loccasion dune premire mancipation, alors que des tats du Nord prennent des mesures progressives pour mettre n

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mmoires dun esclave Anne 1790 1800 1810 1820 1830 1840 1850 1860 Population desclaves 697 624 893 602 1 191 362 1 538 022 2 009 043 2 487 355 3 204 313 3 953 760

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lesclavage. Au Sud, cependant, linstitution particulire reste bien prsente et rentable. En , les tats du Nord et ceux du Sud parviennent un compromis, selon lequel les tats esclavagistes sont autoriss comptabiliser, dans la dtermination du nombre de reprsentants au Congrs auxquels ils ont droit, soixante pour cent de leurs esclaves comme composant leur population totale, tandis que les tats non esclavagistes doivent rendre aux tats esclavagistes leurs esclaves en fuite qui y auront cherch refuge. Loin de sestomper, lesclavage reoit mme, en , un formidable lan, avec linvention de lgreneuse coton. Comme le note Howard Zinn, le soutien du gouvernement amricain au systme esclavagiste se fondait avant tout sur un indiscutable sens pratique. Aux environs de , le Sud produisait un millier de tonnes de coton par an. En , il en produisait un million de tonnes . La demande desclaves sera alors norme et la traite saccentuera, dabord depuis lextrieur du pays puis, partir de , lintrieur mme des tats-Unis. Le tableau cidessous montre le considrable accroissement du nombre desclaves. Le Sud, ds lors, vit dans la crainte constante des rbellions et des insurrections. La rsistance des esclaves est la fois individuelle refus dobir, sabotage du travail, destruction de matriel, arontements physiques ou verbaux, vasions et collective. Des insurrections auront lieu en , , , et . Dautres sont dcouvertes avant dclater : ce sera notamment le cas de celle de Gabriel Prosser (-) qui, inspir de Toussaint Louverture qui vient de librer les esclaves dHati, a conu en un plan ambitieux que, trahi, il ne peut mettre excution. De mme, la conspiration de Charles Deslondes, qui
. Howard Zinn, Une histoire populaire des tats-Unis, Marseille et Montral, Agone et Lux, () , p. .

La population desclaves, -. (Source : A Century of Population Growth:

from the First Census of the United States to the Twelfth, -, Baltimore, Genealogical Publishing Co., )

souhaitait en semparer de la Nouvelle-Orlans, a galement avort la suite de la trahison dun des conspirateurs. Linsurrection de Nat Turner (-), en , ne connat pas le mme sort. Elle est la plus importante rvolte desclaves que connatront les tats-Unis : au moins cinquante-cinq Blancs et cent Noirs seront tus et les autorits mettront deux mois capturer Turner et son groupe de soixante-quinze esclaves. Cette rvolte aura pour consquence le durcissement des codes noirs et des lois appliqus aux esclaves ainsi que le renforcement de linterdiction de leur apprendre lire. Lesclavagisme est aussi, cette poque, au cur de dbats dides entre les esclavagistes du Sud, avanant des arguments pro-esclavagistes, et les Noirs et les Blancs qui sy opposent. En , le professeur Thomas R. Dew, du College of William and Mary, dresse le bilan des dbats en Virginie en donnant une formulation qui restera canonique de la position pro-esclavagiste. Lesclavage, assure-t-il, nest ni un mal en soi ni mme un mal ncessaire qui aurait des consquences bonnes, mais il est un bien positif pour la race infrieure quil asservit. La mme ide est dfendue par William Harper dans son Memoir on Slavery (), par

