Materialisme Rationnel

Gaston Bachelard [1884-1962]
(1953) [1972]
Gaston Bachelard (1953) Le matrialisme rationnel
LE MATRIALISME RATIONNEL
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole, professeur de sociologie retrait du Cgep de Chicoutimi Courriel : jean-marie_tremblay@uqac.ca Site web pdagogique : http ://www.uqac.ca/jmt-sociologue/ Dans le cadre de : "Les classiques des sciences sociales" Une bibliothque numrique fonde et dirige par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi Site web : http ://classiques.uqac.ca/ Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi Site web : http ://bibliotheque.uqac.ca/
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Fondateur et Prsident-directeur gnral, LES CLASSIQUES DES SCIENCES SOCIALES.
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie retrait du Cgep de Chicoutimi partir de : 5
Gaston Bachelard (1953),
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Paris : Les Presses universitaires de France, 3e dition, 1972. Collection : Nouvelle encyclopdie philosophique, 225 pages. 1re dition, 1953.
15 Polices de caractres utilise : Times New Roman, 14 points. dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2008 pour Macintosh. Mise en page sur papier format : LETTRE US, 8.5 x 11. 20 dition numrique ralise le 19 septembre 2012 Chicoutimi, Ville de Saguenay, Qubec.
Gaston Bachelard (1953),
Paris : Les Presses universitaires de France, 3e dition, 1972. Collection : Nouvelle encyclopdie philosophique, 225 pages. 1re dition, 1953.
REMARQUE
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Table des matires

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Introduction.
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Phnomnologie et Matrialit Le rationalisme arithmtique de la matire sous des formes prmatures Le paradoxe du matrialisme des philosophes. De la gnralit la spcificit. De l'homognit la puret La systmatique moderne des corps simples Le matrialisme compos Les liaisons doubles. La msomrie Le rationalisme de l'nergie en chimie Le rationalisme de la couleur Connaissance commune et connaissance scientifique
Chapitre I. Chapitre II. Chapitre Ill.
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Chapitre IV. Chapitre V. Chapitre VI. Chapitre VII.
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Conclusion.
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Le matrialisme rationnel
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INTRODUCTION
Phnomnologie et matrialit
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Il faudra offrir encore la matire de grands sacrifices pour qu'elle pardonne les vieilles offenses. Henri HEINE, De nouv. dit., 1884, t. 1, p. 81. l'Allemagne,
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Ds qu'on suit l'volution des connaissances scientifiques sur la matire dans la priode contemporaine, on est amen s'tonner que le matrialisme puisse encore tre tenu, par les philosophes, comme une philosophie simple, voire comme une philosophie simpliste. En effet, les problmes envisags par les sciences de la matire se multiplient actuellement et se diversifient avec une telle rapidit que le matrialisme scientifique - si seulement on le suit dans le dtail de ses penses effectives - est en passe de devenir la philosophie la plus complexe et la plus variable qui soit. On choquerait un psychologue en lui disant que les combinaisons psychologiques sont moins nombreuses et moins dlicates que les combinaisons chimiques. Et pourtant les faits sont l : la production d'ides et d'expriences, dans la chimie contemporaine, dpasse la mmoire d'un homme, l'imagination d'un homme, la puissance de comprhension d'un homme. Il faut ici - nous le remarquerons souvent - que les hommes s'unissent pour savoir et pour
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comprendre, pour toucher aux points d'o part le mouvement du savoir. Inutile de rpter que l'homme est ondoyant et divers. Il ondoie faiblement et sa diversit contingente cache mal une pauvret profonde. Pour trouver, dans l'homme mme, une vritable richesse psychologique, une voie certaine est d'aller chercher cette richesse au sommet des penses. On peut alors saisir l'homme dans sa volont d'uvre coordonne, dans la tension de la volont de penser, dans tous ses efforts pour rectifier, diversifier, dpasser sa propre nature. Et les preuves les [2] plus tangibles de ce dpassement , ne les trouverons-nous pas dans le dpassement de la commune exprience, dans le dpassement de la nature elle-mme ? Car, qu'on le veuille ou non, tout se double, dans l'homme, par la connaissance. A elle seule, la connaissance est un plan de l'tre, elle est le plan de potentialit de l'tre, potentialit qui s'accrot et se renouvelle dans la mesure mme o la connaissance s'accrot. La science contemporaine fait entrer l'homme dans un monde nouveau. Si l'homme pense la science, il se renouvelle en tant qu'homme pensant. Il accde une hirarchie indniable des penses. Il ne se diversifie pas seulement dans la vie contingente d'un Montaigne. Il se diversifie en hauteur , hirarchiquement. Si l'on prend d'ailleurs la connaissance scientifique dans son aspect moderne en ralisant au mieux toute son actualit, on ne peut manquer de mettre en valeur son caractre social bien dfini. Ensemble, les savants s'unissent dans une cellule de la cit scientifique, non seulement pour comprendre, mais encore pour se diversifier, pour activer toutes les dialectiques qui vont des problmes prcis aux solutions originales. La diversification elle-mme, comme elle doit faire la preuve socialement de sa validit, n'est pas totalement individualiste. Cette socialisation intense, clairement cohrente, sre de ses bases, ardentes dans ses diffrenciations, voil encore un fait, un fait d'une singulire actualit. N'en pas tenir compte, c'est verser dans une utopie gnosologique, l'utopie de l'individualisme du savoir. Et de ce caractre social, il faut en tenir compte tout de suite, puisque la pense essentiellement progressive de la science de la matire part de l en nette rupture avec tout matrialisme naturel . Le dpart culturel de la science prime dsormais tout dpart naturel. tre un chimiste, c'est se mettre en situation culturelle, en prenant place, en prenant rang, dans une cit scientifique nettement dtermine par la modernit de la recherche. Tout individualisme serait un anachronisme. Cet anachronisme, on le sent ds le premier effort de culture. qui veut faire la psychologie de l'esprit
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scientifique, pas de meilleur moyen que de suivre un axe prcis de progrs, de vivre la croissance d'un arbre de la connaissance, la gnalogie mme de la vrit progressive. Dans l'axe du progrs de la connaissance scientifique, l'essence de la vrit est solidaire de sa croissance, solidaire de l'extension de son champ de preuves. Alors, si l'homme moderne se rend vraiment le sujet de la pense scientifique au travail, s'il mesure la puissance d'instruction propre la science de notre temps, s'il prend conscience de la [3] communaut d'esprit qu'exige, entre travailleurs, la science d'aujourd'hui, il lui faudra bien reconnatre, dans l'tre mme de la connaissance, une complexit explicite qui n'a rien voir avec la vaine affirmation d'une complexit qui serait en rserve dans les choses. Cette dernire complexit en profondeur dans les choses est toujours, dans les propositions des philosophes, systmatiquement implicite. Du ct du sujet, elle n'est gure que le conglomrat de ses checs de connaissance, souvent mme un groupe de questions mal poses, un enttement poser des questions naves, des questions premires , alors que la pense scientifique dplace sans cesse les questions premires . Du ct de l'objet, la complexit implicite est affirme comme une potentialit indfinie, livre l'occasionalisme d'une enqute individuelle, enqute qui ne saurait dsormais avoir une efficacit comparable aux recherches fortement coordonnes de la cit scientifique. Nous aurons montrer, dans cet ouvrage, que la cit culturelle du matrialisme ne le cde aucune autre en potentialits et que cette cit culturelle est susceptible de dterminer des ractions consciencielles trs profondes. Car enfin, toutes les penses portent le signe de l'tre pensant et une analyse chimique est aussi une analyse de penses. Nous aurons mille preuves d'un esprit de finesse dans la pratique matrialiste si nous suivons l'histoire de la chimie. Une psychologie complexe accompagne ncessairement une science complexe. Le matrialisme scientifique, examin psychologiquement, nous apparatra comme une psychologie trs finement structure rclamant d'innombrables renversements de perspective, au point qu'on peut mettre en valeur un nouvel esprit matrialiste. Nous aurons donc insister longuement sur l'inefficacit d'un matrialisme massif, d'un matrialisme immobilis. Il nous faudra aussi souligner le manque de puissance d'expriences qui est la marque d'un
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matrialisme immdiat, matrialisme tout de suite satisfait par ses premires expriences. C'est ce matrialisme massif, ingnu, prim qui sert de cible aux critiques faciles de la philosophie idaliste. Nombreux sont ainsi les philosophes qui s'exercent contre un fantme dmod. Compar la connaissance actuelle des diverses instances du matrialisme scientifique (instances mcanique, physique, chimique, lectrique), on peut bien dire que le matrialisme philosophique traditionnel est un matrialisme sans matire, un matrialisme tout mtaphorique, une philosophie dont les mtaphores ont t l'une aprs l'autre dracines par les progrs de la science. [4] Est-il encore un chimiste pour essayer de relier les images des 4 lments matriels et les proprits des substances chimiques ? Finalement, le philosophe idaliste ne dirige ses traits que contre ses propres notions, contre les ides dsutes qu'il se fait de la matire. Il nous parat donc ncessaire d'tudier vraiment le matrialisme de la matire, le matrialisme instruit par l'norme pluralit des matires diffrentes, le matrialisme exprimentateur, rel, progressif, humainement instructeur. Nous verrons qu'aprs l'chec des essais rationalistes prmaturs, se constitue vraiment, dans la science contemporaine, un rationalisme matrialiste. Nous aurons ainsi prsenter un nouvel ensemble de preuves qui confirment, croyons-nous, les thses que nous avons soutenues dans nos deux derniers ouvrages sous les titres : Le rationalisme appliqu (Paris, P.U.F., 1949) et L'activit rationaliste de la physique contemporaine (Paris, P.U.F., 1951). Le matrialisme, lui aussi, est entr dans une re de rationalisme actif. Vient d'apparatre dans les doctrines scientifiques une chimie mathmatique dans le style mme o l'on parle de physique mathmatique. Le rationalisme dirige les expriences sur la matire, il ordonne une diversit sans cesse croissante de matires nouvelles. Symtriquement au rationalisme appliqu, on peut bien maintenant, parler, croyons-nous, d'un matrialisme ordonn.
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II
Avant d'examiner les intensits d'intrts philosophiques qui sont impliqus dans la connaissance des phnomnes chimiques, nous devons souligner le prodigieux engagement de pense que manifeste, en quelque manire historiquement, la chimie contemporaine. tant donn l'accroissement extraordinaire de sa problmatique, la science de la matire se prsente maintenant - dans une acception que nous allons prciser comme une science d'avenir. D'abord il y a une question de fait : l'avenir des connaissances de la matire a pris, en deux petits sicles, une telle varit de perspectives qu'aucun cerveau humain ne peut prvoir les plus prochains bilans des dcouvertes exprimentales, non plus que les mutations thoriques probables. La chimie est actuellement une science ouverte o la problmatique prolifre. Cet avenir est grave. On est arriv un point de l'histoire o l'avenir de la chimie engage l'avenir du genre humain, tant il est [5] vrai que le destin de l'homme est li au destin de ses penses. Par la chimie et la physique nuclaire, l'homme reoit d'inattendus moyens de puissance, des moyens positifs qui dpassent toutes les rveries de puissance du philosophe. Le matrialisme instruit, qui n'est pas uniquement une philosophie spculative, arme une volont de puissance, volont qui s'excite par la puissance mme des moyens offerts. Il semble que, l aussi, sur le plan psychologique, la volont de puissance connaisse une raction en chane. Plus on peut, plus on veut. Plus on veut, plus on peut. Tant que la volont de puissance tait nave, tant qu'elle tait philosophique, tant qu'elle tait nietzschenne, elle n'tait efficace - pour le bien comme pour le mal - qu' l'chelle individuelle. Nietzsche agit sur ses lecteurs ; un lecteur nietzschen qui se fait auteur n'a qu'une action drisoire. Mais, ds que l'homme s'empare effectivement des puissances de la matire, ds qu'il ne rve plus lments intangibles et atomes crochus, mais qu'il organise rellement des corps nouveaux et administre des forces relles, il aborde la volont de puissance pourvue d'une vrification objective. Il devient magicien vridique, dmon positif. Et il enseigne une magie vraie. Il enrichit l'avenir en lui confrant une volont de puissance prouve. De ce fait, la liaison de la volont de puissance et de la volont de savoir devient troite et durable. Cette liaison
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s'inscrit dans l'avenir de l'homme. Elle fait de la chimie et de la physique nuclaire positivement des sciences d'avenir. En comparaison avec le chimiste moderne enseignant sa science, formant des coles, agissant dans les usines, comme il tait faible le lien d'alchimiste initiateur alchimiste initi ! On peut retrouver des rves, on ne peut gure les apprendre d'un autre, encore moins les enseigner . L'alchimiste ne pouvait transmettre objectivement ses songes. Il travaillait un niveau de la psych humaine o l'objectivit a besoin d'un tel renversement de la perspective qu'il faut attendre la science psychologique du XXe sicle pour l'assumer clairement par une dtermination de l'objectivit de la subjectivit profonde. Mais, cette fois, dans la science moderne, la transmission objective du savoir objectif est assure. D'une gnration une autre, l'hritage de vrits -en est-il d'autre ? - est garanti. On peut certes imaginer des utopies de perte de la pense scientifique. Mais ce sont l des jeux d'esprit que rien, dans l'essentiel lan de la pense scientifique, ne justifie. La chimie n'est pas une mode. Ce n'est pas une doctrine passagre. Elle s'affirme, par son industrialisation, dans un niveau de ralit qui lui donne une continuit rgulire - parfois une continuit lourde qui ralentit les rvolutions utiles. [6] Et la chimie a dsormais la cohrence des livres, la permanence des normes bibliothques ! Souvent l'imagination des prophtes de malheur ne dpasse pas le souvenir de l'incendie de la bibliothque d'Alexandrie : si tous les livres de chimie taient livrs aux flammes, la civilisation chimique ne serait-elle pas anantie ? Oui, mais comment dsormais saisir de par le monde tous les livres dans un incendie historique ? Nous n'voquons cette pauvre discussion que pour ne pas laisser une objection en arrire. En fait, on ne dtruit vraiment un livre de science qu'en le contredisant d'abord et en le dpassant ensuite. La chimie bnficie, comme toutes les sciences fortement constitues, d'un matrialisme historique autonome. Ou, plus exactement, son dveloppement, dsormais si ncessairement impliqu dans les ncessits conomiques, dessine une ligne particulirement nette du matrialisme dialectique. La chimie a donc l'avenir d'une des plus grandes ralits de la pense et de l'action humaines.
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Mais c'est un autre point de vue que nous nous plaons pour dire que la science de la matire est une science d'avenir. Nous voulons en effet caractriser les connaissances nouvelles en soulignant les ncessaires rvolutions pistmologiques qu'elles impliquent. Dans cette perspective, la chimie est une science d'avenir parce qu'elle est, de plus en plus, une science qui dserte son pass. Et ce n'est pas sans raison. La chimie, dans son effort moderne, se rvle en effet comme une science ayant t primitivement mal fonde. La conscience claire de son tat prsent lui permet de dcouvrir l'extraordinaire vanit de sa lointaine histoire. C'est l un aspect pistmologique que nous aurons mettre en lumire, dans le prsent essai, quand nous aurons pu tablir que le matrialisme instruit est devenu un canton du rationalisme appliqu. Sans remonter la prhistoire de la chimie, l'histoire rcente elle-mme abonde en remaniements si profonds que le dveloppement de la science en est dialectis de part en part. Les mots subsistent, mais sous la permanence des noms, il y a une variation radicale des concepts. Les concepts de base n'y ont quasiment jamais une validit qui dure plus d'une gnration. On l'a bien vu, au milieu du sicle dernier, au temps o les jeunes chimistes Auguste Laurent et Charles Gerhardt luttaient contre la science de Berzlius. Une autre preuve de rvolution profonde qui reste une rvolution sourde est l'incroyable inattention de la chimie constitue au moment o les Lothar Meyer et les Mendleff [7] formulaient les premires lois de la priodicit des lments chimiques rangs par poids atomiques croissants. ce point de l'histoire - nous le voyons maintenant - le thme de l'ordre des substances s'tablissait en une nouvelle perspective qui rejetait au pass rvolu tous les motifs de classification ancienne. Ainsi le matrialisme scientifique est constamment en instance de nouvelle fondation. Sans cesse, depuis deux sicles, il est repris comme une doctrine qui se fonde sur l'essentielle activit de dcouverte de l'esprit humain. Alors, paradoxalement, ce qui est nouveau est fondamental. En 1864, Berthelot crivait : Depuis quatre-vingts ans on ne cesse de fonder en chimie organique 1. Cette fondation incessante est, de nos jours plus que jamais, minemment en acte. On se tromperait cependant si l'on voyait l une rfrence au poncif de la contingence de la dcouverte. Si le matrialisme scientifique est une science
1 Marcelin BERTHELOT, Leons sur les mthodes gnrales en chimie organique, p. 8.
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d'avenir, c'est que sa rationalit est prcisment productrice de dcouvertes. Vue dans sa perspective de rationalit, la dcouverte n'est plus vraiment contingente. La contingence des dcouvertes scientifiques n'est souvent qu'une optique d'ignorant. Les dcouvertes scientifiques viennent ainsi surprendre ceux qui ne font pas l'effort de comprendre, ceux qui ne bnficient pas de la tension de recherches qui anime la cit scientifique. Certes les merveillements de culture ne manquent pas dans la vie de la cit scientifique, mais devant une nouvelle dcouverte le savant moderne est merveill en comprenant. Dans les cantons scientifiques o suivant l'expression de Georges Bouligand la synthse globale et la problmatique sont bien dialectiquement associes, on voit nettement que la synthse globale, consciente de l'acquis de la science, prpare l'avenir de la science. Ainsi la rationalit sans cesse accrue de la chimie donne au chimiste la conscience de l'avenir proche de la science. L'avenir proche ? Le seul avenir qui ait un sens. L'lan d'avenir d'une science moderne est solidaire de l'ensemble des problmes bien poss. En somme, un rationalisme de plus en plus oprant s'insinue dans le ralisme naf de la chimie, dans le matrialisme naf. Ce rationalisme en acte rclame de nouvelles expriences et discrdite sans cesse des expriences immdiates. C'est le rationalisme qui, peu peu, pose les problmes. Il est la conscience mme des problmes qui se posent, des problmes qui doivent tre poss. [8] Alors commencent les seules polmiques utiles, les polmiques serres du rationalisme matrialiste et du ralisme matrialiste. En comparaison de telles polmiques de coopration, les polmiques traditionnelles entre idalisme et ralisme sont des oppositions trop lointaines. Ces polmiques traditionnelles sont des joutes d'apparat. Pour avoir des polmiques relles et utiles il faut participer au double progrs de la pense thorique formule en systme rationnel et de l'activit exprimentale aiguise par la technique. Alors on se rend compte que le matrialisme scientifique se fonde en vertu d'une rationalit progressive, par une limination de plus en plus pousse de l'irrationalit des substances, par l'annulation de la contingence relative des diverses substances. Nous aurons revenir sur cette limination progressive de l'irrationalit que le philosophe aime affirmer la racine des choses ainsi que sur la contingence du divers, thme favori des philosophes. Mais du simple point de vue historique, il est bien apparent que le progrs de la
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chimie moderne est conditionn par une mise en ordre des valeurs de rationalit. Sans cette mise en ordre des valeurs de rationalit, on ne peut prparer les dterminations prcises des valeurs de matrialit. Une bonne analyse matrielle est solidaire d'une bonne synthse des notions. En effet, tant que les lments chimiques ne sont pas connus avec des garanties de puret suffisantes, garanties nettement codifies en des critres de puret bien coordonns dans une synthse de lois rationnelles, on ne peut vraiment pas parler d'une chimie bien fonde. L'-peu-prs dans l'ordre de la matire interdit un rationalisme de la matire. Rien ne peut tre fond sans une doctrine trs labore des lments matriels bien distingus. Une histoire de la chimie progressive est, bien des gards, une histoire des progrs des critres de puret attachs l'analyse des substances. Mais les philosophes ne s'intressent pas ces difficiles progrs. Ils veulent toujours fonder une fois pour toutes. Ils croient facilement que la matire apporte, elle seule, une garantie de ralisme de sorte que les connaissances subsquentes sur la matire sont automatiquement bien fondes, tant fondes sur les expriences premires. Bref, les philosophes simplifient l'extrme les thmes philosophiques touchant la matire, aussi vitent-ils tout long dbat avec le matrialisme instruit. Ils bloquent le matrialisme sur un primitif concept gnral de matire, sur un concept sans laboration exprimentale, et ils se donnent ainsi [9] le droit d'ignorer la science discursive effective de la pluralit des matires dans le temps mme o ils dissertent sur la matire en gnral. S'il s'agissait du problme des formes de la ralit matrielle, les philosophes seraient plus rceptifs. La forme est, pour eux, dj une preuve. la forme sont donns, dans certaines philosophies, des privilges inconditionns, des privilges a priori. Il y a, dans les formes et leur construction, une sorte de puret philosophique qui permet, semble-t-il, une union progressive continue qui va des conceptions simples aux conceptions savantes. l'encontre de la puret matrielle, il semble que la puret des formes soit initiale. On s'explique alors cette tentation, sans cesse active dans l'histoire de la philosophie, d'expliquer la matire par la forme, de proposer des gomtries d'atomes, en accumulant et ajustant des images polydriques, des images d'angles et de crochets, de vis et de cannelures, sans jamais vouloir prendre en considration une instance matrielle, une instance directement matrielle, sans jamais mettre vraiment l'esprit d'accord avec l'exprience positive des proprits de la matire, sans surtout
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s'instruire par l'examen de l'action matrielle les unes sur les autres. On veut bien imaginer des transformations de formes. On ne veut pas tudier des transactions de matire.
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Mais il y a encore en philosophie une position plus paradoxale. C'est celle de certains philosophes idalistes qui posent purement et simplement la matire d'une manire antithtique vis--vis de la forme. Ils dissertent de la matire parfois vraiment par antithse. La matire est pour eux une antiforme, le nant de la forme. Et, comme pour eux la forme est tre, la matire est finalement le non-tre. Dans d'autres conceptions de l'idalisme naf, la matire est un rceptacle d'irrationalits non dfinies, non dfinissables, non situes, d'irrationalits sans aucun prambule de rationalit. Ou bien encore la matire est un fonds d'indiffrence qui attend les puissances diffrenciantes de l'action humaine. Ainsi, pauvre ralisation du chaos, la matire est la fois l'informe et l'informulable ; elle reoit toutes les nuances pjoratives qui vont de l'innom l'innommable. D'ailleurs, dans bien des pratiques alchimiques, on trouve la tendance ramener curieusement la matire la plus extrme pauvret, un zro d'tre. On veut qu'elle soit, non seulement privation de formes, mais encore privation de qualits. Par exemple, on la dsodorise pour pouvoir ensuite la parfumer. De cette pratique on fait facilement une ide philosophique. On vise, au-del de longues manipulations, la matire vraiment premire [10] qui n'est rien et qui, par l mme, est propre tout. Une telle matire peut recevoir toutes les qualits comme elle peut recevoir toutes les formes. Elle est vraiment une matire philosophique . Elle est la ralisation d'une ide simple. Autrement dit, la matire si diverse dans sa phnomnalit, on a donn le statut d'ide simple. tant donn la prdominance des philosophes idalistes dans la culture traditionnelle, on n'a pas s'tonner que l'instance matrielle n'ait pas reu une attention suffisante de la part des philosophes. Mais puisque, dans cette introduction, nous indiquons brivement les thmes sur lesquels nous reviendrons souvent dans cet essai, disons tout de suite quelles conditions on peut tablir une philosophie directe de la matire, une philosophie qui cesserait de poser la connaissance de la matire comme une connaissance subalterne, bref une philosophie qui ne reconnatrait pas les privilges idalistes de la forme.
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IV
La premire instance spcifique de la notion de matire est la rsistance.
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Or, prcisment, c'est l une instance qui est proprement trangre la contemplation philosophique. En fait, cette attitude contemplative qui est un des caractres les plus communs de la philosophie, ne correspond pas simplement un temps particulier du travail philosophique ; c'est le temps initial, le temps du commencement, assum d'une manire plus ou moins factice par la philosophie idaliste. Dans le dtail de la recherche philosophique, dans la suite des mditations qui reoivent cependant des numros, cette attitude premire ne flchit gure. Toute attitude philosophique a la curieuse aptitude s'instituer comme premire. Alors, pour un philosophe, la notion d'objet ne parat se prsenter que comme un corrlat de l'attitude objective, attitude qu'on dfinirait volontiers comme attendant les objets, comme prliminaire la recherche objective. Cette attitude objective refuse le contact, elle prend ses distances l'gard de l'objet. Sans doute on tudiera par la suite la rsistance de l'objet, mais d'abord on veut voir l'objet, le voir distance, en faire le tour, en faire un petit centre autour duquel l'esprit dirigera le feu tournant de ses catgories. Si l'on commence ainsi la philosophie avec une notion d'objet prise sans la considration de la matire, si l'on rompt, au dpart, l'essentielle solidarit : objet-matire, on se condamne rester [11] sur l'axe d'une philosophie de la contemplation, on restera le premier sujet qu'on a accept d'tre, le sujet contemplant. On ne pourra plus jamais dbarrasser la philosophie du privilge des dterminations visuelles. La phnomnologie classique s'exprime avec complaisance en termes de vises. La conscience est alors associe une intentionnalit toute directionnelle. De ce fait, il lui est attribu une centralit excessive. Elle est un centre d'o se dispersent les lignes de recherches. Elle est voue toutes les affirmations immdiates de l'idalisme. Alors les obstacles matriels sont, tout de suite, des contradictions si totales, si irrationnelles qu'on perdrait son temps les rsoudre. On retourne au centre des vises pour recommencer contempler. A la vise rpondent des signes, des tiquettes, des noms d'objets. On organise le tout en science formelle, en systme de significations, en logos. Mais les contradictions de la matire ne sont pas vinces pour si peu. Les vises contredites par une
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exprience de la matire provoquent des dsharmonies dans l'intentionnalit, voire des dcoordinations de l'tre vivant. A la gratuit des actes de simple vise fait cho l'absurdit du monde vis. La pense ne travaille plus sur l'obstacle ; elle ne persiste pas dans une exprience dtermine ; elle ne prolonge pas son effort au del des premiers checs ; elle se complat dans sa libert de viser ailleurs. Etre libre, c'est aller se faire embarrasser ailleurs, plus tard, autrement. Mais il est inutile d'insister sur l'insuffisance d'une dsignation, par la vise, du complexe : objet-matire, car c'est toute philosophie premire, ftce une philosophie de la volont, qui manque nous procurer la conscience du travail, conscience spcifique vraiment solidaire de la rsistance de la matire. Plus que toute autre philosophie, le matrialisme, s'il part vraiment des expriences sur la matire, nous offre un vritable champ d'obstacles. La notion de champ d'obstacles doit alors dominer la notion de situation. L'obstacle suscite le travail, la situation s'expose en descriptions. La situation ne peut tre que la topologie des obstacles ; les projets vont contre les obstacles, Alors le matrialisme actif commence et toute philosophie qui travaille trouvera, pour le moins, ses mtaphores, la force mme de ses expressions, bref tout son langage dans la rsistance de la matire. On ne pourra vraiment faire une philosophie de l'action que lorsqu'une philosophie de la matire aura dgag les traits caractristiques de la conscience opinitre. Cette conscience opinitre pourvue d'un travail est une sorte de renforcement de la conscience qui a un objet. Le caractre directionnel de la conscience [12] s'inscrit fortement dans la ralit. La conscience est oblige de se continuer dans sa ligne, de se redoubler pour raffermir et augmenter l'effort du corps ; sans la rsistance de la matire, une philosophie de la volont reste, comme il est assez visible dans la philosophie de Schopenhauer, une philosophie idaliste. Sans que nous puissions ici dvelopper ces vues sur une philosophie de la volont, disons rapidement comment devrait s'engager, selon nous, une phnomnologie matrialiste. Elle devrait, croyons-nous, au dpart, se concentrer sur les questions suivantes : peut-on rveiller la conscience au contact mme de la matrialit ? - autrement dit, la prise de conscience peutelle se faire tout de suite devant cet au-del de l'objet qu'est la matire ? - la conscience opinitre reoit-elle une diversit devant la rsistance diverse des diverses matires ? -La conscience du travail ne conduit-elle pas des temporalits diverses, des temporalits multiples selon que le travail est
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dur ou facile, nouveau ou automatique ? - La conscience opinitre peut-elle former des ides, des schmas, des hypothses touchant la rsistance matrielle ? - La conscience opinitre peut-elle formuler des projets matrialistes en prparant l'administration des forces susciter ?
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Mais, dans le prsent ouvrage, nous n'avons pas tudier ces questions. Nous ne les indiquons que pour appeler l'attention des philosophes sur la notion de rsistance. C'est l une instance de la ralit qui rgit l'homme dynamis par son travail. Mais, encore une fois, l'tude des ractions de la rsistance du ct du sujet n'est pas prsentement notre problme. Nous allons accumuler nos remarques du ct objectif. Le matrialisme technique va nous permettre de montrer l'extraordinaire dveloppement de la notion de rsistance du ct de la connaissance tout objective.
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V
Il se trouve en effet que cette notion reoit de la technique moderne une laboration considrable. Cette laboration constitue des substances qui sont donnes avec des garanties de rsistance, comme les substances chimiques sont livres par l'industrie au laboratoire avec des garanties de puret. Ces substances garantie de rsistance peuvent tre considres comme des absolus sur lesquels on n'a plus revenir quand on aborde les problmes de la construction. Des substances avec garantie de rsistance sont donc les lments du rationalisme matrialiste. La doctrine de la rsistance des matriaux double ainsi toute doctrine de la gomtrie [13] de la construction. la doctrine philosophique des solides souvent voque par le bergsonisme propos de l'homo faber, il faut adjoindre une doctrine de la solidit. Un bergsonien objectera sans doute que la solidit est une obligation supplmentaire, donc une obligation seconde, qu'elle est de l'ordre des moyens pour raliser une fin, pour raliser dans le mtal ou la pierre un projet de construction formul sur un plan gomtrique. Mais une telle segmentation prpare mal l'tude des valeurs philosophiques de la pense thorique, et, mme au dpart, elle mutile la psychologie de l' homo faber. Dans bien des cas, le solide ne peut recevoir sa forme gomtrique qu'en fonction de sa solidit. La matire est alors la considration principale. Plus prcise doit devenir la forme, plus il devient urgent d'avoir gard la matire qui la reoit. D'ailleurs, dans la technique moderne, une matire peut devenir une pice qui a un rle dfini dans une machine complexe. Dans son fonctionnement, coordonne aux autres pices, la pice matrielle travaille, elle travaille dans les deux sens extrieurement et intimement. Elle est non seulement intgre gomtriquement dans un ensemble, elle y est intgre dynamiquement. Le rationalisme gomtrique se double d'un rationalisme de la rsistance matrielle. Et les doctrines de la rsistance des matriaux dterminent vraiment une comprhension de la rsistance. En effet, il y a comprhension parce que les coefficients qui dsignent les diffrents caractres d'une matire (dilatation, lasticit, duret, densit...) doivent tre non seulement tudis sparment, mais encore en fonction de l'assemblage des pices. Dans une connaissance isole, dans une tude particulire de la dilatation thermique, par exemple, on peut esprer toucher rgulirement une prcision de plus en plus grande. Mais un tel examen monocaractristique
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donne des rsultats qui ne peuvent pas tre transports sans prcaution dans une tude des machines. En particulier, dans l'assemblage des pices qui constituent une machine, les caractres matriels multiples ne sont pas toujours susceptibles d'une prcision cohrente. Un ingnieur s'exprime ainsi : Les cadres un peu rigides de notre prsentation ne sont plus suffisants pour lier quelques variables seulement, en cristallisant le reste. Une machine semble alors un engin de dessins anims se gonflant, se rtrcissant, dcrivant d'tranges arabesques dans l'espace 1. [14] Ainsi, ds qu'on dpasse les pures schmatiques qui donnent les trajets des mouvements d'ensemble, ds qu'on entreprend de descendre l'chelle o les coefficients caractristiques de la matire travaillent au niveau de prcision de la technique moderne, on ne peut plus se satisfaire des certitudes proprement gomtriques. L'instance de la rsistance s'impose dans le petit comme dans le grand. Il ne faut jamais oublier, dit encore Zelbstein, que nos moyens de production, nos possibilits d'assemblage, les conditions mmes d'utilisation (comme, par exemple, la temprature) font qu'une machine est autre chose qu'une belle construction de l'esprit, rigide et indformable. Et il rappelle la boutade de J.-F. Avril disant : La mcanique est un assemblage des corps mous. Chose curieuse, cette mcanique molle des corps solides se manifeste dans un ordre de grandeur assez bien spcifi. Les micro-mesures se font actuellement l'chelle 10 centimtre. Les grandeurs mille fois plus petites (10-5-8 centimtre) qui dfinissent le domaine atomique ne correspondent pas aux possibilits de l'ingnieur. Bien entendu, l'chelle 10 -5 centimtre qui seule actuellement reprsente la positivit de la prcision pour un ingnieur, le principe de Heisenberg ne joue pas. La mcanique molle ne relve pas des principes de la micro-physique. Elle reste dans la perspective de la macrophysique. Cependant, quand on considre la somme de contradictions l'gard de la connaissance commune que ralise la connaissance technique pousse l'chelle 10-6 cm, on peut, croyons-nous, dsigner la mcanique molle tudiant la rsistance molle des matriaux les plus durs comme une mso-physique, comme un rgne intermdiaire entre la microphysique et la macro-physique.
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U. ZELBSTEIN, l'chelle de l'homme, apud Ingnieurs-techniciens, dcembre 1950, p. 378.
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Cette msophysique, bien qu'elle soit du rgne des machines et de la matire, a besoin d'une rvision des concepts de la connaissance commune. L'homo faber bergsonien, coinc dans ses intuitions simplistes du monde gomtrique des solides parfaits, se perdrait dans les finesses de la msophysique, devant cette soudaine souplesse des intuitions matrialistes instruites, Les concepts de dpart attachs la matire par un matrialisme naf apparaissent aux intuitions instruites comme purement et simplement provisoires. Dur, mou, chaud, froid, immobile, stable, droit, rond, carr, autant de concepts en claire validit dans la connaissance commune qui sont touchs d'un essentiel relativisme ds que les matires se touchent, cooprent au fonctionnement d'une machine. Leur sens primitif doit tre surveill. Et le technicien que le philosophe accuse souvent si lgrement de [15] dogmatisme n'est dogmatique qu'aprs la surveillance de ses critres d'exactitude. Il est conscient des marges d'application d'un concept particulier. Par exemple, Zelbstein crit (loc. cit., p. 378) : L'chelle thermomtrique avec son zro arbitraire, avec ses divisions linaires, n'a au fond de sens que pour les tempratures l'chelle humaine. Souvent, le philosophe qui se rclame du caractre concret de son exprience ne se rend pas compte que les premires prises sur le rel ne sont que de pauvres abstractions. L'impression concrte premire est finalement une prison, une prison troite, o l'esprit perd sa libert, o l'exprience se prive de l'extension ncessaire la connaissance affine de la ralit. Les philosophes qui dnoncent les abstractions de la pense scientifique dirigent souvent leurs traits contre la science telle qu'ils l'imaginent, telle qu'elle leur apparut dans les heures malheureuses de l'effort scolaire. Ce n'est pas en ses premires dmarches qu'il faut juger une pense qui ne vit que des rectifications qu'elle s'impose.
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Ainsi nous avons marqu l'volution de la notion de rsistance matrielle en juxtaposant les toutes premires impressions et les documents techniques les plus modernes. Par cette juxtaposition, nous voudrions montrer la transformation radicale que reprsente, l'gard de l'exprience commune, le matrialisme instruit. Nous utiliserons bien souvent dans le prsent travail cette mthode de contraste, dt notre dveloppement en recevoir quelques
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saccades. On voit mieux la ligne minutieuse de l'histoire de la pense scientifique quand on en a marqu d'un trait fort le sens rvolutionnaire.
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La deuxime instance matrielle que nous devons envisager aprs l'instance de rsistance matrielle correspond au problme du mlange des substances, l'exprience des transformations matrielles.
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Comme nous l'avons fait brivement pour l'instance de rsistance qui suppose une conscience opinitre, il faudrait dans une philosophie complte du matrialisme voquer une conscience mlangeante, conscience qui accompagne plusieurs objets, plusieurs matires, qui participe tout ce qui se fond, tout ce qui s'insinue, conscience qui se trouble devant toute matire qui se trouble. C'est cette seule condition qu'on comprendra la diffrence d'engagement de la conscience devant l'objet et de la conscience [16] devant la matire. Nous ne dvelopperons cependant pas explicitement ce problme, le rservant pour une tude o nous pourrons systmatiser les diverses remarques que nous avons faites, dans des livres antrieurs, sur l'imagination de la matire. Nous nous bornerons, dans un instant, rappeler le sens de nos tudes dans cette direction. On comprend d'ailleurs tout de suite que ds que les matires sont considres dans leurs ractions mutuelles, ds que les matires sont, en quelque sorte, matire l'une l'gard de l'autre, apparaisse un intermatrialisme qui est un trait spcifique de la science de la matire. Cet intermatrialisme nous le dvelopperons longuement dans le corps du prsent livre puisqu'il est l'essence mme de la science chimique. Nous nous bornons, dans ce chapitre d'introduction, le caractriser philosophiquement. D'abord, cet inter-matrialisme nous fait assister parfois, ds le mlange de deux matires, des gonflements, des frissonnements, des bouillonnements. On est devant une action vraiment volumtrique. Comment ne pas poser, devant de tels phnomnes, la primaut de la matire sur la forme ? C'est alors la matire qui se donne une forme, la matire qui manifeste directement ses puissances de dformation. La matire sort d'ellemme des prisons de la forme. La forme n'est plus alors taille du dehors, impose du dehors. Tout le bergsonisme de l' homo faber apparat dans sa
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perspective formelle, dans son intellectualisme ingnu ds que les matires mlanges agissent ainsi l'une sur l'autre. L'homo faber a, dans cette voie, des sollicitations nouvelles agir. Si l'on se borne travailler du dehors comme l'homo faber bergsonien, on ne suit qu'une branche particulire de la phnomnologie du travail. En suivant ce seul axe de l'action on ne connat que la perspective proprement objective, que la clart objectivante. Et cette clart de l'objectivit conduit refuser la conscience mlangeante comme conscience impure, comme conscience confuse prcisment parce que cette conscience mlangeante s'intresse aux limites indcises, aux couleurs instables, aux volumes changeants. Sans doute la forme restant souvent le signe de la matire, l'objet reste l'extriorit de la matire. Mais forme et objet peuvent tre des signes trompeurs : ils posent tout au plus un sujet d'enqute, une question l'tude matrialiste. Tout au plus, forme et objet ne sont qu'un instant de la matire. Le temps de la matire est plus vaste, plus fortement conditionn que le temps des objets. Les conditions temporelles des transactions matrielles, des mlanges des substances sont plus fortement inscrites [17] dans la matire que les simples transformations extrioristes. Il semble que le temps de la matire soit aussi une dure intime qui ne peut tre entirement analyse dans les modes du mouvement. La phnomnologie du temps de la matire renvoie alors une conscience plus continue, moins disperse que la conscience des actes polariss par les objets. La matire travaille, la matire en travail, les matires saisies dans l'action mme de leur mlange, voil autant de leons d'intimit. On voit quelle multiplicit de problmes soulve une phnomnologie visant la matire, une phnomnotechnique crant sans cesse de nouvelles matires, un intermatrialisme s'instruisant dans des ractions mutuelles de diverses substances. Devant le caractre cach de la matire, il semble que la conscience sache qu'elle doive rformer ses vises, reprendre ses distances. Nous allons voir, dans le paragraphe suivant, comment la suspicion d'une matire cache appelle invinciblement des recherches de cryptopsychologie.
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Pour tout dire d'un coup en une confidence personnelle, je viens de vivre durant une douzaine d'annes toutes les circonstances de la division du matrialisme entre imagination et exprience. Et cette division, visible dans les faits, s'est peu peu impose a moi comme un principe mthodologique. Elle conduit, cette division, prendre conscience d'une opposition radicale entre un matrialisme imaginaire et le matrialisme instruit. En d'autres termes, il y a grand intrt, me semble-t-il, distinguer, en deux tableaux, les lments de la conviction humaine : la conviction par les songes et les images - la conviction par la raison et l'exprience. La matire, en effet, nous apporte des convictions quasi immdiates qui naissent associes des rveries invincibles fortement enracines dans notre inconscient. Ce n'est qu'au prix d'expriences minutieuses, bien tablies dans une technique inter-matrielle, dans une technique de transformation des proprits de la matire, que nous pouvons aborder - en seconde position - la phnomnologie du matrialisme instruit. Dans notre livre : Le rationalisme appliqu, nous avons consacr tout un chapitre la rupture de la connaissance en exprience commune et, exprience scientifique. La mme rupture, plus difficile consommer, doit tre provoque au sein du matrialisme pour faire comprendre comment le matrialisme discursif et progressif s'loigne du matrialisme [18] naf, autrement dit, il faut montrer comment le matrialisme ordonn, parti des scurits du ralisme, rejoint les certitudes du rationalisme. Seul le dur travail de la pense et de l'exprience scientifiques peut souder le ralisme et le rationalisme. Nous aurons donc rouvrir le dbat, au cours du prsent livre, entre les thses de la continuit du savoir et celles de la rectification du savoir. L'essentiel, pour l'instant, c'est que nous indiquions nettement que le matrialisme instruit est fond sur une dialectique radicale qui le spare du matrialisme imaginaire. En effet, si l'on prend appui sur la culture scientifique, on peut voir en action une psychanalyse matrielle, en quelque manire brutale, qui doit tre distingue de la psychanalyse existentielle propose par Sartre dans les dernires pages de L'tre et le nant. C'est parce que la psychanalyse que nous envisageons est brutale, chirurgicale, c'est parce qu'elle spare d'un coup les convictions inconscientes et les convictions rationnelles, que l'esprit scientifique en nglige l'examen. Pour un homme de science il est toujours vident que vous ne rvez pas puisque vous travaillez. Un philosophe de la culture ne peut trancher si rapidement. Et nous devrons sans cesse parfaire la division du matrialisme primitiviste et du matrialisme cultiv. La puret du matrialisme rationaliste est ce prix.
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En revanche, tant qu'on reste sur le plan d'une exprience systmatiquement originelle comme le fait Sartre en accord avec la position existentialiste, on ne peut tenter de psychanalyser une prfrence matrielle originelle qui englue l'existence qu'en lui proposant un autre type de prfrence, qu'en dterminant autrement l'engagement de l'existence. Nous adoucissons un tre aride en lui suggrant des douceurs aquatiques ; nous dfendons un psychisme pris dans la viscosit de son cosmos en lui donnant un meilleur avenir de ptrissage 1. Toute une psychanalyse matrielle peut ainsi nous aider gurir de nos images, ou du moins nous aider limiter l'emprise de nos images. On peut alors esprer - ce qui fut le but de nos recherches systmatiques sur l'imagination des lments - pouvoir rendre l'imagination heureuse, autrement dit, pouvoir donner bonne conscience l'imagination, en lui accordant pleinement tous ses moyens, d'expression, toutes les images matrielles qui se produisent dans les rves naturels, dans l'activit onirique normale. Rendre heureuse l'imagination, lui accorder toute son exubrance, c'est prcisment donner l'imagination sa vritable fonction d'entranement psychique. [19]
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Ainsi les problmes du matrialisme se poseront d'autant plus nettement que nous raliserons plus franchement une totale sparation entre la vie rationnelle et la vie onirique, en acceptant une double vie, celle de l'homme nocturne et de l'homme diurne, double base d'une anthropologie complte.
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Une fois ralise la division en imagination et raison, on peut voir plus clairement s'tablir dans le psychisme humain le problme d'une double situation. C'est en effet un problme de double situation qui se pose quand on veut aborder, sur des exemples nombreux et prcis, les rapports du rgne des images et du rgne des ides. Cette double situation n'est naturellement jamais bien assume, rarement quilibre dans les enqutes des psychologues et des pistmologues. L'onirisme et l'intellectualisme sont, chez l'enquteur comme chez l'enqut, des polarits toujours un peu instables. Nous-mme, acharn notre double travail, nous n'avons jamais russi prendre, sur cette double situation, des perspectives d'gale profondeur. Tout dpend du problme envisag,
1 Cf. La terre et les rveries de la volont, chap. IV.
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problme d'esthtique du langage ou problme de la rationalisation de l'exprience. Mais, mme une fois aussi nettement engages, les valeurs oniriques et les valeurs intellectualistes restent en conflit. Elles s'affirment souvent les unes et les autres dans ce conflit mme.
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Dans le prsent ouvrage, puisque notre tche sera finalement d'entrer le plus avant possible dans l'organisation du rationalisme chimique, il nous faudra, aprs des remarques sur le rationalisme fruste ou manqu, nous dtourner des dterminations imaginaires. Mais, du moins, de notre actuelle rfrence la double situation de tout psychisme entre tendance l'image et tendance l'ide, il doit subsister que si fort engag que nous soyons dans les voies de l'intellectualisme nous ne devrons jamais perdre de vue un arrire-fond du psychisme o germinent les images.
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VIII
Souvent, cette double situation est masque aux yeux du chimiste franchement engag dans la culture moderne. Le savant croit, en effet, comme nous le disions plus haut, avoir barr d'un trait dfinitif tout un monde d'images sduisantes. Pourtant, de cet arrire-fond obscur, on en verrait parfois la trace mme chez le chimiste cultiv, prcisment sous foime d'une philosophie mal labore. Un arrire-fond de philosophie nourrie de convictions [20] non discutes est souvent le refuge nocturne du savant. Il croit que sa philosophie est un rsum de son savoir ; elle n'est souvent qu'une jeunesse de son savoir, qu'un condens des premiers intrts qui l'ont pouss son savoir. Le savant ne professe mme pas toujours la philosophie clairvoyante de sa propre science. On en voit qui s'enferment dans la prudence des mthodes scientifiques, pensant que cette prudence dtermine elle seule une philosophie, oubliant par consquent les dcisions nombreuses que rclament les choix philosophiques. Aussi les philosophies en fait complexes comme le ralisme, le positivisme, le rationalisme, entrent comme d'une pice dans les professions de foi philosophique des savants. Qu'on ne s'tonne pas si elles ne dterminent pas, ces professions de foi, une activit philosophique relle. La science n'a pas la philosophie qu'elle mrite. Le savant ne revendique pas, comme il pourrait le faire, l'extrme dignit philosophique de son labeur incessant, il ne met pas en valeur le sens philosophique des rvolutions psychiques qui sont ncessaires pour vivre l'volution d'une science particulire. En ce qui concerne le matrialisme scientifique nous sommes cet gard devant un exemple particulirement sensible, particulirement significatif. Les chimistes font face, en effet, une dure bataille ds qu'on veut examiner l'enjeu philosophique de leurs doctrines. Les mathmaticiens sont, en comparaison des chimistes, des savants bien tranquilles l'gard de la rationalit de leur savoir : le mysticisme des nombres ne les trouble plus. Au contraire, la matire garde toujours un mystre . Et, la moindre dtente de la modernit du savoir, des ombres historiques redeviennent actives dans la connaissance de la matire. Aussi bien dans la longue histoire de la prchimie en lutte contre l'alchimie que dans la prise de culture actuelle sous des formes lmentaires, la rivalit du matrialisme imaginaire et du matrialisme instruit est sans cesse actuelle. L'enseignement lmentaire de la chimie ne saurait avoir le net dbut de l'enseignement des mathmatiques.
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La psychologie exacte du matrialisme actuel est de ce fait, particulirement difficile. Il semble, en effet, que l'opposition entre le matrialisme imaginaire et le matrialisme instruit, sourdement active au niveau des thmes les plus divers, ne puisse tre rduite - ou, plus prcisment, claire - que par une sorte de dipsychanalyse qui donne, d'une part, l'imagination ses propres valeurs d'impression sans la moindre exigence sur la ralit objective des images, et, d'autre part, l'exprience interprte discursivement, ses propres valeurs d'instruction, valeurs minutieusement vrifies dans une observation non [21] seulement de la ralit matrielle, mais encore dans une exprience inter-matrielle foisonnante. Car, enfin, il faut savoir ce que l'on cherche et bien distinguer les rveries de la matrialit et les expriences positives oprant sur le monde des matires tangibles. Il faut alors tudier part, loin de la science, un norme domaine de convictions qui tiennent une sorte de matrialisme inn, inscrit dans toute chair, de matrialisme inconscient, renforc par des expriences cnesthsiques immdiates. Nous restons l dans le domaine de la chair natale, de la chaleur intime, des vrits du sang. L'tude de ces convictions images, de ces convictions incarnes, nous l'avons longuement poursuivie sous le signe de l'imagination matrielle des 4 lments. Souvent le matrialisme philosophique est purement et simplement plaqu sur ce matrialisme inn. Enracin sur ce fond, le philosophe prtend souvent comprendre par continuit les expriences du matrialisme scientifique. Il ne ralise pas l'acte de dcisive extriorit qui devrait lui donner prise sur la matire. Il croira la mieux possder, comme il dit, par communion intime, communion o finalement il ne retrouve que lui-mme. C'est ici qu'intervient, en opposition cette continuit, la structure rationnelle de la chimie. En effet, une organisation des lois chimiques, ds qu'elle prendra le sens rationnel que nous mettons en vidence dans les chapitres suivants, demandera un nouveau dpart, un fondement coordonn, une mise en un ordre qui sera un ordre chappant au scepticisme bergsonien. La simple dialectique ordre et dsordre qu'avait envisage Bergson n'est plus de mise quand on examine les thmes scientifiques d'un ordre rectifi, d'un ordre qui se manifeste comme un progrs d'ordre. La dialectique bergsonienne ne survolait qu'un monde d'objets. Elle ne s'engageait pas vraiment dans la connaissance de la matire. Il semble que le philosophe ft ici victime, tout comme un autre, de la notion d'espace. Il ne se sert de la notion d'ordre qu'au niveau de l'espace, comme si la place et changement de place suffisent spcifier l'tre et le changement d'tre. Les transformations
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de la nature ont un tout autre poids de changement. Du ct subjectif aussi, ce n'est pas non plus un rapide jugement sur les mcomptes d'une recherche qui aboutit trouver un livre de prose quand on dsirait un livre de vers qu'on peut se rfrer pour mesurer l'engagement d'une mise en ordre depuis longtemps commence, o l'homme succde l'homme, o l'homme de science a dj pris conscience d'une mise en ordre antcdente et reoit, dans sa culture mme, la certitude d'un ordre sans cesse amlior. La pense a ici un pass, la culture a une histoire. [22] Et l'histoire de l'ordination des substances chimiques, quand elle atteint la priode de rationalit, prouve une hirarchie de l'ordre contre laquelle aucun scepticisme ne peut prvaloir. On touchera un instant de cette institution d'un ordre la fois rel et rationnel si l'on considre la rupture de la science moderne l'gard de l'ancien idal d'histoire naturelle qui gouvernait encore la pdagogie au XVIIIe sicle quand on tudiait le rgne minral comme un troisime rgne en correspondance troite avec le rgne animal et le rgne vgtal. Alors les nombreux livres publis sous le nom de Matires mdicales correspondent une sorte d'homognit du naturel. Au contraire, pour un chimiste moderne, le rgne minral n'est plus tal devant lui, livr toute heure une prime enqute, le monde minral se prsente comme pourvu d'une profondeur humaine. Il est l'objet non plus seulement d'une histoire naturelle , mais d'une histoire humaine . Pour, tudier le rgne minral , il faut maintenant faire profession de facticit. Il y a un sicle, le grand chimiste Auguste Laurent disait dj : La chimie d'aujourd'hui est devenue la science des corps qui n'existent pas 1. Il faut faire exister des corps qui n'existent pas. Quant ceux qui existent, le chimiste doit, en quelque manire, les refaire pour leur donner le statut de puret convenable, pour les mettre galit de facticit avec les autres corps crs par l'homme. Le chimiste pense et travaille partir d'un monde recommenc. Nous insisterons plus longuement dans le cours du prsent ouvrage sur cette essentielle facticit. Mais, ds maintenant, nous devons reconnatre que c'est par un abus de mots qu'on dit du phnomne chimique qu'il est un phnomne naturel. Le matrialisme factice, la chimie scientifique, le rationalisme des lois inter-matrielles ont jet sur le rgne minral un rseau de relations qui ne se prsentent pas dans la nature. L'homme a dtermin des croisements minraux sans nombre. Le vieux concept des noces alchimiques, dment dbarrass de son matrialisme inn, dment psychanalys, a scell l'union de corps innombrables. Cette crativit est un
1 Auguste LAURENT, Mthode de la chimie, 1854, p. x.
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caractre fondamental du matrialisme instruit, c'est la marque mme de ce que nous appelons le matrialisme ordonn. Ici l'activit humaine augmente l'ordre de la nature, cre l'ordre, efface le dsordre naturel.
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On comprend alors aisment que la conscience crative qui anime la chimie moderne pose une tout autre perspective philosophique pour la phnomnologie du matrialisme instruit que [23] pour la phnomnologie du matrialisme naturaliste. Nous voici en effet devant un matrialisme synthtisant ce qui rclame une tout autre attitude phnomnologique que le matrialisme observateur, voire une autre attitude que l'objectivisme constructeur. Vrifier matriellement une pense de synthse matrielle est bien diffrent que vrifier objectivement une pense de construction. Prcisment, l'esprit de synthse matrialiste, dans la proportion o il n'est pas le strict inverse de l'esprit d'analyse, correspond une attitude phnomnologique tudier de prs, caractriser dans sa totale et minente positivit. Trop souvent, quand on rflchit au rapport de la synthse et de l'analyse, on se borne y voir une dialectique de runion et de sparation. C'est l oublier une nuance importante. En effet, le processus de synthse est, dans la chimie moderne, le processus mme de l'invention, le processus de la crativit rationnelle par lequel le plan rationnel d'une substance introuve est pos, comme problme, la ralisation. On peut dire que dans la chimie contemporaine, c'est la synthse qui est le processus pntrant, le processus qui pntre progressivement dans la ralisation. L'analyse ne saurait tre pntrante qu'en face de la ralit. Une fois admis -ce qui est l'vidence comme nous le ferons constater souvent au cours de cet ouvrage que la ralisation humaine est bien plus vaste, dans la science de la matire, que la ralit naturelle, on voit bien que l'esprit de synthse est dominant dans le matrialisme instruit. D'ailleurs cet esprit de synthse est mticuleusement progressif. Solidaire de l'esprit scientifique, cet esprit de synthse rejette prcisment l'esprit de miracle amplifiant qui animait l'alchimiste. Il droge cette exprience vague d'une chance heureuse qui tait le dynamisme de la recherche alchimique et qui subsiste parfois dans ces utopies d'esprit scientifique que se forgent les philosophes, On ne tente pas, dans la science moderne, des synthses immdiates, des synthses prises au niveau du donn matriel immdiat. On entreprend des synthses formules sur des bases thoriques bien explicites, en fonction de la coordination rationnelle de ces bases thoriques. La spcificit phnomnologique de la conscience synthtisante qui dirige la chimie instruite chappera donc au philosophe qui ne ralisera
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pas l'instance rationnelle de la synthse chimique et qui continuera donner analyse et synthse comme deux oprations strictement inverses, logiquement inverses, symtriquement en miroir, se vrifiant l'une l'autre aux diffrents stades de leur processus. Si l'on part d'une phnomnologie simpliste fonde sur la contradiction [24] de l'analyse et de la synthse contradiction saisie dans une sorte de virevolte de la recherche scientifique on ne peut accder la dtermination des attitudes consciencielles scientifiques vraiment caractristiques, c'est--dire des attitudes saisies dans leurs caractristiques phnomnologiques modernes, caractristiques rfres une conscience devant sa tche de structure et d'volution culturelles. Nous sommes prcisment devant une situation culturelle o la phnomnologie ne peut revenir purement et simplement aux choses mmes puisque la conscience au travail doit se dbarrasser de ses premires instances de recherches. Ici, la pense scientifique n'est pas dfinitivement engage par une dsignation pralable des matires. Elle vise, au-del des choses, la matire. Elle commence en quelque sorte par une ngation : elle nie l'objet pour dcouvrir la matire. On ne gagnera rien en laissant la notion philosophique d'objet son sens vague, gnral, s'appliquant antthiquement ce qui porte le signe du sujet. Il faut donner tout de suite attention la diffrence entre objet et matire, et solliciter une conscience spcifiquement matrialiste. La spcificit de la phnomnologie matrialiste en dcoule. En effet, comme la matire doit se dvoiler dans des proprits inter-matrielles, comme l'action inter-matrialiste n'est jamais finie, qu'elle est toujours renouvelable dans de nouveaux rapports intermatrialistes, il semble que tout complment de connaissances se rpercute en rectifications principielles sans fin. Ainsi la conscience synthtisante qui s'exerce dans les processus de la synthse chimique commence dans d'essentiels recommencements. S'il ne s'agissait que d'une premire rectification qui mt dans le bon ordre du travail une enqute primitivement mal oriente, on pourrait penser que revenir la chose mme, c'est prcisment prendre conscience de cette premire rectification. Mais la bonne dmarche est plus tardive. Elle est en quelque sorte moins linaire. Elle demande une rectification dans plusieurs directions. Dans les grandes occasions du progrs scientifique, c'est tout un systme qui doit se rectifier la lumire d'une exprience particulire. La conscience de la rationalit s'duque dans le changement mme des systmes de rationalit ! Aussi bien dans l'exprience que dans la pense, nous aurons montrer que le matrialisme ordonn est essentiellement une
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rorganisation. Il n'est, aucun titre, la description d'un monde en ordre. Et pour le matrialisme ordonn il ne s'agit pas de constater un ordre mais de comprendre un ordre, de promouvoir un ordre. Et c'est pourquoi, une fois de plus, on ne peut jouer la surface des choses, avec la mobilit d'un pragmatisme phmre. [25]
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Si l'on suit la suprmatie croissante de la synthse sur l'analyse dans la construction des substances chimiques, on est amen considrer des attitudes phnomnologiques qui chappent la phnomnologie classique, la phnomnologie qui se veut en quelque manire naturelle. Souvent la phnomnologie classique se donne trop vite la clart consciencielle. C'est d'ailleurs l un principe de mthode puisqu'on ne comprend gure ce que serait une conscience qui ne ft pas claire. Une telle volont de clart conduit se confiner dans l'objet et rejeter, dans la matire, l'irrationnel. Une sorte de refus d'tre matrialiste est ainsi parfois une garantie facile d'objectivit, une garantie de la clart consciencielle des vises. D'un autre ct, l'admission trop prompte de la sphre matrielle peut tre aussi l'occasion d'une simplification excessive. La conscience, dans une telle adhsion immdiate, finit par absorber paradoxalement l'irrationnel. Ce n'est pas le lieu d'tudier en dtail la phnomnologie de l'irrationnel ou, plus gnralement, la phnomnologie du mystre. Quelques remarques suffiront pour indiquer le problme. Par vocation, l'alchimiste se place devant la substance, par essence, mystrieuse. Il assume l'attitude du chercheur de mystre. Bien entendu, notre poque, les philosophes ne manquent pas qui s'duquent en suivant une conduite de mystre. Mais ils ne bnficient pas toujours d'objets de mystre, de ples prcis pour leur mystrisme. Ils demeurent souvent devant un mystre gnral, devant un mystre abstrait. L'alchimiste, au contraire, disposait de tout un lot de mystres concrets : les diverses substances habites par les 4 lments taient finalement autant de ples pour les orientations diverses des diverses conduites de mystre.
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On n'a pas alors s'tonner que les leons de l'alchimiste soient immdiatement des leons de psychologie intimiste. Le mystre objectif renvoie au mystre subjectif et vice versa. Les plans mystrieux de la substance matrielle rvlent des plans cachs de l'inconscient humain. Les deux grandes ombres se correspondent si bien qu'elles sont comme image et objet dans un miroir. Le problme n'est plus le mme pour le chimiste moderne. Sans doute, il ne connat pas tout, sans doute il a devant lui, comme tout savant, un inconnu. Mais cet inconnu n'est pas total. Cet inconnu n'est pas absolu. Total et absolu, cet inconnu [26] serait inactif l'gard de la pense scientifique. En fait, l'inconnu en face de la pense scientifique est situ . Il est mme, en quelque manire, align sur ce que l'on connat. Le chimiste le trouve, l'inspecte, le touche dans une ligne de penses plus ou moins nettement organise. Il travaille en effet dans un monde de la matire en partie expliqu, dans un monde d'expriences dj vrifies. La conscience est ici ncessairement mmoire d'un pass de vrification. Elle reste sans doute neuve, au-dessus de sa mmoire, comme le veut le principe de toute phnomnologie. Mais une conscience du savoir acquis demeure active et claire devant le tout proche savoir acqurir. En rsum, la pense scientifique suit une voie de clarts progressives tandis que l'alchimiste attendait une illumination. C. G. Jung a mis en vidence, chez l'alchimiste, cette attitude spcifique devant un mystre constamment vis bien que toujours vis sans aucune perspective de preuves objectives. Il a justement rapproch les enqutes de la psychologie des profondeurs et les recherches des alchimistes. La lecture de son beau livre : Psychologie und Alchemie (1945) donnera de nombreux exemples de ce paralllisme de l'inconscient humain et de la substance centre sur un mystre. Dans son ouvrage : Symbolik des Geistes (1948), il formula la thse gnrale de ce paralllisme avec toute la clart dsirable (p. 87) : Nos expriences de praticien sur l'tre humain montrent toujours nouveau que toute recherche prolonge sur un objet inconnu dtermine un attrait presque irrsistible pour l'inconscient, attrait qui l'amne se projeter dans l'inconnaissable de l'objet. Il y a ainsi, en quelque manire, communion des incommunicables par le paralllisme de deux inconnaissables. C'est ce nud gordien des deux mystres dans l'homme et dans les choses que le long travail, le double travail de l'anthropologie moderne et de la pense scientifique doit entreprendre de dmler.
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Mais notre discussion sera peut-tre plus claire, plus active, si nous donnons tout de suite, avant les nombreux exemples scientifiques contenus dans le corps de cet ouvrage, quelques exemples simples qui prouvent qu'une proprit spcifiquement matrielle (dpassant par consquent la gomtrie d'objets) correspond une instance de connaissance difficile amener dans la perspective scientifique. Touchant une proprit matrielle, la simple dsignation d'un [27] fait est souvent captieuse. Prcisment, le fait matriel est impliqu dans une valorisation immdiate, valorisation souvent gonfle de valeurs imaginaires. Si l'on saisit mal cette confusion des valeurs, c'est que l'historien des sciences en particulier, ne retient parfois de ses lectures d'un livre ancien que la dsignation d'un phnomne qui est maintenant incorpor dans une doctrine scientifique raisonnable. L'historien fait alors bon march de l'explication que l'auteur ancien a tenue comme valable, mme quand cette explication se rfre un type d'explication qui est un rel obstacle l'exprimentation positive et l'organisation rationnelle du savoir. Cette coutume de vnrer le pass en rappelant que des faits ont t connus des anciens dans le temps mme ou l'interprtation de ces faits tait une vsanie est susceptible de troubler profondment l'estimation des valeurs pistmologiques. Il semble mme qu'il y ait, aux yeux des historiens des sciences, un certain mauvais got voquer des ambiguts d'explication et insister sur le ct obscur, sur la racine onirique, de l'explication ancienne. On est inclin rpter : un fait est un fait, un fait connu est un fait connu. C'est un point fixe de l'histoire de la pense. Mais, rptons notre objection : une fausse explication d'un fait touchant un phnomne n'enlve-t-elle pas au fait son caractre positif ?
