Claude Lvi-Strauss

Professeur honoraire au Collge de France (chaire danthropologie sociale) Membre de lAcadmie franaise

(1952)

Le Pre Nol supplici

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Claude Lvi-Strauss Le Pre Nol supplici , In revue Les Temps Modernes, no 77, 1952, p. 1572-1590.

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Claude Lvi-Strauss
Professeur honoraire au Collge de France (chaire danthropologie sociale) Membre de lAcadmie franaise

Le Pre Nol supplici

Un article publi dans Les Temps Modernes. no 77, 1952, p. 1572-1590.

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[p. 1572]

Claude Lvi-Strauss

Le Pre Nol supplici.

Un article publi dans Les Temps Modernes. no 77, 1952, p. 1572-1590.

Les ftes de Nol 1951 auront t marques, en France, par une polmique laquelle la presse et lopinion semblent stre montres fort sensibles et qui a introduit dans latmosphre joyeuse habituelle cette priode de lanne une note daigreur inusite. Depuis plusieurs mois dj, les autorits ecclsiastiques, par la bouche de certains prlats, avaient exprim leur dsapprobation de limportance croissante accorde par les familles et les commerants au personnage du Pre Nol. Elles dnonaient une paganisation inquitante de la Fte de la Nativit, dtournant lesprit public du sens proprement chrtien de cette commmoration, au profit dun mythe sans valeur religieuse. Ces attaques se sont dveloppes la veille de Nol; avec plus de discrtion sans doute, mais autant de fermet, lglise protestante a joint sa voix celle de lglise catholique. Dj, des lettres de lecteurs et des articles apparaissaient dans les journaux et tmoignaient, dans des sens divers mais gnralement hostiles la position ecclsiastique, de lintrt veill par cette affaire. Enfin, le point culminant fut atteint le 24 dcembre, loccasion dune manifestation dont le correspondant du journal France-Soir a rendu compte en ces termes :
DEVANT LES ENFANTS DES PATRONAGES LE PRE NOL A T BRL SUR LE PARVIS DE LA CATHDRALE DE DIJON Dijon, 24 dcembre (dp. France-Soir.) Le Pre Nol a t pendu hier aprs-midi aux grilles de la cathdrale de Dijon et brl publiquement sur le [p. 1573] parvis. Cette excution spectaculaire sest droule en prsence de plusieurs centaines denfants des patronages. Elle avait t dcide avec laccord du clerg qui avait condamn le Pre Nol comme usurpateur et hrtique. Il avait t accus de paganiser la fte de Nol et de sy tre install comme un coucou en prenant une place de plus en plus grande. On lui reproche surtout de stre introduit dans toutes les coles publiques do la crche est scrupuleusement bannie. Dimanche trois heures de laprs-midi, le malheureux bonhomme barbe blanche a pay comme beaucoup dinnocents une faute dont staient rendus coupable ceux qui applaudiront son excution. Le feu a embras sa barbe et il sest vanoui dans la fume. lissue de lexcution, un communiqu a t publi dont voici lessentiel :

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Reprsentant tous les foyers chrtiens de la paroisse dsireux de lutter contre le mensonge, 250 enfants, groups devant la porte principale de la cathdrale de Dijon, ont brl le Pre Nol. Il ne sagissait pas dune attraction, mais dun geste symbolique. Le Pre Nol a t sacrifi en holocauste. la vrit, le mensonge ne peut veiller le sentiment religieux chez lenfant et nest en aucune faon une mthode dducation. Que dautres disent et crivent ce quils veulent et fassent du Pre Nol le contrepoids du Pre Fouettard. Pour nous, chrtiens, la fte de Nol doit rester la fte anniversaire de la naissance du Sauveur. Lexcution du Pre Nol sur le parvis de la cathdrale a t diversement apprcie par la population et a provoqu de vifs commentaires mme chez les catholiques. Dailleurs, cette manifestation intempestive risque davoir des suites imprvues par ses organisateurs.

Laffaire partage la ville en deux camps. Dijon attend la rsurrection du Pre Nol, assassin hier sur le parvis de la cathdrale. Il ressuscitera ce soir, [p. 1574] dix-huit heures, lHtel de Ville. Un communiqu officiel a annonc, en effet, quil convoquait, comme chaque anne, les enfants de Dijon place de la Libration et quil leur parlerait du haut des toits de lHtel de Ville o il circulera sous les feux des projecteurs. Le chanoine Kir, dput-maire de Dijon, se serait abstenu de prendre parti dans cette dlicate affaire.