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James Henry Hammond, qui promulgue une thorie selon laquelle toute socit viable comprend un groupe infrieur dvolu laccomplissement de tches manuelles, et par le mdecin John H. Van Evrie qui met la science au service du racisme esclavagiste. la mme poque, des mdecins diagnostiquent des maladies mentales propres aux esclaves, quils baptisent de savants noms latins : la tendance voler de la nourriture, la tendance svader. . . En contrepoint, lide abolitionniste fait son chemin au Nord. Le er janvier , le Liberator journal publi par William Lloyd Garrison parat Boston. Autour de lui se runit le noyau dur du mouvement abolitionniste. Le dcembre est fonde, Philadelphie, la Socit antiesclavagiste amricaine, qui se donne pour objectif labolition de lesclavage aux tats-Unis. En , elle fait paratre ce que plusieurs tiennent pour le plus important document antiesclavagiste amricain. Sign par Theodore D. Weld et intitul American Slavery As It Is, louvrage runit, de sources exclusivement sudistes, une irrfutable montagne de faits et de donnes qui dresse un impitoyable portrait de lhorreur de linstitution particulire . ce moment, la plupart des abolitionnistes esprent parvenir leurs ns en exposant au grand jour la ralit de lesclavage, avec pour seules armes la parole et la persuasion morale. Ce ne sera pas le cas, comme on sait. Ds , une voix forte se fait dailleurs entendre et arme quil faudrait en venir laction directe et la violence pour en nir avec lesclavagisme. Cette voix de tonnerre, annonant lorage qui va bientt sabattre sur les tats-Unis, cest celle de David Walker. Il lance, dans un ouvrage intitul Walkers Appeal in Four Articles; Together with a Preamble, to the Coloured Citizens of the World, But in Particular and Very Expressly to Those of the United States of America, qui reste ce jour un des plus intenses et vibrants rquisitoires jamais prononc contre lesclavage. N

en Caroline du Nord en dune mre libre et, ds lors, libre lui-mme, David Walker est un autodidacte qui a pass une partie de sa jeunesse voyager dans le Sud, o il a t le tmoin de certaines des pires horreurs de lesclavage. Comme il le rappellera, il a vu de ses yeux le ls forc de fouetter mort sa propre mre et le mari contraint de fouetter sa femme parturiente jusqu la mort de lenfant quelle portait . Craignant de laisser sa peau dans ce pays maudit, il le fuit et sinstalle Boston o, la n des annes , il tient une choppe de vtements usags. Il coud son tract dans les habits de marins et le fait ainsi parvenir dans le Sud. On le trouvera mort prs de sa boutique en . cette poque, un esclave appel Frederick Bailey projette de svader, ce quil fera en . Dans le texte qui suit, sous le nom de Frederick Douglass, il nous raconte sa vie depuis sa naissance jusquau moment o, la suite de son vasion, il est devenu un clbre orateur abolitionniste. Nous avons rappel plus haut comment, ayant choisi de nommer par leurs vritables noms tous ceux quil a croiss durant son esclavage et tous les lieux o il sest trouv, Douglass, sil a ainsi pu tablir hors de tout doute possible sa vritable identit desclave en fuite, sest galement mis dans une position extrmement prilleuse. Cest ce qui explique que, la suite de la parution de son autobiographie, ses amis lui organisent une tourne de confrences en Angleterre, o il part en hte an dchapper ceux que son ouvrage a rendu fous de rage et tous les ennemis quil sest faits en le publiant. Il y restera prs de deux ans. Non seulement y connait-il un immense succs comme confrencier, mais il y lie aussi des amitis profondes, dont certaines dureront toute sa vie. Pendant son sjour, certains de ses amis runissent la somme de livres sterling (soit
. Cit par C. Johnson et P. Smith, Africans in America. Americas Journey through Slavery, Florida, Hartcourt Brace and Co., , p. .

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environ dollars amricains de lpoque) qui permet Douglass dacheter sa libert Thomas Auld, son propritaire . Laaire se termine en dcembre . Douglass a alors vingt-neuf ans et, aprs de nombreux mois dexil, il lui est permis de rentrer aux tats-Unis. Il y retrouvera les siens et pourra satteler au projet quil caresse, pour lequel ses nouveaux amis le soutiendront nancirement : lancer son propre journal. Ce projet est cependant mal accueilli par Garrison et ceux qui se rclament de lui. Ces derniers, et on peut le comprendre, jugent peu opportune et contre-productive, pour la cause abolitionniste, la concurrence au Liberator que reprsenterait ce nouveau journal ; et cependant, leur opposition au projet de Douglass manifeste galement autre chose, savoir ce dsolant paternalisme avec lequel certains abolitionnistes blancs, quoique progressistes tant dgards, manifestrent si souvent lendroit de Douglass en particulier et des Noirs en gnral . Douglass tient bon, persuad que les Noirs doivent sapproprier et mener eux-mmes, et aux toutes premires lignes, ce combat qui est dabord et avant tout le leur. Rtrospectivement, on peut dire de cet pisode quil constitue la premire des brouilles qui ponctueront par la suite les rapports entre Douglass et certains abolitionnistes blancs, jusqu la rupture avec Garrison qui ne pouvait manquer de sensuivre sitt que, comme nous le verrons, sy ajoutrent, imprieuses, des questions concernant les ns et les moyens du combat antiesclavagiste. Le journal de Douglass, appel North Star, parat Rochester, New York, le dcembre . En , il de. Ds les premires pages de son magistral ouvrage, Roll, Jordan, Roll (New York, Pantheon, ), Eugene D. Genovese, le grand historien de lesclavage aux tats-Unis, explique ce rseau complexe de relations dans lequel senracine ce paternalisme.