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Prenons comme exemple l'explication que Cardan donne d'un fait matriel correspondant au fait objectif de l'attraction des corps lgers par l'ambre qu'on vient de frotter. L'explication, comme on va le voir, est une explication matrialiste du type primitif, d'un type qui, suivant nos vues, appelle une psychanalyse. Pour Cardan, l'ambre contient une humeur grasse et glutineuse ; c'est pourquoi une chose sche, comme la paille, dsirant boire, est mue vers la fontaine, c'est--dire vers l'ambre . Peut-on vraiment dire, devant une telle perspective de rveries, que Cardan se soit fait une
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ide de l'attraction des corps lgers par l'ambre ? Faut-il vraiment inscrire ce texte dans une histoire des connaissances lectriques ? Notons d'abord que, vraisemblablement, Cardan n'a pas, de lui-mme, dcouvert le fait, le fait pur et simple. On le lui a communique - quel ge ? - comme la tradition d'un phnomne curieux. Il faudrait alors pouvoir dterminer ce qui revient la tradition d'une part et la rverie personnelle d'autre part. En tout cas, si nous jugeons d'une telle connaissance par les valeurs pdagogiques, si nous nous plaons rsolument dans l'axe du pdagogisme que nous croyons essentiel comme support du [28] dveloppement de l'esprit scientifique, pouvons-nous dire que Cardan soit ici un professeur utile, un pdagogue qui accentue la pense scientifique et qui la place dans la bonne direction du progrs ? Il faut plutt dire le contraire. Une telle thorie , si elle tait enseigne, si elle recevait la dignit d'un enseignement - si elle tait vraiment enseignable - retarderait la culture. Elle renforcerait l'infantilisme de l'exprience matrialiste nave. Mieux vaudrait, pour le disciple, que le matre ft muet. Le disciple, devant le fait, tomberait peut-tre de lui-mme dans de telles rveries puisque notre pense a deux bords : une frange qui s'claire pniblement dans un long travail de comparaisons discursives menant aux concepts scientifiques et une pnombre qui tend de soi-mme s'largir pour retrouver les archtypes de l'inconscient. Mais ces rveries de la psychologie noire, le disciple aurait du moins la pudeur (c'est le mot exact) de ne les point communiquer. Il refoulerait les images matrielles comme celle de la paille assoiffe quand viendraient les heures de penses claires ; il se dterminerait, comme conscience claire, dans des attitudes objectives par des essais de variation des conditions extrieures ; il chercherait peut-tre voir quelle distance opre l'attraction. Sans doute, il est difficile de placer d'emble une exprience en milieu rationaliste, en milieu intellectuellement sain. A suivre la simple dsignation de plus en plus correcte des faits, on s'aperoit que le rationalisme est une lente acquisition. L'application du rationalisme la matire - on le voit nettement et dans l'exemple de l'ambre not d'aprs Cardan - est beaucoup plus difficile que son application la forme. Le matrialisme rationaliste, voil une culture qui ne prend ses vritables forces d'explication qu' un certain point de son dveloppement. Son premier acte est prcisment de barrer les commentaires semblables ceux de Cardan, en oprant une division claire et nette de l'imagination matrielle centre sur le mystre de la matire et le travail rationnel discursif de l'inter-matrialisme.
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Mais notre argumentation n'aurait pas toute sa force si nous nous bornions prendre nos exemples dans un vieux grimoire. Il n'est pas impossible de trouver les cerveaux les plus clairs sduits soudain par quelque image mal psychanalyse. De Cardan rapprochons - un instant ! Ernst Mach. Mach qui fait dans son clbre ouvrage, La mcanique, plusieurs dclarations d'hostilit la mythologie - dont il parle d'ailleurs avec une vidente incomptence - n'hsite pas crire (trad., p. 33), nous reconnatrons alors - et nous commenons actuellement le faire - que notre sensation de faim n'est pas essentiellement [29] diffrente de la tendance de l'acide sulfurique vers le zinc, et que notre volont n'est pas si diffrente de la pression de la pierre sur son support . Sans doute la comparaison a pour but d'affirmer un matrialisme de la sensation. Mais les mtaphores marchent sans fin, marchent toutes seules. La tendance de l'acide sulfurique vers le zinc ? - Et naturellement aussi la tendance du zinc vers l'acide sulfurique. Alors il faudra, en s'aidant de la double lumire des comparaisons de Mach, non seulement dire que la faim est la tendance d'un estomac vers le pain - mais aussi la tendance du pain vers l'estomac. En somme, en suivant les images que Mach a l'imprudence de suggrer, le pain lui aussi est affam, il a faim d'tre mang. Non. Il faut arrter net les comparaisons entre les impressions sensibles et les ides matrialistes. Toute comparaison est germe de mythologie. Elle tend expliquer par les fausses lumires de la connaissance commune ce qui devrait tre discursivement clairci. Presque toujours la comparaison ramne l'esprit la frontire de l'inconscient 1. Dans une culture scientifique, il faut confiner les images et les mtaphores dans leur rle de lumire phmre. Dans une culture du matrialisme chimique, il faut lutter contre la puissance des images matrielles. Elles sont, sans doute, ces images matrielles, de merveilleux facteurs de rveries esthtiques. Mais, s'il s'agit d'atteindre l'objectivit matrialiste, il faut dsigner cette objectivit dans la relation d'une matire particulire une autre matire particulire, en effaant tout rapport au sujet. Encore une fois, tout matrialisme scientifique est fondamentalement un inter-matrialisme. Il faut prendre cet intermatrialisme son commencement : l'exprience de la raction de deux
1 Cf. Sandor Ferenczi, Farther contributions to the theory and technique of psychoanalysis, 1950, p. 397.
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matires diffrentes et ne pas surcharger cette exprience par des commentaires impressionnistes.
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Mais se taire est souvent plus difficile que parler. Et l'on n'atteint pas aisment ce stade de la conscience rectifiante qui est pourtant le rel point de dpart de la phnomnologie matrialiste. Comment mettre vraiment l'initiation elle-mme dans une exacte orientation culturelle ? D'une manire plus sensible peut-tre que dans toute autre culture objective, l'initiation en chimie se rvle dlicate. Prcisment, [30] on ne sait jamais si, dans une telle initiation, on nourrit le matrialisme inconscient ou si vraiment on ouvre l'esprit au matrialisme instruit. Les meilleures intentions peuvent ici manquer le vritable but culturel. Ne prenons comme exemple que le livre de Marie Montessori : De l'enfant l'adolescence o la grande ducatrice nous parat donner la leon de choses, si utile dans l'enfance, un rle trop persistant dans la culture d'un adolescent. Pour expliquer que l'eau absorbe l'anhydride carbonique et qu'elle en reoit la proprit acide, faut-il dire : L'eau est donc active, gourmande, capable de contenir une norme quantit de ce gaz dont elle est avide et qui est son collaborateur dans cette uvre importante qui consiste dvorer la pierre... (trad., p. 70). Nous avons soulign trois mots du texte, trois mots qui n'ont pas besoin d'tre enseigns puisqu'ils sont - hlas ! - dans l'inconscient de tous. A force de se mettre la porte des enfants , le matre s'infantilise. Quelques pages auparavant la leon professait dj (p. 68) : l'eau, c'est de la pierre qu'elle est le plus insatiable, et elle ne cesse jamais de la dvorer. Elle court sa recherche dans la profondeur de la terre . Une telle leon enseigne au seuil de l'adolescence serait un retard l'adolescence. Ah ! qu'on voudrait parfois qu'un matre de silence doublt le matre des expriences 1 Quand on a tant montrer, pourquoi tant parler ? On peut supposer, dit encore l'ducatrice, que seuls existaient, invisibles, l'hydrogne et l'oxygne ; survint une explosion : les cataractes du ciel s'ouvrirent et voil l'eau cre. Voil surtout le matre en tat de culture satisfaite d'elle-mme. Il retrouve des formules de prophte. Sans doute, pour toute connaissance, les premires leons demandent des prouesses pdagogiques. Elles ont le droit d'tre incompltes, schmatiques. Elles ne doivent cependant pas tre fausses. Maria Montessori verse de l'acide sulfurique sur du sucre - est-ce vraiment une leon de dpart ? En tout cas, le commentaire est mauvais. Le professeur s'exprime ainsi : Ce sucre
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qui est blanc est pourtant, en substance, un morceau de charbon. Non, le sucre est sucre, le charbon est charbon. C'est seulement quand on aura fait comprendre que le sucre est un hydrate de carbone et que l'acide sulfurique est un dshydratant qu'on pourra expliquer la raction inter-matrialiste par laquelle le sucre dshydrat devient du carbone. Il y a donc proposer sans cesse un canevas thorique pour aborder le matrialisme instruit, pour dcrocher le matrialisme instruit du matrialisme naf, du matrialisme imaginaire. Nous donnerions volontiers ce minimum [31] de thorie qui engage l'exprience, qui pense l'exprience, comme un exemple lmentaire du rationalisme appliqu. Au surplus, en chimie - nous aurons bien souvent l'occasion de le redire la prise sur la nature correspond une priode rvolue. Quand la leon de choses se donne, comme choses, l'acide sulfurique et le sucre, elle est dj une leon de choses sociales. De mme l'hydrogne et l'oxygne sont bien des gards, si l'on ose s'exprimer ainsi, des gaz sociaux, des gaz de haute civilisation ! C'est un anachronisme que d'en faire, dans un style biblique, les instruments d'une hypothtique gense. Quand le chimiste voudra dvelopper des vues sur la gense des lments chimiques, il le fera avec la prudence scientifique de notre temps, en posant le problme complexe au niveau du savoir le plus dvelopp. Il est d'une mauvaise vulgarisation de donner comme lmentaire un problme qui ne l'est pas. Nous avons, dans un prcdent ouvrage, assez insist sur la ncessit d'inclure la culture dans la cit scientifique qui la garantit. La science des substances n'chappe pas cette obligation. Plus que toute autre, peut-tre, elle doit le plus tt possible s'inscrire dans la modernit. Cette inscription rapide est ncessaire du fait mme que dans la connaissance de la matire nous dcouvrons, la base, des motifs d'entranement vers des valorisations inconscientes qui sont autant d'obstacles la culture. Il faut donc le dclarer nettement : les substances tudies par le matrialisme instruit ne sont plus, proprement parler, des donnes naturelles. Leur tiquette sociale est dsormais une marque profonde. Le matrialisme instruit est insparable de son statut social. Il est d'ailleurs trs frappant que Maria Montessori, dont nous venons de critiquer les leons de chimie, soit prcisment si bien avertie du drame culturel qu'est toute adolescence. C'est elle qui dit, avec une extrme sensibilit, que l'adolescent est un nouveau-n social 1. Ce nouveau-n
1 Loc. cit., p. 115. L'auteur ajoute : Les mdecins disent qu' cet ge svit une mortalit qui peut se comparer celle des bbs.
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culturel ne doit donc pas recevoir une nourriture spirituelle d'un autre ge. On ne doit pas apporter d'aliment au matrialisme infantile. Que ce matrialisme infantile garde de nombreuses composantes dans la mentalit adulte, c'est sans doute un fait. Cela ne rend que plus ncessaire la discrimination des principes de culture objective et des lments de convictions subjectives dont les racines descendent au fond de l'inconscient. Dans toute culture, souvenons-nous de la parole pascalienne, tout ce qui a t faible ne peut jamais tre absolument [32] fort . Dans une prise de culture il faut commencer droitement. Et nous revenons ainsi, par les voies les plus diverses, cette dialectique de nature et de culture sur laquelle nous voulons encore insister en conclusion cette trop longue introduction.
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L'homme est homme par sa puissance de culture. Sa nature, c'est de pouvoir sortir de la nature par la culture, de pouvoir donner, en lui et hors de lui, la ralit la facticit. L'norme masse de la nature dsordonne devant le petit lot des phnomnes ordonns par l'homme ne peut servir d'argument pour prouver la supriorit du naturel sur le culturel. Bien au contraire, la science contemporaine qui se dveloppe et qui cre partir de l'norme chaos naturel donne tout son sens la puissance d'ordre latente dans les phnomnes de la vie. Prenons le problme en chimiste. La Terre, dans ses phnomnes actuels, est bien pauvre en enseignements chimiques. Sans doute nous marchons sur des sulfures et des oxydes, nous habitons des carbonates. Mais les minraux ne sont plus que des histoires, de lointaines histoires, d'une activit inter-matrielle arrte. A cet gard, les minraux naturels sont, si l'on ose dire, des fossiles de pense scientifique. Le monde inanim est un monde presque dpourvu de phnomnes intermatriels. Il faut l'occasion de la foudre pour faire de l'ozone. Il faut un volcan pour prouver que le laboratoire de la Terre est encore, dans les profondeurs, en activit. Mais toute cette chimie cosmique est, en quelque manire, irrgulire. Quand on en parle dans les livres pour exciter l'intrt la science, de tels phnomnes tombent sous la loi d'une chimie grandiloquente sans grande porte culturelle. Au contraire, quand la science contemporaine va s'instruire sur les phnomnes de la chimie stellaire, sur les phnomnes des rayons cosmiques, quand elle retrouve ainsi le
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laboratoire de la nature, c'est aprs avoir parcouru un long prambule d'tudes techniques poursuivies dans les laboratoires de la cit scientifique. Directement, le phnomne naturel en chimie n'instruit plus gure.
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C'est prcisment les phnomnes de la vie qui ont en quelque sorte rintroduit les phnomnes chimiques sur la plante matriellement endormie, devenue chimiquement inerte. La plante est un alambic, l'estomac est une cornue. Avec les tres vivants, il semble que la nature s'essaie la facticit. La vie distille et filtre. La plante verte, les forts et les prs, font de la photochimie et absorbent chimiquement l'nergie du soleil. Mais tous ces phnomnes [33] ant-humains vont tre dpasss quand l'homme arrive au stade culturel. Le vritable principe oeuvrant du matrialisme actif, c'est l'homme mme, c'est l'homme rationaliste. Si l'on nous permettait de nous servir - pour une fois - d'un type d'expression prim, nous dirions volontiers : la Nature voulant faire vraiment de la chimie a finalement cr le chimiste. Si l'on accepte cette perspective, on peut considrer que, vis--vis des phnomnes chimiques naturels, la vie institue un premier ordre de facticit, elle dveloppe parfois des phnomnes chimiques qui n'avaient pas eu cours dans les combinaisons chimiques ant-vitales. Et puis, au-dessus de cette premire facticit, apparat, en deuxime facticit, l'action rationaliste de l'homme chimiste qui fait autre chose que ne faisait la vie, qui fait autrement ce que la vie avait fait dans l'ordre de la cration des substances. Ce sont l, dira-t-on, des vues de philosophe. Du moins ce sont l des vues d'un philosophe qui fait, sur le domaine qu'il a choisi, son mtier, celui de dsigner aussi objectivement que possible la hirarchie des valeurs de culture. Et nous sommes ici devant l'accession mme aux valeurs de culture. Mais le philosophe n'est pas aussi isol, aussi solitaire qu'on pourrait le penser. Et l'histoire de la chimie ne manque pas de savants qui ont dfini leur science comme une science de la transformation radicale des substances naturelles. Un grand chimiste, Charles Gerhardt, n'hsitait pas, voici un sicle, dfinir l'tre chimique par cette transformation radicale. Pour lui, les corps chimiques sont ceux qui naissent d'tres dissemblables 1. Les corps vivants ont un destin plus monotone : ils se reproduisent. Ils ne peuvent donner naissance qu' des tres semblables eux-mmes. Ils ne suivent
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Charles GERHARDT, Introduction l'tude de la chimie par le systme, unitaire, Paris, 1848, p. 4.
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qu'une chimie partielle, beaucoup moins variationnelle que la chimie rationaliste du chimiste contemporain. Certes, une telle inversion dans les intrts de la connaissance qui semble faire passer l'tre chimique avant l'tre vivant peut choquer. Mais n'est-ce pas l un fait historique ? Pourquoi donc la science chimique est-elle plus dveloppe que la science biologique ? Pourquoi aussi la biologie actuelle, fort justement occupe trouver ses thmes de progrs autonome, reste-telle tributaire de la chimie. La chimie biologique et la biologie chimique se constituent en une rgion du matrialisme instruit. Mais sans nous tendre sur ces perspectives philosophiques [34] pourquoi donc reoit-on un choc quand on pose la supriorit de l'tre qui nat d'tres dissemblables sur l'tre qui, comme le vivant, nat d'tres semblables ? Ce ne peut tre qu'en vertu de privilges pistmologiques accords aux intuitions de la vie. Or, ces privilges ne reposent que sur des intuitions naves, ou du moins sur une prtention une intuition directe, sans valeur pour une tude scientifique de la biologie. Ce fut un progrs quand on eut retranch des conceptions de la matire l'intuition d'une vie minrale. Nous ne sommes pas loign de croire que la biologie scientifique n'a rien gagner accueillir une intuition de la vie. Mais, ne visons pas si haut. Restons dans le domaine o les preuves abondent. Un vrai chimiste voit prcisment des transformations l o notre pense paresseuse voit des extractions. Il est des gens qui croient encore qu'on tire le gaz d'clairage de la bouille. Charles Gerhardt sent le besoin d'crire, en 1848, le gaz qui claire nos rues ne prexiste pas dans le charbon de terre avec lequel on le prpare. Avec le bois ou la fcule, l'industrie fabrique du sucre ; avec le sucre, de l'esprit de vin ; avec de l'esprit de vin du vinaigre ; et, cependant, il n'existe ni sucre dans le vin ou la fcule, ni alcool dans le sucre, ni vinaigre dans l'alcool . Nous aurons revenir sur ces transformations successives, sur ces synthses progressives. Insistons seulement sur ce fait que le texte que nous citons a plus d'un sicle d'existence. Si on avait encore besoin d'exemples on en trouverait dans la quotidienne production des nouveauts chimiques. Charles Gerhardt ajoute, renforant sa distinction entre une science qui transforme et une science qui dcrit (loc. cit., p. 9) : Nous le rptons, la chimie proprement dite est dans les mtamorphoses, dans les gnrations de la matire ; c'est l son caractre fondamental. Elle dvoile, dans les corps,
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leur origine et leur fin. La physique ne les considre qu'en tant qu'ils persistent. Ce dernier jugement sur la physique est sans doute rviser. La physique, elle aussi, sous certaines de ses formes modernes, est sous la domination d'une philosophie de la transformation. Prcisment, dans la synthse pistmologique contemporaine o physique et chimie s'clairent mutuellement, il faut noter l'implication des notions de matire et d'nergie. Nous aurons tudier ainsi un matrialisme de l'nergie. De ce fait la puissance de transformation de la science l'gard de la matire est encore accrue, de sorte qu'on peut tenir comme une bonne dfinition de la chimie le caractre fondamental dgag par Gerhardt : la chimie est la science des transformations et des crations matrielles. Nous reviendrons par la suite sur cette essentielle productivit [35] du matrialisme instruit ; mais, il importait, ds notre introduction, de prsenter cette productivit comme un caractre fondamental du matrialisme. Nous nous trouverons d'ailleurs constamment devant le mme paradoxe philosophique : c'est par le nombre accru des substances que s'institue de plus en plus rationnellement l'ordre matriel. Ce n'est pas, comme le voudrait l'esprit philosophique traditionnel, du ct de l'unit de matire que sont les sources de la cohrence des doctrines. C'est du ct de la complexit ordonne. Ainsi, en suivant le travail discursif de la science, on se rend compte que le pluralisme des transformations matrielles foisonne, que les diverses matires cres sont aussitt des raisons pour augmenter le pluralisme de base, de sorte que le pluralisme de base s'accrot du propre accroissement du pluralisme de sommet. Il faut donc s'instruire au niveau de cet accroissement. Ds lors le problme de l'unit de la matire qui a tant proccup les philosophes ne peut plus tre pos comme un problme initial. Il est plus exactement terminal. La science moderne fait apparatre l'extrme vanit des solutions philosophiques qui ont t proposes. Il semble ainsi que le problme de l'unit de la matire se pose en des termes sans cesse renouvels aux diffrents stades de progrs de la science. Chaque gnration
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comprend alors, d'une manire rcurrente, que le problme de l'unit de la matire tait mal pos par la gnration prcdente. Un seul exemple : comment un grand chimiste comme Berthollet, un exprimentateur chevronn, pouvait-il se satisfaire d'une vue comme celle-ci : Les puissances qui produisent les phnomnes chimiques sont toutes drives de l'attraction mutuelle des molcules des corps laquelle on a donn le nom d'affinit, pour la distinguer de l'attraction astronomique. Il est probable que l'une et l'autre ne sont qu'une mme proprit 1. Pour montrer la vanit de telles vues de l'esprit, qui rapprochent l'astronomie et la chimie d'un trait de plume, il suffit, nous semble-t-il, de donner un autre texte o, cette fois, la synthse gratuite perd toute mesure. Dans la mme anne o Berthollet publiait son Essai de statique chimique, de Bonald publiait une seconde dition revue et corrige de son ouvrage : Du divorce considr au XIXe sicle [36] relativement l'tat domestique et l'tat public de socit. On y lit (p. 68) : Ainsi la similitude des tres humains a produit des rapports entre eux.... comme la similarit des tres matriels, considrs dans leur substance, produit des affinits ou rapports chimiques. Des rapprochements entre thmes si lointains enlvent aux deux thmes toutes valeurs de culture. Si des intuitions vagues peuvent bien s'adresser aussi l'astronomie, la chimie et la sociologie, c'est qu'elles ne sont pas dans l'axe d'une recherche, dans l'axe du travail scientifique. En fait, toute vue synthtique doit tre prpare discursivement par des tudes prcises. Si l'on n'a pas vraiment suivi l'immense volution des connaissances sur la matire, le problme de l'unit de la matire se formule en des questions prmatures. Ces questions, philosophiques, sorties d'un lointain pass, sont, l'gard de la pense contemporaine, des questions d'ignorant. Parfois le philosophe s'tonne que le savant moderne ne rponde pas de telles questions. Il se prvaut de ce silence de la science sur ces grands problmes de l'unit de l'tre pour dnoncer la pauvret philosophique de la pense scientifique. Ainsi, c'est aux heures o les problmes de la synthse prudente et mthodique se posent explicitement, en runissant des donnes plus nombreuses, plus claires, mieux vrifies, aux heures mmes o le difficile
1 BERTHOLLET, Essai de statique chimique, 1805, Introduction. De telles vues unitaires - aussi faciles que striles, retiennent longtemps l'attention des philosophes. Quatre-vingts ans plus tard L. Bourdeau se rfre encore l'opinion de Berthollet. Il crit : Tout porte supposer que l'action chimique est analogue l'action physique et se rattache la gravitation. Dans le langage de Bourdeau, la combinaison est une collocation (Thorie des Sciences. Plan de science intgrale, Paris, 1882 , t. II, p. 272).
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travail synthtique russit que le philosophe se perd dans la nostalgie de la simplicit perdue. Mais, dans le rgne de l'exprience, les origines sont de faux dparts. Et cela est particulirement sensible l'gard des connaissances sur la matire. Nous avons dj donn plusieurs arguments prouvant que la phnomnologie de la matire doit s'engager dans une sorte de deuxime position. Dans tout le cours du prsent ouvrage, nous aurons montrer une dialectique entre la recherche de l'unit et le constant travail de diffrenciation. Si l'on atteint, dans des domaines particuliers, une vue unitaire sur les phnomnes de la matire, aussitt cette vue unitaire favorise la conscience diversifiante et l'aide formuler des plans de cration pour des substances nouvelles. Toute perspective vers l'unit de la matire est immdiatement retourne en un programme de crations de matires. Plus nous approchons de la priode moderne, plus efficace devient cette dialectique. Les premiers essais de rationalisme unitaire ne servent rien. Ce sont des vues de l'esprit. Ce sont des vues philosophiques. Il faut vraiment venir aux temps modernes pour que le rationalisme chimique devienne un plan d'action. Nous devrons donc dcrire plusieurs rectifications du savoir pour arriver, au vrai dpart, l'origine du matrialisme actif.
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Chapitre I
Le rationalisme arithmtique de la matire sous des formes prmatures
10 On a beau se moquer de ses bquilles, on ne marche pas mieux pour cela. Henri De l'Allemagne, t. 1, p. 117. trad., HEINE, 1884,
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On a cru longtemps que pour l'tude de la matire, les caractres les plus manifestes taient les caractres les plus essentiels. Et c'est ainsi que les 4 lments : la terre, l'eau, le feu et l'air, qui correspondent des expriences matrielles si manifestement distinctes, ont pu sembler propres expliquer tous les phnomnes de la substance des choses. Cependant, tout compte fait, ces lments sont plutt les lments d'une cosmologie que les lments de base pour une tude exprimentale de la matire. Dans notre introduction, nous avons eu distinguer entre phnomnologie des objets et phnomnologie de la matire. Si nous devions considrer dans toute son ampleur la doctrine des 4 lments de la matire, il nous faudrait ct de l'instance des objets et de l'instance de la matire considre, une instance cosmologique. Nous aurions ainsi trois phnomnologies fonder, trois
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attitudes de la conscience dfinir selon que la conscience s'claire vis--vis des objets, vis--vis des natures, ou vis--vis de l'Univers, ou plus exactement des Univers. Nous reviendrons sur cette dernire attitude dans un autre ouvrage. Mais dans ce livre o nous nous orientons lentement sur des vues de la science positive il faut que nous indiquions au passage toutes les dviations de l'histoire des ides. Et c'est une dviation, et c'est une ide simple, et c'est une ide philosophique de poser un lment d'origine, d'esprer expliquer le monde par l'eau, par le feu, par l'ther. Des trois instances d'extriorisation : objets, matires, [38] mondes, la plus objectivante, celle qui donne la conscience son attitude la plus raliste, c'est, de toute vidence, l'instance matrialiste. Il nous faudra donc la dgager de l'instance objectiviste et de l'instance cosmologique. Cela ne peut se faire brutalement parce qu' cet gard l'histoire de la pense scientifique ne connat aucune brutalit. Tout est ml dans les penses naves, par exemple il y a une objectivit du feu, une matrialit du feu, une cosmicit du feu et tout cela fait une philosophie laquelle la tradition pourrait donner un grand nom. Mais, pour tre net par la suite, restons un peu longuement dans la position mitoyenne o les lments jouent deux fois : dans le sens de la matrialit et dans le sens de la cosmicit. En fait, l'tude de la matire, quand elle prend un aspect un peu positif, se rencontre sur l'tude des matires terrestres, les 3 autres lments venant jouer l'gard de la terre des rles moins substantialistes que dynamiques. En d'autres termes, ds que les conditions exprimentales deviennent un peu nettes, la doctrine des 4 lments se dsymtrise et les 3 lments : feu, eau, air, s'offrent, comme nous allons le voir, comme des agents plus ou moins actifs devant l'lment plus ou moins passif qu'est la terre. Insistons un peu sur cette dsymtrisation, car elle joue avec beaucoup de prcision la charnire du rationalisme des lments que nous tudierons bientt et du ralisme naf des phnomnes matriels. Cette dsymtrisation qui met part l'lment terre et qui donne aux 3 autres lments des fonctions d'agents plus ou moins idaliss est fort propre, croyons-nous, faire sentir le heurt des conceptions idalisantes et des expriences qui refusent l'idalisation. Quand les ides se symtrisent trop bien, les expriences viennent bientt s'opposer aux ides. Et c'est ainsi que l'empirisme de l'lment terrestre va, en bien des points du dveloppement de l'histoire, s'opposer au rationalisme des 4 lments. On verra alors s'instituer un rationalisme des 3 principes actifs (eau, feu, air) s'appliquant,
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comme moyens de transformation, aux matires terrestres pour les dissoudre, pour les volatiliser, pour les purifier. La sparation entre le rationalisme et l'empirisme s'est dplace. Mais leur rapport pistmologique subsiste : ds qu'on instaure un rationalisme des agents, il fonctionne pour expliquer la diversit de l'exprience. Examinons donc d'un peu plus prs ce moment de l'histoire du matrialisme o une doctrine des 3 principes entreprend de rsumer tout le dynamisme des phnomnes matriels. Ces 3 principes, au temps de Paracelse, sont le mercure, le soufre, le sel. De longues discussions traversent l'alchimie et la [39] prchimie 1 pour savoir si ces principes doivent tre vraiment rattachs au mercure, au soufre et au sel communs. Le mercure philosophique n'est-il pas le principe de toute liquidit, la force mme qui provoque toute dissolution ? Dans cette vue, le mercure commun n'apporte qu'un exemple de cette puissance de dissolution quand il dissout l'or ou l'argent. Mais, dans cette exprience, c'est le mercure philosophique qui agit et quand on pensera action et non seulement substance, il faudra reconnatre l'action de ce mercure philosophique dans toute dissolution d'une substance. De mme, le soufre philosophique est le principe du feu et le soufre commun, riche sans doute de soufre philosophique, ne donne qu'un exemple du principe en action dans toute flamme. Quant au sel principiel, il est vraiment le sel de la terre , le principe qui donne la terre sa consistance et sa fcondit. Pour Bernard Palissy, dont bien des pages appartiennent la prchimie, le sel est le principe conglatif. On voit ainsi comment les 4 lments et les 3 principes sont mis en relation pour unir la cosmologie et la chimie. Ils rgnent sur le monde et sur la matire. Il faut donc toujours considrer les lments au double point de vue des lments-principes et des lments-matires. elle seule cette dualit porte la marque d'un esprit mtaphysique qui veut raliser le gnral sous le particulier, qui veut penser en profondeur avant d'avoir explor toute la surface. Quand, au XVIIe et surtout au XVIIIe sicle, l'attention se porta sur les esprits , sur les gaz , sur les airs qui sortaient des ractions, la chimie adjoignit aux 3 principes de Paracelse le principe arien. Mais cette adjonction ne changea gure la philosophie de la matire. Sans doute, il tait
1 Nous distinguerons toujours dans cet essai entre ces deux corps de doctrine : l'alchimie se dveloppant dans un climat idaliste, tandis que la prchimie prpare le matrialisme scientifique.
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plus difficile de penser un principe arien comme valeur substantielle de l'air commun, qu'un principe ign l'origine de toute combustion. On aurait donc pu, en cette occasion, rsister au ddoublement mtaphysique des principes et des matires. En fait, pour bien des philosophes, la pense sur deux plans persista. Il n'est pas facile de rompre avec les habitudes de dualisme substantiel, trace de la division des instances de la matire et de la forme. Mais nous aurons bien des occasions de signaler la difficult de s'installer dans un matrialisme unitaire tabli sur le plan bien homogne de l'exprience matrielle scientifique. [40] De toute manire, on voit clairement qu'une philosophie des 4 lments reste attache des thmes trop gnraux, des principes dynamiques mal dfinis. On peut bien dire qu'avant les temps modernes, les phnomnes spcifiquement matriels n'avaient pas trouv, malgr des sicles de penses philosophiques et d'expriences communes, leur premier encadrement. Aucun phnomne chimique n'avait trouv rellement une description positive formule dans le style des transformations fondamentales de la matire, dans le style d'un strict intermatrialisme. On peut affirmer, par exemple, que les phnomnes de la combustion ne pouvaient trouver un rudiment d'explication tant qu'on les considrait comme les phnomnes du feu, comme les phnomnes directs de l'lment feu, comme la manifestation d'un principe ign. Il faudra que la combustion soit caractrise dans ses effets chimiques par l'tude des matires transformes pour qu'on en comprenne le sens matriel. Alors la combustion passera du rang d'un phnomne cosmique au rang d'un phnomne matriel. On comprend du reste l'impossibilit de comprendre matriellement la combustion tant qu'une des matires intervenant dans le phnomne (l'oxygne) tait inconnue. Le fait que l'air tait ncessaire la combustion n'avait certes pas chapp aux chimistes mais on ne comptabilisait pas bien l'importance de l'air dans un bilan prcis des matires engages dans la combustion. La notion d'lment naturel restait une valeur sourde de l'explication. Priestley, qui est cependant un des plus grands savants artificialistes du XVIIIe sicle, garde encore une valeur au caractre naturel de l'lment air. Ce privilge de l'lment naturel apparat dans ce curieux passage o Priestley nous fait, suivant sa coutume, confidence de ses mcomptes devant l'exprience : Je m'tais figur une fois que puisque l'air fixe et l'air inflammable sont l'oppos l'un de l'autre en plusieurs proprits remarquables, leur mlange serait de l'air commun... Ainsi l'lment
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naturel et ralis la compensation des contraires 1. On le voit, l'accession de l'lment naturel : air au rle d'lment chimique est particulirement difficile. On s'explique donc bien qu'on ait pu fort longtemps manquer comprendre d'un point de vue matriel les phnomnes de la combustion.
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Nous insistons un peu longuement sur ce point car il nous parat trs propre montrer la dialectique du naturel et de [41] l'artificiel dont nous verrons par la suite l'action de Plus en plus grande. Nous sommes en effet ici devant un paradoxe pistmologique insigne : l'aspect le plus vident du phnomne de la combustion (le feu) masque la ralit profonde, une ralit que le chimiste doit penser matriellement, c'est--dire dans un intermatrialisme, sans occuper son attention aux jeux infinis de la flamme, sans se laisser prendre la prodigieuse varit des diverses substances enflammes. On pourrait fixer les temps modernes de la chimie partir de cette inversion : flamme-cendres. Alors que les cendres sont des rsultats offerts une tude positive, la flamme n'tait qu'un phnomne trop pittoresque, trop gratuitement individualis. Quand Lavoisier prouve que la respiration est une combustion (un feu sans flamme), nous entrons plus avant dans le rgne de la science moderne de la matire. Au lieu de la phnomnologie naturelle de la flamme qui rveillerait en nous les puissances de l'inconscient, voici l'entre en action d'une phnomnologie dirige, d'une phnomnologie qui a besoin de l'aide de la conscience cultive, de l'apprentissage, d'un pass de pense qui n'est pas proprement le pass de notre pense personnelle. Ainsi l'exprience scientifique positive passe dsormais par l'intermdiaire d'une essentielle exprience de pense sociale. Elle est devenue, qu'on le veuille ou non, une ralit d'enseignement. Elle ne peut tre spare d'un dogmatisme lgitime puisque ce dogmatisme a, du fait des succs de l'exprience scientifique, une fonction qu'on ne peut mconnatre, une fonction qui chappe aux critiques naves de la philosophie, aux doutes massifs qui prcdent l'engagement dans l'exprience. Quand un phnomne comme la combustion reoit une si prodigieuse extension comme ce fut le cas pour l'explication lavoisienne de la respiration, la rduction de la phnomnalit est totale, est brutale. La flamme, signe de la phnomnalit manifeste, est maintenant dclare comme un phnomne sans porte essentielle.
1 80. PRIESTLEY, Expriences et observations sur diffrentes espces d'air, trad., p.
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Mais voici la contrepartie : une telle rduction de la phnomnalit n'agit que sur la conscience de la culture scientifique. Une culture gnrale qui n'accde pas la culture scientifique ne peut gure s'intresser des rductions de la phnomnalit qui transforment le monde naturel en un monde artificiel. Une philosophie existentialiste dnoncerait mme une telle rduction de la phnomnalit place si loin des valeurs premires qu'elle ne peut plus tre rattache la conscience de respirer. Jamais une philosophie existentialiste ne consentira identifier respiration et [42] combustion. En cette occasion, comme en beaucoup d'autres, l'existentialisme est plus prs des valeurs oniriques que des valeurs d'exprience. N'est-il pas extrmement significatif que les valeurs attribues par l'inconscient la respiration soient la fois des valeurs du feu et des valeurs du rafrachissement ? L'air balsamique possde - en bonne rgle de la valorisation onirique - les deux valeurs contraires du chaud et du froid. Mais, pour trouver le vritable dpart du matrialisme instruit, il faut s'engager dans la ligne de l'artificiel, trs loin de l'origine de la connaissance sensible, soit dit pour marquer encore au passage la dialectique de la notion d'origine absolue et de l'exprience pistmologique des nouveaux dparts pris des stades de culture de plus en plus avancs. Ainsi la connaissance discursive de la matire ne peut se satisfaire moins encore que toute autre connaissance - des premires apparences ; elle ne peut suivre le premier engagement ; elle ne peut mme plus suivre le long pass de culture qui tait attach la considration des 4 lments. Faute d'un encadrement rationnel adquat, la philosophie des lments restait dcousue, occasionnelle, contingente. Dans une telle philosophie de la matire, il n'y avait aucune raison de passer d'une exprience une autre. L'individualisation des expriences tait trop forte. Il y manquait un vritable tissu de penses scientifiques bien coordonnes. Nous montrerons que la chimie moderne, au contraire, est, dans toute l'acception du terme, un tissu d'expriences, un ensemble crois d'expriences, ayant chane et trame, o la pense se confirme par de multiples recoupements.
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Mais la simplicit rationalisante peut tre aussi strile que la simplicit d'une adhsion immdiate des traits manifestes de la phnomnalit. On
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pourra en effet facilement se convaincre que l'alchimie et la prchimie ont longtemps souffert d'un faux rationalisme arithmtique. Nous allons donner un lger dessin de ce faux rationalisme appliqu, de ce rationalisme qui impose le nombre quatre de multiples aspects de l'univers, en relation prcisment avec la doctrine des 4 lments matriels. Il faudra ensuite se demander si ce rationalisme du quatre n'est pas le rsultat de sourdes rationalisations, s'il n'est pas le signe de tendances inconscientes caches. On verra alors, sur cet exemple prcis, l'antinomie de la rationalisation et de la rationalit, la curieuse opposition des rationalisations qui ne raisonnent pas, et [43] de la rationalit sans cesse rectifie, sans cesse discursivement prcise. Mais prenons d'abord le problme dans sa zone claire, dans la zone qu'on donne comme claire en suivant les premires sductions de la connaissance des nombres. Une sorte d'infantilisme de l'arithmtique nous incline croire que les premiers nombres ont plus de ralit ou se ralisent plus profondment que les nombres plus levs. On ne veut donc pas aller trs loin dans l'ontologie des nombres. L'ontologie des nombres ne veut surtout pas se diluer, ne veut pas se perdre dans une multiplicit indtermine. Alors certains nombres simples se prsentent comme des repos d'ontologie numrique, repos souvent troubl par des sollicitations la rduction. Par exemple, peine a-t-on avanc le quatre, comme nombre organisant la matire, que l'on sent se manifester la sensation de rduire les 4 lments 3, de les rduire 2. La doctrine des 4 lments est touche parfois, dans le cours des sicles d'une sorte de mauvaise conscience. La conscience objectivante et la conscience rationalisante sont en effet en opposition. Pourquoi pas plus , dit la conscience objectivante ? Pourquoi pas moins, dit la conscience rationalisante ? La lutte du quatre et du deux par exemple, est de tous les temps. Ici jouent la fois les images dynamiques de l'opposition matrielle et le concept d'opposition logique. Si les lments se disaient purement et simplement oui et non comme des logiciens qui pensent et contrepensent avec la contradiction, quelle clart ! Quelle vue principielle sur l'origine et le destin des choses ! Et si les lments matriels taient hostiles deux deux comme des tres ennemis, en nette discorde comme des hommes en colre, comme chien et chat, comme feu et eau, quel ralisme ! Quelle primitive adhsion dynamique la nature des choses ! Ainsi une sorte de besoin d'admettre une simplicit primitive prpare une rationalisation des nigmes. On trouve le secret dipien en appliquant l'homme l'arithmtique du deux-trois-quatre. Avec de petits nombres on fait
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de grands problmes philosophiques. Dj, en dessous du 4 s'agitent des querelles ontologiques. Ces querelles prouvent elles seules le caractre rationnellement impur des dterminations quaternaires. Mais nous reviendrons sur la question. Nous voulions simplement avertir le lecteur pour le dtourner des fausses valorisations sourdes et intimes de donner maintenant un exemple des valorisations ingnues tales dans une extension sans bornes. Voici en effet, en suivant Agrippa, quelques chelles quaternaires qui, parties des 4 lments matriels, vont former les [44] cadres de toute une cosmologie. On remarquera tout de suite leur excessive domination sur les espces de phnomnes les plus htroclites. Cette domination est un signe de rationalisme intemprant, d'un rationalisme qui obit une sorte d'ivresse de la clart, un espoir surhumain d'encadrer tout l'univers dans l'unit d'une mthode, une prtention idalistique - ici, elle va paratre bien nave - de dominer le monde par une mthode d'examen. Le point de dpart du processus d'intgration cosmologique d'Agrippa est le suivant : puisque l'univers comporte quatre lments, il faut que tout dans l'univers et dans l'homme mme s'explique d'une manire quaternaire. Voici, en simplifiant un peu, l'chelonnement quaternaire d'Agrippa 1 :
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la terre correspondent l'eau l'air Au feu 25
les pierres mtaux vgtaux animaux
Reprenons maintenant les pierres, les mtaux, les vgtaux, les animaux et distribuons-les sur le mode quaternaire : Obscures Transparentes Flottantes (Pierres ponces) Silex Terre Eau Air Feu
Les pierres peuvent tre
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Nous suivons la traduction franaise de 1727, La Haye : Cornelius AGRIPPA, conseiller et historiographe de l'empereur Charles V, La philosophie occulte. Cet ouvrage paru en 1533 est trs lu et trs souvent cit par les alchimistes des XVIe, XVIIe et XVIIIe sicles.
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Plomb (et argent) Mercure Les mtaux se classent en Cuivre et tain Or et fer Racines vgtaux Feuilles Fleurs Semence
Terre Eau Air Feu Terre Eau Air Feu
Les comprennent
tain = plomb lger.
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Vers, taupe, reptile Terre Poissons Eau Oiseaux Air Les animaux se classent Cigales, Salamandres Feu en (et d'autres animaux qui ont une chaleur de feu comme les pigeons, les autruches, les lions). [45] Aprs cette deuxime distribution qui joint la domination rationnelle du quatre la matrialit des 4 lments, on peut aborder une troisime distribution. Ainsi l'anatomie d'un animal donnera le quaternaire suivant : Os Humeurs Chair Esprit vital Terre Eau Air Feu
Un autre tage d'explication aboutira au quaternaire des humeurs : Bile noire Pituite Sang Colre Terre Eau Air Feu
Humeurs
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Bien souvent, on retient les 4 humeurs sans se rfrer aux lments. Au lecteur de juger si cet arrire-plan matriel ne ruine pas l'tablissement de 4 humeurs fondamentales.
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La psychologie trouvera, elle aussi, son plan, d'accord avec le plan universel des substances. L'homme distribu sur le mode quaternaire a les correspondances suivantes : Sens Terre
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Imagination Raison 1 Entendement
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Les gestes de l'homme eux-mmes - lointaine origine de la psychologie du comportement 1 - obiront une dynamique des lments : Mouvements lents Crainte et paresse Humeur gaie Colre (passion)
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Aussi facilement, Agrippa distribue les plantes Ciel infrieur Saturne et Mercure (et la Lune) Jupiter et Vnus Mars et Soleil [46]
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Les fleuves de l'enfer n'chappent pas cette cosmologie forcene : L'Achron Le Styx Le Cocyte Le Phlgton correspond la terre l'eau l'air au feu
Les anges eux-mmes suivent la caractrologie matrialiste :

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Les chrubins ont rapport la terre Les thrones et les archanges ont rapport l'eau
1 Chez Paracelse, dit JUNG (Paracel, p. 115), les symboles de la lumire se rapportent toujours la conscience et au devenir conscient.
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Les dominations et les principauts ont rapport l'air Les sraphins, les vertus et les puissances ont rapport au feu Et Agrippa, sans bien dvelopper les sommets de sa thologie, conclut tranquillement (loc. cit., t. 1, p. 26) : Les lments sont donc dans l'auteur du monde. Naturellement les exemples foisonnent de cette complaisance pour une organisation quaternaire du Cosmos et nous n'aurions pas d'excuse de nous appesantir sur de telles vsanies, si nous ne rencontrions qu'un rveur isol. Ces rveries n'ont pas toujours l'extrme extension des divisions que nous venons de relater. Mais une courte allusion suffit tablir la permanence du thme. Par exemple, Brunetto Latini, au XIIIe sicle, professe que si l'arcen-ciel se compose de 4 teintes c'est parce que chaque lment y met sa couleur 1. Au fond, c'est la doctrine des 4 lments qui oblige compter 4 couleurs dans l'Iris et pour renforcer le ralisme on dcide que chaque lment est facteur d'une teinture spciale . La rationalisation trouble la simple observation. Chez d'autres auteurs, l'explication quaternaire est en quelque manire redouble et l'on croit rendre plus oprant le rationalisme du quatre en le transformant en un rationalisme du seize. On lit dans l'dition critique de l'Univers de Pontas de Thiard de John Lapp (New York, 1950, p. 60) : Quelques autres donnent quatre qualitez chacun element, pource qu'ils recognoissent seize differences de corps : chaud, froid, humide, sec, pesant, leger, rare, espais, poli, aspre, dur, mol, transparant, opaque, aigu et obtus... desquelles diffrences, les sens plus corporels sont juges et explorateurs. Le feu est chaud, sec, rare et aigu ; le froid, l'humide, l'pais et l'obtus sont pour l'eau ; et pour l'air, le mol, le poli, le lger et le transparant ; demeurant la terre, le dur, l'aspre, le pesant et l'opaque. Texte qui dit assez nettement [47] que le matrialisme naf ne quitte pas aisment les caractres sensibles... Corrlativement ce ralisme qu'on croit direct, la classification en 4 fois 4 donne une satisfaction un rationalisme qu'on tient pour convaincant. Nous nous sommes permis, au risque de lasser le lecteur, de donner dans son intarissable dveloppement cette induction matrielle particulire. Nous voulions ainsi fournir un exemple d'un procd d'explication aussi peu exigeant du ct de la raison que du ct de l'exprience. De telles analogies qui vont, sans arrt, d'un domaine d'observation un autre, nous semblent
1 DENIS, Le monde enchant, p. 55.
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naturellement maintenant tout fait gratuites. En les laissant leur lointain pass on peut croire qu'elles ont eu au moins l'avantage d'une premire classification du donn. Mais nous sommes, quant nous, plus svre et nous les dsignons prcisment comme des obstacles pistmologiques, comme des obstacles l'organisation rationnelle du matrialisme. Pour accentuer encore notre jugement, donnons deux excs contraires, emprunts, cette fois, au XIXe sicle, l'un dirig vers une rationalit affirme dogmatiquement, l'autre ngligeant toute prudence, toute raison dans l'application de la quaternit. Du ct rationnel, comment en effet ne pas s'tonner qu'un historien des mathmatiques ait pu affirmer - sans toutefois donner une rfrence historique - que s'il y eut des essais d'arithmtique base quatre, ils sont dus l'espoir d'informer rationnellement la doctrine des 4 lments matriels ? Autrement dit, les 4 lments matriels auraient incit construire une arithmtique base quatre, arithmtique plus raliste que l'arithmtique forme sur la base dix ou la base douze. Voici en effet ce qu'on lit dans le livre de Libri, Histoire des sciences mathmatiques en Italie (t. I, p. 195) : La division de l'univers en 4 lments, les 4 ges du monde et les 4 tempraments de l'homme... prouvent ... que le nombre 4 a t la base d'un systme de numration. Nous avons soulign un mot du texte, car ce mot indique bien clairement la perversion d'un sentiment de la preuve. Il reste trs symptomatique qu'un historien, d'ailleurs averti du dveloppement scientifique, noue aussi facilement une organisation rationnelle, comme est l'arithmtique, des constructions imaginaires comme celles que nous avons prsentes en rsumant la cosmologie d'Agrippa. Voici maintenant l'autre document o apparat l'application si videmment monstrueuse d'une sociologie du quatre qu'il n'y a pas besoin d'en faire un commentaire. Henri Heine dnonce justement un mmoire d'un gentilltre de Wesphalie , un [48] matre sot , qui supplie le gouvernement de Sa Majest le roi de Prusse d'avoir gard au paralllisme consquent que la philosophie dmontre dans l'organisation du monde, et de faire des sparations politiques plus svres, vu qu' l'instar de ce qui se voit dans la nature, o sont les 4 lments le feu, l'air, l'eau et la terre, il y a dans la socit 4 lments analogues qui sont la noblesse, le clerg, les bourgeois et les paysans 1.
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Henri HEINE, De l'Allemagne, nouv. dit., 1884, t. I, p. 179.
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Cet anachronisme de la sottise suffit montrer qu'on ne peut, sans dommage, recommencer des rationalisations primes. Mais si les applications de la doctrine des 4 lments, dans le pass comme dans le prsent, dnoncent si crment leur navet, si ces applications prennent si facilement des formes dlirantes, il faut bien qu'une grande force rsiste la rduction de tels fantasmes. Il nous faut maintenant revenir en arrire et essayer de dgager les sources profondes de convictions qui agissent dans les domaines les plus divers. Nous aurons ainsi l'occasion de montrer qu'une philosophie de la matire engage d'abord l'homme entier et qu'il faut par consquent une tenace psychanalyse pour placer la philosophie chimique dans le climat de la rationalit.
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C'est en tudiant un grand lot de convictions irraisonnes que C. G. Jung a mis jour la racine inconsciente de la quaternit. Nous allons brivement rappeler ces travaux. En les suivant, nous voyons prcisment en action une rationalisation sur base inconsciente bien diffrente d'une rationalisation qui s'appuierait sur la rationalit effective des nombres. Si l'on descend dans cette rgion d'une arithmtique inconsciente, il semble que les nombres ne servent plus compter ; ils servent bien plutt nommer. Qu'on relise, par exemple, dans le livre Symbolik des Geistes (Zurich, 1948) le chapitre consacr au problme du quatre et en particulier le paragraphe qui a pour titre : Die Psychologie der Quaternitt. Le quaternaire y est donn comme un achvement du ternaire, lui-mme donn comme une domination de la dualit. Les nombres s'avancent de l'un au quatre comme les avatars de la sexualit, les nombres impairs tant porteurs de la valeur masculine, les nombres pairs porteurs de la valeur fminine, sans d'ailleurs que cette numration sexuelle puisser aller trs loin. C'est dj trop d'exprimer ces valeurs sous les signes abstraits et gnraux du pair et de [49] l'impair. Pour dgager la valeur des symboles, il faut suivre leur lent dplacement et les dterminer prcisment comme des arrts du processus de symbolisation. Arrive au quatre, l'arithmtique de la sexualit parat bien termine. Et c'est prcisment pour cela que commence avec le symbole du quatre l'intemprance des applications dont nous avons donn quelques exemples.
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Sans doute la conscience rationnelle condamne bien vite, sous le nom de billeveses cette arithmtique sexualise. Mais un lourd psychologisme n'en reste pas moins en surcharge des penses raisonnables et l'inconscient, qu'on le veuille ou non, coule ses propres intrts dans les premiers signes ; il fonde lui aussi son arithmtique sur ses propres valeurs suivant l'intense dialectique de la sexualit. Qu'on ne s'tonne pas alors de voir les symboles les plus divers touchant les mythes, les religions, les contes, les rves, se confirmer les uns les autres. Sans doute, on ne suit pas volontiers la diffusion de ces symboles obscurs dans les premires expriences objectives. On rpugne inscrire une action inconsciente la base d'un savoir objectif, la base d'un savoir scientifique. On sait bien que l'attitude scientifique consiste prcisment rsister contre cet envahissement du symbole. Mais on fera mal le bilan des valeurs scientifiques si on laisse de ct toutes ces germinations singulires qui, elles aussi, prtendent produire des formes objectives. En effet, tandis que l'inconscient compte en valeurs de libido, la sublimation va se dterminer en des figures gomtriques faciles. Quelle tentation de se masquer dans la lumire mme des images ! Avec le trois rv dans sa masculine chaleur, en sa figure de feux tout en pointe, apparatra le triangle. Avec le triangle, les pousses inconscientes affleurent dans la claire conscience. Mais ce n'est pas le triangle avec des bissectrices, des mdiatrices, des hauteurs, c'est un triangle vraiment plein, vraiment pouss d'un seul germe, du germe ign. ce point de virement de l'inconscient et du conscient, les recherches de C. G. Jung nous permettent de poser la double perspective d'une diphnomnologie, d'une phnomnologie qui rvle, d'un ct, la prise de conscience elle-mme, l'asctisme de la conscience qui trouvera sa joie dans les disciplines scientifiques - et une phnomnologie qui reconnat d'un autre ct, la sourde persistance de l'inconscient, l'avidit jamais satisfaite de rveries inconscientes. Jamais sans doute nous ne parviendrons quilibrer nousmme cette diphnomnologie laquelle nous rflchissons depuis plusieurs annes. Dans les prsentes pages nous surchargeons le plateau inconscient. la fin du prsent livre nous n'aurons plus gure en vue qu'un [50] schmatisme clairement intellectualis. Mais ce dsquilibre n'est pas uniquement notre fait. Il est d prcisment au progrs de l'artificialisme, ce que l'esprit scientifique dans le matrialisme chimique s'instruit en dsertant la matire naturelle au profit de la matire humainement artificialise. Nous faisons ces dernires remarques pour ne manquer aucune
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occasion de rappeler le thme gnral de nos rflexions sur cette tonnante institution d'une doctrine des substances socialises de part en part. Du quatre inconscient au carr, mme virement des valeurs inconscientes et conscientes, mme commerce impur de rationalisation et de rationalit. Compar au triangle, le carr enferme mieux, il contient plus massivement, il garde plus solidement tout ce que le rve confie son intimit. Le carr est maternel. Le carr est terrestre. lui seul, il figurera la maternit de la terre, la fminit forte. Les raisons claires viendront aprs pour donner l'lment terre la forme du cube. Pour Platon - voyez le Time - le cube est le corps gomtrique d'vidente stabilit. Qu'on mdite un peu et l'on verra qu'on n'arrive pas facilement conjoindre le symbole du carr formul dans sa richesse de rveries inconscientes et la figure du cube livre, par Platon, aux jeux gomtriques de la raison 1. L encore une diphnomnologie devrait se mettre l'oeuvre pour creuser, si possible en mme temps, les deux perspectives opposes des valeurs de l'inconscient et des valeurs de la conscience. Il ne va pas de soi que ces deux perspectives se sparent par une dcision logique, dans un choix dfinitif. Il faut vraiment en venir des situations trs dcidment objectives, comme les situations culturelles modernes, pour tre sr d'assumer une conscience d'absolue rationalit. Qu'on se souvienne aussi que si la conscience de rationalit est minemment ducable, l'inconscient se maintient, contre vents et mares, dans l'intgralit de ses valeurs spciales. Nous ne donnerions certes pas notre adhsion la premire partie du diptyque de C. G. Jung quand il crit : La conscience se laisse dresser comme un perroquet, mais l'inconscient rsiste 2. Pour nous, l'ducabilit rationaliste n'a absolument rien d'un dressage : il faut comprendre pour rpter ; la rationalit est aussi une valeur. Mais C. G. Jung, dans la deuxime affirmation, met le doigt sur un caractre absolu de l'inconscient : l'inconscient ne se laisse pas duquer. Arrt dans une voie, l'inconscient a souvent plus de [51] force pour se manifester dans une autre. Dans le moment mme o s'talent les intempestives quaternits cosmiques comme celles d'Agrippa, on a la preuve, du fait mme de la profusion des applications, que la source profane des images quaternaires reste insensible toute vrification. tre vrifi par tout est un moyen d'chapper toute vrification.
1 2 5 Cf. E.-M. BRUINS, La chimie du Time, apud, Revue de Mtaphysique et de Morale, juillet 1951, p. 267. Das Bewusztsein lszt sich wie ein Papagei dressieren, nicht aber das Unbewuszte. C.G. JUNG, Psychologie und Alchemie, Zurich, 1944, p. 75.
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Bien entendu, dans les temps modernes, quand il y a un contact, si insuffisant qu'il soit, entre les valeurs inconscientes et les valeurs rationnelles, l'inconscient se masque. Mais il continue jouer un rle et l'on ne gagne rien effacer par dcret un rgne inalinable, un domaine qui ne reoit aucun processus d'alination.
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IV
Mais nous ne voudrions pas donner l'impression que la modernit de l'esprit rationnel nous sduit au point de ne pouvoir tudier tous les essais de rationalit dissmins dans l'histoire des ides. Parfois des essais tout individuels de rationalit peuvent apporter une curieuse lumire sur les rapports de l'exprience et de la pense. Certes une rationalit individuelle a de moins en moins de sens pour une philosophie rationaliste qui s'duque au contact de la pense scientifique, c'est--dire d'une pense qu'on doit dsigner maintenant comme une pense de haute socialisation. Mais quand on vise, comme nous le faisons dans ces pages, la zone moyenne o inconscient et conscient restent conjoints, les efforts de premire rationalit, tout individuels qu'ils soient, donnent de bonnes leons sur la psychologie de l'esprit scientifique. Avec Platon, on tient un exemple d'une grande sensibilit pour les dterminations pistmologiques que nous avons envisager. La manire dont Platon institue la quaternit dans son rapport aux lments matriels laisse en effet en quilibre les deux hypothses d'une dtermination par l'inconscient suivant l'explication de Jung et d'une dtermination par la conscience claire. Voyons ce dbat de plus prs. Il semble d'abord qu'il y ait, au dpart, une franche adhsion une dialectique de la sensation. Deux sens fondamentaux, la vue et le toucher, sont mis en correspondance avec deux lments fondamentaux, le feu et la terre. Puis dans un deuxime mouvement de la recherche, les lments air et eau sont introduits comme lments intermdiaires. Platon, pour obtenir cette ordination des lments, pose des rapports substantiels qui peuvent [52] tre traduits sous une forme quasi algbrique. Pierre Duhem 1 transcrit ainsi ces rapports :
f = = a 30
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Pierre DUHEM, Le systme du monde, Paris, 1913 (t. I, p. 30). Albert Rivaud f = = (Notice du Time, 1925, p. 73) donne aussi les quations : a
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Ce qui se lit : le feu est l'air, comme l'air est l'eau ; et : l'air est l'eau comme l'eau est la terre. Sir Thomas Heath 2 accentue encore cet algbrisme. Il crit les quations :
p3 2 2 = = 3 p 2 q 2 5
o le terme cubique p reprsente le feu et le terme cubique q33 reprsente la terre. Le mson platonicien p2q est l'air et le mson pq2 l'eau. Notons au passage que cette formulation mathmatique vise le caractre tridimensionnel des objets rels tandis que les symboles traditionnels (carr, triangle...) sont essentiellement bidimensionnels. Quoi qu'il en soit de cette dernire thse, les commentaires du texte platonicien nous montrent comment les 4 substances lmentaires sont prises rapidement dans la lumire du logos. Les exemples de mdits arithmtiques clairent leurs rapports. Les nombres leur apportent, par la suite, une valeur d'enseignement qui apparat dans la prolixit des commentaires intelligibles. Des exemples gomtriques viennent encore renforcer cette intelligibilit. Une fois places dans la lumire intelligible des nombres et des figures, une fois informes par la pense algbrique, les pages du Time, dit Pierre Duhem, deviennent si claires que l'on s'tonne du nombre de commentaires et de discussions auxquels il a donn lieu . Mais toute cette lumire d'intelligibilit laisse dans l'ombre les sources mmes des adhsions substantialistes. Pourquoi Platon part-il de la terre et du feu ? Pourquoi complte-t-il son matriel d'examen matrialiste prcisment avec l'air et l'eau ? Le feu et la terre tant dsigns par deux sens, on peut aussi dsigner l'air et l'eau par les deux sens de l'oreille et de la bouche. Mais ne sent-on [53] pas que ces dsignations sont cherches plutt que donnes ? Bref, feu, terre - puis air et eau - sont des notions formes partir d'une instance plus profonde que ce qu'on voit, que ce qu'on touche, que ce qu'on entend, que ce qu'on gote dans cette chambre humide qu'est la bouche. Nous sommes donc bien fonds, croyons-nous, proposer, pour l'interprtation des textes comme le Time, en marge des explications d'intelligibilit, un type d'explication que, faute de meilleurs termes, nous appelons une psychanalyse matrielle. Autrement dit, les images matrielles
2 Thomas HEATH, Greek Mathematics, I, 89, livre cit par F. MACDONALD CORNFORD, Plato's Cosmology, 1937. Ces diverses rfrences sont donnes par C. G. JUNG, Symbolik der Geistes, p. 338.
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soutiennent et alimentent des convictions profondes, des convictions qui ont chapp la discussion intellectualiste. Si l'on essaie de caractriser une sorte d'attitude de la conscience obscure devant cet ordre substantiel que la conscience claire traduit en proportions, on dcouvre que la conviction immdiate qui sert de base ces proportions n'est autre qu'une participation une intensivit substantielle. Pour l'inconscient, les 4 lments se prsentent dans une chelle d'intensivit. L'inconscient s'y intresse comme une sorte d'invitation raliser une valorisation substantielle. Les lments rveillent - ou endorment - en nous des puissances, ou plus exactement des sympathies de puissance, des hostilits de puissance, bref ils sont, la fois, des valeurs substantielles et des excitateurs universels de psychisme. Chacun peut faire l'exprience, la double exprience - une exprience qui sert ou drange des prfrences - du double sens de la filiation indique par Platon. Les proportionnalits peuvent en effet tre lues dans les deux directions : dans la direction de la solidit la subtilit (terre feu) et dans la direction inverse sur un axe de ralisation (feu terre). Vraiment, quand on comprend par exemple les proportions qui mnent de la terre au feu, ne reoit-on pas sa conviction d'une zone psychique trangre l'intellectualit d'une moyenne proportionnelle ? La mise en ligne est faite en dehors de toute intellectualit. Dans le double courant que nous venons d'indiquer se manifeste la puissance caractriologique de l'imagination matrielle. Le matrialisme devient ici une psychologie puisque le matrialisme ordonne des valeurs psychologiques. Le caractre est ici rvl par une attitude devant une situation matrialiste. Devant une matire particulire, quel est le devenir que se propose l'intuition matrialiste ; veut-elle que cette matire durcisse (devienne terre) ou qu'elle se subtilise (devienne feu). C'est cela l'intrt majeur pour l'adhsion inconsciente : la discursivit [54] des rapports et des proportions est une plaidoirie intellectualiste pour dfendre des intrts plus ou moins cachs. Ainsi, devant cette dualit d'un matrialisme ordonn soit dans des penses claires, algbriques ou gomtriques, soit dans les divers degrs d'une tonalit de l'acte substantivant, il faudra toujours se demander quelle sphre de convictions on a affaire. Si l'on fait une enqute psychologique on sera tonn de la facilit de classer les rponses ; les rsultats sont si nets qu'on pourrait leur accorder la valeur d'un test o se dsignent les deux grands courants du matrialisme introverti et du matrialisme extraverti.
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Une fois que ces deux courants sont bien dsigns on se rend compte que bien souvent les convictions sont mixtes et qu'en particulier le rationalisme prmatur des 4 lments est loin d'tre un rationalisme pur. La philosophie classique, en particulier, adhre trop souvent un rationalisme mtaphorique sans bien mesurer les forces caches de cette adhsion. Les portes de l'intelligibilit sont tout de suite ouvertes : l'admiration fait son entre dans la philosophie. Le divin Platon compte bien vite un adepte de plus qui suit les constructions gomtriques du philosophe, constructions qui apparatraient toutes gratuites si elles n'avaient pas leurs fondations dans la rgion des archtypes en rserve dans l'me humaine. Ainsi, mme dans la pleine lumire du platonisme, nous croyons qu'il faut considrer des zones d'ombre. En dialectique avec la rminiscence des ides on peut dceler une reviviscence des archtypes que la psychanalyse nous a appris considrer. De toute manire un dbat est ouvert o doivent participer : 1 L'empirisme du quatre qui prend comme un fait l'existence des 4 lments ;
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2 Le rationalisme du quatre qui construit des systmes en accordant aux rapports des lments une immdiate intelligibilit ; 3 Le psychanalysme ou plus gnralement le psychologisme qui entreprend de mettre au jour les sources inconscientes de la conviction.