Le jour mme, le supplice du Pre Nol passait au premier rang de lactualit; pas un journal qui ne commentt lincident, certains mme comme France-Soir dj cit et, on le sait, le plus fort tirage de la presse franaise allant jusqu lui consacrer lditorial. Dune faon gnrale, lattitude du clerg dijonnais est dsapprouve; tel point, semble-t-il, que les autorits religieuses ont jug bon de battre en retraite, ou tout au moins dobserver une rserve discrte; on dit pourtant nos ministres diviss sur la question. Le ton de la plupart des articles est celui dune sensiblerie pleine de tact : il est si joli de croire au Pre Nol, cela ne fait de mal personne, les enfants en tirent de grandes satisfactions et font provision de dlicieux souvenirs pour lge mr, etc. En fait, on fuit la question au lieu dy rpondre, car il ne sagit pas de justifier les raisons pour lesquelles le Pre Nol plat aux enfants, mais bien celles qui ont pouss les adultes linventer. Quoi quil en soit, ces ractions sont si unanimes quon ne saurait douter quil y ait, sur ce point, un divorce entre lopinion publique et lglise. Malgr le caractre minime de lincident, le fait est dimportance, car lvolution franaise depuis lOccupation avait fait assister une rconciliation progressive dune opinion largement incroyante avec la religion : laccession aux conseils gouvernementaux dun parti politique aussi nettement confessionnel que le M.R.P. en fournit une preuve. Les anticlricaux traditionnels se sont dailleurs aperu [sic] de loccasion inespre qui leur tait offerte : ce sont eux, Dijon et ailleurs, qui simprovisent protecteurs du Pre Nol menac. Le Pre Nol, symbole de lirreligion, quel paradoxe! Car, dans cette affaire, tout se passe comme si ctait lglise qui adoptait un esprit [p. 1575] critique avide de franchise et de vrit, tandis que les rationa-

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listes se font les gardiens de la superstition. Cette apparente inversion des rles suffit suggrer que cette nave affaire recouvre des ralits plus profondes. Nous sommes en prsence dune manifestation symptomatique dune trs rapide volution des murs et des croyances, dabord en France, mais sans doute aussi ailleurs. Ce nest pas tous les jours que lethnologue trouve ainsi loccasion dobserver, dans sa propre socit, la croissance subite dun rite, et mme dun culte; den rechercher les causes et den tudier limpact sur les autres formes de la vie religieuse; enfin dessayer de comprendre quelles transformations densemble, la fois mentales et sociales, se rattachent des manifestations visibles sur lesquelles lglise forte dune exprience traditionnelle en ces matires ne sest pas trompe, au moins dans la mesure o elle se bornait leur attribuer une valeur significative. *** Depuis trois ans environ, cest--dire depuis que lactivit conomique est redevenue peu prs normale, la clbration de Nol a pris en France une ampleur inconnue avant guerre [sic]. Il est certain que ce dveloppement, tant par son importance matrielle que par les formes sous lesquelles il se produit, est un rsultat direct de linfluence et du prestige des tats-Unis dAmrique. Ainsi, on a vu simultanment apparatre les grands sapins dresss aux carrefours ou sur les artres principales, illumins la nuit; les papiers demballage historis pour cadeaux de Nol; les cartes de vux vignette, avec lusage de les exposer pendant la semaine fatidique sur la chemine du rcipiendaire; les qutes de lArme du Salut suspendant ses chaudrons en guise de sbiles sur les places et les rues; enfin les personnages dguiss en Pre Nol pour recevoir les suppliques des enfants dans les grands magasins. Tous ces usages qui paraissaient, il y a quelques annes encore, purils et baroques au Franais visitant les tats-Unis, et comme lun des signes les plus vidents de lincompatibilit foncire entre [p. 1576] les deux mentalits, se sont implants et acclimats en France avec une aisance et une gnralit qui sont une leon mditer pour lhistorien des civilisations. Dans ce domaine, comme aussi dans dautres, on est en train dassister une vaste exprience de diffusion, pas trs diffrente sans doute de ces phnomnes archaques que nous tions habitus tudier daprs les lointains exemples du briquet piston ou de la pirogue balancier. Mais il est plus facile et plus difficile la fois de raisonner sur des faits qui se droulent sous nos yeux et dont notre propre socit est le thtre. Plus facile, puisque la continuit de lexprience est sauvegarde, avec tous ses moments et chacune de ses nuances; plus difficile aussi, car cest dans de telles et trop rares occasions quon saperoit de lextrme complexit des transformations sociales, mme les plus tnues; et parce que les raisons apparentes que nous prtons aux vnements dont nous sommes les acteurs sont fort diffrentes des causes relles qui nous y assignent un rle.