viendra le Frederick Douglass Paper puis, en , le Frederick Douglass Monthly, avant de fermer dnitivement ses portes en . Douglass fonde en un autre journal, le New National Era, destin aider les Noirs nouvellement librs dans le processus de reconstruction qui souvre la n de la guerre civile : il paratra jusquen et sera le dernier journal de Douglass. Douglass ne cesse pas, pendant tout ce temps, dcrire et de prononcer des discours. En , il devient le prsident du Colored Convention Movement. Cette mme anne, il participe la clbre Seneca Fall Convention, lors de laquelle il se distingue par son appui entier et sans rserve aux revendications des femmes et des suragettes, combats que, sa vie durant, il jugera fondamentaux et auxquels il apportera son indfectible soutien. Labolitionnisme de Douglass a longtemps t profondment inspir par la position de Garrison au sujet de la constitution amricaine, laquelle dfendait lide que ce document est une abomination morale, fonde sur un diabolique compromis avec les esclavagistes un pacte avec la mort et une entente avec lenfer . Une telle analyse commandait les grandes orientations de laction mene par les tenants de Garrison, qui cherchaient convaincre les esclavagistes de limmoralit de leurs actes et encourageaient, ds , les tats non esclavagistes se retirer de lUnion et devenir ce quils appellaient des Comeouters, tant admis que seule la dissolution de cette Union pourrait librer les esclaves. compter de , Douglass montre
. Lexpression provient dune rsolution prsente par Garrison devant la Socit de lutte contre lesclavage du Massachusetts en . Elle est cite par Walter M. Merrill dans Against Wind and Tide: A Biography of William Lloyd Garrison, Harvard University Press, . . Voir ce propos les analyses de Bill E. Lawson dans Property or Persons: on a Plain Reading of the United States Constitution , Journal of Ethics, (), p. -.

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les premiers signes de son renversement dopinion sur cette question cruciale. Sopposant aussi bien aux plans de ceux qui souhaitent organiser le retour en Afrique des esclaves noirs amricains qu ceux qui, parce quils voient dans la Constitution un document esclavagiste, refusent de sengager dans larne politique, Douglass dessine, partir de ce moment, une avenue daction et de pense originale et fconde en laquelle les Noirs amricains vont largement se reconnatre. Le radicalisme que ces conversions annoncent va tre encore accentu par la promulgation de la clbre et sordide Fugitive Slave Law, en . Cette loi, on sen souviendra, avait t vote au terme du grand dbat opposant les tats du Nord ceux du Sud sur une brlante question, savoir si les nouveaux territoires conquis lOuest seraient ou non esclavagistes. Le compromis auquel on parvient est le suivant : le Nord obtient une limitation de lextension de lesclavage, en change de cette Fugitive Slave Law qui garantit lappui du gouvernement tout propritaire voulant rcuprer ses esclaves enfuis au Nord. Rdige de telle manire quelle menace toute la communaut afro-amricaine du Nord, cette loi modie les positions en prsence et radicalise le mouvement esclavagiste tout entier. cette poque, le clbre chemin de fer souterrain , ce rseau de personnes et de caches sres qui favorise les vasions desclaves, fonctionne plein et Douglass y participe activement. Ce que votre juillet signie pour un esclave, discours quil prononce le juillet , donne la mesure des sentiments durgence, de colre et de dtermination qui habitent alors Douglass . Lanne suivante, Harriet BeecherStowe fait paratre un roman puissant et mouvant : La Case de loncle Tom, qui donne une norme visibilit aux idaux abolitionnistes.
. On en trouvera de larges extraits en annexe, page .

