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CHARLAINE HARRIS
_________LA COMMUNAUTE DU SUD 5________

La morsure de la panthre
Traduit de lamricain Par Frdrique Le Boucher

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Jai su avant mon frre quil allait se transformer. Je conduisais en direction de Hotshot. Jason regardait le soleil se coucher en silence. Il portait de vieilles fringues informes et avait emport quelques affaires dans un sac en plastique : une brosse dents et des sous-vtements de rechange. Emmitoufl dans son paisse parka camouflage, il stait rencogn dans son sige et regardait droit devant lui. Son visage trahissait une tension manifeste. Il essayait de contrler sa peur. Sa peur et son excitation. Tu as ton portable ? A peine avais-je ouvert la bouche que je me mordais la lvre : je lui avais dj pos la question. Mais au lieu de me reprendre, Jason sest content de hocher la tte sans broncher : il ntait vraiment pas dans son tat normal. On tait encore en plein aprs-midi, mais la luminosit baisse vite la fin du mois de janvier. Pourtant, cette nuit-l, le ciel serait clair : ctait la premire pleine lune de lanne. Quand jai arrt la voiture, Jason sest tourn vers moi. Mme dans la pnombre, jai vu que ses yeux avaient chang, non seulement de couleur ils ntaient plus bleus, comme les miens, et tiraient sur le jaune , mais aussi de forme. Je me sens bizarre. Il se ttait la figure sans comprendre. Il navait pas encore fait le rapprochement. Le modeste hameau de Hotshot, silencieux et immobile, se recroquevillait autour de son carrefour dans le jour finissant. Un vent mordant balayait les champs dserts. Les arbres frissonnaient sous les assauts des bourrasques glaces. Seul un homme avait os braver le froid. Il se tenait devant une des -3-

maisonnettes que sa faade frachement repeinte distinguait du lot. Il avait les yeux ferms, la tte leve vers le ciel. Calvin Norris a attendu que Jason descende de voiture pour sapprocher de ma portire. Jai baiss la vitre. Ses prunelles tranges entre le vert et lor avaient quelque chose de fascinant, mais le reste de sa personne tait dune affligeante banalit. Solide, trapu et grisonnant, il ressemblait des centaines de types que je voyais tous les jours Chez Merlotte. Je vais bien moccuper de lui. Derrire Calvin se dressait la silhouette de mon frre. Il me tournait le dos. Lair autour de lui semblait vibrer. Calvin Norris ny tait pour rien. Ce ntait pas lui qui avait mordu mon frre et lavait chang jamais. Calvin tait certes un changeling, mais il tait n comme a. Ctait sa nature profonde. Jai d me forcer pour le remercier. Je le ramnerai chez lui demain matin, a-t-il ajout. Chez moi, sil vous plat. Il a laiss son pick-up la maison. Daccord. Bonne nuit. Une nouvelle fois, il a lev la tte vers le ciel, et jai senti que, derrire les portes et les fentres closes, toute la communaut de Hotshot nattendait quune chose : que je parte. Cest ce que jai fait. Jason a frapp ma porte 7 heures le lendemain matin. Il tenait toujours son sac en plastique la main. Il navait pas utilis ses affaires de rechange. Il avait des gratignures sur le visage et les mains corches. Quand je lui ai demand comment il allait, il ma juste regarde sans rien dire, puis il est pass devant moi et a travers le salon pour aller dans le couloir. Le verrou du cabinet de toilette a claqu. Jai entendu leau couler et jai pouss un gros soupir. Bien que je sois rentre du boulot 2 heures du matin compltement puise, je navais pas beaucoup dormi. Quand Jason est ressorti, je lui avais dj prpar des ufs au bacon. Il sest assis la table de la cuisine avec lair satisfait dun homme content de retrouver les gestes familiers dun rituel -4-

agrable. Mais, aprs avoir jet un coup dil son assiette, il sest lev dun bond et sest ru aux toilettes, dont il a referm la porte derrire lui dun coup de pied. Je lai entendu vomir encore et encore. Je suis reste plante l, accable par mon impuissance. Je savais quil naurait pas voulu de moi ses cts. Au bout dun moment, jai vid son assiette et la mienne dans la poubelle, honteuse de jeter de la nourriture mais absolument incapable davaler quoi que ce soit. Quand Jason est revenu, il ma juste lanc : Caf. Il tait carrment vert et il marchait comme sil avait des courbatures. a va ? Je ntais mme pas sre quil soit en tat de me comprendre. Je lui ai servi une tasse de caf. Il a mis longtemps avant de me rpondre, comme sil avait besoin de rflchir la question. Oui... Cest le truc le plus dingue qui me soit jamais arriv ! Sur le coup, jai cru quil parlait de son petit sjour dans mes toilettes. Mais a navait rien de nouveau pour Jason. Il avait pas mal picol dans sa prime jeunesse, jusqu ce quil finisse par comprendre quil ny avait vraiment rien de glorieux, ni de franchement sexy, rester pench au-dessus dune cuvette de W.C., rendre tripes et boyaux. De te transformer ? Il a hoch la tte, sa tasse serre entre les mains. Nos regards se sont croiss. Ses yeux avaient repris leur aspect habituel. Ctait dment. videmment, vu que jai t mordu, que je suis pas n comme a, je me change pas en vraie panthre comme eux. Il y avait une note de jalousie dans sa voix. A croire quil les enviait ! Mais quand mme, ce que je deviens... Cest dingue ! Tu sens la magie agir lintrieur, ta vue se modifier, tes os se dplacer dans ton corps, se courber, sadapter. Et puis, tout -5-

coup, tu te retrouves au ras du sol et tu bouges diffremment, tu marches diffremment. Quant courir, bon sang ! a, pour courir, tu cours ! Et, pour ce qui est de chasser... Ah ! Tu chasses comme... Il sest interrompu. a tombait bien : je prfrais ne pas savoir la suite, justement. Ce nest pas si terrible que a, alors ? Je serrais les mains comme une pnitente en prire. Jason tait toute ma famille hormis une cousine qui tait tombe dans la drogue depuis des annes. Pas si terrible, non, a rpondu Jason en sefforant de sourire. Cest mme gnial, lorsque tu es vraiment un animal. Tout devient si simple ! Cest quand tu reprends forme humaine que a se corse. Bien. Mon frre ntait pas devenu suicidaire. Il ntait mme pas dprim. Je ne mtais pas aperue que je retenais mon souffle avant de recommencer respirer. Jason allait russir vivre avec les nouvelles cartes quon lui avait donnes. Il allait tirer son pingle du jeu, comme toujours. Ouf ! Ctait comme si on venait de menlever un truc coinc entre les dents ou un caillou pointu de ma chaussure. Pendant des jours entiers, des semaines mme, je mtais inquite. Et maintenant, toute cette anxit senvolait dun coup. a ne signifiait pas pour autant que tout irait comme sur des roulettes pour Jason dans ma faon de voir les choses, du moins. Sil pousait une humaine standard, leurs enfants seraient normaux. Mais sil pousait une fille de Hotshot, un changeling, jaurais des neveux et nices qui se transformeraient tous les vingt-huit jours. Enfin, aprs leur pubert, en tout cas, ce qui leur laisserait, eux et cette brave tante Sookie, le temps de se faire un peu lide. Par chance, Jason avait beaucoup de jours de cong rattraper et il ntait pas attendu la voirie, ce matin-l. En revanche, moi, je devais aller bosser. Bon, je prenais le service du soir, alors javais le temps. Dailleurs, le rutilant pick-up de Jason navait pas encore dmarr que je retournais me coucher, tout habille. Moins de cinq minutes aprs, jtais dans les bras

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de Morphe. Il suffit que la tension se relche, et pouf ! Vous dormez comme un bb. Quand je me suis rveille, il tait 15 heures. Il fallait que je commence me prparer pour aller prendre mon service Chez Merlotte. Un soleil radieux brillait dans le ciel et il faisait 10 C, daprs mon thermomtre. Ce nest pas inhabituel, pour un mois de janvier, en Louisiane du Nord. La temprature allait chuter aprs le coucher du soleil, et Jason changerait de forme. Enfin, il aurait un peu de fourrure pour se protger du froid, ce serait dj a pas un pelage entier, puisquil demeurait mihomme mi-bte , et il serait avec dautres panthres. Elles chasseraient dans les bois. Mieux vaudrait ne pas se balader dans la fort autour de Hotshot, ce soir-l... Tout en mangeant, en prenant ma douche et en pliant mon linge, je nai pas cess de minterroger : si des changelings rencontraient un humain par une nuit de pleine lune, est-ce quils le tuaient ? Quelle part dhumanit un changeling conservait-il sous sa forme animale ? Si deux panthres-garous saccouplaient sous leur forme animale, est-ce quelles avaient une petite panthre ou un bb humain ? Quest-ce qui se passait quand une panthre-garou voyait la pleine lune, alors quelle tait enceinte ? Jason connaissait-il la rponse ces questions ? Calvin lui avait-il fait un petit topo sur le sujet ? Je navais rien demand Jason, et javais bien fait. Tout tait encore si nouveau pour lui. Et puis, jaurais tout le temps plus tard. Pour la premire fois depuis le Nouvel An, je pouvais me projeter dans le futur. Le cercle blanc sur mon calendrier ntait plus le symbole de la fin de quelque chose, mais juste un signe qui indiquait un phnomne astronomique mensuel. On venait de mter un tel poids sur la poitrine quen enfilant mon uniforme pantalon noir, sweat-shirt blanc encolure bateau et Reebok noires , je me suis sentie presque tourdie par tant de lgret. Jaurais embrass tout le monde. Pour une fois, jai dcid de renoncer ma queue de cheval habituelle. Jai mis de petites boucles doreilles rouges et appliqu un brillant lvres assorti. Un peu dombre paupires, de mascara, une touche de blush, et jtais prte. -7-

Javais gar ma voiture derrire la maison. Avant de fermer la porte derrire moi, jai prudemment inspect la vranda pour tre sre quaucun vampire ne mattendait, tapi dans un coin. Je mtais dj fait surprendre, et ce ntait pas le genre dexprience que javais envie de renouveler. Il ne faisait pas encore tout fait nuit, mais il y avait des lve-tt chez les vampires. En dcouvrant la recette du sang artificiel, les Japonais ne sattendaient sans doute pas voir les vampires sortir de lunivers des contes et lgendes pour entrer de plainpied dans le ntre. Ils voulaient juste se faire un peu de fric en vendant leur produit miracle aux banques du sang et aux urgences des hpitaux. Pourtant, la face du monde en avait t change tout jamais. En parlant de vampires, je me demandais si Bill Compton tait chez lui. Bill le Vampire, mon premier amour... Il habitait de lautre ct du cimetire, juste en face de chez moi. Nos maisons respectives se trouvaient deux pas dune petite route de campagne, en priphrie de Bon Temps, modeste bourgade du nord de la Louisiane. Bill voyageait pas mal, ces derniers temps. Je ne pouvais savoir sil tait l que lorsquil venait Chez Merlotte ce quil faisait de temps autre, pour se mler aux autochtones et prendre son petit demi de O positif bien chambr. Il prfrait le PurSang, la marque la plus chre. Il mavait dit, un jour, que a parvenait presque satisfaire son besoin de sang frais et juguler ses envies de sen procurer la source. Pour avoir dj vu Bill en pleine crise de manque, je vous garantis quon peut rendre grce Dieu que le PurSang ait t invent. Ah, Bill... Il marrivait parfois de le regretter terriblement. Je me suis secou les puces mentalement, sentend. Plus de souci, plus dangoisse, un bon job, une maison moi, un compte en banque bien garni, libre comme lair, vingt-six ans et toutes mes dents... Que demander de plus ? Le parking du bar tait bond quand je suis arrive : jallais avoir du pain sur la planche. Jai fait le tour pour me garer sur laire de stationnement rserve au personnel. Sam Merlotte, le propritaire et donc mon patron , vivait l, dans son beau mobile home avec mini cour clture par une haie. Jai -8-

verrouill les portires de ma vieille guimbarde et je me suis dirige vers lentre de service. Le couloir sur lequel elle donne dessert trois pices : les toilettes, la rserve et le bureau de Sam. Jai rang mon sac dans un des casiers, pendu mon manteau la patre, remont mes chaussettes rouges, secou la tte en guise de coup de peigne de dernire minute, puis jai franchi le seuil de la salle du bar-restaurant. Enfin, restaurant , cest un bien grand mot. Les plats quon sert Chez Merlotte sont plutt basiques : hamburgers, poulet-frites, plus salades composes lt et chili con carne lhiver. Sam faisait office de barman, de videur et de cuisinier, loccasion. Rcemment, il avait eu la chance de trouver preneur pour ce dernier poste. Heureusement, car ses allergies saisonnires avaient frapp fort. Ce nest pas vraiment lidal pour quelquun qui est quand mme cens tre constamment en contact avec la nourriture. Notre nouvelle cuisinire avait rpondu une annonce passe dans la presse locale, moins dune semaine auparavant. Les cuisiniers ne faisaient jamais long feu Chez Merlotte, et jesprais que Sweetie Des Arts saccrocherait un peu plus longtemps que les autres ses fourneaux. Elle arrivait lheure, faisait bien son boulot et ne se disputait jamais avec le reste du personnel : une perle. Son prdcesseur avait laiss croire ma grande copine Arlne quelle avait enfin trouv lhomme de sa vie enfin, le quatrime ou cinquime homme de sa vie (javais parfois du mal suivre) , avant de dcamper sans crier gare en emportant la vaisselle et la platine CD. Les gamins dArlne avaient t compltement anantis en apprenant la nouvelle. Non quils se soient attachs Tack : ils regrettaient leur platine CD. En entrant dans la salle, jai eu limpression de menfoncer dans un mur de bruit et de fume, comme si je pntrais dans une autre dimension, faon Stargate. La zone fumeurs noccupe que la partie gauche de la salle, mais la fume ne semble pas savoir quelle est cense y rester. Jai accroch un sourire commercial mes lvres et je me suis glisse derrire le bar, o jai donn Sam une petite tape sur le bras. Aprs avoir rempli un demi et lavoir fait glisser sur le comptoir jusqu son client

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la dextrit du professionnel chevronn , il a plac un autre verre sous la pompe bire et a recommenc lopration. Comment a va ? Sam nignorait rien des problmes de mon frre, pour la bonne raison quil tait avec moi, la nuit o javais retrouv Jason enferm dans une cabane outils de Hotshot. Mais nous devions parler mots couverts : si les vampires avaient fait leur coming out, les changelings et les lycanthropes, eux, vivaient toujours dans la clandestinit. Le monde parallle des cratures surnaturelles ou Cess, comme elles sappelaient ellesmmes attendait de voir comment les choses allaient tourner pour les vampires avant de suivre ventuellement leur exemple. Mieux que je ne laurais cru. Jai lev la tte pas beaucoup, vu que Sam nest gure plus grand que moi pour lui sourire. Sam peut sembler plutt fluet, premire vue, mais il est tout en muscles et bien plus costaud quil ny parat. g dune trentaine dannes et dot dune chevelure dun blond cuivr qui lui fait comme un halo autour de la tte, Sam est un mec bien et un bon patron. Cest aussi un changeling, qui peut se transformer en nimporte quel animal de son choix. Le plus souvent, il adopte la forme dun superbe colley au pelage soyeux. Quand il lui arrive de venir chez moi, je le laisse dormir sur le tapis du salon. Il va sen tirer. Content pour toi. Je ne peux pas lire dans les penses des changelings. Pas aussi facilement que dans celles des humains, du moins. Mais je russis percevoir leurs motions et savoir, notamment, sils prouvent vraiment ce quils prtendent ressentir. Sam tait content parce que jtais contente, tout simplement. Quand comptes-tu prendre la tangente ? Il avait ce regard lointain qui trahit les moments dabsence : physiquement, il tait bel et bien l, mais mentalement, il courait dj dans les bois sur les traces dun ou deux opossums. Ds que Terry sera l. Il ma souri, mais jai trouv son sourire un peu crisp : il commenait avoir des fourmis dans les jambes. -10-