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Ainsi, il serait trop simple dexpliquer le dveloppement de la clbration de Nol en France par la seule influence des tats-Unis. Lemprunt est un fait, mais il ne porte que trs incompltement ses raisons avec lui. numrons rapidement celles qui sont videntes : il y a davantage dAmricains en France, qui clbrent Nol leur manire; le cinma, les digests et les romans amricains, certains reportages aussi des grands journaux, ont fait connatre les murs amricaines, et celles-ci bnficient du prestige qui sattache la puissance militaire et conomique des tats-Unis; il nest mme pas exclu que le plan Marshall ait directement ou indirectement favoris limportation de quelques marchandises lies aux rites de Nol. Mais tout cela serait insuffisant expliquer le phnomne. Des coutumes importes des tats-Unis simposent mme des couches de la population qui ne sont pas conscientes de leur origine; les milieux ouvriers, o linfluence communiste discrditerait plutt tout ce qui porte la marque made in U.S.A., les adoptent aussi volontiers que les autres. En plus de la diffusion simple, il convient donc dvoquer ce processus si important que Kroeber, qui la identifi dabord, a [p. 1577] nomm diffusion par stimulation (stimulation diffusion) : lusage import nest pas assimil, il joue plutt le rle de catalyseur; cest--dire quil suscite, par sa seule prsence, lapparition dun usage analogue qui tait dj prsent ltat potentiel dans le milieu secondaire. Illustrons ce point par un exemple qui touche directement notre sujet. Lindustriel fabricant de papier qui se rend aux tatsUnis, invit par ses collgues amricains ou membre dune mission conomique, constate quon y fabrique des papiers spciaux pour emballages de Nol; il emprunte cette ide, cest un phnomne de diffusion. La mnagre parisienne qui se rend dans la papeterie de son quartier pour acheter le papier ncessaire lemballage de ses cadeaux aperoit dans la devanture des papiers plus jolis et dexcution plus soigne que ceux dont elle se contentait; elle ignore tout de lusage amricain, mais ce papier satisfait une exigence esthtique et exprime une disposition affective dj prsentes, bien que prives de moyen dexpression. En ladoptant, elle nemprunte pas directement (comme le fabricant) une coutume trangre, mais cette coutume, sitt connue, stimule chez elle la naissance dune coutume identique. En second lieu, il ne faudrait pas oublier que, ds avant la guerre, la clbration de Nol suivait en France et dans toute lEurope une marche ascendante. Le fait est dabord li lamlioration progressive du niveau de vie; mais il comporte aussi des causes plus subtiles. Avec les traits que nous lui connaissons, Nol est essentiellement une fte moderne et cela malgr la multitude de ses caractres archasants. Lusage du gui nest pas, au moins immdiatement, une survivance druidique, car il parat avoir t remis la mode au moyen ge. Le sapin de Nol nest mentionn nulle part avant certains textes allemands du XVIIe sicle; il passe en Angleterre au XVIIIe sicle, en France au XIXe seulement. Littr parat mal le connatre, ou sous une forme assez diffrente de la ntre puisquil le dfinit (art. Nol) comme se disant dans quelques pays, dune branche de sapin ou de houx diversement orne, garnie surtout de bonbons et de joujoux pour donner aux enfants, qui sen font une fte . La diversit des noms donns au personnage ayant le rle de [p. 1578] distribuer des jouets aux enfants : Pre Nol, Saint Ni-

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colas, Santa Claus, montre aussi quil est le produit dun phnomne de convergence et non un prototype ancien partout conserv. Mais le dveloppement moderne ninvente pas : il se borne recomposer de pices et de morceaux une vieille clbration dont limportance nest jamais compltement oublie. Si, pour Littr, larbre de Nol est presque une institution exotique, Cheruel note de faon significative, dans son Dictionnaire Historique des Institutions, Murs et Coutumes de la France (de laveu mme de son auteur, un remaniement du dictionnaire des Antiquits Nationales de Sainte Palaye, 16971781) : Nol fut, pendant plusieurs sicles et jusqu une poque rcente (cest nous qui soulignons), loccasion de rjouissances de famille ; suit une description des rjouissances de Nol au XIIIe sicle, qui paraissent ne cder en rien aux ntres. Nous sommes donc en prsence dun rituel dont limportance a dj beaucoup fluctu dans lhistoire; il a connu des apoges et des dclins. La forme amricaine nest que le plus moderne de ces avatars. Soit dit en passant, ces rapides indications suffisent montrer combien il faut, devant des problmes de ce type, se dfier des explications trop faciles par appel automatique aux vestiges et aux survivances . Sil ny avait jamais eu, dans les temps prhistoriques, un culte des arbres qui sest continu dans divers usages folkloriques, lEurope moderne naurait sans doute pas invent larbre de Nol. Mais comme on la montr plus haut il sagit bien dune invention rcente. Et cependant, cette invention nest pas ne partir de rien. Car dautres usages mdivaux sont parfaitement attests : la bche de Nol (devenue ptisserie Paris) faite dun tronc assez gros pour brler toute la nuit; les cierges de Nol, dune taille propre assurer le mme rsultat; la dcoration des difices (depuis les Saturnalia romaines sur lesquelles nous reviendrons) avec des rameaux verdoyants : lierre, houx, sapin; enfin, et sans relation aucune avec Nol, les Romans de la Table Ronde font tat dun arbre surnaturel tout couvert de lumires. Dans ce contexte, larbre de Nol apparat comme une solution syncr- [p. 1579] tique, cest--dire concentrant dans un seul objet des exigences jusqualors donnes ltat disjoint : arbre magique, feu, lumire durable, verdure persistante. Inversement, le Pre Nol est, sous sa forme actuelle, une cration moderne; et plus rcente encore la croyance (qui oblige le Danemark tenir un bureau postal spcial pour rpondre la correspondance de tous les enfants du monde) qui le domicilie au Groenland, possession danoise, et qui le veut voyageant dans un traneau attel de rennes. On dit mme que cet aspect de la lgende sest surtout dvelopp au cours de la dernire guerre, en raison du stationnement de certaines forces amricaines en Islande et au Groenland. Et pourtant les rennes ne sont pas l par hasard, puisque des documents anglais de la Renaissance mentionnent des trophes de rennes promens loccasion des danses de Nol, cela antrieurement toute croyance au Pre Nol et plus encore la formation de sa lgende. De trs vieux lments sont donc brasss et rebrasss, dautres sont introduits, on trouve des formules indites pour perptuer, transformer ou revivifier des usages anciens. Il ny a rien de spcifiquement neuf dans ce quon aimerait appeler, sans jeu de mots, la renaissance de Nol. Pourquoi donc suscite-t-elle une pareille