En parat la deuxime des trois autobiographies de Douglass : My Bondage and My Freedom. Cest un ouvrage beaucoup plus long et motivement beaucoup plus charg que celui dont nous donnons la traduction dans les pages qui vont suivre. Au cours des annes suivantes, la radicalisation de Douglass se poursuit et elle atteint son point culminant lors du clbre jugement Scott, rendu en . Dred Scott, n esclave en , avait suivi son matre du Missouri jusqu Rock Island, dans lIllinois, o lesclavage tait interdit. Ils y taient rests cinq ans avant de revenir au Missouri et Scott rclamait donc sa libert, quil avait toutes les raisons de penser lui tre due. Laaire avait tran des annes devant les tribunaux, fait normment de bruit et stait rendue jusquen Cour suprme. Le mars , la Cour rendait son jugement : il navait jamais t dans lintention des auteurs de la Constitution de compter les Africains, quils soient venus aux tats-Unis comme hommes libres ou comme esclaves, au nombre des citoyens amricains. En , Douglass rencontre secrtement John Brown, qui sapprte lancer son fameux raid : avec quelques compagnons, il a dcid de tenter une opration arme dans le Sud avec pour objectif de provoquer ltincelle qui allumera lincendie de la rvolte et de la libration des esclaves . Douglass ne croit pas en ses chances de succs, et avec raison : laventure se solde par un lamentable chec et plusieurs compagnons de Brown y laissent la vie. Lui-mme est arrt et sera pendu le dcembre . Douglass tant prsum ml laaire, le gouverneur de Virginie rclame
. Dans LAnne terrible ( Dcembre ), Victor Hugo voquera John Brown et cet pisode de lhistoire des tats-Unis : Toi dont le gibet jette au monde qui commence, Comme au monde qui va nir, une ombre immense, John Brown, toi qui donnas aux peuples la leon Dun autre Golgotha sur un autre horizon

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son arrestation immdiate. Il senfuit, dabord au Canada, puis en Angleterre. Cest de l quil reoit la nouvelle de la mort de sa plus jeune enfant, Annie. Il rentre aussitt aux tats-Unis, o les choses se sont entre-temps calmes. Les charges contre tous les ventuels complices de Brown ont t abandonnes. Quelques mois plus tard, en novembre , Abraham Lincoln est lu la prsidence du pays et la guerre de Scession va bientt commencer. la dirence de Lincoln, cependant, Douglass comprend que lesclavage est un enjeu capital et absolument incontournable de cette guerre civile, quil peroit comme laboutissement des profondes contradictions qui perturbent les tats-Unis au moins depuis la Rvolution. Durant cette guerre longue et meurtrire, Douglass travaille notamment faire admettre lide de crer des bataillons de soldats noirs, puis les mettre sur pied. Lorsquen la guerre tire sa n et que le xiiie amendement est adopt, Douglass a quarante-sept ans. Avec la libration de quatre millions desclaves, limmense combat auquel il sest dvou pendant des annes vient de prendre n. Mais Douglass sait galement que de nombreuses autres luttes sont mener, qui concernent cette fois lintgration sociale, politique et conomique de la communaut afro-amricaine. Douglass sera prsent dans chacune de ces luttes. En parat sa troisime et dernire autobiographie, intitule Life and Times of Frederick Douglass. Son pouse, Anna, meurt lanne suivante. Elle lavait aid chapper lesclavage et lavait soutenu tout au long de sa vie. Douglass se remarie deux ans plus tard avec une femme blanche de vingt ans sa cadette. Si des voix slvent contre cette union, elles ne parviennent pas troubler la tranquillit du couple. La vie de Douglass est dailleurs, compter de cette poque, celle dun homme combl dhonneurs : il sera tour tour prsident de la Freedmens Bank, marshal du district