Les portes battantes qui donnent sur la cuisine se trouvent juste au bout du comptoir. Jai pass la tte lintrieur pour dire bonjour Sweetie, une petite brune un peu maigre dune quarantaine dannes qui portait toujours une tonne de maquillage tonnant pour quelquun qui restait labri des regards toute la journe. Elle avait lair un peu plus fute, peuttre mme plus cultive, que les autres cuistots qui lavaient prcde. a va, Sookie ? ma-t-elle lanc en retournant un hamburger dun coup de spatule. Constamment en mouvement, Sweetie rgnait en matre dans son royaume et naimait pas avoir quelquun dans les jambes. Le jeune commis qui avait t engag pour laider et pour desservir les tables avait une peur bleue de sa collgue et faisait toujours trs attention ne pas se trouver sur son passage quand elle allait du gril aux fourneaux et rciproquement. Le commis en question prparait les salades et les assiettes, avant de courir au passe-plat pour prvenir les serveuses ds quune commande tait prte. Au milieu de larne, Holly Cleary et sa meilleure amie, Danielle, sactivaient. Elles ont paru soulages de me voir arriver. Quand on bossait toutes les trois, Danielle se coltinait la zone fumeurs, gauche ; Holly celle du milieu, en face du comptoir, et moi celle de droite. Jai comme limpression que je ferais mieux de ne pas mattarder. Sweetie ma gratifie dun petit sourire avant de retourner derrire ses fourneaux. Son timide commis dont je navais toujours pas russi retenir le nom ma adress un rapide signe de tte avant de recommencer charger le lave-vaisselle. Je regrettais que Sam ne mait pas appele plus tt. a ne maurait pas drange darriver un peu en avance. videmment, Sam navait pas toute sa tte, ce soir-l. Jai commenc prendre en main les tables de mon secteur, apportant ici les boissons commandes, dbarrassant l les assiettes, encaissant les notes au passage et rendant la monnaie dans llan. Un Rouge-Sang ! La voix ne me disait rien et la commande sortait de lordinaire. De toutes les marques de sang synthtique, on ne -11-

pouvait pas trouver moins cher et plus bas de gamme que le Rouge-Sang. Seuls les vampires de frache date le rclamaient. Jai sorti une bouteille du rfrigrateur pour la mettre au microondes. Pendant quelle chauffait, jai balay la salle du regard, la recherche de mon client. Il tait assis la table de mon amie Nikkie Thornton. Je ne lavais encore jamais vu, ce qui ma un peu contrarie. Depuis quelque temps, Nikkie frquentait un autre vampire, un type nettement plus g qui la couvrait de cadeaux dont une magnifique Chevrolet Camaro noire. Franklin Mott tait dj beaucoup plus vieux quelle quand il avait t vampiris, il y avait plus de trois sicles de a. Questce quelle fabriquait avec ce type ? Franklin tait bien lev, lui, au moins. Jai pos la bouteille de sang sur un plateau et me suis dirige vers la table du couple. Lclairage est plutt tamis Chez Merlotte, le soir. Ce nest donc que quand je suis arrive tout prs du but que jai pu examiner le compagnon de mon amie. Mince, plutt troit de carrure, les cheveux noirs plaqus en arrire, le vampire avait de longs ongles griffus et un visage en lame de couteau. On pouvait le trouver sduisant, je suppose si on aimait se donner des frissons pour pimenter sa vie sexuelle, du moins. Je lui ai servi sa bouteille de sang en lorgnant discrtement vers Nikkie. Elle tait au top, comme dhabitude. Grande, svelte, lil et le cheveu charbonneux, Nikkie est toujours dune lgance folle. Rien de surprenant, avec une pareille garderobe ! Aprs avoir d surmonter les consquences dune enfance absolument catastrophique, elle avait russi devenir grante dune boutique de prt--porter de luxe. Puis elle avait commenc frquenter Franklin Mott et avait cess, en mme temps, de me faire ses confidences. Sookie, permets-moi de te prsenter Vlad, un ami de Franklin. A en juger par le ton quelle avait employ, il tait clair quelle aurait prfr viter de nous mettre en prsence. Son verre tait presque vide, mais quand je lui ai propos de renouveler sa commande, elle a refus.

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Jai adress un hochement de tte protocolaire au vampire se serrer la main ne fait pas partie de leurs coutumes. Il ma examine, tout en avalant une gorge de son sang de synthse mme la bouteille. Ses yeux taient froids, son regard hostile. Sil tait un ami du trs polic Franklin, je voulais bien tre pendue. Ctait plutt son employ. Un garde du corps, peut-tre. Mais pourquoi Franklin aurait-il estim ncessaire de protger Nikkie ? De toute vidence, elle ne parlerait pas devant son gardechiourme. Alors, je lui ai lanc un vague tout lheure ! , avant daller encaisser la note de Vlad. Je nai pas eu un moment moi de toute la soire. Les rares minutes o je pouvais laisser mon esprit driver en paix, ctait vers mon frre quallaient mes penses. Pour la deuxime nuit conscutive, il tait dehors, en train de foltrer au clair de lune avec ses potes changelings. Sam avait fil ventre terre ds que Terry Bellefleur avait pos le pied dans le bar. Il avait piaff toute la soire, le pauvre. a se voyait comme le nez au milieu de la figure quil avait hte de partir enfin, moi, je lavais vu. Ctait une de ces nuits charges de mystre, une nuit se demander comment les humains pouvaient ne pas sentir la prsence de ce monde parallle, l, juste ct deux. Il fallait vraiment le vouloir pour ignorer la magie qui flottait dans lair. Seul un manque dimagination collectif caractris pouvait expliquer lindiffrence de tous les gens qui mentouraient. Cela dit, il ny avait pas si longtemps, jtais tout aussi bigleuse queux. Moi aussi, javais fait preuve de cet aveuglement forcen. Mme quand les vampires avaient lanc leur campagne, savamment orchestre, pour annoncer au monde entier que leur existence tait bien du domaine du rel et non de la fiction, rares taient ceux, que ce soit parmi les lus, les lites ou les citoyens ordinaires, qui en avaient tir la conclusion qui simposait, savoir que si les vampires existaient, dautres cratures pouvaient bien rder dans lombre, juste la limite du monde visible. Par simple curiosit, jai commenc faire un petit tour dans les cerveaux du voisinage. La plupart des clients du bar pensaient Vlad. Les femmes, et certains hommes, essayaient -13-

dimaginer quoi a ressemblerait de sortir avec un type comme lui. Mme cette petite bourge de Portia Bellefleur, avocate de son tat, jetait des coups dil furtifs par-dessus son paule pour examiner Vlad. Je ne comprenais vraiment pas pourquoi il faisait lobjet de tant dintrt. Ce type tait tout bonnement terrifiant. Pour moi, a suffisait lui ter toute sduction. Mais il tait clair que ce ntait pas le cas pour bon nombre de mes semblables ceux du bar, en tout cas. Je lis dans les penses depuis toujours. Et, croyez-moi, a na rien dune bndiction. La plupart du temps, les penses des gens ne mritent pas quon sy attarde : elles sont trop ennuyeuses, trop curantes, trop dprimantes... De quoi vous ter rapidement toutes les illusions que vous pouviez encore vous faire sur le genre humain. Bill mavait aide matriser un peu le processus, ne serait-ce quen mettant ce bourdonnement constant en sourdine. Ctait dj a. Avant que je ne sache lever des barrires mentales pour bloquer les penses des autres, ma tte ressemblait un peu un poste de radio qui aurait reu une centaine de stations en mme temps. Pour certaines, la rception tait parfaitement claire ; pour dautres, un peu brouille ; pour dautres encore les changelings, par exemple , pleine de friture. Le tout ml produisait une vritable cacophonie. Mon cerveau me jouait en permanence Tempte sous un crne. Pas tonnant que la plupart des gens maient prise pour une demeure ! Avec les vampires, en revanche, ctait le calme absolu. Ctait mme ce qui faisait leur charme enfin, pour moi : ils taient morts, donc leur esprit tait mort aussi. Vous ne pouvez pas savoir comme cest reposant. Sauf quand il marrivait davoir des flashes. Mais, grce au Ciel, a ne se produisait quune fois tous les trente-six du mois. Quand je lui ai apport sa bire, Shirley Hennessey dit Catfish , le patron de mon frre la voirie, ma demand o tait Jason. Je te laisse deviner. Je nen sais pas plus que toi. Il ma fait un clin dil. Quand on cherchait mon frre, la premire ide qui venait spontanment lesprit incluait toujours une femme. Et la seconde, une autre femme. Les types -14-

qui accompagnaient Catfish, tous encore dans leurs tenues de boulot, se sont bruyamment esclaffs. Jai regagn le bar au pas de course pour demander au barman trois whiskies-Coca. Terry Bellefleur, le cousin de Portia, un vtran du Vietnam coutur de cicatrices autant physiques que psychologiques , semblait sen sortir plutt bien pour une soire aussi anime. Il faut dire que cest un job qui lui convient : cest le genre de type qui aime les tches simples propres accaparer toute son attention. Sa queue de cheval se balanait dans son dos tandis quil maniait les bouteilles avec dextrit. Il tait tellement concentr que a se voyait sur son visage. Les cocktails ont t prts en un clin dil, et Terry ma souri en les posant sur mon plateau. a ma fait chaud au cur. Terry ne sourit pas souvent. Au moment o je me retournais, mon plateau en quilibre sur la main droite, lorage a clat. Un tudiant de la Louisiana Tech, luniversit de Ruston, stait apparemment mis en tte de donner une leon de lutte des classes Jeff Labeff, un pquenaud flanqu dune tripote de marmots, qui essayait de joindre les deux bouts en conduisant un camion de ramassage dordures. Ce ntait peut-tre quune simple altercation entre deux types un peu borns, qui navait absolument rien voir avec lternelle guerre ploucs des champs contre tudiants des villes, mais, quelle quen ait t la cause originelle, il ne ma pas fallu longtemps pour comprendre que la querelle ne se limiterait pas un banal concours dinsultes. Terry sest prcipit pour sinterposer, attrapant Jeff et ltudiant chicaneur par les poignets. Sur le moment, jai bien cru que a allait marcher. Mais Terry ntait plus de la premire jeunesse : en une fraction de seconde, cest parti en vrille. En passant devant la table de Nikkie pour me ruer la rescousse, jai lanc Vlad : Vous pourriez intervenir, non ? Le vampire sest cal contre son dossier et a bien gentiment aval une gorge de sang avant de me rpondre avec un calme olympien : Cest pas mon boulot.

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Je ne pouvais pas dire le contraire, mais ce ntait pas ce genre dattitude qui allait me rendre ce satan vampire plus sympathique. Ltudiant a fait volte-face au moment o jarrivais derrire lui. Jai esquiv le coup de poing quil me balanait et je lui ai flanqu mon plateau sur la tte. Il a chancel. Peut-tre bien quil saignait un peu. Pendant ce temps, Terry avait russi matriser Jeff Labeff, qui nattendait manifestement quune bonne excuse pour jeter lponge. Les incidents de ce genre se multipliaient, dernirement, en particulier quand Sam ntait pas l. De toute vidence, on avait besoin dun videur, surtout les week-ends et... les nuits de pleine lune. Ltudiant ma menace de porter plainte. Je lui ai demand son nom. Mark Duffy, ma-t-il rpondu en se tenant la tte. Jai pass rapidement en revue ses fringues, son allure gnrale et ses penses. Jaurai grand plaisir appeler ta mre pour lui raconter que tu as tent de frapper une femme dans un bar, Mark. Mark Duffy a blmi et na plus parl de poursuites. Ses copains et lui sont partis sans demander leur reste. Cest toujours trs utile de savoir o le bt blesse. On a pouss Jeff dehors peu aprs, puis Terry a repris sa place derrire le comptoir et sest remis servir des verres comme si de rien ntait. Mais il boitait un peu et avait les traits crisps. a minquitait. Terry avait t marqu par le Vietnam et semblait toujours sur la corde raide, mentalement parlant. Il naurait plus manqu que ses nerfs lchent ! Javais eu assez dennuis comme a pour la soire. Mais, bien sr, elle ne faisait que commencer. Environ une heure aprs la rixe, une femme est entre dans le bar. Ctait une femme sans attraits, habille sans recherche : un jean et une parka camouflage. Ses bottes avaient d tre magnifiques autrefois, mais a faisait un sacr bout de temps quelle les portait. Elle navait pas de sac et se tenait vote, les mains enfonces dans les poches.