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motion et pourquoi est-ce autour du personnage du Pre Nol que se concentre lanimosit de certains ? *** Le Pre Nol est vtu dcarlate : cest un roi. Sa barbe blanche, ses fourrures et ses bottes, le traneau dans lequel il voyage, voquent lhiver. On lappelle Pre et cest un vieillard, donc il incarne la forme bienveillante de lautorit des anciens. Tout cela est assez clair, mais dans quelle catgorie convient-il de le ranger, du point de vue de la typologie religieuse? Ce nest pas un tre mythique, car il ny a pas de mythe qui rende compte de son origine et de ses fonctions; et ce nest pas non plus un personnage de lgende puisquaucun rcit semi-historique ne lui est attach. En fait, cet tre surnaturel [p. 1580] et immuable, ternellement fix dans sa forme et dfini par une fonction exclusive et un retour priodique, relve plutt de la famille des divinits; il reoit dailleurs un culte de la part des enfants, certaines poques de lanne, sous forme de lettres et de prires; il rcompense les bons et prive les mchants. Cest la divinit dune classe dge de notre socit (classe dge que la croyance au Pre Nol suffit dailleurs caractriser), et la seule diffrence entre le Pre Nol et une divinit vritable est que les adultes ne croient pas en lui, bien quils encouragent leurs enfants y croire et quils entretiennent cette croyance par un grand nombre de mystifications. Le Pre Nol est donc, dabord, lexpression dun statut diffrentiel entre les petits enfants dune part, les adolescents et les adultes de lautre. cet gard, il se rattache un vaste ensemble de croyances et de pratiques que les ethnologues ont tudies dans la plupart des socits, savoir les rites de passage et dinitiation. Il y a peu de groupements humains, en effet, o, sous une forme ou sous une autre, les enfants (parfois aussi les femmes) ne soient exclus de la socit des hommes par lignorance de certains mystres ou la croyance soigneusement entretenue en quelque illusion que les adultes se rservent de dvoiler au moment opportun, consacrant ainsi lagrgation des jeunes gnrations la leur. Parfois, ces rites ressemblent de faon surprenante ceux que nous examinons en ce moment. Comment, par exemple, ne pas tre frapp de lanalogie qui existe entre le Pre Nol et les katchina des Indiens du Sud-Ouest des tats-Unis? Ces personnages costums et masqus incarnent des dieux et des anctres; ils reviennent priodiquement visiter leur village pour y danser, et pour punir ou rcompenser les enfants, car on sarrange pour que ceux-ci ne reconnaissent pas leurs parents ou familiers sous le dguisement traditionnel. Le Pre Nol appartient certainement la mme famille, avec dautres comparses maintenant rejets larrire-plan : Croquemitaine, Pre Fouettard, etc. Il est extrmement significatif que les mmes tendances ducationnelles qui proscrivent aujourdhui lappel des katchina punitives aient abouti exalter le personnage bienveillant du [p. 1581] Pre Nol, au lieu comme le dveloppement de lesprit positif et rationaliste aurait pu le faire supposer de lenglober dans la mme condamnation. Il ny a pas eu cet