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Suivant les documents fournis par la pense mythique, ou par la pense alchimique, ou par la pense philosophique, on peut croire qu'une philosophie est dominante dans le triptyque empirisme - rationalisme psychologisme. Mais, l'examen, on se rend compte qu'avant la constitution du matrialisme instruit, les trois philosophies restent, plus ou moins sourdement, actives. [55]
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Prcisment, nous devrons sans cesse montrer l'action de cette philosophie mle, de cette philosophie confuse qui reste comme une pnombre des philosophies navement claires. Quand nous en viendrons exposer les diffrents stades du symbolisme qui a effectivement aid les progrs du matrialisme instruit, il deviendra bien apparent que ces symboles qui s'instituent dans une science tout artificialiste sont bien diffrents des symboles comme ceux de la quaternit. La tendance gomtriser le quatre sous la forme d'un carr est alors comme une gomtrie analytique de la pense confuse. Cette manire d'analyser par l'ide claire des expriences sensibles peut tre donne comme un exemple de la rationalisation naturelle, rationalisation qui est proprement l'inverse de la rationalit. Quand on arrivera au matrialisme rationaliste c'est qu'on aura arrt dfinitivement la fausse lumire que donne un schmatisme formul pour retenir des expriences naves. Certes, le schma du carr peut bien analyser les rapports et les oppositions du sec et de l'humide, du froid et du chaud. Mais si l'on se confie la clart du carr, on ne sait plus bien si l'on travaille sous l'inspiration de l'image gomtrique ou si l'on se borne traduire figurativement des expriences sensibles. De toute manire, ces qualits sensibles qui pourraient tre associes dans une systmatique de la sensibilit ne sont pas suffisantes pour prparer une systmatique de la matire. Ce n'est pas avec d'aussi pauvres moyens caractristiques que sont les sensations de chaud, de froid, d'humidit, de sec, de lger, de lourd, qu'on pourra prparer une organisation rationnelle des expriences objectives d'une science de la matire. La matire - est-il besoin de le dire ? - n'est pas le rceptacle des qualits sensibles ; pour en connatre les espces, il ne faut pas partir des sensations ; il faut rfrner toute subjectivit et aborder l'intermatrialisme systmatique. Ainsi il nous faudra sans cesse dnoncer comme une erreur scientifique dsastreuse ce qui est vrit psychologique durable. Et c'est seulement en fonction mme de la dnonciation comme erreur scientifique par la culture scientifique que les dcouvertes psychologiques de la psychologie des profondeurs peuvent recevoir leur spcifique valeur. On voit peut-tre maintenant pourquoi nous disions la ncessit de travailler sur les deux bords des convictions humaines. La [56] doctrine des 4 lments - forme sur des archtypes que le psychologue se doit d'tudier, car ces archtypes paraissent indestructibles - est, du point de vue strictement scientifique, une des plus mmorables erreurs de l'esprit humain.
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Autrement dit, les 4 lments matriels - qui sont des sources d'images prestigieuses - ne sont, aucun titre, de bons lments d'analyse pour une tude scientifique exprimentale de la matire.
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Cette erreur scientifique ancienne que la culture scientifique actuelle permet de dnoncer avec un dogmatisme qui peut dplaire - curieuse et symptomatique raction ! - n'en reste pas moins, rptons-le, une constante valeur de l'imagination humaine. La philosophie de la culture, en rvlant la fois le total manque d'objectivit scientifique des 4 lments et leur profonde subjectivit, dtermine une action d'approfondissement psychologique. Sur un autre problme, sans d'ailleurs prsenter la thse avec assez de nettet, C.G. Jung rencontre cette division des horizons psychologiques qui se manifeste seulement quand la culture a permis une division des thmes de valorisation, quand, dirions-nous, l'homme a acquis la bivalence 1. Rien de plus commun dans la nouvelle anthropologie de langue allemande que la division du Geist et de la Seele, de l'esprit et de l'me. Cette division, cette Spaltung, trouve ici un exemple de choix. Et sur cet exemple on doit, croyons-nous, sentir que les objets de l'me sont immuables - disons sans dpasser le monde des documents psychologiques que les objets de l'me sont immortels - tandis que les objets de l'esprit s'annoncent comme des progrs de l'esprit, comme des occasions de penses prospectives et constructives, dans l'horizon de l'heureuse et fconde facticit. Cette erreur de base l'gard de la recherche objective est-elle une cause de la lenteur des progrs de la chimie ? Est-elle aussi une cause du dsintrt de bien des esprits cultivs l'gard des tudes positives sur la matire ? Il le semble bien. En fait on peut maintenant tre sr qu'une exprience interprte comme la manifestation d'une puissance spcifique d'un des 4 lments est une exprience objectivement mal vue, mal faite, mal pense. On n'aime gure s'appesantir sur une telle condamnation quand on a tudi durant une quinzaine d'annes la puissance d'images des lments matriels nafs. Mais, encore une fois, les ides ne sont pas des images ; les images ne prparent pas les ides ; souvent les ides doivent lutter contre les premires images, c'est--dire [57] rompre l'immobilit des archtypes conservs au fond de l'me. Ainsi nous verrons, au cours du dveloppement de l'esprit scientifique, la technique rformer sans cesse l'exprience immdiate.
1 Cf. C.G. JUNG, Symbolik der Geistes, p. 356.
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Pour se sparer des images, il faut agir sur le rel. La pense matrialiste active devra donc inlassablement s'duquer en oprant des transformations matrielles de plus en plus nombreuses. Toute donne doit tre retrouve comme un rsultat. En se donnant de jeu les 4 lments, la pense philosophique et la pense alchimique n'ont pas eu chercher des expriences de rduction l'lment. Elles n'ont pas retrouv l'lment comme rsultat de nombreuses expriences contrles. Au contraire, la chimie moderne dterminera longuement la perspective exprimentale qui aboutit un lment. Elle ne trouvera qu'au terme d'une longue volution une systmatique des lments. Ainsi les lments gagnent lentement, dans la science moderne, leur statut d'objectivit. On les institue dans leur tat de simplicit par de longues oprations de simplification. L'organisation rationnelle de l'ensemble des lments est tardive. Quand nous aurons tabli, au lieu de la rationalisation de la quaternit, le rationalisme qui organise les 92 lments de la chimie 1, nous comprendrons mieux l'aspect philosophique du lent ajustage du rationalisme et de la technique matrialiste. Mais nous pouvons ds maintenant affirmer que les doctrines philosophiques et alchimiques touchant les lments sont des doctrines d'images et non pas des doctrines d'expriences. L'alchimie, rptons-le, ne prpare nullement la chimie : elle l'entrave. Pour aller de l'une l'autre, il faut oprer un renversement de valeurs pistmologiques. Si l'on veut avoir un bon exemple d'une rvolution pistmologique, il suffit de suivre les efforts de la chimie pour tudier la matire au-del des apparences sensibles, en abandonnant rsolument les convictions enracines dans les archtypes de l'inconscient. C'est en sens inverse de la rvolution copernicienne kantienne que s'opre cette transmutation des valeurs. La matire avec ses 4 lments, avec ses 4 phases, tournait si bien autour de l'me humaine ! Il faut cependant que l'esprit humain, sans catgories pralables, multiplie les circuits, tourne sans repos autour de la varit de la matire pour parvenir comprendre cette varit. Alors l'esprit domine cette varit et aussitt, paradoxe de la technique humaine, l'esprit scientifique commence accrotre la pluralit des matires naturelles. [58]
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VI
Aux dernires nouvelles (voir ci-dessous) il faut parler, en comptant les lments transuraniens, d'un rationalisme du cent.
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Mais maintenant que nous venons de sparer, d'une manire sans doute bien brutale, les valeurs d'me et les valeurs d'esprit, il est peut-tre utile d'indiquer comment les premires chappent aux vrifications objectives, rsistent tout dracinement. Nous pouvons en effet montrer rapidement un caractre trs spcial des doctrines alchimiques, caractre par lequel l'alchimie vite la vrification scientifiquement matrialiste. On va voir en action une sorte de matrialisme idaliste qui se met hors d'exprience en postulant une idalit invrifiable. Par ce processus d'idalisation, l'alchimiste se couvre de tout risque d'chec devant la ralit. On pourrait donner la pratique alchimique, en cette occasion, comme une conduite de succs. Cette conduite de succs est, semble-t-il, la conduite symtrique de la conduite d'chec bien connue des psychanalystes. Elle consiste prendre immdiatement dans la pense un succs qui compense l'chec qu'on rencontre dans la ralit. Finalement la conduite de succs nie le rel en prtendant l'interprter, en prtendant l'approfondir. On a dit souvent propos des hypothses scientifiques modernes qu'une bonne hypothse est une hypothse qui peut tre mise en chec. Les hypothses de l'alchimiste n'taient pas de cette espce. Insistons un peu sur ce point. Nombreux sont en effet les textes o les lments donns d'abord comme rels sont doubls par des lments idaliss qui sont dsigns alors comme les lments vritables. La ralit va ainsi tre subtilise et la russite dans l'ordre des valeurs idalises masquera tout chec dans l'ordre de l'exprience. Bornons-nous un seul exemple bien symtriquement dvelopp : nous l'empruntons l'oeuvre de Vigenre 1. Voici, pour chacun des 4 lments, comme s'tablit une dualit : ralit idalit : 1 Il y a deux sortes d'eaux ; l'une pure, simple et lmentaire ; et l'autre, la commune, dont nous usons, des lacs, puits, sources et rivires ; pluies et autres impressions de l'air (p. 40). 2 De la mme manire, il y a une terre grossire, orde et infecte - et une terre vierge cristalline, claire et luisante, contenue et enclose au centre de tous les composs lmentaires, o elle demeure revtue et couverte de plusieurs enveloppes l'une sur l'autre ; en sorte qu'il n'est
1 VIGENRE, Trait du feu et du sel, 1618.
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pas bien facile d'y arriver, que par une caute et bien gradue sparation par le feu (p. 41). [59]
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3 Il y a aussi un feu qui se maintient presque de soi-mme, et comme de rien ; si petite est la nourriture dont il a besoin ; dont il vient tre plus clair et lucide - et un autre obscur, caligineux, brlant et exterminant tout o il s'attache, et soi-mme enfin (p. 41). 4 Enfin, il y a un air d'autre part pur et net, avec un autre corruptible... car de tous les lments il n'y a rien de plus ais se corrompre que l'air . Comment ne pas voir dans ce texte une systmatique volont de sparer les faits et les valeurs, de distinguer les faits impurs et les valeurs idales ? L'air contamin par les mauvaises odeurs, le feu fuligineux et suffocant, la terre orde et infecte, l'eau elle-mme qui se charge de mauvaises saveurs, ne peuvent permettre d'accomplir l'uvre. Bien plus, les pernicieuses impurets troublent non seulement les manipulations mais les penses profondes. Et si un alchimiste, non initi de coeur et d'me, choue dans ses expriences, c'est non seulement parce qu'il utilise ces lments grossiers, mais surtout parce qu'il pense avec les proprits communes de ces lments grossiers et non pas avec les vertus des lments idaux. Ainsi, une fois opr le ddoublement complet et absolu, nous sommes en pleine exprience d'idalit. Alors la pense symbolique, entirement dtache du rel, travaille cette idalit. Ce travail de l'idalit masque, par les fausses satisfactions de la pense symbolique, les checs de l'exprience relle. L'alchimie apparat bien alors comme un idalisme de la matire, aux antipodes d'un rationalisme appliqu. L'alchimiste, en retrouvant les archtypes, perd toute possibilit de dvelopper les concepts lentement forms dans le progrs de l'exprience relle. Il faut d'ailleurs signaler un paradoxe pistmologique tonnant qui prouve bien que l'alchimie se dtache vraiment de tout matrialisme positif, qu'elle est en son essence, une dviation idaliste. On peut en effet remarquer que l'lment terre est finalement l'lment le moins nettement spcifi. Pour un peu, on tablirait un matrialisme sans l'lment terre. Langlois observe que, dans les auteurs du moyen ge qu'il a tudis, on n'arrive pas trouver une dfinition de l'lment terre. On fuit la matire
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terrestre pour vivre plus aisment dans les idalits du feu, de l'air et de l'eau. Pour beaucoup d'alchimistes, plus ou moins inconsciemment, la terre est un dpt, une cendre, un rsidu. Bien souvent, la terre est ce qu'on rejette comme matriellement puis, comme dynamiquement inerte, comme une tte morte. Mme Paracelse qui contribua, ainsi que nous l'avons not, ruiner la doctrine des [60] 4 lments matriels en lui substituant sa doctrine des 5 principes plus prcisment dynamiques, voit dans le cinquime principe, qui est prcisment la terre, le dernier des principes, dans le sens pjoratif du terme. Les 4 autres principes : l'esprit ou le mercure - le phlegme ou l'eau - le sel - le soufre ou l'huile - sont des principes actifs ; ils ont des actions spcifiques qui dynamisent tous les phnomnes. Ce sont des valeurs. La terre, au contraire, est bien prs de n'tre qu'une condensation des non-valeurs. Elle totalise les rsidus fixes, secs et insipides (Fourcroy, I, p. 99). Quand un mdicament spagyrique aura une action, il le devra aux principes actifs. Dans cette vue, la terre n'est mme plus le vritable principe actif de la scheresse. C'est au sel que revient la vertu d'apporter la terre elle-mme la scheresse. Le sel a les deux vertus contraires de la scheresse et de la solubilit. C'est bien un archtype. On le voit, chez Paracelse, comme chez tant d'alchimistes, la terre n'est pas loin d'tre le vil lment. Ainsi s'ouvre une perspective d'intuitions o la terre n'est que matire, o l'tude des lments actifs, dynamiss, spiritualiss se dtache de l'tude positive de la matire terrestre. Sans doute, on opre sur des pierres qu'on calcine, sur des mtaux qu'on dissout, sur de la chair qu'on distille. Mais la recherche est tendue vers l'immatriel, vers des valeurs arraches la vile matire, libres de la matire. Plongs qu'ils sont dans la matire, les alchimistes ne sont pas vraiment des matrialistes : n'est pas matrialiste qui veut ! Nous aurons montrer la longue patience que rclame une tude matrialiste de la matire, la difficile discipline qui lie systmatiquement les phnomnes d'une matire aux phnomnes d'une autre matire, bref la difficile institution d'un strict intermatrialisme.
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Chapitre II
Le paradoxe du matrialisme des philosophes. De la gnralit la spcificit. De l'homognit la puret.
10 Le mtal n'est que virtuellement diffrenci. HEGEL, La philosophie de la nature, 332. 15
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Il n'est pas rare de trouver dans les jugements de valeur que le philosophe porte sur la notion de matire la trace d'une vritable antinomie. Dans une premire srie de jugements de valeur, on tient en effet la matire comme un principe d'essentielle gnralit. Elle est une entit assez gnrale pour soutenir, sans les expliquer, toutes les formes individuelles, toutes les qualits particulires. On ne lui reconnat aucune force pour maintenir sa forme. Et mme on peut la priver de ses qualits. Nombreux sont les textes alchimiques o l'on indique ce voeu de dqualifier la matire pour ensuite lui attacher une qualit choisie. Cette technique devient un mouvement de pense philosophique assez commun, sans que la pense philosophique mette bien jour, en cette occasion, le sens de ses
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abstractions. Dans de telles vues, la matire n'est plus gure retenue que sous les signes de la quantit. La matire n'est alors que quantit, quantit immuable, quantit qui se conserve travers toute transformation. Et ainsi, sous le signe de la quantit, grce aux principes de conservation, la notion de matire est abandonne au savant par le philosophe. En fait, de grands secteurs de la connaissance se dveloppent d'accord avec la limitation du rgne de la matire. Considrant la matire par sa [62] masse, par son volume, par son mouvement, une doctrine comme la mcanique rationnelle a une valeur d'explication insigne. Mais mme lorsque le philosophe reconnat le succs de telles explications scientifiques, il reste tout prt dnoncer le quantitativisme comme une abstraction. Et voici alors l'autre ple de l'antinomie : dans une autre srie de jugements de valeur, on tient la matire comme la racine mme de l'individuation, on lui donne, en tous ses lments, souvent dans la plus infime partie, des qualits singulires, des qualits, par essence incomparables d'une matire une autre. Sur la matire prise ainsi comme racine de toute individuation, on fonde un irrationalisme radical. Et l'on dfie le savant de connatre la matire dans son fond (cf. BOUTROUX, Les lois naturelles). Au quantitativisme de la matire s'oppose alors un qualitativisme. Et le philosophe prtend que des intuitions toutes en nuance peuvent seules nous faire toucher la qualit. Il saisit la qualit en son essence comme on gote un vin fin. Il vit les nuances. Il vit immdiatement la qualit comme si la vie sensible surindividualisait encore l'individualit de la matire offerte la sensation.
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Cette antinomie ne rsiste pas une tude attentive et patiente du monde de la matire. Une tude scientifique des phnomnes matriels - si cette tude travaille sur les deux bords de l'antinomie - nous livre, la fois, des caractres gnraux, comptables de la connaissance rationnelle et des caractres particuliers susceptibles de dfinitions exprimentales prcises. La chimie, quand nous la suivrons en ses grands progrs, nous apportera par la suite bien des preuves de cette double dtermination. Mais dj, dans la connaissance commune, on a contact, d'une part avec des constances matrialistes qui dpassent la pauvre gnralit avec laquelle on voudrait
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limiter la connaissance de la matire et, d'autre part, on trouve, dans les diverses matires, des proprits trs bien spcifies qui permettent un accord particulirement net entre les esprits.
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En effet, comparer directement les matires aux matires, faire agir une matire sur une matire, suivre l'action du feu, de l'eau, de la lumire sur une matire, voil des expriences immdiates qui peuvent fonder un accord prliminaire des esprits touchant le monde matriel, accord d'autant plus net qu'on barre plus nettement toute interprtation. Cet accord des esprits ne [63] ft-il que provisoire - est dj une objection l'irrationalisme foncier qu'on met sous le signe de la ralit matrielle insondable. On peut certainement parler d'une clart matrialiste, capable de rivaliser avec la clart gomtrique. Si le philosophe dveloppe son protocole de doute en se rfrant aux caractres fluents d'une matire, l'inconstance des qualits matrielles de la cire, il reste cependant bien sr de pouvoir reprendre le lendemain sa mditation propos de la cire. Le philosophe a d'ailleurs l'assurance d'tre compris d'autrui quand il parle de la cire. Cette assurance ne serait pas plus grande s'il parlait de la forme des cellules hexagonales d'un gteau de cire. Il y a des espces matrielles susceptibles d'tre entre elles aussi nettement distingues que le cne et la sphre dans le domaine des formes. La cire ne sera jamais confondue avec le goudron, non plus que l'hydromel avec la panace de Berkeley.
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Mais si vraiment on peut isoler et distinguer des espces matrielles, il va falloir les spcifier dans une certaine puret matrielle, de mme qu'on spcifie les objets gomtriques dans une certaine puret formelle. De mme qu'on ne tient pas compte de quelques accidents contingents pour juger de la forme d'un objet, on ne doit pas noyer les espces matrielles dans une diversit surabondante. Un dtail substantialiste ne drange pas plus une substance qu'un dtail formel ne drange la hirarchie d'une forme. Autrement dit le matrialisme peut ordonner et hirarchiser les substances avec des coefficients d'assurance comparables aux coefficients de la connaissance des formes. Le matrialisme instruit peut donc faire face, comme toute autre doctrine, la diversit foisonnante des phnomnes et entreprendre, comme le tente toute doctrine, une uvre de clarification.
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Quand le matrialisme abandonne la fausse clart d'une thorie des 4 lments, des 4 racines simples de la matrialit, il est rendu des recherches touchant les matires terrestres, les corps tangibles ; il est replac devant l'extrme diversit des matires solides. C'est cette diversit qu'il s'agit de rduire et, si possible, d'ordonner. La premire dmarche est de rompre avec le mythe philosophique d'une sorte de diversit en soi. Pour cela, il faut mettre en place une notion qui n'a pas toujours retenu assez l'attention des philosophes : la notion d'homognit matrielle. [64] premire vue, il pourrait sembler que la notion d'homognit ft comme une sorte de catgorie du matrialisme. Elle est, par bien des cts, un repos dans le progrs des connaissances de la matire. Mais ce repos est toujours provisoire ; il est le point de dpart d'une dialectique matrialiste : le chimiste cherche d'abord la substance homogne, puis il remet en question l'homognit, cherchant dtecter l'autre au sein du mme, l'htrognit cache au sein de l'homognit vidente. Ainsi avant d'aboutir un rpertoire des substances homognes, des espces chimiques, des matires fondamentales, le chimiste a besoin de nombreuses observations et expriences. La ralit n'offre souvent que des mlanges grossiers, que des diversits matrielles confuses. Une analyse immdiate selon le mot employ dans les traits de chimie, est donc une technique prliminaire indispensable. Mais cette technique lmentaire a, elle aussi, une histoire. Chaque poque reconsidre donc la doctrine des substances homognes. On pourrait crire toute l'histoire de la chimie en relatant les exigences d'homognisation aux diffrents stades du progrs de l'exprience. La substance homogne est un dpart possible pour une tude de la matire. Ds qu'une matire est homogne, il semble qu'elle ait un signe substantiel. Elle chappe, par certains cts, la catgorie de la quantit : 2 g d'or et 5 g d'or manifestent, de la mme manire, la substance or. Une substance peut tre dite matriellement bien dfinie ds qu'elle est homogne. Une telle substance est l'occasion d'une connaissance matrialiste claire et distincte. Avec la considration des substances homognes un cartsianisme matrialiste rigoureux est possible. Il semble qu'une sorte de logique matrialiste fonde sur l'exprience chimique manie les matires
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homognes comme la logique formelle manie les termes bien dfinis. Le mtal dfie l'attention discriminante. Il donne au chimiste une conscience claire du mme. Une substance chimique peut changer de forme en restant la mme. Cette constatation, sans doute bien banale, prend cependant une tonalit nouvelle si l'on vise son application par le chimiste. On le verra mieux encore si l'on se souvient - nous reviendrons sur ce point - des temps o l'alchimiste inscrivait une vie dans les substances, professait un devenir des substances les plus homognes. Dans la pense scientifique moderne, le mme est immobile. Nous entrons, avec la chimie, dans le rgne des substances nettes, dans le rgne des substances que la technique rend nettes en leur donnant une totale homognit. [65]
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Mais voici un trait sur lequel il nous faut sans cesse insister la phnomnologie des substances homognes, bien qu'elle puisse, semble-t-il, trouver des exemples dans des substances naturelles est solidaire d'une phnomnotechnique. C'est une phnomnologie dirige. On oublierait un caractre important si l'on ngligeait l'aspect social de l'enqute matrialiste. Au seuil du matrialisme instruit, il faut qu'on nous dsigne les substances matrielles fondamentales. On peut sans doute trouver un enfant de gnie qui refait, dans une rflexion solitaire, la gomtrie euclidienne avec des ronds et des barres. Il n'est gure penser qu'on puisse trouver un matrialiste de gnie qui refasse la chimie, loin des livres, avec des pierres et des poudres. Il est trange que certains savants eux-mmes mconnaissent cet essentiel dirigisme de la science moderne. On peut lire, par exemple, une curieuse page o le savant chimiste Liebig prtend que : si l'on runissait en bloc, sur une table, les 56 corps simples, un enfant pourrait les sparer en deux grandes classes d'aprs leurs proprits extrieures (les mtaux et les mtallodes) 1. C'est l une affirmation qui ne prsente pas la moindre vraisemblance ; aucun esprit neuf, livr l'empirisme immdiat, ne mettra, dans une seule et mme catgorie : le soufre, le brome, l'iode, l'oxygne. Il
1 LIEBIG, Lettres sur la chimie, trad., 1845, p. 34. Le nombre 56 correspond au nombre des lments qui taient connus, il y a un sicle.
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est impossible, sans un matre, de constituer la catgorie des mtallodes. Rares sont les savants qui prennent got restituer les avenues relles de leur culture ; ils vivent avec trop d'intensit la culture prsente pour s'intresser l'obscur pass des notions. Un homme aussi positif que Liebig donne ses certitudes de professeur un poids psychologique dominant. Voil une preuve que les documents psychologiques des meilleurs savants doivent tre soumis la critique. La psychologie de l'esprit scientifique reste faire. Quand on suit alors le progrs du matrialisme instruit, on voit qu'on ne peut gure se confier une homognit sensible, une homognit d'un donn. L'homognit retenue par la science est passe par l'instruction de l'intermatrialisme, elle a t obtenue indirectement en application de techniques prouves, de techniques sans cesse rectifies. Elle caractrise une poque scientifique. En dehors des mthodes d'homognisation fondes scientifiquement, l'homognit a une valeur douteuse. Par [66] exemple, quand dans l'Encyclopdie (article : Pltre) on dfinit le pltre bien cuit par une certaine onctuosit, et une graisse qui colle aux doigts quand on le manie , on arrte une enqute plus objective. Cette graisse du pltre renvoie un sartrisme avant la lettre, une philosophie existentialiste oriente l'envers de la perspective du matrialisme combinateur, du matrialisme qui cherche ses preuves dans une corrlation explicite des substances, en vinant prcisment ce rapport la sensation directe. Ce pltre est-il bien cuit ? Prenons-en d'abord un chantillon et gchons-le : dterminons la combinaison pltre et eau. Et c'est cette preuve qui donnera lieu un jugement objectif. Tous les caractres retenus par la science des matires doivent tre post-exprimentaux. Tout donn n'est reu que provisoirement.
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Ainsi la connaissance scientifique des matires se fait sur des bases reconstitues o l'homognit est un signe d'identit matrielle et de permanence matrielle. On peut alors s'tonner que certains philosophes, croyant dcrire la philosophie des sciences modernes, aient cru pouvoir conserver le vieux philosophme qui posait la matire comme essentiellement indtermine.
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Ainsi mile Boutroux a crit dans le chapitre qu'il consacre la matire 1 : Tout ce qui est possde des qualits et participe, ce titre mme, de l'indtermination et de la variabilit radicales qui sont de l'essence de la qualit.
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L encore, il convient de distinguer entre imagination des qualits et connaissance scientifique des qualits d'une substance homogne ou plus prcisment encore d'une connaissance scientifique de la qualit qui met son signe clair et distinct sur l'homognit de la substance. En effet, une qualit d'une substance, qualit tudie dans la perspective des expriences de plus en plus objectives se prsente comme rvlatrice d'une signification substantielle de plus en plus nette, de plus en plus fixe. On ne donnera pas la qualit d'une substance comme indtermine si l'on suit prcisment les efforts de dtermination accomplis par la science chimique. L'artificiel prend alors le pas sur le naturel. D'ailleurs, nous l'expliquerons par la suite, l'artificiel, la connaissance technique contemporaine, a de telles finesses de dtection [67] que le problme de la substance homogne se pose sans cesse sur de nouveaux frais. Mais, pour l'instant, restons au niveau de la discussion philosophique, sans voquer les processus d'extrme finesse. Et voyons par quel biais une confuse indtermination est, avec une trange facilit, attribue la matire. Comme s'il tait fatal qu'un philosophe en vienne toujours avouer les thmes inconscients qui l'entranent, mile Boutroux justifie ainsi l'indtermination radicale de la matire : les choses relles ont un fonds de vie et de changement qui ne s'puise jamais . Ce fonds de vie, c'est la contemplation rveuse du philosophe qui en assume l'exploitation. C'est ce fonds de vie arbitrairement attribu la matire qui fausse toute la perspective de contingence laborieusement dessine par Boutroux. En effet, par sa gnralit, le thme de la vie inscrite dans toute matire est, lui seul, un tmoignage de rupture avec l'exprience prcise. En fait, on ne trouve pas ce fonds de vie en le cherchant en profondeur, il s'affirme plutt dans toute philosophie qui ne recule pas devant les vues panoramiques. En attribuant la vie - une vie sourde, endormie, confuse - on crit aisment un chapitre de liaison ; on donne au monde la continuit d'un livre. Mais les exigences de l'exprience troublent bien vite cette quitude philosophique des belles continuits.
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mile BOUTROUX, De la contingence des lois de la nature, p. 60.
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Quand nous traitions, dans un livre dj ancien, les problmes d'une psychanalyse de la connaissance objective nous prenions comme mthode constante l'adjonction d'images exagres des ides masques dans leur expression abstraite. Nous pouvons appliquer ici cette mthode de psychanalyse par l'image exagre ce vitalisme sourd que nous venons de reconnatre dans une page de Boutroux. Voici, par exemple, ce que Herder crit sur la matire qui constitue le fil d'araigne : Quelle n'est pas la force lastique du fil de l'araigne ! Et c'est cependant de sa propre substance que l'a tir l'artisan, preuve manifeste qu'il est tout lasticit et irritabilit 1. Avec le mot irritabilit, on valorise vitalement la matire lastique du fil, on impose une continuit du vivant l'anim, on ressuscite ce fonds de vie qu'affirmera, sur un mode prudemment abstrait, mile Boutroux, bref, on se refuse au matrialisme positif qui doit se limiter l'exprience. Et le texte herdrien continue dire tout crment ses valorisations vitalistes, en donnant, croyons-nous, un bon document pour une psychanalyse par l'exagration : La toile de [68] l'araigne, qu'est-ce autre chose que l'araigne elle-mme, tire pour atteindre sa proie (loc. cit., p. 129), puis, poussant plus loin encore ses intuitions anthropomorphiques : quel grand rve du tact si l'homme pouvait palper comme l'araigne 1 (p. 139). Le psychologue aime dire qu'il a des antennes . Voil cette prtention dpasse. Herder incorpore dans la toile d'araigne toutes les puissances du tact ; les fils lointains sont des ares rflexes. On ne s'tonnera pas que, dans cette ligne du matrialisme vitalis, Herder ait pu considrer le venin de la vipre comme le produit direct de l'offensivit de l'animal, comme une vritable matire de colre. La matire est ainsi non seulement vitalise, mais encore psychologise. La vipre, ditil, a une telle surabondance d'irritabilit qu'elle fait encore une blessure mortelle trois, huit et mme douze jours aprs que la tte a t spare du tronc . Maintenant que nous avons exagr le vitalisme, nous pouvons dire qu'il n'tait pas plus fond son dpart que dans son excs. Ce n'est srement pas du ct du matrialisme vitalis que travaille la pense scientifique. Bien au contraire, l'esprit scientifique ne sera au clair en ce qui concerne le venin de la vipre que lorsque le venin viprin sera, si l'on ose dire, dvipris . Ainsi, croire un vitalisme rmanent des substances excrtes, c'est dvelopper un matrialisme rebours. Le matrialisme doit partir de la
1 HERDER, Philosophie de l'histoire de l'humanit, trad. TANDEL, t. I, p. 114.
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matire inerte, non point de la matire vivante. C'est cette condition que pourra se poser, dans des termes prcis, le problme de la vie dans ses rapports avec la matire. La biologie peut, certes, se prvaloir elle aussi, d'un domaine d'tudes bien dlimit. Le psychologue enfin peut fixer son domaine spcifique. Mais le syncrtisme d'un Herder qui unit l'irritabilit d'un animal la nocivit d'un virus est une bien vidente confusion de domaines, une confusion des valeurs. Nous donnerions volontiers les thses de Herder comme tmoignage d'ides confuses prsentes clairement. Elles sont des exemples de ces aperus que les philosophes prsentent sur les sciences. Et c'est un aperu toujours attachant de dire qu'une matire inerte garde le signe de la vie, que les choses relles ont un fonds de vie . Comme le mot de vie est trop fort, on ajoute tout de suite qu'il s'agit d'un fonds de changement. Mais ce refoulement du mot ne rectifie rien. Un aveu vitaliste a t fait. Un tel aperu, si habilement estomp qu'il soit pour donner une philosophie de la continuit, dans le mme moment o l'on propose un cran nouveau dans la contingence, ne peut tre retenu comme une vision positive des choses. [69] Il n'aide en rien l'exprience progressive. C'est bien plutt un obstacle pistmologique. Nous avons insist sur ce rapprochement d'une ide gnrale abstraite et d'images excessives non contrles parce que notre tche de philosophe est de travailler sur les deux bords des convictions. Il suffit souvent, rptons-le, de juxtaposer des thses abstraites et des exemples prcis pour voir l'inanit des formules philosophiques gnrales. Les philosophies les plus naves se couvrent de gnralits qui les mettent l'abri des exigences de la preuve. On aurait tort dans chaque exemple prcis et l'on croit avoir raison dans la loi qu'on tire inconsciemment de faits mal dfinis. On plaque une loi claire sur une exprience confuse, on plaque une pense savante sur des expriences naves.
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Mais puisque dans cet essai nous nous accordons le droit d'utiliser, quand cela nous semble opportun, les enseignements de la science la plus moderne, voyons comment se posent, pour un chimiste contemporain, les rapports de la matire inerte et de la matire anime. Des moyens tout nouveaux (rayons X, rayons lectroniques) permettent une tude topologique prcise de la
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matire compose. Il apparat alors, sur ce problme prcis des structures, que les matires strictement minrales et les matires organises par la vie n'appartiennent pas, structuralement parlant, des rgnes absolument spars. La continuit des deux rgnes est, de ce fait, une vidente possibilit. l'encontre des positions philosophiques prcdemment voques, cette possibilit de continuit a des arguments si prcis que cette continuit est dsormais une hypothse de travail et non plus une simple vue panoramique sur l'univers matriel. Pour raliser une liaison sans lacune entre le grain de matire inerte et l'lment organis de matire vivante, dit Georges Champetier, en conclusion de son beau livre 1, les tapes seront encore difficiles franchir. Mais peu peu, les relais se prcisent qui, en conduisant de la molcule la cellule, permettront de pntrer les secrets de la vie. Ce n'est pas l une simple vue de l'esprit que le philosophe a vite fait de marquer de l'tiquette pjorative de scientisme dans le mme temps o il professe souvent les philosophmes les plus nafs d'une manire dogmatique. Non, tout le livre de Champetier [70] a montr la science devant le travail prcis pour dterminer la chimie de la vie, pour dgager les conditions de formation des matires impliques dans les processus de la vie. Ces tapes, ces relais qui marquent les efforts de connaissance pour passer de l'inerte l'anim ne sont pas de simples mtaphores. Ces tapes, ces relais, sont vraiment ordonns. Ils illustrent cette discursivit de l'ordre explicite qui est un thme directeur du prsent ouvrage. On approche de la solution du problme. Des recherches comme celles de Staudinger sur les macromolcules en chimie et en biologie 2 posent des problmes bien dfinis, suscitent des expriences prcises, des expriences qui ont une hirarchie. On peut dire que certains virus se comportent la fois comme des tres vivants et comme des macromolcules . Le virus de la mosaque du tabac a pu tre isol sous une forme cristalline. Jadis la forme cristalline tait accorde seulement des substances inertes. On voit maintenant, dit notre auteur, qu'il n'y a pas incompatibilit entre l'tat cristallis et la vie : des tres vivants identiques ou trs semblables, pourvu qu'ils soient de dimensions suffisamment petites, peuvent se disposer rgulirement en reproduisant l'analogue d'une structure cristalline . De telles organisations suggrent de rattacher l'activit biologique l'architecture macromolculaire . Une sorte de spcificit architecturale peut doubler ainsi la spcificit des diverses activits de la vie. On entre alors dans le
1 2 Georges CHAMPETIER, Les molcules gantes et leurs applications, 1948, p. 449. STAUDINGER, Makromolekulare Chemie and Biologie, Ble, 1947, passim.
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dtail d'un dualisme biologie-chimie, plein de rciproques. C'est par la discursivit des dtails de la contexture du biologique et du chimique que la recherche scientifique prend un intrt croissant dans ce domaine mixte. Alors il ne s'agit pas de dterminer un fonds de vie ; ce serait plutt un sommet de la composition, sur un plan de la matire trs compose que se poseraient les phnomnes vitaux. On ne peut gure esprer surprendre la vie dans le simple puisqu'elle apparat solidaire d'une organisation complexe. Y a-t-il un caractre dominant de la vie en gnral ? Une telle question parat aussi vide de sens que la question : y a-t-il un caractre qui permette de dsigner la matire en gnral. Le pluralisme de la matrialit de la vie est si grand qu'il enjoint de poser une pluralit dans les processus vitaux. Les problmes biologiques ne sauraient plus tre clairs, ou mme simplement dsigns par la conception d'un fluide vital qui coulerait dans la matire, qui animerait la matire. Quand on suit, dans le dtail de la chimie contemporaine, les [71] communes architectures des molcules gantes construites par la vie et par le chimiste, on sent bien que les nigmes ne seront pas rsolues d'un coup, au dpart de la recherche, mais que par leur multiplication les nigmes se cohrent en une problmatique qui donne un immense champ de travail. Alors, des questions prcises et nombreuses rpondent des connaissances positives que le savant contemporain ne rsumerait pas volontiers, croyonsnous, dans la formule gnrale qu'employait Liebig il y a un peu plus d'un sicle . Il n'y a pas, dans la nature, de forces qui aient plus de rapport entre elles que la force chimique et la force vitale 1. La force vitale n'est qu'un mot, un mot presque aussi inerte lorsqu'on l'attache la vie elle-mme que lorsqu'on l'attache la matire. Rapprocher ainsi, gratuitement, force chimique et force vitale, n'est-ce pas faire passer les deux notions au rang de simples entits ? Quittons donc le rgne des ides gnrales et revenons l'examen philosophique des problmes positifs du matrialisme ordonn.
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Ds que prcisment on dtermine les qualits, ainsi que le rclame le matrialisme instruit, comme des rapports matriels -en ne se rfrant pas
1 LIEBIG, Lettres sur la chimie, trad., 1845, p. 21.
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l'homme changeant - toute intuition rveuse de la qualit est efface. Une fois retranches les contingences de la sensibilit immdiate, les qualits se stabilisent. Le dterminisme de la qualit matrielle est alors restitu, compte tenu des difficults d'approximation que pose toute connaissance d'un dterminisme. Il est d'ailleurs frappant que ce soient les substances les plus nettement homognes qui aient t en quelque manire les centres de ralliement de l'objectivit matrialiste. Nous voulons parler des mtaux. Dans les ges historiques, les 7 mtaux ont t rapidement les 7 merveilles de l'homognit, homognit conquise dans des mtallurgies nergiques, dans des mtallurgies difficiles. C'est la violente transformation du minerai htrogne en mtal homogne qui unit fortement les notions d'homognit et de simplicit. L'homognit et la simplicit sont alors des valeurs techniques conquises concurremment sur l'htrognit et la [72] complexit. On peut saisir ici le matrialisme dans sa premire dialectique technique. Le simple n'est pas une donne mais le rsultat d'une technique de sre homognisation. Nous verrons par la suite que la puret, dans le rgne de la matire, n'est jamais proprement une donne, qu'elle ne peut tre mme simplement constate. Pour la reconnatre, le mieux est de l'instituer le long d'un processus de purification. En tout cas, elle ne peut tre constate sans mettre en action une mthode d'exprience, mthode qui, dans la science moderne, rsume tout un rationalisme chimique antcdent. Plus exactement encore, les techniques de purification supposent de vritables oprations de puret, de sorte qu'au fait de puret se superpose un rationalisme de l'ensemble cohrent des ractifs, ractifs auxquels on accorde un privilge provisoire de puret. Un corps impur est en somme essay par des corps qu'on postule purs. Il y a l une dialectique agissante qui marque, au long des ges scientifiques, la progressive dtermination de la puret, sans que jamais cette puret puisse se signaler comme une donne sre, comme un absolu. Mais comme la science devient de plus en plus rigoureuse, la relativit de la puret, celle de la simplicit, celle de l'homognit, s'imposent d'une manire paradoxale dans le temps mme o l'on obtient des substances de plus en plus pures, de plus en plus profondment homognes, de plus en plus srement simples. Quittant le faux absolu des premires donnes, bien conscient de la relativit de ses expriences, le savant a du moins l'assurance
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de dterminer des progrs dans la purification. Ainsi, sans cesse nous retrouvons l'action humaine dans la dtermination des substances pures. Si nous voulons prendre son action au dpart, dans son extrme nettet, le mieux est de donner sa pleine valeur aux dterminations mtallurgiques. Sans doute il est tentant de suivre l'histoire raconte dans l'empirisme des trouvailles. Et R.J. Forbes a bien mis en lumire dans son admirable livre Metallurgy in Antiquity que l'or et les mtaux usuels ont t remarqus l'tat natif ds la plus haute antiquit. Mais ces trouvailles restent ncessairement rares et tous les mtaux, ft-ce le fer, furent prcieux avant que d'tre utiles. Et comment imaginer qu' partir du fer natif on ait pu faire des outils et des armes ? Il faut plutt penser qu'on eut l'ide de travailler le fer natif par le feu aprs seulement qu'on eut obtenu le fer partir du minerai par voie mtallurgique. Il n'y a pas un ge du fer taill, un ge du fer poli. Et si le fer natif [73] passe du prcieux l'utile c'est en suivant les techniques mtallurgiques. Ainsi de notre point de vue du caractre discontinu des progrs de la culture, il y a une nette discontinuit entre le travail de la pierre ou de l'os et le travail du fer. Nous trouvons l un nouvel argument contre la thse qui ajuste l'intelligence humaine aux intuitions gomtriques de l' homo faber. En effet, l'homo metallurgicus ne saurait tre caractris par une pense simplement extrioriste, rglant des projets sur les formes extrieures. Pour s'engager dans les pratiques mtallurgiques il faut participer au cosmos du feu. Et l'on ne peut, de prime abord, objectiver le feu comme une sorte d'outil indirect. L encore on part de grands rves de puissance. L' homo faber tel que l'imagine Bergson est un homme la petite patience en comparaison des projets mtallurgiques de l'homme forgeron. Dans le progrs des techniques, par le succs de la pense artificialiste, toutes les rveries ignes sont refoules, l'instance igne est rationalise. On aborde vraiment au matrialisme actif. Alors le mtal appartient vraiment au rgne humain. Mais le mtal n'est, pour notre thse, qu'un facile exemple. Si l'on adopte l'axe de la valorisation matrialiste comme un au-del de la valorisation des formes, on ne peut manquer de reconnatre que la puret des substances appartient au rgne humain. Elle n'appartient pas au rgne naturel. C'est l'homme qui est en fait le facteur purificateur. C'est l sans doute un paradoxe tapageur. Mais il s'impose si l'on veut mettre en place les grandes
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oeuvres de la purification matrielle, tant ancienne que moderne, dont l'homme a une progressive matrise.
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Ainsi les premires substances qui devaient recevoir le statut de corps simples furent - quelques exceptions prs comme le soufre - des mtaux. Il faut venir aux temps modernes, au XVIIIe sicle surtout, pour que la courte liste des substances reconnues comme simples commence augmenter. Le XVIIIe et le XIXe sicle sont pour l'exploration matrialiste une poque prestigieuse. Et mme du simple point de vue de l'empirisme, le philosophe devrait ici prendre la mesure de ce qu'est une augmentation des types d' tres matriels. Mais en mme temps que le nombre des types de substances rencontres dans la nature s'accrot, se prcise une nouvelle [74] doctrine de la simplicit. En fait on peut parler d'un vritable dplacement de l'ide de simplicit. Montrons-le rapidement. D'abord, mme quand il en est encore fait mention au XVIIIe sicle, on ne donne plus un rle l'ide que les 4 lments sont les substances les plus simples. Ensuite, on n'imagine plus que les substances trouves dans la nature sont, de ce fait mme, des substances simples. L'analyse devient la proccupation dominante de tout chimiste. Le chimiste commence sa recherche en multipliant les efforts de dcomposition. La simplicit apparatra alors comme une limite tout effort de dcomposition. La simplicit est donc ici de l'ordre d'un rsultat ; elle tait pose comme initiale dans la doctrine des 4 lments ; elle est maintenant terminale. La chimie nous prsente ainsi une nouvelle forme du dclin des absolus soit dit pour employer une expression de Georges Bouligand si riche de sens pour caractriser l'volution de l'pistmologie moderne. En effet poser le simple comme une limite la dcomposition ne prjuge pas le caractre absolu de cette limite. Et c'est seulement dans la priode contemporaine que s'tablit une sorte de cohrence des substances simples, cohrence qui confre aux lments un statut bien dfini de substance lmentaire. Nous aurons revenir sur cette systmatique de la simplicit dans un prochain chapitre.
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Pour l'instant, ralisons seulement l'importance philosophique des dcouvertes comme celles de Cavendish prouvant que l'eau n'est pas un lment, ou la dcouverte parallle touchant l'air par Lavoisier. De telles dcouvertes brisent l'histoire. Elles marquent une dfaite totale de l'immdiat. Elles font apparatre la profondeur du chimique sous le physique - ou, autrement dit, l'htrognit chimique de l'homognit physique. Il y a l une dialectique intime que toute culture matrialiste doit traverser pour arriver au matrialisme instruit. Qu'on se reporte par la pense cet instant historique surprenant o l'on put annoncer que l'eau est le rsultat de la synthse de deux gaz ! C'est non seulement le privilge de l'antique lment eau qui s'vanouit, mais en mme temps, c'est la positivit conquise pour la notion de gaz. Avant Cavendish, avant Lavoisier la notion de gaz participe encore la notion de fluide. Le fluide, dans la pense prscientifique, se charge aisment des plus confuses valeurs : il est magntique, il est vital, il porte la vie, il porte la mort. L'exprience de Cavendish est dcisive, elle barre d'un trait brutal tout le vitalisme du rgne des esprits . Les deux matrialismes de la substance tangible (l'eau) et de la substance invisible (les gaz) sont mis en totale corrlation. Il y a [75] une trs grande diffrence entre ce matrialisme gnralisateur qui tend son domaine en suivant des expriences progressives et un matrialisme d'affirmation initiale qui croit toujours que la matire tangible donne les leons les plus dcisives. Un gros livre serait ncessaire pour bien dcrire l'ensemble des expriences qui ont dtermin le caractre lmentaire de l'oxygne et de l'hydrogne. Dix ans de psychologie de l'esprit scientifique sont anims par la seule histoire de la dcouverte de l'oxygne. Que l'oxygne soit seulement ml l'azote dans l'air tandis qu'il est combin l'hydrogne dans l'eau, aux mtaux dans les oxydes, voil de quoi soulever bien des problmes philosophiques. De nos jours, les livres effacent trop vite la perspective de ces drames de culture. Les livres scolaires font tout de suite de la leon sur l'oxygne un modle d'empirisme simple : il suffit de chauffer dans une cornue certains oxydes, par exemple l'oxyde de manganse, pour obtenir le gaz merveilleux qui rallume une allumette n'ayant plus qu'un point en ignition , soit dit pour employer l'expression consacre qui rsume souvent, hlas ! tout ce qui reste dans la culture gnrale des proprits de l'oxygne 1. Cette simplicit d'enseignement masque la fine structure
1 Quelle revendication contre la vanit de son professeur de chimie il y a dans cette petite phrase de Lautramont : l'oxygne rallume sans orgueil une allumette ! Le
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pistmologique d'une exprience primitivement engage dans une problmatique multiforme. C'est ici qu'une rcurrence vers la situation historique complexe est utile pour faire sentir comment s'enrichit la pense matrialiste.
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Que l'oxygne ait t, en quelques dcades, extrait des minraux, de l'air, de l'eau, bref des corps les plus divers pour l'exprience commune, cela suffit expliquer qu'on ait promu ce corps chimique particulier un rang insigne. C'est vraiment l'avnement d'une substance scientifique . Sans doute il fallut, par la suite, enlever l'oxygne le privilge de dsigner la puissance acide. Mais il fut longtemps le signe matriel de la nouvelle chimie. Et les philosophes, les Schelling, les Hegel, les Franz von Baader n'ont pas hsit faire de l'oxygne un vritable moment de l'explication gnrale. Par exemple, Hegel met en rapport les 4 substances : azote, oxygne, hydrogne et carbone comme une organisation de concepts qui forme la totalit de la notion 1. En relisant de telles pages on aura de clairs exemples de l'adhsion prcipite de l'idalisme des valeurs exprimentales. L'idalisme [76] cherche sans fin des raisons pour unifier l'exprience, sans prendre une bonne mesure des puissances diversifiantes de l'exprience. Dans notre Introduction nous disions que l'idalisme est une philosophie trop loigne du centre d'action de la pense scientifique pour apprcier le rle rciproque des mthodes d'enqutes et des expriences de vrification. Nous avons ici une preuve prcise de l'impossibilit d'un idalisme de l'exprience scientifique. Rien ne s'claire dans la mditation d'un cas unique o une seule exprience rvlerait toute la puissance de connatre d'un sujet. Il faut accepter toutes les extensions positives de tous les exemples. En fait la dialectique de l'oxydation et de la rduction qui a donn lieu de si nombreuses rflexions philosophiques n'est qu'une rciprocit matrielle, prise entre beaucoup d'autres processus rciproques de synthse et d'analyse. Avec la dcouverte de l'oxygne, les philosophes ont t victimes, ici comme en bien d'autres occasions, de la nouveaut. Ils ont voulu assimiler tout de suite une dcouverte tonnante en s'appuyant - pour le mieux ! - sur des rationalismes a priori, sans prendre soin d'tablir le rationalisme scientifique historiquement prpar par un progressif ajustement de la thorie et de l'exprience. L'idalisme a sa racine dans l'immdiat. L'esprit
professeur de chimie lmentaire recommence avec une satisfaction vidente cette prouesse en tous les octobres de sa carrire. HEGEL, Philosophie de la nature, 328 (trad. VRA, t. Il, p. 244).
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est en quelque manire toujours immdiat soi-mme. Or il n'y a pas, il n'y a plus, d'exprience scientifique immdiate. On ne saurait aborder une pense scientifique nouvelle blanc, avec un esprit non prpar, sans accomplir pour soi-mme, la rvolution scientifique que signe la pense nouvelle comme un progrs de l'esprit humain, sans assumer le moi social de la culture. Faut-il faire remarquer, en manire de digression, que le moi de la culture est l'exacte antithse de la culture du moi ? S'attacher sans critique la nouveaut ou s'entter dans un systme prim, voil prcisment deux manires diffrentes de refuser le double travail psychologique d'assimilation des connaissances scientifiques et de structuration de l'esprit scientifique. Il peut tre intressant de donner un exemple, entre beaucoup d'autres, des rsistances d'un esprit dogmatique aux ides nouvelles. Dans son Examen de la philosophie de Bacon, Joseph de Maistre ironise sur les efforts de la chimie pour dpasser la dnomination directe et dfinitive des substances. Il faudrait rester, selon lui, dans le plonasme qui dit que l'acide est un sel qui excite la saveur qu'on appelle acide . C'est l un lment de la dfinition de Macquer. De Maistre en rapproche la nouvelle dfinition indique par Cadet dans son dictionnaire : L'acide est une substance qui par son union avec l'oxygne acquiert une [77] saveur aigre... . Et puisque, d'aprs de Maistre, les noms doivent tout dire dans leur racine, il cherche la dfinition du mot oxyde dans le mme dictionnaire. On y trouve que le mot oxyde dsigne un corps oxygn, mais non acidifi, de manire qu'il ne rougit point les teintures bleues et qu'il ne produit pas la saveur acide . Et de Maistre commente : Mais l'oxygne s'appelant ainsi (bien ou mal) parce qu'il produit l'acide, il se trouve que l'agent qui produit l'acide a la proprit remarquable de ne pas possder l'acide, ce qui me parat merveilleux ; mais comme je ne suis pas du mtier, je m'en tiens l'admiration. Dans un semblable texte on voit fonctionner, en toute navet, la pense substantialiste. Pour un tel substantialisme, la substance tient en toute proprit ses proprits et l'on se croit prudent en se rfrant toujours la dfinition prdicative de la substance. Alors les dfinitions de dsignation sont prises pour des dfinitions d'tre. L'analyse matrielle est une analyse grammaticale. De Maistre manque voir la distance pistmologique qui spare la dfinition du dictionnaire de Macquer et celle du dictionnaire de Cadet. Entre les deux dfinitions, l'immense importance thorique de la dcouverte de l'oxygne est pourtant manifeste. Il importe peu de savoir que, par la suite, on connatra des acides sans oxygne. Ce qui est important, c'est
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qu'avec Lavoisier on a commenc comprendre le caractre compos des acides. Avec l'oxygne, on a isol un facteur de cette composition, un intermdiaire de cette construction. Et l'on arrive cette ide toute nouvelle une ide philosophique qui veille une admiration sans ironie - qu'un corps peut servir construire une proprit qu'il ne possde pas .
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Mais laissons ces lointains dbats et prenons le problme de la puret des substances dans sa complexit philosophique moderne. En gros, on peut dire qu'il n'y a pas de puret sans purification. Et rien ne peut mieux prouver le caractre minemment social de la science contemporaine que les techniques de purification. En effet, les processus de purification ne peuvent se dvelopper que par l'utilisation de tout un ensemble de ractifs dont la puret a reu une sorte de garantie sociale. Un philosophe aura beau jeu pour dnoncer l un cercle vicieux : purifier une substance par une suite de ractions o l'on engage des ractifs garantis comme purs, c'est videmment oublier le problme initial, le problme de la puret des ractifs. Mais la science [78] contemporaine peut, en toute conscience, ngliger cette objection pralable. Il y a ici un tat de faits, un moment historique bien dfini. Chaque poque de la science, dans son dveloppement moderne, a tabli une sorte de corpus des ractifs constitus un niveau de purification bien dtermin. Il y a des ges sociaux divers pour la puret matrialiste. Et notre ge se dsigne comme un tel affinement de purification qu'on peut bien dire que la science contemporaine possde des ractifs neufs, des outils neufs qu'aucune poque prcdente n'a connus. La technique matrialiste de la chimie moderne nous procure une nature neuve. Elle est essentiellement un second dpart du matrialisme. Ainsi, ces outils de purification que sont les ractifs, voil dsormais un apport social absolu ; le chimiste isol ne saurait avoir la prtention de leur substituer des outils personnels, tout un corps de ractifs amasss dans une prparation personnelle en refaisant, pour son propre compte, toute l'histoire de la chimie. La chimie moderne fait l'conomie de sa longue prparation historique. Elle est une des sciences les plus clairement vivantes dans son prsent. Le chimiste entre au laboratoire o il trouve un prsent absolu, le prsent absolu, des donnes techniques, donnes qui s'offrent dans leur
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ensemble, dans leur totalit, par consquent bien diffrentes des donnes naturelles rencontres dans l'essentiel occasionalisme de l'empirisme. Le chimiste moderne part de ce matrialisme d'un prsent absolu, de ce matrialisme des ractifs techniques coordonns. Il doit inscrire son travail quotidien dans le prsent de la science, dans un ensemble humain auquel il s'intgre, dj au point de vue thorique, par une prise de culture qui est une ncessit pour l'action scientifique efficace. Mais toutes ces thses paratraient moins superficielles au philosophe s'il voulait prendre conscience du vritable usinage ncessaire la production d'une substance pure dans la technique contemporaine. Il comprendrait vite qu'une telle purification ne relve plus d'une activit individuelle, qu'elle rclame un travail en chane, des purifications en chane, bref que l'usinelaboratoire est une ralit dsormais fondamentale. La vue d'un plan d'usinage pour une purification serait d'ailleurs plus convaincante que tout dveloppement philosophique. Le lecteur pourrait par exemple se reporter au schma des oprations qui conduisent du bryl au bryllium pur en paillettes d'aprs la mthode employe la Degussa A.G. Ce schma est indiqu par J. Besson dans un article paru au Bulletin de la Socit chimique de France (anne 1949), nous ne reproduisons pas ce schma : deux pages du prsent livre n'y suffiraient pas. On y [79] verrait par dizaines des oprations de purifications pour ainsi dire croises, des purifications reprises plusieurs points de vue, engages par des ractifs diffrents. mditer tous les circuits de ces procds chimiques en vue de produire une substance particulire avec toutes les garanties de puret, on comprendra qu'un tel usinage ne peut tre pens qu'au sommet d'une culture et ralis dans une cit qui industrialise la science de fond en comble.
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Ainsi, le corpus des ractifs est la fois cohrent et efficace. Tous les ractifs sont donns avec une garantie de puret qui permet le travail positif. Il ne conviendrait cependant pas de donner une validit inconditionne au concept de puret en soi. Postuler une puret en soi serait rejoindre le mythe de la puret naturelle. En fait puisque la science positive solidarise la notion de puret avec la notion d'opration de purification, on ne peut carter le relativisme de la puret. En effet, suivant le processus de purification
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employ, on peut obtenir, pour un mme produit, des degrs de puret diffrents, Mais il ne va pas de soi qu'on puisse ordonner ces degrs de puret car la puret se prend souvent au niveau d'une qualit particulire. Parfois une proprit particulire qui n'engage pas profondment l'ensemble des proprits chimiques peut se rvler d'une incroyable sensibilit la moindre impuret. Andrew Gemant dans un chapitre du manuel de Farkas : Electrical properties of hydrocarbons (p. 215) dit qu'un hydrocarbone liquide a une conductibilit lectrique qui varie de 10 mho/cm pour un chantillon extrmement purifi 10-19-13 pour un chantillon commercial, soit une variation de 1 un million. On voit l'norme action de la moindre impuret. Gemant ajoute que les dterminations de la conductibilit donnent des valeurs qui diminuent indfiniment avec la poursuite d'une purification de plus en plus pousse mais que cependant aucune valeur limite n'est en vue. Comprenons bien qu'on ne pourrait mettre en ordre des purets naturelles, visant une puret en soi. Bien plus, malgr tous les efforts du matrialisme dcidment artificialiste, la ligne des purifications n'est jamais sre de viser une purification absolue. Il suffirait qu'un nouveau type d'expriences ft institu pour que le problme se pose sous une forme nouvelle. La puret d'une substance est donc une oeuvre humaine. Elle ne saurait tre prise pour une donne naturelle. Elle garde la relativit essentielle [80] des uvres humaines. Son en-soi est conditionn par un long pass d'expriences poursuivies dans les voies d'une facticit sans cesse accrue. De toute manire le factice donne incomparablement plus de garantie que le naturel.
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En conclusion de ce chapitre o nous avons essay de montrer l'volution des ides matrialistes d'homognit, de simplicit, de puret, si l'on nous permet de rattacher toutes nos rflexions la position philosophique gnrale que nous assumons dans nos recherches pistmologiques, nous dirions volontiers que nous voyons ici de nouveaux arguments pour une philosophie du rationalisme appliqu. En effet, tout est mthode, tout est mthode applique, tout est mthode rectifie par son application. La conscience sans cesse vigilante de l'application correcte d'une mthode est la base mme du rationalisme
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appliqu. Elle institue l'esprit comme une activit systmatique de correction. Et avec le rationalisme matrialiste appliqu, cette conscience sans cesse surveille de l'application d'une mthode pntre profondment dans l'objectivit. Cette conscience de mthode rectifie mme la matire, normalise la matire. Il en rsulte, non pas un psychologisme en position premire comme celui o se complaisent de nombreux existentialismes, mais bien un orthopsychologisme en position seconde. Et cette position seconde est bien claire dans ce problme de la puret substantielle que nous venons d'examiner. Il faut aller ici jusqu' l'extrme et dire : puisque la substance est donne, naturellement donne, elle n'est pas pure. Elle sera pure quand la technique l'aura purifie. Il y a donc une diffrence mtaphysique essentielle entre un matrialisme attach la matire brute et un matrialisme instruit sur un ensemble cohrent de matires qui portent un tmoignage de puret technique. C'est alors que le matrialisme technique est insparable d'un rationalisme instruit.
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Ainsi le maximum de garantie de puret rside non pas dans une valeur naturelle, mais bien dans une application rigoureuse des mthodes. C'est par l'application surveille des mthodes que le matrialisme tablit un nouveau substantialisme, le substantialisme de la substance sans accident. La constitution technique [81] d'une substance entirement normalise exclut toute fantaisie et toute incertitude. La chimie prpare une substance en srie. En ce qui nous concerne, la pense nous vient souvent de glisser ce concept d'une substance chimique produite en srie dans les polmiques faciles o les philosophes affirment la dvalorisation humaine des objets fabriqus en srie. Ces philosophes ne voient-ils pas que l'irrationalisme qui leur est cher subit ici, avec la substance sans accident, un vritable clatement ? Sans doute, dans une fabrication, il peut se glisser des malfaons, de fausses manoeuvres, des loups . Mais ces accidents ne sont plus des accidents inhrents la substance, des accidents individualisant en son fonds la substance. Il y a l une dialectique de la notion d'accident qui se termine par l'limination de l'accident. En passant de la substance relle la mthode de ralisation, l'accident est devenu minemment rectifiable. Une conscience claire de la mthode l'vitera. Une surveillance sociale la jugulera. Construisez une cit scientifique bien faite et les matires qu'elle livrera seront bien faites. Elles seront des substances sans accidents. Avec ces substances sans accidents pourvues de qualits sans fluctuations, la chimie ne permet plus au philosophe de poser un irrationalisme dans une profondeur indicible, dans une intimit substantielle inanalysable. Un mdicament cr par la chimie n'a plus droit l'individualit, il ralise sans accident son essence, il correspond l'absolu de sa formule. Tous les comprims de votre tube d'aspirine ralisent une identit absolue, aussi sre, aussi nette qu'une identit logique. Pour les diffrencier, l'emploi, il faudra que vous singularisiez votre migraine, il faudra que vous alliez chercher l'irrationnel ailleurs. En toute certitude, cet irrationnel n'est plus dans la substance, il n'est plus dans cette profondeur d'un au-del de la substance o les philosophes du concret cherchent le reflet de leur singularit.
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Chapitre III
LA SYSTMATIQUE MODERNE DES CORPS SIMPLES
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ne citera ! point tous ces mtaux modernes De leurs nombreux ans, familles subalternes ; J'attends que le savoir, parmi leurs vieux parents, leur race nouvelle ait assign les rangs. Abb DELILLE, Oeuvres compltes, t. II, p. 9. Tout ce qui peut se ranger lui plaisait. G. CUVIER, loge de Werner.