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Il y avait l assez dindices pour faire crpiter mon radar. Quelque chose clochait chez cette fille. Une femme du cru shabillerait comme a pour aller la chasse ou travailler aux champs, pas pour venir Chez Merlotte. La plupart des nanas du coin se pomponnaient un minimum pour sortir. Donc, cette fille ntait pas l pour samuser, mais pour affaires. Du business cette heure-ci, dans un lieu comme celui-ci, a ne pouvait signifier que deux choses : il sagissait soit de sexe, soit de drogue. Et elle navait pas lallure dune prostitue. Pour plus de scurit, jai dploy mes antennes. Les gens ne font pas des phrases entires lorsquils pensent et jaffine un peu, mais ce quelle avait dans la tte donnait peu prs a : Encore trois fioles... Commencent dater... Perdent leur pouvoir... Faut vendre ce soir pour rentrer Bton Rouge en racheter... Vampire... Sil me surprend avec du sang de vampire, je suis morte... Marre de ce bled pourri. la premire occas, je retourne en ville... Ctait une saigneuse, ou peut-tre juste une intermdiaire. Le sang de vampire tait devenu une drogue trs prise, la plus dure du march. Les vampires ne donnaient pas leur sang de leur plein gr, videmment pas aux saigneurs, en tout cas. Saigner un vampire tait un job plutt risqu, ce qui faisait encore grimper le prix dj exorbitant des petites fioles de sang, lesquelles pouvaient atteindre des montants absolument astronomiques. Quest-ce que lutilisateur dune telle drogue ressentait ? a dpendait de lge du sang cest--dire du temps coul depuis quil avait t prlev et de lge du vampire auquel ce sang avait appartenu, sans oublier la faon dont votre propre mtabolisme ragissait... Mais, en gnral, le drogu en avait pour son argent : une impression de puissance colossale, une force surhumaine, une acuit visuelle dcuple, une oue extraordinairement fine et, plus important que tout pour des Amricains, une apparence physique et un charme dune sduction infaillible. Il fallait quand mme tre vraiment idiot pour consommer du sang de vampire vendu au march noir. Dabord, les effets taient imprvisibles, et tout le monde le savait. Non seulement -17-

ils variaient dun individu lautre, mais ils pouvaient durer de quinze jours plus de deux mois ! Ensuite, certaines personnes devenaient folles quand le sang de vampire pntrait dans leur organisme elles prouvaient mme parfois dirrsistibles pulsions de meurtre. Javais aussi entendu parler de dealers qui russissaient refourguer des gogos du sang de cochon ou du sang humain contamin. Mais il y avait une autre raison pour ne pas acheter de sang de vampire au march noir, une raison essentielle : les vampires vouaient une haine froce aux saigneurs et leurs clients plus connus sous le nom daccros lhmo . a vous dirait davoir un vampire en rogne contre vous ? Pour une fois, aucun flic ntait venu boire un verre aprs le service Chez Merlotte, ce soir-l. Sam tait en train de batifoler dans la nature, et je craignais trop la raction de Terry pour le mettre au parfum. Je ne pouvais pourtant pas laisser faire cette fille. Sans mentir, jessaie en gnral de ne pas intervenir quand je dcouvre des choses peu avouables par le biais de la tlpathie. Si je devais mettre mon grain de sel chaque fois que je dcouvre un truc qui risque daffecter la vie des gens autour de moi le fait que le trsorier du Conseil du comt sen mette plein les poches en dtournant largent public, par exemple, ou que lun des inspecteurs de la police locale arrondisse ses fins de mois coups de pots-de-vin , je ne pourrais plus vivre Bon Temps. Or, cest Bon Temps que jai mes racines. Mais je ne pouvais tout de mme pas laisser cette pourriture vendre son poison dans le bar de Sam. Elle sest juche sur un tabouret et a command une bire. Terry la dvisage sans mot dire. Il avait senti, lui aussi, que quelque chose clochait chez elle. Je me suis approche du comptoir pour venir chercher ma commande suivante et je me suis plante juste ct delle. Elle aurait eu besoin dun bon bain et elle sortait dune baraque o on se chauffait au feu de bois. Je me suis un peu penche pour la toucher, malgr la rpugnance quelle minspirait cest un excellent moyen damliorer la qualit de ma rception . O cachait-elle ses fioles ? Dans la poche de sa parka. Parfait. -18-

Sans chercher plus loin, jai renvers un verre de vin sur sa veste. Bon Dieu ! a-t-elle jur en sautant de son sige. Vous parlez dune serveuse ! Faut vraiment tre nulle ! Vous avez deux mains gauches ou quoi ? Je lui ai prsent de plates excuses avec toute lobsquiosit voulue et, en posant mon plateau sur le comptoir, jai crois le regard de Terry. Laissez-moi nettoyer a avec un peu deau de Seltz, ai-je dit. Et, sans attendre sa permission, je lui ai enlev sa parka. Avant quelle ait eu le temps de comprendre ce qui se passait, javais dj sa veste dans les bras. Je lai lance Terry pardessus le comptoir. Mets un peu deau de Seltz l-dessus, sil te plat. Et fais bien attention ne pas mouiller ce quil y a dans les poches. Javais dj utilis ce subterfuge auparavant. Encore une chance quon soit en hiver et quelle ait gliss ses fioles dans sa veste ! Jaurais t oblige de faire preuve de beaucoup plus dimagination si elle les avait planques dans les poches de son jean. peine dleste de sa veste, la fille qui portait sous sa parka un vieux tee-shirt la gloire des Dallas Cowboys sest mise trembler. Je me suis demand si elle navait pas tt de certaines autres drogues de modle plus courant. Terry a fait tout un cinma en tapotant la tache de vin avec un torchon imprgn deau de Seltz, puis, suivant ma recommandation la lettre, il a vid les poches de la parka. Jai vu une grimace de dgot dformer ses traits comme il regardait ce quil avait trouv et entendu le cliquetis des fioles quand il les a jetes dans la poubelle. La fille ouvrait dj la bouche pour insulter Terry quand elle sest rendu compte quelle ntait pas vraiment en position de le faire. Terry la regarde droit dans les yeux, la mettant au dfi de protester. La scne avait commenc attirer lattention des clients alentour. Ils avaient compris quil se passait quelque chose de louche, sans bien savoir quoi. La chose avait t rgle en un clin dil, et ils navaient pas eu le temps de voir de quoi il -19-

retournait. Quand Terry a t sr que la fille nallait pas faire desclandre, il ma rendu la parka. Pendant que je la tenais derrire elle pour quelle puisse lenfiler, Terry la mise en garde : Et vous avisez pas de remettre les pieds ici. Si on continuait virer les gens ce rythme, on nallait plus avoir beaucoup de clients. Connard de bouseux ! a lanc lautre. Lassistance a retenu son souffle Terry tait presque aussi imprvisible quun accro lhmo. a mest gal que vous me traitiez de tous les noms, lui a-t-il rtorqu. Une insulte de votre part, cest presque un compliment. Ne revenez pas dans le coin, conseil dami. Jai pouss un gros soupir de soulagement. La fille sest fray un chemin vers la porte. Tous les regards taient braqus sur elle, mme celui de Vlad le Vampire. Il tait dailleurs en train de tripoter quelque chose. On aurait dit un de ces tlphones portables qui font appareil photo. Je me suis demand qui il avait bien pu envoyer ce clich-l. Je me suis aussi demand si la fille arriverait vivante chez elle. Terry ne ma pos aucune question. Aprs tout, comment avais-je bien pu deviner que la fille avait de la dope dans les poches ? Encore un truc bizarre Bon Temps : daussi loin que je me souvienne, il y a toujours eu des bruits qui couraient sur mon compte depuis lpoque o mes parents mont fait passer une batterie de tests pour vrifier que je navais pas de troubles mentaux. Et pourtant, en dpit des preuves accablantes leur disposition, presque tous ceux que je connais prfrent encore voir en moi une jeune femme bizarre et un peu lente plutt que dadmettre que je puisse avoir cette trange facult. Je ne vais pas non plus leur brandir a sous le nez, videmment. Et je sais tenir ma langue. De toute faon, Terry avait dj assez de ses propres dmons. Il subsistait avec un genre de pension gouvernementale et il faisait le mnage Chez Merlotte tous les matins avant louverture, plus quelques autres petits jobs dappoint ct. Il remplaait galement Sam trois ou quatre fois par mois. Le reste de son temps lui appartenait, et personne -20-

ne savait ce quil en faisait. Mais Terry tait avant tout un solitaire, et se frotter ses frres humains lcorchait. Des nuits comme celle-l ntaient dcidment pas bonnes pour lui. Une chance quil nait pas t Chez Merlotte le lendemain soir, quand tout a bascul...

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Au dbut, jai cru que tout tait rentr dans lordre. Le bar tait un peu plus calme, le lendemain soir. Sam tait de retour son poste, dtendu et souriant. Rien ne semblait devoir entamer sa bonne humeur, et quand je lui ai racont ce qui stait pass avec la dealeuse, la veille, il ma flicite, saluant mon tact et ma prsence desprit. Nikkie nest pas revenue. Je nai donc pas pu linterroger sur Vlad. Vous allez me dire que ce ntaient pas mes oignons, de toute faon. OK, a ne me regardait peut-tre pas, mais a minquitait drlement quand mme. Jeff Labeff tait bien l, en revanche, et il ntait pas trs fier de lui. Il faut dire quen venir aux mains parce quun tudiant lavait pris partie pour frimer devant ses petits copains, il ny avait vraiment pas de quoi se vanter. Sam, que Terry avait appel pour linformer de lincident, ne sest pas gn pour dire Jeff ce quil en pensait. Jeff savait dsormais quoi sen tenir sil recommenait. Andy Bellefleur, digne reprsentant de la police locale et frre de Portia, est arriv un peu plus tard avec sa petite amie, Halleigh Robinson. Andy est plus vieux que moi et, lpoque, javais dj vingt-six ans. Halleigh en avait peine vingt et un juste assez pour entrer Chez Merlotte. Elle enseignait lcole primaire et sortait de la fac. Ctait une trs jolie fille, avec des cheveux bruns coups au carr, dimmenses yeux marron et une silhouette de belle plante plutt agrable regarder. Andy la frquentait depuis deux mois et, daprs ce que jen voyais, leur relation semblait prendre un chemin plutt prvisible. Ce quAndy en pensait vraiment ? Eh bien, il se disait quil aimait beaucoup Halleigh quoiquelle soit un peu barbante et quil tait rellement prt se ranger avec elle. Halleigh -22-

trouvait quAndy tait sexy et quil se comportait en vritable homme du monde, et elle adorait la proprit des Bellefleur surtout depuis quils lavaient entirement restaure , mais elle ne pensait pas quAndy resterait longtemps avec elle une fois quelle aurait couch avec lui. Jai horreur de a : savoir ce qui se passe dans un couple mieux que les intresss euxmmes. Jai beau me blinder comme un coffre-fort, il y a toujours des fuites. Claudine a dbarqu peu avant la fermeture. Avec son mtre quatre-vingts, sa longue chevelure noire et soyeuse qui cascade dans son dos et sa peau diaphane, frache et satine comme une pche, Claudine est la parfaite incarnation de ce quon appelle une femme fatale. Et quand elle shabille pour sortir, elle ne fait pas dans la discrtion. Ce soir-l, elle portait un tailleur-pantalon rouge brique qui moulait divinement son corps damazone. Elle travaille au service rclamations dun grand magasin du centre commercial de Ruston. Dommage quelle ne soit pas venue avec son frre. On nest malheureusement pas du mme bord, Claude et moi, mais ce type est un vrai rgal pour les yeux. Claudine est une fe. Littralement, je veux dire : une vritable fe. Son frre aussi, bien sr dans la version masculine du genre. Claudine ma fait signe par-dessus la tte des clients. Je lui ai rpondu par un sourire. Claudine rayonne toujours de bonheur sauf quand il y a des vampires dans les parages , et sa bonne humeur est incroyablement contagieuse. Cest un vrai boute-en-train, quoique, comme toutes les fes, elle soit totalement imprvisible et aussi dangereuse quun tigre quand on la met en colre. Heureusement, a narrive pas souvent. Les fes occupent une place part dans la hirarchie des cratures surnaturelles. Je nai pas encore russi savoir laquelle, mais, tt ou tard, par dduction, je finirai par le dcouvrir. Tous les types du bar bavaient devant Claudine, et il tait vident quelle savourait son succs. Elle a jet Andy Bellefleur un regard appuy, ce qui a rendu Halleigh Robinson carrment verte de rage. Elle a failli cracher comme une chatte en furie, -23-

jusqu ce quelle se souvienne quelle tait une gentille fille du Sud : belles manires, parfait maintien. De toute faon, Claudine a cess de sintresser Andy la minute o elle sest aperue quil buvait un th au citron. Les fes sont presque aussi allergiques au citron que les vampires le sont lail. Elle sest faufile jusqu moi et ma serre dans ses bras, au grand dsespoir de tous les mles du bar, qui auraient donn cher pour tre ma place. Elle ma ensuite pris la main pour mentraner dans le bureau de Sam. Je lai suivie, intrigue. Jai de mauvaises nouvelles pour toi, ma belle amie. En un clin dil, je suis passe de la curiosit la terreur. Lesquelles ? Il y a eu des coups de feu, ce matin. Une des panthresgarous a t touche. Mon Dieu ! Jason ! Et pourtant, en mme temps, je me raisonnais : Allons, un de ses collgues taurait srement prvenue, sil ne stait pas prsent son boulot ce matin. Non, ton frre va bien, Sookie. Mais Calvin Norris ne peut pas en dire autant. a ma sonne. Et Jason ne mavait mme pas appele pour me le dire ? Il avait fallu que je lapprenne par quelquun dautre ? Il est mort ? Ma voix tremblait. Non que Calvin et moi ayons jamais t proches loin de l , mais jtais sous le choc. Heather Kinman, une toute jeune fille, stait fait descendre la semaine prcdente. Que se passait-il donc Bon Temps ? Non, mais il a t touch au thorax. Il est vivant, mais grivement bless. Il est lhpital ? Oui, ses nices lont emmen au Grainger Mmorial. En partant de Bon Temps, la ville de Grainger se trouve encore aprs Hotshot, au sud-est. Mais cest tout de mme plus prs dici que lhpital de Clarice, le chef-lieu du comt. Qui a fait a ? Personne ne le sait. On lui a tir dessus alors quil se rendait son travail, ce matin. Il tait rentr chez lui aprs sa... -24-

hum... sortie nocturne, stait chang et stait mis en route pour aller prendre son poste, comme dhabitude. Calvin travaillait chez Norcross, une scierie, la plus grosse entreprise du coin. Comment sais-tu tout a ? Un de ses cousins est venu au magasin pour acheter un pyjama. Jimagine que Calvin dort en tenue dAdam. Je ne sais pas comment ils comptent lui faire enfiler une veste de pyjama avec ses bandages et ses perfusions. Peut-tre quils avaient juste besoin du pantalon... Calvin naimerait sans doute pas se balader dans lhpital avec juste une de leurs affreuses chemises de nuit en guise de protection entre lui et le monde extrieur... Lesprit de Claudine avait une fcheuse tendance vagabonder. Merci de mavoir avertie, Claudine. Je me demandais comment il se faisait quelle connaisse le cousin en question, mais jai gard mes interrogations pour moi. Je savais que tu voudrais en tre informe. Heather Kinman tait un changeling, elle aussi. Je parie que tu lignorais. Garde bien a lesprit. Elle ma embrasse sur le front les fes sont trs tactiles -, puis nous sommes retournes dans la salle. Elle a command un cocktail et, en moins dune minute, sest retrouve entoure de soupirants. Elle repartait toujours seule, mais les mecs semblaient prendre un malin plaisir essayer dtre le premier la raccompagner chez elle. Jen concluais que Claudine se nourrissait de cette admiration, de cette attention quon lui tmoignait, comme dautres se gavent de chocolat. Mme Sam lui faisait les yeux doux, et elle ne laissait pourtant jamais de pourboire. Quand lheure de la fermeture a sonn, Claudine tait dj repartie Monroe et javais eu le temps de transmettre Sam les nouvelles quelle mavait donnes. Il tait aussi constern que moi. Quoique chef de la petite communaut de changelings de Hotshot, Calvin Norris ntait, aux yeux du monde extrieur, quun paisible clibataire, propritaire de sa maison, qui avait un bon boulot de chef dquipe la scierie locale. On imaginait mal quune de ses deux personnalits ait pu faire lobjet dune -25-

tentative dassassinat. Sam a dcid denvoyer des fleurs lhpital, de la part de toute lquipe de Chez Merlotte. Jai enfil mon manteau et je suis sortie par la porte de service juste devant Sam. Je lai entendu tourner la cl dans la serrure derrire moi. Je me suis subitement souvenue quon tait presque court de bouteilles de sang synthtique, et je me suis retourne pour le prvenir. Il sest arrt, le visage attentif, attendant que je lui dise ce que je mapprtais manifestement lui annoncer. Puis jai entendu un coup de feu, et en une fraction de seconde, son expression a brusquement chang, passant de lattente polie la stupeur horrifie. Le sang a gicl partout, et Sam sest croul. Cest alors que jai commenc crier.