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gard de rationalisation des mthodes dducation, car le Pre Nol nest pas plus rationnel que le Pre Fouettard (lglise a raison sur ce point) : nous assistons plutt un dplacement mythique, et cest celui-ci quil sagit dexpliquer. Il est bien certain que rites et mythes dinitiation ont, dans les socits humaines, une fonction pratique : ils aident les ans maintenir leurs cadets dans lordre et lobissance. Pendant toute lanne, nous invoquons la visite du Pre Nol pour rappeler nos enfants que sa gnrosit se mesurera leur sagesse; et le caractre priodique de la distribution des cadeaux sert utilement discipliner les revendications enfantines, rduire une courte priode le moment o ils ont vraiment droit exiger des cadeaux. Mais ce simple nonc suffit faire clater les cadres de lexplication utilitaire. Car do vient que les enfants aient des droits, et que ces droits simposent si imprieusement aux adultes que ceux-ci soient obligs dlaborer une mythologie et un rituel coteux et compliqus pour parvenir les contenir et les limiter? On voit tout de suite que la croyance au Pre Nol nest pas seulement une mystification inflige plaisamment par les adultes aux enfants; cest, dans une trs large mesure, le rsultat dune transaction fort onreuse entre les deux gnrations. Il en est du rituel entier comme des plantes vertes sapin, houx, lierre, gui dont nous dcorons nos maisons. Aujourdhui luxe gratuit, elles furent jadis, dans quelques rgions au moins, lobjet dun change entre deux classes de la population : la veille de Nol, en Angleterre, jusqu la fin du XVIIIe sicle encore, les femmes allaient a gooding cest-dire qutaient de maison en maison, et elles fournissaient les donateurs de rameaux verts en retour. Nous retrouverons les enfants dans la mme position de marchandage, et il est bon de noter ici que pour quter la Saint Nicolas, les enfants se dguisaient parfois en femmes : femmes, enfants, cest--dire, dans les deux cas, non-initis. [p. 1582] Or, il est un aspect fort important des rituels dinitiation auquel on na pas toujours prt une attention suffisante, mais qui claire plus profondment leur nature que les considrations utilitaires voques au paragraphe prcdent. Prenons comme exemple le rituel des katchina propre aux Indiens Pueblo, dont nous avons dj parl. Si les enfants sont tenus dans lignorance de la nature humaine des personnages incarnant les katchina, est-ce seulement pour quils les craignent ou les respectent, et se conduisent en consquence? Oui, sans doute, mais cela nest que la fonction secondaire du rituel; car il y a une autre explication, que le mythe dorigine met parfaitement en lumire. Ce mythe explique que les katchina sont les mes des premiers enfants indignes, dramatiquement noys dans une rivire lpoque des migrations ancestrales. Les katchina sont donc, la fois, preuve de la mort et tmoignage de la vie aprs la mort. Mais il y a plus : quand les anctres des Indiens actuels se furent enfin fixs dans leur village, le mythe rapporte que les katchina venaient chaque anne leur rendre visite et quen partant elles emportaient les enfants. Les indignes, dsesprs de perdre leur progniture, obtinrent des katchina quelles restassent dans lau-del, en change de la promesse de les reprsenter chaque anne au moyen de masques et de danses. Si les enfants sont

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exclus du mystre des katchina, ce nest donc pas, dabord ni surtout, pour les intimider. Je dirais volontiers que cest pour la raison inverse : cest parce quils sont les katchina. Ils sont tenus en dehors de la mystification, parce quils reprsentent la ralit avec laquelle la mystification constitue une sorte de compromis. Leur place est ailleurs : non pas avec les masques et avec les vivants, mais avec les Dieux et avec les morts; avec les Dieux qui sont morts. Et les morts sont les enfants. Nous croyons que cette interprtation peut tre tendue tous les rites dinitiation et mme toutes les occasions o la socit se divise en deux groupes. La non-initiation nest pas purement un tat de privation, dfini par lignorance, lillusion, ou autres connotations ngatives. Le rapport entre initis et non-initis a un contenu positif. Cest un rapport [p. 1583] complmentaire entre deux groupes dont lun reprsente les morts et lautre les vivants. Au cours mme du rituel, les rles sont dailleurs souvent intervertis, et plusieurs reprises, car la dualit engendre une rciprocit de perspectives qui, comme dans le cas des miroirs se faisant face, peut se rpter linfini : si les non-initis sont les morts, ce sont aussi des super-initis; et si, comme cela arrive souvent aussi, ce sont les initis qui personnifient les fantmes des morts pour pouvanter les novices, cest ceux-ci quil appartiendra, dans un stade ultrieur du rituel, de les disperser et de prvenir leur retour. Sans pousser plus avant ces considrations qui nous loigneraient de notre propos, il suffira de se rappeler que, dans la mesure o les rites et les croyances lies au Pre Nol relvent dune sociologie initiatique (et cela nest pas douteux), ils mettent en vidence, derrire lopposition entre enfants et adultes, une opposition plus profonde entre morts et vivants. *** Nous sommes arrivs la conclusion qui prcde par une analyse purement synchronique de la fonction de certains rituels et du contenu des mythes qui servent les fonder. Mais une analyse diachronique nous aurait conduit [sic] au mme rsultat. Car il est gnralement admis par les historiens des religions et par les folkloristes que lorigine lointaine du Pre Nol se trouve dans cet Abb de Liesse, Abbas Stultorum, Abb de la Malgouvern qui traduit exactement langlais Lord of Misrule, tous personnages qui sont, pour une dure dtermine, rois de Nol et en qui on reconnat les hritiers du roi des Saturnales de lpoque romaine. Or, les Saturnales taient la fte des larvae cest--dire des morts par violence ou laisss sans spulture, et derrire le vieillard Saturne dvoreur denfants se profilent, comme autant dimages symtriques, le bonhomme Nol, bienfaiteur des enfants; le Julebok scandinave, dmon cornu du monde souterrain porteur de cadeaux aux enfants; Saint Nicolas qui les ressuscite et les comble de prsents, enfin les katchina, enfants prcocement morts qui renoncent leur [p. 1584] rle de tueuses denfants pour devenir alternativement dispensatrices de chtiments ou de cadeaux. Ajoutons que, comme les katchina, le prototype ar-