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Aprs les longues remarques qui prcdent sur l'aspect philosophique gnral du matrialisme chimique, il nous faut envisager la moderne dtermination exacte des substances chimiques de base. Cette dtermination exacte du nombre des substances lmentaires d'abord amasses empiriquement au cours des sicles correspond, dans la science contemporaine, une sorte d'induction complte dont nous devrons caractriser la nouveaut. Au lieu du vain essai d'une rationalit des 4 lments prsente dans un chapitre prcdent, nous allons voir se dvelopper par palier un rationalisme du quatre-vingt-douze. Qu'il y ait 92 lments chimiques, 92 substances lmentaires ranges sans lacune, en un ordre rel et rationnel, voil une assurance qui, semble-t-il, fait disparatre
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toute contingence du donn substantiel. Ainsi le temps n'est plus o Hegel pouvait dire : les lments chimiques ne peuvent recevoir aucun ordre, au contraire, ils sont l'un l'gard de l'autre htrognes 1. On ne peut plus, comme dans la Phnomnologie de l'Esprit, soumettre la liste du donn des lments la seule juridiction de la locution aussi : il y a du cuivre, [83] il y a aussi du zinc, il y a aussi de l'oxygne. En effet, le cuivre et le zinc devront, dans leur catalogue de proprits, inclure leur rapport substantiel avec l'oxygne. Et puis l'ordre se constituera sans perturbation possible. Cet ordre chappera ce que Hegel considrait comme l'universalit indiffrente et passive, le Aussi des multiples proprits, ou plutt des matires 2. Autrement dit, dans la science moderne, le savoir ne peut s'accumuler qu'en s'organisant. Mais prcisment l'ordre des substances lmentaires devient si organique que l'organisation peut, en quelque manire, absorber ce qui la dborde. Ainsi le rationalisme ferm des 92 lments a t depuis quelques lustres ouvert dans deux directions : d'abord par la dcouverte des isotopes, c'est--dire d'lments pourvus des mmes proprits chimiques mais de poids atomiques diffrents. Ensuite par les techniques rcentes qui ont cr les lments transuraniens, c'est--dire l'au-del du quatre-vingt-douze avec les lments 93, 94, 95, 96, 97, 98, 100, sur lesquels nous reviendrons par la suite. Ainsi le nombre des lments dont nous allons essayer de rappeler la systmatique a dpass le nombre de 92. Le nombre des isotopes est difficile fixer. Ce nombre augmente d'annes en annes. Il peut rapidement atteindre le mille. Il n'existe probablement aucun chimiste ou physicien au monde qui en sache la liste exacte. L'homme par sa prodigieuse technique dpasse, semble-t-il, les cadres de sa propre pense. Ici la technique dborde la science. Du fait d'un lger dcrochage entre la science et la technique, une contingence historique s'installe dans le savoir. La culture scientifique avance en absorbant quelques contradictions ses propres principes. Grard Vassails, dans un article de la Revue d'histoire des sciences (septembre 1950) sous le titre : Le poids du feu, pouvait conclure (p. 241) : Si au temps de Lavoisier, la connaissance de l'impondrabilit de l'nergie dgage au cours des ractions tait une condition essentielle du dveloppement de la chimie molculaire, un sicle et demi plus tard la reconnaissance de sa pondrabilit
1 2 HEGEL, System der Philosophie, IIe Partie, Die Naturphilosophie, d. MICHELET, 1929, 281, p. 187. HEGEL, La phnomnologie de l'esprit, trad. HYPPOLITE, t. I, p. 96.
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tait devenue au contraire l'une des conditions essentielles du dveloppement de la chimie atomique. C'est ainsi qu'au cours de l'volution de la science, une mme ralit peut apparatre sous des formes contradictoires. Il en va de mme pour la philosophie de la science. Le rationalisme des 92 corps simples est une philosophie solide qui ruine la contingence de l'aussi hglien, la contingence d'un donn matriel illimit. C'est [84] cependant partir de ce rationalisme limit que prend naissance une technique susceptible d'une production, semble-t-il, illimite. On ne comprendrait pas la technique de la fabrication illimite des isotopes si l'on n'avait pas assimil le matrialisme ordonn des 92 lments chimiques. De toute manire, c'est dans l'organisation numrique, dans ce matrialisme rationnel qui institue l'ordre des lments spars par une unit lmentaire qu'apparaissent des nuances philosophiques qu'aucune philosophie de la matire n'a connues avant le XXe sicle. Quand l'arithmtique des 92 lments viendront s'ajouter en surcharge des centaines d'isotopes, on ne verra jamais se prsenter un lment intermdiaire, jamais un demi-lment, jamais un lment symbolis par un nombre atomique fractionnaire. L'arithmtique moderne de la substance est l'arithmtique des lments entiers. Sur ce clavier des 92 premiers nombres entiers viendront jouer des lois du pair et de l'impair, lois encore un peu confuses, mais qui dessinent dj un nouveau pythagorisme de la matire. Mais ces lois de parit ne relvent d'aucun a priori arithmtique, elles apparaissent dans la systmatique gnrale des 92 corps simples. Elles ne sont pas dcouvertes dans une mditation dialectique des premiers nombres, au dbut de la srie, Si l'on voque un pythagorisme, il faut donc que ce soit un pythagorisme tendu, extensif, une philosophie qui s'tablit sur un ensemble nombreux et cohrent, dans un rationalisme de la multiplicit cohrente. Voil autant de traits qui devraient dbarrasser la philosophie de la matire aussi bien des doctrines faciles de l'irrationalisme attard que de la fausse clart des doctrines d'un rationalisme ingnu. Le paradoxe pistmologique qui anime le matrialisme instruit est d'ailleurs clatant. C'est au moment o l'atome est considr comme un difice complexe qu'on comprend les raisons de son unit, qu'on expose discursivement les raisons qui en font un difice achev. C'est aussi au moment o l'exprience permet de passer d'un type d'atome un autre type d'atome, dans une transmutation des lments chimiques proches l'un de l'autre, que l'ensemble des lments reoit son arithmtique. Et si cette arithmtique devient nettement objective - bien qu'au dpart elle ne
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corresponde pas l'intuition d'un objet dsign - elle le doit son application un assez grand nombre de types. Il semble qu'un pythagorisme qui compterait successivement 1, 2, 3, 4, 5, substances lmentaires resterait une arithmtique ontologique balbutie. La lumire de la numration des substances n'est pas l'origine du compte. Elle apparat dans un pluralisme copieux. [85] C'est parce que les types d'atomes sont nombreux qu'on est sr qu'ils sont rellement plusieurs. Il semble que dans l'arithmtique des 92 lments l'aspect numrique reflue du grand nombre vers le petit nombre, l'inverse des habitudes pdagogiques, l'inverse des philosophies lmentaires. Mais nous avons jadis consacr tout un livre l'histoire de cette introduction du nombre entier dans la chimie moderne 1. Nous allons nous borner ici marquer brivement les tapes de cette arithmtisation des substances pour en tirer plus nettement les leons philosophiques.
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Le pluralisme cohrent de la chimie moderne, Paris, d. Vrin, 1932.
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La critique philosophique a beau jeu pour affirmer le caractre simplement pragmatique de la doctrine des lments en chimie. Le chimiste ne rpte-t-il pas, depuis la rvolution lavoisienne, qu'il tient pour substance lmentaire toute substance qui n'a pu tre dcompose malgr le grand nombre des expriences antrieures ? Ainsi le chimiste semble bien ne pas prjuger de l'avenir. Si un corps pris comme lment devait, dans le dveloppement, ultrieur de la science, tre dcompos en deux ou plusieurs parties chimiquement diffrentes, il perdrait son privilge d'lment. Le cas s'est vu. Le cas s'est vu, mais il ne se voit plus. Et cette stabilit historique - sans doute d'origine rcente - devrait conduire le philosophe rformer son jugement. Il aurait ainsi l'occasion de vivre fond une rvolution pistmologique. Au lieu de former ses penses fondamentales l'origine d'une histoire, le philosophe apprendrait les former l'achvement d'une histoire. La mise en ordre des substances lmentaires est acheve et c'est prcisment cet achvement qui met un signe dfinitif sur le caractre lmentaire des substances ordonnes. On s'explique donc que la philosophie terminale du matrialisme instruit soit bien diffrente de la philosophie inchoative o s'attarde l'esprit philosophique traditionnel. Pour bien mesurer cette stabilit historique d'acquisition rcente, il faut tenir compte de la densit d'expriences, densit d'expriences incomparablement Plus grande dans la priode moderne que dans les priodes prcdentes. En comparaison avec le nombre de travailleurs de la chimie contemporaine, combien taient-ils, au temps de la Renaissance, les alchimistes [86] qui, avec de pauvres armes, tourmentaient la matire ? Le temps des sciences modernes a une tout autre efficacit que le temps des sciences dbutantes. Une dcade de notre poque vaut des sicles des poques antrieures. Cette efficacit est prcisment un des aspects de caractre de cit constitue qu'a pris la cit chimique depuis la fin du XVIIIe sicle. Du fait du groupement des travailleurs, les dialectiques se multiplient et s'acclrent. Ainsi le temps de la science marche de plus en plus vite. Il est trs frappant que cette sorte de progression gomtrique de l'efficacit du temps dans les progrs de la culture scientifique ne soit jamais considre par l'historien des sciences. Et mme, si l'on voque cette vidente
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acclration de la culture scientifique, on rencontre, chez l'historien des sciences, une curieuse mauvaise humeur. Il se veut historien comme les autres, marchant du mme pas que les autres, dans la cadence des vnements contingents. Il ne se rend pas compte que tout historien des sciences est ncessairement un historiographe de la Vrit. Les vnements de la science s'enchanent dans une vrit sans cesse accrue. Parfois sans doute, dans le progrs de la science, des vrits apparaissent partielles, incompltes, mais c'est parce qu'elles sont absorbes par des vrits plus grandes, plus claires, plus gnrales. La science grandit. Et c'est cette croissance que l'historien des sciences doit montrer. Le temps de la science est soumis la dynamique d'une essentielle croissance. D'autres histoires ne sont pas si bien partages. Quand elles reoivent un relief, elles le doivent souvent un point de vue personnel de l'historien. Les moments de l'histoire gnrale n'atteignent pas communment l'objectivit indniable des moments de l'histoire des sciences. De tels moments de vrit scientifique jettent une lumire rcurrente sur le pass de la pense et de l'exprience. L'tat de compltude qui caractrise le systme moderne des substances simples marque un semblable moment. Ce moment liquide les objections philosophiques pralables contre l'lmentarit des lments chimiques . Nous le comprendrons d'autant mieux que nous marquerons plus clairement, comme nous allons essayer de le faire, ce qui distingue la philosophie chimique moderne de la philosophie de la prchimie.
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Trois ou quatre raisons d'importance philosophique bien ingale, des raisons htroclites s'opposaient la mise en ordre initiale des lments chimiques. [87] D'abord une vritable fixation plus encore psychologique qu'historique s'opposait une juste apprciation du caractre lmentaire des substances. En effet, tant qu'on fixait sept le nombre des mtaux en les mettant en corrlation avec les sept plantes, on renforait des valeurs symboliques inconscientes, on achevait, trop bon compte, le systme des substances mtalliques. Ainsi la longue poque o l'on professait la fermeture rciproque du systme des mtaux et du systme des plantes ne pouvait connatre les vritables synthses de l'esprit scientifique. Il a fallu que les sciences deviennent autonomes pour pouvoir s'entraider. Mme aprs que le progrs de la pense eut rompu cette navet des correspondances entre les 7 mtaux et les 7 plantes, le besoin de se rfrer un mysticisme des nombres pour expliquer le ciel et la terre travaille les esprits les plus divers. Ainsi de Snancour a sans doute appris qu'on connaissait, tandis qu'il crit Obermann, plus de 7 mtaux, plus de 7 corps simples. Mais il ne peut consentir dcouronner le nombre sept de sa puissance symbolique. Il annonce, sans hsitation, qu'on connatra bientt 49 corps simples, c'est-dire 7 fois 7. Quarante-neuf ou 7, voil dit-il, ce qui revient au mme 1. Mais laissons Obermann faire de la chimie avec des songes. Nous n'indiquons cette vsanie que pour montrer le caractre inadquat d'une mditation vide sur les nombres. L'arithmtique des substances doit suivre pas pas les raisons et les expriences qui permettent d'attribuer un ordre numrique aux substances. En second lieu, il nous est maintenant trs comprhensible que la mise en ordre des substances lmentaires n'avait nulle chance de succs tant que le nombre des substances connues tait trop faible. En fait, quand, au XVIIIe sicle, les chimistes, suivant en cela la mthode de l'histoire naturelle,
1 DE SNANCOUR, Obermann, p. 220, en note.
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entreprirent de classer les lments par famille, ils ne purent aboutir qu' des classifications phmres. Le dveloppement ne confirme nullement cette premire mise en ordre. Et voil un fait historique qui mrite la mditation du philosophe. Dans la connaissance de la matire, la nature ne livre pas des classifications naturelles. La comparaison des substances n'a pas l'immdiatet de la comparaison des formes. Un troisime obstacle a beaucoup entrav les essais de systmatique des corps simples mme au dbut du XIXe sicle : c'est le fait qu'on inscrivait, la base de la chimie, des tres physiques qui n'taient pas des substances chimiques. Telles furent les substantialisations [88] de certains principes comme la lumire, la chaleur, l'lectricit. Ds que l'on considrait en effet le calorique comme une substance au mme titre que le soufre ou le phosphore, la doctrine des substances - nous le comprenons maintenant - ne pouvait se constituer. Donnons un exemple prcis. Pour Fourcroy encore, comme pour Lavoisier, la lumire est une substance. Elle agit chimiquement sur les corps , on en juge par la diffrence qu'offrent les mmes corps plongs dans la lumire ou privs de cet lment. Les premiers deviennent en gnral colors, volatils, inflammables ; les seconds ont les proprits contraires 1. Voil un texte bien dangereux pour l'historien des sciences s'il ne le juge pas en fonction de nuances philosophiques multiples susceptibles de sparer les raisons et les faits. On pourra, en effet, affirmer que la formule : la lumire agit chimiquement sur les corps correspond une ralit abondamment vrifie par l'exprience immdiate ; on pourra ajouter que cette vrit a t sanctionne au cours du dveloppement de la chimie par toute une science appele, justement, photochimie. La photographie a apport des preuves techniques innombrables de l'action chimique de la lumire. Et cependant, comment ne pas voir qu'on interprte mal cette action chimique de la lumire si l'on attribue la lumire le rle mme d'une substance, le rle mme d'un lment chimique ? Un temps viendra o l'on parlera de corpuscules de lumire, de photons . Mais, l encore, tout est nuance philosophique, et cette ralisation corpusculaire reste bien diffrente d'une substantialisation. Les corpuscules de lumire ne sont pas vraiment des corpuscules de substance, au sens o l'on parle de substance
1 FOURCROY, Philosophie chimique ou vrits fondamentales de la chimie moderne, Paris, an III, seconde dition, p. 10.
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chimique. Une ontologie prcise se doit de sparer ces deux instances de l'tre : corpuscule et corps 1. Cette sparation n'est pas faite dans les intuitions ontologiquement confuses de Fourcroy.
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En admettant mme que par cette confusion philosophique qui unit lumire et matire on ait pu atteindre des conclusions exactes, il n'en est pas moins ncessaire d'en dnoncer le vice profond. Par exemple, la lumire prise comme un lment chimique conduit la prchimie affirmer que la rfraction dans les corps cristallins est d'autant plus forte que ces corps sont plus combustibles. C'est d'aprs cette proprit, dit Fourcroy (loc. cit., [89] p. 9) que Newton a devin la combustibilit du diamant et l'existence d'un principe combustible dans l'eau . Mais deviner n'est pas penser. Et Fourcroy donne ici une fausse profondeur la chimie newtonienne. Sans doute, Lavoisier a brl un diamant dans l'oxygne, sans doute Nicholson a tir de l'eau, l'hydrogne, le gaz inflammable. Mais ces faits exprimentaux ne donnent pas une valeur scientifique la prophtie de Newton. Fourcroy est victime d'une rationalisation historique. L'historicit du savoir scientifique se dveloppe positivement dans le sens d'un progrs de raisonnement et d'exprience. La thorie de Newton de l'union de la rfraction lumineuse et de la combustibilit tait une chimre 2.
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Cf. L'activit rationaliste de la physique contemporaine, chap. III. Cf. HEGEL, System der Philosophie, Ile Partie, Die Naturphilosophie, d. Michelet, 1929, p. 321, Hegel cite Biot qui dit : La force (de rfraction) la plus nergique est dans les huiles et rsines, et l'eau distille ne leur est pas infrieure. ~ Mais le commentaire de Hegel va plus avant. Il ajoute : ~ la combustibilit est ainsi un facteur spcifique... : aussi l'huile, le diamant, l'hydrogne dterminent une rfraction plus forte . On voit du reste le philosophe qui se satisfait ainsi d'une dialectique des proprits matrielles immdiates. Il semble que la matire combustible attire la lumire susceptible de l'enflammer. Biot, prudemment, n'en avait pas tant dit. Et HEGEL termine le paragraphe en ces termes (trad. VRA, La philosophie de la nature, t. II, p. 45) : Nous avons ici un des phnomnes les plus compliqus. Et ce qui le rend si compliqu, c'est que ce qu'il y a de plus spirituel se trouve ici soumis des dterminations matrielles, et que le principe divin se mle l'lment terrestre. Mais dans cette alliance de la lumire pure, virginale et intangible avec les corps, chacun des deux termes garde aussi sa valeur. Cette survalorisation idaliste achevant la valorisation des qualits immdiates dsigne assez clairement la diffrence entre les valeurs mtaphysiques et les valeurs de l'explication scientifique fondes sur l'exprience. La survalorisation visible dans cette page hglienne illustre un trait pistmologique bien caractristique : on survalorise les valeurs d'autant plus facilement que ces valeurs sont moins bien vrifies dans une exprience positive.
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En fait, Fourcroy est fix dans un ralisme excessif de la lumire. Il dit encore : La lumire enlve aux corps brls le principe qu'ils ont absorb en brlant, de sorte qu'incombustibles qu'ils taient devenus, ils repassent l'tat combustible. On peut dire qu'en gnral la lumire dbrle les corps brls. Autant d'expressions qui appartiennent une sorte de chimie immdiate, de chimie des apparences, chimie nave bien loigne des bilans matriels exacts de la chimie scientifique. Les notions de brler et de dbrler, sous la plume d'un grand chimiste comme Fourcroy, font cho aux notions de cuire et de dcuire des alchimistes. Le substantialisme de l'lment lumire va si loin chez Fourcroy qu'on rencontre des textes o Fourcroy pose une diffrence d'action chimique entre une cornue transparente et une cornue opaque. Voici une proposition qu'il met au rang des axiomes de la chimie (loc. cit., p. 16) : Souvent la lumire, applique en mme [90] temps que le calorique, aide son action ou rciproquement ; aussi les vaisseaux transparents mis dans les fourneaux en laissant passer la lumire et le calorique la fois, sont-ils extrmement utiles aux chimistes. On produit le mme effet en pntrant d'assez de calorique les vaisseaux opaques pour les faire rougir ou les rendre permables la lumire. Ce texte nous parat particulirement sensible pour montrer l'influence d'un ralisme immdiat non discut. Dire qu'on chauffe au rouge une cornue n'est plus ici, comme pour un esprit moderne, une simple indication fixant grossirement une temprature favorable une raction chimique. Pour Fourcroy, la couleur rouge que prend le rcipient a une action positive, une influence chimique ; la terre de la cornue, chauffe au rouge, laisse passer la matire de la lumire et cette matire de la lumire a une action chimique sur les matires contenues dans le rcipient. Nous avons donn un peu d'extension au commentaire des exemples fournis par Fourcroy en vue de bien montrer que l'adjonction de fausses substances comme le calorique et la lumire la liste des corps simples rendait bien difficiles les essais d'une bonne systmatique des substances lmentaires. Enfin, un quatrime aspect du matrialisme immdiat entrave la constitution d'un matrialisme ordonn : c'est la grande ingalit des quantits d'existence des diffrents lments chimiques rencontrs dans la nature. On comprend aisment la ncessit, pour tablir une systmatique
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des corps simples, d'effacer tout privilge relatif la quantit. Le fer, le carbone, le calcium, l'oxygne sont trs abondants dans la nature. Telle terre rare joue pourtant un rle quivalent ces lments abondants ds qu'on veut tablir un matrialisme ordonn.
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Ce n'est d'ailleurs pas un des traits les moins caractristiques de la philosophie chimique nouvelle que l'importance prise par un lment extrmement rare - voire un lment vanouissant, voire un lment vanoui - dans la systmatique des lments. On est bien loin de l'exprience premire quand on donne un rle quivalent, dans le matrialisme rationaliste, au fer et au masurium. Le quantitativisme pose sans doute ses propres problmes ; mais il n'a pas intervenir dans le problme de la classification des types. Ainsi, mme sous l'angle des questions gnrales touchant l'univers de la matire, on voit qu'une philosophie chimique instruite par la science moderne ne peut garder les privilges de l'exprience immdiate. Pour toutes ces raisons, on comprend que la systmatique des [91] lments chimiques ne pouvait apparatre que dans une science trs avance, quand la priode de la science descriptive succde la priode d'organisation rationnelle de l'exprience. Nous voici donc arrivs un point o nous devons raliser une inversion des intrts philosophiques. Une simple dialectique logique ne suffirait pas suivre l'histoire. Une rupture avec le pass est ncessaire si l'on veut assumer le rationalisme du matrialisme moderne. Si nous pouvons prsenter nettement cette rupture peut-tre comprendra-t-on mieux la dualit des points de vue qui semble ncessaire qui veut examiner le dveloppement de la philosophie chimique.
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En raison de tous les obstacles rencontrs par les essais de classification, il faut venir jusqu' la deuxime moiti du XIXe sicle pour que le problme d'une systmatique des lments de la matire soit pos dans une perspective clairante. Si l'on devait marquer de traits un peu gros les rvolutions d'ides par lesquelles se rnove la science, on pourrait parler d'abord de l're analytique de Lavoisier, ensuite de l're syncrtique de Mendleff. Les travaux de Mendleff, qui eurent, de son vivant, bien peu de retentissement, prirent,
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cinquante ans aprs leur parution, une importance considrable, au point que le tableau de Mendleff, sans doute plusieurs fois modifi, est une des pages les plus philosophiques de la science. Le tableau tablissant comme une totalit organique l'ensemble jadis indtermin des corps simples fonde vraiment la chimie syncrtique. Mettons rapidement en lumire la cohrence de la systmatique des corps simples ralise par Mendleff. Au lieu des classifications linaires qui organisaient les lments en famille, sans jamais organiser entre elles les familles d'lments, le tableau de Mendleff met en oeuvre un ordre crois, un ordre deux variables. On n'a pas distingu d'abord trs nettement ces deux variables ; elles ne furent bien dsignes que dans une information lectrique trs pousse qui ne pouvait apparatre dans les premires formes du systme. Mais les rles diffrents de ces deux variables ordinales se multiplirent avec les progrs de la science et l'on peut dire qu' chaque dcade, depuis trois quarts de sicle, on comprend mieux la signification de l'ordre crois qui est le principe du tableau de Mendleff. L'ide directrice de Mendleff a t de prendre pour les corps simples, comme premier motif d'ordination, le poids atomique et [92] comme second motif, la valence chimique. crivant sur une ligne horizontale la suite des corps simples en suivant l'ordre croissant des poids atomiques, il interrompait la premire ligne pour mettre en colonnes verticales les corps simples de mme valence. La deuxime ligne finie, une autre recommence suivant le mme rappel pour mettre peu peu en colonnes les valences. Rien de plus simplement totalisateur que cette classification qui met en oeuvre les deux notions de poids atomique et de valence chimique qui dominent la chimie classique. Mais voyons d'un peu prs cette notion de poids atomique qui semble garder dans les premires formes du tableau de Mendleff un privilge d'ordination. Cette notion de poids atomique, si l'on isole les phases de son volution, peut en effet nous servir d'argument pour le polyphilosophisme que nous dfendons dans le prsent ouvrage. Dans la courte histoire de cette notion qui n'a vraiment qu'un sicle et demi d'existence, il est des poques o l'on n'hsite pas affirmer le ralisme de la notion, d'autres poques o l'on marque une volont explicite de se limiter au positivisme de l'exprience. On veut bien alors manier des symboles, se confier un symbolisme organisateur, mais on s'interdit d'aller
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plus loin. Il fut un temps rcent o dans l'enseignement - en cela en retard comme souvent sur la science effective - on insistait sur le caractre d'hypothse de la notion d'atome. Il tait alors recommand de dire que le poids atomique n'est pas un poids puisqu'il ne dsigne que les rapports pondraux des corps qui entrent en composition 1. Le poids atomique, s'il tait vraiment le poids d'un atome, devrait tre un nombre absolu. Dans les premires dterminations et durant tout le XIXe sicle, le poids atomique tait un nombre relatif, un nombre indiquant un rapport de poids. Le vrai nom de la systmatique des poids atomiques dans la chimie du XIXe sicle aurait d tre : tableau des nombres proportionnels dterminant la composition, en corps simples, des corps composs. Ce n'est qu'aprs les travaux de l'cole atomistique du XXe sicle - en particulier l'cole de Jean Perrin - qu'on put dterminer le nombre absolu d'atomes contenus dans un poids dtermin de substance et calculer le poids absolu d'un atome d'une substance dsigne. Ainsi, sur cette notion particulire de poids atomique, on peut suivre une volution de la philosophie chimique, philosophie qui accde lentement au ralisme prcis grce l'organisation rationnelle [93] d'une exprience comparative essentiellement complexe. Il suffit de suivre cette volution aboutissant un ralisme scientifique pour voir combien sont inertes les thses d'un ralisme immdiat, ralisme immdiat qui est toujours prt aligner tout son savoir partir d'une exprience particulire. Par ses techniques multiples et ses thories de plus en plus rationnelles, la chimie contemporaine dtermine un vritable spectre philosophique qui met en place les diverses nuances d'une philosophie primitivement aussi simple que le ralisme. On se tromperait d'ailleurs si l'on bloquait la philosophie scientifique sur un tat particulier de la science, ft-ce l'tat prsent. Il persiste dans l'esprit scientifique une histoire vivante. Cette histoire est bien visible, bien videmment active, au niveau de cette notion particulire de poids atomique. Comme un fait ineffaable, comme le fait d'une culture active, subsiste le fait historique : le poids atomique est un poids relatif qui est devenu absolu. Ce devenir doit encore tre induit dans toute ducation scientifique saine. Et tout chimiste garde en son esprit la trace de ce devenir. Dans beaucoup de ses penses, le chimiste utilise encore la notion de poids atomique sous son aspect de nombre proportionnel de combinaison (notion toute positive, pure traduction des rapports pondraux trouvs dans les analyses et les synthses
1 Cf. notre livre, Les intuitions atomistiques, d. Boivin, chap. IV.
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du laboratoire de chimie). Mais le chimiste sait que le physicien a lev les hypothses et que l'on est maintenant en droit de traduire dans le langage raliste les diffrents rapports pondraux exprims dans le langage positiviste. Le langage raliste est plus fort. Il confirme le chimiste dans le bien-fond des notions thoriques ; il permet au chimiste de s'attacher davantage aux schmas atomistiques sans abandonner la prudence qui est de rgle au laboratoire. Ainsi, au poids atomique correspond, en fait, un concept affect d'un devenir pistmologique, un concept qui garde ses attaches historiques. Un philosophe qui marquerait d'un trait unique la philosophie d'un tel concept s'interdirait de suivre l'activit psychologique relle du savant. C'est par de telles simplifications philosophiques qu'on aboutit ces philosophies univalentes, philosophies toujours aussi sceptiques l'gard des thses adverses que facilement convaincues des thses dogmatiquement professes. En particulier si l'on s'loigne des thses gnrales, si l'on dtermine les valeurs philosophiques au niveau de problmes particuliers, on ne pourra accepter comme un dilemme le choix que propose Meyerson : ralisme ou positivisme. Le positivisme ne se [94] laisse pas aussi facilement vincer et le ralisme lui-mme change de caractre en changeant de niveau. Prcisment, sur le problme qui nous occupe, la dsignation lectronique des diffrents types d'atomes va dplacer et prciser le ralisme de la notion d'lments chimiques. Un temps vint en effet o la systmatique fonde par Mendleff sur une phnomnologie purement chimique fut positivement approfondie par une organisation qui ne correspond plus l'aspect proprement chimique. la notion de poids atomique succde alors - comme variable organisatrice du tableau de Mendleff - une notion phnomnologiquement plus abstraite : la notion de nombre atomique. Au dbut, ce nombre atomique tait un vritable nombre ordinal ; il tait, en somme, le numro qui fixait le rang des substances lmentaires dans la suite des diverses lignes horizontales du tableau de Mendleff. Philosophiquement le progrs accompli au niveau de la notion de nombre atomique a prcisment consist dans son passage de fonction ordinale la fonction cardinale. On a pu se rendre compte qu'avec cette notion non seulement on ordonnait des lments mais qu'on comptait quelque chose. En effet corrlativement la notion de famille d'lments chimiques s'tablit une notion voisine mais ralistiquement plus profonde : la notion de structure lectronique qui relevait d'une comptabilit toute cardinale d'lectrons.
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Ainsi, ds le dbut du XXe sicle, la phnomnologie des substances lmentaires se ddoubla et une systmatique spcifiquement lectronique fut institue comme base de la systmatique chimique de Mendleff. De ce fait, les doctrines de la matire accueillirent des types d'explication tout nouveaux, fonds sur un vritable domaine de rationalit pourvu de principes autonomes : la mcanique quantique. Un nouvel objet, l'lectron, rclame en effet, des principes d'organisation spcifique, tels par exemple que le principe d'exclusion de Pauli. Mais en restant mme dans une perspective phnomnologique, on est amen parler maintenant d'une hirarchie des phnomnes. On se rend compte maintenant que l'organisation lectronique du systme des 92 lments est plus profonde, ralistiquement parlant, et plus explicative, rationnellement parlant, que l'organisation proprement chimique par laquelle Mendleff tablit son tableau. Cela est si vrai que l'ordination lectronique explique les quelques anomalies que Mendleff avait d consentir pour former un tableau qui respectt le groupement par valence (anomalies profondes puisque, en quelques endroits, dans les formes volues du tableau, il avait t ncessaire d'inverser l'ordre des poids atomiques croissants, mettre, par exemple, l'argon (poids [95] atomique 39,88) avant le potassium (poids atomique 39). Quand Mendleff consentait de telles inversions, il utilisait, en somme, la notion de nombre atomique bien avant que cette notion pt tre propose. Cette notion ne pouvait, en effet, apparatre avant qu'une ralit positive lui donnt corps. Cette ralit positive, c'est le corpuscule lectrique, c'est l'lectron. Qu'est-ce donc alors que le nombre atomique qui caractrise un lment chimique donn ? C'est le nombre d'lectrons contenus dans un de ses atomes. Alors tout s'claire dans une nouvelle explication lectronique de la systmatique chimique : le principe ordonnateur est le nombre atomique, ce n'est pas le poids atomique. Et si le systme de Mendleff a pu se constituer c'est en raison d'un paralllisme (paralllisme d'ailleurs imparfait) entre la croissance du poids atomique et la croissance du nombre atomique. Le nombre atomique varie de 1 92, unit par unit, ce nombre permet de numroter les cases du tableau de Mendleff. Si les philosophes mditaient ce passage de l'ordinal au cardinal ils seraient moins sceptiques sur les progrs philosophiques de la pense scientifique.
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Et voici maintenant la liaison du nombre atomique avec les considrations de structure pour les diffrents types d'atomes. Les priodes chimiques (longueur des lignes horizontales du tableau) se dveloppent chacune en suivant le nombre progressivement croissant des lectrons dans la couche externe des diffrents atomes de la priode. D'autre part la dsignation des familles chimiques se fait par le nombre des lectrons dans la couche externe. Quand la couche externe contient un lectron, l'lment est un lment alcalin ; quand cette couche externe contient deux lectrons, l'lment est un lment alcalino-terreux... Avec sept lments dans la couche externe, on a la famille des halognes ; avec huit lectrons, la famille des gaz inertes. Ainsi les familles chimiques, si difficiles qu'elles aient t rassembler par la phnomnologie strictement chimique aide par les considrations de valence qui taient lies aux lois de Faraday sur l'lectrolyse, sont donc clairement expliques lectriquement, ou, pour parler d'une manire plus exacte, les familles chimiques sont expliques lectroniquement. Cela tant, si l'on a gard la somme considrable de vues thoriques et d'organisations techniques que rclame la notion d'lectron, on doit bien convenir que la systmatique chimique, ds qu'elle se fonde sur cette notion, reoit un caractre philosophique [96] nouveau, le caractre mme que nous avons mis sous le signe d'un rationalisme appliqu. L'organisation lectronique, prise comme un nouveau domaine de rationalit, claire indirectement, mais profondment, notre savoir empirique. Le tableau de Mendleff, rorganis au niveau des connaissances actuelles, accde un vritable rationalisme arithmtique de la matire ; autrement dit, le tableau de Mendleff est un vritable boulier qui nous apprend l'arithmtique des substances, qui nous aide arithmtiser la chimie. Et qu'on mesure bien cette diffrence philosophique essentielle : la matire n'est pas lectrique substantiellement ; elle est lectronique arithmtiquement. La science de la matire chappe par cette rvolution pistmologique aux rveries des philosophes irrationalistes. En effet, tout ce que l'irrationaliste postulait comme substance se dsigne comme structure. En vain, dans son ivresse de l'insondable, le philosophe irrationaliste objecte-t-il au savant contemporain : Vous ne savez pas au fond ce qu'est la substance de l'lectron , en vain le philosophe irrationaliste croit-il pouvoir reporter la navet de ses questions dans l'au-del substantialiste du corpuscule constituant. En postulant, une sorte de transcendance de la profondeur substantialiste, le philosophe irrationaliste ne
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fait que serrer les oeillres sur les tempes. Toujours le philosophe irrationaliste veut voir les choses sa faon. Il prtend se limiter aux questions primitives. Il se refuse au long apprentissage qui a permis au savant de rectifier les perspectives initiales et d'aborder une problmatique prcise. Comment alors pourrait-il poser les questions qui naissent prcisment d'un renversement des rapports de la substance et de la qualit ? Pour comprendre ce renversement il faut dire : les qualits substantielles sont au-dessus de l'organisation structurale ; elles ne sont pas au-dessous. Les qualits matrielles sont des faits de composition, non pas des faits dans une substance intime des composants. Nous touchons une limite o le ralisme ne s'intriorise plus, o prcisment le ralisme s'extriorise. Cette rvolution pistmologique de la doctrine des qualits matrielles apparatra sans doute mieux quand nous l'aurons, par la suite, tudie dans un chapitre spcial. Mais, ds maintenant, nous devons comprendre que la dualit de l'organisation lectronique et de l'organisation chimique entrane une dialectique qui ne peut laisser son immobilit la doctrine traditionnelle des qualits substantielles. De toute manire, sans nous aventurer encore dans une philosophie [97] des qualits matrielles, nous pouvons faire tat d'une diffrence philosophique essentielle entre les priodes du tableau de Mendleff primitif, fondes sur les qualits chimiques, et la priode du tableau moderne fonde sur les structures lectroniques. Les priodes primitives, telles qu'elles sont apparues dans les enqutes empiriques, sont des faits sans explication. Elles sont encore attaches la priodicit des qualits souvent imprcises, parfois mal mesures, qui avaient t tudies par Lothar Meyer. Mais quand la valence chimique est explique par des organisations lectroniques, l'empirisme de dpart apparat comme une connaissance en premire position, connaissance qui constate mais n'explique pas. La thorie lectronique prend alors la fonction d'un ordre de raisons qui expliquent les faits. Une telle hirarchie dans les faits et les raisons ne doit pas tre efface. Parler encore d'empirisme absolu quand on atteint une telle puissance de dialectique et de synthse, c'est brouiller bien des nuances, c'est prcisment refuser, dans l'estimation des penses scientifiques, les nuances philosophiques. On manque alors prendre l'tonnante instruction philosophique qui accompagne les progrs modernes de la connaissance scientifique. Il nous faut souligner enfin que ce rationalisme actif qui claire la systmatique des corps simples est un rationalisme si engag dans
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l'exprience qu'on ne peut plus le caractriser extrieurement, sans se rfrer aux documents scientifiques. Il n'a plus rien d'une formation a priori. Il ne peut plus partir de la simplicit. Il nomme le simple par rcurrence partir d'un champ d'expriences complexes. En particulier, sur le problme qui nous occupe, rendons-nous compte que la clart est apporte par la multiplicit des priodes du tableau de Mendleff. Le clair nat ici de la rptition des exemples, donc d'une multiplicit. Le thme apparat grce aux variations. Que saurions-nous de la doctrine des substances simples si la liste des corps simples s'achevait la fin de la premire priode ? Il a fallu ce grand clavier aux multiples octaves pour que nous saisissions cette harmonie gnrale des substances simples. L'intuition substantialiste qui guide la pense moderne a donc une tout autre ampleur que l'intuition aveugle par des classifications trop simples. Par rcurrence, nous voyons maintenant quelle impossibilit arrtait une doctrine de la matire, quand les connaissances n'avaient pas rassembl des documents sur un nombre suffisant de corps simples pour que se dessine l'intuition de leur totalit. Il fallait passer de plusieurs tous. Et l'on ne pouvait avoir la conviction de les avoir tous avant de constituer rationnellement une doctrine de la totalit. [98]
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elle seule, la courte histoire de la dcouverte des derniers lments qui manquaient, il y a quelques annes encore, dans la liste des 92 lments de la systmatique mendleffienne moderne prouverait l'minente valeur des dcouvertes spcifiquement techniques 1. Les 4 dernires cases vides ont t combles par des lments qu'on peut bien dire introuvables par la connaissance commune. Disons en quelques mots comment la technique a trouv ces introuvables. L'lment 43 est prcisment appel le techncium. Perrier et Segr qui l'ont observ en 1937 ont voulu rappeler par ce nom son origine technique,
1 5 On trouvera un riche expos de ces dcouvertes dans un article de M. HASSINSKY qui reproduit une confrence faite le 24 juin 1949. (Bulletin de la socit chimique de France, 1949, p. 668.) Les nouveaux lments chimiques et le systme priodique. Toutes nos citations dans ce paragraphe, sont empruntes cet article.
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non naturelle . Le techncium (symbole Te) a t obtenu, en physique nuclaire, par bombardement du molybdne par les deutons :
94 2 95 1 + + M 0 42 1 43 0
On lui connat 4 isotopes de poids atomique 95, 96, 97, 98. Les premires observations chimiques de Perrier et Segr, effectues l'chelle des indicateurs, ont t rcemment confirmes, dans leur ensemble, sur des quantits de l'ordre du milligramme, isoles dans les produits de fission de l'uranium. Et Hassinsky, en deux grandes colonnes, numre les connaissances chimiques qui ont pu tre fixes partir d'une donne matrielle aussi peu importante. La spectroscopie a, de son ct, identifi une centaine de raies caractristiques du techncium. L'lment 61 est le Promthum (symbole Pm). Il a t identifi en 19441945 par Marinsky et Glendenin dans les produits de fission de l'uranium. Les quantits de Pm produites dans les piles nuclaires sont relativement grandes : Seaborg estime 1 mg environ la quantit journalire fournie par une pile de 100 kW... Lentz et Parker ont obtenu des quantits macroscopiques, notamment 3 mg de chlorure jaune et 3 mg de nitrate rose. La spectroscopie a identifi 70 raies caractristiques du promthum. [99]
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Notons, au passage, qu'une chimie portant sur le milligramme est ici donne comme relevant de la chimie macroscopique. Nous sommes ici, en effet, devant des quantits bien suprieures celle qu'envisage la microchimie formule au niveau des indicateurs, chimie qui ne peut spcifier les substances qu'en raison des proprits radioactives.
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L'lment 85 est l'Astate (symbole At). Il doit son nom sa grande instabilit. Segr l'a obtenu en 1940 dans le bombardement du bismuth par des particules .
200 4 207 1 Bi + + 6 0 83 2 85
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On lui connat 10 isotopes, tous radioactifs, courte vie moyenne. Pour cette raison, la chimie de l'astate est difficile. Hassinsky dit que la conclusion qu'on peut tirer de ces recherches est que l'astate est non seulement le mtallode le plus noble, mais qu'il se place aussi parmi les mtaux les plus nobles. De nouvelles tudes sur le comportement de l'astate, bien que difficiles, seraient trs dsirables . De leur ct Pollard et Davidson (loc. cit., p. 160) disent que toutes les proprits de l'astate ont t observes en tudiant l'volution de la radioactivit sur une masse infime de l'lment durant des ractions chimiques. Ce type de coopration de la science chimique et de la science nuclaire n'est pas un des caractres les moins frappants de ces subtiles recherches. On trouve l un lumineux exemple de la coopration des spcialistes dont nous parlions dans l'introduction de notre ouvrage : L'activit rationaliste de la physique contemporaine. Signalons d'ailleurs que cette chimie qui opre sur une substance ajoute l'tat de trace sur un support substantiel maniable ne correspond gure la vieille dfinition de la chimie, dfinition qui aime rpter que, depuis Lavoisier, la chimie est la science instrumentale de la balance. L'union exprimentale de la balance et de la chambre de Wilson fait apparatre une synthse de la philosophie technique. On peut dire que dans une telle synthse la radiochimie permet l'tude des substances qui chappent la catgorie de la quantit. Leur chimie est solidaire de la physique nuclaire. Pour cette zone moyenne, on peut, en suivant Paneth, dfinir la radio-chimie comme la chimie des corps qui sont identifis par leurs radiations nuclaires 1. [100] L'lment 87 est le francium (symbole Fr). Il a t dcouvert en 1939 par Mlle Perey. C'est le rsultat d'une dsintgration de l'actinium. On connat maintenant 4 isotopes du francium. C'est un mtal alcalin qui achve la
1 Cf. Engelbert BRODA, Advances in Radiochemistry, Cambridge, 1950, p. 2.
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famille si caractristique des mtaux alcalins jadis arrte au csium. Le francium est le plus lectropositif de tous les lments . Ainsi la compltude du tableau de Mendleff a t obtenue par 4 substances qui paraissent n'avoir qu'un bien faible poids d'existence. Il n'est pas penser qu'on dcouvre jamais un gisement d'astate ou de francium. On n'a pas non plus attendre qu'un corps nouveau vienne dloger le technicien de sa case 43. Le rationalisme matrialiste, du fait de cette compltude du tableau des substances, reoit une claire satisfaction. Tous les nombres atomiques ont leur reprsentant chimique. L'arithmtique matrielle est dsormais l'abri de toute objection d'artificialit bien qu'elle soit une conqute des plus subtiles thories et des plus difficiles techniques. Le rationalisme matrialiste a mis un ordre vident dans le dsordre et la contingence de l'exprience immdiate. Si les philosophes se rendaient compte des difficults inoues rencontres dans le progressif achvement du tableau de Mendleff, ils ne refuseraient pas leur admiration pour un ordre si profondment rationnel, si peu indiqu par l'aspect immdiat des choses, si loign de toutes les tentatives de classification empirique.
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VI
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Quand on suit priode par priode, l'organisation lectronique des substances chimiques lmentaires, on acquiert la conviction que la dernire priode, celle qui se termine au 92e lment, l'uranium, est inacheve. C'est l un fait d'histoire naturelle : la nature ne construit pas les lments chimiques au-del du quatre-vingt-douzime. Cette borne naturelle est-elle absolue ? Quelle en est la raison ? Mais comme on ne trouve pas de raison cette borne, on se pose le problme de la dpasser. De mme que les lacunes intrieures au tableau de Mendleff avaient t combles par une interpolation anticipatrice finalement sanctionne par l'exprience, on a tent quelques extrapolations pour achever la dernire priode, pour aller, par l'organisation rationnelle, plus loin que la nature. Ce n'est pas cependant par les voies de la chimie que se fit un enrichissement de la priode termine par l'uranium. ce point du dveloppement de la science, la physique nuclaire [101] relaie la chimie et c'est grce la technique nuclaire que l'on a cr les transuraniens.
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Voici donc notre enqute devant un approfondissement du matrialisme instruit qui aborde, avec l'tude du noyau , l'tre le plus profond de la matire. Quand on suit vraiment dans le dtail le progrs de ces nouvelles connaissances, on ne peut mconnatre que cet approfondissement est aussi bien gnosologique que ralistique. Donnons une rapide bauche des principes ordonnateurs dans ce nouveau domaine du matrialisme instruit. Nous retrouvons d'abord, dans la science du noyau, le nombre atomique. Dans l'organisation de Mendleff, ce nombre atomique correspondait au nombre des lectrons ngatifs contenus dans la zone priphrique de l'atome, zone comptable de tous les phnomnes chimiques ; il dterminait la chimie comme une science dsigne quelquefois par l'pithte ngatonique. Mais puisque tous les atomes sont, dans leur tat naturel, lectriquement neutres, il faut donc que la charge ngative des couronnes d'lectrons soit compense par une charge positive du noyau central. Ainsi le nombre atomique Z qui reprsentait le nombre d'lectrons des couronnes de l'atome, reprsentera dans la science du noyau, le nombre de charges positives, le nombre de protons, Le nombre Z sera donc encore, en physique nuclaire, le facteur d'ordination de la matire. Le matrialisme nuclaire et le matrialisme chimique sont ainsi ajusts l'un l'autre par la mme variable Z. Cependant la variable Z attache au nombre des protons dans le noyau n'est pas sensible la priodicit chimique du tableau de Mendleff. Une nouvelle organisation doit tre envisage, qui a trouv son principe partir de la loi que Moseley tablit en 1913.
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Mais une deuxime variable est ncessaire pour rendre compte des phnomnes nuclaires. Dans un noyau d'atome, il y a, outre des protons chargs positivement, des corpuscules neutres, les neutrons 1. Neutrons et protons sont comptabiliss par la nouvelle variable arithmtique qu'on appelle le nombre de masse et qu'on dsigne par A. Comme on donne souvent aux corpuscules contenus dans le noyau qu'ils soient positifs ou neutres, le nom de nuclons, A est le nombre de nuclons d'un noyau. Le nombre des neutrons sera donc A Z. On voit combien l'arithmtique de la matire est philosophiquement claire. Mais il faut toujours prvenir un jugement qui accentuerait le caractre chosiste de cette comptabilit. Tous ces nombres A, Z, A Z sont des [102] nombres infrs ; ils sont le rsultat de mesures mdites, de longs calculs. Ils ne sont pas des donnes
1 Cf. L'activit rationaliste de la physique contemporaine, chap. III.
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initiales. Dans l'arithmtique de la matire, que cette arithmtique soit lectronique ou nuclaire, on ne commence pas par compter. Comme les neutrons et les protons ont peu prs la mme masse et qu'on prend, par convention, le poids atomique de l'oxygne (qui contient 16 nuclons) gal 16, on s'explique que le poids atomique d'un isotope dtermin soit toujours un nombre entier 1. Cette proprit des isotopes avait t reconnue exprimentalement avant de recevoir son explication arithmtique. Rappelons que les poids atomiques, tels qu'ils se prsentent dans l'exprience chimique, sont les poids atomiques de mlanges isotopiques. La chimie ne prsente aucun caractre neutronique ; elle ignore le neutron. Le neutron est un tre du noyau. C'est seulement en physique nuclaire que le nombre de masse A joue un rle de mme importance que celui du nombre atomique Z. Avec A et avec Z on construit les schmas lmentaires de la systmatique des noyaux. Connaissant A, connaissant Z, on peut dire - s'il est permis de plaisanter - qu'on connat la matire de a z. Ainsi pour les noyaux comme pour les atomes, la systmatique a besoin d'un ordre deux variables, d'un ordre crois. En fait, les priodes, si caractristiques en chimie, ne sont plus apparentes, rptons-le, dans la systmatique nuclaire. Au lieu de jouer sur un damier complet, les noyaux des diffrents lments se distribuent dans des cases voisines de la diagonale. Mais toute la topologie matrialiste des noyaux est, dans son aspect lmentaire, deux dimensions. On ne peut rien comprendre aux phnomnes de la physique nuclaire, si l'on n'a pas prsent l'esprit, si l'on n'a pas devant les yeux, le tableau double entre qui rsume les rapports arithmtiques des diffrents lments l'gard des variables A et Z. C'est l une exigence rationaliste qu'on ne peut ni transgresser, ni tourner. En particulier, quand on en vient examiner le problme des transmutations nuclaires, on ne pourra le poser qu'en fonction de cette topologie deux variables, dans un voisinage dtermin par des changements de quelques units seulement touchant A ou Z, ou bien encore A et Z. Mais voyons d'un peu prs, sur le problme mme des transmutations, la porte philosophique de cette exigence rationaliste.
1 Plus exactement, il faut dire un nombre voisin d'un nombre entier. Il intervient de petites diffrences dues aux poids de l'nergie.
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VII
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Dans les livres de vulgarisation, il est d'usage, lorsqu'on veut prsenter le problme moderne des transmutations des lments chimiques, d'voquer le souvenir des alchimistes. On rappelle, avec complaisance, que des gnrations de chercheurs opinitres ont tent de transformer le plomb en argent et en or et l'on conclut, dans une formule de style : Les savants contemporains ont ralis le vieux rve des alchimistes. Mais pourquoi se rfrer cet arrire-fond lgendaire ? Quelle impuret de pense ! Comment peut-on avoir si peu de confiance en l'esprit de nouveaut du lecteur ? L'art, la littrature ralisent des rves ; la science, non. L'onirisme des alchimistes est puissant. l'tudier on pntre dans des couches profondes du psychisme humain et tout psychologue de l'inconscient trouvera une mine inpuisable d'images dans la littrature alchimique 1. Mais l'inconscient, dans une culture scientifique, doit tre psychanalys de part en part. La pense scientifique repose sur un pass rform. Elle est essentiellement en tat de rvolution continue. Elle vit actuellement d'axiomes et de techniques, c'est--dire de penses vrifies et d'expriences qui ont fait, dans une extrme prcision, leurs preuves de validits. La science, dans ces conditions, n'a rien gagner ce qu'on lui propose de fausses continuits alors qu'il s'agit de franches dialectiques. Car rien, absolument rien, ne lgitime une filiation des transmutations alchimiques aux transmutations nuclaires. Laisser supposer une telle filiation, c'est confondre les valeurs, c'est manquer prcisment au devoir philosophique d'instituer les valeurs proprement scientifiques, en tablissant ces valeurs dans leur autonomie. Pour instituer ces valeurs proprement scientifiques, il faut se placer dans l'axe mme des intrts scientifiques. Faute d'intrts proprement scientifiques, la pense, l'gard des rsultats de la science, risque les pires dviations. De toute manire, la technique des transmutations nuclaires ne peut se comprendre sans qu'on demande au lecteur un effort de pense prsente, sans vaine histoire. Il faut que le lecteur sache au moins o se situent les problmes pour juger de la valeur des solutions.
1 Cf. C. G. JUNG, Psychologie und Alchemie, Zurich, 1944.
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Il est d'ailleurs facile de faire voir la contradiction philosophique des travaux alchimiques et des recherches nuclaires. L'alchimiste poursuivait un changement de qualits. Il tentait, par exemple, un changement de couleurs, confiant dans le caractre [104] substantiel de la couleur. Qu'il puisse jaunir le plomb, voil un premier rve, voil un programme. Avec une semence grise, avec le germe du plomb, quel grand rve de faire mrir la substance et d'obtenir, ralisant les mtaphores, des moissons d'or. Plus profondment encore, si le travail alchimique pouvait alourdir le plomb, si le plomb pouvait tre rendu aussi lourd que l'or, la transmutation serait bien prs de russir ! Or, en fait, si l'on se guidait sur les poids atomiques, la transmutation du plomb en or devrait se faire, au contraire, en allgeant le poids atomique du plomb. Le nouveau programme devrait donc aller l'envers de l'ancien.
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Mais comment rsoudre un tel paradoxe phnomnologique, comment le faire comprendre un lecteur moderne, si prcisment l'on n'a pas, au pralable, divis la phnomnologie de la matire en ses trois niveaux : niveau des expriences physiques - niveau des expriences chimiques niveau des expriences nuclaires. En revanche, une fois la sparation faite, on peut faire comprendre que la densit correspond une notion exclusivement physique, une notion valable seulement dans le premier niveau. Sans doute cette notion a pu servir dsigner nettement des substances chimiques particulires. Mais ds que l'on pense la conception d'une chimie essentiellement intermatrialiste, d'une science qui tudie des rapports pondraux entre les substances qui se combinent entre elles pour donner de nouvelles substances, la notion de densit est relgue son rle de simple dsignation prliminaire, travailler sur la densit, comme tentaient de le faire les alchimistes, c'tait donc travailler un niveau superficiel de la phnomnologie, loin des facteurs agissants de la transmutation. Le facteur agissant n'est pas mme un facteur chimique. C'est le Z du noyau. C'est le nombre des protons dans le noyau d'atome. Si la transmutation rve par les alchimistes doit se faire, il faut transformer le Z = 82 du plomb en le Z = 79 de l'or. C'est l une transformation lectrique, mieux une transformation protonique. La technique nuclaire ne peut russir cette transmutation que si elle permet de retrancher de chaque atome de plomb 3 protons. Si elle opre cette soustraction, tout le reste est donn par surcrot : les proprits chimiques, les proprits physiques, voire les bonnes vieilles mtaphores du grand poids et de l'clat solaire.
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Faute de pouvoir travailler ces profondeurs, au-del mme de la premire profondeur chimique, au niveau mme de la profondeur protonique, toute tentative de transmutation matrielle devait donc rester vaine. Il est donc bien inutile de mettre un [105] faux problme l'origine d'un vrai problme, absurde mme de rapprocher alchimie et physique nuclaire. Bien plutt, il faut que la pense philosophique accompagne la technique pour poser le problme de la systmatique des substances lmentaires au niveau o apparaissent les vritables filiations. Mais la perspective vers les fonds objectifs du rel manquera de profondeur si elle veut systmatiquement prendre la clart de la connaissance la premire bauche de connaissance sans suivre la tche d'instruction progressive de la pense scientifique. Sans cesse, le philosophe phnomnologue dclare qu'il faut revenir la chose mme. quelle chose, quel objet de science pourrait-on s'attacher quand la culture scientifique ralise prcisment un dtachement des premiers objets ? Quand on signale des philosophes cet approfondissement de la phnomnologie ncessaire pour classer les valeurs de l'exprience scientifique, quand on en prend prtexte pour reconnatre une profondeur dans l'objectivit, et corrlativement dans la conscience une hirarchie de rationalit, ils rpondent souvent par cette vieille image sceptique des voiles d'Isis qui sans fin dvoile garde toujours assez de voiles pour cacher son mystre. Ils refusent cet merveillement rationaliste qui nous fait dcouvrir chaque fois plus de rationalit quand se liquident les premires illusions. Car enfin, la profondeur d'objectivit, telle que l'explore la science contemporaine, est, chaque dcouverte, une extension de la rationalit. La puissance d'explication augmente. Plus profondment va l'exprience, plus systmatiquement s'organise le savoir. On le voit, une technique de la matrialit en profondeur va bien de pair, comme nous le disions plus haut, avec une pense qui prend conscience de sa rationalit, ce qui est, d'aprs nous, un renouvellement de la prise de conscience. La conscience de la rationalit d'un savoir est un nouveau dpart pour une phnomnologie. Une telle prise de rationalit dnonce par rcurrence l'intentionalit empirique de la conscience premire, dnonce l'essentiel occasionalisme de la conscience en son veil. La conscience de rationalit lie l'tre pensant soi-mme dans l'exercice mme de sa pense. Comme nous le disions dans notre dernier livre, L'activit rationaliste de la
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physique contemporaine, nous sommes conscients de notre histoire intellectuelle juge, ds que nous formons notre savoir le long d'un progrs de la connaissance scientifique. En particulier, nous gardons la marque de toutes les rvolutions de culture que nous devons raliser en assimilant le savoir scientifique moderne. [106] De toute manire, cette division des niveaux matriels, dont nous venons de donner l'bauche, arrte toutes les conceptions philosophiques vagues o la matire recevait des caractrisations gnrales, comme par exemple dans le trs court chapitre qu'mile Boutroux consacre la Matire dans son livre sur La contingence des lois de la nature. Il faut maintenant prendre la science de la matire dans sa pluralit, prendre la matire dans ses instances bien diffrencies. Ce qui tait pour le philosophe une preuve de contingence est devenu un champ de rationalits de mieux en mieux ordonnes, de plus en plus hirarchises. Cette molle contingence par laquelle le philosophe dfendait son systme des sciences s'limine dans l'examen prcis des problmes scientifiques. chercher dans la ralit des preuves de contingence, il semble que le philosophe espre s'instruire devant le chaos, devant les phnomnes bruts, non dbrouills. Le philosophe perdrait ses illusions de sceptique, s'il participait non seulement l'oeuvre de mise en ordre des tres de la matire, mais encore cette cration d'tres nouveaux, cration opre sur des plans rationnels de mieux en mieux labors. S'il fallait alors parler d'une contingence, il faudrait l'inscrire au compte de la contingence du gnie humain, de la contingence des crations humaines. Mais cela dplacerait le dbat et nous aurions dterminer les conditions historiques et sociales qui dterminent le progrs du savoir humain. Pour l'instant, nous devons nous borner montrer les progrs du rationalisme de la matire. Voyons l'activit de ce rationalisme l'oeuvre dans la cration de nouveaux lments.
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Le problme de la transmutation des substances lmentaires, plus exactement le problme de la transmutation des noyaux, a pris depuis une dcade une importance toute nouvelle du fait de la constitution de la famille transuranienne. Il s'agit pour le technicien de faire des noyaux, des noyaux qui n'existent pas dans la nature. Nous allons donner la liste de ces lments artificiels, non pas pour imposer au lecteur une surcharge empirique mais parce qu'on voit l le matrialisme ordonn devant une tche de cration et qu'il est trs frappant de voir les problmes s'amasser mesure que la technique aborde une sorte d'instabilit radicale de la matire. Avec les lments transuraniens, le matrialisme aborde une zone d'ontologie dlicate, ontologie o se runissent d'une manire paradoxale la fragilit et la puissance. Cette extrmit [107] du matrialisme doit retenir l'attention du philosophe 1. L'lment 93 est le Neptunium. Il a t cr par Mac Millan et Abelson suivant la raction nuclaire :
238 239 U+= + 92 92
15 239 U 92
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le donnant par mission le Neptunium maintenant 7 isotopes du Neptunium. Mac Millan et Abelson ont tudi la chimie du Neptunium : Ils ont exprim l'hypothse que l'Uranium et le Neptunium constituent les premiers termes d'une srie d'lments ayant des proprits trs voisines comme c'est le cas des terres rares dans la quatrime priode du tableau de Mendleff. Nous reviendrons sur cette hypothse aprs la courte nomenclature des transuraniens. L'lment 94 est le plutonium. Il a t prpar par Seaborg, Mac Millan, Kennedy et Wahl en bombardant l'uranium par des deutons suivant la raction nuclaire :
238 2 238 1 U+ = + 2 0 92 1 93
239 Np 92 . On connat
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le neptunium donnant ensuite le plutonium par mission . Il n'est pas exclu que le plutonium existe en quantits extrmement faibles dans la pechblende et dans la carnolite. Les proprits chimiques sont trs proches de celles du neptunium. L'lment 95 est l'Amricium. Le premier isotope d'Am a t cr par Seaborg, James et Morgan suivant la raction :
1 Nous suivons nouveau l'article de HASSINSKY, loc. cit., p. 672 et suiv.
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238 4 241 1 U+ = + 0 92 2 94
Le plutonium, par radio-activit , donne alors l'Amricium. L'lment 96 est le Curium. Il a t cr par Seaborg, James et Ghiorso. Voici une des ractions nuclaires qui lui donne naissance :
5 236 4 238 Pu + = + 2 0 94 2 96
Dans une confrence faite au Palais de la Dcouverte, en janvier 1951, Hassinsky rappelle en outre la cration des lments suivants : 97 le Berklium, 98 le Californium et 100 le Centurium. Manque donc le 99.
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Sans doute, dans ces quelques pages, nous en avons dit trop ou trop peu sur ces nouveaux tres matriels. Trop peu, car nous ne rendons pas compte de l'norme machinerie qui produit ces tres rares, non plus que de l'activit rationnelle de la cit scientifique au cours de si difficiles recherches. Cependant nous en [108] avons trop dit au gr d'un lecteur philosophe qui estime aisment qu'il suffit d'voquer l'existence d'lments transuraniens pour rendre justice aux progrs de la science. Mais en se limitant ainsi dsigner les rgions, on ne dpasse pas cette philosophie allusive qui finalement dtourne des vrais problmes. En fait, dans cette rgion du transuranien, une polmique est ouverte qui est trs propre nous montrer la systmatique en action. Il s'agit, en effet, de fixer la position des transuraniens dans le tableau de Mendleff. Dire qu'ils viennent aprs l'uranium ne suffit pas. Il faut les incorporer dans l'ordre crois du tableau. Et cela n'est pas commode. Deux thses sont en prsence. L'une, celle de Seaborg, ressuscite l'hypothse qui avait dj t formule auparavant par divers auteurs, savoir que l'actinium commence une nouvelle srie de terres rares, les actinides, analogue celle des lanthanides. On sait que la caractristique fondamentale de ces derniers est la grande similitude de leurs proprits chimiques, due au fait que les nouveaux lectrons s'ajoutant aux atomes de la srie se placent dans une couche profonde . La couche externe, rptons-le, tant la couche comptable des phnomnes chimiques, elle serait semblable dans les diffrents transuraniens. Dans cette hypothse dite des actinides semblables aux lanthanides on aurait la correspondance
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La Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Ac Th Pa U Np Pu Am Cm
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Mais ce paralllisme du matrialisme ordonn rencontre une opposition des chimistes. Hassinsky formule son objection, fonde sur des raisons chimiques, d'une manire trs philosophique (loc. cit., p. 677). Il objecte qu'il est ncessaire de considrer le problme du point de vue de l'volution des proprits de tout le systme priodique et, particulirement dans la rgion des lments trs lourds. Cet examen montre que les analogies dans les groupes ne sont pas toujours strictes et que les carts, bien connus d'ailleurs, de la priodicit n'auraient pu tre prvus ni par extrapolation, ni par la seule connaissance de la distribution lectronique dans les couches . Et Hassinsky trouve l'assimilation des lanthanides et des actinides peu fonde au regard du systme priodique qui doit rester, dit-il, une classification essentiellement chimique . Il envisage alors la deuxime thse qui runit les transuraniens sous le nom d'uranides. On peut, dans cette vue, rapprocher les uranides des triades qui forment, dans le tableau de Mendleff modernis, les lments [109] de transition. Voici des arguments dans ce sens : Comme les lments des deux dernires triades, les uranides sont caractrises par la multiplicit des valences. - La facilit de formation de complexes est une autre proprit que les transuraniens partagent avec les triades et qui les loignent des terres rares 1. Et Hassinsky conclut que les transuraniens constituent une srie autonome avec ses caractres chimiques propres et que c'est comme telle qu'on doit la faire figurer dans le systme priodique.
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Nous n'avons donn qu'une bien faible portion des arguments qui se croisent dans un tel dbat. Nous voulions simplement montrer que la discussion appelle la collaboration les savants les plus divers. On ne peut plus dire que l'organisation d'une classification des corps simples qui pousse si loin ses enqutes est une vue de l'esprit. Par le seul fait qu'elle est le fruit de la collaboration de tant d'esprits diffrents, d'esprits o se condensent une culture si rationalise et si nettement vrifie, la systmatique des corps simples n'est pas une simple vue de l'esprit. Dans une telle presse des dcouvertes, il faut savoir ce que savent les autres pour pouvoir travailler utilement.
1 partir du plutonium, ttravalent et trivalent on a en effet prpar un grand nombre de composs et de complexes organiques.
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Le philosophe ne manquera pas de poser la question : la liste des transuraniens est-elle termine avec le centurium ? Autant demander si les protons et les neutrons reconnaissent le systme dcimal ? Tout ce qu'on peut dire c'est que la courte histoire que les physiciens viennent de vivre durant ces deux derniers lustres incline penser que le nombre cent sera dpass. Du moins on ne voit aucune raison thorique ou exprimentale pour poser le centurium comme un lment de clture dfinitive. En somme jamais la prudence scientifique n'a t philosophiquement plus visible que dans ces domaines o l'enthousiasme des chercheurs amasse une si riche moisson de faits et d'ides. La science vient d'oprer manifestement un dpassement d'ontologie. Il serait sans doute possible de faire servir ce dpassement ontologique comme preuve du dpassement si souvent voqu par certains philosophes. Mais les philosophes du dpassement souriraient si on leur proposait cette preuve. Ils vivent d'absolu, ils connaissent le dpassement en soi, comme d'autres coles philosophiques connaissent la chose en soi. Ils ont le bnfice de preuves a priori. Ils n'ont donc que faire d'une transcendance discursive qui s'avance degr par degr. Le matrialisme transuranien marche pas pas. Un lment intermdiaire est-il saut, [110] le curium est-il connu avant l'amricium, une progressivit rgulire est bientt rtablie. Ainsi, en se remmorant les longs efforts de mise en ordre des substances lmentaires partir des premiers travaux de Mendleff, en considrant leur achvement dans la technique des lments transuraniens, on peut bien dire que le rationnel et l'exprimental viennent ici concider. On tient vraiment la raison d'un ordre rel des substances lmentaires.