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Je navais jamais eu payer lentre, au Croquemitaine : lors des rares occasions o jtais passe par la grande porte, javais toujours eu un vampire mes cts. Mais, cette fois, jtais toute seule et, pour tout dire, je ntais pas franchement laise : javais limpression que tout le monde me regardait. La nuit avait t longue, et jtais puise. Jtais reste lhpital jusqu 6 heures du matin et je navais dormi que quelques heures. Pam tait de service au bar, ce soir-l. Elle tait affuble du long fourreau noir vaporeux de rigueur pour toute prpose cet office. Pam faisait toujours la tte quand elle tait oblige de se dguiser en vampire doprette. Ctait une immortelle cent pour cent authentique et elle en tait fire, mais ses gots vestimentaires personnels se portaient plutt sur les twin-sets pastel avec pantalons fluides et ballerines assortis. Elle a sembl surprise enfin, aussi surprise quun vampire peut ltre quand elle ma vue mencadrer dans la porte. Tiens, Sookie ! Aurais-tu rendez-vous avec Eric ? Pour vous dire la vrit, jtais contente de la voir pathtique, hein ? Je nai pas beaucoup damis et ne les en apprcie donc que davantage, mme si, pour certains, je les crois tout fait capables de me coincer dans une ruelle sombre pour arriver leurs fins avec moi me vider de mon sang, par exemple. Non, mais jai besoin de le voir. Pour affaires, ai-je prcipitamment ajout. Je ne voulais pas quon puisse imaginer que je cherchais mattirer les faveurs du grand ponte des morts-vivants de Shreveport. Jai t mon manteau carmin et je lai pli sur mon -27-

bras. La sono tait branche sur DCD, la station de radio des vampires base Bton Rouge. La voix suave de lanimateur de dbut de soire, DJ Nosferatu, susurrait : Et voici une chanson pour tous les oiseaux de nuit et autres noctambules qui hantaient les tnbres, cette semaine, en hurlant la lune. Ahouuuuu ! Bad Moon Rising, un vieux succs de Creedence Clearwater Revival. DJ Nosferatu faisait un petit clin dil aux changelings. Attends au bar pendant que je vais le prvenir de ton arrive, ma dit Pam. Tu vas voir, le nouveau barman va te plaire. Les barmen ne faisaient jamais long feu au Croquemitaine. Eric et Pam engageaient toujours un personnage haut en couleur pour ce job un serveur exotique avait plus de chances dattirer les touristes humains qui dbarquaient par autocars entiers en qute dmotions fortes. Mais, bizarrement, le taux de renouvellement du personnel ce poste atteignait des sommets. Quand je me suis juche sur un des tabourets de bar, le petit nouveau ma adress un super sourire dentifrice. Ah a, il valait le dplacement ! En plus de ses longs cheveux chtains pais et trs boucls qui tombaient en grappes compactes sur ses paules, comme des anglaises, il arborait une moustache et un petit bouc en pointe faon Capitaine Crochet. Un bandeau lui barrait le visage, cachant son il gauche. Comme il avait une tte plutt troite et des traits assez pais, son visage en semblait presque surcharg. Il faisait peu prs ma taille dans les un mtre soixante-dix et tait vtu dune chemise noire dans le style pirate, dun corsaire noir et de cuissardes noires. Il ne lui manquait plus que le foulard tte de mort et le pistolet la ceinture. Vous ne devriez pas avoir un perroquet sur lpaule ? Ah ! Chre madame, vous ntes pas la premire me faire une telle suggestion. Il avait une magnifique voix de baryton. Mais jai cru comprendre que certains rglements manant du ministre de la Sant interdisaient la possession dun oiseau en libert dans un dbit de boissons.

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Il sest profondment inclin devant moi aussi profondment que ltroit espace derrire le comptoir le lui permettait, en tout cas. Puis-je vous servir un rafrachissement et avoir lhonneur et lavantage de connatre votre nom ? Je nai pas pu mempcher de sourire. Mais certainement, monsieur. Je mappelle Sookie Stackhouse. Il avait senti que je ntais pas tout fait une humaine comme les autres. Les vampires le sentent toujours. Jai la cote avec les morts-vivants, en gnral. Pas avec les humains. Le plus drle de lhistoire, cest que ma tlpathie ne marche pas avec les seuls tres qui la considrent comme un vritable don du Ciel. leurs yeux, cet exceptionnel talent me place nettement au-dessus du reste de lhumanit, alors que les humains prfreraient encore me croire atteinte dune dficience mentale plutt que de reconnatre que je possde cette insolite facult. Ma voisine de comptoir (cartes de crdit dans le rouge, fils hyperactif avec troubles de lattention) a pivot lgrement sur son tabouret et dress loreille. Elle tait verte de jalousie. a faisait une demi-heure quelle sefforait dattirer lattention du barman, en vain. Elle ma dvisage pour essayer de comprendre ce qui avait bien pu inciter ce bel indiffrent engager la conversation avec moi. Ce quelle a vu ne la pas vraiment convaincue. Absolument ravi de vous connatre, gente et blonde pucelle. Douce voix et belles manires. Mon sourire sest encore largi. Blonde, je ltais assurment la blonde aux yeux bleus type , mais pucelle... Ses yeux se sont attards sur moi, me dtaillant de haut en bas ce quil pouvait en voir, du moins. En tant que serveuse, jai lhabitude que les hommes me dvisagent. Il ne me reluquait pas dun air salace, ctait dj a croyezmoi, quand on est serveuse dans un bar, on sait faire la diffrence entre le mec qui vous regarde pour jauger la personne laquelle il a affaire et celui qui vous dshabille du regard parce quil a dj une petite ide derrire la tte.

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 Jsuis prte parier quelle est plus pucelle depuis des lustres, a crach ma voisine. Jaurais pu trouver redire l-dessus, mais l ntait pas la question. Je vous prierais dtre polie avec nos autres htes, lui a conseill le vampire, en lui adressant une version nettement plus carnassire de son sourire dents blanches-haleine frache. Ses canines taient lgrement sorties, et jai pu remarquer que, si blanches quelles soient, ses dents nen taient pas moins de travers. La rgularit de la denture nest un critre de beaut, de ce ct de lAtlantique, que depuis peu, historiquement parlant. Personne me dit ce que jdois faire, a protest la femme. Elle tait de mauvaise humeur parce que la soire ne se passait pas comme elle lavait prvu. Elle avait cru quil serait facile dattirer un vampire, que nimporte lequel dentre eux sestimerait heureux davoir ses faveurs. Elle stait dit quelle accorderait une morsure dans le cou au premier qui lui proposerait de renflouer son compte en banque. Non seulement elle se surestimait, mais elle sous-estimait les vampires : erreur fatale. Veuillez me pardonner, madame, mais tant que vous tes au Croquemitaine, cest moi quil revient de juger votre comportement dans cet tablissement, lui a rtorqu le barman. Il lui a adress un regard noir. Je me suis demand sil ny avait pas mis une petite dose dhypnose la sauce vampire, car la femme na plus bronch. Mon nom est Charles Twining, a-t-il enchan, reportant toute son attention sur moi. Enchante de vous connatre. Et pour la boisson, ce sera ? Un Coca. Il fallait que je sois en pleine possession de mes moyens pour rentrer Bon Temps, aprs avoir vu Eric et pour voir Eric, dailleurs. Il a eu un petit haussement de sourcils, mais sest gard de tout commentaire. Il ma servi mon verre et la pos sur une petite serviette, en face de moi. Je lai pay et jai gliss un -30-

gnreux pourboire dans le bocal prvu cet effet. La petite serviette blanche tait dcore de crocs ourls de noir, avec une simple goutte rouge tombant de la canine droite du sur mesure, nen pas douter. Dans le coin oppos, Le Croquemitaine tait imprim en lettres rouges sanguinolentes, comme sur lenseigne extrieure. Trop chou. Il y avait aussi des tee-shirts et des lunettes en vente au Croquemitaine avec le mme logo. Sous le nom de ltablissement, on pouvait lire : Le Croquemitaine, le bar qui a du mordant. De toute vidence, Eric stait massivement lanc dans les produits drivs. Sa technique marketing stait drlement affte en quelques mois. En attendant quEric soit libre, jai regard Charles Twining officier. Il tait poli avec tout le monde, faisait en sorte que les demandes des clients soient rapidement satisfaites et conservait son calme en toutes circonstances. Je prfrais nettement sa faon de travailler celle de Chow, son prdcesseur, qui donnait toujours limpression de vous faire une faveur quand il vous servait un verre. Quant Grande Ombre le barman qui avait prcd Chow , il avait un gros faible pour la clientle fminine : une source dennuis nen plus finir, dans un bar. Perdue dans mes penses, je ne mtais pas rendu compte que Charles Twining se tenait juste en face de moi, de lautre ct du comptoir, jusqu ce quil finisse par me tirer de ma rverie. Mademoiselle Stackhouse, puis-je me permettre de vous dire que vous tes trs jolie, ce soir ? Merci, monsieur Twining, lui ai-je rpondu, entrant dlibrment dans son jeu. Le coup dil roublard qui faisait luire sa prunelle chocolat noir ne laissait aucun doute sur le genre de personnage auquel javais affaire : un embobineur de premire. Et la confiance que je lui accordais allait peu prs aussi loin que la distance laquelle jaurais pu le projeter en cas de besoin, autrement dit trois fois rien : les effets de ma dernire transfusion de sang de vampire staient dissips, et jtais redevenue une humaine tout ce quil y a dordinaire. Attention, ne vous mprenez pas, je nai rien dune junkie. Ctait une situation durgence, une -31-

question de vie ou de mort. ce moment-l, javais absolument besoin de reprendre des forces en un temps record. Quelles aient t dcuples pendant plus dun mois navait t quun effet tout fait secondaire. Non seulement javais recouvr une forme physique standard pour une fille dans la vingtaine qui sentretenait un minimum, du moins , mais mon apparence tait galement redevenue parfaitement normale : plus de bonus de charisme d labsorption dhmoglobine vampiresque, hlas ! Sans compter que je ne mtais pas mise sur mon trente et un, de peur quEric croie que je mtais faite belle exprs pour lui. Mais je ne ressemblais pas rien non plus. Je portais un jean taille basse avec un petit haut blanc manches longues et encolure bateau qui marrivait juste la taille et qui, quand je marchais, dnudait mon ventre lequel navait rien dun ventre de poisson flasque et laiteux, vous pouvez me croire (encore merci au loueur de vidos de Bon Temps qui avait eu la bonne ide de faire installer une cabine UV dans son magasin). De grce, madame, appelez-moi Charles ! a dclam le barman avec emphase, la main sur le cur. Cette fois, jai carrment clat de rire. Le geste thtral ne perdait rien de son romanesque, mme si le Romo en question navait plus de cur depuis belle lurette. Avec plaisir, ai-je rpondu en baissant les yeux avec une modestie de jouvencelle, si vous mappelez Sookie. Il a roul des yeux dacteur de film muet transi par la violence de lmotion. Jai ri de plus belle. Cest ce moment-l que Pam ma tapot lpaule. Si tu parviens tarracher ton nouveau petit copain, Eric est libre. Jai adress Charles un simple hochement de tte, avant de quitter mon tabouret pour suivre Pam. ma grande surprise, elle ne sest pas dirige vers le bureau dEric, mais vers un des box du pub. De toute vidence, Eric tait de service. Tous les vampires de la rgion de Shreveport devaient faire un certain nombre dheures de figuration par semaine au Croquemitaine, pour le plus grand plaisir des touristes. Eric montrait donc lexemple ses vassaux lorganisation des vampires est -32-

structure selon un systme quasi fodal, dans lequel Eric possde le titre de shrif en venant se pavaner devant la vermine intervalles rguliers, vermine tant le terme quutilisait Pam pour nous dsigner, nous, misrables humains. Habituellement, le shrif de la cinquime zone sasseyait dans un grand fauteuil en cuir blanc qui lui tait exclusivement rserv, au centre du club, mais cette fois, il avait pris place dans le box du coin le plus discret de ltablissement. Il me regardait approcher. Je savais quil enregistrait tout : mon jean plutt moulant, mon ventre dnud et mon petit haut, que la nature avait gnreusement rempli. Je me suis tout de suite dit que jaurais d mettre mes vtements les plus ringards et, croyez-moi, je naurais eu que lembarras du choix : mon armoire en est pleine. Je naurais pas d non plus prendre mon manteau rouge : ctait Eric qui me lavait offert. En clair, jaurais d tout faire pour ne pas plaire Eric. Or, je me rendais compte que javais fait exactement le contraire. Je mtais juste voil la face. Eric sest gliss hors du box, dpliant son mtre quatrevingt-dix bien tass. Sa crinire de longs cheveux blonds cascadait dans son dos et ses yeux brillaient comme des saphirs sertis dans son visage de marbre blanc. Il avait des traits taills la serpe, de hautes pommettes saillantes et un menton carr. Il avait lair dun Viking sans foi ni loi, du genre de ceux qui pouvaient piller et raser un village en deux coups de cuillre pot. Et pour cause : ctait trs prcisment ce quil tait enfin, ce quil avait t il y avait des sicles de a. Comme je lai dit, les vampires ne serrent jamais la main de leurs interlocuteurs, sauf circonstance exceptionnelle. Aussi nattendais-je pas de salut particulier de la part dEric. Il sest pourtant pench pour membrasser sur la joue et sest suffisamment attard pour que a passe pour de linsistance. Tentait-il de me sduire, par hasard ? Ce quil ignorait, cest quil ne devait pas rester un centimtre carr du corps de Sookie Stackhouse quil nait dj embrass. Nous avions t aussi proches et aussi intimes quun homme et une femme peuvent ltre.