de Columbia et ambassadeur Hati. Il ne cesse pourtant de chercher recouvrer cette part de son identit dont lesclavage la jamais priv, en particulier en le laissant dans lincertitude quant lidentit de son pre. Un an avant sa mort, il rdige ce qui sera la toute dernire entre de son journal : elle concerne les dmarches quil est alors en train daccomplir pour savoir qui tait son pre, ce secret quil a toujours voulu percer. Le fvrier , Douglass se rend une assemble du National Council of Women, Washington, o il prend la parole. Le soir mme, son domicile de Cedar Hill, il scroule devant son pouse qui il racontait sa journe. En observant la vie de Douglass, on ne peut manquer dtre frapp par le fait que la socit amricaine dalors ait tant appris de la libert dun de ses ls parmi ceux qui en furent si cruellement privs. Mais, vrai dire, nous-mmes avons encore de belles et importantes leons retenir du parcours de Douglass, des questions quil a poses et des rponses quil leur a donnes. Dautant qu lchelle de la plante, hlas, le combat contre lesclavage nest pas encore gagn. En eet, comme le rappelle lorganisation Anti-Slavery International, en ce moment mme vingt millions dadultes sont soumis un esclavage traditionnel, en Asie du Sud, en Afrique et en Amrique du Sud, notamment par lentremise dun systme de remboursement de dettes qui permet des cranciers de maintenir en servitude des familles entires, parfois durant plusieurs gnrations. ce nombre, il faut encore ajouter de deux cent cinquante trois cents millions denfants exploits par le travail ou la prostitution et soumis des conditions trs proches de lesclavage .
. Voir : http://www.antislavery.org

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Mais on lit aujourdhui Douglass pour dautres raisons encore que son opposition lesclavage et on trouve son uvre des mrites qui vont bien au-del des circonstances historiques dans lesquelles elle sest inscrite. Il apparat ainsi, et de plus en plus, comme un crivain part entire, un philosophe, un orateur et un ducateur. Pour notre part, en mditant sur cette vie et sur cette uvre, nous sommes dabord admiratifs devant la passion de connatre et dapprendre qui a brl en Douglass avec une intensit que chacun de ses lecteurs ne peut manquer de ressentir. Nous souscrivons donc volontiers au jugement de Carl Sagan qui, dans un mouvant chapitre de The Demon-Haunted World, explique que Douglass nous a montr que, si lesclavage et la libert sont multiples, tous les chemins de la libert passent par lducation en gnral et par la lecture en particulier . Cependant, lorsque nous pensons Frederick Douglass, une autre image simpose galement lesprit, une image qui nous est donne par une anecdote que nous voulons rappeler pour clore cette introduction. On raconte quun jeune tudiant vint trouver Douglass au soir de sa vie pour demander au clbre vieil homme ce quil devait faire de son existence. Douglass se leva alors de toute sa grandeur et dclara : Agitate ! Agitate ! . Normand Baillargeon Chantal Santerre Fvrier

Chapitre 1

e suis n Turkahoe, prs de Hillsborough, une douzaine de miles dEaston, dans le comt de Talbot, au Maryland. Je ne pourrais dire avec prcision lge que jai, nayant jamais eu entre les mains de document ociel attestant de ma naissance. La plupart des esclaves en savent autant sur leur ge que les chevaux sur le leur et, ma connaissance, cest le souhait des matres quil en soit ainsi. Je ne me souviens pas avoir jamais rencontr un seul esclave pouvant donner prcisment la date de sa naissance. Tout au plus les esclaves peuvent-ils dire quils sont ns au moment des semences ou celui des rcoltes, au temps des cerises, ou bien au printemps ou lautomne. Ds mon enfance, le fait den savoir si peu au sujet de ma propre naissance fut pour moi une source de tristesse. Les enfants blancs, eux, connaissaient leur ge. Je ne comprenais pas pourquoi je ne pouvais en dire autant. Mais il mtait interdit dinterroger mon matre ce propos. Quun esclave pose des questions ce sujet eut t jug dplac et impertinent et tenu pour la marque dun esprit rebelle. Jestime avoir aujourdhui entre vingt-sept et vingt-huit ans. Jarrive ce rsultat pour avoir entendu mon matre dire, au cours de lanne , que javais alors environ dix-sept ans.
. Mesure de longueur anglaise valant mtres.

. Carl Sagan, The Demon-Haunted World, Ballantine Books, , chapitre .