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En vue de simplifier notre expos, nous avons spar, d'une manire sans doute excessive, les facteurs d'organisation chimique et les facteurs d'organisation nuclaire. En fait, on a pu attribuer aux diffrents noyaux des influences spectrales bien dtermines. La structure hyperfine des spectres a t mise en rapport avec la pluralit des isotopes d'un mme lment chimique 1. L'analyse spectrale est ainsi une sorte de domaine d'exprience
1 Cf. GAMOV et CRITCHFIELD, Theory of atomic nucleus and nuclear energysources, 3e d., 1949, Oxford, p. 18.
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mixte qui rvle les phnomnes gnraux de l'nergie touchant le noyau, l'atome et la molcule. La spectroscopie est dsormais la science matrialiste la plus gnrale, celle qui relie les phnomnes les plus divers si l'on considre la phnomnalit de premier aspect. La raison de cette gnralit est bien simple : c'est parce que la spectroscopie est une science de l'nergie et que l'nergie est, dans toute la science contemporaine, un concept fondamental, le concept qui dsigne le plus fondamentalement les phnomnes. Le matrialisme du spectroscope est dsormais plus tendu que le matrialisme de la balance. Gamov et Critchfield confrontent les rsultats de l'interprtation du spectre et du spectrographe de masse utilis par Aston. Les intensits respectives des diverses raies hyperfines du mercure correspondent bien aux proportions des diffrents isotopes de cet lment chimique. Ainsi deux mthodes instrumentales aussi diffrentes que la spectroscopie et la mthode d'Aston convergent sur un mme objet. D'ailleurs le champ magntique propre au noyau a une influence sur le spectre atomique livr par les lectrons de la couronne. Cette influence est faible, elle pouvait tre nglige dans les premires enqutes. Mais la spectroscopie a une telle sensibilit, [111] son interprtation thorique est si perfectionne que la dtermination des isotopes devient de plus en plus nette. On connat alors les isotopes par deux de leurs caractres : leur masse (mthode d'Aston) et leurs niveaux d'nergie totale (nergie impliquant la rfrence au noyau et aux lectrons de la priphrie atomique).
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Ainsi, la science revient sans cesse sur ses premires affirmations. Il tait utile, au dbut, de sparer les problmes du noyau et les problmes de l'atome. Mais, plus instruit et mieux outill, le savant rvise cette simplification. En science, toute simplification est provisoire.
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Il en est de mme avec l'affirmation qu'une priodicit n'est pas visible dans la systmatique des noyaux. Cette affirmation est en voie de rvision. Des courbes exprimentales 1 font apparatre une certaine priodicit des proprits nuclaires. Ces faits, disent Gamov et Critchfield (p. 30), mettent hors de doute que dans la structure nuclaire nous rencontrons la
Cf. fig. 7 et 8 du livre de GAMOV et CRITCHFIELD.
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formation de couches nucloniques satures, semblables aux couches lectroniques qui sont responsables de proprits priodiques des atomes. Pour ces auteurs (p. 5) les noyaux d'hlium He, de carbone C 412 et d'oxygne O16, etc., reprsentent des systmes saturs de couches , une couche tant une combinaison de deux protons et de deux neutrons. Ce mot couche correspond-il une structure au sens gomtrique du mot ? Il est bien difficile de l'affirmer. Il traduit au moins une certaine cohrence dans l'organisation des noyaux. Au surplus, devant ce monde inconnu qu'est le domaine nuclaire, il faut bien employer le langage qui a si heureusement servi dans les premires recherches touchant le monde atomique. On voit donc poindre un matrialisme ordonn fond sur une organisation priodique des noyaux. Mais cette ordination est une tche d'avenir. Un simple philosophe n'est pas assez instruit de l'tat prsent des problmes pour en dgager les possibilits immdiates de solution. D'ailleurs, un chimiste aussi qualifi que Hassinsky terminait en ces termes la confrence laquelle nous avons emprunt plusieurs citations : Le noyau attend son Mendleff.
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Chapitre IV
LE MATRIALISME COMPOS
Nous avons t capables de crer des formes bien avant de savoir crer des concepts. NIETZSCHE, La Volont de trad. BIANQUIS, t. II, p. 320. puissance,
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Les problmes positifs poss par la composition des lments, par le mlange des matires, sont difficiles traiter philosophiquement pour la paradoxale raison qu'ils reoivent des solutions faciles dans des philosophies simplistes. En cette occasion, comme souvent, le philosophe ne veut pas travailler, le philosophe ne veut mme pas suivre le long et patient travail de la science de la matire, science qui, sans cesse, multiplie et ordonne les principes du matrialisme compos. Le philosophe veut juger au dpart une science o l'exprience dborde sans cesse les thses philosophiques. Les deux intuitions matrialistes extrmes de la fusion et de la juxtaposition suffisent pour animer les polmiques des philosophes. Ces deux grands types de philosophie pensent, en quelque manire, l'un contre l'autre. Si un philosophe est partisan d'une doctrine du mlange intime, de la fusion des matires l'une dans l'autre, de la qualit indcomposable signe de la complexit profonde de toute matire, marque de tout tre rel, il n'a que
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mpris ou ironie pour l'adversaire scientiste qui professe l'atomisme qui explique la composition par la simple juxtaposition. Dans l'autre direction polmique, si un philosophe voit tout sous l'angle de la gomtrie, il dnonce comme simple affirmation verbale, les qualits occultes, les qualits qui s'exaltent dans de subtiles imprgnations, les fusions qui effacent toute discontinuit dans une continuit facile professer, s'ouvrant toutes les communions des esprits loigns du travail des preuves objectives. Ainsi Polaris en ces deux ples schmatiques de la fusion et de la juxtaposition, [113] le dbat finit par manquer d'objets prcis. Il n'est plus que le dialogue philosophique traditionnel entre deux philosophies inconciliables. Et cette perte d'objets prcis, si caractristique des discussions gnrales, se produit en un temps o le matrialisme instruit multiplie les objets matriels intimement construits, en travaillant prcisment dans une zone intermdiaire o les notions traditionnelles de forme et de matire viennent interfrer en se dterminant l'une par l'autre dans des conditions pistmologiques complexes, conditions qui sont, de toute vidence, comptables de la rflexion philosophique. En effet, l'histoire de la reprsentation des lois de la composition chimique depuis un sicle et demi doit suivre l'action d'une dialectique incessante qui traverse toute la chimie et qui va successivement de la forme la matire et de la matire la forme. Si l'on brutalise cette dialectique au point de la traduire comme la simple opposition aristotlicienne de la matire et de la forme ou comme une opposition bergsonienne de la fusion et de la juxtaposition, on lui enlve ses vritables nuances philosophiques. Ces nuances apparaissent dans la multiplicit des expressions qui sont utilises pour traduire les faits du matrialisme compos. En effet, comme nous le verrons au cours de ce chapitre, de subtiles distinctions doivent tre faites entre les notions de formule, de symbole, de schma, de modle, de structure, de reprsentation, de forme, de diagramme... Aucune de ces notions n'a exactement la mme sphre d'applications ; il n'y a pas deux de ces termes qui soient absolument synonymes. Le philosophe qui mettrait ces nuances pistmologiques au point, qui les classerait, qui dterminerait leurs interfrences, qui dcrirait leur volution historique, apporterait de curieux documents une phnomnologie de la matire. Au fond, chacun des concepts que nous venons d'numrer centralise un type de philosophie chimique, un type de philosophie de la matire.
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Mais dterminer avec exactitude comment ces notions pistmologiques s'appliquent la nature, comment, par consquent, elles spcifient l'attitude phnomnologique du chimiste, voil une tche difficile parce que, sans cesse, au cours de l'histoire, se dplacent sur ces notions les coefficients de ralit. Dans les recherches des dernires annes, le ralisme des formes intimes de la matire triomphe. On a maintenant des documents ralistes prcis sur la forme des molcules. Mais ces documents ralistes ne sont pas directs ils ne se prsentent pas au niveau de la connaissance commune il faut, pour bien situer cette ralit-l, rompre [114] avec la ralit commune. Et finalement le triomphe du ralisme dans ces profondeurs de l'tre matriel est d au succs de l'organisation rationnelle progressive du savoir, l'institution d'un vritable rationalisme matrialiste. D'ailleurs, on ne s'instruit pas en enregistrant purement et simplement les rsultats de la pense scientifique. Si l'on ne suit pas, dans ses tapes successives, la ralisation des formules, on ne peut gure estimer leur poids de ralit. Si l'on n'tudie pas, dans ses rformes successives, la reprsentation formelle des expriences sur la matire, on ne peut gure estimer leur valeur de progrs rationnel. Les progrs de la rationalit et les progrs de la ralisation se renforcent l'un l'autre. Le vrai ralisme et le vrai rationalisme sont l'un et l'autre, ensemble, terminaux. Suivant la fatalit caractristique du ralisme habituel, mme dans la pense scientifique, le ralisme apparat trop tt, il est scientifiquement prmatur, il est le signe d'une foi qui n'attend pas les preuves de sa conviction pour s'affirmer. Mme quand une pense raliste s'affirme correctement, mme quand l'exprience positive, longuement droule, finit par confirmer cette affirmation, il est ncessaire de traverser tous les temps de l'histoire du problme pour tre sr de voir le ralisme du rel o il est. Dans l'tude des formes molculaires, il faut aller dans la rgion profonde des formes caches pour bien dsigner leur ralit matrialiste. L jouent des forces peu connues qui font de toute forme un instant d'une volution dynamique. Trop souvent, le philosophe transporte dans la conception de ces formes minuscules et vibrantes, que sont les formes de la molcule, les intuitions heureuses du monde des cristaux, la gomtrie tranquille, stable, solide du cristal. Le philosophe pense alors la forme de la molcule comme si elle tait la forme d'un cristal minuscule. S'il est moins sollicit par les belles gomtries cristallines, le philosophe voquera les ralits platoniciennes, purs modles pour des organisations abstraites. Mais cette rfrence une philosophie majestueuse n'est plus gure qu'une formule de
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rhtorique philosophique ; elle a sa place dans un discours de congrs mais n'a aucune force explicative, aucune fonction d'enseignement. Ainsi, ni le ralisme immdiat, ni le ralisme platonicien ne peuvent servir dsigner, en chimie, la ralit moderne des formules, symboles, schmas, modles, structures, reprsentations, formes, diagrammes... Il faut raliser ces divers concepts dans l'actualit de leur contexte thorique. Le ralisme qui leur convient ne peut se dterminer qu' un instant assez avanc dans le processus de recherche. [115] En particulier, faute de suivre l'volution des diffrentes nuances de la reprsentation des faits chimiques, on donnera presque fatalement un poids philosophique excessif la notion de structure. Nous verrons, par la suite, en tudiant la notion moderne de msomrie, que la structure pense ralistiquement est bien loin de suffire l'explication des phnomnes et qu'elle ne saurait tre, tout au plus, qu'un lment, entre d'autres, de l'explication des phnomnes. Prendre la structure des molcules pour le rsultat dfinitif de la connaissance, voire comme but de la connaissance, c'est accepter comme moteur de la connaissance la simple dynamique de la curiosit. Cette simple curiosit qui veut savoir des choses ce qu'elles sont est naturellement une excitation indispensable au dbut de toute connaissance, mais elle ne suffit plus caractriser le vritable intrt pour l'exprience scientifique contemporaine. Sans doute la curiosit est un intrt primaire qui reste une composante des intrts beaucoup plus complexes du travail scientifique. Mais c'est un vritable dfaut d'analyse psychologique que de maintenir cet intrt primaire comme intrt fondamental. Si donc on prend la structure intime d'un sel, d'un carbure, d'une amine comme simple objet de curiosit, on lmentarise l'pistmologie scientifique. Mais on sentira mieux le sens de ces remarques pistmologiques quand nous suivrons la science chimique dans les thses qui proposent, pour expliquer les phnomnes de certaines substances, des structures essentiellement multiples. Cette notion de multi-structure intime attache une substance bien caractrise dans ses proprits bien dfinies doit conduire philosophiquement une complication ralistique toute nouvelle. Autrement dit, une substance, dans ces vues scientifiques qui rectifient l'unicit de structure, est dfinie par un ensemble parfois trs nombreux d'tats structuraux. On voit bien que de telles doctrines exigent du philosophe une rvision de sa notion de structure.
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D'ailleurs, puisqu'il s'agit dsormais d'une science constructive de la matire, d'une science qui construit son objet, ses nouveaux objets, le ralisme se dsigne comme le ralisme des objets d'une poque, comme un tat historique de la science. Le fondamental peut fort bien se dplacer. Le matrialisme ordonn peut fort bien se rordonner. L'heure des classifications en espces et en genres est rvolue ds l'instant o l'activit constructive travaille sur des plans rationnels et multiplie les possibilits de cration. L're de la technique ouverte est commence dans le domaine mme de la matire. Une expression suggestive d'un chimiste fera, croyons-nous, [116] saisir cette dialectique de dpassement qui caractrise la technique ouverte . Dans une confrence faite sous le titre : Chimie minrale et chimie organique 1, Albert Portevin fait allusion, en ces termes, une chimie organique fonde non plus sur le carbone comme la traditionnelle chimie organique, mais sur le silicium : De mme que, dans le domaine de la spculation intellectuelle pure, les mathmaticiens, aprs avoir tudi la gomtrie naturelle de l'univers euclidien accessible nos sens, ont imagin ensuite des gomtries non-euclidiennes, des hypergomtries, de mme dans le domaine exprimental, les chimistes, aprs avoir rdifi, par synthse, la chimie organique des drivs du carbone existant dans la nature, crent maintenant, son image, de nouvelles chimies organiques en remplaant l'lment fondamental, le carbone, par son voisin, le silicium, qui sera suivi par d'autres, germanium, titane, zirconium, imaginant autant de nouvelles chimies hyperorganiques. Sans doute l'expression de chimie hyperorganique compare l'expression de gomtrie non-euclidienne peut surprendre. Elle est donne dans une causerie o le savant dtend sa pense. Mais elle n'en donne pas moins une bonne mesure de la dialectique qui anime le matrialisme instruit. En premire position, la chimie organique est une chimie du carbone. Pendant un sicle, elle est une chimie du carbone. Vient un temps o une chimie organique parallle fonde sur le silicium fait son apparition. Si l'on ralise l'importance primordiale du carbone dans les matires vivantes, vgtales et animales, que de penses assaillent le philosophe quand on le fait rver une vie qui s'enracinerait sur une chimie organique du silicium ! Mais mme en rfrnant de telles utopies, comment ne pas prendre conscience du caractre dialectique d'une chimie hyperorganique s'bauchant en marge de la chimie organique ? Cette simple bauche doit nous convaincre que l'intrt de construire dpasse ici de
1 Revue gnrale des Sciences, 1951, nos 3 et 4.
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beaucoup la curiosit de constater. Les problmes ne peuvent plus maintenant se poser qu'en fonction des plans de construction possible des matires composes.
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Si l'on ralise alors exactement les penses du chimiste moderne quand il propose un modle atomique ou molculaire, on se rend compte que ce modle est toujours situ un point de l'histoire de la culture ; il est toujours prsent en parcourant un [117] prambule historique. Il est donn historiquement comme le terme d'une polmique thorique. Il doit donc garder un certain rapport avec la polmique antcdente. Toute affirmation philosophique dogmatique est dangereuse. Dans une science aussi vaste que la chimie, impossible de donner un absolu aux attitudes philosophiques. Les plus grands esprits s'y laissent prendre. Quand un philosophe perd de vue cet essentiel devenir pistmologique des connaissances dpassant la sphre sensible, il arrte l'histoire et durcit les formules. Ainsi lorsque Meyerson 1 dit que les chimistes et les physiciens tiennent l'atome comme un petit solide, il ne fait que saisir une opinion particulire entre beaucoup d'autres et une opinion qui a perdu ses essentielles prcautions oratoires. C'est l une simplification d'enseignement, simplification laquelle s'arrte bien vite le philosophe. Meyerson ajoute en note : Il est peine besoin de rappeler ici les spculations sur le ttradre du carbone. Or, cette note est, pour le moins, ambigu. Les chimistes, dans leur ensemble, n'ont jamais prtendu que l'atome de carbone et la forme d'un petit solide ttradrique. Prcisment, l'occasion de cette forme , on pourra voir la pense scientifique prendre les nuances philosophiques que nous voquions au dbut de ce chapitre. La formule solidifie que retient Meyerson n'et rien expliqu. Avec cette formule solidifie, il et fallu envisager une architecture de petits solides correspondant aux autres lments qui vinssent, par des juxtapositions gomtriques, rendre compte des constructions molculaires. La chimie rtrograderait vers l'atomisme naf. Elle se soumettrait aux intuitions simplistes de la juxtaposition. En fait, dans la chimie moderne, quand la gomtrie sera utilise, elle le sera sous le couvert de prcautions explicites, dans une progressive gomtrisation trs prudemment exprime,
1 mile MEYERSON, Identit et ralit, 2e d., p. 68.
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jamais dans l'absolu d'un dogmatisme raliste dfinitif. Ds le dpart, ds Kekul, l'hypothse du carbone ttradrique n'a jamais dpass l'affirmation que les quatre valences du carbone en composition taient distribues autour de l'atome central comme les sommets d'un ttradre sont distribus autour de son centre gomtrique. Il n'y a rien l qui justifie la conception d'un petit solide . Le chosisme meyersonien, comme nous l'avons fait remarquer dans un ouvrage antrieur, va trop loin. Il solidarise trop la connaissance commune et la connaissance scientifique. L'hypothse scientifique du carbone ttradrique ne tend qu' justifier des synthses o des atomes d'autres lments s'associent au carbone central dans 4 directions. [118] La notion de carbone ttradrique implique cette quadruple orientation qui gomtrise la quadrivalence du carbone - tout cela et rien que cela. Dire que l'atome de carbone est une petite pyramide, c'est donner une illustration pour une ralit, c'est un excs de philosophie raliste. Au surplus, ce manque de nuance est bien typique de cet enseignement par les uniques rsultats, enseignement qui nous prive de la conscience des problmes et du droulement historique de leurs difficiles solutions. Comment dans un enseignement ouvert - c'est--dire dans un enseignement vritable - dtacher un rsultat scientifique des mthodes qui y aboutissent et des problmes qui en partent ? Le chosisme brise, au profit d'un empirisme inconditionn, le rationalisme actif dans toute recherche scientifique qui dpasse la simple description des donnes sensibles. L'atome de carbone n'a pas la forme ttradrique, ce n'est pas un petit polydre avec des faces et des artes, ce n'est pas vraiment une chose, une petite chose. Les figures des livres lmentaires sont, cet gard, trs trompeuses. Elles utilisent brutalement, grossirement, faussement, la notion de forme. On opre l comme si la forme tait un absolu, comme si la forme tait palpable et visible, objective tous les gards, comme si l'on pouvait la connatre par description. On se place en tat de connaissance directe dans la plus indirecte des connaissances. On met la base du savoir, des formes trop claires, des formes qui sont comprises trop vite. Avec des images naves on donne des satisfactions trop bon march. Est-il convenable, comme le propose Maria Montessori dans une initiation de toute vidence prmature la chimie, de dire des enfants que le carbone a 4 bras ? Sur la base de telles images, comment poserait-on les problmes de leur interprtation ? Comment s'intresserait-on des problmes quand on croit en connatre une solution aussi simple, quand on grossit plaisir l'vidence simpliste d'une solution lmentaire ? Toute connaissance scientifique a une pnombre de
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difficults. Il faut que la culture en porte trace. Les polmiques engages propos des formes molculaires correspondent des objections qui doivent avoir t faites, auxquelles on doit avoir rpondu, auxquelles on doit toujours tre prt savoir rpondre. ces objections s'attachent de vritables thormes de culture qui fixent les centres d'une historicit de la culture. En somme, o est le centre d'intrt pour le matrialisme instruit ? Est-ce de savoir quelle est la forme d'un atome ou bien de savoir comment cet atome s'engage dans une pluralit de [119] synthses de plus en plus compliques, comment, par exemple, en deuxime approximation, la synthse suscite la forme, comment la synthse, progressivement plus complique, dforme lgrement la forme qui expliquait la synthse antcdente, de manire que finalement ce soit toujours la construction qui explique la structure ? Ou bien encore, pour poser le problme plus philosophiquement, souhaite-t-on une connaissance par rduction ou par production ? Dire avec Meyerson (toc. cit., p. 67) : L'atome, nous le sentons parfaitement, s'il doit expliquer quelque chose, doit tre simple , c'est se dterminer pour un idal d'analyse qui n'est finalement qu'un temps de la technique chimique. L'axe positif de la technique chimique moderne est bien plutt dirig du ct des synthses, dans un mouvement dialectique qui institue sans cesse des synthses nouvelles. On fait des analyses pour pouvoir faire des synthses. D'ailleurs, du fait mme que dans les recherches de composition chimique, l'on puisse tenir pour simple ce qu'on sait tre compos (tel est le cas pour les radicaux en chimie), on voit que la simplicit est affaire de point de vue et qu'il y a, dans une dclaration de simplicit , une question d'opportunit, une question aussi de degr dans la constitution du savoir. Et cette dclaration doit toujours tre surveille, elle doit tre atteste d'accord avec des expriences explicites. Une forme trop rapidement postule entrane parfois des simplifications abusives. Ainsi Liebig, aprs avoir dit que la combinaison du carbone et de l'azote qui donne le radical cyanogne joue le rle d'un corps simple ajoute, sans preuves, que les plus petites parties (de ce radical) possdent la mme forme que celles du chlore, du brome et de l'iode et (les) remplace dans leurs combinaisons sans faire prouver aucun changement la forme de cristallisation 1. En fait, le radical cyanogne, dans certaines molcules, se met la mme place que les atomes de chlore, de brome, ou d'iode dans des molcules comparables.
1 LIEBIG, Lettres sur la chimie, trad., 1845, p. 217.
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Mais se mettre la mme place n'entrane pas avoir la mme forme. La possibilit de substitution n'est pas ncessairement comptable d'un embotement exact. La gomtrisation propose par Liebig est donc bien trop rapide. Il faudra de nombreuses retouches pour lui enlever toute trace de caractre hypothtique et le dveloppement de la chimie sera, dans ce domaine de la gomtrisation de la molcule, une prise de conscience de la prise progressive des formes dans des difices de plus en plus complexes. En particulier la totale assimilation du radical [120] cyanogne aux atomes halognes appellera des rectifications 1. Mais, pour bien montrer que l'attribution d'une forme intime est un problme dlicat, nous devons attirer l'attention sur une sorte de virtualit de la forme bien propre faire comprendre que la forme d'un compos est sous la dpendance des forces de composition. Mme aprs les rserves que nous avons faites sur la ttradricit du carbone , on irait dj trop loin en disant que les 4 valences du carbone sont distribues ttradriquement avant d'tre effectivement satisfaites par une combinaison avec d'autres atomes. Non seulement l'atome de carbone ne possde pas la forme d'un ttradre mais dans sa solitude, dans son tre propre, il n'a pas la potentialit de distribution exacte des valences, avec les angles indiqus dans la gomtrie du ttradre. Cette distribution angulaire des valences dpend des autres atomes (ou groupes d'atomes) qui sont offerts l'atome de carbone pour constituer une molcule chimique. Dans une confrence faite en 1924 devant un public de chimistes, confrence o il relatait l'histoire de la thorie du carbone asymtrique, le chimiste Delpine disait : Je ne voudrais pas vous laisser l'impression que les chimistes s'imaginent que la forme du carbone est limite par un ttradre, rgulier ou non. Il ne s'agit que d'une reprsentation commode. Le Bel et bien d'autres, comme Werner, considrent que l'atome exerce une action centrale, qui n'a nul besoin d'tre oriente dans son essence ; ce qui l'oriente, c'est la nature des radicaux qui entrent dans sa zone d'action. Sans doute, dans le cas du mthane o 4 atomes d'hydrogne se combinent l'atome de carbone, le principe de raison suffisante conduit affirmer a priori la distribution ttradrique rgulire. On a alors, entre les diverses liaisons reliant l'atome central de carbone aux 4 atomes d'hydrogne, l'angle de 10928', caractristique du ttradre rgulier.
1 Georges CHAMPETIER (Les lments de la chimie, p. 168) dit que l'acide cyanhydrique peut tre reprsent sous deux formes suivant qu'il est engag dans le cyanure de potassium ou le cyanure d'argent .
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Cependant, la chimie quantique remettra en question - nous le verrons par la suite - cette distribution gomtrique. Il faudra la chimie quantique de longs efforts pour retrouver cet angle caractristique de 10928'. Sur ce point, la chimie quantique commence par mettre en chec la prsente infrence fonde sur le principe de raison suffisante. En cette occasion, on aura une preuve sur laquelle nous attirons ds maintenant l'attention du philosophe, une preuve que le principe de raison suffisante ne peut [121] s'noncer dans l'absolu et qu'il est, lui aussi, relatif, relatif un corps de raisons. La chimie quantique nous apparatra comme un nouveau corps de raisons, comme un nouveau domaine de rationalit. Nous serons ainsi ramens la ncessit, pour suivre les progrs du matrialisme instruit, de ne pas nous arrter un moment de son histoire. Mais sans aborder encore ce point d'histoire, ce moment rvolutionnaire qu'est la chimie quantique, nous avons assez d'lments pour conclure au rejet de tout solidisme des formes, pour refuser une doctrine qui pose une intuition du rel dfinitive dans une science minemment constructive, rclamant sans cesse une sorte de r-intuition pour voir dans un clairement nouveau les difices nouvellement construits. Alors les schmas qui rsument la science du chimiste posent leur tour des problmes ; ils sont des instants intermdiaires entre le pass vrifi et les tentatives de cration. Nous entrons ainsi dans l'aire des complications exprimentales, dans l're fconde du ralisme critiqu, au centre mme d'un rationalisme appliqu. Bien entendu, l'attitude sceptique, si frquente chez les philosophes l'gard des schmas de la chimie, n'est pas moins inadquate aux valeurs pistmologiques effectives qu'une attitude trop rapidement tranquillise par la gomtrie nave des substances. Cette attitude sceptique, qui croit survoler la science, est peut-tre mme une plus nette dmission de culture que l'adhsion nave des vues ralistes inconditionnes. En effet, pour une pistmologie prcise qui ne laisse rien chapper des caractres de la connaissance, reste toujours le fait que les schmas proposs par la science de notre temps ne sont pas de simples schmas personnels. Ils ne sont pas de simples tableaux synoptiques qui rsument, sur un point particulier bien dfini, l'histoire d'une culture personnelle. Ils sont des valeurs d'enseignement bien caractristiques de la science d'une poque. Ils dterminent nettement le point de progrs atteint par une science qui a dj subi de nombreuses rectifications. Dans la science moderne un schma vient aprs un autre ; il s'offre comme meilleur qu'un autre, comme plus adquat et
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la fois comme plus suggestif. Il semble qu'entre les schmas rationnels et les connaissances empiriques, les oscillations se fassent de plus en plus prs d'un centre commun o thoriciens et exprimentateurs approchent de l'unisson. De toute faon, les schmas qui exposent les compositions chimiques sont des thmes de confiance rciproque, de confiance discute, entre les divers savants comptents d'une mme poque. Les savants sont souvent, dans cette occasion, plus prudents [122] que leurs commentateurs philosophes. Ils savent se tenir en une position moyenne entre la philosophie raliste et la philosophie sceptique. Grimaux dit justement au nom des chimistes atomistes 1 : Nul de nous ne s'imagine, avec des figures traces dans un plan, dterminer la place relle des atomes dans l'espace ; mais en nous indiquant le rapport des atomes entre eux, ces formules nous rappellent ces ractions elles-mmes. Mais cet tat de chose correspond un temps particulier du dveloppement du savoir. Grimaux continue (p. 146) : tenir ces reprsentations comme immuables ce serait faire preuve de peu d'esprit philosophique, mconnatre la transformation continuelle des thories, ces instruments ncessaires de la science, modifis incessamment par les dcouvertes nouvelles . Ce texte, dj ancien, dit bien la conscience d'historicit qui accompagne la pense scientifique d'un bon travailleur. Nous sommes loin du dogmatisme qu'on prte bien lgrement aux savants. Parfois un savant impatient par les affirmations d'un ralisme excessif est pris d'un zle d'iconoclaste. Dans son Trait de chimie gnrale (p. 98), Georges Urbain n'hsite pas crire : Le ttradre a juste le genre d'intrt que l'on accorde dans les reprsentations astronomiques aux traits reliant les toiles d'une mme constellation. Par la suite (p. 113), dans une occasion similaire, Urbain parle de romantisme. Et l on sent bien que la polmique quitte le ton scientifique. Ainsi la science reoit parfois une tonalit polmique en quelque manire exogne qui trouble le jeu des vraies valeurs pistmologiques. Sans doute le tissu des hypothses et des faits peut tre plus ou moins serr. Mais on ne gagne rien, dans une culture, dnoncer sans cesse le caractre hypothtique des hypothses, non plus qu' se limiter une affirmation inconditionne sur la ralit des faits. Il faut que le problme de l'interprtation des faits soit toujours ouvert. Et tous les essais d'interprtation doivent laisser une trace dans la culture.
1 GRIMAUX, Introduction l'tude de la chimie : thories et notations chimiques, 1883, p. 145.
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En effet, du seul fait de l'activit constructive de la chimie moderne, bien des schmas dclasss restent utiles comme chafaudages. La modernit est le fruit d'une longue maturit. C'est moins un fait qu'une valeur. Aussi est-il difficile de s'tablir dans la modernit de tous les lments d'une culture scientifique moderne. La chimie, pistmologiquement parlant, n'est pas, dans toutes ses parties, au mme point de maturation ralistique. Il faut donc sans cesse faire le point pour dterminer la profondeur [123] d'engagement dans le rel des diffrents symboles et schmas, rencontrs en chimie dans les perspectives thoriques les plus diverses. Essayons de donner ce problme de l'application des symboles toute son atmosphre philosophique.
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L'esprit scientifique moderne ralise un juste dosage de prudence et d'audace ; il est sans cesse anim par une sorte de dialectique de l'invention et de la rflexion. propos de n'importe quelle notion fondamentale, on doit admirer avec quel tact, avec quelle mesure cette notion est, en certaines occasions, remise en question. Elle a sans doute une sorte de prsance, mais il lui faut toujours faire preuve de valeur opratoire. Il semble que le savoir scientifique acquis soit toujours essay, toujours contrl, toujours critiqu. Un peu de doute potentiel reste toujours en rserve dans les notions scientifiques que le philosophe tient trop simplement comme dogmatiques. Ce doute potentiel est bien diffrent du doute pralable cartsien. On ne l'limine pas par une exprience russie. Il pourra renatre, s'actualiser quand une autre exprience est rencontre. Et, prcisment, la diffrence de la connaissance commune, la connaissance scientifique est faite de la rencontre d'expriences nouvelles ; elle prend son dynamisme de la provocation d'expriences qui dbordent le champ d'expriences anciennes. On n'est donc jamais sr que ce qui fut fondamental le restera. Le dogmatisme scientifique est un dogmatisme qui s'mousse. Il peut trancher un dbat actuel et cependant tre un embarras quand l'exprience enjoint de remettre en question une notion. Tout savoir scientifique est ainsi soumis une auto-critique. On ne s'instruit, dans les sciences modernes, qu'en critiquant sans cesse son propre savoir. Souvent une acquisition nouvelle provoque des rectifications rcurrentes qui peuvent remonter jusqu'aux notions de base. C'est pourquoi un enseignement lmentaire, en donnant, pour la vie, une notion scientifique qu'on n'applique pas, une notion qui est
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un fossile de la mmoire, conduit mconnatre cette dialectique vivante de rationalisme et de ralisation qui est la dynamique mme de la pense scientifique. Dans la science active il faut que les notions s'appliquent un peu diffremment des applications antrieures. C'est l le sens mme du rationalisme appliqu. Confrontons ces remarques philosophiques gnrales avec les diffrents aspects que la notion de valence chimique a pris au [124] cours de l'histoire et essayons, en particulier, de distinguer les nuances philosophiques disperses entre les valeurs rationnelles et les valeurs ralistes.
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En gros, tout le long du XIXe sicle, les arguments se sont croiss entre les partisans de la valence invariable (en particulier Kekul) et les partisans de la valence variable suivant certaines circonstances (Wurtz, Frankland). Et l'on peut analyser cette dualit dans l'ordre des raisons et dans l'ordre des faits. Par exemple, on peut prendre l'attribution de la quadrivalence du carbone comme le postulat fondamental de la chimie organique et faire ainsi de ce fait une sorte de principe architectonique qui organise ce large secteur du matrialisme instruit qu'est la chimie organique. On dtermine ainsi un vritable rationalisme rgional du carbone. Georges Champetier caractrise clairement ce temps de la philosophie chimique o les chimistes organiciens avaient t amens considrer la quadrivalence du carbone comme un postulat 1. Le mot postulat n'est pas ici un mot employ la lgre : la quadrivalence du carbone a jou vraiment, une priode dtermine de l'histoire de la chimie, le rle d'un a priori de la recherche en chimie organique. Et effectivement le nombre des faits expliqus par le postulat de la quadrivalence du carbone est considrable. Actuellement encore, on ne conoit gure un enseignement qui, dans une premire partie de la culture, ne restituerait pas un vritable dogmatisme de la quadrivalence du carbone. Il y a donc, sur ce problme prcis, de nombreux arguments, tant rationnels qu'empiriques, pour affirmer le caractre invariable de la valence. Mais l'exprience chimique affine va prsenter des faits - ou des interprtations de faits - qui drogent au postulat de la quadrivalence du carbone et un dialogue d'objections va se dvelopper qui est la dialectique mme du progrs scientifique. Donnons un rapide schma de ce dialogue d'objections :
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Georges CHAMPETIER, Les lments de la chimie, p. 154.
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Au postulat de la quadrivalence du carbone, on peut objecter des cas o il serait plus juste de parler de trivalence. La chimie organique ne se sert-elle pas, dans maintes occasions, du radical mthyl CH ?
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- Pauvre objection ! Car pour la chimie lmentaire un radical est une forme intermdiaire qu'on ne peut isoler. Le radical mthyl garde prcisment une valence disponible qui est aussitt utilise dans une combinaison. [125] - Mais cependant Paneth prpare l'tat libre plusieurs radicaux libres, en particulier le mthyl. - vrai dire, le mthyl l'tat libre a une vie trs courte , une vie de quelques millimes de seconde. Va-t-on dranger la doctrine de la quadrivalence pour si peu ? Va-t-on troubler le matrialisme bien codifi par des considrations sur des tats phmres, sur des tats essentiellement intermdiaires entre le dbut et la fin d'une raction ? Le rsultat final n'est-il pas le seul instructif ? Ne correspond-il pas la nette tlologie de la technique ? - Mais prcisment, la chimie atteint un tel degr de prcision qu'il lui faut tudier ce qu'on peut en quelque manire appeler la trajectoire d'une raction . Les tats intermdiaires font comprendre plus clairement les ractions. Le rationalisme de la chimie n'a rien gagner des simplifications. D'ailleurs une nouvelle notion doit tre troitement attache la notion de structure : c'est la notion de stabilit. Or la stabilit des drivs du carbone trivalent augmente avec la masse des groupements ports par l'atome de carbone . Ainsi le triphenylmthyl (C6 H5)3 C est plus stable que le mthyl CH33. La substitution du radical C 6 H5 l'atome H a donn pour ainsi dire du corps la trivalence du carbone. C'en est au point que le triphnylmthyl (C6 H5)3 C coexiste en quilibre avec son dimre l'hexaphnylthane : (C6 H5)3 C C(C6 H5)3. Cette simple remarque est grosse d'enseignements. Elle montre une sorte de pluralit d'tats caractristiques. Dans (C6 H5)3 C, le carbone est trivalent ; dans (C6 H5)3 C C(C6 H5)3, le carbone est quadrivalent. Et les deux tats peuvent exister simultanment. Ils sont en quilibre, c'est--dire qu'il se brise autant de molcules d'hexaphnylthane pour donner des molcules de triphnylmthyl qu'il s'en reconstitue en sens inverse. Nous voyons ici ces
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ractions rciproques jouer au niveau d'une caractristique prcise que nous tenions, en premire culture, comme fondamentale : il nous faut envisager des passages entre la valence 4 et la valence 3 du carbone.
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Il y a l une sorte d'usure de l'absolu des notions premires qu'on pourrait rapprocher du dclin des absolus envisag par le mathmaticien Georges Bouligand. Champetier peut conclure en ces termes le dbat que nous avons rsum : aprs un long service, il semble que la notion de valence apparaisse comme une notion assez artificielle dont la ncessit ne se fait plus absolument sentir . Cette notion de valence est, en quelque manire, borde par les notions plus nettes d'lectrovalence et de coordinence. Avant de rejeter au pass de la science la notion de valence, [126] Champetier ajoute (loc. cit., p. 157) : cette notion est d'autant moins utile que bien souvent, dans ces dernires annes, la valence a pris, tort, le sens de force de liaison . En fait, la notion de force a toujours contamin la notion de liaison. Et il faut un grand effort de culture pour dbarrasser les doctrines molculaires des images dynamiques mal appropries. Il semble qu'il faille driver les forces chimiques de quelque chose de moins ponctuel, de moins central, de moins enracin dans les profondeurs et les tnbres de la substance. En fait la molcule est un ensemble complexe d'atomes euxmmes complexes. On ne remonte pas pour en tudier le dynamisme la dfinition principielle de la force comme le produit d'une masse par une acclration. Il faudra prendre la notion dans un domaine rationnel plus volu. Nous reviendrons, dans un chapitre ultrieur, sur la notion de liaison chimique. Il apparatra alors nettement qu'une petite flche, symbole de la force lmentaire, n'est pas suffisante pour tudier cette rgion dynamise qu'est l'intrieur de la molcule. Naturellement, tout inapproprie qu'elle soit pour traiter les problmes actuels que posent la structure et la dynamique molculaires, la notion de valence figure dans les ouvrages les plus divers. Mais nous savons dsormais que le chimiste s'en sert avec des rserves, avec des rserves tacites ou explicites. Et cet emploi, avec des rserves, de notions fondamentales est une nuance philosophique qui chappe souvent au philosophe. Le philosophe n'entre pas dans les replis de ce conceptualisme mitig ; il est plus logicien qu'il ne le croit ; il ne sait pas, il ne sent pas que dans une culture scientifique les concepts gardent trace de leur historicit et que, suivant le degr de culture o l'on crit des livres scientifiques, on ramne les concepts plus ou moins prs de leur signification de dpart. Le philosophe ne sait pas que les livres de chimie sont des livres vivants. Cette
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rserve touchant l'absolu des notions, cette prudence l'application dans des cas particuliers, ce besoin de surveiller les notions gnrales trop tt agences sur des situations simplificatives, voil autant de signes de ce doute potentiel subsistant tout le long d'une culture scientifique, de ce doute qui renat tous les moments importants d'un rationalisme appliqu.
IV
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Pour donner une mesure rapide de la pluralit des raisons qui peuvent expliquer les structures chimiques, indiquons une bauche des principes diffrents de l'lectrovalence et de la covalence, les deux notions qui doivent tre substitues la notion traditionnelle [127] de valence et qui divisent, en quelque manire, l'organisation rationaliste de la chimie en deux domaines de rationalit. Prenons d'abord la notion d'lectrovalence. Il est trs facile de faire apparatre l' objet lectrique cach dans la molcule chimique. Il suffit de mettre un peu de sel de cuisine dans l'eau. L'eau pure qui tait un corps non conducteur d'lectricit, c'est--dire sans raction un champ lectrique, devient un conducteur de l'lectricit. Si l'on plonge dans cette eau sale deux lectrodes des potentiels lectriques diffrents, les phnomnes de l'lectrolyse tudis voici plus d'un sicle par Faraday, se produisent. Chimiquement, par la seule dissolution, les molcules de sel marin se sont dissocies, chaque molcule de NaCI donnant un ion sodium Na+ qui est charg d'lectricit positive et un ion CI qui est charg d'lectricit ngative. Nous exprimons tout de suite les phnomnes dans le langage de l'atomisme sans nous astreindre dvelopper la longue histoire par laquelle l'interprtation des lois de Faraday a prcisment contribu l'tablissement de la chimie atomique. Aussi bien, les problmes de la structure de la molcule qui nous occupent prsentement ne pouvaient gure se poser tant que la molcule tait donne plutt comme une hypothse que comme une ralit manifeste. Nous avons insist sur l'volution de ce problme, allant de l'hypothse la ralit dans notre livre : Les intuitions atomistiques. Mais il faut encore que nous brusquions l'histoire pour accder rapidement la structure lectrique de la molcule. Il nous faut en effet, sans plus de commentaires, passer de l'information lectrique l'information
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lectronique. On sait bien, en effet, que pour la pense contemporaine, on explique les diverses charges lectriques d'un atome ou d'une molcule comme la prsence d'un nombre plus ou moins grand d' lectrons. Bref la molcule chimique est dfinie par une structure lectronique, par une distribution plus ou moins rigoureusement gomtrique des lectrons dans les rgions atomiques et molculaires. Rappelons donc simplement que pour l'atome de sodium et pour l'atome de chlore, les lectrons sont distribus dans les 3 courbes dsignes par les lettres K, L, M de la manire suivante
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Na CI
2 sur K 2 sur K
8 sur L 8 sur L
1 sur M 7 sur M
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Les ions de ces deux atomes correspondent la distribution d'lectrons suivante : Na+ 2 sur K CI 2 sur K 8 sur L 8 sur L
8 sur M
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[128] Ces ions que la dissolution de la molcule NaCI dans l'eau a mobiliss et qui pourront dans la cuve lectrolytique tre spars par l'action d'un champ lectrique intense sont, dans la molcule, unis par l'attraction coulombienne. La molcule de NaCI, qu'on peut crire Na + CI peut ainsi nous servir de type pour les liaisons lectriquement htropolaires. L'union des deux atomes Na et CI est une liaison ionique ; cette union a lieu par lectrovalence. Si l'on compare la distribution lectronique des atomes neutres celle des atomes ioniss, on voit tout de suite que l'ionisation s'est faite par le dplacement d'un lectron de l'atome de sodium l'atome de chlore. Ce dplacement a complt 8 la couche la plus extrieure M du chlore et a mis nu la couche L du sodium avec ses 8 lectrons. C'est l un comportement gnral. Parfois il faut un dplacement de deux lectrons pour que les couches extrieures des deux atomes qui s'unissent par lectrovalence soient l'une et l'autre amenes 8 lectrons. Dans ce cas, les deux atomes sont bivalents, plus exactement, ils ont une lectrovalence deux. Et ainsi de suite. On voit donc ici en action l'explication lectrique moderne, plus exactement une explication lectronique des valences chimiques. Rappelons que la structure lectronique des gaz rares (argon, non, krypton...) comporte une couche externe de 8 lectrons. Les atomes des gaz rares sont en quelque manire ferms lectroniquement sur eux-mmes. La chimie lmentaire les donne comme inertes chimiquement parlant, comme incapables de produire des phnomnes chimiques, d'entrer en composition avec d'autres lments. Chimiquement parlant, on pourrait dire que le gaz rare est le minus habens de la chimie. Et, cependant, inerte comme cause efficiente, le gaz rare fournit le modle de la construction lectronique stable. Un philosophe qui oserait platoniser parlerait volontiers d'un finalisme du huit, d'une octo-causalit finaliste. En tout cas, pour rendre compte de la formation d'une molcule htropolaire, on dcompose cette formation en deux temps : d'abord, dplacement d'un ou de plusieurs lectrons pour que les deux atomes comportent l'un et l'autre des couches externes de 8 lectrons. Ensuite, comme ce dplacement a cr d'un ct une charge lectrique positive, de
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l'autre une charge lectrique ngative, on attribue la cohsion de la molcule l'attraction mutuelle des deux ions. Passons maintenant aux liaisons par covalence o nous allons voir fonctionner autrement l'octo-causalit.
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Il y a en effet d'autres cas o deux atomes peuvent complter [129] 8 leur couche extrieure d'lectrons sans passer par une structure ionique. C'est ce qui se passe en particulier pour les liaisons dites homopolaires. Voyons, par exemple, comment on peut expliquer lectroniquement la formation de la molcule de chlore, formation rsume dans les livres de dbutants par la simple formule : CI + CI = CI2 Pour que l'un et l'autre des atomes de chlore soient entours d'une couronne extrieure de 8 lectrons, il suffit qu'ils mettent l'un et l'autre en commun un lectron. En reprsentant par des gros points les lectrons d'un atome et par de petits points les lectrons de l'autre atome, nous aurons pour la molcule de chlore le schma lectronique suivant :
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Ainsi, sans mettre en jeu des forces lectriques classiques (attraction de deux lectricits contraires) on obtient une explication de la liaison intervenant entre deux atomes d'un mme corps simple. Ce sont de telles liaisons qu'on appelle covalentes ou homopolaires. On voit que les deux atomes interviennent dans une symtrie absolue. Notons au passage qu'on ne pouvait pas lgitimer avec des principes lectriques dans la chimie classique la constitution d'une molcule comme celle de chlore. Ce type de structure lectronique par covalence comprend bien d'autres exemples touchant des molcules plus compliques et qui n'ont pas la simple symtrie substantielle de la molcule de chlore. Donnons par exemple le schma lectronique du ttrachlorure de carbone CCI4 o toutes les liaisons se font par covalence. (Les 4 lectrons priphriques du carbone sont reprsents par des gros points, ceux des atomes de chlore par des petits points) :
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Cette molcule, o se manifestent 5 groupements de 8 lectrons, 5 octets, est trs stable. En fait, le ttrachlorure de carbone est, dit Champetier, relativement inerte du point de vue chimique. [130] Une telle molcule illustre donc, certains gards, le modle lectronique prsent par les atomes des gaz rares. Comme on le reconnat sur les schmas ci-dessus, l'union des octets entre eux se fait par le rapprochement de deux lectrons. Par la suite, nous aurons revenir sur cette union par deux lectrons voisins. Il faudra les ressources de la chimie quantique pour comprendre cette pariade (pariade qui ne peut se faire qu'entre lectrons de spins contraires). La substitution de la paire d'lectrons au trait d'union de valence a t propose en 1916 par G.N. Lewis. Le fameux article de Lewis dit justement G.-A. Coulson 1 est une date historique dans le dveloppement de la chimie. Le philosophe a perdu le got d'enregistrer les dates historiques de la science. Il y en a trop ; elles se pressent une cadence acclre, au point qu'il se fait plus d'histoire en dix ans qu'il ne s'en faisait en cent ans voici quelques sicles. Faute de prendre la mesure des rvolutions scientifiques, le philosophe croit encore au dveloppement rgulier des connaissances, il ne veut pas voir la rupture sans cesse plus profonde entre la connaissance commune et la connaissance scientifique. S'il participait davantage au travail acharn des spcialistes, il comprendrait que ce n'est pas par une clause de style qu'un grand chimiste comme Coulson rend hommage la vue gniale de son devancier. Un chimiste au travail - et ce travail implique rflexion thorique et activit exprimentale - a conscience de la modernit des concepts de la science ; il part du point rvolutif o le concept quitte le sens commun pour prendre le sens scientifique. Ce sens scientifique, le chimiste le prend dans la signification adquate l'application prsente. Suivant les applications, un concept scientifique peut alors tre pris dans un sens un peu plus ancien ou un peu plus moderne. Le savant a donc sa disposition une certaine historicit du concept, ce qui lui permet des emplois tour tour lmentaires, moins lmentaires ou plus volus. C'est pourquoi une sorte
1 G.-A. COULSON, Liaisons localises et non localises, apud La liaison chimique, p. 12, Paris, C.N.R.S., 1950.
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de polyphonie est seule propre rendre compte du langage de la science moderne. Le philosophe ne peut naturellement pas entrer dans l'analyse complexe de cette polyphonie, de ce multiconceptualisme. Condamn que nous sommes nous-mme rester dans une tude superficielle, nous pouvons peine donner une bauche de toutes les vues thoriques qui s'organisent pour faire comprendre les [131] phnomnes de la molcule. peine avons-nous fait une premire distinction qu'il faut la rectifier, qu'il faut la nuancer pour rendre justice l'esprit de finesse si actif dans le nouvel esprit scientifique. Ainsi, nous venons de distinguer les notions d'lectrovalence et de covalence. Mais nous donnerions une bien fausse ide de la complexit des problmes si nous bloquions toutes les recherches sur les deux termes de cette alternative. En fait, les deux notions de covalence et d'lectrovalence vont travailler dans une zone moyenne en une incessante dialectique : il y a des formules mixtes. Donnons un seul exemple qui touche un corps qu'on cite souvent dans les livres de chimie lmentaire pour faire comprendre ce qu'est un radical en chimie : le chlorure d'ammonium. Il se produit bien facilement quand les deux vapeurs d'ammoniaque et d'acide chlorhydrique se mlangent. Il suffit d'ouvrir les deux flacons l'un prs de l'autre contenant les dissolutions des deux corps pour que le chlorure d'ammonium apparaisse en une fume blanchtre. Et la formule lmentaire de la raction est vite crite : HCI + NH = CINH34
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On va voir que dans la chimie actuelle, cette formule doit tre dveloppe en associant la covalence et l'lectrovalence. L'azote ayant 5 lectrons priphriques (reprsents par les gros points) pourra, par covalence, tre associ 3 atomes d'hydrogne ayant chacun un lectron (petits points). L'ammoniaque NH3 aura donc le symbole en octet :
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Mais il reste un doublet d'lectrons non partags, le doublet que nous indiquons au bas du symbole. Si l'on fait agir sur l'ammoniac, l'acide
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chlorhydrique, compos htropolaire H+ CI, l'ion H+ qui n'a plus d'lectron viendra se souder, par covalence, a la molcule d'ammoniac. On aura alors une molcule d'ammonium qui garde pour elle, considre dans son ensemble, une charge positive, laquelle permettra une liaison ionique avec l'ion ngatif du chlore CI. On aura alors le schma complexe :
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Les cas ne sont naturellement pas toujours aussi nets. Dans des formules plus compliques, il faut souvent de nombreuses expriences et de nombreuses retouches thoriques pour dterminer la part qui revient dans la constitution d'une formule molculaire la covalence et l'lectrovalence. De ce fait, la chimie est entre dans un immense champ de recherches o les principes de l'explication doivent, sans fin, tre repenss. Jadis, la prchimie se donnait pour principale tche d'tudier les mixtes , les mlanges matriels. Il est curieux de voir la science contemporaine l'tude de vritables mixtes de thories. C'est vraiment dans cette coopration de principes thoriques que se manifeste l'intense activit dialectique qui caractrise la science contemporaine. Ce mixte de thories dtermine un curieux mixte de symboles qui mrite, croyons-nous, d'attirer l'attention du philosophe. Le travail du symbolisme dont nous voulons parler touche le trait d'union que la chimie lmentaire a rendu familier en le plaant dans toutes les formules dveloppes pour indiquer les valences changes, comme, par exemple, dans la formule dveloppe de la molcule d'eau : H-O-H D'abord, puisque nous devons distinguer dsormais l'lectrovalence et la covalence, il faut que le symbolisme se scinde. Pour indiquer les lectrovalences, on se servira des signes + et , qui reoivent une signification lectrique, l'anion aura le signe + et le cation le signe . Ainsi, pour expliciter le caractre htropolaire de l'acide chlorhydrique, nous venons de l'crire H+ CI. Des anions ayant deux lectrovalences auront non
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pas un mais deux signes + en exposant. Ces anions devront, dans une molcule caractre htropolaire, tre associs des cations portant deux signes - en exposant.
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Mais comment reprsenter la covalence ? Le tiret qui garde un arriresens de force de liaison doit, semble-t-il, tre cart. Nous avons dit que la covalence tait due la pariade de deux lectrons. Il est donc tout fait naturel de reprsenter une union de covalence par deux points. Donc, la place du tiret horizontal, on prendra comme symbole, dans le cas de la covalence, deux points rangs verticalement. Au lieu du traditionnel signe chimique (), on aura donc le signe lectronique (:) et la formule de l'eau dveloppe lectroniquement deviendra :
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car dans la molcule d'eau, les liaisons sont des liaisons covalentes. C'est ici qu'entre en action une dialectique si rapide et si fine qu'on pourrait en mconnatre la valeur. Cette dialectique articule cependant deux priodes diffrentes de l'histoire de la chimie ; elle avalise, dans le symbolisme mme, la date historique que nous soulignions plus haut avec G.-A. Coulson. Cette dialectique, un instant dconcertante comme toute grande dialectique, consiste garder le tiret en lui donnant la signification des deux points lectroniques. Voici une courte histoire de ce changement de ponctuation matrialiste. C'est le grand chimiste R. Robinson qui a propos de rinstaller le tiret en lui donnant une signification lectronique 1. Bernard Eistert prsente ce dplacement de signification symbolique en ces termes 2 : Le trait ne symbolise pas seulement un rapport abstrait de valence entre deux atomes, mais un rapport tout fait concret, savoir la participation commune de deux atomes deux lectrons. Et on peut faire un pas encore plus dcisif en dfinissant, d'aprs la proposition de R. Robinson, le trait comme le symbole de deux lectrons (paires d'lectrons ou doublet). Si l'on runit par paires les lectrons mmes libres et si on reprsente chaque paire par un trait on obtient alors les formules de Robinson. Par exemple, la formule lectronique de la molcule d'eau :
1 2 Voir KERMACK et R. ROBINSON, Jour. Chem. Soc., London, 121, 433, 1922. Bernard EISTERT, Tautomrie et Msomrie, trad., p. 8.
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devient, dans l'criture de Robinson :
Quand les doublets d'lectrons sont libres, Eistert propose une modification supplmentaire du symbolisme de Robinson, modification qui consiste ne plus mettre le tiret correspondant au doublet libre en situation radicale, mais le mettre en situation tangentielle, en quelque sorte tangent au noyau de la molcule. [134] Dans ces conditions, au lieu de la formule de la molcule de l'eau par Robinson :
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on aura la formule d'Eistert : La quadrivalence du carbone s'crira dans le symbolisme d'Eistert :

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Ainsi une longue histoire de la chimie sera rsume dans la srie suivante des formules reprsentant la molcule d'eau :
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Pour bien apprcier toute la valeur pistmologique de ces modifications du symbolisme, il faudrait les suivre sur des formules plus compliques que celles qui correspondent une petite molcule comme la molcule d'eau. Comme toutes les valeurs constructives, c'est au niveau des rapports les plus compliqus qu'on peut vraiment en apprcier toute la porte. C'est l'infortune de la philosophie des sciences qu'elle doive s'exposer sur des cas simplifis alors que la pense scientifique est active dans les cas les plus complexes. Mais le philosophe devrait faire confiance au savant. Le chimiste ne complique pas ses symboles de gaiet de cur, mais il sait qu'il doit les rendre adquats une science qui se complique en progressant. Ici, dans la simple ligne que nous avons indique, c'est un fait : le nouveau symbolisme tient plus de penses que l'ancien, il enferme non seulement une vritable
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histoire des progrs, mais il apporte encore des suggestions la recherche exprimentale. Le symbolisme rectifi, enrichi, a ainsi une certaine paisseur philosophique, une profondeur pistmologique. Un philosophe sourira sans doute quand il lira que, suivant le mot de Robinson, le trait a acquis de la substance . Le philosophe ne se sert pas si bon march de la notion de substance. Et pourtant l'expression ne vient pas la lgre sous la plume d'un chimiste. Elle est reprise par Eistert, reprise par [135] Dufraisse. Et il suffit de mditer la dialectique qui, partie du tiret conventionnel en passant par une rfrence la ralit du doublet lectronique, est revenue au tiret charg de sens pour comprendre la justesse de la dsignation substantialiste indique par Robinson. Car enfin, si le philosophe veut juger de ses catgories, ne conviendrait-il pas qu'il les examine quand elles fonctionnent ? Et peut-tre, par privilge d'examen, quand elles fonctionnent dlicatement, subtilement ? Peut-il se satisfaire d'un acte prdicatif affirmant une substantialit toujours inconditionne, alors que s'offrent lui des types de substantialisation, des usages de la catgorie de substance tout nouveaux que la rflexion philosophique ne pouvait gure rencontrer ? Bref, le philosophe n'aurait-il pas avantage venir chercher, dans la pense scientifique si active, des objets prcis pour ses discussions, des conditionnements dlicats susceptibles de nuancer l'usage de ses catgories ? Et pourquoi un philosophe hglien ne viendrait-il pas, lui aussi, examiner cette dialectique hglienne minuscule qui parat ne jouer que sur des expressions, que sur des symboles mais qui est si exactement place la charnire mme de deux grandes conceptions, entre la chimie et l'lectronique, qu'elle fait de toute vidence avancer le savoir ? L'effet historiquement synthtisant de la dfinition de Robinson, pour n'apparatre que dans un coin de la science, n'en porte pas moins tmoignage de la constante force d'intgration historique de la pense scientifique. Dans les exemples qu'apporte la rflexion la philosophie chimique contemporaine, on est en possession d'une pense qui a dj rationalis une srie d'expriences saines, qui a dj derrire elle une histoire rationnellement ordonne et cependant cette pense de pleine maturit n'hsite pas rectifier des cadres qui ont fait leur bon travail d'encadrement. Alors, concurremment, le rationalisme abstrait et le matrialisme instruit s'avancent l'un vers l'autre, se rapprochent l'un de l'autre. Le rationalisme appliqu est ici au travail, la prise concrte est chaque jour meilleure et la pense gagne en coordination forte. Nous sommes bien dans une zone de
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philosophie matrialiste affine. C'est pourquoi, propos d'un exemple prcis trs particulier, nous avons, suivant notre mthode dans cet ouvrage, cru pouvoir donner nos ractions de philosophe.
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D'ailleurs la leon majeure que le philosophe doit prendre de l'volution de la science, c'est que la philosophie elle-mme doit tre retouche. Sur les problmes qui viennent de nous occuper, [136] nous donnerions une fausse ide de l'activit du matrialisme instruit si nous reprsentions le progrs des penses comme un simple passage du dogmatisme de la notion de valence au dogmatisme de la notion d'octet. Sans cesse fonctionne, dans la culture scientifique contemporaine, une dialectique d'assimilation et de dsassimilation. Il n'y a plus d'lmentarisation absolue de la culture. On ne peut plus circonscrire pour toujours une base lmentaire de la chimie . Il faudra donc sans cesse envisager une tche pdagogique de dslmentarisation, soit dit sans scrupule pour l'emploi des nologismes : tout en embarrassant la langue, ils parlent parfois, ces nologismes, plus vite que des priphrases. Mais, d'un autre ct, une assimilation trop uniquement attache une nouvelle thorie ne saurait correspondre la situation relle d'une science aussi vaste, aussi diverse dans ses diffrents cantons, que la chimie. Toute la chimie, dans la multiplicit de ses tches quotidiennes, dans sa ncessaire dispersion sur l'usine et le laboratoire, ne peut tre contenue dans une thorie nouvelle . En particulier, la thorie lectronique ne peut tout assimiler . Employer tout propos une telle thorie serait idaliser le savoir. Mais le besoin d'appliquer les thories est tellement imprieux en chimie que cette science ne saurait refluer dans les voies des anciennes idalisations. Car telle est l'action philosophique du progrs de la science : ce progrs du matrialisme dnonce comme autant d'idalisations de nombreuses doctrines qui se donnaient jadis comme assures d'un net ralisme. Prise dans ces problmes modernes, la chimie s'inscrit bien dans un rationalisme appliqu, rationalisme qui enjoint de modifier sans cesse les thories dj rationalises pour qu'elles reoivent la sanction d'applications de plus en plus prcises, de plus en plus nombreuses. En fait, la doctrine de la chimie lectronique est, depuis un quart de sicle, en tat d'affinement constant. Une deuxime philosophie chimique de l'lectron est en vue. Les octets d'lectrons ne sauraient plus tre pris pour des structures rigides. On sait en effet que la localisation des lectrons ne saurait tre absolue, le principe de Heisenberg, principe fondamental en
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microphysique, interdisant toute localisation absolue. Un certain flou se produit, de ce fait, dans les structures lectroniques. Ds lors, cette chimie en quelque manire arithmtique dans sa comptabilit d'lectrons doit tre associe une sorte de gomtrie de la dformation. Alors que les octets se prsentaient comme un passage de la structure gomtrique la dsignation arithmtique, [137] la dialectique se renverse et des zones de gomtrisation doivent tre considres pour une explication correcte des phnomnes arithmtiss. Il faut remplacer les orbites des lectrons par des fonctions orbitales, fonctions qui s'analysent, non plus aux diffrents points d'une ligne, mais aux diffrents points d'un volume. Le ponctuel par lequel s'illustraient les schmas lectroniques doit faire place au volumtrique. Le continu vince par l'approximation arithmtique de l'organisation lectronique des substances rentre en scne sous la forme - sans doute attnue - de nuages volumtriques de probabilit de prsence lectronique - ou, ce qui est finalement synonyme, sous la forme d'une densit lectronique qui ne peut tre calcule que dans de petits volumes.
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Nous venons de voir comment les explications lectriques et lectroniques se sont peu peu imposes en chimie. Nous touchons un point o, avec les considrations lectroniques, il faut tenir compte de toutes les leons de la physique quantique. Pour discuter sur un exemple prcis les rapports de la chimie classique et de la chimie quantique, nous allons reprendre le problme de la quadrivalence du carbone propos duquel nous avons dj fait bien des remarques. En revenant toujours au mme exemple, nous esprons montrer que l'activit polmique ne cesse pas dans une science qui doit accumuler la fois les faits et les raisons, varier l'exprience et augmenter le rationalisme du savoir. Mais avant d'engager ce dbat prcis sur la quadrivalence du carbone considre par la chimie classique d'une part et par la chimie quantique d'autre part, nous voudrions prendre un peu de champ et montrer l'intrt philosophique de cette double information du matrialisme instruit. D'une manire prcise, notre but philosophique, avant la discussion dtaille sur la quadrivalence du carbone, est de souligner, mme au prix de quelques
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rptitions, la vie nouvelle d'une dialectique qui joue sur les deux domaines de rationalit que sont l'lectrisme et le chimisme. Dans notre livre : Le rationalisme appliqu, nous avions esquiss une dialectique de l'lectrisme et du mcanisme. Nous allons voir maintenant que les conceptions contemporaines de l'lectricit peuvent, leur tour, tre mises au rang de conceptions de base pour l'tude chimique de la matire. La chimie lectronique quantique retrouve certaines conclusions de la chimie [138] classique. Mais, bien des gards, elle a son dveloppement autonome. C'est cette autonomie qui permet de constituer comme rationalisme rgional un lectronisme, canton particulier de l'lectrisme.