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Eric nen avait tout simplement pas gard le moindre souvenir. Et je navais aucune envie que a change. Enfin, pas envie... Disons que je savais que ce serait mieux pour tout le monde quEric ne se rappelle jamais rien de notre brve aventure. Joli, le vernis, a-t-il comment en souriant. Il avait un lger accent. Langlais ntait pas sa deuxime langue, videmment. Sa vingt-cinquime, peut-tre ? Je ne lui ai pas rendu son sourire, mais jtais flatte. On pouvait compter sur Eric pour remarquer la seule chose quil y avait de nouveau ou de diffrent chez moi. Je navais jamais port les ongles longs avant, et ctait la premire fois que je mettais du vernis rouge carmin, pour aller avec mon manteau. Merci. Comment a va ? Trs bien. Il ma dsign la banquette en face de la sienne dun geste de la main, et je me suis assise. Pas trop de mal reprendre les rnes ? ai-je ajout, pour lui faire comprendre o je voulais en venir. Quelques semaines plus tt, une sorcire lui avait jet un sort damnsie, et il lui avait fallu plusieurs jours pour recouvrer sa vritable personnalit. Pendant ce temps, Pam lavait planqu chez moi pour le protger de la sorcire en question. Le rapprochement aidant, le dsir avait fait son uvre. Plusieurs fois. Plein de fois. Cest comme le vlo : a ne soublie pas. Jai d mobliger me concentrer. Jtais en train de me demander quand la bicyclette avait t invente et si Eric avait particip son invention. Jai tout de mme reu un trange coup de tlphone du matre de Grande Ombre, un Indien du nom de Chaude Pluie. Tu te souviens de Grande Ombre ? Je pensais justement lui, tout lheure. Grande Ombre avait t le premier barman du Croquemitaine. Il se servait dans la caisse, et Eric mavait oblige interroger tout le personnel jusqu ce que je dcouvre le coupable. Grande Ombre avait bien failli mgorger, mais Eric tait intervenu en lui plantant le traditionnel pieu dans le cur. -34-

Tuer un de ses semblables est un acte dune extrme gravit, chez les vampires, et Eric avait t contraint de payer une lourde amende qui, a, je nen savais rien. Si Eric avait tu Grande Ombre sans raison valable, dautres pnalits lui auraient t appliques. Je prfrais ne pas chercher dcouvrir les chtiments quil aurait endurs. Quest-ce quil voulait ? Me dire que, bien que je lui aie pay le prix fix par le mdiateur, il ne sestimait pas satisfait. Il veut plus dargent ? Je ne crois pas. Il semble penser quune compensation financire nest pas de nature le ddommager. Il a hauss les paules. En ce qui me concerne, laffaire est rgle. Il a aval une gorge de sang de synthse, sest cal contre son dossier et ma dvisage avec ce regard bleu indchiffrable. Tout comme mon petit problme de mmoire, a-t-il ajout. Le chapitre est clos : les sorcires sont mortes et lordre est revenu sur mon territoire. Et toi, quest-ce qui tamne ? Eh bien, je suis venue pour affaires. Que puis-je faire pour toi, ma chre Sookie ? Sam a quelque chose te demander. Et il tenvoie le faire pour lui. Est-il trs intelligent ou compltement idiot ? Ni lun ni lautre, ai-je rpondu en mefforant de ne pas tre trop cassante. Il est surtout trs handicap. En clair, il sest fait tirer dessus hier soir et il a la jambe casse. Comment est-ce arriv ? Javais russi capter toute lattention de mon interlocuteur. Je lui ai expliqu ce qui stait pass. Jai eu un frisson en lui dcrivant la scne : Sam et moi, tout seuls devant le parking dsert, la nuit noire, le coup de feu... Arlne venait juste de filer. Elle est rentre chez elle sans se douter de rien. La nouvelle cuisinire, Sweetie, tait partie aussi. Le coup est venu des arbres, au nord du parking. Jai frissonn de plus belle. De peur, cette fois. quelle distance tais-tu ? Oh ! Tout prs. -35-

Ma voix tremblait. Je venais de me retourner pour... Et puis, il a... Oh ! Il y avait du sang partout. Le visage dEric stait durci. Quas-tu fait ? Sam avait son portable dans sa poche, Dieu merci ! Jai plaqu une main sur le trou dans sa jambe et, de lautre, jai fait le 911. Comment va-t-il ? Bien. Jai pris une profonde inspiration pour me calmer. Enfin, aussi bien quon peut aller quand on sest fait tirer dessus. Javais russi empcher ma voix de trembler. Jtais fire de moi. Nempche quil est tout de mme hors circuit pour un moment, et tant de... de choses bizarres se sont passes au bar, ces derniers temps... Terry, le mec qui le remplace, ne peut pas tenir plus de deux nuits de suite. Il est un peu... drang. Et alors ? Quest-ce que Sam attend de moi, exactement ? Il voudrait temprunter un barman, le temps que sa jambe gurisse. Pourquoi me demander a moi ? Pourquoi pas au chef de meute de Shreveport ? Les changelings sont rarement organiss en socit structure, mais les loups-garous de Shreveport font exception la rgle. Eric avait raison : il aurait t bien plus logique que Sam sadresse au colonel Flood. Jai regard mes mains, qui enserraient mon verre de Coca comme un tau. Quelquun samuse faire un carton sur les changelings et les lycanthropes, Bon Temps. Javais baiss la voix. Je savais quEric mentendrait, malgr la musique et le brouhaha des conversations. Cest alors quun jeune type est venu vers nous en titubant, une recrue de larme de lair tout droit sortie de la base de Barksdale, qui tait situe sur la commune de Shreveport. Rien -36-

qu voir sa coupe de cheveux, son corps dathlte et ses copains pratiquement des clones , je lavais catalogu. Il sest balanc sur ses talons un moment, en nous regardant alternativement, Eric et moi. H, toi ! ma-t-il lanc, en menfonant un index accusateur dans lpaule. Jai lev les yeux vers lui, dj rsigne linvitable. Certaines personnes ont lart de chercher les ennuis, surtout quand elles ont un petit coup dans le nez. Ce jeune type, avec sa coupe rase-mottes et sa carrure de dmnageur, tait loin de chez lui et bien dcid se prouver quil tait un homme. Il ny a pas grand-chose qui mnerve plus que dtre apostrophe en public par un H, toi ! avec un doigt accusateur, si ce nest de me faire triturer lpaule avec ce doigtl. Mais je me suis efforce de garder mon calme face mon charmant interlocuteur. Il avait une bouille ronde de gamin, des yeux ronds, une petite bouche ronde et dpais sourcils bruns. Il portait une chemise de laine toute neuve et un pantalon de treillis impeccablement repass. Il tait galement remont bloc et fermement dcid en dcoudre. Bien rsolue dsamorcer la situation, jai pris ma voix la plus mlodieuse pour lui dire : Je ne crois pas vous connatre. Tu devrais pas tre la table dun vampire. Les humaines devraient pas frquenter des dterrs. Combien de fois avais-je entendu a ? Javais eu droit ce genre de remarque plus souvent qu mon tour quand je sortais avec Bill. Tu devrais rejoindre tes amis, Dave. Tu ne voudrais pas que ta mre reoive un coup de fil lui annonant que son fils chri sest fait tuer en se bagarrant dans un bar de Louisiane, hein ? Surtout dans un vampbar, hum ? Comment tu sais mon nom ? Quest-ce que a change ? Du coin de lil, je voyais Eric hocher la tte. Il ne fallait pas que la conversation se prolonge. Il ne grait pas comme moi ce genre dintrusions intempestives. Et je prfrais ne pas lui laisser loccasion de me montrer lefficacit de sa mthode. -37-

Dave a sembl dessoler dun coup. Comment tu me connais ? ma-t-il demand dun ton nettement moins agressif. Je lui ai rpondu avec la solennit dun pasteur en chaire : Jai une vision X : je vois ton permis travers ton pantalon. Il a bauch un sourire. Ah ! Et tu peux voir dautres trucs travers mon pantalon ? Je lui ai rendu son sourire. Tu es gt, Dave, ai-je rpondu, ce qui pouvait prter toutes sortes dinterprtations. Seulement, vois-tu, je suis en train de parler affaires avec ce mec. Alors, si tu veux bien nous excuser... Oh ! OK, dsol, je... Y a pas de mal. Il est retourn auprs de ses copains en roulant des mcaniques. Jtais sre quil allait leur faire un compte rendu trs personnel de notre conversation, avec quelques changements notables son avantage, cela va de soi. Les clients du bar, qui avaient suivi avec intrt cet incident si prometteur et si riche en violence potentielle, se sont empresss de faire semblant dtre occups quand le regard dEric a balay les tables autour de nous. Tu allais me dire quelque chose quand nous avons t insolemment interrompus, a-t-il posment repris. Sans que jaie rien demand, une serveuse est venue dposer une nouvelle consommation devant moi et a escamot mon verre vide avec adresse. Les invits dEric avaient droit au traitement V.I.P., apparemment. Oui. Sam nest pas le seul changeling stre fait tirer dessus, Bon Temps. Calvin Norris sest pris une balle en pleine poitrine hier matin. Cest une panthre-garou. Et Heather Kinman sest fait descendre peu avant. Elle avait dix-neuf ans. Ctait un renard-garou. Je ne vois toujours pas en quoi cest cens mintresser. On la assassine, Eric ! Il ma dvisage sans comprendre. -38-

Jai rsist lenvie de lui dcrire la fille adorable quon avait liquide, comme a, de sang-froid : elle venait juste davoir son bac et de dcrocher son premier job dans une entreprise de fournitures de bureau. Elle tait en train de boire un milk-shake au Sonic quand elle stait fait trucider. Le labo de la criminelle devait comparer la balle qui avait bless Sam avec celle qui avait tu Heather Kinman, puis avec celle quon avait retrouve dans la poitrine de Calvin Norris. Jaurais pari quelles venaient de la mme arme. Jessaie juste de texpliquer pourquoi Sam ne veut pas dun autre changeling ou dun lycanthrope pour le remplacer, lui ai-je patiemment rpondu, en serrant les dents. Il a peur de lexposer inutilement un danger bien rel. Et comme il ne trouve pas dhumain Bon Temps qui ait les qualifications requises pour le job, il ma demand de venir te voir. Quand tu mas recueilli chez toi, Sookie... Oh, Eric ! ai-je grogn. Lche-moi un peu avec a ! a le tuait de ne pas pouvoir se rappeler ce qui stait pass pendant quil tait ensorcel. Un jour, a me reviendra. Il boudait presque. Quand il retrouverait la mmoire, il ne se souviendrait pas seulement davoir couch avec moi : il se souviendrait peut-tre aussi de la femme qui mavait attendue, assise dans ma cuisine, un flingue la main. Il se souviendrait peut-tre quil mavait sauv la vie en prenant la balle qui mtait destine. Il se souviendrait peut-tre que javais tu la femme en question. Il se souviendrait peut-tre que ctait lui qui avait cach le corps... Il se rendrait alors compte quil avait sur moi une emprise... ternelle. Il se souviendrait peut-tre aussi quil stait abaiss me proposer de tout abandonner pour venir vivre avec moi. La partie sexe, il aurait grand plaisir se la rappeler. Le pouvoir quil exerait sur moi aussi. Mais, allez savoir pourquoi, je ne pensais pas quEric aimerait se remmorer le reste. Oui, ai-je rpondu, en contemplant obstinment mes mains. Un jour, jimagine, tu te souviendras... -39-

Ils passaient une vieille chanson de Bob Seger sur DCD : Night Moves. Jai aperu Pam qui dansait, son corps extraordinairement souple et muscl se courbant et se tordant dans des figures impossibles excuter pour un corps humain normalement constitu. Jaurais bien aim la voir danser sur de la musique vampire live. Ce genre de concert, cest un truc ne pas rater. Inoubliable ! Quand je sortais avec Bill, il mavait emmene couter un groupe qui jouait au Croquemitaine avant de continuer sa tourne vers La Nouvelle-Orlans. Le chanteur des Renfields Masters ctait leur nom avait vers des larmes de sang en chantant une ballade. Cest trs habile de la part de Sam de te faire jouer les missaires, a comment Eric aprs un long silence. Il a marqu une pause. Je crois que je peux me passer dun employ. Jai senti la tension qui nouait mes paules se relcher. Jai baiss la tte pour respirer un bon coup. Quand jai relev les yeux vers lui, Eric balayait le club du regard, passant en revue les candidats potentiels parmi les membres de son personnel. Je les connaissais tous, sinon bien, du moins de vue. Thalia tait une beaut classique au profil grec elle avait dailleurs un fort accent que jaurais bien situ de ce ct-l des Balkans. Elle avait de longues anglaises noires qui cascadaient dans son dos et un caractre bien tremp, genre soupe au lait. Indira incarnait lIndienne type, yeux de biche et bindi compris. Personne ne la prendrait au srieux... avant que les choses ne commencent dgnrer. Maxwell Lee tait un conseiller financier noir. Bien quaussi puissant que nimporte quel autre vampire, il naimait pas recourir la force et ntait donc pas le plus qualifi pour jouer les videurs. Et si je lui envoyais Charles ? Eric avait dit a dun ton dgag, comme sil sagissait dune suggestion anodine, mais je le connaissais trop pour ne pas le souponner de nourrir quelque dessein prcis en arrtant son choix sur le beau pirate. Ou Pam ? ai-je propos. Nimporte quel vampire fera laffaire, pour peu quil sache garder son sang-froid... -40-

Au mme moment, Thalia broyait une tasse en mtal avec ses doigts pour impressionner un humain qui essayait de la draguer. Jai vu le type blmir et dtaler vers sa table. Certains vampires apprcient la compagnie des humains. Thalia nen fait pas partie. Charles est le vampire le plus calme que jaie jamais rencontr. Quoique je le connaisse encore mal. Il ne travaille au Croquemitaine que depuis quinze jours. Il semble avoir largement de quoi soccuper ici. Oh ! Je saurai me passer de lui. Eric ma alors dcoch un regard hautain propre me faire comprendre que ctait lui de dcider des missions quil donnait son personnel. Hum... Daccord. Les clients de Chez Merlotte adoreraient le pirate, et les bnfices de Sam augmenteraient en consquence. Voici mes conditions, a repris Eric en rivant sur moi son regard bleu glacier. Sam approvisionnera Charles en sang et lui procurera un endroit sr o dormir. Tu pourrais le prendre chez toi, comme tu las fait pour moi. Ou je ne pourrais pas. Je ne tiens pas une auberge pour vampires de passage, figure-toi. Frank Sinatra chantait Strangers in the night en fond sonore. Bien sr que non ! Mais tu as quand mme t grassement ddommage pour mavoir hberg. Il venait de toucher un point sensible. Je nai pas pu retenir une grimace. Ctait une ide de mon frre ! Jai soudain surpris une tincelle dans les yeux dEric et je me suis sentie rougir jusqu la racine des cheveux. Je navais fait que confirmer ce quil souponnait dj. Mais il a eu tout fait raison, ai-je aussitt ajout, en mettant dans mon ton un maximum de conviction. Pourquoi est-ce que jaurais support la prsence dun vampire chez moi, si je navais pas t paye pour a ? Javais besoin de ce fric, aprs tout.