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Ma mre sappelait Harriet Bailey. Elle tait la lle dIsaac et de Betsay Bailey, tous deux gens de couleur et plutt trs noirs. Ma mre avait un teint encore plus fonc que ma grand-mre ou que mon grand-pre. Mon pre tait un homme blanc, ctait un fait admis par tous ceux qui en parlaient. La rumeur disait que mon matre tait mon pre, mais jignore si cela est vrai et nai jamais t en mesure de le savoir. Ma mre et moi avons t spars alors que je ntais encore quun bb, bien avant mme que je sois conscient que ctait ma mre. Dans cette partie du Maryland do je me suis enfui, cest en eet une pratique courante dloigner trs tt les mres de leurs enfants. Trs souvent, avant mme que lenfant nait atteint lge de douze mois, on lenlve sa mre, que lon envoie travailler trs loin sur une autre ferme, et lenfant est alors con aux soins dune vieille femme trop ge pour travailler aux champs. Pourquoi cette sparation ? Je lignore, moins que ce ne soit un moyen dempcher que grandisse laection de lenfant pour sa mre et destomper et mme danantir laection de la mre pour son enfant. Telle en est en tout cas linvitable consquence. Je nai, la connaissant comme telle, rencontr ma mre gure plus de quatre ou cinq fois, et chacune de ces brves rencontres a eu lieu la nuit. Ma mre travaillait pour un certain M. Stewart, qui vivait douze miles de chez moi. Et le soir, aprs sa dure journe de travail, elle parcourait toute cette distance pied pour venir me voir. Elle travaillait aux champs et la punition inige pour ne pas sy trouver ds le lever du jour tait le fouet, moins bien sr que lesclave nait obtenu une permission spciale de son matre cette permission nest que rarement accorde et confre qui laccorde le titre de bon matre . Je ne me souviens pas avoir jamais vu ma mre la lumire du jour : je ne la rencontrais que la nuit. Elle stendait alors prs de moi et mendormais mais, lorsque je mveillais, elle tait dj

partie depuis longtemps. Il ny eut gure de communication entre elle et moi. Bientt, la mort mit n au peu quil pouvait y avoir entre nous et, par la mme occasion, ses preuves et ses sourances. Elle est morte sur lune des fermes de mon matre, prs de Lees Mill, alors que javais environ sept ans. On ne me permit pas dtre auprs delle durant sa maladie, ni lors de sa mort, ni son enterrement. Elle tait mme dcde depuis dj longtemps lorsque je lappris. Nayant jamais vraiment pu goter sa prsence rassurante ou ses tendres attentions, il me semble avoir reu la nouvelle de sa mort avec la mme motion que jaurais ressentie celle de la mort dun tranger. Sa mort subite me laissait sans le moindre indice concernant lidentit de mon pre. La rumeur selon laquelle mon matre tait mon pre pouvait tre ou ne pas tre vraie ; mais, vraie ou fausse, cela ne changeait rien lodieux du fait que les propritaires desclaves ont ordonn et dict par loi que les enfants des femmes esclaves seraient eux aussi des esclaves ; cela, lvidence, leur permettait de combler leur dsir tout en leur donnant la satisfaction de rendre lassouvissement de leurs bas instincts protable en mme temps quagrable. Et, par ce sordide stratagme, le propritaire fait subir plus dun de ses esclaves la double relation de pre et de matre. Je connais de tels cas ; et il faut souligner que ces esclaves sourent et doivent en supporter immanquablement plus que les autres. Ils sont tout dabord, pour leur matresse, une injure permanente. Elle cherche continuellement les prendre en faute ; ils ne peuvent faire quoi que ce soit qui lui plaise et rien ne la rjouit tant que de les voir fouetts, tout particulirement lorsquelle souponne que son mari a, lendroit de son enfant multre, des attentions quil na pas lgard des autres esclaves noirs. Le matre, pour mnager la susceptibilit de son pouse blanche, est ds lors bien souvent rduit vendre ces esclaves ; et, aussi cruel que puisse