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La doctrine des valences chimiques, mme en n'examinant que la priode moderne, peut, rptons-le, se dvelopper sous deux formes suivant qu'elle systmatise l'aspect proprement chimique ou qu'elle envisage des corrlations lectroniques sous le phnomne chimique des valences. Mais puisque l'lectron localis ne suit pas la mcanique classique, puisque l'lectron dans l'atome et la molcule obit aux principes de la mcanique quantique, nous sommes renvoys une dialectique fondamentale. C'est une rforme radicale de la comprhension des phnomnes qui est exige si nous voulons comparer les explications chimiques classiques et les explications lectroniques. Si l'on pouvait vivre vraiment cette alternative, poursuivre ces deux dveloppements parallles d'une science vraiment doublement active, on recevrait l'trange bnfice d'une double comprhension. Quelle confirmation de vrit ne trouverait-on pas dans ces ides doublement vraies, dans ces ides doubles, ou pour parler comme Victor Hugo, dans cette ide bifurque se faisant cho elle-mme 1. Comment notre intelligence ne serait-elle pas alerte par la joie de comprendre deux fois, de comprendre deux points de vue diffrents, de comprendre autrement, en fondant en nous-mmes une sorte de conscience d'aller ego. Quand Hegel tudiait le destin du sujet rationnel sur la ligne du savoir, il ne disposait que d'un rationalisme linaire, que d'un rationalisme qui se temporalisait sur la ligne historique de sa culture en ralisant les moments successifs de diverses dialectiques et synthses. Le rationalisme, dj si nettement multipli dans la philosophie mathmatique moderne par la multiplicit des dialectiques de
1 Victor HUGO William Shakespeare, p. 221.
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base, par l'opposition des axiomatiques, reoit, dans les domaines de la physique et de la chimie contemporaines, une multiplicit de lignes de culture visant un mme objet. Ce rationalisme plusieurs registres, ces penses double histoire nous enjoignent de dlester l'esprit d'une trop lointaine histoire. Ces doubles filiations tendent nous actualiser dans la culture rationalise. Elles nous dterminent en particulier rompre dcidment avec la connaissance immdiate, avec la connaissance commune, en acceptant les nettes discontinuits [139] de la culture sur lesquelles nous reviendrons dans notre conclusion. Si nous nous plaons ces points de discontinuits comme l'est, dans l'histoire de la chimie, l'introduction des conceptions lectroniques, nous sommes obligs de juger l'histoire, nous entrons dans le rgne de l'histoire juge que nous avons essay de caractriser dans un ouvrage rcent 1. Dans l'histoire de la pense scientifique, nous dominons, du fait mme de la rationalit progressive de la science, l'historicit empirique. Par l'histoire juge nous actualisons l'histoire en la pensant sur les articulations mmes de l'histoire rationnelle. Entre l'historicit empirique, trop souvent centre sur le pass personnel, trop disperse sur des anecdotes gratuitement choisies et l'histoire juge dans une intgration du rationalisme - ncessairement sociale - on pourrait tudier toute une rgion pistmologique intermdiaire. C'est dans cette rgion intermdiaire que nous placerions des vnements culturels qui semblent dranger la ligne de l'histoire des notions lmentaires, mais qui finalement apportent l'esprit rationnel les bnfices de l'esprit de finesse. C'est ainsi qu'une culture scientifique rencontre, en tous ses progrs, de vritables tonnements de l'intelligence qui viennent sans cesse contredire le dogmatisme du savoir acquis, sans cesse rectifier des rationalits trop lmentaires. Les grandes thories scientifiques - singulirement, les grandes thories de la structure chimique qui nous occupent - sont bordes d'un champ de rectifications. En ralisant l'importance des rectifications thoriques, on est bien loin des tonnements empiriques, bien loin des premires excitations de la curiosit devant un phnomne inaccoutum. L'on trouverait d'abondantes leons pour une pistmologie structure, pour une pistmologie qui met en lumire les strictes diffrenciations du savoir, si l'on comparait les tonnements du premier empirisme et les tonnements de l'intelligence instruite partir de thories rationnelles fortement
1 L'activit rationaliste de la physique contemporaine, Chapitre Premier.
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constitues, bien ancres dans la culture lmentaire. Par exemple, que l'hydrogne auquel les leons lmentaires ont attribu la valence unit puisse tre associ deux atomes, voil un fait thorique nouveau qui provoque un tonnement de culture. Car c'est un fait thorique, un fait qui s'nonce d'abord dans une thorie et qui contredit des habitudes thoriques. En 1912, pour la premire fois depuis que la thorie atomique tait fonde, bien fonde, [140] bien vrifie, souvent vrifie, Moore et Winmill assignent l'hydroxyde de trimthylammonium la formule suivante :
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La symbolisation : -Het pass pour une erreur insigne dans l'enseignement lmentaire au dbut de notre sicle. Il faudra suivre toutes les modifications de la notion de valence pour l'interprter, pour ajouter une finesse d'application un dogmatisme d'abord rigide. En 1913, Pfeiffer introduit systmatiquement en chimie organique cette liaison thoriquement tonnante. Et peu peu se multiplient les cas o le pont hydrogne est explicatif. Tout un chapitre est ncessaire, dans un manuel contemporain, pour tudier la liaison hydrogne , le pont hydrogne . Ce type de liaison prend une importance de plus en plus grande. On a reconnu, dit Pauling 1, que ce sont des liaisons hydrogne qui maintiennent les molcules de protine dans leur forme naturelle et comme les mthodes de chimie structurale sont de plus en plus appliques aux problmes de physiologie, je crois qu'on arrivera l'ide que l'importance de la liaison hydrogne pour la physiologie dpasse celle de tout autre fait structural simple. Non seulement le pont hydrogne est explicatif l'gard de nombreux phnomnes, mais il est expliqu par la chimie lectronique ; il fait ainsi corps avec le rationalisme quantique. Ainsi les thories scientifiques, dans leur multiplicit, s'assouplissent mutuellement.
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En fait, philosophiquement, une phnomnologie de l'esprit qui enregistre une bi-comprhension (par exemple une comprhension chimique et une comprhension quantique) ne donne son plein effet que si l'on accepte des
1 Linus PAULING, La nature de la liaison chimique et la structure des molcules et des cristaux, trad., p. 285.
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dplacements de ralisme, que si l'on fait passer au premier plan le ralisme de construction en abandonnant le ralisme de constatation. On se trouvera souvent, en interprtant l'exprience scientifique, devant le dilemme : faut-il [141] donner la fonction dominante de ralit l'organisation proprement chimique ou l'organisation lectronique ? La rponse est parfois dlicate prcisment parce que la science est entre dans une zone o ses instruments thoriques, les instruments de rationalit que sont ses thories, fonctionnent avec une extrme sensibilit. D'ailleurs, le seul fait qu'on puisse mettre en question l'attribution du ralisme diffrents systmes d'organisation suffit montrer que le ralisme scientifique est une fonction philosophique. Le ralisme est une manire de penser une ralit, des ralits, la ralit. (Voil dj 3 ralismes !) Et toute philosophie, explicitement ou tacitement, avec constance ou subrepticement, se sert de la fonction raliste. Toute philosophie dpose, projette ou suppose une ralit. Une philosophie en vient toujours, puisqu'elle est une essentielle instance de rflexion, lucider la ralit d'une ralit. Quant la ralit absolue, il est aussi malsant de s'en targuer que de la nier. Au raliste dogmatique, on peut toujours dire : De cette ralit absolue, qu'en faistu ? l'idaliste : Comment t'en passes-tu ? Il faudra toujours rappeler la ncessaire avenue de raisons qui mne au rel, surtout ce rel tardif qu'est dsormais le rel scientifique. C'est dans les dterminations de la pense et du concept que l'objet est ce qu'il est , dit Hegel. Ce point de vue hglien renvoie trop dfinitivement l'idalisme des concepts primitifs. Le rationalisme chimique profite davantage des renforcements de signification raliste qu'une longue exprience sans cesse rectifie a ordonns. Et le problme philosophique se complique du fait qu'il y a maintenant plusieurs lignes de dtermination de la pense et du concept. C'est en cherchant la convergence de ces lignes qu'on peut poser la ralit de l'objet scientifique. Il serait intressant d'instituer des discussions entre deux promoteurs de deux organisations d'expriences diffrentes. On verrait alors comment deux rationalistes se mettent d'accord en rajustant leurs arguments, en assimilant les objections adverses, en totalisant deux histoires scientifiques, bref, en s'instruisant mutuellement, en se rinstruisant doublement. Comme le sujet rationnel est finalement, notre avis, le sujet du verbe s'instruire, on se rend compte de l'tonnante disponibilit d'esprit que nous offre la culture scientifique. En fait, la culture scientifique nous carte de tout dogmatisme, de toute spcialisation philosophique, et cela dans le temps mme o il est
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de mode, chez certains philosophes, de se lamenter sur l'troitesse d'esprit du savant et du technicien. [142]
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Mais quittons ces gnralits philosophiques et donnons, titre d'exemple, une bauche de ces discussions serres entre les promoteurs des thories quantiques et ceux des thories chimiques. L'objet de discussion que nous choisissons est la quadrivalence de l'atome de carbone, de sorte que les prsentes pages continuent la polmique que nous avons engage plus haut propos de la reprsentation ttradrique de l'atome de carbone. Comme on va le voir, le dbat se fait dcidment l'gard d'un objet sans valeur ralistique directe dans l'exprience commune, d'un objet qu'il faut dsigner comme un objet second, d'un objet qui est prcd de thories. Nous rptons inlassablement ces observations philosophiques puisque nous prtendons soutenir la thse de la rupture entre la connaissance scientifique et la connaissance commune. Donnons d'abord la parole au chimiste quantique. Ce chimiste va interprter le spectre du carbone en s'appuyant sur le principe d'exclusion de Pauli qui est un des principes fondamentaux de toute la science quantique. Si l'on place le carbone dans la hirarchie des configurations lectroniques de la suite rgulire des corps simples, on trouve que l'atome de carbone a, dans sa couche externe, couche comptable de tous les phnomnes chimiques, 4 lectrons. Ces 4 lectrons ont des caractristiques diffrentes : deux sont des lectrons s ; ils sont coupls et ne se prtent, du fait de ce couplage, aucun effet de combinaisons ; les deux autres lectrons sont des lectrons p et ils sont clibataires . Seuls ces derniers lectrons sont susceptibles de dterminer des liaisons avec d'autres lectrons clibataires appartenant un autre atome. Il faudrait donc conclure que l'atome normal de carbone a pour valence deux. La conclusion quantique est donc que le carbone est bivalent. cette conclusion, le chimiste classique s'oppose formellement. La chimie du carbone est solidement constitue sur l'attribution de la valence quatre au carbone. Pour un chimiste, le carbone est quadrivalent. Ce fait
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thorique a permis l'explication de faits exprimentaux innombrables au cours d'une histoire d'un long sicle. Ce fait thorique est justement inscrit la base de l'enseignement lmentaire.
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Comment rsoudre, comment assouplir la contradiction entre la formule quantique et la formule chimique ? [143] L'assouplissement se fait d'abord du ct quantique. Le physicien quantique maintiendra que l'atome normal de carbone est bivalent, mais il affirmera que l'atome de carbone en combinaison est dans un tat excit. La notion d'excitation va alors jouer un curieux rle intermdiaire entre les antiques notions philosophiques de la puissance et de l'acte. L'tre fondamental du carbone ne peut passer de l'affinit (puissance) de combinaison l'acte mme de combinaison que par l'intermdiaire d'un tat excit. L'excitation dtermine un divorce du couple des deux lectrons s qui deviennent tous deux clibataires. Sous sa forme excite, l'atome de carbone ne comporte plus qu'un lectron s - ncessairement clibataire - et 3 lectrons - tous les 3 clibataires. Autrement dit, dans les combinaisons chimiques effectives, il y a lieu d'envisager une excitation pralable - ou une excitation suscite par les atomes des autres corps qui s'offrent la combinaison avec l'atome de carbone - cette excitation fait passer un lectron s l'tat . Alors les 4 lectrons s et tant tous les 4 clibataires, l'atome de carbone a bien 4 moyens de combinaison. Il est bien quadrivalent. Un jugement trop rapide pourra prendre cet accommodement pour un compromis verbal. Mais, outre l'intrt philosophique de l'intervention de la notion d'excitation comme prliminaire la combinaison, on va voir que la premire contradiction de la chimie quantique et de la chimie classique devient une occasion d'affinement des notions. En effet, la chimie quantique a tabli que les 3 valences qui prennent racine sur les 3 lectrons clibataires se dveloppent suivant 3 axes perpendiculaires entre eux. La valence attache l'lectron s, suivant les principes de la physique quantique, n'est pas dirige ; autrement dit, la fonction orbitale 1 attache l'lectron s a la symtrie sphrique. Ds lors, une nouvelle contradiction avec la chimie classique surgit. En effet, contre la construction quantique de l'orientation des valences (3
1 Sur les fonctions orbitales, cf. notre livre : L'activit rationaliste de la physique contemporaine, chap. II.
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orientes de manire faire entre elles des angles de 90 - et une valence sans orientation, indiffrente toute orientation) nous retrouvons l'affirmation du modle strictement ttradrique de la chimie classique (les 4 valences orientes de manire faire entre elles des angles de 10928').
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La discussion doit donc reprendre. La chimie quantique se remet alors au travail et reconsidre [144] ses propres mthodes. Elle applique une nouvelle mthode, dite d'hybridisation, qu'il nous serait sans doute difficile d'exposer simplement 1. Par cette mthode, la chimie quantique tudie une composition des fonctions orbitales relatives aux 3 lectrons pet l'lectron s. La chimie quantique, ainsi progressivement affine, limine peu peu les contradictions qui l'opposaient la chimie classique et elle peut proposer en fin de compte une fonction orbitale ttradrique . Ds lors, par une suite de calculs, la chimie quantique arrive fixer l'angle des valences de l'atome de carbone 10928' qui est l'angle indiqu par l'image ttradrique de la chimie classique. Ainsi le dbat est clos. Sur ce point prcis l'accord est fait. Mais le lent et difficile ajustement des thses doit nous permettre de vivre de trs prs l'enrichissement philosophique des nouvelles penses. Avec la chimie quantique, les directions ttradriques ont t calcules. Dans le schma de Kekul, elles taient simplement postules. En posant le schma du ttradre, la chimie classique mettait une hypothse. Cette hypothse tait une ralisation du principe de raison suffisante pour l'explication des phnomnes de la valence. Nous sommes au contraire, avec l'emploi de la mcanique quantique en chimie, devant une promotion philosophique dans le sens de la ncessit. En effet, la longue suite des calculs, l'assujettissement de ces calculs une mthode de connaissance gnrale rationnelle nous font entrer progressivement dans le rgne des valeurs de ncessit, suivant un principe de raison ncessaire. On voit s'assembler, d'une manire de plus en plus cohrente, les conditions ncessaires de l'organisation rationnelle des expriences du matrialisme construit. Sans doute, les philosophes hostiles aux nuances philosophiques - il s'en trouve ! - objecteront que la mcanique quantique a son lot d'hypothses et que par consquent l'aspect ncessitaire que nous nous efforons de mettre en lumire ne saurait tre profond. On voit de ces philosophes qui, victimes des mots, en appellent la simple dnomination d'hypothtico-dductive
1 Cf. GLASSTONE (Loc. cit., p. 99).
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pour affirmer que les sciences mathmatiques sont, jamais, des sciences d'hypothses. Si l'on peut s'carter ainsi de l'exprience si claire de la ncessit que donne la pratique journalire des mathmatiques, on restera bien insensible ce minutieux tissage de raisonnements qui, dans les sciences physico-chimiques contemporaines, constitue activement la ncessit progressive, [145] celle qui entrane progressivement et rgulirement la pense humaine dans son travail scientifique, celle qui donne une singulire valeur d'entranement, d'entranement culturellement irrsistible, au rationalisme enseignant. La science suivie dans son uvre de conviction progressive incline en ncessitant . Elle limine peu peu l'empirisme au profit du rationalisme. On perdra donc toute une nuance philosophique si l'on dit que la physique mathmatique - et singulirement la chimie quantique - est une science hypothtico-dductive. Au contraire, si l'on veut bien donner cours la notion de valeur pistmologique, on ne pourra manquer de reconnatre que la thorie des fonctions orbitales ttradriques de l'atome de carbone a une valeur pistmologique plus grande que la thorie strochimique du carbone quadrivalent de Kekul. Pour tre plus prcis dans l'estimation des valeurs pistmologiques, il faut dire que la mcanique ondulatoire fonde le modle de Kekul, dans le sens mme o les mathmaticiens modernes se proccupent du problme des fondements . Que ce fondement ne soit pas absolu n'empche pas que l'approfondissement des bases du savoir matrialiste ait la direction mme de l'idal de fonder. Pour le moins, la mcanique ondulatoire dtermine le schma intuitif de Kekul par une suite de raisons bien enchanes, de raisons qui n'ont pas leur origine dans l'empirisme de la connaissance commune. La mcanique ondulatoire nous fait vraiment comprendre l'organisation ttradrique de toute la chimie du carbone. Avec la mcanique ondulatoire, on peut bien dire qu'on est entr dans un nouvel ordre de comprhension, bien loign du simple idal de la description des faits pris isolment. Un clairage indirect rvle des puissances d'organisation insouponnes. Car, bien entendu, le rationalisme quantique continue. Sa premire emprise s'affine dans des approximations plus pousses. Il est probable, dit Glasstone (loc. cit., p. 101) que les angles des liens de valence du carbone n'auront leur valeur ttradrique exacte que si les 4 atomes (ou groupes d'atomes) lis l'atome central de carbone sont identiques. Pour des atomes diffrents, les angles pourront diffrer lgrement - voire notablement - de la valeur gomtrique rigoureuse 109 28' caractristique du cas plus simple o
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les atomes combins l'atome de carbone sont identiques. Il faut alors pousser les calculs plus loin et appliquer, nouveau, la mme mthode de composition des fonctions orbitales la pariade d'lectrons qui unissent l'atome de carbone l'atome particulier d'une autre substance. L'intuition gomtrique ne pouvait continuer [146] son oeuvre primitivement clairante. Elle se ft obscurcie en se compliquant. Avec la chimie quantique, la mthode qui avait retrouv la dtermination gomtrique simple dans le cas simple d'un corps comme le mthane continue son oeuvre d'explication. Il semble mme que l'algbrisme de la composition des fonctions orbitales devienne d'autant plus instructif que les calculs sont pousss plus loin, que les calculs sont de plus en plus compliqus. Alors la chimie calculecalculante est l'uvre. Elle convainc de plus en plus l'esprit qui travaille, l'esprit qui mesure le rationalisme sa puissance d'organisation en face d'une exprience complique. Si maintenant nous considrons ces longs efforts de construction de fonctions orbitales hybridises dans leurs essentiels aspects de philosophie abstraite-concrte, nous voyons bien que la notion de structure qu'on a tendance donner comme nettement concrte, comme la charpente de la matrialit, est, tout compte fait, trop formelle, trop stable, trop inerte. En affirmant un modle, on se dtourne des phnomnes activement modelant. Compare la chimie classique, la chimie ondulatoire et quantique suit de plus prs l'activit structurante de la matire, une activit qui consiste bien remplir l'espace d'accord avec des conditions supplmentaires de plus en plus nombreuses et de plus en plus dlicates. Nous nous loignons de plus en plus des temps meyersoniens. Il est dsormais trop brutal de dire que l'atome de carbone est ttradrique. Il a seulement de trs fortes possibilits de ttradrisation. Dans l'atome, tout est fonction, tout est possibilit. Quand l'atome de carbone est sollicit par d'autres atomes pour former des molcules, il se dploie, en quelque manire, ttradriquement. Ainsi, l'atome considr dans sa solitude est, suivant une expression familire au philosophe quantique, dans un tat dgnr. C'est ce qu'indique nettement Edmond Bauer : Il faut insister sur un point important : l'atome de carbone isol n'a pas la forme d'un ttradre, pas plus que l'atome d'oxygne isol ne possde deux crochets de valence rectangulaires : ce sont les perturbations dues aux forces lectriques provenant des atomes voisins qui dtruisent la dgnrescence de l'atome d'oxygne et orientent son atmosphre lectronique en formes d'aigrettes bien dfinies ; ce sont les mmes perturbations qui dtruisent dans l'atome de carbone le doublet 2s,
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qui accouplent entre elles les 4 fonctions d'ondes s et , les superposent et les rpartissent galement entre ces 4 fonctions libres, pour crer finalement les 4 liaisons symtriques ttradrales. Si l'nergie des perturbations [147] n'est pas suffisante ce phnomne ne peut avoir lieu. Et Edmond Bauer insiste sur le rle essentiel des perturbations qui crent en quelque sorte les liaisons, ce qui donne aux proprits de valence d'un atome un certain caractre de virtualit . Voil un texte d'une bien grande densit philosophique et, dans le dtail des arguments, d'une sensibilit philosophique affine ! Bien des philosophies pourraient venir s'y instruire. Par exemple, une philosophie de la composition trouvera dans la page de Bauer un argument de choix. Nous avons eu bien souvent l'occasion de souligner, dans la pense chimique, la primitivit de la synthse au regard de l'analyse. Ici, il semble que l'acte synthtique soit touch dans sa nette primitivit. Ce n'est pas simplement le compos qui gagne des caractres sans existence dans les diffrents lments composants. C'est, en quelque manire, l'lment lui-mme qui gagne des caractres synthtisants. Un no-hglianisme pourrait aussi interprter la page de Bauer comme une affirmativit de la synthse s'opposant la ngativit de l'analyse. C'est cette affirmation constante des valeurs de composition qui fait le dynamisme de la pense productive. La chimie est sans doute le domaine o les actes synthtiques apportent la preuve la plus tangible de l'affirmativit concrte. Il y a prs d'un sicle, Jean-Baptiste Biot, au terme de sa longue vie, montrait l'intrt d'une philosophie de synthse compare une philosophie de l'analyse : l'analyse, disait-il, ne jugeant des corps, qu'aprs qu'ils n'existent plus 2. Mais l'exemple moderne que nous venons de dvelopper en commentant Bauer est, comme il est de rgle dans l'volution de la pense moderne, plus net : il dcle l'affirmativit de la synthse vraiment au niveau de l'lment. Si le chimiste gomtre cherchait dans la structure de l'atome de carbone, dans la structure de l'lment, la trace de la quadrivalence, il chercherait, lui aussi, un caractre qui n'existe pas . Il ne faut donc pas dsigner vraiment la ttradricit du carbone dans l'ordre de la substance, pas mme dans l'ordre de l'attribut. Un philosophe spinoziste dirait qu'elle est de l'ordre du mode.
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2 vi.
Auguste LAURENT, Mthode de chimie, 1854. Avis au lecteur de J.B. BIOT, p.
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Ce n'est pas sans mlancolie que nous faisons cette dernire remarque, car nous savons bien qu'elle aura l'infortune de sembler inopportune aussi bien au philosophe qu'au chimiste. Mais nous croyons que la petite philosophie symbolise avec la grande et que [148] dans le modeste travail de la science il y a matire pour de grandes leons. Mais si le philosophe veut mditer de si lointains rapprochements, on lui reproche de mler les genres. On peut cependant conclure, en revenant notre problme prcis, qu'il serait peu philosophique d'noncer les possibilits de structurations de l'atome de carbone dans des termes strictement ralistes. On peut seulement dire que l'atome de carbone devient le centre de constructions molculaires ttradriques dans certaines conditions. Il droge cette structure dans d'autres conditions. Rien ne s'oppose, en particulier, ce qu'on ralise des conditions o apparaisse le caractre bivalent de l'atome de carbone normal, obissant la formule lectronique de la couche externe 2s2 22, avant toute excitation. Pour ne pas compliquer par trop notre expos, nous n'avons pas exploit cette possibilit d'explication que possdent les conceptions quantiques. En somme, la mcanique quantique avait raison ds le dbut quand elle voquait un carbone bivalent et c'est un triomphe de plus, pour la mcanique quantique, d'englober dans le mme systme d'explication les nombreux phnomnes de la quadrivalence du carbone et ceux, plus rares, de la bivalence du carbone. En fait, cette bivalence avait beaucoup troubl les chimistes quand ils l'avaient rencontre. Qu'on relise les pages o Georges Urbain notait le problme pos par l'vidente bivalence du carbone dans les actals de l'oxyde de carbone. Il n'est pas d'atteinte laquelle, disait-il, la doctrine des valences chimiques pouvait tre plus sensible. En effet la ttravalence constante du carbone organique n'est pas seulement une conception thorique intressante : c'est une rgle d'action, et celle laquelle la chimie organique est principalement redevable de son norme dveloppement. Elle peut s'exprimer ainsi : tout compos o le carbone ne figure pas comme ttravalent est impossible. Il a fallu sinon y renoncer, du moins y apporter des amendements. C'est plus que des amendements qui ont t apports la doctrine ; c'est une refonte totale. Prise d'un point de vue plus lev, la doctrine de la composition a pu ordonner les phnomnes de la quadrivalence et de la bivalence. Sous leur forme substantive les expressions : le carbone est quadrivalent -le carbone est bivalent sont contradictoires. Sous leur forme
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modale, une fois indiques les conditions de dploiement des valences dans la composition, les deux formes sont valables, les deux formes contribuent une explication profonde des phnomnes.
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VII
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Dans tout le cours de ce long chapitre nous avons voulu attirer l'attention sur les dialectiques thoriques qui ont fait avancer la connaissance des structures molculaires. Nous avons sembl ngliger le ct exprimental du problme. En fait, toutes les modifications thoriques que nous avons prsentes ont t engages sous la pousse de l'exprience car c'est sans doute en chimie que le couplage de l'exprience et de la thorie est le plus serr. Une philosophie chimique complte pourrait donc prsenter des documents ralistes trs nombreux et surtout des documents ralistes dont la clart s'approfondit d'anne en anne. Il suffit, pour s'en convaincre, de suivre les illustrations des livres de chimie depuis le dbut de notre sicle. Faute de pouvoir runir un album des constructions molculaires qui ont fait leurs preuves positives de ralit, indiquons la vole exprimentale qui apporte des documents dont l'interprtation raliste ne fait aucun doute. Nous pouvons - au-del de la connaissance commune - prsenter pour ainsi dire deux crans de la connaissance scientifique raliste de la structure intime des substances : la technique des rayons X et la technique du microscope lectronique. C'est Bragg qui mit au point la technique de la diffraction des rayons X suggre par les travaux de von Laue et qu'obtint les clichs photographiques relatifs la structure intime de nombreux cristaux. Ce sont ces clichs o figure toute une gomtrie de taches qui portent tmoignage des symtries intrieures des difices cristallins. Naturellement, une besogne d'interprtation est ncessaire pour passer des symtries des taches sur le clich aux symtries des noyaux atomiques dans l'espace intrieur du cristal. Mais on peut bien dire que cette interprtation, o les thories les plus sres sont actives, ne laisse pour un physicien aucun doute : les radiogrammes cristallins sont des documents ralistes de la plus grande sret. Il est bien entendu que ces documents nous renseignent uniquement sur les mailles cristallines aux croisements desquelles sont les noyaux d'atomes. Ils ne nous disent rien sur la situation exacte des lectrons.
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Prcisment, les dterminations lectroniques sont bien autrement difficiles. Elles reprsentent un deuxime cran de l'enqute [150] ralistique. H.C. Longuet-Higgins 1 souligne cette diffrence de difficult : Bien entendu, il est beaucoup plus facile de dcider par l'exprience entre deux configurations hypothtiques des noyaux qu'entre deux distributions possibles des lectrons. Attirons au passage l'attention sur cette notion de difficult bien souvent mconnue par le philosophe. Nous reviendrons par la suite sur cette notion qui est un caractre trs positif de la culture scientifique.
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Ds lors, puisque les lectrons ne sont pas localisables, on va chercher des reprsentations qui donneront la densit de prsence de ces lectrons, la densit lectronique dans les diffrentes rgions de la molcule. Et c'est ainsi que les livres de chimie modernes sont illustrs par des cartes lectroniques . Autrement dit, une vritable cartographie de la molcule s'institue, o, autour des noyaux atomiques de la molcule dment localiss, est indiqu par des lignes de niveaux le relief de la densit lectronique. Ces cartes lectroniques sont-elles ralistes, ne sont-elles que des reprsentations ? Chacun en dcidera suivant son temprament philosophique. Mais si l'on conclut en se limitant la notion de
1 Substances hydrognes avec dfaut d'lectrons, apud La liaison chimique, d. C.N.R.S., Paris, 1950, p. 82.
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reprsentation, il faudra dire que jamais une reprsentation n'a t plus proche de la ralit. [151]
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L encore la pense matrialiste moderne bnficie d'une convergence de mthodes qui peu peu efface le caractre hypothtique des premires thories. Qu'on compare les figures donnes par Champetier (p. 317, loc. cit.). L'une est la carte de la densit lectronique d'une molcule d'acide oxalique hydrat, l'autre est un schma structural de la mme molcule, schma qui rsume les donnes de la chimie classique. L'une et l'autre, la carte et le schma, sont sans doute chargs de thories. On ne les comprend bien l'une et l'autre que dans des vises rationalistes, en prenant conscience de toutes les thories qui s'y rsument. Cependant on ne peut mconnatre que les deux vises rationalistes clairent une seule et mme ralit. Des conventions si diffrentes atteignant le mme but sont plus que des conventions. Dans une telle convergence de deux reprsentations qui au dpart pouvaient sembler conventionnelles, le ralisme scientifique et le rationalisme sont rciproquement confirms. L'activit dimthodique est un renforcement de la confiance du travailleur. Comme le dit justement Georges Champetier (loc. cit., p. 35) : Ces remarquables rsultats sont une justification de la confiance que les chimistes mettent dans les conventions qui ont servi de base leur symbolisme molculaire. Pourquoi hsiterait-on inscrire cette impression de confiance au rang des valeurs pistmologiques de la science contemporaine ? Elle n'a rien de naf, elle s'est lentement forme, discursivement prpare. Elle est srement une composante de l'intrt pour la recherche scientifique. Il faut lui faire place si l'on veut faire la psychologie de l'esprit scientifique, si l'on veut tablir une doctrine des valeurs pistmologiques. La confiance est alors vers l'avenir le caractre symtrique du doute vers le pass. Elle est faite de rationalisme confirm. Cette confiance discursive, cette confiance surveille, cette confiance qui s'articule sur un doute maintenu en veil, voil le corps mme du lgitime dogmatisme de la pense scientifique. Si les philosophes suivaient dans les dtails les dialectiques de cette confiance circonstancie, ils seraient peut-tre plus prudents dans leur jugement, sans cesse rpt, sur le dogmatisme de l'esprit scientifique.
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VIII
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Les connaissances qui s'affirment dans la plus sre des simplicits peuvent recevoir, du fait de la complexit des thories modernes, de nouvelles problmatiques. Nous disions, dans un chapitre antrieur, que les mtaux se prsentaient comme de [152] clairs exemples de l'homognit substantielle. Mais tout n'est pas dit par cette dclaration d'homognit et la science contemporaine a mis en problmes la contexture de cette homognit mtallique. Outre les liaisons molculaires, outre les liaisons cristallines, il a fallu considrer les liaisons mtalliques. Un immense domaine s'ouvre alors la recherche. Un fragment de mtal est fait de molcules qui se rapprochent trs prs les unes des autres, dit Linus Pauling 1, de sorte que la distance interatomique entre atomes appartenant des molcules diffrentes ne doit gure tre plus grande que la distance interatomique intramolculaire . Pour expliquer cette compaction, l'cole de Pauling dveloppe toute une lectronique de la mtallit. Dans cette lectronique, les problmes abondent. Ils s'clairent dans de vritables recherches de mtallisme compar. Que d'tonnement pour un philosophe de dcouvrir des problmes de structures dans un domaine o rgnait une sorte d'unit matrielle vidente ! Pour travailler dans cette zone, il faut avoir prsente la pense une grande collection de faits proprement chimiques, en particulier toute la chimie des complexes. Ici, la chimie quantique devient indispensable. C'est la chimie quantique qui pose les problmes. Le problme des liaisons intra-mtalliques se pose en termes d'orbitales . C'est l sans doute une chimie bien abstraite, mais en la mditant on vit vraiment une rvolution de l'explication scientifique. En effet l'explication des liaisons mtalliques rclame de nouvelles bases d'explication, un nouveau rgime d'explication. La chimie, traditionnelle science concrte, devient alors minemment une science abstraite-concrte. Le mtallisme compar, formul sur la base d'explication abstraite de la chimie quantique rend intelligibles des ordinations de qualits matrielles manifestes comme la duret : Dans la srie des mtaux : potassium, calcium, scandium, titane, vanadium, etc., le nombre de liaisons covalentes fournies par atome augmente dans les rapports 1 : 2 : 3 : 4 : 5, etc. Les proprits physiques de ces substances sont qualitativement conformes ces prvisions : les mtaux deviennent de plus en plus durs, rsistants, denses et incompressibles dans l'ordre indiqu, leur point de fusion augmente rapidement, les distances
1 Linus PAULING, La valence des mtaux et la structure des composs intermtalliques, apud La liaison chimique, Paris, 1950, d. C.N.R.S., p. 90.
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interatomiques diminuent. Il y a l une domination vidente d'un empirisme absolu. Soudain apparaissent des raisons o il n'y avait que des faits. Et les raisons sont explicatives dans des rgnes divers de la phnomnologie. [153] Si l'on poursuit la lecture de l'article de Pauling, on constate que la mise en ordre, par les thories quantiques, des proprits mtalliques de densit, de rsistance, de contexture gomtrique, de compressibilit, se retrouve dans d'autres cantons de la phnomnologie, en particulier dans la mise en ordre des proprits magntiques caractristiques des diffrents mtaux. Ainsi les faits sont mis en ordre par l'application d'un principe rationnel, compte tenu des longues rformes thoriques instituant une rationalit rgionale : la rationalit de la chimie quantique. Bien entendu, cette nouvelle intelligibilit n'claire pas tout. Et surtout elle n'explique pas tout dfinitivement car les problmes foisonnent et leur solution conduit souvent rformer la thorie. Cette problmatique foisonnante est un signe nouveau. L'empirisme de la duret mtallique, au fond, ne posait pas de problmes : on n'avait pas faire comprendre que le fer est plus dur que le cuivre ; on n'avait qu' le constater. On pouvait prciser cette constatation par des mesures. On pouvait entreprendre de constituer empiriquement des alliages qui augmentaient la duret d'un mtal. On pouvait imaginer des entrelacements d'atomes qui illustraient la duret. Mais on ne pensait pas la duret. On mesurait la duret ; on ne la calculait pas. De la mesure au calcul se ralise le progrs philosophique de l'empirisme au rationalisme. Nous donnerions d'ailleurs une fausse ide de ces calculs si nous les dtachions des thories qui les soutiennent. Ces thories sont nombreuses ; elles sont diverses. Elles sont en quelque manire en comptition l'gard de l'intelligibilit. Quand on considre les discussions que suscitent les thories de Pauling, quand on se rfre aux objections de Mott, de Mullikan, de Born, de Daudel, etc., on a bien l'impression d'tre en prsence d'une intelligibilit en voie de constitution. En partant de la polmique entre la thorie de Bloch et celle de Pauling, Coulson peut conclure (loc. cit., p. 101) : Les deux thories sont valables, les deux sont deux manires diffrentes de considrer le mme phnomne. Selon les circonstances, selon les effets particuliers que nous voulons discuter, nous devrons donc choisir l'une ou l'autre de ces deux thories. On se trompait si l'on voyait l une profession de pragmatisme. En fait, cette dualit que nous indiquons, sans pouvoir en bien prsenter les circonstances, correspond vraiment a un double cheminement rationnel.
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Chapitre V
LES LIAISONS DOUBLES. LA MSOMRIE.
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Plus une mthode est nouvelle et fconde, plus elle tend le champ de l'inconnu. Joseph BERTRAND (D'Alembert, p. 41).
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Nous voudrions conduire notre lecteur au centre des discussions modernes o les notions les plus lmentaires sont reprises sur de nouvelles bases. Les reprsentations sont soumises une critique constante qui ne peut garder la simplicit primitive des symboles. Des symboles aussi simples que le tiret par lequel on figure dans une molcule la liaison de deux atomes ne peut rester une simple convention. Il appelle des penses, il appelle des critiques. Si l'on a trop confiance en sa signification symbolique, on le redoublera, on le triplera pour reprsenter des doubles liaisons, des triples liaisons. Et prcisment en se confiant l'autonomie des symboles, la pense se schmatise et se dtache des enseignements prcis de l'exprience. Nous allons voir que les liaisons multiples - les tirets redoubls ou tripls conduisent des difficults sans nombre. Ces difficults sont si graves - et si heureusement embarrassantes ! - qu'elles obligent une rvision de l'ide mme de structure molculaire. Un trange pluralisme vient toucher la mono-idalit attribue parla chimie classique la structure d'une molcule. On assistera une sorte d'parpillement des symboles attachs une mme
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substance compose. C'est ce curieux pluralisme de l'unique qu'tudient les doctrines de la msomrie. Il y a l ample matire de mditation pour un philosophe.
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Mais pour arriver cette rgion de la philosophie chimique o se posent les problmes de la msomrie, il faut parcourir un assez long prambule. Prenons donc les choses d'assez loin et au risque de quelques rptitions, essayons d'approfondir le symbolisme de la notion de liaison chimique. [155]
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coutons d'abord un grand chimiste de notre temps parler de ce simple trait d'union des substances qui symbolise une liaison chimique.
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Dans une confrence faite en 1947 sur la Msomrie, Charles Dufraisse s'exprime ainsi 1 : La deuxime grande dcouverte de la chimie moderne, celle de la notation par formules dveloppes, dite notation atomique, est une uvre collective. Cependant le principal, la reprsentation graphique de l'union des atomes entre eux, appartient indpendamment Couper et Kekul ; la figuration simple de cette union par un trait revient au premier. On sait quelle a t la fortune de ce modeste symbole dont l'importance ne saurait tre exagre. On s'en rend compte dj par la revendication qu'a leve Wurtz son sujet. Mais le trait dont nous a dots Couper avait une porte bien plus lointaine qu'une simple commodit de figuration. En l'utilisant, les chimistes adoptaient, consciemment ou non, une thorie prcise concernant la constitution de la matire. Le trait impliquait, en effet, l'ide que, dans la molcule organique, les atomes taient enchans entre eux de manire fixe. L'usage du trait n'aurait pas eu de sens pour qui aurait suppos un interchange possible des liaisons intramolculaires : quoi bon tenter de spcifier les unions si elles devaient se transposer sans changer la nature de la molcule ? Les consquences, nul ne les ignore : elles furent dcisives. En maniant le trait les chimistes se familiarisrent avec l'ide de l'existence d'une structure intramolculaire, non seulement dfinie, mais accessible la
1 La msomrie : le point de vue du chimiste organicien, apud La msomrie, 1947, p. 2.
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connaissance. A une poque o les concepts d'atomes et de molcules taient fortement battus en brche, sinon ridiculiss, les chimistes en devinrent les dfenseurs et contriburent ainsi prparer les voies la physique molculaire, puis la physique atomique. Enfin le trait amena bientt, comme aboutissement logique, l'closion des formules dveloppes, dont on sait l'extraordinaire impulsion qu'elles ont imprime la chimie organique. Si nous citons cette longue page, c'est parce que nous voudrions qu'on en apprcie la fois la condensation historique et la condensation philosophique. Nous n'empruntons pas cette page des prliminaires d'un livre de vulgarisation. Elle a t lue dans un congrs trs ferm, trs restreint, dont les membres taient des [156] chimistes et des physiciens trs spcialiss. Le trait qui unit les atomes allait faire l'objet de longs dbats. On devait, durant une semaine d'tude, discuter sur la difficult de passer des liaisons un trait des liaisons deux traits. Dufraisse continuant son historique poursuit (p. 4) : Les choses commencent se gter ds qu'intervient une double ou triple liaison... Voil sans doute ce qui n'arrte gure les inductions du symbolisme, et les livres lmentaires ont vite fait de passer du mthane l'thylne et de l'thylne l'actylne : on crit successivement les symboles :
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Ici, comme presque toujours, le symbolisme reoit ainsi, de la pense formaliste, une autonomie trop rapide. Il faut surveiller le symbolisme dans ses extensions, ce qui finalement conduit, par rcurrence, le surveiller dans ses racines. C'est en somme ce qu'indique fort clairement Dufraisse (p. 4). Les difficults qui s'accusent dans l'usage du symbole pour les doubles liaisons commencent ds le dpart. On bute aussitt sur la notation. Une liaison simple est reprsente de manire trs logique par un trait dans la direction o s'exerce l'attraction entre deux atomes. Mais, pour la deuxime liaison, la thorie du ttradre interdit la mme reprsentation. On ne peut pas mettre deux traits ensemble parce que les deux attractions n'ont pas la mme direction : elles font entre elles un angle de 10928' . On touche donc une sorte de conflit au sein mme du symbolisme. On peut dire en effet qu'il y a contradiction entre le symbole des 4 directions ttradriques, base de la strochimie et les symboles des liaisons par tiret si fondamentaux pour les formules dveloppes. De cette contradiction entre
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symboles, le philosophe se console aisment. Il admire le symbolisme lorsqu'il marche et le rejette quand il ne marche pas. Il est tout prs, au moindre chec, de conclure : aprs tout, il ne s'agissait que de reprsentation. La philosophie pragmatiste se donne ainsi, bon compte, un brevet d'opportunit. Elle s'accorde ainsi pour l'acceptation et pour le refus un double esprit de finesse. Les chimistes sont plus exigeants. Ils ont toujours la pense que les symboles doivent retrouver quelques aspects de la ralit. Prcisment, ils les rfrent la ralit. Cette attitude d'un symbolisme appliqu rclame, outre la cohrence logique des symboles, une efficience [157] exprimentale. Les chimistes peuvent sans doute s'entendre, comme tout le monde, sur des conventions. Mais leurs conventions se chargent, l'application, de coefficients ralistiques diffrents. Il y a alors des symboles majors qui prennent un sens directeur. L'hypothse du carbone ttradrique commande, rptons-le, le dveloppement de la chimie de tout un sicle. Elle ne permet cependant pas, tout au contraire, d'clairer le problme de la double liaison. Examinons donc quelques suggestions qui ont t faites pour traiter ce problme et donnons les objections qu'on leur a opposes jusqu'au moment o l'on s'est rendu compte que le symbolisme des doubles liaisons tait inerte et qu'il fallait prcisment envisager une tout autre doctrine - en particulier la msomrie - pour rendre compte des phnomnes. Premire objection : si les liaisons sont produites par des forces, ne peuton composer les deux forces d'une double liaison suivant la rgle du paralllogramme des forces, les deux liaisons primitives gardant les orientations vers des sommets du ttradre ? Non, car la direction de cette seule force rsultante serait un axe de libre rotation et l'on n'aurait plus le moyen d'expliquer l'isomrie cis-trans de certaines molcules obtenues par la substitution d'un atome tranger un atome d'hydrogne dans la molcule d'thylne :
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Deuxime objection : ne peut-on considrer la double liaison thylnique comme un cycle limite ? L'enchanement central de l'thylne aurait alors la forme :
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Il est instructif de suivre ici le chimiste dans la discussion de cette image singulire, car cette discussion nous montrera comment le savant veut concilier les exigences de l'intelligibilit et celles de l'application exprimentale. Cet aspect d'un enchanement coud, dit Dufraisse est souvent commode pour les raisonnements, mais il ne convient pas pour une notation logique. Si la double liaison tait un cycle vritable, s'il y avait vraiment un cycle dimthylnique, comparable aux cycles ttramthylnique ou trimthylnique, on aurait un accroissement si considrable [158] des tensions que la boucle ne pourrait se fermer, ou bien se romprait explosivement au moindre branlement . S'il n'entre pas dans tout cet appareil de preuves, le lecteur philosophe peut du moins se rendre compte que les symboles sont ici discuts ralistiquement. Les symboles veulent exprimer des structures relles. On ne prend donc pas le symbole dans une simple atmosphre de convention. Du moins ceux qui dtonalisent les symboles jusqu' en faire des conventions s'cartent de discussions qui ont t fcondes. Ils mutilent alors la philosophie de l'esprit scientifique. Si l'on poursuivait la lecture du mmoire de Charles Dufraisse, on verrait, pour ainsi dire, le savant se dbattre la recherche des hypothses les plus inhabituelles, tant la difficult pose par la double liaison lui semble pressante. Cet enchanement coud reprsente-t-il, se demande notre auteur, le croisement de deux pinceaux, de forces attractives immatrielles ? Indique-t-il des tentacules matriels qui se recherchent et se nouent dans l'espace ? On ne sait et rien de ce que l'on a pu en dire n'a d'intrt . Il est instructif, nous semble-t-il, de voir la pense scientifique se donner tant de champ, pour sortir de l'impasse o elle est engage avec le symbole des deux tirets parallles. D'ailleurs, le savant cherche un symbolisme adquat en ddaignant l'utilisation de l'image. Durant une longue priode, et les livres d'enseignement lmentaire en portent encore la marque, on a figur la double liaison entre les atomes de carbone par la mise en commun d'une arte des deux ttradres et la triple liaison par la mise en commun d'une face ; la mise en commun d'un seul sommet reprsentait la liaison simple. Ces enchanements, dans le domaine de l'image, sont tout naturels. Mais, prcisment, les symboles scientifiques ne sont pas des images. Il ne faut pas les exploiter et les complter en suivant les inspirations des simples images. Sans cesse les symboles doivent tre ramens leur interprtation
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strictement exprimentale. Sur ce point prcis les profondes rflexions du chimiste Dufraisse sont pleines d'enseignements philosophiques. Ce mode d'enchanement par les artes et par les faces des ttradres que l'imagination trouve naturelle est, dit Dufraisse, trange (p. 6) et il ajoute : Il n'a pas t le fruit d'une dialectique profonde, il s'est introduit en quelque sorte par surprise l'poque o l'on raisonnait sur le modle atomique form par le ttradre inscrit autour des valences du carbone. Il est bien entendu que la dialectique toute superficielle, tout [159] occasionnelle qui s'est ainsi introduite par surprise dans la philosophie chimique est celle qui joue au niveau de l'image de l'atome de carbone qui serait un petit solide avec des sommets, des artes et des faces. Ainsi il faut sans cesse retourner en de des images, bien comprendre que les images sont des illustrations, qu'elles ne valent que pendant une priode de l'histoire. Se confier l'image d'un petit solide pour reprsenter la ttradricit du carbone, ce serait ramener l'atomisme instruit l'atomisme naf de Dmocrite. On trouverait sans doute dans cette simplification des problmes un argument pour la permanence de la raison humaine, pour un dogme de la vrit rationnelle trouvant sa lumire radicale dans les expriences simples, dans les expriences premires. Mais les dialectiques profondes qui mnent la science, les dialectiques qui marquent profondment l'histoire des sciences, ne sont pas mises en action sans un grand effort de rflexion, ne sont pas mises en lumire sans une rationalisation minutieuse de l'histoire de la science. Les difficults de la notion de double liaison en chimie que nous avons prsente dans cette courte rfrence son histoire nous prouvent surabondamment que les images illustres ne sont pas suffisantes pour penser la matire. En somme, comme toute pice du rationalisme, le symbolisme doit tre appliqu. Il ne peut rester une pure et simple convention. Si le symbolisme est laiss son autonomie, sa puret idaliste, il quitte toute prudence. Il tait, au dpart, au contact des faits. Il croit pouvoir dpasser les faits par sa propre activit. Ainsi, on met une barre de liaison pour symboliser l'union de deux atomes ; ensuite on en met 2, on en met 3. Pourquoi pas 4 ? Dewar rpond : Un quatrime lien est impossible en l'absence d'une quatrime dimension puisque les orbitales le formant devraient tre angles droits de 3 lignes, elles-mmes mutuellement perpendiculaires 1. Ainsi, quand le symbolisme veut s'appliquer des tats nouveaux de la culture scientifique,
1 M.J.S. DEWAR, The electronic theory of organic chemistry, Oxford, 1949, p. 8.
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il rencontre des limitations inattendues. La svre cohrence des symboles scientifiques, le souci d'tre tout proche de l'exprience, bref la double ncessit de se vrifier la fois dans la cohrence et dans le dtail des expriences a arrt l'essor des conventions pragmatiques. Dans la science moderne, le symbolisme poursuivi dans des applications varies abandonne vraiment son caractre de facticit. [160]
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Au surplus on ne peut passer de la simple liaison la double liaison comme on passe de un deux. Ici, double ne veut plus dire deux fois un ; triple ne veut plus dire trois fois un. Certes on peut compter les liens, mais at-on pour si peu mesur la liaison ? La simple comptabilit des liens va de pair avec la simple description des structures. Cette double simplification caractrise en somme les temps o l'on poursuivait l'idal d'une Chimie more geometrico. Sans doute ces temps sont encore trs proches de nous. Dans son Prcis de strochimie (trad., p. 5), Hantzsch dclarait que la nouvelle science n'avait besoin du moins dans son tat actuel, d'aucune notion prcise sur les actions intramolculaires . Elle pouvait tre pure gomtrie. Mais ce stade historique est dpass et l'on se rend bien compte actuellement que les phnomnes de la substance doivent tre tudis more dynamico. La matire est intimement dynamique. Seule une catgorie de substance-cause - ou pour parler moins philosophiquement, seule la catgorie d'nergie peut en expliquer les phnomnes. En particulier une description gomtrique d'une molcule doit tre considre comme une instance mthodologique provisoire. Une telle description est le rsum provisoire des connaissances sur les phnomnes de la matire. Maintenant, on est sr qu'elle n'est pas connaissance premire. Quelque autre connaissance l'a prcde. Tant qu'il s'agissait des fleurs et des fruits, des cristaux et des ailes, des arbres et des insectes, la science dessinait, la science dcrivait. Mais, maintenant qu'il s'agit de structure intime, il faut infrer ; il faut construire des appareils, des instruments. Toute description gomtrique est associe des infrences dynamiques. Et ces infrences dynamiques prendront peu peu le pas sur les descriptions purement et simplement gomtriques.
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Aussi, quelle transformation de la philosophie chimique quand on en vient, dans la chimie contemporaine, parler de diffrentes valeurs du caractre de double liaison ! On substitue l'image statique et la numrotation arithmtique une dtermination d'un caractre dynamique auquel on laisse le nom de caractre de double liaison mais auquel on enlve tout caractre figuratif. Certaines liaisons molculaires manifestent ce caractre d'une manire accentue : elles sont des liaisons quasiment doubles. D'autres liaisons ne paraissent pas manifester ce caractre de double liaison : elles sont des liaisons quasiment simples. Et quand on examine le caractre des liaisons chimiques, tous les intermdiaires entre un et deux, entre le caractre de simple [161] liaison et le caractre de double liaison doivent tre poss, jusqu' plus ample inform, comme possibles. On peut alors tracer une courbe qui reprsente la variable continue qu'est le caractre de double liaison en fonction de cette autre variable continue qu'est la distance des deux atomes solidariss par la liaison. On verra une telle courbe dans l'article de Daudel paru en 1947 dans l'ouvrage : Mcanique ondulatoire el Chimie (p. 48). Ainsi cette courbe peut renseigner sur le caractre structural de la molcule en fonction du caractre dynamique de la liaison. C'est ici le dynamique qui dsigne le gomtrique. partir de cette courbe, dit Daudel (loc. cit., p. 48), on peut valuer la distance quand on connat le caractre. Les dductions vont donc bien ici juste l'envers de dductions partir de la structure. Ces recherches sur les caractres dynamiques des liaisons chimiques se dveloppent dans des rgions diffrentes des sciences physiques et chimiques, telles que l'tude des chaleurs de dissociation, les expriences sur les spectres infra-rouges, sur l'effet Raman... Nous aurons caractriser ces enqutes dans un chapitre ultrieur. Ce qu'il nous importait d'indiquer ici c'est que les conceptions lmentaires sur les doubles liaisons chimiques ne sont plus tenables. Il faut chercher de nouvelles bases thoriques pour essayer d'obvier aux difficults que nous avons esquisses. Les doctrines de la msomrie constituent une large section des recherches faites en ce sens. Essayons donc maintenant de les caractriser d'un point de vue philosophique aussi gnral que possible.
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Ds le dbut de la chimie classique on a reconnu qu'une analyse chimique qui se bornait dterminer les proportions des diffrents corps simples entrant dans la composition d'une substance ne suffirait pas toujours dterminer toutes les proprits de cette substance compose. Ces substances de mme composition ayant des proprits diffrentes furent dites isomres. L'isomrie est prcisment un phnomne de la structure. Entre deux molcules isomres, il y a une diffrence dans la localisation d'un atome. Qu'on se reporte page 157 o nous avons donn deux molcules isomres. En gros, c'est entre deux ou plusieurs molcules isomres que vont se poser les problmes de la msomrie. C'est l que va s'imposer une sorte d'estompage de la notion de structure. En somme, la conception rigoureusement gomtrique des [162] atomes et des molcules vient de se rvler comme une simplification excessive. La notion d'tendue ne peut, elle seule, et d'une manire univoque, fixer les formes mmes des organisations matrielles. On s'tait trop commodment habitu cette vue de l'esprit o l'on sparait les problmes de la forme et de la matire et o l'on prenait la molcule pour une forme o il se passe quelque chose. En fait la forme n'est qu'un instant dans un processus de dformation. D'ailleurs le seul fait qu'on ait dcouvert les raisons lectroniques des affinits chimiques conduit rviser la notion de structure puisqu'un des principes fondamentaux de l'lectronique, c'est la rupture avec toute notion de localisation absolue pour l'lectron. un lectron on ne peut jamais fixer une place absolument prcise. La gomtrie qui dcrit une organisation d'lectrons ne saurait tre qu'une gomtrisation du voisinage. C'est ce voisinage qui se structure suivant certaines lois, lois qui dterminent quelques diffrences dans le comportement de certains groupes d'lectrons. Nous verrons que, dans certains cas, des lectrons acceptent des voisinages plus serrs, dans d'autres cas, des voisinages plus dtendus. Aussitt les possibilits de reprsentation augmentent. Alors entrent en scne non pas tant des structures que des moyennes de proprits structurales. La msomrie est l'tude de phnomnes de ces moyennes. Cette gomtrie moyenne de structures intermdiaires avec, pour les lectrons, des rgles de voisinage, pose des problmes philosophiques qui demandent, pour tre envisags dans la diversit de leur signification scientifique, un assouplissement des attitudes philosophiques traditionnelles. Peut-tre faut-il
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mme accepter une philosophie mlange, une msophilosophie pour analyser philosophiquement les aspects complexes de la msomrie. Cette msophilosophie est sensible dans les hsitations des chimistes eux-mmes pour caractriser le climat de leurs recherches. Au cours des runions d'tudes qui furent tenues en 1947 sous la prsidence de Louis de Broglie, un des membres de ce petit congrs sur la msomrie, A. Pacault, avait suggr qu'on ft parmi les msomristes qualifis un rfrendum pour savoir si la msomrie correspondait un phnomne rel ou si elle tait une mthode de recherche. Phnomne ou mthode, voil de quoi placer, dans l'intermdiaire, toutes les philosophies de la connaissance. En fait, mme dans ce congrs rduit, il semble que les avis fussent partags, les uns penchant pour le caractre ralistique, les autres pour le caractre mthodologique. Outre qu'il est symptomatique [163] que la question ft pose, il faut bien reconnatre que la division ne correspond pas des prfrences philosophiques. Mme ceux qui choisissent sont travaills par une division philosophique intime. Un chimiste ne peut jamais renier totalement le ralisme. Ce sage attachement au rel qui caractrise le savant donne plus de sens aux prcautions d'un chimiste comme Raymond Daudel. Dans le rfrendum de Pacault, Daudel vote mthodologiste . Il crit (loc. cit., p. 44) : la msomrie n'est pas un phnomne mais un procd de raisonnement . Dans sa confrence reproduite dans l'ouvrage : La msomrie, Daudel dit aussi nettement (p. 70) : La msomrie n'est pas un phnomne, mais seulement une des trois faons d'tudier les molcules la mthode des paires lectriques, la plus ancienne de toutes la mthode des orbites lectroniques et la mthode de la msomrie. Cette dernire est sans doute la plus parfaite. Au contraire, dans le rfrendum de Pacault, Rumpf et vot, semble-t-il, raliste. Il disait en effet en 1946 : La msomrie est un phnomne lectronique 1. Et voici, pour sensibiliser le rfrendum Pacault, un avis partag. Dans la deuxime dition de son admirable ouvrage, Linus Pauling disait dj, en 1940 : On se demande souvent si oui ou non les structures figurant la constitution d'un systme en rsonance (autre expression pour dsigner des systmes msomres), par exemple, les structures de Kekul pour la
1 RUMPF, Les Bases exprimentales de la notion de msomrie, apud Bulletin de la Socit chimique de France, 1946, p. 12.
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molcule de benzne, doivent tre considres comme une ralit. Dans un certain sens la rponse cette question doit tre affirmative. Mais la rponse serait formellement ngative si l'on attribuait ces structures le sens ordinaire qu'on leur attribue en chimie. Une substance prsentant de la rsonance entre deux ou plusieurs structures des liaisons de valence ne peut contenir des molcules avec les configurations et les proprits gnralement attribues ces structures. Les formules de constitution de la rsonance hybride n'ont pas de ralit dans ce sens 1. On le voit, l'avis de Pauling est mitig. Tout est nuance dans un tel avis. On sent combien la science est prudente dans l'application de ses concepts. Nous sommes bien loin de l'opinion que certains philosophes trangers la culture scientifique se font du prtendu dogmatisme de la science. Le philosophe ne devrait-il pas s'merveiller de voir tourner, dlicatement, propos d'un [164] problme scientifique prcis, le kalidoscope des philosophies ?
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propos de cette molcule de benzne laquelle Pauling vient de faire allusion et qui nous servira souvent d'exemple dans ce chapitre, on peut noter de vritables oscillations historiques. Devant l'impossibilit de trouver, dans la molcule de benzne, des phnomnes relatifs la disubstitution, phnomnes que suggrait le symbole classique de Kekul, on finissait, dit Rumpf (loc. cit., p. 2), faute de mieux, par conserver la formule de Kekul, sans attacher la moindre importance la position des doubles liaisons. Le plus souvent mme, on se contente d'un simple hexagone dont le trac sommaire ne suggre rien qui soit contredit par les faits exprimentaux . Autrement dit, au lieu du schma complet de Kekul (fig. a) on se borne au schma simplifi (fig. b). On a effac les signes de doubles liaisons puisque ces signes suggraient des recherches sans rsultat. Ainsi l'chec raliste d'une reprsentation renforce le caractre purement conventionnel des schmas. Il semble que le chimiste fasse alors une sorte de repli stratgique, qu'il retourne une philosophie chimique amoindrie, une philosophie qui se contente d'un simple formalisme. Mais prcisment ce retour en arrire n'a qu'un temps. Les doubles liaisons ont bien pu tre effaces du schma,
1 Linus PAULING, La nature de la liaison chimique et la structure des molcules et des cristaux, trad. 1949, p. 427.
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elles n'en posent pas moins des problmes ; elles sollicitent une refonte du schmatisme, une rvolution du schmatisme, voire une installation de nonschmatisme, ce terme tant pris dans le sens dialectique o les mathmaticiens instaurent un non-euclidisme qui n'enlve rien aux vrits euclidiennes. En particulier l'hexagone mutil de la figure b s'il ne dit pas tout, dit beaucoup de choses ; il coordonne bien des penses, il coordonne bien des expriences. Il est suffisant pour rgler un large secteur de recherche. Il faut donc bien comprendre que ces oscillations entre schma plus engag et schma moins engag, ces rcurrences vers le conventionalisme et ce redpart vers le ralisme sont la vie mme de la pense scientifique. Le philosophe aurait tort de formuler ses jugements de valeur sur la pense scientifique en ne considrant qu'une phase de ces oscillations. D'ailleurs si tendu que soit le spectre des interprtations philosophiques sur de tels problmes, tout savant au courant des [165] difficults que pose la double liaison, tout msomriste sait bien que la pense scientifique reste assure qu'elle tient l un cycle de questions bien dfinies. Les avis les plus divers peuvent se croiser : il n'en reste pas moins qu'il y a l unit de discussion. C'est un caractre qui ne se manifeste pas aussi communment qu'on pourrait le croire. Cette unit de discussion, si caractristique de la coopration scientifique moderne, permet d'carter les objections aberrantes telles qu'il s'en formule dans certains congrs de philosophes. Cette minente unit de discussion qui centralise les dbats scientifiques est finalement un gage que la recherche scientifique vise un objet scientifique prcis. Plus les discussions sont vives et nombreuses, plus l'objet de recherches se prcise. On a coutume d'imaginer une spcialisation scientifique comme une ligne isole de recherches. C'est tout le contraire : la spcialisation centralise de nombreuses lignes de recherches. Une spcialisation concentre la recherche. Elle attire les travaux. propos des diverses tentatives pour expliquer les effets de msomrie attribus aux diverses formules du benzne, que nous allons envisager dans un instant, Charles Dufraisse crit (La msomrie, p. 14) : On pourrait presque donner comme mesures relatives des intensits des effets de rsonance les nombres de mmoires consacrs discuter ces structures. L'humour de la formule ne doit pas tromper sur son double ralisme : ralisme matriel et ralisme social. Mieux, la formule de Dufraisse tablit la conjonction si manifeste de ces deux ralismes par l'activit scientifique moderne.
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Charles Dufraisse ajoute d'ailleurs, montrant l'extraordinaire puissance de conciliation de la thorie nouvelle : La thorie de la msomrie a l'avantage de supprimer l'objet de la controverse en mettant, chose rare, tous les auteurs d'accord, puisqu'elle accepte toutes les formules comme participant chacune plus ou moins l'tat normal de la molcule. Ce ne sont rien d'autre que les formules limites, dont chacune reprsente une approximation de l'tat rel, mais aucune ne pouvant prtendre s'identifier avec lui. L'tat rel de la molcule est une sorte de portrait composite des diverses formules que l'on peut rationnellement lui attribuer. On se tromperait d'ailleurs si l'on voyait dans la msomrie une sorte de compromis qui mettrait fin de longues controverses. Paul Rumpf dit nettement 1 : La msomrie n'est pas un simple compromis destin clore de longues discussions sur des [166] structures litigieuses. Si elle rend compte des ractions chimiques en utilisant, dans chaque cas, la reprsentation opportune considre comme une forme limite de transition, cette conception foncirement dialectique permet souvent aussi de circonscrire les domaines de validit de points de vue jadis opposs, en fixant dans quelle proportion des conditions donnes font intervenir les proprits caractristiques de chaque structure. La thorie du weighting (que l'on pourrait traduire par thorie de l'valuation), peine bauche mais dj riche en promesses, tend fixer quantitativement pour chaque paire d'atomes, par une sorte de coefficient de probabilit, la participation moyenne de chaque type de liaison l'tat msomre rsultant. Aprs avoir suivi les chimistes eux-mmes dans les prambules philosophiques qui les mnent aux nouvelles doctrines de la pluralit des structures d'une mme substance, nous allons essayer de donner une esquisse de ce portrait composite plus proche de la ralit que toute reprsentation gomtrique. Nous prendrons l'exemple, dsormais classique, de la molcule de benzne.
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Bulletin de la Socit chimique de France, 1946. Paul Rumpf, Les Bases exprimentales de la notion de msomrie, p. 1.