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chaque de Saturne est un dieu de la germination. En fait, le personnage moderne de Santa Claus ou du Pre Nol rsulte de la fusion syncrtique de plusieurs personnages : Abb de Liesse, vque-enfant lu sous linvocation de Saint Nicolas, Saint Nicolas mme, la fte duquel remontent directement les croyances relatives aux bas, aux souliers et aux chemines. LAbb de Liesse rgnait le 25 dcembre; la Saint Nicolas a lieu le 6 dcembre; les vques-enfants taient lus le jour des Saints Innocents, cest--dire le 28 dcembre. Le Jul scandinave tait clbr en dcembre. Nous sommes directement renvoys la libertas decembris dont parle Horace et que, ds le XVIIIe sicle, du Tillot avait invoque pour relier Nol aux Saturnales. Les explications par survivance sont toujours incompltes; car les coutumes ne disparaissent ni ne survivent sans raison. Quand elles subsistent, la cause sen trouve moins dans la viscosit historique que dans la permanence dune fonction que lanalyse du prsent doit permettre de dceler. Si nous avons donn aux Indiens Pueblo une place prdominante dans notre discussion, cest prcisment parce que labsence de toute relation historique concevable entre leurs institutions et les ntres (si lon excepte certaines influences espagnoles tardives, au XVIIe sicle) montre bien que nous sommes en prsence, avec les rites de Nol, non pas seulement de vestiges historiques, mais de formes de pense et de conduite qui relvent des conditions les plus gnrales de la vie en socit. Les Saturnales et la clbration mdivale de Nol ne contiennent pas la raison dernire dun rituel autrement inexplicable et dpourvu de signification; mais elles fournissent un matriel comparatif utile pour dgager le sens profond dinstitutions rcurrentes. Il nest pas tonnant que les aspects non chrtiens de la fte de Nol ressemblent aux Saturnales, puisquon a de bonnes raisons de supposer que lglise a fix la date de la Nativit au 25 dcembre (au lieu de mars ou de janvier) pour substituer sa commmoration aux ftes paennes qui se droulaient [p. 1585] primitivement le 17 dcembre, mais qui, la fin de lEmpire, stendaient sur sept jours, cest--dire jusquau 24. En fait, depuis lAntiquit jusquau moyen ge, les ftes de dcembre offrent les mmes caractres. Dabord la dcoration des difices avec des plantes vertes; ensuite les cadeaux changs, ou donns aux enfants; la gat et les festins; enfin la fraternisation entre les riches et les pauvres, les matres et les serviteurs. Quand on analyse les faits de plus prs, certaines analogies de structure galement frappantes apparaissent. Comme les Saturnales romaines, la Nol mdivale offre deux caractres syncrtiques et opposs. Cest dabord un rassemblement et une communion : la distinction entre les classes et les tats est temporairement abolie, esclaves ou serviteurs sasseyent la table des matres et ceux-ci deviennent leurs domestiques; les tables, richement garnies, sont ouvertes tous; les sexes changent les vtements. Mais en mme temps, le groupe social se scinde en deux : la jeunesse se constitue en corps autonome, elle lit son souverain, abb de la jeunesse, ou, comme en cosse, abbot of unreason; et, comme ce titre lindique, elle se livre une conduite draisonnable se traduisant par des abus commis au prjudice du reste de la population et dont nous savons que, jusqu la