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 Mes cinquante mille dollars sont-ils dj partis en fume ? sest enquis Eric dune voix un peu trop calme. Jason en aurait-il profit ? Il sagissait de jouer lindignation fond et en prenant la voix cassante qui simposait. Mais a ne te regarde absolument pas ! me suis-je exclame. Javais effectivement donn Jason un cinquime de la somme, bien quil ne mait rien demand. Mais je dois admettre quil comptait bien recevoir sa part du magot. Cependant, comme jen avais nettement plus besoin que lui, jen avais gard plus que je ne lavais prvu au dpart. Je ne bnficiais daucune couverture sociale, alors que Jason tait assur par sa bote. a mavait donn rflchir. Et si je tombais malade ? Et si je devenais invalide ? Et si je me cassais un bras ? Et si jtais oblige de me faire oprer de lappendicite ? Non seulement je ne pourrais pas faire mes heures au bar, mais jaurais les notes dhpital rgler. Or, un petit sjour lhpital, si bref soit-il, ce nest pas donn. Javais eu quelques factures dordre mdical rgler, lanne prcdente, et je les avais senties passer. Maintenant, jtais bien contente davoir eu ce sursaut de prudence. En temps normal, je ne suis pas trs prvoyante. Je suis trop habitue vivre au jour le jour. Mais laccident de Sam mavait ouvert les yeux. Jusque-l, jen tais encore me dire que jaurais eu bien besoin de changer de voiture, que les rideaux du salon taient plutt miteux et quil aurait t drlement pratique den commander de nouveaux chez JCPenney. Il mtait mme venu lide que ce ne devait pas tre dsagrable dacheter une robe en dehors de la priode des soldes. Mais quand Sam stait retrouv avec la jambe casse, mon accs de frivolit avait vite t douch. a mavait calme net. Pendant que DJ Nosferatu annonait la prochaine chanson, Eric ma dvisage en silence. Je voudrais pouvoir lire dans tes penses comme tu lis dans celles des autres humains, a-t-il fini par dire. Jaimerais vraiment savoir ce qui se passe dans cette jolie tte blonde. Et -42-

jaimerais savoir pourquoi jaimerais tellement savoir ce qui se passe dans cette jolie tte blonde. Je me suis contente de lui adresser un petit sourire en coin. Jaccepte les conditions : gte et sang volont. Mais le gte ne sera pas forcment chez moi. Quel est ton prix ? Le sourire quEric ma adress son tour ma sembl nettement plus retors que le mien. Je me ferai payer en nature. Jaime lide que Sam ait une dette envers moi. Jai appel Sam avec le portable quil mavait prt pour loccasion et je lui ai expliqu la situation. Il a pouss un soupir rsign. OK. Il pourra dormir en scurit au bar. Quand peut-il venir ? Jai transmis la question Eric. Ds maintenant. Eric a hl une des serveuses, qui portait le long fourreau noir fendu jusqu la hanche et profondment dcollet rserv aux humaines employes au Croquemitaine. Je vais vous dire un truc sur les vampires : ils dtestent servir les autres. Ils ne sont pas trs dous pour a non plus, il faut bien le reconnatre. Et vous ne verrez jamais un vampire desservir une table. Les vampires embauchent toujours des humains pour faire le sale boulot, cest bien connu. Eric a dit la serveuse daller chercher Charles. Elle sest incline, en se frappant lpaule du poing. Bien, matre. Charles a jou les Zorro en sautant par-dessus le bar et, pendant que le public applaudissait, il sest dirig dun pas nonchalant vers nous. Aprs mavoir fait une petite courbette, il sest tourn vers Eric, tout oue. Cette femme te dira ce que tu dois faire. Tant quelle aura besoin de tes services, considre-la comme ton seigneur et matre. Je ne parvenais pas dchiffrer lexpression de Charles pendant quEric lui donnait de telles directives, mais je savais -43-

que nombre de vampires auraient catgoriquement refus dtre la disposition dun humain alors, dune humaine ! , quoi quait pu en dire leur chef. Non, Eric ! me suis-je crie, choque. Sil a des comptes rendre quelquun, cest Sam, pas moi. Sam ta envoye. Cest donc toi que je confie Charles. Le visage dEric stait ferm. Je savais dexprience que quand il faisait cette tte-l, ce ntait pas la peine dinsister. Jignorais ce quil allait sortir de tout a, mais jtais sre que ctait mal parti. Laissez-moi aller chercher mon manteau, et je serai prt vous suivre ds quil vous plaira. Sur ces bonnes paroles, Charles Twining ma fait une gracieuse et profonde rvrence, me mettant dans une situation qui ma paru dun ridicule achev. Jai mis une sorte de gargouillis en guise dassentiment et, bien que toujours inclin devant moi, Charles a lgrement tourn la tte pour me faire un clin dil. Je me suis tout de suite sentie beaucoup mieux. Dans le haut-parleur fix au mur, DJ Nosferatu disait : Salut vous, auditeurs de la nuit ! Pour continuer cette srie rserve aux vrais mordus, cent pour cent accros la bonne musique, voici un grand succs... Et comme les premires notes de Here comes the night slevaient, Eric ma demand : Tu danses ? Jai jet un coup dil la petite piste dserte. Argh ! Mais Eric avait trouv un barman qui ferait aussi office de videur pour Sam : il avait accd la requte que je lui avais transmise. Je devais donc me montrer aimable avec lui. Jai accept poliment et me suis glisse sur la banquette pour mextraire du box o nous tions attabls. Eric ma offert sa main, que jai prise, et ma enlace. En dpit de notre diffrence de taille, on sen sortait plutt bien. Jai fait celle qui ne sapercevait pas que tout le bar nous regardait, et on a commenc voluer sur le parquet. Je me concentrais sur la gorge dEric pour ne pas avoir le regarder dans les yeux. A la fin de la chanson, il ma murmur : -44-

 Cest curieux comme a me parat familier de te tenir dans mes bras... Au prix dun effort surhumain, jai russi garder les yeux fixs sur sa pomme dAdam. Javais une envie folle de lui susurrer : Tu mas dit que tu maimais et que tu resterais avec moi jamais. Au lieu de quoi, je lui ai lanc : Dans tes rves ! Je lui ai lch la main aussi vite que jai pu et je me suis carte, chappant prcipitamment son treinte. Au fait, ai-je enchan pour changer de sujet, tu naurais pas crois un vampire lair mauvais du nom de Vlad, par hasard ? Le rsultat a t au-del de mes esprances : Eric ma saisi la main et la broye me faire mal. Ae ! Il a aussitt desserr son emprise. Il est venu ici la semaine dernire. O las-tu vu ? Chez Merlotte. Jtais stupfaite de leffet produit par ma question. O est le problme ? Que faisait-il l-bas ? Il buvait un Rouge-Sang en compagnie de mon amie Nikkie. Tu la connais, dailleurs. Le Cercueil, Jackson ? Si mes souvenirs sont bons, elle tait alors sous la protection de Franklin Mott. Oui. Enfin, ils sortaient ensemble. Aux dernires nouvelles, ctait toujours le cas. Je ne comprends pas comment il peut la laisser se balader avec un mec comme ce Vlad. Jesprais quil lui servait de garde du corps ou quelque chose comme a. Jai rcupr mon manteau pos sur la banquette de notre table. Alors, cest quoi lhistoire ? Ne tapproche pas de ce type. Ne lui parle pas. Surtout, ne le provoque pas. Et nessaie pas daider ton amie Nikkie. Quand il est venu ici, Vlad sest essentiellement entretenu avec Charles. Charles ma dit que ctait un gredin de la pire espce. -45-

Il peut faire preuve dune barbarie sans nom. Prends tes distances avec Nikkie. Jai tendu vers lui mes mains ouvertes en signe dincomprhension. Il est capable de choses quaucun de nous ne ferait. Ctait tout dire. Je lai dvisag, sous le choc et terriblement inquite pour Nikkie. Je ne peux pas tout simplement ignorer la situation. Je nai pas tant damis que je puisse me permettre den laisser un passer la trappe sans lever le petit doigt. Si elle est intimement lie avec Vlad, elle nest plus quun tas de viande sur pattes. Japprciais la franchise, mais la brutalit des propos dEric me restait un peu en travers de la gorge. Il ma pris mon manteau des mains pour maider galamment lenfiler et ma mass les paules pendant que je fermais les boutons. Il te va bien. Il ne fallait pas tre devin pour savoir quil ne voulait plus entendre parler du dangereux Vlad. Tu as eu mon petit mot de remerciement ? Oui. Trs... poli. Jai hoch la tte pour lui indiquer, mon tour, que le chapitre tait clos. Mais, forcment, il ne ltait pas. Je me demande encore do venaient ces taches de sang sur ton vieux manteau bleu, a-t-il murmur dun ton proccup. Jai brusquement relev les yeux vers lui et, une fois de plus, je me suis maudite davoir t aussi imprudente. Quand Eric tait venu me remercier de lavoir hberg, il avait profit de ce que jtais occupe ailleurs pour fouiller la maison et tait tomb sur mon manteau. Quavons-nous fait, Sookie ? Et qui ? Ctait du sang de poulet, Eric. Juste du sang de poulet. Javais tu un poulet pour notre dner. Je mentais, bien sr. Mais javais vu ma grand-mre faire a quand jtais petite, bien que je ne laie jamais fait moimme. Sookie, Sookie... Mon pipeaumtre est au rouge. Fabuler ce point, est-ce bien raisonnable ? -46-

Il avait dit a froidement, sans sourire, en secouant la tte comme un instituteur qui rprimande un mauvais lve. a ma tellement prise au dpourvu que jai clat de rire. Ctait une bonne conclusion. Japercevais Charles Twining qui patientait dans lentre, un pardessus rsolument moderne sur le dos. Au revoir, Eric, et merci pour le barman. mentendre, on aurait pu croire quEric venait de me refiler des piles pour mon Walkman ou un peu de sel pour faire cuire mes ptes. Il a effleur ma joue de ses lvres glaces. Fais attention en conduisant, ma-t-il dit. Et ne tapproche pas de Vlad. Il faut que je sache ce quil est venu faire sur mon territoire. Appelle-moi si tu as le moindre problme avec Charles. Derrire lui, je pouvais voir la mme femme toujours assise sur son tabouret de bar, celle qui avait aimablement fait remarquer Charles que je navais plus rien dune pucelle. Elle se demandait manifestement comment javais pu mattirer les faveurs dun vampire aussi minent et aussi sduisant quEric. Je me posais souvent la mme question.

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Le trajet de retour na pas t dsagrable. Les vampires nont ni la chaleur, ni les sentiments, ni le comportement des humains, mais au moins, pour ce qui est de lactivit crbrale, ils me font des vacances. Pour moi, tre en compagnie dun vampire est presque aussi reposant qutre seule tout risque de prise de sang intempestive mis part. Charles Twining ma pos quelques questions sur le job pour lequel il avait t engag et sur le bar dans lequel il allait travailler. Ma faon de conduire semblait le perturber un peu quoique ce soit peut-tre d au simple fait de se trouver dans une voiture : certains vampires de lre prindustrielle ont horreur des moyens de transport modernes. Comme le bandeau qui lui cachait lil gauche tait de mon ct, javais ltrange limpression dtre invisible. On tait passs la pension pour vampires dans laquelle il tait descendu pour quil puisse prendre quelques affaires. Il en tait ressorti avec un sac de sport juste assez grand pour contenir... allez, disons des vtements pour trois jours. Il ma dit quil venait darriver Shreveport et quil navait pas encore eu le temps de trouver un endroit o sinstaller. On roulait depuis une quarantaine de minutes quand il ma demand : Et vous, mademoiselle Sookie, vous habitez chez vos parents ? La question aurait pu prter sourire dans la bouche de nimporte quel humain de plus de quinze ans, au XXIe sicle. Mais Charles tait un vampire, et comme je lai dj dit, parfois, leur ge se voit : ils retardent un peu. Non. Ils sont morts quand javais dix ans. -48-

Du coin de lil, je lai vu faire un geste pour minciter poursuivre. Des pluies torrentielles staient abattues sur la rgion, ce printemps-l, et mon pre a voulu traverser un petit pont inond. Ils ont t emports par la crue. Il a hoch la tte. Il arrive que les gens meurent brutalement, pour un rien. La mort frappe sans crier gare. Elle est imprvisible. Les vampires sont bien placs pour le savoir. On a t levs par ma grand-mre, mon frre et moi. Elle a disparu lan dernier. Mon frre vit dans lancienne maison de mes parents, et moi dans celle de Granny. Cest une grande chance davoir un toit soi. De profil, son nez crochu ressemblait une dlicate miniature. Je me suis vaguement demand si a ne le gnait pas que lespce humaine ait chang de format au fil des sicles, alors que lui navait pas boug. Oh, oui ! Jai normment de chance, je le sais : jai un bon boulot, un frre, une maison, des amis... Et je suis en bonne sant. Il sest tourn vers moi pour me regarder attentivement. Enfin, je crois. Je nai pas bien vu, parce que jtais en train de doubler un vieux camion Ford dglingu. Intressant... Pourtant, pardonnez-moi, mais il mavait sembl comprendre, daprs ce que disait Pam, que vous tiez atteinte dune certaine... infirmit. Oh ! Eh bien... euh... oui. De quelle nature ? Vous paraissez trs... hum... robuste. Je suis tlpathe. Il a sembl mditer cette rponse quelques instants. Ce qui signifie ? Que je peux lire dans les penses des gens. Mais pas des vampires ? Non, pas des vampires. Parfait. Oui, je trouve aussi. Si javais pu lire dans les penses des vampires, je serais passe de vie trpas depuis longtemps. Les vampires naiment pas quon vienne mettre son nez dans leurs petites affaires. -49-

 Avez-vous connu Chow ? Oui. La prudence rend laconique. Et Grande Ombre ? Oui. En tant que nouveau barman du Croquemitaine, je porte un certain intrt la faon dont ils sont dcds. a se comprenait, mais je ne savais pas trop quoi lui rpondre. Je me suis contente dun videmment . Ctait plus sr. Avez-vous assist la seconde mort de Chow ? Ctait lexpression que les vampires employaient quand ils faisaient rfrence leur mort dfinitive. Euh... oui. Et celle de Grande Ombre ? Eh bien... hum... oui. Je serais curieux dentendre de votre bouche comment les choses se sont droules. Chow est mort durant ce que nous appelons la Chasse aux Sorciers . Grande Ombre a tent de me tuer, et Eric lui a plant un pieu dans le cur parce quil se servait dans la caisse. Vous croyez vraiment que ctait pour cette raison ? Parce quil le volait ? Jtais l, je sais ce que je dis. Point final. Il y a eu un silence. Savez-vous o je pourrai dormir pendant la journe ? a repris mon passager au bout dun moment. Mon patron a ce quil faut. Il y a beaucoup de problmes dans ce bar ? Il ny en avait pas jusque trs rcemment. Votre videur habituel ne sait pas sy prendre avec les gneurs ? Il se trouve que notre videur habituel est aussi le propritaire du bar, Sam Merlotte. Et que cest un changeling. Mais, pour linstant, cest un changeling avec une jambe casse. Il sest fait tirer dessus. Et il nest pas le seul. a a sembl le laisser froid. Combien ? -50-

 Trois, ma connaissance, dont Sam. Une panthregarou du nom de Calvin Norris sa blessure est grave mais pas mortelle et une petite jeune, Heather Kinman, qui y est reste. Elle sest fait descendre au Sonic. Vous connaissez le Sonic ? Les vampires font rarement attention aux fastfoods, pour la bonne raison quils ne mangent pas (h ! Combien de banques du sang seriez-vous capable de situer comme a, au pied lev, vous, hein ?). Cest celui o on se restaure dans son vhicule ? Cest a. Heather bavardait dans la voiture dune amie. Lorsquelle en est sortie pour rejoindre sa propre voiture quelques emplacements de l, on lui a tir dessus depuis lautre ct de la rue. Elle avait un milk-shake la main... La glace au chocolat fondue stait mlange au sang sur le trottoir. Javais vu la scne dans les penses dAndy. Il tait tard : les magasins taient tous ferms depuis longtemps. Le tireur a pu filer sans tre inquit. Et les trois fois, on a tir de nuit ? Oui. Je me demande si cest rvlateur... Pas impossible. Mais peut-tre aussi que cest juste parce que, de nuit, on a plus de chances de passer inaperu. Charles a hoch la tte en silence. Depuis que Sam a t bless, les changelings ont peur. Cest comprhensible : difficile de croire que ces trois changelings aient t pris pour cibles par hasard. Et les humains sont inquiets parce que, pour eux, trois personnes ont t tues sans raison, trois personnes qui navaient rien en commun et qui on ne connaissait pas dennemis. La nervosit ambiante est propice aux bagarres. Je nai jamais t videur. En tant que fils cadet dun petit baronnet, jai d tracer mon chemin sans aide, par moi-mme, et jai fait bien des mtiers. Jai dj travaill comme cabaretier et jai aussi offici dans un lupanar, il y a... fort longtemps. Je devais rester la porte de ltablissement de plaisir et vanter les charmes de ces dames aux passants cest lgamment dit, nest-ce pas ? Je devais galement jeter dehors les hommes qui