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paratre le fait quun homme vende ses propres enfants des marchands de chair humaine, cest bien souvent le seul geste humain quil puisse alors encore poser ; car, moins de sy rsoudre, il devra non seulement fouetter lui-mme ses enfants, mais encore devra-t-il rester en retrait pendant quun de ses ls blancs ligote son frre, dont la peau est de quelques tons plus fonce que la sienne, avant dabattre un fouet sanglant sur son dos nu ; et si alors le matre prononce ne serait-ce quun seul mot de dsapprobation, on lattribuera du favoritisme paternel, ce qui rendra la situation encore bien pire, et pour lui-mme, et pour lesclave quil voulait ainsi dfendre et protger. Il nat chaque anne un grand nombre de tels esclaves. Et cest sans aucun doute parce quil le savait quun clbre homme politique du Sud a pu prdire que lesclavagisme y prendrait n par le seul eet des lois de la dmographie. Que cette prophtie se ralise ou non, il est nanmoins vident quune nouvelle classe desclaves existe maintenant au Sud, et que lesclavagisme y touche dsormais des gens dapparence bien dirente de ceux qui, lorigine, ont t amens dAfrique dans ce pays ; et si laccroissement de leur nombre na aucun autre mrite, il aura au moins celui de rfuter largument selon lequel cest parce que Dieu maudit Cham que lesclavage est lgitime : si, en vertu du Livre,
. Plusieurs passages de la Bible ont t interprts comme justiant lesclavage, par exemple le Lvitique, , -, qui explique que si les Juifs peuvent possder des esclaves, ils ne pourront eux-mmes tre maintenus en esclavage. On y lit notamment : Ils seront votre proprit et vous les laisserez en hritage vos ls aprs vous pour quils les possdent titre de proprit perptuelle. Vous les aurez pour esclaves. Mais sur vos frres, les enfants dIsral, nul nexercera un pouvoir arbitraire. Lhistoire laquelle Douglass se rfre ici est la suivante. Aprs le dluge, No a plant une vigne dont il tire du vin. Ayant bu, No sest saoul et sest dshabill. Un de ses ls, Cham, le voit dans cet tat, en rit, et va tout raconter ses deux frres, Sem et Japhet. Ceux-ci se couvrent dun voile et vont, reculons pour ne pas le voir, retrouver leur

seuls les descendants directs de Cham peuvent tre tenus en esclavage, alors, pour la mme raison, lesclavagisme du Sud ne pourra bientt plus tre lgitime ; chaque anne, des milliers desclaves y sont en eet mis au monde qui, tout comme moi, doivent la vie des pres blancs qui sont aussi le plus souvent leurs matres. Jai eu deux matres. Le premier sappelait Anthony, mais je ne me souviens plus de son prnom. On lappelait gnralement capitaine Anthony un titre quil avait acquis, je suppose, en naviguant voile dans la baie de Chesapeake. Ce ntait pas un riche propritaire desclaves : il ne dtenait que deux ou trois fermes et une trentaine desclaves. Ses fermes et ses esclaves taient cons aux soins dun surveillant nomm Plummer. M. Plummer tait un misrable ivrogne, un blasphmateur et une bte sauvage. Il portait toujours un fouet sur lui, ainsi quun lourd gourdin. Je lai vu couper et frapper des femmes la tte de manire si horrible que mme le matre sindignait dune telle cruaut et menaait de le faire fouetter sil ne se contrlait pas. Le matre ntait pourtant pas un propritaire sensible et il fallait, pour le toucher, quun surveillant fasse preuve dune barbarie hors de lordinaire. Lui-mme tait un homme cruel, rendu encore plus dur par toute une vie passe possder des esclaves. Il lui arrivait parfois de prendre un grand
pre et le vtir. Ils lui racontent ensuite les moqueries de Cham. No, furieux, voudrait le maudire, mais il ne peut le faire puisquil la bni. Il jette donc sa colre sur le ls de Cham, Canaan, qui est condamn tre, et ce mot est cette occasion employ pour la premire fois dans la Bible, lesclave de ses frres. Or, les traditions aussi bien rabbiniques que chrtiennes expliquaient le peuplement de la terre aprs le dluge par la dissmination des enfants de No et de leurs descendants. Ceux de Japhet (les Japhtites) ont peupl les rives septentrionales et occidentales de la Mditerrane ; ceux de Sem (les Smites), ses rives orientales et mridionales ; quant Canaan, ls unique de Cham, il tait prsum tre parti vers lAfrique et tre la source de la population noire, dont lesclavage serait ainsi justi.