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Renaissance, ils prenaient les formes les plus extrmes : blasphme, vol, viol et mme meurtre. Pendant la Nol comme pendant les Saturnales, la socit fonctionne selon un double rythme de solidarit accrue et dantagonisme exacerb et ces deux caractres sont donns comme un couple doppositions corrlatives. Le personnage de lAbb de Liesse effectue une sorte de mdiation entre ces deux aspects. Il est reconnu et mme intronis par les autorits rgulires; sa mission est de commander les excs tout en les contenant dans certaines limites. Quel rapport y a-t-il entre ce personnage et sa fonction, et le personnage et la fonction du Pre Nol, son lointain descendant? Il faut ici distinguer soigneusement entre le point de vue historique et le point de vue structural. Historiquement, nous lavons dit, le Pre Nol de lEurope occidentale, sa prdilection pour les chemines et pour les chaussures, rsultent pure- [p. 1586] ment et simplement dun dplacement rcent de la fte de Saint Nicolas, assimile la clbration de Nol, trois semaines plus tard. Cela nous explique que le jeune abb soit devenu un vieillard; mais seulement en partie, car les transformations sont plus systmatiques que le hasard des connexions historiques et calendaires ne russirait le faire admettre. Un personnage rel est devenu un personnage mythique; une manation de la jeunesse, symbolisant son antagonisme par rapport aux adultes, sest change en symbole de lge mr dont il traduit les dispositions bienveillantes envers la jeunesse; laptre de linconduite est charg de sanctionner la bonne conduite. Aux adolescents ouvertement agressifs envers les parents se substituent les parents se cachant sous une fausse barbe pour combler les enfants. Le mdiateur imaginaire remplace le mdiateur rel, et en mme temps quil change de nature, il se met fonctionner dans lautre sens. cartons tout de suite un ordre de considrations qui ne sont pas essentielles au dbat mais qui risquent dentretenir la confusion. La jeunesse a largement disparu, en tant que classe dge, de la socit contemporaine (bien quon assiste depuis quelques annes certaines tentatives de reconstitution dont il est trop tt pour savoir ce quelles donneront). Un rituel qui se distribuait jadis entre trois groupes de protagonistes : petits enfants, jeunesse, adultes, nen implique plus aujourdhui que deux (au moins en ce qui concerne Nol) : les adultes et les enfants. La draison de Nol a donc largement perdu son point dappui; elle sest dplace, et en mme temps attnue : dans le groupe des adultes elle survit seulement, pendant le Rveillon au cabaret et, durant la nuit de la Saint Sylvestre, sur Time Square. Mais examinons plutt le rle des enfants. Au moyen ge, les enfants nattendent pas dans une patiente expectative la descente de leurs jouets par la chemine. Gnralement dguiss et forms en bandes que le vieux franais nomme, pour cette raison, guisarts , ils vont de maison en maison, chanter et prsenter leurs vux, recevant en change des fruits et des gteaux. Fait significatif, ils voquent la mort [p. 1587] pour faire valoir leur crance. Ainsi au XVIIIe sicle, en cosse ils chantent ce couplet :

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Rise up, good wife, and be no swier (lazy) To deal your bread as longs youre here; The time will come when youll be dead, And neither want nor meal nor bread 1

Si mme nous ne possdions pas cette prcieuse indication, et celle, non moins significative, du dguisement qui transforme les acteurs en esprits ou fantmes, nous en aurions dautres, tires de ltude des qutes denfants. On sait que celles-ci ne sont pas limites Nol 2 . Elles se succdent pendant toute la priode critique de lautomne, o la nuit menace le jour comme les morts se font harceleurs des vivants. Les qutes de Nol commencent plusieurs semaines avant la Nativit, gnralement trois, tablissant donc la liaison avec les qutes, galement costumes, de la fte de Saint Nicolas qui ressuscita les enfants morts; et leur caractre est encore mieux marqu dans la qute initiale de la saison, celle de Hallow-Even devenue veille de la Toussaint par dcision ecclsiastique o, aujourdhui encore dans les pays anglo-saxons, les enfants costums en fantmes et en squelettes perscutent les adultes moins que ceux-ci ne rdiment leur repos au moyen de menus prsents. Le progrs de lautomne, depuis son dbut jusquau solstice qui marque le sauvetage de la lumire et de la vie, saccompagne donc, sur le plan rituel, dune dmarche dialectique dont les principales tapes sont : le retour des morts, leur conduite menaante et perscutrice, ltablissement dun modus vivendi avec les vivants fait dun change de services et de prsents, enfin le triomphe de la vie quand, la Nol, les morts combls de cadeaux quittent les vivants pour les laisser en paix jusquau prochain automne. Il est rvlateur que les [p. 1588] pays latins et catholiques, jusquau sicle dernier, aient mis laccent sur la Saint Nicolas, cest--dire sur la forme la plus mesure de la relation, tandis que les pays anglo-saxons la ddoublent volontiers en ses deux formes extrmes et antithtiques de Halloween o les enfants jouent les morts pour se faire exacteur des adultes, et de Christmas o les adultes comblent les enfants pour exalter leur vitalit. *** Ds lors, les caractres apparemment contradictoires des rites de Nol sclairent : pendant trois mois, la visite des morts chez les vivants stait faite de plus en plus insistante et oppressive. Pour le jour de leur cong, on peut donc se permettre de les fter et de leur fournir une dernire occasion de se manifester librement, ou, comme dit si fidlement langlais, to raise hell. Mais qui peut per1 2 Cit. par J. Brand, Observations on Popular Antiquities, n. d., London, 1900, p. 243. Voir sur ce point A. Varagnac, Civilisation traditionnelle et genres de vie, Paris, 1948, p. 92,. 122 et passim.