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se comportaient mal avec les catins. Jimagine que cest la mme chose qutre videur dans un bar ? Cette confidence pour le moins inattendue ma laisse sans voix. Cest a, ai-je croass faiblement. Je ntais pas encore un pirate, lpoque, a-t-il ajout en souriant. Quest-ce que vous... hum... piratiez , au juste ? Je ne savais pas si a se disait, mais il a sembl comprendre. Oh ! Mes camarades et moi-mme, nous essayions de nous emparer par surprise de tout ce qui se prsentait, a-t-il gaiement rpondu. Nous vivions sur la cte du Nouveau Monde, non loin de La Nouvelle-Orlans, do nous pouvions attaquer de petits navires marchands et autres embarcations qui croisaient au large. Nous naviguions sur une modeste brigantine. Nous ne pouvions donc pas nous attaquer des navires de trop important tonnage ou trop bien dfendus. Mais quand nous rattrapions une belle barque ou une petite corvette, il y avait de la bagarre, cest moi qui vous le dis ! Il a laiss chapper un gros soupir. Il regrettait le bon vieux temps o il pouvait flanquer une sacre racle lquipage adverse et passer les marins au fil de lpe, jimagine. Et que vous est-il arriv ? En dautres termes, comment en tait-il venu abandonner cette bouillonnante existence daventuriers au sang chaud, faite de massacres et de rapines, pour la version vampire du meurtre de sang-froid ? Une nuit, nous avons abord un galion dont lquipage ne comptait pas un seul tre vivant. Il avait serr les poings et sa voix stait faite glaciale. Nous voguions vers les les Camans. Ctait au crpuscule. Je suis descendu dans la cale... et ce qui se trouvait lintrieur ma eu le premier. Aprs ce bref rcit, nous sommes tous les deux tombs dans un mme mutisme songeur.

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Sam tait allong sur le canap quand nous sommes arrivs chez lui. Il avait plac son mobile home de telle sorte quil faisait un angle droit avec le bar, ct entre du personnel. Comme a, il avait vue sur le parking, ce qui tait tout de mme mieux que sur larrire du bar, avec son container ordures qui trnait entre la porte de la cuisine et la porte de service. Ah ! Te voil ! a-t-il ronchonn. Sam ntait pas du genre rester assis sans rien faire. Coinc chez lui avec sa jambe dans le pltre, il rongeait son frein. Comment allait-il faire la prochaine pleine lune ? Sa jambe serait-elle gurie ? Pourrait-il se transformer normalement ? Sinon, que se passerait-il avec son pltre ? Javais dj eu loccasion de ctoyer dautres changelings blesss avant, mais je navais pas assist au processus de gurison. Javanais donc en terrain inconnu. Je commenais croire que tu ttais perdue en route. La voix de Sam ma arrache mes rflexions. Assez brutalement, dailleurs : elle tait plutt cassante. Mon sang na fait quun tour. Jai aussitt rpliqu : Oh, merci, Sookie, de mavoir ramen un videur ! Je suis tellement navr que tu aies d tabaisser demander une faveur Eric pour moi ! Je me contrefichais de savoir que ctait mon patron que je parlais sur ce ton. Jtais trop remonte pour a. Sam a quand mme eu lair un peu gn. Eric a accept, alors... Il a adress un signe de tte au pirate. Charles Twining, votre service, a dit le vampire. Sam a carquill les yeux. Daccord. Moi, cest Sam Merlotte. Je suis le propritaire de ce troquet. Merci davoir accept de faire le dplacement pour nous filer un petit coup de main. On men a donn lordre, a rectifi le vampire dune voix glaciale. Sam a prfr reporter son attention sur moi. Donc, le march, cest le gte, le couvert et un service. Je me retrouve avec une dette envers Eric sur le dos.

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Le moins quon puisse dire, cest que son ton ntait pas des plus enthousiastes. Quant moi, jtais folle de rage, prsent. Tu mas envoye passer un march avec Eric, et je ten ai soumis les conditions ! Tu lui as demand un service. Maintenant, tu lui en dois un. Je ne sais pas ce que tu ttais imagin, mais, au final, que tu le veuilles ou non, a revient a, oui. Sam a acquiesc en silence, mais il navait pas lair ravi. Au fait, jai chang davis, a-t-il annonc. Je pense que M. Twining, ici prsent, devrait loger chez toi. Oh, vraiment ? Oui. Il y a trop de trucs virer dans le cagibi. Et puis, tu as un endroit labri de la lumire du jour, chez toi, non ? Tu ne mas pas demand si jtais daccord. Tu refuses ? Oui, je refuse ! Je ne tiens pas un htel pour vampires, figure-toi ! Mais tu travailles pour moi et il travaille aussi pour moi... Est-ce que tu demanderais Arlne ou Holly de lhberger ? Sam semblait aller de surprise en surprise. Eh bien... euh... non. Mais cest normal, vu que... Il sest brusquement interrompu. Vu que quoi ? Tu ne sais pas comment finir ta phrase, hein ? Je grognais comme un vritable molosse, maintenant. Bon, a suffit. Moi, je me casse. Jai pass toute la soire maplatir comme une carpette pour toi, et quest-ce que je reois en change ? Pas mme un merci ! Jai quitt le mobile home au pas de charge. Je nai pas claqu la porte parce que je ne voulais pas me comporter comme une gamine. Caurait t puril. Daccord, peut-tre que taper des pieds en sortant aussi. Mais ctait a ou gifler Sam. En temps normal, Sam fait partie des gens que jaime le plus au monde, mais l, l... Bon sang ! Jtais du service de jour pour les trois journes suivantes si toutefois javais encore un job, ce dont je ntais plus trs -54-

sre. Quand je suis arrive Chez Merlotte 11 heures le lendemain jai d courir comme une drate vers lentre de service sous la pluie battante, dans mon affreux mais fort utile cir , jtais presque certaine que Sam allait me dire de venir chercher mon chque avant de prendre la porte. Mais il ntait pas l. Sur le coup, jai t un peu due, je dois bien le reconnatre. Peut-tre que a ne maurait pas dplu de vider mon sac, finalement. Terry remplaait Sam, une fois de plus, et il tait dans un de ses mauvais jours : pas la peine de lui poser des questions, ni mme de lui adresser la parole, sauf pour passer les commandes. Terry dtestait la pluie et il naimait pas non plus le shrif Bud Dearborn. Je ne savais pas pourquoi, pas plus dans un cas que dans lautre. Ce jour-l, des torrents de flotte sabattaient sur le toit, et Bud Dearborn faisait le paon devant cinq de ses potes dans la zone fumeurs. Quand jai crois le regard dArlne, elle a roul des yeux pour me mettre en garde. Bien que ple et transpirant, Terry avait ferm la veste lgre quil porte souvent par-dessus son tee-shirt estampill Chez Merlotte. Jai remarqu que ses mains tremblaient quand il a servi une pression. Je me suis demand sil allait tenir jusquau soir. Il ny avait pas beaucoup de monde en salle. En cas de ppin, a limiterait les dgts. Arlne sest faufile entre les tables pour aller saluer un couple de jeunes maris qui venaient dentrer des amis elle. Mon secteur tait pratiquement dsert, mis part mon frre et son copain Hoyt. Hoyt est le meilleur ami de Jason. Sils navaient pas t tous les deux htrosexuels, je leur aurais conseill de se marier. eux deux, ils faisaient la paire. Hoyt raffolait des blagues ; Jason adorait en raconter. Hoyt ne savait jamais quoi faire de son temps ; Jason avait cent ides la minute. Hoyt avait une mre un peu encombrante ; Jason nen avait pas. Hoyt avait les pieds sur terre et savait parfaitement jusquo ne pas aller trop loin ; Jason ignorait jusquau sens du mot limites .

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Jai pens lnorme secret avec lequel Jason devait vivre prsent et je me suis demand sil ne serait pas tent de le partager avec Hoyt. Comment a va, surette ? Jason ma tendu son verre pour que je lui resserve un Coca. Il ne buvait jamais dalcool avant davoir fini sa journe de boulot. Un sacr bon point pour lui, si vous voulez mon avis. Bien, frangin. Tu veux autre chose, Hoyt ? Oui, sil te plat, Sookie. Un th glac. Dans la seconde suivante, jtais de retour avec leur commande. Terry ma lanc un regard noir quand je suis passe derrire le comptoir me servir. Mais un regard, a signore. Je suis plutt doue pour a. Dis, Sookie, tu veux venir lhpital de Grainger avec moi, cet aprs-midi, aprs le travail ? ma demand Jason. Oh ! Oui. Oui, bien sr. Calvin stait toujours montr prvenant avec moi. Hoyt a embray : Cest quand mme dingue : Sam, Calvin et Heather qui se font tirer dessus coup sur coup. Quest-ce que ten penses, Sookie ? Hoyt me prend pour un oracle. Je nen sais pas plus que toi, Hoyt. Je pense quon devrait tous faire gaffe. Jesprais que ce conseil dsintress ne serait pas perdu pour tout le monde. Jason a hauss les paules. Quand jai relev la tte, jai aperu un inconnu qui attendait une table prs de la porte. Je me suis prcipite vers lui. Ses cheveux bruns, mouills par la pluie, taient retenus en queue de cheval, et une longue ligne blanche lui balafrait la joue. Lorsquil a enlev sa veste, jai pu constater que ctait un fervent adepte du body-building. Fumeurs ou non-fumeurs ? Non-fumeurs. Un menu dj prt la main, je lai guid vers la zone correspondante. Il ma embot le pas sans mot dire. Il a soigneusement pendu sa veste mouille sur le dossier de sa chaise et sest assis en prenant le menu que je lui tendais. -56-

 Ma femme va arriver dans deux minutes. Nous avons rendez-vous ici. Jai plac un second menu la place qui lui faisait face. Voulez-vous commander tout de suite ou prfrez-vous lattendre ? Je vais prendre un th bien chaud, mais pour le repas, je verrai avec elle. Plutt limite, la carte, ici. Il a jet un coup dil Arlne, puis ma regarde attentivement. a ma alerte : ce type ntait pas venu que pour djeuner. Cest tout ce quon a, ai-je rpondu en veillant garder un ton dtach et une attitude dcontracte. Mais le peu quon fait, on le fait bien. Je suis alle prparer son th et jai pos une soucoupe avec deux rondelles de citron sur mon plateau. Il ny avait pas de fe pour en prendre ombrage, aujourdhui. Vous tes Sookie Stackhouse ? ma-t-il demand, comme jarrivais sa table. Oui, cest moi. Jai calmement dispos la soucoupe juste ct de sa tasse. Pourquoi ? Je le savais dj, mais avec les gens normaux , il vaut mieux poser la question. Je suis Jack Leeds, dtective priv. Il a sorti une carte de visite quil a pose sur la table en la tournant vers moi pour que je puisse la lire. Jai t engag par une famille de Jackson, a-t-il poursuivi en voyant que je ne bronchais pas. Les Pelt. Mon cur sest arrt, avant de repartir la vitesse grand V. Ce type pensait que Debbie tait morte. Et, daprs lui, il y avait de grandes chances pour que je sache quelque chose ce sujet. Il avait absolument raison. Javais tu Debbie Pelt dun coup de fusil en pleine poitrine quelques semaines auparavant un cas de lgitime dfense. Ctait le cadavre de Debbie Pelt quEric avait cach. Et ctait la balle que Debbie Pelt avait tire quEric avait prise ma place.

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La disparition de Debbie la suite dune petite fte Shreveport en fait, une lutte mort entre sorciers, vampires et lycanthropes avait dfray la chronique. Mais javais entretenu le fol espoir quon nen parlerait plus. Alors, comme a, lenqute de police ne leur a pas suffi ? Ctait une question idiote. Mais il fallait bien que je dise quelque chose pour briser le silence, qui commenait devenir pesant. Il ny a pas eu de vritable enqute. La police de Jackson a conclu une probable disparition volontaire. Mais il ny croyait pas, lui. Tout coup, son visage sest clair. Je me suis retourne pour voir ce quil regardait et jai remarqu une femme blonde qui secouait son parapluie devant la porte. Elle avait les cheveux courts et une peau claire. Je lai trouve trs jolie. Enfin, elle laurait t, si elle navait pas fait grise mine. Mais ce ntait pas un problme pour Jack Leeds : il regardait la femme quil aimait. Quand elle la aperu, la mme tincelle sest allume dans ses yeux bleus. Elle a travers la salle avec la grce dune danseuse, et lorsquelle a t sa veste mouille, jai remarqu que ses bras taient aussi muscls que ceux de son mari. Ils ne se sont pas embrasss, mais il a pos la main sur la sienne et la treinte doucement. Une fois assise, elle a command un Coca light et a dtaill la carte. Elle pensait que rien de ce que proposait ce snack ntait sain. Une salade ? a suggr Jack. Jai besoin de quelque chose de chaud. Un chili ? Daccord. Deux chilis, a-t-il demand en levant la tte vers moi. Lily, je te prsente Sookie Stackhouse. Mademoiselle Stackhouse, voici Lily Bard Leeds. Elle avait le regard incroyablement clair et perant : un vrai rayon laser. Bonjour. Je viens justement de chez vous, ma-t-elle annonc. Vous avez vu Debbie Pelt la nuit de sa disparition ? Je lai entendue ajouter mentalement : Vous tes celle quelle hassait plus que tout au monde. Ils ignoraient la vritable nature de Debbie. Une chance que les Pelt naient pas russi trouver un dtective -58-

lycanthrope ! Jamais ils ne dvoileraient le secret de leur fille des dtectives humains standard les Cess tenaient dissimuler leur existence aux yeux du monde. Oui. Je lai vue cette nuit-l. Pourrions-nous en discuter avec vous plus tard ? Aprs votre service ? Je dois aller voir un ami lhpital en sortant de mon travail. Un ami malade ? sest enquis Jack Leeds. Un ami qui sest fait tirer dessus. a a manifestement attis leur curiosit. Par quelquun dici ? a demand Lily. Par un tireur embusqu. Quelquun qui fait un carton sur les gens du coin, au hasard, comme la foire. On a retrouv les corps ? Il ny a pas eu de disparition ? Bravo, Jack ! Je nen attendais pas moins de toi ! Non. Ils ont tous t abandonns sur place. Mais, chaque fois, il y avait des tmoins. Alors, videmment... Je navais pas entendu dire quon avait effectivement vu Calvin se faire tirer dessus, mais quelquun avait appel le 911 aussitt aprs. Lily Leeds ma demand sils pouvaient venir me voir le lendemain avant que je parte au boulot. Je leur ai donn rendez-vous 10 heures chez moi. Je ne trouvais pas que ce soit une trs bonne ide de leur parler, mais je ne voyais pas comment faire autrement. En refusant, jaurais veill leurs soupons. Je me suis alors prise avoir envie dappeler Eric pour en discuter avec lui. Soucis partags, soucis moiti envols. Mais Eric navait gard aucun souvenir de cette nuit-l. Si seulement javais pu oublier la mort de Debbie aussi facilement que lui ! Vous nimaginez pas ce que cest, de porter un si terrible secret et de ne pouvoir le rvler personne... Pourtant, jen avais des tonnes, de secrets. Mais presque aucun ne me concernait directement, hormis celui de la mort de Debbie. Et ctait un fardeau crasant, un fardeau de mort et de sang.