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plaisir fouetter un esclave. Jai souvent t rveill ds laube par les plus dchirants hurlements de douleur pousss par une de mes tantes quil avait coutume dattacher une poutre an de fouetter son dos nu jusqu ce quil soit littralement couvert de sang. Aucun mot, aucune larme, aucune prire de sa victime ensanglante ne russissait mouvoir son cur de pierre et mettre un terme au supplice. Plus les cris taient forts, plus les coups ltaient galement ; et cest l o le sang coulait le plus abondamment quil frappait le plus longtemps. Il frappait pour quelle crie, il frappait pour quelle geigne ; et ce nest que lorsquil tait gagn par la fatigue quil cessait dabattre son fouet ensanglant. Je me rappelle la premire fois o jai assist cet horrible spectacle. Jtais encore un jeune enfant, mais je men souviens fort bien et je ne loublierai jamais. Ctait la premire dune longue srie datrocits que jaurais voir ou subir. Cela me frappa avec une force inoue. Ctait le portail sanglant, la porte dentre sur lenfer de lesclavage par laquelle jallais passer mon tour. Ctait une terrible vision et jaimerais tre capable de coucher sur ce papier tout ce qui sveillait en moi tandis que jen tais tmoin. Cela sest produit peu de temps aprs que je sois all vivre chez mon ancien matre et dans les circonstances suivantes. Tante Hester tait sortie un soir pour aller o et pour quel motif, je lignore. Mais elle tait absente au moment o mon matre rclama sa prsence. Il lui avait interdit de sortir la nuit et lavait avertie quil ne devait jamais la trouver en compagnie dun certain jeune homme appartenant au colonel Lloyd et qui sintressait elle. Ce jeune homme, appel Ned Roberts, tait connu sous le nom de Ned Lloyd . On peut facilement deviner pourquoi le matre sintressait autant tante Hester. Ctait une femme au port noble, aux proportions gracieuses et dont la beaut avait peu dgale parmi les femmes des environs, fussentelles noires ou blanches.

Tante Hester avait non seulement dsobi ses ordres en sortant la nuit, mais elle avait en outre t trouve en compagnie du Ned Lloyd ; et ctait l la pire oense. Cest ce que je compris couter le matre pendant quil la fouettait. Sil avait t lui-mme un homme dune moralit irrprochable, on aurait pu penser quil cherchait protger la vertu de ma tante ; mais aucun de ceux qui le connaissent ne pensera cela. Avant de commencer fouetter tante Hester, il lamena dans la cuisine et la dnuda du cou jusqu la taille, de manire dgager entirement son cou, ses paules et son dos. Il lui ordonna ensuite de croiser les mains tout en la traitant de s - - e p - - - - n . Il lui lia les mains laide dune solide corde et la conduisit un tabouret plac directement sous un gros crochet x une poutre et plac l cette n. Il la t monter sur le tabouret et xa ses mains au crochet. Elle tait alors prte pour son plan diabolique. Les bras tendus vers le haut, elle pouvait peine se maintenir sur le bout des orteils. Il lui dit alors : Maintenant, s - - e p - - - - n, je vais tapprendre dsobir ! Puis, retroussant ses manches, il commena abattre le lourd fouet ; bientt, au milieu des hurlements dchirants de ma tante et des horribles jurons du matre, le sang chaud et rouge se mit couler sur le sol. Cette vision dhorreur meraya tellement que je me rfugiai dans une armoire, dont je ne sortis que longtemps aprs la n de ce sanglant vnement. Je mattendais tre le suivant. Tout cela tait nouveau pour moi. Je navais jamais rien vu de tel. Javais jusqu ce moment vcu avec ma grand-mre la priphrie de la plantation, o elle levait les enfants des femmes plus jeunes. Et cest pourquoi javais jusqualors chapp de telles scnes sanguinaires, qui sont frquentes sur la plantation.

. Douglass crit : d - - - - d b - - - h , pour damned bitch , rendu ici par s - - e p - - - - n , pour sale putain .