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sonnifier les morts, dans une socit de vivants, sinon tous ceux qui, dune faon ou de lautre, sont incompltement incorpors au groupe, cest--dire participent de cette altrit qui est la marque mme du suprme dualisme : celui des morts et des vivants? Ne nous tonnons donc pas de voir les trangers, les esclaves et les enfants devenir les principaux bnficiaires de la fte. Linfriorit de statut politique ou social, lingalit des ges fournissent cet gard des critres quivalents. En fait, nous avons dinnombrables tmoignages, surtout pour les mondes scandinave et slave, qui dclent le caractre propre du rveillon dtre un repas offert aux morts, o les invits tiennent le rle des morts, comme les enfants tiennent celui des anges, et les anges eux-mmes, des morts. Il nest donc pas surprenant que Nol et le Nouvel An (son doublet) soient des ftes cadeaux : la fte des morts est essentiellement la fte des autres, puisque le fait dtre autre est la premire image approche que nous puissions nous faire de la mort. Nous voici en mesure de donner rponse aux deux questions poses au dbut de cette tude. Pourquoi le personnage du [p. 1589] Pre Nol se dveloppe-t-il, et pourquoi lglise observe-t-elle ce dveloppement avec inquitude? On a vu que le Pre Nol est lhritier, en mme temps que lantithse, de lAbb de Draison. Cette transformation est dabord lindice dune amlioration de nos rapports avec la mort; nous ne jugeons plus utile, pour tre quitte [sic] avec elle, de lui permettre priodiquement la subversion de lordre et des lois. La relation est domine maintenant par un esprit de bienveillance un peu ddaigneuse; nous pouvons tre gnreux, prendre linitiative, puisquil ne sagit plus que de lui offrir des cadeaux, et mme des jouets, cest--dire des symboles. Mais cet affaiblissement de la relation entre morts et vivants ne se fait pas aux dpens du personnage qui lincarne : on dirait au contraire quil ne sen dveloppe que mieux; cette contradiction serait insoluble si lon nadmettait quune autre attitude vis-vis de la mort continue de faire son chemin chez nos contemporains : faite, non peut-tre de la crainte traditionnelle des esprits et des fantmes, mais de tout ce que la mort reprsente, par elle-mme, et aussi dans la vie, dappauvrissement, de scheresse et de privation. Interrogeons-nous sur le soin tendre que nous prenons du Pre Nol; sur les prcautions et les sacrifices que nous consentons pour maintenir son prestige intact auprs des enfants. Nest-ce pas quau fond de nous veille toujours le dsir de croire, aussi peu que ce soit, en une gnrosit sans contrle, une gentillesse sans arrire-pense; en un bref intervalle durant lequel sont suspendus [sic] toute crainte, toute envie et toute amertume? Sans doute ne pouvonsnous partager pleinement lillusion; mais ce qui justifie nos efforts, cest quentretenue chez dautres, elle nous procure au moins loccasion de nous rchauffer la flamme allume dans ces jeunes mes. La croyance o nous gardons nos enfants que leurs jouets viennent de lau-del apporte un alibi au secret mouvement qui nous incite, en fait, les offrir lau-del sous prtexte de les donner aux enfants. Par ce moyen, les cadeaux de Nol restent un sacrifice vritable la douceur de vivre, laquelle consiste dabord ne pas mourir. Avec beaucoup de profondeur, Salomon Reinach a crit une [p. 1590] fois que la grande diffrence entre religions antiques et religions modernes tient ce que

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les paens priaient les morts, tandis que les chrtiens prient pour les morts 3 . Sans doute y a-t-il loin de la prire aux morts cette prire toute mle de conjurations, que chaque anne et de plus en plus, nous adressons aux petits enfants incarnations traditionnelles des morts pour quils consentent, en croyant au Pre Nol, nous aider croire en la vie. Nous avons pourtant dbrouill les fils qui tmoignent de la continuit entre ces deux expressions dune identique ralit. Mais lglise na certainement pas tort quand elle dnonce, dans la croyance au Pre Nol, le bastion le plus solide, et lun des foyers les plus actifs du paganisme chez lhomme moderne. Reste savoir si lhomme moderne ne peut pas dfendre lui aussi ses droits dtre paen. Faisons, en terminant, une dernire remarque : le chemin est long du roi des Saturnales au Bonhomme Nol; en cours de route, un trait essentiel le plus archaque peut-tre du premier semblait stre dfinitivement perdu. Car Frazer a jadis montr que le roi des Saturnales est lui-mme lhritier dun prototype plus ancien qui, aprs avoir personnifi le roi Saturne et stre, pendant un mois, permis tous les excs, tait solennellement sacrifi sur lautel du Dieu. Grce lautodaf de Dijon, voici donc le hros reconstitu avec tous ses caractres, et ce nest pas le moindre paradoxe de cette singulire affaire quen voulant mettre fin au Pre Nol, les ecclsiastiques dijonnais naient fait que restaurer dans sa plnitude, aprs une clipse de quelques millnaires, une figure rituelle dont ils se sont ainsi chargs, sous prtexte de la dtruire, de prouver eux-mmes la prennit. Claude LVI-STRAUSS.

NOTE DE LA RDACTION. Nous exprimons nos remerciements la revue Anhembi de So Paulo (Brsil) et son directeur M. Paulo Duarte qui ont bien voulu nous autoriser publier le texte franais original de cette tude dont ils se sont rserv lexclusivit en langue portugaise.

Fin du texte

S. Reinach, LOrigine des prires pour les morts, dans : Cultes, Mythes, Religions, Paris, 1905, Tome I, p. 319.