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IV
Quand on accepte de reprsenter par deux traits parallles les doubles liaisons du noyau de benzne, on obtient deux schmas de Kekul et trois schmas de Dewar :
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Une base de discussion plus complte devrait envisager d'autres formules, telles que celle de H. Armstrong reprise par Baeyer et appele formule centrique du benzne . Mais seules sont importantes les formules dites canoniques, c'est--dire sans croisement de liaison. Nous excluons donc le schma ci-contre. Comme la msomrie est prcisment une mesure de l'importance des formules limites, on peut carter les formules de moindre importance. Comme nous le verrons, en nous limitant aux formules canoniques, aux deux formules de Kekul et aux trois formules de Dewar nous obtiendrons une premire approximation, d'ailleurs trs satisfaisante, [167] de la dtermination du complexe structural, une premire approximation de chimie msomre. On s'installera dans la conception de la msomrie en faisant une sorte d'abstraction figurative, en dclarant qu'aucune de ces figures de Kekul et de Dewar ne correspond la ralit structurale (critique ralistique), en refusant aussi de faire un choix entre ces formules (critique mthodologique), bref, en faisant acte de msophiIosophie. Une fois accomplie cette double abstraction, cette abstraction sur les deux bords, il faut s'interdire d'imaginer que la molcule est dans un tat intermdiaire ; en fait, la molcule hsite toujours, comme dit Dufraisse, entre les 5 formules limites de Kekul et de Dewar. Les doctrines de la msomrie entreprennent, en quelque manire, de donner du corps cette hsitation. En particulier, on se tromperait si l'on gardait la notion de structure dfinie en imaginant que dans une foule de molcules, les unes sont dans un des tats, les autres dans un autre, de sorte que les mthodes de la msomrie relveraient purement et simplement d'tudes statistiques. Par exemple,
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comme les formules de Kekul ont un effet plus important que les formules de Dewar, un statisticien serait inclin exprimer la msomrie en disant que dans une foule nombreuse de molcules de benzne, il y en a un plus grand nombre dans l'tat Kekul que dans l'tat Dewar. Non, c'est la notion d'tat qu'il faut abandonner. Cette notion d'tat est encore trop prs de la notion de structure absolue ; elle utilise trop gomtriquement la localisation. Quand on aura compris que le phnomne de la msomrie est le fait d'lectrons plus libres, moins nettement localiss, que les doublets d'lectrons qui dterminent les liaisons simples, on comprendra que les doubles liaisons ne peuvent tre places dans une gomtrie aussi rigoureuse que la gomtrie des simples liaisons formant la charpente hexagonale de tous les schmas attribus la molcule de benzne. La msomrie qui explique les doubles liaisons n'est qu'un corollaire de l'interdiction de localisation absolue, interdiction caractristique de la physique de l'lectron. On est alors amen considrer deux espces d'lectrons selon qu'ils doivent assurer la simple liaison ou la double liaison. Les lectrons assurant la simple liaison - on les appelle lectrons s - sont associs en un doublet, lequel est situ entre les deux atomes relis. Ces doublets d'lectrons s sont assez nettement localiss, assez nettement pour tenir fortement les 6 branches du cadre hexagonal de la molcule de benzne. [168] Les lectrons assurant les doubles liaisons (il faut considrer ces doubles liaisons toutes ensemble puisqu'on ne doit pas les placer ) seront moins localiss. On les appelle les lectrons . Comme ils sont moins nettement localiss, les liaisons qu'ils dterminent sont moins fortes, conclusion d'accord avec le principe de Heisenberg qui runit indissolublement les caractres gomtriques et les caractres dynamiques dans la physique de l'lectron.
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En fait, la deuxime liaison dans une double liaison est toujours plus faible qu'une liaison simple.
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Dans le noyau de benzne, il y a 6 lectrons . Dans un article, clair et profond, Jean Guy donne la reprsentation ci-contre de la double zone annulaire o circulent les 6 lectrons de la molcule de benzne 1. L'explication de la msomrie par la mobilit particulire des 6 lectrons parat toucher le fond des choses. Charles Dufraisse en fait la remarque (loc. cit., p. 16) : La rsonance parat tenir plus au nombre des lectrons , c'est--dire au nombre 6, qu'au nombre des chanons du cycle. Un cycle pentagonal, capable de mobiliser librement sur son pourtour 6 lectrons , dveloppe une [169] rsonance qui n'est pas sans analogie avec celle du benzne. Il semble ainsi que la structure du pentagone n'ait pas une valeur dominante d'explication, autrement dit, il semble que la gomtrie du cinq cde le pas une physique lectronique du six, une dynamique lectronique du six. Dufraisse ajoute (p. 17) : Cette proprit des 6 lectrons en cycle (le sextet aromatique de Robinson) a t pressentie avant le concept de msomrie. Ainsi, peu peu, les thories diverses convergent. Cette convergence est un signe de leur valeur pistmologique. Elle doit servir d'argument contre le scepticisme que bien des philosophes professent contre les thories
1 Jean Guy, Applications de la mcanique ondulatoire l'tude des proprits de l'lectron, des valences et de la structure des molcules organiques, apud Revue gnrale des sciences, nos 5 et 6, 1949, p. 115.
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scientifiques, surtout contre les thories difficiles. On pense volontiers que les thories difficiles sont artificielles. Bonne excuse pour ne pas aborder la zone des difficults ! Mais c'est dans cette zone, qu'on le veuille ou non, que la culture se dveloppe et nous nous servirons de ce caractre difficile pour sparer, dans notre conclusion, la connaissance commune et la connaissance scientifique. Outre ces convergences historiques comme celle du sextet aromatique de Robinson avec la thorie des 6 lectrons du benzne, il faut naturellement souligner l'importance de l'effort polymthodologique qui aboutit des confirmations remarquables. Telles sont les confirmations que la msomrie reoit de la magntochimie et de la thermodynamique. La magntochimie et la thermodynamique, dit Pacault (La msomrie, p. 44), semblent bien apprhender le mme phnomne (que la msomrie) par des moyens trs diffrents. Dans une philosophie chimique moins succincte que celle que nous esquissons, il faudrait un long chapitre pour exposer les recherches de la magntochimie. Mais le simple rapprochement que Pacault fait des proprits magntiques des substances et de la msomrie peut suffire pour suggrer que de telles proprits sont en relation avec des proprits dynamiques des lectrons. Il y a l une preuve de la dynamisation des qualits, dynamisation sur laquelle nous reviendrons dans le chapitre suivant. Nous nous bornons, dans le prsent chapitre, donner une lgre bauche de la dynamisation de la proprit de structure, la structure tant finalement, comme la couleur, comme les proprits magntiques, un phnomne de l'nergie molculaire. Bien entendu, l'heure vient toujours des considrations de structure. Les schmas du chimiste, avons-nous dit en conclusion du chapitre prcdent, sont plus que des conventions ; ils ont la juste ambition de s'approcher de plus en plus de la ralit. Le schma que nous avons reproduit ci-dessus de la molcule de [170] benzne reprsente par Jean Guy en projection horizontale et en projection verticale conduit deux conclusions rigoureuses : 1 La molcule de benzne est rigoureusement plane, plus prcisment, les 6 atomes de la molcule sont dans un mme plan. C'est d'ailleurs un fait digne de remarque que toutes les molcules o intervient la msomrie sont toutes planes ;
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2 Dans son plan, la molcule de benzne est parfaitement symtrique. En ce qui concerne la symtrie hexagonale parfaite, c'tait une conclusion qui s'imposait aux chimistes malgr la reprsentation de Kekul. Les schmas de Kekul contredisaient cette symtrie du fait mme qu'on y faisait figurer des doubles liaisons. Les doubles traits placs en symtrie trilatrale dtruisaient la symtrie parfaitement hexagonale. On avait fait bien des essais pour tablir des schmas pourvus de la symtrie parfaitement hexagonale impose par l'exprience. Le plus clbre essai de symtrisation est celui des valences partielles de Thiele qui conduisait au symbole cicontre o la valence de chaque double liaison est en quelque manire divise en deux valences partielles partant des 6 sommets de l'hexagone. Mais une telle figuration ne donnait pas de moyens de calcul pour apprcier le caractre nergtique des liaisons. Ce sont prcisment les explications dynamiques qui permettent un approfondissement des notions et qui russissent, semble-t-il, fonder la structure. Mais, puisque les progrs de l'exprimentation ont permis de calculer et d'observer les distances interatomiques de certaines molcules, il semble qu'on puisse passer d'un schma kekulen conventionnel un schma kekulen plus raliste. La distance interatomique dans le cas d'une liaison simple est en angstrm 1,54 et dans le cas d'une liaison double 1,33. Si l'on donne complte validit au schma classique de Kekul, il faudra donc reprsenter le noyau de benzne comme un hexagone dform, o l'on a raccourci les 3 cts de l'hexagone o l'on plaait les 3 liaisons doubles. Le schma ralistique correspondrait donc la figure ci-dessus. Mais si l'on pouvait isoler ce corps (le cyclohexatrine), remarque Charles Dufraisse (loc. cit., p. 12), ce serait une substance trs instable, se transformant en benzne rsonnant normal, avec dgagement de 39 calories : une vritable raction explosive . Par benzne rsonnant normal , entendez la molcule [171] de benzne la symtrie hexagonale parfaite avec 6 cts mesurant chacun 1,54 angstrm. Voil donc une raison dynamique directe qui dnie la ralit du schma de Kekul. Dynamiquement, le schma non symtrique de Kekul est une absurdit. La molcule de benzne ne pourrait se former sur le schma classique de Kekul : elle exploserait. Nous sommes l devant une exigence explicite nouvelle de la reprsentation des substances en chimie : la forme ne suffit pas pour reprsenter les substances ; il faut que la forme propose soit compatible avec une situation dynamique laquelle la chimie est de plus en
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plus attentive. Cette situation dynamique serait peut-tre mieux reprsente si l'on suivait la suggestion de Rumpf (La msomrie, p. 32) qui dit l'intrt qu'il y aurait de substituer, aux modles rigides de la strochimie, des assemblages de sphres lastiques . De toute manire, la persistance d'une forme substantielle ne peut tre pose sans un jugement de stabilit, jugement qui doit envisager une comparaison avec des structures plus ou moins dformes. Il faut d'ailleurs se rendre compte que les conditions impliques par la msomrie sont dynamiquement importantes. La comparaison du cyclohexatrine kekulen (corps hypothtique ou tout fait instable - ces deux expressions tant, des nuances philosophes prs, synonymes) au benzne (corps bien rel et particulirement stable) vient de nous prouver cette importance dynamique. C'est pourquoi Charles Dufraisse peut dire que la msomrie est un gros phnomne, dont les effets s'imposent l'observation, mme superficielle . Ce gros phnomne, dit aussi Rumpf (loc. cit., p. 2), rclame l'intervention d'une notion nouvelle et fondamentale : l'effet nergtique de la msomrie. Rumpf ajoute en note : Cet effet est d'autant plus accentu que les structures ont des stabilits plus voisines, d'o l'expression nergie de rsonance et le mot de rsonance , utiliss par certains auteurs trangers pour dsigner l'effet nergtique et la msomrie elle-mme, en vertu d'analogies superficielles avec le phnomne ondulatoire du mme nom. Nous viterons, continue Rumpf, cette terminologie fcheuse qui suggre au lecteur non averti l'ide d'une oscillation rapide entre plusieurs structures 1. [172] Ainsi, les effets nergtiques de la msomrie sont spcifiques et ils sont considrables. Charles Dufraisse conclut (loc. cit., p. 12) : Cette libration d'nergie par tablissement d'un tat intermdiaire est ce qu'il y a de plus tonnant et imprvisible. Antrieurement, Plusieurs auteurs avaient dj mis l'ide d'un tat intermdiaire pour la molcule correspondant plusieurs formules lectroniques, ou, comme on disait alors, prsentant la
1 Comme nous sommes oblig de citer des auteurs diffrents, nous ne pouvons prescrire les dnominations qu'ils choisissent. Nous gardons le mot rsonance dans les textes o il figure. Mais nous attirons l'attention du lecteur sur la note de Rumpf qui arrte justement, croyons-nous, toute confusion. Plusieurs auteurs donnent un avertissement semblable la remarque de Rumpf.
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tautomrie de valence ; mais aucune n'avait pu supposer que l'tablissement de cet tat intermdiaire ft exothermique, surtout un tel degr. C'est donc ce qu'il y a de plus profondment original dans la notion de msomrie mais, du point de vue pratique, c'est galement ce qui a les consquences les plus importantes pour le chimiste. Toute perte d'nergie se solde, on le sait, par le passage a un tat plus stable. Par suite, l'tablissement de l'tat rsonnant comportera, comme consquence invitable, la stabilisation de la structure. Cet effet de stabilisation des structures par rsonance est, l'heure actuelle, la consquence la plus nette et la mieux tablie de la notion de msomrie. Et Charles Dufraisse donne des exemples de formules trs compliques comme celles des phtalocyanines qui, du fait de la msomrie, sont d'une stabilit remarquable. Ces corps, dit-il, reprsentent sans doute le superlatif de la solidit .
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Rien de plus fructueux, pour un esprit philosophique, que de mditer sur un tel exemple. Il y pourra prendre une mesure de la puissance de construction du matrialisme instruit. Le philosophe est trop inclin considrer les constructions complexes comme fragiles, rservant la permanence et la solidit pour les constructions simples. Il aura d'ailleurs rflchir sur ce concept : la solidit d'une molcule. Il ne s'agit plus l du concept que se forme l'homo faber bergsonien dans le maniement et la taille des solides. Avec les conceptions des chimistes est entre en scne une sorte d'nergie de la solidit. Enfin, le philosophe qui aura jet un coup d'il sur la complexe rosace (fig. ci-dessus) de la formule donne par Dufraisse sera tonn aussi d'apprendre que cette construction complique qu'il imagine faite difficilement pice par [173] pice par le chimiste est, somme toute, l'objet d'une synthse assez facile. Il suffit, dit Charles Dufraisse (loc. cit., p. 16) : de chauffer le phtalonitrile dans un vase de cuivre ; 4 molcules se renversent l'une sur l'autre et compltent leur enchanement en prenant aux parois l'atome de mtal qui leur manque. Cette facilit de formation est un signe d'exceptionnelle stabilit. D'autre part la solidit des colorants de cette catgorie est telle qu'on les a proposs pour remplacer les pigments minraux . l'occasion de cette molcule o se totalise tant de science, nous permettra-t-on de jouer un instant avec les traditions ? Un des grands songes de l'alchimiste tait le retournement des substances et le matre aimait rpter l'adepte ce conseil essentiel : Mets dehors ce qui est dedans, et dedans ce qui est dehors. Le chimiste organicien accomplit cette prouesse. Il provoque le renversement des molcules sur elles-mmes, et chaque molcule comprenant 56 atomes s'en va prendre trs au-dehors, l'arrachant de la paroi du vase, un seul atome de cuivre pour le mettre au centre mme de sa belle rosace dont le bouton vient ainsi de l'extrieur. Et tout cela sans mysticisme, sans aucun appui sur les convictions profondes des lointains archtypes.
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V
Pour donner une esquisse aussi simple que possible de la msomrie nous avons pris comme exemple la molcule de benzne. Mais si l'on veut appliquer la mthode des molcules un peu plus compliques, les difficults augmentent vite et l'on se trouve devant des calculs qui demandent des semaines et des mois. Et il peut y avoir danger vouloir les simplifier. Donnons une ide de cette complexit de la chimie calcule. Prenons l'anthracne. On veut partir comme le fait Pauling des 4 formules principales suivantes :
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[174] On trouve alors des caractres de double liaison : 1/2, 1/4, 3/4, 1/4 distribus comme l'indique le schma :
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On en dduit alors des distances interatomiques. Cependant les nombres calculs ne concident pas avec l'exprience. La raison de ce dsaccord provient du fait qu'on n'a considr que 4 formules pour l'anthracne, alors qu'il y en a plus de 400. Ainsi le chimiste, avant la mise en train de la mthode msomrique, est oblig un choix qui ne va pas sans danger de simplification abusive. S'il se refuse faire un choix - et il y a des cas o il doit se refuser de faire un choix - le chimiste se trouve devant une immense pluralit d'quations qui dfie, semble-t-il, toute puissance de calcul. Cette normit des calculs est sans doute un trait nouveau dans le rationalisme scientifique appliqu l'exprience de la matire. Pour tablir les diagrammes fixant nos connaissances sur les densits lectroniques autour des noyaux d'une molcule, diagrammes qui rsument les expriences de diffraction des rayons X dans les cristaux, on est conduit calculer les
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termes d'une longue srie triple de Fourier. Pascaline et Raymond Daudel 1 rappellent que les oprations arithmtiques ncessites par ce travail portrent sur 700 00 000 de termes . Les calculateurs de la sociomtrie sont encore bien loin de l'audace des calculateurs de la molcule ! Le pass du calcul mathmatique n'a pas d'exemple de calcul si norme. Quand Ludolf de Cologne, au dbut du XVIIe sicle, calcula le nombre jusqu' la trentedeuxime dcimale, il dsira qu'on gravt cette prouesse sur la pierre de son tombeau. Le calcul des diagrammes lectroniques est une autre histoire. C'est bien l un travail surhumain. Ce travail surhumain a t effectu par des machines calculer du type Hollerith cartes perfores. Les machines calculer ralisent vraiment une transcendance du calcul humain. Nous parlions dans un prcdent chapitre de ces tonnements de culture thorique qui, comme des lectro-chocs, bouleversent [175] des rationalits primes et dterminent de nouvelles organisations rationnelles du savoir. Ne peut-on de mme parler ici d'un tonnement de la culture technique. Comment ne pas tre surpris, merveilleusement surpris, par cette convergence technique o des machines calculer lectroniques viennent calculer les densits lectroniques des molcules chimiques. Il y a l une sorte d'homognit des moyens et des fins qui doit retenir l'attention du philosophe. Dans notre livre : Le rationalisme appliqu, nous avons propos de segmenter le rationalisme en rgions. En particulier, nous indiquions sous le nom d'lectrisme un secteur autonome de la pense et de l'exprience. La chimie de l'lectron nous suggre de mme des coordinations bien spcifiques. Il y a un sens parler du rationalisme de l'lectron, dsigner, nous semble-t-il, comme un secteur du rationalisme appliqu : l'lectronisme. Les techniques si spcialises auxquelles nous venons de faire allusion ne peuvent tre juges en continuit avec les techniques mcaniques. Il est peine besoin de signaler que de telles connaissances et de telles techniques ne peuvent s'acqurir et se manier qu'au sein mme de la cit scientifique, au point mme de la culture longuement acquise par les efforts de plusieurs gnrations. Le caractre social de la science - nous l'avons dit bien des fois - est dsormais un caractre fondamental de la science contemporaine.
1 Pascaline et Raymond DAUDEL, Les apports de la mcanique ondulatoire l'tude de la molcule, 1950, p. 14.
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Chapitre VI
LE RATIONALISME DE LNERGIE EN CHIMIE
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Mais avant ? Rien qu'elle : une nergie sans ge. Robert GANZO, Colres, IV.
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Le concept d'nergie, le prendre dans son acception scientifique prcise, est une acquisition essentiellement moderne. Pour un physicien, pour un mathmaticien, ce concept est maintenant si net qu'on peut le mettre - qu'on doit le mettre - au rang des concepts fondamentaux, en lui donnant son entier statut scientifique, c'est--dire en le sparant de tout rapport avec les notions communes, en arrtant toutes les rsonances d'un mot qui se perd dans le vague et la multiplicit des images, dans la facilit des mtaphores. Certes, de ce concept scientifique dsormais trs net, on pourrait dcrire une confuse histoire ; on pourrait, en particulier, retracer les difficults dernires de sa prise de nettet. Par exemple on toucherait un point sensible de l'volution des ides en tudiant la notion sous sa forme mcanique, dj trs rationalise, dans les rapports de la mcanique de Descartes la
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mcanique de Leibniz 1. Les dbats sur la notion de force vive ont t trs nombreux, trs mls. Il y aura toujours intrt, dans une prise de culture, revivre de telles polmiques. Mais notre but, dans ce chapitre, est de partir de l'esprit scientifique constitu. Une trop longue histoire troublerait cette dclaration de primaut rationnelle qu'il nous faut faire pour prendre le dpart de la science nergtique moderne, pour comprendre l'organisation essentiellement nergtique de la matire. [177] Du point de vue philosophique, le matrialisme nergtique s'claire en posant un vritable existentialisme de l'nergie. Dans le style ontologique o le philosophe aime dire : l'tre est, il faut dire : l'nergie est. Elle est absolument. Et par une conversion simple, on peut dire deux fois exactement la mme chose : l'tre est nergie - et l'nergie est tre. La matire est nergie. Aussitt le rgne de l'avoir est renvers. Il est renvers de fond en comble, non pas seulement au profit de l'tre, mais au profit de l'nergie. L'nergie est le support de tout ; il n'y a plus rien derrire l'nergie. On disait jadis : la matire a une nergie ; on attachait une nergie la matire comme on attelle un cheval une charrue. Ce faisant, on limitait, par une dialectique rapide, la notion de matire son caractre de matire inerte, de matire pour laquelle on n'a pas besoin d'envisager une nergie interne. Certes, on avait raison de choisir cette limitation, d'imposer cette dialectique dans certains secteurs de l'organisation scientifique, dans un rationalisme rgional comme la mcanique rationnelle o il est indiffrent de savoir si le mobile du mouvement est en fer, en pierre ou en cuivre. Mais ce matrialisme extrioriste, ce matrialisme de la matire rsume en son inertie, de la matire qu'on pose comme dpourvue d'nergie interne n'est plus suffisant ds qu'on aborde la science chimique contemporaine, ds qu'on veut prendre connaissance, non pas seulement des phnomnes chimiques, mais de la dynamique mme des phnomnes chimiques, dynamique qui, en apportant la vritable explication de la phnomnologie matrialiste, ouvre la voie des ralisations toutes nouvelles.
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Les bons livres abondent qui tudient cette priode. Voir en particulier : Ernest MACH, La mcanique, trad., 1925. Ren DUGAS, Histoire de la mcanique, 1950. Les philosophes liront avec intrt l'ouvrage de Martial GUROULT, Dynamique et mtaphysique leibniziennes.
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Ainsi la racine essentiellement nergtique des phnomnes chimiques s'impose la recherche. Nous entrons dans une rgion de l'exprience o le strict phnomnisme, celui qui professe se dsintresser des causes profondes, ne saurait plus tre qu'une clause de style. On peut bien dire encore que telle substance prsente tel et tel phnomne. Mais le phnomne n'est pas une simple apparence qu'on peut se borner dcrire ; il est la manifestation d'une nergie ; les ractions chimiques sont des rapports d'nergie. Si l'on ne connat pas ces rapports d'nergie, on ne peut exploiter toutes les possibilits d'action que nous avons dsormais pour la cration de substances nouvelles. Ds lors, un philosophe qui reconnatra l'instance profonde qu'est l'nergie, un philosophe qui suivra la pense effective du chimiste contemporain devra convenir que l'nergie joue dsormais le rle de la chose en soi. Cette vieille notion, dont on a si souvent dnonc le caractre de monstrueuse abstraction, la voici toute concrte. Du moins, on [178] peut placer l'nergie philosophiquement comme on plaait la chose en soi : elle est le support fondamental des phnomnes. De toute faon, si l'on tient laisser dormir dans leur pass les vieux fantmes de la philosophie, il faudra toujours convenir que l'nergie est la ralit tudier en deuxime position, aprs sans doute qu'on a dcrit les phnomnes rsultant des ractions chimiques, mais avec une ncessit inluctable ds que l'on veut comprendre les phnomnes dans leur fond, la fois dans leurs causes profondes et dans leurs raisons fondamentales. Le matrialisme a un fond d'nergtisme. C'est par les lois de l'nergie que l'on peut rendre compte des phnomnes de la matire.
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Si l'nergtisme est si fondamental, il convient de mettre au rang des notions organiquement premires la notion d'nergie. Il faut donner cette notion son plein statut de notion de base, c'est--dire lui confrer la simplicit. Sans doute la pdagogie construit cette notion, comme si elle tait complexe, partir de la notion de force applique et d'espace parcouru ; la pdagogie l'analyse dans une formule des dimensions o interviennent les notions de masse, d'espace, de temps qui passent pour primordiales. Mais cette analyse ne prouve rien contre l'existence synthtique de la notion d'nergie. Au surplus, dans le domaine des atomes et des molcules, on ne pourra jamais transformer cette analyse toute conceptuelle de la notion d'nergie en une analyse ralistique. Toujours, dans le domaine de la chimie, il faudra prendre la notion d'nergie comme une primitive ralit. Dans la chimie, la force n'apparat pas comme le produit d'une masse par une acclration suivant la dfinition fondamentale de la mcanique classique. Jean Thibaud en fait explicitement la remarque 1. Il rappelle que nous ferions fausse route si nous cherchions, l'intrieur des noyaux, des descriptions gomtriques et mcaniques pour expliquer les nergies de rsonance : Dans la mcanique quantique, qui admet seulement les nergies comme grandeurs dtermines... subsiste la seule possibilit de chiffrer les tats d'nergie que prsente un noyau au cours de ses transformations. Il ne convient d'ailleurs pas de considrer cette impossibilit d'analyse comme une condition dsastreuse. Il ne faut pas croire [179] qu'on se contente de la notion d'nergie comme d'un pis-aller. l'usage, la notion de niveaux d'nergie devient si claire, sa puissance d'explication, tant dans la physique du noyau que dans la chimie de l'atome et de la molcule, devient si grande qu'il semble qu'on embarrasserait inutilement la science des phnomnes de la matire si l'on cherchait, suivant l'idal cartsien, une rduction des phnomnes des conditions spatio-temporelles. Ainsi tout va bien comme cela : la notion d'nergie prise comme notion de base fournit des explications lumineuses, ds qu'on accepte le rgne de l'nergtisme. Il suffit de s'attacher la nouvelle culture pour rendre l'esprit sensible cette nouvelle lumire. Dans cette dclaration de simplicit fonctionnelle l'gard d'une notion qui a t complexe dans sa formation historique, nous voyons
1 Jean THIBAUD, Puissance de l'atome, p. 58.
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un exemple manifeste de ce que nous avons appel l'pistmologie non cartsienne. Dans un tel acte d'pistmologie non cartsienne, une notion complexe reoit un brevet de simplicit.
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D'ailleurs si l'on considre l'troit rapport de la mcanique quantique avec le principe de Heisenberg, on voit que la quatrime ingalit lie l'indtermination de l'nergie l'indtermination du temps :
E.t h 2
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Dans une telle ingalit, nergie et temps apparaissent dans la mme primitivit. Pour comprendre leur corrlation dans l'ingalit fondamentale de Heisenberg, il faut prendre nergie et temps concurremment, sans donner aucune des deux notions un privilge de simplicit. Quelle mine de penses le philosophe trouverait s'il voulait mditer cette subtile dialectique de l'nergie et du temps qui s'articule sur la quatrime ingalit de Heisenberg, ensuite des 3 ingalits formulant la dialectique de la vitesse et de l'espace ! En prenant la quatrime ingalit comme un axiome, il faudrait que le philosophe conjoigne toujours les analyses temporelles et les analyses nergtiques. Les conjoindre et cependant les opposer en raison mme de leur finesse, la prcision d'une des deux analyses tant automatiquement paye par une imprcision de l'autre. Tout le bergsonisme pourrait ici tre repens en une dialectique du temps et de l'nergie, en une dialectique de la dure et de l'intensit. Mais ce n'est pas le moment pour nous d'tudier le passage de la microphysique la micropsychologie. Revenons nos molcules.
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III
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Il convient prcisment de bien voir dans quelles conditions le principe de Heisenberg peut tre appliqu la science molculaire. Nous ne pouvons naturellement pas tudier ces conditions en dtail. Une telle tude ne pourrait se dvelopper que comme un commentaire philosophique perptuel des progrs de la chimie contemporaine. Tout esprit philosophique qui se mettrait l'cole de la science verrait combien la science contemporaine est philosophique en son fond. Nous sommes oblig, dans ce court essai, de nous borner indiquer une grossire classification des problmes. La complexit des problmes tient prcisment au fait que le domaine molculaire est le domaine o viennent s'unir la macrophysique et la microphysique. En simplifiant les choses, on peut dire en effet que les noyaux que constituent les atomes runis dans la molcule relvent, quant leur groupement, de la macrophysique, tandis que tous les lectrons qui accompagnent ces noyaux et qui unissent chimiquement ces noyaux relvent de la mcanique quantique. En d'autres termes, les noyaux sont trop lourds pour tre affects par l'indtermination de Heisenberg ; en revanche, les lectrons sont trop lgers pour s'accorder avec les principes de la mcanique classique : ils sont rgis par le principe de Heisenberg. Voici d'ailleurs des consquences de cette division. Puisque l'indtermination de Heisenberg ne touche gure les noyaux de la molcule, il y a un sens parler de la localisation des atomes dans la molcule. La molcule a une structure. Au contraire, puisque l'indtermination de Heisenberg touche les lectrons, puisque les lectrons ne sont pas soumis aux principes de la localisation commune, on ne peut parler d'une structure lectronique vritable, et nous avons vu, dans un chapitre prcdent, que les cartes molculaires ne pouvaient reprsenter que des courbes d'iso-densit lectronique autour des noyaux localiss. Mais quelle est finalement la plus intressante des deux cartographies ? Celle qui donne avec une grande exactitude la place des atomes dans la
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molcule, ou celle, plus floue, plus conventionnelle, plus indirecte, qui compute des probabilits de prsence pour les lectrons de liaison ? La rponse est, semble-t-il, en faveur de la seconde cartographie. La premire cartographie rpond la question comment. [181] La seconde donne le pourquoi du comment. En effet les connaissances structurales nous disent bien comment les atomes sont placs dans la molcule ; elles ne nous disent pas pourquoi ces atomes s'y trouvent plus ou moins fortement runis. C'est donc l'gard du pourquoi que les reprsentations de densit lectronique deviennent de jour en jour plus prcieuses et plus explicites. Ce sont elles qui nous font apercevoir les conditions dynamiques de la structure. Nous comprenons maintenant pourquoi, avant les conceptions de la dynamique lectronique, les reprsentations des liaisons chimiques ne pouvaient tre que des reprsentations statiques, des dessins de squelette ; pour en voir la ralit complte il fallait dcouvrir que cette ralit relve de la ralit de l'nergie, ou mieux encore, d'un nergtisme lectronique. Et puisque nous mettons ici la philosophie chimique en diptyque, accentuons l'opposition des connaissances structurales et des connaissances nergtiques. Dans la molcule, o sont les noyaux ? La rponse est prcise l et l. Dans la molcule, que font les noyaux ? Rien. Dans la molcule, o sont les lectrons ? La rponse est imprcise : et l. Dans la molcule que font les lectrons ? Tout.
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Bien sur, a peine ce diptyque est-il prsent qu'il faudra l'estomper. Il faudra en particulier reconnatre que les noyaux des atomes tiennent solidement leur cortge d'lectrons intrieurs, laissant seulement quelques lectrons priphriques la charge d'tablir des liaisons avec les noyaux voisins. Il faudra ainsi reconnatre que les noyaux maintiennent une individualit pour les atomes, de sorte que l'on pourra retrouver intgralement les atomes, par analyse, en brisant les liaisons chimiques, en rappelant les lectrons priphriques pour les rintgrer dans le domaine proprement atomique. Il n'en reste pas moins que la rapide division que nous venons de prsenter spare le rgne de la molcule en ces deux aspects : l'aspect anatomique et l'aspect physiologique. L'tude des fonctions chimiques ne
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ressortit pas une anatomie des structures ; on ne peut pas compltement les comprendre si on les considre comme des juxtapositions d'atomes ou de groupes d'atomes. Il faut en venir considrer la molcule comme un champ de force, comme un domaine o s'changent des nergies. L'nergie est le vritable lien. C'est la ralit dynamique fondamentale. Et la molcule est un merveilleux domaine o l'nergie se structure. La molcule ne subsiste qu'en trafiquant de l'nergie, en allant sans cesse d'une structure d'nergie une autre. Elle reoit [182] de l'nergie de l'extrieur, la garde, la renvoie, la transforme. La molcule correspond vraiment la dialectique de la matire et de l'nergie. Elle ralise la synthse de cette dialectique. Elle est vraiment le noeud de l'activit matrielle. L'tude de la molcule doit donc apporter de nombreuses leons au matrialisme actif, au matrialisme de l'activit de la matire. Nous allons essayer de situer le problme de l'nergie molculaire dans l'ensemble des conceptions de l'nergtique.
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IV
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Dans la science contemporaine, les connaissances sur l'nergie ont reu une grande impulsion des conceptions nouvelles sur l'nergie rayonne. Plus prcisment, la conception de l'nergie quantifie par Max Planck a entran une double rvolution dans les connaissances de la matire et du rayonnement. Le rayonnement, dans la science de nos jours, est peut-tre l'entit physique la plus nettement rationalise. Cette entit est pour ainsi dire totalement dfinie par sa variable essentielle : la frquence. L'immense varit des phnomnes des rayonnements est mise en un ordre parfait, sans ambigut possible, par la dtermination de la seule variable frquence. La notion de frquence nous apparat donc pourvue d'un vritable caractre d'universalit objective. Elle est un noumne indispensable pour comprendre les phnomnes du rayonnement. Il semble que cette notion de frquence prenne le maximum de ralit en se prsentant comme la base de l'nergie de rayonnement suivant la formule fondamentale de Planck :
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E = hv On peut bien dsigner cette nergie qui se prsente comme proportionnelle la frquence comme une nergie frquencielle. La connaissance de l'nergie frquencielle du rayonnement, nous le verrons dans un instant, permet d'intervenir finement dans l'entrecroisement des forces qui constituent l'tre dynamique de la matire. Au XIXe sicle, pour apprcier ces forces, on ne possdait gure que la mthode de la thermochimie ; on n'tudiait l'nergie des molcules qu'en les dtruisant. On dterminait leur chaleur de dissociation , c'est--dire le nombre de calories qui taient ncessaires pour sparer les atomes constitutifs. Mais comme on dtruisait un grand nombre de molcules la fois sans pouvoir les [183] compter, la thermochimie ne pouvait gure dpasser les bilans gnraux, des bilans qui s'exprimaient au niveau de la molculegramme, c'est--dire l'aide d'un concept artificiel, d'un concept qu'on n'esprait gure alors transformer pour l'appliquer une molcule isole 1. L, comme partout, la dtermination effective du nombre d'Avogadro par Jean Perrin au dbut du XXe sicle a ralis un approfondissement prodigieux de la phnomnologie atomistique. Puisque la connaissance du nombre d'Avogadro donnait le nombre des molcules contenues dans un litre de gaz, puisque, d'autre part, l'exprience de laboratoire donnait l'nergie ncessaire pour dissocier les molcules contenues dans un litre de gaz, on pouvait, par une simple division arithmtique, connatre l'nergie de dissociation au niveau de la molcule isole. Insistons un peu sur cette rvolution pistmologique qui va nous permettre de nuancer la philosophie raliste. Avant de connatre effectivement le nombre cach correspondant l'hypothse d'Avogadro, on pouvait sans doute, en se confiant une philosophie raliste de l'atome, penser la dissociation au niveau de la molcule isole, mais aucune justification exprimentale ne pouvait tre donne d'une telle extrapolation. La dtermination effective du nombre d'Avogadro, en une sorte de contexte exprimental bien constitu, a permis, en toute scurit, cette extrapolation. Les travaux de Jean Perrin ont ainsi, en quelque sorte, donn une ralit au ralisme.
1 Sur ce concept voir notre ouvrage : Les intuitions atomistiques, chap. IV.
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Souvent le ralisme est une profession de foi qui ne rencontre pas son objet rel. L'atomisme, par les travaux de la physique contemporaine, a conquis son objet rel. Bien entendu, l'objet rel dcouvert par la science s'est rvl bien diffrent de l'objet postul par les philosophes. Mais la foi raliste, comme toutes les fois, n'est pas exigeante sur les preuves ; elle absorbe toutes les preuves de prime abord sans grand souci de suivre le dtail des vrifications. C'est pourquoi tant de philosophes disent et rptent que l'atomisme scientifique a confirm l'atomisme de Dmocrite. Les choses ne sont pas si simples. Quand on suit le long effort de pense et d'exprience des travaux de Jean Perrin, on ne peut manquer de saisir la nette diffrence philosophique qui existe entre un ralisme affirm et un ralisme vrifi. Mais les dterminations de la thermochimie porte au niveau du ralisme absolu par la connaissance du nombre d'Avogadro sont encore, en quelque manire, indirectes. La chimie quantique [184] nous apprend penser les dtails de la dissociation molculaire pour ainsi dire sur chacun des liens qui unissent les atomes dans une molcule particulire. La chimie quantique mesure l'nergie de ces liens en ergs. Ainsi la chimie quantique, vaste appareil de rationalit, s'adapte un ralisme nergtique minutieux, ralisme qui va se dterminer non pas seulement globalement par la dissociation totale de la molcule, mais vraiment par une intervention intime en forant la molcule rpondre point par point un interrogatoire nergtique dtaill qui touche les liaisons les unes aprs les autres. Cet interrogatoire n'est possible que dans une connaissance dialectique du rayonnement et de la matire, dialectique qui est sans doute un des caractres les plus tonnants du matrialisme contemporain.
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V
Essayons de donner une rapide bauche des correspondances de la structure interne de la molcule et de la quantification du rayonnement absorb ou mis par la molcule. On pourra voir dans cette bauche une dialectique entre structure de substance et structure d'nergie. Mais d'abord disons en quelques mots pourquoi, en premire approximation, on peut laisser de ct l'nergie proprement thermique. Cette nergie thermique provient des chocs des molcules entre elles. Elle ne devrait tre considre que dans la mesure o ces chocs retentissent l'intrieur de la molcule. Au surplus ces chocs intermolculaires n'ont pas une nergie quantifie ; ils ne peuvent dterminer que par exception des rsonances intramolculaires rgulires. En d'autres termes, l'nergie thermique est relative des mouvements d'ensemble de la molcule. Dans un mouvement d'ensemble de la molcule, la molcule est un mobile comptable de la physique et de la mcanique de la continuit. Son tude, touchant les phnomnes de la chaleur, est plus proche de la connaissance commune. Cette tude a pris place ds la fin du XVIIIe sicle et a donn, dans le courant du XIXe sicle, une des plus belles et des plus solides doctrines de la physique classique : la thorie cintique de la chaleur. Remarquons, au passage, la nette segmentation de la phnomnologie qui s'opre la limite mme de la molcule. l'intrieur de la molcule apparat la mcanique quantique. l'extrieur, la mcanique classique est valable. Vue de l'extrieur, la molcule n'est pour ainsi dire plus chimique. Elle n'a plus, pour [185] spcifier sa nature que sa masse. Corrlativement, il faudra arrter la physique la frontire du domaine molculaire. Par exemple, on dit bien en physique : tous les corps se dilatent par la chaleur. Il faut ajouter : tous les corps se dilatent par la chaleur sauf la molcule. Le phnomne de la dilatation des corps ne vaut que pour un ensemble de molcules. En somme, ce qui se dilate dans les corps, c'est le vide, le vide qui spare les molcules d'un ensemble de molcules. Une fois cartes les considrations nergtiques qui touchent plutt les actions mcaniques rciproques des molcules entre elles que la dynamique interne de la molcule isole, voyons quelles sont les divers phnomnes intramolculaires qui peuvent provoquer des rayonnements ou tre provoqus par des rayonnements et nous renseigner sur le rationalisme de
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l'nergie molculaire. Nous verrons qu'tant donnes les lois des changes nergtiques, cette dsignation d'un rationalisme ne force pas le sens qu'on peut attacher toute organisation d'un domaine de rationalit.
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Les phnomnes de l'nergie intramolculaire peuvent tre classs en 3 espces : 1 Les lectrons des diffrents atomes de la molcule gardent les possibilits de mutation d'tats nergtiques qu'ils avaient dans l'atome. vrai dire, ils ont t en partie redistribus par la constitution de l'ensemble des atomes en molcule. C'est sur la base de cette redistribution qu'en changeant d'tat quantique les lectrons donneront les spectres spcifiquement molculaires. On dsignera donc l'nergie mise en jeu dans ce cas comme une nergie lectronique ; 2 Les atomes eux-mmes, dans le domaine de la molcule, peuvent osciller autour de leur position d'quilibre. Ils manifestent une nergie qu'on dsignera comme nergie de vibration ; 3 Enfin il peut y avoir des modifications discontinues dans la rotation de toute la molcule autour de certains de ses axes. On parlera donc dans ce cas d'une nergie quantique de rotation.
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Il est bien entendu que les principes de la quantification sont imposes sparment ces 3 ordres de phnomnes et qu'en particulier il n'y a rayonnement de quanta d'nergie que lorsqu'il y a des changements discontinus dans la distribution des lectrons, dans l'tat de vibration des atomes, dans l'tat de rotation de la molcule. Ainsi lectrons, atomes contenus dans la molcule et la molcule elle-mme mettent des quanta d'nergie l'occasion d'une triple discontinuit. Il semble que la situation dynamique de la molcule doive tre d'une complication inextricable. Mais il [186] se trouve que les quanta d'nergie provenant de ces 3 phnomnes quantiques ont des ordres de grandeur nettement diffrents. En gros, les quanta d'nergie d'origine lectronique sont 100 fois plus grands que les quanta d'nergie de vibration, eux-mmes 100 fois plus grands que les quanta d'nergie de rotation. En nous rappelant la formule fondamentale des rayonnements : E = hv
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nous voyons donc que les rayonnements provenant de la premire cause ont une frquence, en gros, 100 fois plus grande que les rayonnements provenant de la deuxime cause, et que les frquences de ceux-ci sont elles-mmes 100 fois plus grandes que les frquences dues la troisime cause.
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Cette mise en ordre, tout arithmtique, est en quelque manire encore accentue parce que ces 3 ordres de grandeur agissent dans 3 rgions spectrales que nous pouvons distinguer facilement dans l'exprience technique. Malgr ce classement qui permet une tude des phnomnes en 3 parties bien spares, il subsiste des phnomnes qui peuvent tre comptables de plusieurs raisons de variations nergtiques. Par exemple les raies spectrales lectroniques peuvent tre accompagnes d'une structure fine provenant de l'adjonction, aux niveaux de structure lectronique, de quanta d'nergie de vibration. Les phnomnes spectraux correspondant l'nergie de la molcule sont donc d'une grande complexit. Corrlativement, en dbrouillant cette complexit, on acquiert des connaissances de plus en plus prcises sur les tats nergtiques d'une molcule. C'est ici le pluralisme trs grand des tats nergtiques qui permet d'tablir le rationalisme de l'nergie. Mais instruisons-nous sur l'nergie des phnomnes molculaires en considrant les spectres de rotation o, semble-t-il, la structure de la molcule n'est pas modifie (ou est modifie au minimum) et voyons comment ces spectres de rotation pure, situs dans l'infra-rouge, peuvent cependant nous apporter des renseignements sur la structure de la molcule. On dmontre en effet que l'nergie de rotation ne peut prendre que les valeurs :
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h 8
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2 2
( + 1)
tant le nombre quantique de rotation. Ce nombre ne peut prendre que les deux valeurs + 1 et - 1. I est le moment d'inertie de la molcule autour de l'axe de rotation. Les sauts d'nergie sont alors gaux frquences v donnes par la relation :
hv = 4 .
2 2
Il en rsulte des
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hv = 4
2 2
Ainsi, la caractristique de structure qu'est le moment d'inertie I est calcule partir d'une dtermination spectrale.
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Pour une molcule diatonique, connaissant I et connaissant m1 et m2, masses des deux atomes constituants, on a immdiatement la distance d de ces deux atomes par la formule :
2
d
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= (
1
1
1
2
On obtient ainsi - combien indirectement ! - la dimension des molcules. Par exemple, Champetier indique pour les molcules des acides halogns les distances interatomiques suivantes
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Acide fluorhydrique Acide chlorhydrique Acide bromhydrique Acide iodhydrique
0,92 Angstrom 1,28 Angstrom 1,42 Angstrom 1,62 Angstrom
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Si l'on considre la longue prparation thorique qu'il a fallu pour arriver de telles dterminations exprimentales, on ne peut plus mconnatre l'activit rationaliste de la chimie contemporaine. La perspective du rationalisme appliqu se prsente mme l avec une singulire profondeur. L'objet ne s'institue qu'au terme d'un long processus d'objectivit rationnelle. La distance qui spare les deux atomes d'une molcule chappe videmment toute mesure directe. Comment saisir cet objet alors qu'il n'est jamais qu'un individu perdu dans une foule immense. Il est insaisissable. Si l'on veut tre philosophiquement prcis on ne peut vraiment pas dsigner cet objet comme une chose. Ainsi une fonction de premire description comme est la longueur d'une chose filiforme dans la connaissance commune est primitivement inoprante dans le monde molculaire. On ne peut dire que c'est une donne que d'une manire verbale, en supposant qu'il va de soi que toute chose a une longueur.
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Ce serait donc assourdir les intrts philosophiques de la recherche scientifique que de rsumer, dans la seule philosophie du ralisme, la doctrine de la dtermination de la longueur de la [188] molcule. Parler sur rsultats voil qui est l'antipode d'une saine culture philosophique. Il faut l encore suivre le processus pistmologique qui mne ce rsultat particulier, car ce processus est dterminant pour d'autres rsultats. En somme, on ne mesure pas la longueur d'une molcule, on calcule cette longueur. Nous avons l une nouvelle preuve de la suprmatie moderne de la physique calcule sur la physique mesure. Dans ce domaine de la molcule, l'aire des mesures est si loigne de l'aire o s'expriment les rsultats du calcul qu'on ne peut plus accepter une philosophie du donn. Si nous pouvions d'ailleurs suivre en un long commentaire tous les circuits d'expriences et de penses qui aboutissent des rsultats convergents, nous verrions que chaque circuit particulier apporte des nuances particulires. Ainsi l'examen des spectres de vibration conduirait aussi dterminer la longueur d'une molcule biatomique. Mais alors il apparatrait nettement que cette longueur est solidaire d'un tat de vibration, solidaire d'une nergie particulire. Nous verrions ainsi que ce sont bien les conditions nergtiques qui dterminent les structures gomtriques. L'nergie doit tre mise au rang des notions premires.
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VI
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Mais, faute de pouvoir suivre dans un livre de philosophie chimique tout cet immense travail sur les spectres molculaires, attirons l'attention sur un caractre particulier de la chimie quantique. En somme, la chimie quantique a deux caractres philosophiques principaux : elle est fonde, comme nous venons de l'exposer brivement, sur la quantification de l'nergie - et, deuxime caractre, elle dsigne l'tat rel parmi une essentielle multiplicit d'tats possibles. Elle a besoin de tracer a priori le plan de toutes les possibilits d'une raction pour bien suivre l'volution d'une raction relle. Donnons une esquisse de cette mise en plan des possibilits de raction chimique en nous inspirant des pages de Dewar (loc. cit., pp. 25 et suiv.).
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L'application de la thorie quantique l'tude des ractions chimiques, rappelle Dewar, a t tente d'abord par Heitler et London et leur thorie reste fondamentale. Heitler et London considrent une raction trs simple qui s'crirait en chimie lmentaire : A. + BC = AB + C
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[189] l'atome A remplaant dans la molcule BC l'atome C qui se trouve libr. Si l'on indique la raction sous son aspect lectronique, on peut crire :
( ) = . + : : + . 25
L'atome A a primitivement un lectron clibataire, B et C sont lis primitivement par une paire d'lectrons. la fin de la raction, ce sont A et B qui sont lis par une paire d'lectrons et C qui a un lectron clibataire. Pour que la raction se produise il faut que les corps ragissent avec assez d'nergie pour que la liaison B C soit rompue ; B, ensuite, se combinera A.
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Heitler et London firent d'abord une tude aussi totale que [190] possible de l'nergie du systme des 3 atomes A, B, C d'aprs leur position respective. Ils prouvrent que l'nergie d'un tel systme est minima si les 3 atomes A, B, C sont en ligne droite. Puisqu'une nergie minima dsigne un tat stable, il convient d'tudier d'abord les configurations linaires du systme. Cette configuration linaire dpend alors videmment de deux variables : la distance de B C et la distance de A B. L'nergie qui caractrise ce systme dpend de ces deux distances. C'est une fonction de ces deux variables qu'on peut prendre comme deux coordonnes ; la fonction nergie doit alors tre reprsente par une troisime coordonne. Il s'agit donc de tracer une carte qui donne le relief de l'nergie en fonction des deux distances interatomiques, le relief de toutes les nergies possibles. Cette carte en relief sera reprsente par des lignes de niveau le long desquelles l'nergie du systme reste constante. Comme les tats nergtiques sont quantifis, les courbes de niveau de la raction chimique seront, par certains cts, moins conventionnelles que celles par lesquelles on figure un relief orographique.
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La carte a la forme ci-dessus. Il faut la voir dans l'espace, il faut la lire en hauteur comme une carte d'tat-major dresse en courbes de niveau. La rgion blanche W est un haut plateau. Elle correspond une nergie non quantifie. Dans cette rgion les 3 atomes sont spars par des distances trop grandes pour que la raction chimique puisse se produire.
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La rgion blanche I est une zone interdite : l'une au moins des deux distances AB et BC serait, dans cette rgion, plus petite que la somme des rayons atomiques, ce qui est videmment impossible. Notons qu'au voisinage des axes Ox, Oy, les lignes de niveau se resserrent, la pente devient trs grande, l'nergie devient rapidement croissante. Entre les deux rgions de grande nergie, entre les deux rgions leves W et I, tout gographe reconnatra la configuration de deux valles qui se runissent leur sommet au col Z. Le chemin indiqu en pointill est le Thalweg qui fait passer de la valle X la valle Y. C'est le long de ce Thalweg que se dveloppe la raction chimique oc. En X, la distance BC tait petite, B et C taient lis en une molcule B : C, la distance AB tait grande, A tait libre. En Y, la raction a eu lieu, la distance AB est devenue petite, A et B sont lis en une molcule A : B, la distance BC est devenue grande, donc C est libre. En Z, au col, les distances de B et de C d'une part, de C et de A d'autre part sont comparables. C'est au [191] col que se dcide la raction. La hauteur du col Z est prcisment l'nergie qu'il faut apporter pour faire franchir le col, pour passer d'une valle l'autre, pour permettre la raction de se produire. La ligne du Thalweg XZY est la ligne d'volution naturelle. Pour suivre un chemin diffrent, il faut monter la pente des bords de la valle, autant dire qu'il faut activer le systme A, B, C. L'on produit alors une molcule qui n'est pas dans l'tat normal , qui n'a pas l'quilibre intime de la molcule normale. Tout trajet qui quitte le Thalweg aboutit une molcule excite. Quand le systme est en Z, il est dans un tat de transition. La distance AB et la distance BC sont l'une et l'autre trop grandes pour qu'on puisse parler d'un tat molculaire. En particulier les 3 lectrons engags dans la raction lectronique sont en voie de nouvelle rpartition.
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Cet tat Z est un tat d'quilibre. Cet tat d'quilibre est instable, mais l'instabilit n'a lieu qu' l'gard d'un dplacement possible du point figuratif sur la ligne XZY. Bref, la ligne pointille XZY peut tre appele la coordonne de la raction, the reaction coordinate .
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Le long de cette coordonne de raction, il n'est pas ncessaire, semble-til, de briser la molcule BC pour former la molcule AB. L'approche des atomes en raction est, en quelque manire, plus douce le long du Thalweg. L'tat transitoire est finalement un tat o les lectrons se rorganisent sans que les noyaux plus lourds aient intervenir. Les lectrons subissent une transformation lectronique adiabatique, transformation moins brutale que celle qui exige des inversions de spins des lectrons (reversal of electron spins). On comprend donc que ce soit le long de la coordonne de raction, le long du Thalweg de la carte de l'nergie, que s'accumulent les molcules. Sans doute un atome isol peut s'en aller cheminant sur un sentier dsert loin du chemin de la valle. Mais on ne fait pas de chimie avec quelques atomes gars ; la chimie tudie les lois de l'atome-foule. Et les atomes en foule suivent les chemins creux. Qu'on ne nous accuse pas de jouer avec des images et de rver sur carte. En fait, la carte en relief de Heitler et London rsume toute la problmatique de la raction chimique. Cette carte permet d'tudier finement les tats de transition. C'est dans ces tats de transition qu'on peut se rendre compte de l'action des forces chimiques. Si nous voulons augmenter notre pouvoir d'intervention, c'est dans le devenir mme de la raction que nous devons [192] maintenant tenter d'agir. Encore une fois, nous devons conclure qu'une science des rsultats est une science qui apparat maintenant comme une science mutile. Au matrialisme statique, le matrialisme de l'nergie adjoint un matrialisme activiste. C'est l un champ de recherches toutes nouvelles. Un philosophe qui se mettrait l'cole du chimiste moderne serait bien tonn en dcouvrant la prodigieuse varit des devenirs de la matire.
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Chapitre VII
LE RATIONALISME DE LA COULEUR
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L'tain a la proprit d'exalter la couleur rouge des vgtaux ; ce qui est connu des cuisiniers qui ne manquent pas de mettre une cuiller d'tain dans la compote de poires pour lui donner une belle couleur rouge. SAGE, Analyse chimique et correspondance des trois rgnes, 1786, t. III, p. 210.
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Une exposition complte des doctrines matrialistes devrait ouvrir un long dbat philosophique sur la notion de qualit. Un tel dbat se droulant entre matire et qualit serait finalement plus serr, il toucherait des lments plus concrets que le dbat entre matire et forme. Il faudrait alors revoir la traditionnelle distinction des qualits premires et des qualits secondes. Il faudrait se demander si cette distinction n'est pas une simplification rapide fonde sur l'idalit des formes et sur le sensualisme de certaines qualits. On pourrait alors susciter des inversions o les qualits secondes deviennent les qualits premires, et vice versa, car le seul fait que la chimie classique s'organise avec la notion de masse et non avec la notion d'tendue prouve que de telles inversions sont possibles. On retrouverait ainsi des dialectiques philosophiques sans nombre, des dialectiques un peu
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oisives, qui laissent, aprs dbat, les adversaires sur leur position. Il nous semble plus profitable de suivre la dialectique minemment progressive de l'histoire des sciences, d'tudier la notion de qualit matrielle sur le trajet mme qui va du matrialisme naf au matrialisme instruit.
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Sur ce trajet, titre d'exemple, nous n'tudierons qu'une qualit : la couleur. Et en montrant, plusieurs points de vue, les dterminations rationnelles, nous esprons apporter des arguments pour la thse - sur laquelle nous reviendrons dans notre [194] conclusion - qui pose une rupture entre la connaissance commune et la connaissance scientifique. Nous allons tudier successivement cette rationalit de la couleur sous 3 formes : 1 Sous une forme de physique quasi lmentaire 2 Sous des formes proprement chimiques ;
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3 Dans la mise en ordre des caractres dynamiques fondamentaux des phnomnes de la couleur.
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Tout un ordre de discussions philosophiques sur les qualits de la matire devrait tre profondment modifi si les philosophes suivaient avec un peu d'attention sympathique le dveloppement de la science contemporaine. On verrait s'introduire des nuances nouvelles dans la philosophie de la matire et dans la philosophie de la connaissance. En particulier, entre l'idalisme et le ralisme, on verrait prcisment s'installer un rationalisme solidaire d'une technique, rationalisme qui permettrait d'ordonner des discussions plus serres que les affrontements mtaphysiques traditionnels. Que donnerait, par exemple, dans les dialogues entre Hylas et Philonous, l'intervention d'un savant qui tudierait positivement la matire, qui tudierait la matire non pas simplement avec les yeux mais avec des instruments de plus en plus nombreux, de plus en plus prcis ? Avec ce troisime personnage, apparatrait bien vite le caractre superficiel des opinions des deux philosophes de Berkeley. En effet, les pages du fameux dialogue prennent les problmes, strictement parler, la surface des choses. Les dialogues de Berkeley s'tablissent entre deux philosophes extrmistes : un homme qui
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croit immdiatement la ralit de ce qu'il voit et de ce qu'il touche et un philosophe qui s'absorbe dans la conscience de la ralit premire de son esprit. Les questions sont massives, les rponses dogmatiques. Le raliste postule toute la ralit, l'idaliste affirme tout l'esprit. Du ct raliste, aucune allusion l'exprience fine, l'exprience rectifie. Du ct idaliste, aucune allusion la structure culturelle de l'esprit. Aucun des deux philosophes n'est dans l'histoire de la pense et de l'exprience humaines. On discute le problme de la connaissance du monde extrieur sans mme invoquer la discursivit des connaissances. Quand on en vient des exemples, on ne s'y tient gure : on passe d'une cerise une flamme, d'une flamme qui brle une pingle qui blesse. N'importe quelle [195] matire pose, pour le philosophe, tout le problme de la matire. N'importe quelle connaissance pose, pour le philosophe, l'existence intgrale de l'esprit connaissant. Combien serait plus instructive une confrontation toute proche des principes de la connaissance dans son travail effectif d'une part et, d'autre part, des rvlations fournies par une matire longuement labore ! La couleur d'une cerise, si l'on prend cette couleur comme objet d'une exprience immdiate, n'est gure plus qu'un signe de sa maturit. C'est l'exprience de la mnagre au march qui renvoie son achat la semaine prochaine quand les cerises ayant leur pleine couleur auront vraiment du got, quand elles mriteront la dignit de la confiture. Le peintre, son tour, jouit avec l'intensit des couleurs multiples et contrastes, des couleurs irises du fruit. Il sait bien que, suivant les heures, tout le ciel bleu, tout l'or du soleil viennent travailler la cerise rouge. Et si elle est au cerisier, pendue sous quelques feuilles bien composes, dans la jeunesse de l't, le peintre donne la cerise la charge de faire chanter l'arbre vert. Mais ces expriences utilitaires ou esthtiques, comestibles ou rutilantes devraient tre tudies dans le domaine mme o elles se dveloppent, au besoin dans les chos de subjectivit qui leur donnent la gloire facile des philosophies de l'intuition. Mais elles ne peuvent tre des thmes centraux pour le problme philosophique de l'objectivit des qualits de la matire. Il faut suivre les efforts d'une connaissance discursive d'expriences bien ordonnes pour vraiment dcider si les qualits de la matire sont des fantmes de l'esprit ou si elles ont une racine profonde dans une ralit bien dsigne, dans une ralit qui se dsigne par la prcision progressive des expriences, quand la conscience de connatre se double de la conscience de bien connatre.
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Alors partons bien, partons clairement, partons srement. Prenons une matire colore dont on ne discute pas la couleur. Prenons un morceau d'or. Nous sommes srs, par une sorte de tautologie ontologique, que l'or est jaune d'or. Toute ontologie des qualits commence par un dogmatisme de l'intuition du sujet. Il n'est pas rare de voir se fonder une double doctrine du concret o le philosophe affirme la fois la ralit de son intuition et la prise vidente d'un concret matriel vis par cette intuition. Mais voyons, sur notre exemple, la science au travail. Alors quel tonnement quand on nous apprend, dans les premiers cours de chimie, que, sous forme de feuille mince - assez mince pour ne plus avoir sa qualit de substance opaque - l'or [196] laisse passer une belle lumire verte ! Mais le raliste a bien vite fait d'assimiler cette contradiction qualitative. Il dit tranquillement : l'or est jaune par rflexion, l'or est vert par transparence. Ce sont l deux proprits de cette substance. Et le philosophe peut mme prendre prtexte de cette contradiction qualitative pour enrichir le caractre concret de l'or. Il n'y a qu'une substance minemment concrte qui puisse ainsi recevoir des caractres divergents. Une substance qui n'aurait qu'une qualit ne serait pas loin d'tre une abstraction ralise . Et voil les perspectives de l'irrationalisme qui s'ouvrent. Avec quel empressement l'irrationalisme des substances ne profite-t-il pas des contradictions intimes ! Bien de mieux qu'une contradiction pour individualiser un tre ! Les romanciers savent a. C'est sous cette forme doublement dogmatique d'une substance deux couleurs que l'on connut la couleur de l'or jusqu' la fin du premier quart du XXe sicle. Comme le dit Rouard 1 : Les lames solides trs minces taient utilises il y a une vingtaine d'annes dans un certain nombre d'appareils ou de techniques, mais leur tude apparaissait aux physiciens comme quasi termine ; seuls quelques attards s'y intressaient encore qu'attirait peut-tre la simplicit des moyens matriels mettre en oeuvre pour s'y livrer. Mais voici que depuis dix ans les dcouvertes se multiplient dans ce domaine : les lames minces n'ont pas une couleur bien dfinie si prcisment on ne leur donne pas une paisseur bien rgulire, une paisseur bien dfinie. Par transparence, voici un jeu de couleurs de l'or suivant les paisseurs de la feuille : Il est vert-jauntre au-dessus de 4 m ; il devient
1 Cf. Journal de physique et le radium, avril 1949, p. 120.
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bleu-vert puis franchement bleu vers 2,7 m et enfin rose violac vers 1,5 m. (Rouard, loc. cit., p. 122.) Autrement dit, la dfinition de la couleur est lie une dfinition trs mticuleuse de l'paisseur de la matire. La couleur d'une matire est un phnomne de l'tendue matrielle ou, plus exactement, de l'extension de la matire. Ainsi, une technique d'amincissement et une dtermination de mesures fines sont ici conjointes pour prciser la production d'une qualit substantielle. Car nous sommes ici en prsence, non pas d'une observation d'un phnomne, mais bien de la production d'un phnomne. Et la connaissance physique des lames minces est ds lors solidaire d'une phnomnotechnique et non plus seulement d'une phnomnologie. L'activit de l'homme est ici [197] manifeste. Cette activit instaure entre l'esprit oisif et le monde contempl la ralit humaine. Le problme classique de la ralit du monde extrieur reoit un troisime terme. Le rationalisme appliqu qui apporte des preuves par la technicit est la philosophie transactionnelle qui vince les doutes gnraux. La puissance de variation phnomnotechnique est une instance nouvelle de la philosophie. Elle double le rel par le ralis. La nature ne connat pas l'or vert, encore moins l'or bleu, encore moins l'or rose violac. Il n'y a qu'un or dans la nature : l'or lourd, opaque, jaune, l'or que les alchimistes et les astrologues conjoignaient symboliquement au soleil, en menant des rveries excessives l'occasion d'un matrialisme naf, enracin dans le donn . Au donn se substitue le travaill . Et le travail des matires se rpercute en un travail des notions. Les philosophes aiment redire que l'on ne peut pas sparer la notion de couleur de la notion de surface colore. Nous rencontrons dans la phnomnotechnique que nous invoquons un conditionnement gomtrique plus fort. tudiant l'or en lame mince, la science technique distingue d'abord ce qu'une lame rflchit, ce qu'elle absorbe, ce qu'elle transmet. Des pouvoirs slectifs se trouvent, en quelque manire, rvls par la simple paisseur. Cela suggre une gomtrisation active, une gomtrie de la production de la couleur. Traduire cette gomtrisation dans une formule substantialiste en disant que l'or a telle proprit est, de toute vidence, une simple habitude d'expression. La pense substantialiste doit tre, en cette occasion, psychanalyse, modre, relativise. En inscrivant cette proprit qu'est la couleur dans la profondeur de la substance, la manire de l'ontologie
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classique qui nonce sans plus : l'or est jaune, le philosophe raliste se priverait des nouvelles leons philosophiques de l'exprience scientifique qui vient de susciter des fonctionnalits matrielles nouvelles. Ne peut-on pas voir ici un bon exemple des modes qui viennent travailler un attribut au point de le pulvriser en des thmes exprimentaux multiples ? Nous recevons l, nous semble-t-il, une preuve que l'exprience extrioriste vient conditionner la substance intime. Pour employer un nologisme que nous avons dj propos dans notre Philosophie du Non, nologisme qui rsume le prsent commentaire : une substance, finement tudie, se rvle une exstance. Les proprits d'une substance sont solidaires d'une exprience qui la conditionne extrieurement. L'unique n'a pas de proprits. Mais ce conditionnement extrioriste de la substance nous parat avoir une telle importance philosophique que nous allons y [198] revenir, dans un nouvel axe de preuves, quelques Pages plus loin. Auparavant nous voulons donner un lger dessin de ce que serait une discussion entre un Hylas et un Philonous, tous deux instruits par les progrs de l'exprience et la pense scientifiques modernes. Il ne faudrait pas croire, en effet, que cette perte des qualits colores, cette pulvrisation de qualits matrielles de premier aspect, pourrait servir d'argument l'idaliste qui poserait, en contrepartie de ces caractres fugitifs de la matire, la permanence de l'esprit connaissant. Nos observations, tout compte fait, ne profitent pas l'idalisme, elles profitent au rationalisme, ce qui est bien diffrent. Plus exactement, nos observations justifient l'instance du rationalisme appliqu, philosophie intermdiaire qui devrait tre personnalise en un troisime personnage central qui aurait raison la fois contre un Hylas et contre un Philonous. Pourquoi cette tranquille assurance d'avoir raison ? Prcisment parce que, de toute sret, c'est ici l'exprience, l'exprience raisonne, qui suscite les preuves de son enchanement et marque, par des qualits produites, les diffrents maillons d'une chane d'expriences. L'esprit est ici une activit d'expriences ordonnes suivant un principe de classement dont il est le matre. Il ne saurait tre victime d'apparences illusoires, d'une fantasmagorie d'un rel fuyant. La notion d'ordre surplombe ici la notion de rel et institue un ralisme de l'ordre. L'esprit est conscient de son objectivit progressive. L'activit rationaliste a ordonn en srie des proprits bien spcifies : l'or sera jaune, vert, bleu, rose violac dans cet ordre rigoureux en suivant la technique d'amincissement. Aucun scepticisme ne peut s'exercer ici sur la notion d'ordre. L'ordre est garanti par la corrlation de deux ordres : l'ordre des
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amincissements et l'ordre des colorations. Les fantaisies du sujet idaliste n'y peuvent rien. Une autre mise en ordre serait un dsordre. Si vous trouviez le rose avant le bleu vous feriez une faute dans votre technique d'amincissement.
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Ainsi le matrialisme travaill s'oppose aussi bien au matrialisme naf qu' l'immatrialisme. Les qualits institues par le matrialisme instruit chappent la dialectique de l'en-soi et du pour-soi. Elles fondent l'instance de la rectification du rel, marque profonde de l'activit rationaliste. Le rel rectifi, ordonn, est une ralit humaine solidaire de la socit technique d'une poque de progrs bien dfini. Les techniciens runis peuvent, au lieu d'un pour-soi, parler justement d'un pour-nous. Ainsi le problme de la connaissance du monde extrieur ne peut plus tre dtach de ses caractres culturels. L'histoire de la connaissance amene jusqu' l'actualit dclasse les questions [199] d'origine, les aspects d'immdiatet, l'acceptation passive des phnomnes naturels. D'autres thmes du conditionnement de l'exprience de la matire vont nous permettre d'accentuer encore ces remarques philosophiques. Nous ne nous demanderons pas, en suivant la question massive des idalistes, si les corps matriels existent quand nous ne les percevons pas. Nous nous demanderons seulement si l'or est jaune quand on ne l'claire pas, quand il est laiss dans la nuit de la terre profonde, au fond de la mine obscure, dans le rgne de la Reine Noire des contes de Hoffmann. On sait, depuis plusieurs sicles, que l'or a la couleur qu'il refuse. Si on l'claire avec une lumire blanche, il absorbe toutes les autres couleurs et renvoie le jaune. Si on l'clairait avec une lumire prive de la couleur jaune, il ne serait plus jaune. La couleur n'est donc pas un vritable attribut de la substance. C'est une activit - mieux, une ractivit - qui se manifeste dans des conditions dtermines ; cette activit est, en quelque manire, exstantielle et non pas substantielle. Or, les conditions dites naturelles ne peuvent garder aucun privilge d'explication, ds qu'on aborde la philosophie de la technique crante. En fait, les a priori de l'exprience scientifique sont des conditionnements bien dfinis qui cartent, par principe, le flottement et l'imprcision des conditions naturelles. Pour tudier les facteurs de rflexion, de transmission, d'extinction, on attaquera la lame mtallique avec une lumire de longueur d'onde bien dtermine, avec une couleur dfinie. Et c'est alors en raison de notions thoriques bien coordonnes, c'est--dire avec une conscience claire de l'organisation
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rationnelle des concepts d'examen qu'on tentera une exprience sur une lame mince d'une paisseur dtermine. Alors l'esprit scientifique tout la positivit de sa tche, tout attentif l'application de sa mthode, a pour ainsi dire un double besoin de vigilance. Il est, dans le sens husserlien, l'esprit vigilant . Il est plus que conscient de la conscience ; il est conscient de la conscience bien oriente. L'esprit accde aux valeurs du bien pens. C'est ici l'entre de la conscience rationaliste. Nous sommes alors loin de l'absurdit des choses et de la gratuit de l'esprit. Cette absurdit et cette gratuit, l'esprit rationaliste pourra sans doute en connatre, tout comme un autre, peut-tre mme plus facilement qu'un autre. Ne bnficie-t-il pas, pour cet examen, de la dialectique du savoir valoris et de la connaissance brute, de l'opposition de l'enchanement apodictique et des ivresses du [200] coq-l'ne. Peut se dtendre surtout celui qui s'est tendu. Aussi la psychologie de la dtente o se complat la psychologie naturaliste ne fait que rendre plus claire, par contraste, l'existence de ce que nous avons appel dans une confrence la Socit de Philosophie de Paris le tonus rationaliste. Et c'est ce tonus qui se dfinit au mieux dans le dualisme de l'esprit scientifique et de la ralit institue techniquement, au nud mme d'un couplage mtaphysique bien dfini. Pourquoi un mtaphysicien n'aurait-il pas le droit de prendre conscience de l'activit de son esprit dans l'effort mme des coordinations techniques qui lui permettent de monter une exprience et finalement de s'instruire rationnellement sur des documents empiriques ? Rien n'indique mieux le ralisme du rationnel que certains renversements de perspective de connaissances. Par exemple, en ce qui concerne les expriences sur la couleur des lames minces, la technique primitive que nous venons d'indiquer se donnait l'paisseur de la lame. Mais une fois ralise la coordination de la couleur et des donnes gomtriques, on peut aussi bien calculer l'paisseur de la lame partir d'une dtermination optique de la couleur. Ces corollaires exprimentaux ne sont sans doute pas rares dans les sciences physiques. Mais ils sont peu connus du philosophe ; mal apprcis aussi ds qu'on garde la connaissance commune une valeur de base. C'est pourquoi le philosophe abuse souvent de la notion de donn, sans utiliser le doublet minemment actif : donn-coordonn. Dans ces conditions, le philosophe a-t-il le droit de dire que la matire nous est donne ? La voici connue trs indirectement par un calcul visant cette dtermination qui passait pour la plus simple : son tendue. Trs indirectement, puisque c'est le calcul d'une longueur d'onde d'une couleur
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qui permet de dterminer l'paisseur d'une lame matrielle. Du seul fait de ce passage de la physique mesure la physique calcule, toutes les consquences algbriques des lois peuvent devenir des suggestions d'expriences. C'est en utilisant de telles suggestions qu'on a t amen dposer sur les vitres des couches mtalliques minces antireflets et qu'on obtient le verre invisible . On peut tout aussi bien, dans certaines techniques des lames minces, accrotre notablement le facteur de rflexion d'un mtal poli, tout en le protgeant contre la corrosion 1. Bref la technique d'amincissement [201] des lames mtalliques modifie de fond en comble les rapports de la lumire et de la matire. Mais le philosophe ne nous suit plus. Quand nous lui exposons tous les desseins rationalistes et techniques d'un matrialisme calcul qui tudie une matire algbriquement, il nous objecte que mesures et calculs ne sont que des artifices d'exprience et de pense et que nos longues polmiques perdraient leur intrt si nous voulions bien revenir au simple principe de la connaissance concrte. Dans cet idal de la connaissance concrte, la connaissance de la matire reoit des coefficients qu'on donne comme dcisifs au niveau des premiers aspects. Alors oui, l'or est jaune, il est jaune sur le drap blanc de Mme Grandet, jaune sous les yeux blouis d'Axel et de Sara, jaune sur les masques du tombeau de Mycne. Ces masques, d'Annunzio ne les a-t-il pas vus, revus, intacts dans la Ville morte ? Pour le prodigue comme pour l'avare, l'or est jaune. Cette couleur jaune est ainsi l'objectivit de l'or pour des subjectivits disperses. Mais la science n'est nullement attache cette objectivit premire. Il semble mme que l'objectivit pour l'esprit scientifique augmente avec les dformations et les transformations de l'exprience premire. Nous en allons avoir, dans le paragraphe suivant, de nouvelles preuves.
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Nous venons de considrer les phnomnes multiples de la couleur d'une substance en rapport avec une variation d'tendue de cette substance. Mais en tudiant les plus minces des lames on n'atteint pas encore les problmes
1 Pierre COTTON, Dtermination graphique de certaines proprits optiques de lames simples ou composes, Annales de physique, 1947, p. 1218 Cf. thse de PERROT, Annales de physique, 1944 et 1945.
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rellement molculaires de la substance. Il nous faut donc entraner le philosophe vers les problmes chimiques plus intimes o la couleur d'une substance est mise en rapport avec la structure mme des molcules.
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Avant d'entrer dans des dtails techniques, faisons face quelques objections pralables qui peuvent venir l'esprit d'un philosophe traditionaliste. Nous allons en effet proposer une instance philosophique nouvelle : celle de la couleur construite. Et avant l'examen de cette notion, le philosophe peut dclarer qu'elle sera toujours un dtour inutile puisqu'il faudra toujours en venir aux problmes philosophiques de la couleur perue. Dans une telle vue, il importe peu de savoir qui donne la couleur, la nature ou la science, on a toujours le droit de la prendre comme une donne. La peinture faite avec une couleur naturelle ou une couleur artificielle relve de la mme critique d'art. Et ainsi le philosophe [202] s'accorde le droit de refuser les problmes philosophiques qui naissent de l'volution de la pense scientifique. Il croit la fixit des problmes primitifs. Mais notre dbat n'est pas l : notre but, dans ce paragraphe, est de suivre le dplacement du problme de la substantialit d'une qualit et d'arracher ainsi de son irrationalisme foncier la doctrine des qualits. La preuve du rationalisme chimique de la couleur tient en quelques lignes : avant la construction, dans une gense molculaire, des groupes chromophores, qu'tait la couleur ? Bien. La couleur d'une molcule n'appartient pas aux atomes isols. Par une gomtrie d'assemblage des atomes non colors s'tablissent des couleurs bien caractristiques de l'assemblage. La couleur est un rsultat de la construction ; c'est un fait de structure. Et cette structure, le chimiste la suit fragment par fragment. Dans bien des cas, le chimiste construit pice par pice le phnomne de la couleur. Quand maintenant la critique idaliste voudra reprendre le dbat du ralisme de la couleur , elle se trouvera devant un autre type de rponses : le rationalisme viendra ici l'appui du ralisme. La couleur fait la preuve de son tre du fait mme de l'organisation rationnelle de sa production. Elle n'est pas un simple tat du sujet percevant puisque c'est le sujet rationaliste qui en dtermine la cration. Souvent une affirmation immatrialiste ou idaliste est soutenue par une fantomalisation du rel. On insiste sur le caractre fugace et variable de la perception ; on rpte que la perception est une hallucination vraie ; il suffit alors de montrer la relativit de sa vrit pour rapprocher de plus en plus le
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peru et l'illusoire : on entre alors doucement dans les limbes de l'idalisme et la Philosophie devient un monologue de l'tre rvant devant ses fantmes. Mais le rationalisme ne se laisse pas ainsi fantomaliser. Le chimiste pense la couleur dans l'pure mme qui guide sa cration. Et l, il y a une ralit objective indestructible, une ralit objective communicable, une ralit sociale marchandable. Qui fabrique l'aniline connat la ralit et la rationalit de la couleur. Sous cette dernire forme, l'argument peut paratre un peu gros. Mais il suffit d'ouvrir un livre de chimie sur l'industrie des colorants pour le voir se multiplier en mille traits, en mille preuves o l'esprit de finesse ne manque pas d'occasions de s'exercer. En effet, l'pure particulire qui dcide de la fabrication d'une matire colorante particulire appartient une science tendue qui domine les possibilits de coloration. Les diverses [203] pures de la couleur sont alors lies les unes aux autres par une doctrine rationnelle. Dans cette doctrine rationnelle, la matire colore n'a plus aucun caractre de contingence. La contingence ne peut plus trouver place dans l'armature toute rationnelle de la substance ralise. La couleur construite doit tre bien construite, c'est--dire construite en conformit de l'pure de construction. Un atome dplac suffirait anantir la construction. L'accord de l'ide et de la chose est ici au plus proche. La couleur construite limine, par principe, toute contingence. S'il y a contingence, elle n'est pas dans les lois de la nature , encore moins dans les lois de la technique scientifique. Il faut reporter cette contingence dans le sujet percevant. Peut-tre mme cette contingence du sujet a-t-elle son sige dans le rduit du solipsisme. Ce serait alors dans cette contingence du sujet qui s'isole qu'il faudrait chercher les racines de l'irrationalisme. Il ne serait pas difficile de montrer que la pseudo-racine de l'irrationalisme dans les choses est une projection de la revendication d'une originalit radicale du sujet. Mais ce n'est pas prsentement notre problme. Voyons le chimiste l'uvre quand il fabrique, suivant la technique moderne, des substances colorantes. Il semble que l'art du chimiste consiste d'abord dplacer la zone de la qualit. Il joue sur un clavier bien ordonn, un clavier ordonn sur la proprit quasi universelle de la longueur d'onde. Expliquons-nous sur un exemple. Le benzne, sous sa forme pure, n'est pas color, il est transparent l'gard de la lumire blanche, de la lumire visible. Mais on sait de reste que ce n'est l qu'une qualification relative l'oeil humain. On a reconnu que
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le benzne avait des bandes d'absorption pour la lumire ultra-violette, lumire invisible notre il, mais pour laquelle certaines plaques photographiques ont une sensibilit. En d'autres termes, en lumire gnralise, c'est--dire, en considrant l'ensemble des rayonnements, le benzne est color. En provoquant alors dans la molcule de benzne certaines substitutions, le chimiste obtient des corps drivs du benzne dont les bandes d'absorption passent de la lumire ultra-violette la lumire visible. Les groupes d'atomes qui ainsi substitus un atome d'hydrogne dans le benzne provoquent un tel dplacement de la couleur sont appels des groupes chromophores. C'est par un tel dplacement qu'il faut expliquer la couleur jaune du nitrobenzne. Le philosophe substantialiste aura beau jeu pour affirmer qu'il n'y a rien l de bien nouveau, rien qui rclame un changement des valeurs ontologiques. Il se contente d'enregistrer, [204] dans le dcousu des affirmations empiriques : le benzne est incolore - le nitrobenzne est jaune. Il est tout prt continuer empiriquement la nomenclature de son savoir. Mais, l encore, il perd le bnfice d'une leon de phnomnologie matrialiste. Il y a une liaison entre les deux faits. Le chimiste propose un dplacement du fait, une loi qui lie des faits. Dans le nitrobenzne subsiste en trs grande partie le squelette du benzne. Mais cette trs importante portion de la molcule ne persiste pas absorber le rayonnement de la lumire gnralise dans l'ultraviolet. La substitution d'un seul radical nitrile un atome d'hydrogne a dplac la rgion d'absorption de la molcule, a color la molcule. Il ne conviendrait pas de penser non plus trop substantiellement ces radicaux qui provoquent un dplacement des zones d'absorption. On les appelle, ces radicaux, des chromophores, mais ils dplacent la couleur plutt qu'ils ne la portent. On les classera donc en deux espces : les bathochromes et les hypsochromes. Les premiers dplacent la couleur du ct des grandes longueurs d'onde, du ct des vibrations d'une tonalit plus grave. On dit parfois qu'ils approfondissent la couleur. Les hypsochromes provoquent le dplacement inverse. On dit qu'ils claircissent la couleur. Ferdinand Henrich prvient justement 1 que ces termes d'approfondissement et d'claircissement peuvent produire des confusions. Prcisment, comme toute dnomination image, de tels termes
1 Ferdinand HENRICH, Les thories de la chimie organique, trad. PAYOT, 1925, p. 402.
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offusquent la signification rationnelle, signification si simple quand on la prend dans sa ralit quasi numrique d'un dplacement dans l'chelle des longueurs d'onde.
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La contexture des proprits chimiques et optiques est si serre qu'on peut saisir des rciprocits o des connaissances chromomtriques affinent des connaissances proprement chimiques. Henrich (loc. cit., p. 417) crit ainsi : Par une tude approfondie de l'absorption lumineuse, A. Hantzsch a dmontr l'existence de diffrences trs subtiles dans les acides carboxyliques et leurs drivs, et, sur cette base, il a pu difier une nouvelle thorie de ces acides. Le philosophe qui veut se rendre compte de la cohrence de l'esprit scientifique devra mditer, aux points de croisement de mthodes diffrentes, ces corrlations des expriences diverses. Il faut mettre ces enrichissements de mthode au dossier de la bi-comprhension dont nous avons dit l'importance dans un chapitre antrieur. [205] Nous ne pouvons naturellement pas donner ici une ide suffisante du prodigieux travail de la chimie des colorants. Un lecteur philosophe qui ouvrirait un trait serait tonn du grand nombre de lois qui dirigent la technique. Il comprendrait aussitt qu'il y a une diffrence philosophique radicale entre la couleur dcrite et la couleur construite. Il verrait s'instituer toute une science qui prvoit rationnellement la couleur. Pour participer cette prvision thorique de la couleur crer, il faudrait naturellement s'instruire. Il faudrait suivre la lente classification des radicaux chimiques qui par addition des molcules incolores donnent des colorants dtermins. S'il s'agissait des couleurs naturelles, il semblerait qu'une fleur nouvelle augmenterait, par sa nuance jamais vue, la contingence qui se ravive toutes les dcouvertes. C'est le contraire dans le matrialisme construit. Alors la contingence s'limine dans la proportion mme o augmente le nombre des couleurs construites. On voit de mieux en mieux la lgalit des diffrentes sries de colorants. Dans cet axe du progrs technique, l'activit rationaliste du chimiste est de plus en plus manifeste. Dans leur livre rcent, Paul Meunier et Andre Vinet 1 ne manquent pas de signaler cette activit du matrialisme rationaliste. Ils notent que le chimiste a toujours cherch deviner la couleur d'un corps en regardant sa formule dveloppe . La plume la
1 Paul MEUNIER et Andre VINET, Chromatographie et msomrie, Paris, 1947, p. 2.
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main, devant sa feuille blanche, le chimiste moderne a rv des dveloppements de formules qui devraient, si le laboratoire pouvait raliser ses projets, construire une couleur dtermine. Le chimiste fait ainsi, pour ainsi dire, de la couleur crite. Il s'agit bien en effet d'crire la formule chimique d'une matire colorante avant de la raliser. Une telle union de pense abstraite et d'exprience concrte est, croyons-nous, un clair exemple de cette activit abstraite-concrte que nous rsumons dans une philosophie du rationalisme appliqu.
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IV
Mais il y a encore, pour la couleur, un autre axe de rationalit, car la notion de couleur, avec la notion de frquence de vibration, a trouv sa variable fondamentale. chaque couleur la physique a assign une frquence. L'ordre des couleurs est tout simplement l'ordre de leurs frquences. Sur ce point, nous pouvons tre fort bref, car nous avons dj, [206] dans un chapitre de notre livre, Le rationalisme appliqu, envisag le problme. Nous avons en particulier montr la nette diffrence entre la linarisation totale des phnomnes de l'optique scientifique et la circularit des couleurs telles qu'elles s'ordonnent biologiquement dans la perception. Faut-il rappeler en effet qu'alors que la physique met aux extrmits du spectre lumineux le rouge et le violet, la biologie, analysant notre perception, doit ranger les couleurs en cercle en plaant l'un prs de l'autre le rouge et le violet. Est-ce l une contradiction de la science ? Une opposition entre les deux sciences : la physique et la biologie ? Certainement non. La double ordination nous invite simplement sparer les domaines, nous rendre compte que les phnomnes de la vision demandent des recherches particulires. La chimie rtinienne, la physiologie des cellules nerveuses doivent prcisment tudier ce problme spcial de l'ordination circulaire des couleurs perues. Ds lors, si l'on ne mle pas les genres, on ne peut trouver aucune objection contre l'ordination toute linaire des couleurs examines dans leur ralit physique. Bien plus, on sait que l'chelle des frquences des phnomnes lumineux se continue dans les deux sens, d'un ct les
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rayonnements infra-rouges et hertziens et de l'autre ct les rayonnements ultra-violets, rayons X, rayons y, comme nous le disions plus haut. La lumire est donc rationalise parce qu'elle est, en quelque manire, universalise.
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Un philosophe du concret aura vite fait de dire qu'en gnralisant la lumire, qu'en universalisant la couleur, nous avons tout perdu de ce qui luit, de ce qui brille. Il oublie que le bonheur de voir est le bien de tous.
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CONCLUSION
Connaissance commune et connaissance scientifique
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Peu d'hommes ont une connaissance nette de la ligne de dmarcation qui spare le connu du connu. Lord FRAZER, Esprits des bls et des bois, Prface.
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Ce sont plutt les gnrations qui se corrigent, que les hommes : c'est la jeunesse encore exempte de prjugs, et indiffrente aux systmes qui cri juge le plus sainement. De Luc, Lettres physiques et morales sur l'histoire de la terre et de l'homme, Paris, 1779, t. I, p. 174.
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I
Plusieurs fois, dans nos diffrents ouvrages consacrs l'esprit scientifique, nous avons essay d'attirer l'attention des philosophes sur le caractre dcidment spcifique de la pense et du travail de la science moderne. Il nous a toujours sembl de plus en plus vident, au cours de nos tudes, que l'esprit scientifique contemporain ne pouvait pas tre mis en continuit avec le simple bon sens, que ce nouvel esprit scientifique reprsentait un jeu plus risqu, qu'il formulait des thses qui, de prime abord, peuvent heurter le sens commun. Nous croyons, en effet, que le progrs scientifique manifeste toujours une rupture, de perptuelles ruptures, entre
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connaissance commune et connaissance scientifique, ds qu'on aborde une science volue, une science qui, du fait mme de ces ruptures, porte la marque de la modernit.
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Si une semblable thse pistmologique a t prise parfois comme un simple paradoxe, c'est qu'on la jugeait sur une base largie o l'esprit scientifique - surtout formul partir des sciences humaines - a effectivement une audience naturelle. Alors l'esprit scientifique continue et dveloppe les qualits de [208] clart, d'ordre, de mthode, de sincrit tranquille, qui sont l'apanage de l'homme intelligent de tous les temps, de l'homme heureux d'apprendre, de l'honnte homme si caractristique de la culture classique. Mais prcisment le but que nous nous tions assign, c'tait de quitter ces gnralits pistmologiques et d'appeler la rflexion philosophique sur l'esprit scientifique stricto sensu, sur l'esprit scientifique spcialis - en est-il d'autres dsormais ? - sur l'esprit scientifique nettement dtermin par une cit scientifique qui organise les spcialisations. Cette spcialisation, dment hirarchise, entrane une dynamisation particulirement heureuse pour l'esprit scientifique. Elle implique en effet une rforme fondamentale des principes du savoir, elle ragit aussi bien en profondeur qu'en surface. Dans un examen courte vue, on pourrait croire la spcialisation chimique victime du btail, mais en fait une tude spcialise d'un corps trs particulier peut rvler des traits caractristiques de l'tre matriel. La spcialisation, c'est du travail bien plac, efficace, organis. De toute manire, les nouvelles matires sont des apports absolus. Comment n'appelleraient-elles pas une nouvelle thorie de la connaissance objective ? En effet, quand nous lisons dans un livre de chimie contemporaine que la structure cristalline de la glace est analogue celle de la wurtzite , qui est un sulfure de zinc, nous savons que nous sommes, de toute vidence, dans une autre perspective de penses que celle des philosophies de la nature. Nous avons dsert la ligne des expriences primitives, des intrts cosmiques primitifs, des intrts esthtiques. Nous comprenons que l'intentionnalit tant qu'elle est dirige sur un objet naturel nous laisse une objectivit occasionnelle. C'est la fois une intentionnalit sans grande profondeur subjective et sans porte vraiment objective. Une telle intentionnalit va tout au plus nous donner une rvlation de la conscience oisive, de la conscience libre prcisment parce qu'elle n'a pas trouv un vritable intrt de connaissance objective, un vritable engagement. C'est
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bien l l'intentionnalit papillotante d'un existentialisme de la conscience solitaire. Prcisment dans le simple exemple que nous venons d'voquer o l'on peut, en pleine conscience d'artificialit, comparer la glace et le sulfure de zinc, on voit apparatre la rupture de l'intentionnalit de la connaissance scientifique et de l'intentionnalit de la conscience commune. La spcialisation est un gage d'intentionnalit strictement pntrante. Elle renvoie, du ct du sujet, des couches profondes, o le rationnel est plus profond que le simple [209] conscienciel. Dans une exprience qui engage la culture, comme le veut le rapprochement glace-wurtzite, il y a, pour le moins, conscience ddouble de l'observation et de l'exprimentation, il y a adjonction d'une ncessaire facticit l'acceptation premire du fait naturel. Nous sentons bien que la spcialisation est une racine de culture. Il n'y a pas de spcialisation sans une conscience approfondie, sans un approfondissement de la conscience. Mais l'avantage philosophique du travail scientifique pour une mditation de cet approfondissement rationaliste de la conscience, c'est que ce travail est productif, c'est qu'il est matriellement novateur : il dtermine la cration de matires nouvelles. Et puisque nous avons retrouv au cours du prsent livre bien des traces de cette essentielle novation, de cette double novation de la pense et de l'exprience scientifiques, nous pouvons accentuer notre thse et revenir, avec des arguments nouveaux, sur le problme philosophique pos par l'existence d'un nouvel esprit scientifique ou plus exactement par la promotion d'existence que reprsente un esprit scientifique marqu par un progrs incontestable. La chimie moderne - et a fortiori la chimie contemporaine - ne peut ni ne doit rien laisser son tat naturel. Nous l'avons dit, elle doit tout purifier, tout rectifier, tout recomposer. La rupture entre nature et technique est peut-tre encore plus nette en chimie qu'en ce qui touche les phnomnes tudis par la physique. Nous pouvons donc ici, sur des exemples prcis, comme nous l'avons fait dans notre livre Le rationalisme appliqu, mettre la discontinuit pistmologique en pleine lumire. Mais auparavant, pour donner au problme du progrs de la science son horizon philosophique, examinons de plus prs quelques objections pralables formules par les partisans de la continuit culturelle. Aprs avoir rpondu ces objections un peu lointaines, ces objections priphriques, nous en viendrons l'examen de la nette frontire entre la connaissance commune et la connaissance scientifique.
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Une des objections les plus naturelles des continuistes de la culture revient voquer la continuit de l'histoire. Puisque l'on fait un rcit continu des vnements, on croit facilement revivre les vnements dans la continuit du temps et l'on donne insensiblement toute histoire l'unit et la continuit d'un livre. On estompe alors les dialectiques sous une surcharge d'vnements mineurs. Et en ce qui concerne les problmes pistmologiques qui [210] nous occupent, on ne bnficie pas de l'extrme sensibilit dialectique qui caractrise l'histoire des sciences. Et puis les continuistes aiment rflchir sur les origines, ils sjournent dans la zone d'lmentarit de la science. Les progrs scientifiques furent d'abord lents, trs lents. Plus lents ils sont, plus continus ils paraissent. Et comme la science sort lentement du corps des connaissances communes, on croit avoir la certitude dfinitive de la continuit du savoir commun et du savoir scientifique. En somme, voici l'axiome d'pistmologie pos par les continuistes : puisque les dbuts sont lents, les progrs sont continus. Le philosophe ne va pas plus loin. Il croit inutile de vivre les temps nouveaux, les temps o prcisment les progrs scientifiques clatent de toute part, faisant ncessairement clater l'pistmologie traditionnelle. Pour lgitimer cette notion d'clatement , voici des rfrences et des faits. Riezler se rfrant aux 600 isotopes dcouverts ou crs par l'homme en une seule dcade voit l, prcisment, une volution explosive, eine strmische Entwicklung 1.
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Une dcouverte comme celle de Joliot-Curie nonce dans ces deux simples lignes :
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Wolfgang RIEZLER, Einfhrung in die Kernphysik, 2e dit., Leipzig, 1942, p. 132.
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bouleverse, en quelques semaines, tout un secteur de la science de la matire. Jean Thibault a signal lui-mme l'importance de cette dcouverte rsume en deux lignes.
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Hevesy, au Colloque sur les changes isotopiques et structures molculaires , qui eut lieu Paris en 1948, dit (p. 107) : Pour ceux qui ont vcu le dveloppement de la radioactivit depuis ses dbuts, la dcouverte de la radio-activit artificielle apparat comme un miracle. Oui, pourquoi le savant qui vit le progrs scientifique intimement n'aurait-il pas le droit de prendre un mot, aussi exceptionnel dans sa bouche, pour dire ses impressions ? propos de cette dcouverte de la radio-activit artificielle, Pollard et Davidson (loc. cit., p. 8) insistent aussi sur le dveloppement tonnant, the astonishing development du champ des connaissances humaines. Depuis 1933, disent-ils, jusqu' 1945 (date de la parution de leur livre), le nombre des radio-lments [211] artificiels est pass de 3 300. Cette prolifration extraordinaire de l'ontologie matrialiste ne peut naturellement pas tre, du dehors, estime son prix. C'est pourquoi le philosophe ne s'tonne pas de ce dveloppement tonnant. Il lit et relit des gnralits qui condamnent la technique. Il ne donne aucune attention au caractre minemment dsintress de certaines recherches techniques, il n'en voit pas la beaut intellectuelle, il reste tranger l'harmonie qui apparat dans cette multiplicit d'tres bien ordonns. Il dshumanise ainsi un effort prodigieux de l'esprit humain, l'effort mme de la cit scientifique devant un monde crer dans une extraordinaire nouveaut. En mai 1948 (le mois a maintenant une ralit dans la bibliographie scientifique), F. B. Moon crivant la prface pour le livre Artificial radioactivity paru Cambridge en 1949 s'excuse de ne pouvoir donner une liste complte des corps pourvus de radioactivit artificielle. Il ajoute : Le sujet se dveloppe si rapidement que de telles listes deviennent rapidement incompltes. La science de la matire s'accrot si vite que l'on ne peut plus en faire le bilan. Dans un tel fourmillement de dcouvertes, comment ne pas voir que toute ligne de continuit est toujours un trait trop gros, un oubli de la spcificit des dtails ? D'ailleurs, il faut demander aux savants eux-mmes la conscience des discontinuits de la science contemporaine. Ils dsignent ces discontinuits avec toute la prcision dsirable. Dans la prface au colloque du C.N.R.S. sur La liaison chimique (avril 1948, publi en 1950), Edmond Bauer,
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rappelant le mmoire fondamental de Heitler et London sur la molcule d'hydrogne paru en 1927, crit : Ce mmoire marque une vritable discontinuit dans l'histoire de la Chimie. Depuis, les progrs furent rapides.
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En ces instants novateurs, la dcouverte a une si grande pluralit de consquences qu'on touche, de toute vidence, une discontinuit du savoir. La molcule d'hydrogne n'est plus un simple dtail du matrialisme, un objet de recherche comme les autres. La molcule d'hydrogne, depuis le mmoire de Heitler et London, est un motif d'instruction fondamentale, une raison d'une rforme radicale du savoir, un nouveau point de dpart de la philosophie chimique. Mais c'est toujours la mme chose, le philosophe n'aborde pas la zone des discontinuits effectives ; il affirme donc tranquillement la continuit du savoir. Une deuxime manire d'estomper les discontinuits dans le progrs scientifique est d'en attribuer le mrite la foule des [212] travailleurs anonymes. On aime dire que les progrs taient dans l'air quand l'homme de gnie les a mis jour. Alors entrent en considration les atmosphres , les influences . Plus on est loin des faits, plus facilement on voque les influences . Les influences sont sans cesse voques pour les plus lointaines origines. On les fait traverser les continents et les sicles. Mais cette notion d'influence, si chre l'esprit philosophique, n'a gure de sens dans la transmission des vrits et des dcouvertes dans la science contemporaine. Sans doute les travailleurs se groupent, sans doute ils cooprent dans la recherche. Ils forment maintenant des quipes, des coles. Mais le gnie de certains laboratoires est fait la fois de critique et d'innovation. L'autocritique des travailleurs de laboratoire contredit par bien des cts tout ce qui relve d'une influence . Peu peu, tout ce qu'il y a d'inconscient et de passif dans le savoir est domin. Les dialectiques fourmillent. Le champ des contradictions possibles s'tend. Ds qu'on aborde la rgion des problmes, on vit vraiment dans un temps marqu par des instants privilgis, par des discontinuits manifestes. En lisant un livre comme celui de Gamov et Critchfield sur la physique nuclaire, on voit combien les savants ont conscience de l'imperfection de leurs mthodes, de la dsharmonie des mthodes. Ce n'est pas satisfaisant , voil une locution qui revient presque chaque paragraphe. Jamais ce rationalisme essay que reprsentent les mthodes nouvelles n'a t plus divers, plus mobile, plus surveill. Ainsi le rationalisme scientifique qui doit assimiler les progrs de l'exprience va tout l'envers du dogmatisme du rationalisme
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succinct. Dpeindre l'esprit scientifique comme un esprit canalis dans le dogmatisme d'une vrit indiscute, c'est faire la psychologie d'une caricature dmode. Le tissu de l'histoire de la science contemporaine est le tissu temporel de la discussion. Les arguments qui s'y croisent sont autant d'occasions de discontinuits. Un troisime ordre d'objections est pris par les continuistes de la culture dans le domaine de la pdagogie. Alors, puisqu'on croit la continuit entre la connaissance commune et la connaissance scientifique, on travaille la maintenir, on se fait une obligation de la renforcer. Du bon sens on veut faire sortir lentement, doucement, les rudiments du savoir scientifique. On rpugne faire violence au sens commun . Et dans les mthodes d'enseignement lmentaire, on recule, comme plaisir, les heures d'initiations viriles, on souhaite garder la tradition de la science lmentaire, de la science facile ; on se fait un devoir de faire [213] participer l'tudiant l'immobilit de la connaissance premire. Il faut pourtant en arriver critiquer la culture lmentaire. On entre alors dans le rgne de la culture scientifique difficile. Et voici une discontinuit qu'on n'effacera pas aisment en invoquant un simple relativisme : de facile, la chimie est devenue, soudainement, difficile. Elle est devenue difficile non seulement pour nous-mme, non seulement difficile pour le philosophe, mais vraiment difficile en soi. Les historiens des sciences n'accepteront sans doute pas qu'on caractrise la culture scientifique de notre temps comme spcifiquement difficile. Ils objecteront que dans le cours de l'histoire tous les progrs ont t difficiles et les philosophes rpteront que nos enfants apprennent aujourd'hui l'cole facilement ce qui a demand un effort extraordinaire aux gnies solitaires des temps rvolus. Mais ce relativisme qui est rel, qui est vident, ne fait que mieux ressortir le caractre absolu de la difficult des sciences physique et chimique contemporaines ds qu'on doit sortir du rgne de l'lmentarit. Et ce n'est pas une question d'aptitude. Pour certains esprits, les mathmatiques les plus lmentaires peuvent rester difficiles. Mais en ce qui concerne la chimie, il semblait qu'elle ft une sorte d'rudition des faits matriels, qu'elle rclamt seulement longue patience et minutieuse exprience. On la disait science de mmoire. Voil prcisment ce qu'elle n'est plus.
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Les chimistes sont formels cet gard. la fin du XIXe sicle, dit Lespiau 1, l'tudiant ne rencontrait dans la chimie qu'une poussire de faits sans cohsion ; il prenait pour axiome cette phrase si souvent rpte de nos jours encore (en 1920) : la chimie n'est qu'une affaire de mmoire. Au sortir du lyce, il lui restait l'impression que cette science (?) n'avait aucune valeur ducative. S'il venait cependant par la suite couter un cours de chimie organique profess par un atomiste, son opinion se modifiait. Les faits s'enchanaient, il suffisait d'en apprendre quelques-uns pour se trouver en savoir beaucoup . Excellente expression de l'intelligibilit inductive qui ordonne un empirisme informe. Les faits scientifiques se multiplient et cependant l'empirisme diminue. Voil la mmoire des faits soumise la comprhension des lois. Dans cette voie, la rvolution pistmologique continue. Dans la chimie contemporaine, il faut comprendre pour retenir. Et il faut comprendre dans des vues synthtiques de plus en plus complexes. La chimie thorique est fonde. Elle est fonde en troite union avec la physique thorique. Au dbut de notre sicle, [214] se faisait jour sous le nom de chimie physique une science bien dlimite, particulirement riche en expriences bien dfinies. De nos jours apparat une chimie thoriquephysique thorique qui donne aux sciences physico-chimiques un commun rationalisme. Le point d'interrogation qu'indiquait Lespiau la suite du mot science (?) pour symboliser le doux mpris des ducateurs de son temps l'gard d'une tude qui occupe inutilement la mmoire, ne traduit que le scepticisme des ignorants, le scepticisme des philosophes qui dcident des valeurs de culture en se reportant au temps de leur scolaire adolescence. Pour nous rfrer un texte contemporain, n'y a-t-il pas une sorte de dfi ironique dans la phrase qui termine la prface que R. Robinson crit pour le difficile trait de M.J.S. Dewar : The electronic theory of organic Chemistry (Oxford, 1949) : En conclusion, je souhaite un plein succs ce tout rcent effort pour gnraliser notre science en un de ses plus fascinants aspects. Ils sont passs les jours o la chimie organique pouvait tre stigmatise comme un travail de mmoire et les tudiants qui se confieront Dewar pour qu'il les conduise travers le territoire nouvellement conquis verront bientt pourquoi cela est vrai. Ainsi, il devient aussi impossible d'apprendre la chimie sans la comprendre que de rciter par coeur, sans ces petits achoppements qui ne trompent jamais le professeur perspicace, la leon de mathmatiques. Et si vous vous croyez cette puissance de mmoire, il vous suffira d'ouvrir le
1 B. LESPIAU, La molcule chimique, Paris, 1920, p. 2.
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manuel de Dewar - ou celui de Pauling - ou celui d'Eistler - ou celui de Bernard et d'Alberte Pullman pour prouver vos forces. Abordez la chimie difficile et vous reconnatrez que vous tes entr dans un rgne nouveau de rationalit.
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Cette difficult de la science contemporaine est-elle un obstacle la culture ou est-elle un attrait ? Elle est, croyons-nous, la condition mme du dynamisme psychologique de la recherche. Le travail scientifique demande prcisment que le chercheur se cre des difficults. L'essentiel est de se crer des difficults relles, d'liminer les fausses difficults, les difficults imaginaires. En fait, tout le long de l'histoire de la science, on peut dceler une sorte d'apptit pour les problmes difficiles. L'orgueil de savoir rclame le mrite de vaincre la difficult de savoir. L'alchimiste voulait que sa science ft difficile et rare. Il donnait son savoir la majest de la difficult. Il couvrait de difficults cosmiques, morales, religieuses, le problme des transformations matrielles. Il avait donc essentiellement le comportement du [215] difficile. En somme le savoir alchimique ralisait le pour soi de la difficult. Et comme le ralisme des manipulations alchimiques tait dfaillant, l'alchimiste projetait son apptit de la difficult, ce pour soi de la difficult en une sorte d'en soi du difficile. Il voulait rsoudre un grand problme, percer le grand mystre. Trouver le mot de l'nigme lui et donn la toute-puissance sur le monde. Souvent l'historien qui veut mettre au jour ces penses obscures tombe sous la sduction de ces difficults primes. Il ajoute encore la difficult o s'embarrassait l'alchimiste, la difficult de se reporter, aprs les volutions multiples de la pense scientifique, au moment de l'histoire o les intrts de la recherche taient tout diffrents des ntres. Mais toutes l'es ombres pniblement reconstitues disparaissent quand on place les anciens problmes - les faux problmes - en face d'une objectivit dfinie. On s'aperoit que l'exprience alchimique ne peut tre monte dans un laboratoire moderne sans qu'on ait immdiatement l'impression qu'on fait la fois une caricature du pass et une caricature du prsent. Tout au plus certains grands savants contemporains aiment placer, comme frontispice de leurs ouvrages, la vieille gravure d'un vieux livre reproduisant l'alchimiste devant ses fourneaux. Ne faut-il pas mettre cette nostalgie des anciens mystres au compte de cet inconscient qui accompagne l'esprit scientifique comme nous l'indiquions dans le dbut de cet essai ? On retrouverait alors un thme de continuit : ce serait la continuit de ce qui ne change pas, la
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continuit de ce qui rsiste aux changements. Mais ce n'est plus l qu'est le problme pistmologique que nous traitons. En fait les difficults de l'alchimie reprsentent, compares aux difficults du matrialisme moderne, un pur anachronisme. Entre les difficults de jadis et les difficults du prsent, il y a une totale discontinuit. Enfin, pour en terminer avec cette esquisse d'une polmique priphrique contre les partisans de la continuit de la culture scientifique, nous ferons remarquer que le langage peut tre aussi fallacieux dans les sciences physiques que dans les sciences psychologiques pour des esprits non avertis, pour des esprits qui ne sont pas attentifs l'volution mme du langage de la science. La nomenclature chimique ne saurait tre dfinitive comme la table des dclinaisons d'une langue morte. Elle est sans cesse rectifie, complte, nuance. Le langage de la science est en tat de rvolution smantique permanente. Parfois l'pistmologue continuiste est tromp, quand il juge la [216] science contemporaine, par une sorte de continuit des images et des mots. Quand il a fallu imaginer l'inimaginable domaine du noyau atomique, on a propos des images et des formules verbales qui sont entirement relatives la science thorique. Il ne faut naturellement pas prendre ces formules la lettre et leur donner un sens direct. Une constante transposition du langage rompt alors la continuit de la pense commune et de la pense scientifique. Sans cesse, il faut remettre les expressions nouvelles dans la perspective des thories que les images et les formules rsument. Tel est le cas, par exemple, de l'image que Niels Bohr prsenta pour condenser certaines lois du noyau atomique sous le nom de goutte d'eau . Cette image aide admirablement, disent Pollard et Davidson (loc. cit., p. 194), comprendre le comment et le pourquoi de la fission . Sous le couvert de cette image de la goutte o s'agglomre les nuclons, on pourra dire que l'incorporation d'un neutron supplmentaire augmente l'nergie interne du noyau, autrement dit la temprature du noyau. A la suite de cette augmentation de temprature , une mission d'un corpuscule pourra se faire suivant un processus qu'on appellera une vaporation . Mais les mots goutte, temprature, vaporation doivent naturellement tre mis entre guillemets. Pour les physiciens nuclaires ces mots sont en quelque sorte tacitement redfinis. Es reprsentent des concepts qui sont totalement diffrents des concepts de la physique classique, a fortiori bien diffrents des concepts de la connaissance commune. Il obtiendrait un beau succs d'hilarit, celui qui demanderait si la physique
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nuclaire fabrique un thermomtre pour mesurer la temprature d'un noyau ! Il n'y a donc aucune continuit entre la notion de la temprature du laboratoire et la notion de la temprature d'un noyau. Le langage scientifique est, par principe, un no-langage. Pour tre entendu dans la cit scientifique, il faut parler scientifiquement le langage scientifique, en traduisant les termes du langage commun en langage scientifique. Si l'on portait son attention sur cette activit de traduction souvent masque, on s'apercevrait qu'il y a ainsi dans le langage de la science un grand nombre de termes entre guillemets. La mise entre guillemets pourrait alors tre confronte avec la mise entre parenthses des phnomnologues. Elle rvlerait, cette mise entre guillemets, une des attitudes spcifiques de la conscience de science. Elle est solidaire d'une dclaration de conscience de mthode. Le terme entre guillemets hausse le ton. Il prend, au-dessus du langage commun, le ton scientifique. Ds qu'un mot de l'ancienne langue est ainsi [217] mis, par la pense scientifique, entre guillemets, il est le signe d'un changement de mthode de connaissance touchant un nouveau domaine de l'exprience. Nous pouvons bien dire que du point de vue de l'pistmologue, il est le signe d'une rupture, d'une discontinuit de sens, d'une rforme du savoir. Le concept de temprature du noyau atomique totalise mme deux rformes. Il avalise d'abord, dans un nouveau domaine, la notion cintique de temprature telle qu'elle a t introduite dans la science par la thermodynamique classique, et il transpose ensuite ce concept scientifique dans une sphre d'application o le concept classique ne s'applique pas normalement. On voit se structurer divers tages du conceptualisme de la science : la temprature du noyau est une sorte de concept de concept, un concept qui n'est pas un concept de premire abstraction. On l'emploie parce qu'on est au clair sur la signification rationnelle classique du concept de temprature, lequel concept a dj t dtach par la physique classique, de ses significations sensibles immdiates. Mais en prenant des exemples aussi savants, nous nous donnons trop beau jeu. Nous allons reprendre le dbat de la discontinuit de la connaissance scientifique l'gard de la connaissance commune en tudiant des cas plus simples, en nous plaant des poques moins vigoureusement scientifiques, o l'on donne encore une grande attention aux caractres sensibles immdiats des phnomnes chimiques et physiques.
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III
Nous nous bornerons deux exemples. Dans le premier, nous exposerons le vritable enttement d'un grand savant qui veut rester dans l'immdiat et qui expose pesamment un monument de navet. Dans le second exemple, nous exposerons au contraire la longue patience d'un chimiste qui finit par carter le privilge des donnes sensibles pour dterminer les caractres naturels d'une substance nouvelle. Dans le premier exemple nous allons voir que le fait scientifique volu a bien peu de chance de se dvelopper par une accumulation d' observations naturelles. Quoi qu'on dise, au cours de la science on ne revient pas la nature . Bien plutt, on doit prendre conscience de la science qui dj a transform le fait naturel en fait scientifique. Dans cet exemple, nous allons voir aussi que le gnie n'est plus, dans la science moderne, une garantie [218] de comptence universelle. Un grand savant dans l'ordre de la biologie, un des plus grands observateurs de la nature anime va nous apparatre comme un physicien et un chimiste manifestement en retard sur son poque par le seul fait qu'il veut ramener une science dj solidement constitue des expriences banales. J.B. Lamarck, en effet, a crit de nombreux mmoires pour rfuter la chimie de Lavoisier. Dans le troisime mmoire, lu l'Institut en 1797, il crit 1 : Je demande quiconque a observ ce qui se passe dans la combustion, s'il a jamais vu un corps (concret et sans incandescence) brler avant que celles de ses parties qui brlent aient acquis une couleur noire ; et si cette couleur que ce corps acquiert n'est pas le terme d'une srie de colorations diverses qu'il prouve successivement mesure que son tat de combinaison s'altre, jusqu' ce qu'il soit parvenu ce terme extrme de coloration. Thophraste donnait dj ce mme axiome de sens commun : Toutes choses brles deviennent noires 2. Par cette observation commune, Lamarck prtend nous ramener la plus simple phnomnalit, aux phnomnes de la coloration et c'est par
1 2 5 J.B. LAMARCK, Mmoires prsentant les bases d'une nouvelle thorie physique et chimique, Paris, an V, p. 59. Si nous voulions ranimer les discussions que nous avons envisages au dbut du prsent ouvrage nous pourrions ici prendre de nombreux documents dans l'histoire de la mdecine. Par exemple un mdecin au dbut du XVIIe sicle dveloppe de longues considrations sur cette coloration en noir des matires brles. Cf. Jourdain GUIBELET, Trois discours philosophiques, Evreux, 1608, p. 228 et suiv.
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l'volution de la coloration au cours d'une combustion qu'il croit pouvoir spcifier les diffrents stades de la combustion. Le terme extrme de la coloration est donc pour Lamarck le noir et le noir est un antcdent ncessaire de la combustion. Primitivement le noir est masqu par une suite de couleurs qui vont jusqu'au blanc superficiel. Aller au rel profond, au noir fondamental, c'est dmasquer la substance. Ce dmasquage se fera par la violence du feu. Lamarck donne dans la suite de ses Mmoires de nombreuses chelles chronomtriques qui doivent permettre, d'aprs lui, de suivre l'volution de nombreux phnomnes de la matire. Avec les couleurs ordonnes d'une manire sans doute singulire, Lamarck pense avoir les lments d'une sorte de sensualisme intellectualis, il croit toucher directement la ralit par ses caractres dominants. Pour une thorie si spciale aux applications si nombreuses, voici une exprience de base (loc. cit., p. 60) : Prsentez au feu un papier blanc ; vous verrez qu' mesure que le feu calorique pntrera dans sa substance, s'insinuera entre ses principes, en altrera [219] l'arrangement et l'tat de combinaison, et dmasquera graduellement son feu fix, vous verrez, dis-je, ce papier se colorer aussi graduellement. Il prendra d'abord une teinte jauntre ; et vous le verriez passer successivement au jaune, l'orang, au rouge, au violet, au bleu, et enfin au noir avant de brler, si l'ingalit d'altration de ses molcules agglutines n'offrait un mlange de molcules dj noires, parmi d'autres qui ne sont encore que jaunes, que rouges, que bleues, etc., mlange qui produit la couleur rousse qui succde la teinte jaune, se rembrunissant par degr. Mais toutes ces molcules arrivent ncessairement chacune la couleur noire avant de brler, c'est--dire un tat de dcouvrement complet du feu fix qu'elles contiennent. Qui aurait la patience de lire les longs et nombreux mmoires de Lamarck sur les sciences physiques reconnatrait le danger de promouvoir l'observation usuelle au rang de l'exprience scientifique. Il sentirait bien vite le caractre naf de cette prise concrte sur la ralit . Pour un esprit scientifique moderne, de tels mmoires sont illisibles. On s'tonne qu'un corps savant ait pu en supporter la lecture dans le temps mme o la culture scientifique tait dj engage dans la solution de problmes bien poss. En somme, au temps de Lamarck, la science chimique avait reu dj un tel dveloppement que le retour une exprience personnelle tait proprement un anachronisme . Si Lamarck se ft mis l'cole de la chimie de son temps, il et tout de suite reconnu que la combustion du papier, telle qu'il la dcrivait, tait vaine phnomnologie - une
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phnomnologie qui ne peut authentifier qu'une conscience de songe, qu'une conscience qui va perdre conscience d'elle-mme. Ds la fin du XVIIIe sicle, la science de la matire avait une objectivit sociale si forte que les mditations individuelles devaient s'exercer dans un long apprentissage avant de pouvoir poser des problmes bien dfinis. L'heure de l'observation naturelle, immdiate dans le domaine de la chimie tait passe. L'exprimentation, soit dit dans le style de l'pistmologie moderne, tait dj devenue l'activit spcifique ncessaire pour faire avancer la science. Mme une substance nouvelle devait recevoir une exprimentation partir d'une exprimentation dj riche en dterminations prcises. Ainsi, de l'observation l'exprimentation, il n'y a pas, quoi qu'on le pense gnralement, une filiation continue. Il y a bien plutt un renversement de perspective. Cette remarque trouve peut-tre sa preuve dans ce seul exemple que nous venons de rapporter o un observateur gnial ne sait pas profiter de l'immense effort d'expriences spcifiques des exprimentateurs de son temps. [220] Mais voici un autre exemple, le dernier de ce livre, o l'on verra les difficults lentement domines au cours de la longue histoire d'une dcouverte chimique, d'une dcouverte positive, quand la matire caractriser scientifiquement se prsente en quelque manire surcharge de qualits sensibles, mal environne aussi dans une philosophie de la nature. La lente et confuse dcouverte de l'ozone va nous permettre de donner un rcit circonstanci de la dsensualisation d'une connaissance chimique. Tout historien de l'ozone doit, par rcurrence, se rfrer aux observations et aux expriences de Van Marum. En 1785, rappelle Naquet 1, Van Marum avait reconnu que l'oxygne devient odorant lorsqu'on le soumet l'action rpte de l'tincelle lectrique . Voil un fait prcis attach une substance prcise. Il semble qu'on et pu faire tout de suite des expriences lectriques similaires sur l'azote et reconnatre que l'azote, l'encontre de l'oxygne, ne devient pas odorant quand on l'lectrise. Mais Van Marum est invinciblement attir par le mystre de l'lectricit. Il dtourne son attention de la matire mme qu'il vient d'examiner et il conclut : Cette odeur trs forte nous parat tre trs clairement l'odeur de la matire lectrique. Cette dtermination sensualiste, cette odeur, voil ce qui longtemps va donner aux recherches de faux engagements substantialistes. Qu'on reconnaisse aussi
1 NAQUET, De l'allotropie et de l'isomrie, 1860, p. 31.
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cette odeur aprs les grands orages d't, quand l'air est devenu moins lourd, plus agrable respirer, plus balsamique, voil ce qui apporte une valeur cosmique l'exprience de Van Marum. Cette valeur cosmique , rsultat d'une valorisation qui montre la persistance des valeurs imaginaires dont nous parlions au dbut du prsent essai, dtourne encore l'exprience de Van Marum de sa juste interprtation matrialiste. Aussi pendant plus d'un demisicle, la dcouverte de Van Marum reste inefficace. Le problme est repris par Schoenbein en 1839. En 1840, dans une lettre Arago, Schoenbein indique les expriences qui lui permettent d'entrevoir la vritable cause de l'odeur lectrique . Il ne vise plus dterminer la matire lectrique pourvue de l'odeur lectrique, il cherche en pur chimiste une substance chimique. Dans cette voie bien oriente vers le matrialisme chimique, les erreurs furent cependant nombreuses. en suivre le rcit, on peut voir combien la pense et la technique scientifiques doivent recevoir de rectifications pour viser, au-del de la connaissance commune, leur vritable objet. [221] Indiquons quelques-unes des premires erreurs. Schnbein conclut d'abord que le principe odorant doit tre class dans le genre de corps auquel appartiennent le chlore et le brome et aprs avoir consult son collgue Vischer, hellniste distingu, il proposa de lui donner le nom d'ozone, mot grec qui signifie sentir. Un moment, Schnbein, dit Naquet (loc. cit., p. 33), pensa avoir dcompos l'azote et avoir obtenu un radical analogue au chlore, radical qui, uni l'hydrogne, constituerait l'azote . Faut-il rappeler qu'en 1834, Balzac crivant La recherche de l'absolu, donnait comme but des longs travaux de son hros Balthazar Clas la dcomposition de l'azote, cet azote que nous pouvons, dit le romancier, considrer comme une ngation ? En 1846, Schoenbein considrait encore l'ozone comme un peroxyde d'hydrogne. Ainsi un savant de premier ordre comme Schoenbein flotte longtemps sur la nature simple ou compose de la substance qu'il sait prparer. Savoir prparer une substance n'apaise pas toutes les questions scientifiques que pose l'existence de cette substance. Ce seul exemple prouve combien le pragmatisme est, dans le rgne de la culture scientifique, une philosophie insuffisante.
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D'ailleurs, alors mme qu'on et enfin compris que l'ozone n'tait autre, matriellement parlant, que de l'oxygne dans un tat particulier d l'action de l'lectricit, cette origine lectrique continua poser de faux problmes. Schnbein lui-mme crut pouvoir dfinir, ct de l'ozone, un autre corps qu'il appela l'antozone : l'ozone serait l'oxygne modifi par l'lectricit ngative, l'antozone l'oxygne modifi par l'lectricit positive. Scoutetten s'exprime ainsi l'gard de ces deux types d'ozone 1 : Ces deux espces d'ozone se composent entre elles comme les deux espces d'lectricit, elles se neutralisent l'une l'autre, lorsqu'on les met en contact et l'oxygne revient l'tat neutre. Il faudra que peu peu le moyen de production (les effluves lectriques) soit retranch de la substance produite (la forme allotropique de l'oxygne) pour dbarrasser la science de ce fantme de substance matrielle que fut l'antozone. On reconnut assez rapidement le pouvoir dsinfectant de l'ozone pouvoir que nous expliquons maintenant par le fait que la molcule d'ozone se dtruit aisment pour redonner les 3 atomes d'oxygne qui la constituent ; l'oxygne apparat alors sous sa [222] forme naissante susceptible de dterminer de puissantes oxydations. Ce sont ces oxydations qui rendent compte du pouvoir dsinfectant. Mais n'allons pas tout de suite cette explication chimique. Bien plutt suivons, au cours de l'histoire, les recherches sur le pouvoir dsinfectant de l'ozone. Nous allons voir que ces recherches portent la marque d'une intense survalorisation. On n'est pas loin en effet de faire de l'ozone le dsinfectant providentiel qui vient dtruire les miasmes et les pestilences qui infectaient le ciel d't. Grce ce principe, la Nature a une vis medicatrix cosmique. Des mdecins et des physiologistes, dit Scoutetten que nous rsumons (cf. p. 289 et suiv.) ne tardrent point se demander s'il n'y aurait pas un rapport troit entre la prsence ou l'absence de l'ozone atmosphrique et la manifestation ou la cessation de certaines pidmies, notamment de celle du cholra. Cette pense imprima aux esprits un nouveau mouvement qui, de l'Europe, s'tendit au monde entier. Ce mouvement dbuta en Allemagne, Koenigsberg. En 1852, la socit de mdecine de cette ville dcida qu'une commission... ferait pendant un an des observations ozonomtriques dans la ville... Ces observations portrent sur 6 251 maladies aigus, mais les
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H. SCOUTETTEN, L'ozone ou recherches chimiques, mtorologiques, physiologiques et mdicales sur l'oxygne lectris, Metz et Paris, 1856, p. 15.
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mdecins ne parvinrent pas constater un rapport certain entre les maladies observes et la quantit d'ozone contenue dans l'atmosphre. En 1863, un docteur, H. Cook, runit aux Indes de nombreuses observations la suite desquelles il affirma qu'il y avait une relation vidente entre la prsence du cholra et l'absence de l'ozone et, rciproquement, la prsence de l'ozone et l'absence du cholra . L'interprtation de ces normes statistiques laisse d'ailleurs notre auteur devant une curieuse incertitude : Il est trs difficile de dire, confesse-t-il, si les miasmes s'accumulent parce que l'ozone n'est plus l pour les dtruire, ou si l'on ne trouve pas d'ozone parce que les miasmes sont en assez grand excs pour le consommer compltement. Cette deuxime partie de l'alternative montre assez clairement le caractre confus de cette consommation de l'ozone par les miasmes . Enfin, pour accentuer cette survalorisation de la puissance de cette substance que Figuier appelle encore, en 1872, une curieuse substance , ajoutons, en suivant Naquet (loc. cit., p. 43), qu' ct des pidmies dont la cause est lie, directement ou indirectement, la disparition de l'ozone, on a pens qu'il pourrait y en avoir qui seraient dues son excs. Et comme l'ozone irrite les organes respiratoires, on a plac dans cette catgorie les pidmies de grippes et d'affections catarrhales en gnral . [223] Toutes ces explications simplistes sont naturellement tombes dans l'oubli. Nous les rappelons pour montrer jusqu'o va l'esprit systmatique quand il croit tenir une valeur d'explication gnrale.
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D'ailleurs, nous n'avons retenu de la longue et difficile dtermination de la nature et des proprits de l'ozone que quelques traits. Il faudrait tout un livre pour relater la seule histoire de cette substance. Mais nous en avons peut-tre assez dit pour tirer les conclusions philosophiques de ce long dbat. Il nous semble que l'ozone, dont nous comprenons maintenant la constitution, dont nous crivons sans hsitation le symbole 03 et auquel nous consacrons un court chapitre dans nos livres lmentaires, peut tre un bon exemple d'une substance longtemps survalorise. Ds le dbut, cette substance a un trop gros poids cosmique : elle est l'odeur de la foudre ; sa production par l'lectricit lui confre l'importance historique de tout ce qui touche le fluide mystrieux. On est particulirement attentif toutes ses proprits sensibles. Dans ces conditions, ce sera une
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tche longue et difficile de faire rentrer au laboratoire cette substance cosmique . Cette tche est acheve grce de longs efforts d'ontologie restrictive. Cette ontologie restrictive se prsente comme un,, double restriction l'gard d'une philosophie sensualiste et l'gard d'une philosophie cosmique. En somme, la connaissance immdiate et la connaissance commune s'accommodent des grandes lgendes de la philosophie naturelle, ou rciproquement les philosophies de la nature acceptent d'amplifier des faits qui frappent l'imagination. Au contraire, la connaissance scientifique veut de prime abord circonscrire son objet. Elle va contre-courant des vagues gnralisations. Ce mouvement est visible quand une fois on a atteint, pour une connaissance scientifique, un stade avanc. Ainsi, quand on connat la vraie nature de la molcule d'ozone, on se rend compte que les justes ides se sont formes malgr l'histoire, ou du moins dans un esprit dialectique qui sait, certains points du dveloppement historique, s'opposer de paresseuses traditions.
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En insistant sur un exemple aussi spcial, nous avons sans doute abus de la patience du lecteur. Nous croyons cependant que c'est au niveau des exemples particuliers que la philosophie des sciences peut donner des leons gnrales. C'est pourquoi nous avons multipli les exemples au cours de tous nos livres dans [224] l'esprance qu'on reconnatra les diffrences essentielles entre une connaissance qui devient scientifique et une connaissance qui croit avoir son statut dfinitif au niveau de l'exprience commune. Entre la connaissance commune et la connaissance scientifique la rupture nous parat si nette que ces deux types de connaissance ne sauraient avoir la mme philosophie. L'empirisme est la philosophie qui convient la connaissance commune. L'empirisme trouve l sa racine, ses preuves, son dveloppement. Au contraire, la connaissance scientifique est solidaire du rationalisme et, qu'on le veuille ou non, le rationalisme est li la science, le rationalisme rclame des buts scientifiques. Par l'activit scientifique, le rationalisme connat une activit dialectique qui enjoint une extension constante des mthodes.
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Ds lors, quand la connaissance vulgaire et la connaissance scientifique enregistrent le mme fait, ce mme fait n'a certainement pas la mme valeur pistmologique dans les deux connaissances. Que l'odeur de l'lectricit soit un dsinfectant et que l'ozone soit un puissant oxydant qui dsinfecte, n'y a-t-il pas entre ces deux connaissances un changement de valeur de connaissance ? D'un fait vritable, la chimie thorique a fait une connaissance vridique. lui seul, ce doublet du vritable et du vridique retient l'action polaire de la connaissance. Ce doublet permet de runir les deux grandes valeurs pistmologiques qui expliquent la fcondit de la science contemporaine. La science contemporaine est faite de la recherche des faits vritables et de la synthse des lois vridiques. Les lois vridiques de la science ont une fcondit de vrits, elles prolongent les vrits de fait par des vrits de droit. Le rationalisme par ses synthses du vrai ouvre une perspective de dcouvertes. Le matrialisme rationaliste, aprs avoir accumul les faits vritables et organis les vrits disperses, a pris une tonnante puissance de prvision. La mise en ordre des substances efface progressivement la contingence de leur tre, ou, autrement dit, cette mise en ordre suscite des dcouvertes qui comblent les lacunes qui faisaient croire la contingence de l'tre matriel. Malgr ses richesses accrues, ses richesses dbordantes, la chimie s'ordonne dans un vaste domaine de rationalit. Et ce n'est pas la moindre leon de la chimie contemporaine que de nous montrer, au-del du rationalisme de l'identit, la rationalit du multiple.
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[225] TABLE DES MATIRES

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Introduction. Chapitre I. Chapitre II.
Phnomnologie et Matrialit Le rationalisme arithmtique de la matire sous des formes prmatures Le paradoxe du matrialisme des philosophes. De la gnralit la spcificit. De l'homognit la puret La systmatique moderne des corps simples Le matrialisme compos Les liaisons doubles. La msomrie Le rationalisme de l'nergie en chimie Le rationalisme de la couleur Connaissance commune et connaissance scientifique
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Chapitre Ill. Chapitre IV. Chapitre V. Chapitre VI.

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Chapitre VII. Conclusion.
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FIN

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Gaston Bachelard (1953) Le matrialisme rationnel

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Table des matires

Chapitre I. Chapitre II. Chapitre Ill.

Chapitre IV. Chapitre V. Chapitre VI. Chapitre VII.

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U. ZELBSTEIN, l'chelle de l'homme, apud Ingnieurs-techniciens, dcembre 1950, p. 378.

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