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Charles Twining tait cens remplacer Terry la tombe de la nuit. Arlne travaillait tard parce que Danielle devait assister au spectacle de danse annuel de sa fille. Du coup, jai pu me changer les ides en dcrivant Arlne le nouveau barmanvideur. Elle tait trs intrigue. On navait jamais eu dAnglais au bar, encore moins dAnglais avec un bandeau de pirate sur lil. Dis bonjour Charles pour moi, lui ai-je lanc en remettant mon affreux cir. La pluie battante avait laiss la place un petit crachin durant quelques heures, mais maintenant, il recommenait pleuvoir pour de bon. Jai couru jusqu ma voiture, ma capuche bien rabattue sur la figure. Juste au moment o jouvrais ma portire, jai entendu une voix qui mappelait. Sam se tenait en quilibre sur ses bquilles devant la porte de son mobile home. Il avait fait installer un auvent, deux ou trois ans plus tt. Il ne risquait donc pas de se faire mouiller. Jai claqu la portire de ma vieille guimbarde et je lai rejoint en sautant par dessus les flaques. En moins de trois secondes, jtais devant lui, dgoulinante. Je suis dsol, a-t-il dclar. Je lai fusill du regard et jai grommel : Tu peux. Eh bien, je le suis. OK. Bon. Je mettais un point dhonneur ne pas lui demander ce quil avait fait du vampire. Rien de neuf, au bar, aujourdhui ? Jai hsit. a ne se bousculait pas au portillon, mais... Jallais lui parler des deux dtectives quand je me suis interrompue. Je savais quil allait me poser des questions et je risquais de finir par tout lui raconter, ne serait-ce que pour soulager ma conscience. Je dois y aller, Sam. Jason memmne voir Calvin Norris lhpital de Grainger.

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Sam ma dvisage, les yeux plisss. Ses cils taient du mme blond cuivr que ses cheveux, alors il fallait tre tout prs pour les voir... Mais je navais pas rvasser aux cils de mon patron ni aucune autre partie de son anatomie, dailleurs. Je me suis comport comme un salaud, hier, a-t-il repris. Ne me demande pas pourquoi. Jaimerais pourtant bien le savoir, figure-toi, parce que je ne comprends toujours pas ton attitude. Lessentiel, cest que tu saches que tu peux compter sur moi. Je pouvais compter sur lui pour me sauter la gorge sans raison et me prsenter de plates excuses aprs ? Je te trouve vraiment bizarre, ces derniers temps, mais tu es mon ami depuis des annes et je tapprcie normment. Je lui ai souri pour tenter dattnuer le ct un peu pompeux de ma tirade. Il ma rendu mon sourire. Puis une goutte de pluie est tombe sur le bout de mon nez, et le charme sest rompu. Je suis passe des choses plus terre terre. Quand penses-tu revenir au bar ? Jessaierai de passer un petit moment demain. Au pire, je pourrai toujours rester au bureau, faire les comptes et un peu de classement. OK. demain, alors. demain. Et jai regagn ma voiture en courant, le cur soudain beaucoup plus lger. Rester fche avec Sam mavait horriblement pes, au point dassombrir mon humeur et mes penses. Je ne men tais pas rendu compte avant que tout rentre dans lordre. Malgr la pluie, le ciel sclaircissait.

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Il tombait des trombes deau quand nous nous sommes gars sur le parking du Grainger Mmorial. Le btiment en luimme ntait pas plus grand que lhpital de Clarice celui o lon transportait tous les gens du coin dhabitude , mais il tait plus rcent et disposait des quipements les plus modernes. Je mtais change et avais troqu mon uniforme de serveuse contre un jean et un pull. Mais javais gard mon affreux cir. En franchissant les portes coulissantes aux cts de Jason, je me suis flicite davoir mis des bottes : question mto, la soire promettait dtre aussi mauvaise que la journe. Lhpital grouillait de changelings. Je navais pas mis un pied lintrieur que je sentais dj leur colre, lourde et menaante comme un nuage annonciateur dorage. Deux panthres-garous de Hotshot se tenaient dans le hall. Elles montaient la garde, je suppose. Jason est all leur donner une vigoureuse poigne de main. Peut-tre quils avaient une faon particulire de se serrer la main ou un code secret du mme genre, qui sait ? Enfin, ils ne se reniflaient pas, ctait dj a. Jason tait manifestement content de les voir. La rciproque semblait moins sre. Les deux autres changelings ne sautaient pas au plafond, en tout cas. Dailleurs, jai remarqu que Jason fronait les sourcils quand il sest tourn vers moi pour faire les prsentations. Les deux vigiles mont observe un moment. Lhomme tait de taille moyenne, trapu, avec dpais cheveux chtains. Son regard clair brlait de curiosit. Sookie, voici Dixon Mayhew et sa sur jumelle, Dixie. Sookie est ma sur, a-t-il prcis aux deux autres.

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Dixie avait les cheveux aussi courts que ceux de son frre, mais ses yeux taient marron fonc, presque noirs. Pour des jumeaux, ils ne se ressemblaient vraiment pas. Alors ? Cest le calme plat ici ? leur ai-je demand. Rien signaler, pour le moment, ma rpondu Dixie voix basse. Dixon ne quittait pas Jason des yeux. Et comment va votre patron ? Il a la jambe dans le pltre, mais il sen remettra. Calvin a t salement amoch... Dixie ma dvisage en silence avant dajouter : Il est la 214. Ayant pass le barrage du service dordre avec succs, Jason et moi avons pu monter lescalier. Les jumeaux ne nous lchaient toujours pas du regard. Nous sommes passs devant la femme prpose au comptoir des visiteurs. Jai presque eu un pincement au cur en la voyant : cheveux blancs, lunettes verres en culs de bouteille, un visage doux que le temps navait pas pargn pattes-doie, rides du lion... toute la panoplie de rides rpertories ce jour y taient, au grand complet. Il na pas t difficile de reprer la chambre de Calvin : une armoire glace tait appuye contre le mur, prs de la porte. Ctait un type que je navais jamais vu, un loup-garou. Les loups-garous font de bons gardes du corps dans la conception quen ont les Cess, du moins : parce quils sont cruels et quils ne lchent jamais prise. Daprs ce que jen sais, cest surtout d leur mauvaise image. Les lycanthropes se trimballent une sale rputation. On les traite souvent de racaille . Cest vrai quen gnral, ce ne sont pas les plus raffins du lot. Vous ne trouverez pas des masses de toubibs chez les loups-garous, par exemple. En revanche, il y en a un paquet dans le btiment. Ils occupent aussi pas mal de jobs en rapport avec la moto. Et certains appartiennent des gangs qui ne se contentent pas de rouler des mcaniques et de boire de la bire, surtout les nuits de pleine lune. a ma perturbe de voir un lycanthrope devant la chambre de Calvin. Je trouvais plutt surprenant et mme assez troublant que les panthres-garous de Hotshot aient jug -63-

ncessaire de recruter un tranger leur caste pour protger leur propre chef. Jason sest discrtement pench pour me murmurer loreille : Cest Dawson. Il tient un petit atelier de rparation entre Hotshot et Grainger. Ledit Dawson tait sur le qui-vive. Jason Stackhouse, a-t-il grond en reconnaissant mon frre. Il portait un jean et une chemise dont les coutures semblaient mises mal au niveau des biceps. Ses bottes de cuir noir avaient connu des jours meilleurs. Elles portaient des traces et des entailles qui ne devaient pas tre dues qu des coups de kick. On vient voir comment va Calvin, a annonc Jason. Elle, cest ma sur, Sookie. Mdame, ma salue Dawson dans un grondement guttural. Il ma dtaille de haut en bas et il ny avait rien de libidineux dans son regard, je peux vous lassurer. Heureusement que javais laiss mon sac dans le pick-up de Jason, sinon jaurais eu droit une fouille en rgle. Mais je nallais pas y couper. Vous allez enlever ce manteau et tourner devant moi, a enchan le gorille de service. Je ne men suis pas formalise. Il ne faisait que son boulot, aprs tout. Moi non plus, je ne tenais pas ce quon attaque une deuxime fois Calvin. Jai t mon cir, que jai tendu Jason, et jai docilement excut un tour sur moi-mme. Une infirmire, qui tait en train de noter quelque chose sur une fiche, a observ la scne avec curiosit. Jai ensuite tenu la veste de Jason pendant quil tournait son tour. Satisfait, Dawson a frapp la porte de la chambre. Je nai pas entendu de rponse, mais lui si, sans doute, parce quil a pass la tte dans lentrebillement pour annoncer : Les Stackhouse. Jai peru un faible murmure. Dawson sest retourn vers moi. -64-

 Vous pouvez entrer, mademoiselle Stackhouse. Comme Jason sapprtait me suivre, Dawson a lev un bras gros comme une poutre pour lui barrer la route. Seulement votre sur. Comme jallais protester, Jason a hauss les paules en marmonnant : Vas-y, Sookie. Impossible de faire bouger Dawson. Et puis, quoi bon contrarier un grand bless ? Jai pouss la porte. Bien quil y ait un deuxime lit, Calvin tait seul dans la chambre. Ple, les traits tirs, il avait une mine pouvantable. Il avait les cheveux sales, mais, hormis son petit bouc court bien dessin, il tait ras de prs. Il portait une de ces immondes chemises dhpital et il tait reli des tas de trucs bizarres. Sans rflchir, jai lch, horrifie : Je suis tellement dsole. De toute vidence, si Calvin navait pas t un changeling, il serait mort sur le coup. Celui qui lui avait tir dessus avait clairement voulu le tuer. Calvin a tourn la tte vers moi, lentement, pniblement. Ce nest pas aussi grave que a en a lair, ma-t-il assur dune voix faible. Ils vont dbrancher le plus gros demain. O avez-vous t touch ? Il a boug doucement la main pour dsigner son sein gauche. Ses tranges yeux dors ont cherch mon regard. Je me suis approche du lit et jai pos ma main sur la sienne. Je suis dsole, ai-je rpt. Ses doigts se sont referms sur les miens. Je ne suis pas le seul, hein ? Non. Ton patron... Jai hoch la tte. Et cette pauvre fille. Jai opin de plus belle. Il faut arrter a. Oui.

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 Ce doit tre quelquun qui a une dent contre les changelings. Les flics ne trouveront jamais le coupable. On ne peut pas leur dire dans quelle direction chercher. Eh oui, ctait aussi a, vivre dans la clandestinit. a ne va pas leur faciliter la tche, mais ils finiront peuttre par trouver quand mme. Certains membres de mon clan se demandent si le tireur ne serait pas lui-mme un changeling... Ltreinte de Calvin sest resserre. Quelquun qui ne voulait pas devenir un changeling. Quelquun qui aurait t mordu... Il ma fallu une bonne seconde pour comprendre idiote que je suis ! Oh, non ! Non, Calvin, non ! Dans ma panique, les mots se bousculaient. Jen bafouillais. Oh, Calvin ! Je... Piti ! Non. Je vous en prie, ne les laissez pas... Pas Jason. Il est... Je nai plus que lui... Les larmes ruisselaient sur mes joues comme si quelquun avait ouvert un robinet. Il me disait justement quil... quil tait bien avec vous, mme sil ne pouvait pas tre vraiment une panthre comme vous... Il ne sait pas... Il vient de dcouvrir votre monde... Il ne reconnat mme pas les autres Cess... Je parie quil ne sait pas, pour Sam et Heather... Personne ne le touchera tant quon naura pas fait toute la lumire sur cette affaire. Je suis peut-tre clou au fond de ce lit, mais cest toujours moi qui commande. Je me doutais bien quil avait d batailler ferme et que certains des siens taient dcids excuter Jason. Calvin ne pourrait pas toujours les retenir. Il serait peut-tre furieux, mais a ne changerait plus grand-chose : mon frre serait mort. Jai senti ses doigts souvrir. Il a lev la main pour scher mes larmes. Vous tes vraiment adorable, Sookie. Dommage que vous ne maimiez pas. Je le regrette aussi.

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Nombre de mes problmes auraient t rsolus, si javais t amoureuse de Calvin Norris. Je me serais installe Hotshot et je serais devenue un membre part entire de cette petite socit secrte. Deux ou trois nuits par mois, jaurais t oblige de rester confine chez moi, mais, le reste du temps, jaurais t en scurit. Non seulement Calvin maurait dfendue jusqu la mort, mais tous les membres du clan en auraient fait autant. Pourtant, la seule ide de vivre l-bas me faisait frmir. Ces grands champs balays par les vents, ce mystrieux carrefour autour duquel toutes les maisonnettes sagglutinaient... Je ne crois pas que jaurais support cet isolement perptuel, que jaurais pu vivre ainsi lcart du monde. Ma grand-mre maurait pourtant vivement encourage accepter la proposition de Calvin. Ctait un type stable, chef dquipe la scierie de Norcross : un bon job qui payait bien. Vous trouvez peut-tre a comique, comme argument ? Attendez un peu davoir payer votre scurit sociale. Aprs, vous pourrez rire, si vous en avez encore envie. Je me suis alors rendu compte que Calvin tait trs bien plac pour me forcer accepter sa demande. Il aurait pu me faire chanter : la vie de Jason contre ma main. Je me suis penche pour lembrasser sur la joue. Je vais prier pour que vous gurissiez vite. Et merci de laisser une chance Jason. Peut-tre Calvin se montrait-il un tel gentleman parce quil ntait, de toute faon, pas vraiment en tat de profiter de moi au sens physique du terme, sentend , mais son attitude nen demeurait pas moins noble, et a me touchait normment. Vous tes quelquun de bien, Calvin Norris. Je lui ai caress le visage. Sa courte barbe tait douce sous mes doigts. Son regard tait clair et franc quand il ma dit au revoir. Veillez sur votre frre, Sookie. Oh ! Et dites Dawson que je ne veux plus de visite pour aujourdhui. Il ne mcoutera pas. Calvin a souri faiblement. Il ne serait pas un trs bon garde du corps sil le faisait, jimagine. -67-

Jai cependant transmis le message au lycanthrope. Jason et moi avions peine tourn les talons quil frappait la porte pour en rfrer Calvin. Jai hsit un bon moment : fallait-il mettre Jason au courant de ce qui se tramait contre lui ? Finalement, pendant quon rentrait Bon Temps, je lui ai racont la conversation que javais eue avec Calvin. Comment ses nouveaux copains pouvaient-ils le croire capable dun truc pareil ? Il tait horrifi. Bon, si jy avais pens avant de changer de forme la premire fois, je peux pas dire que a maurait pas tent, ma-t-il avou, pendant quon roulait sous la pluie battante. Jtais fou de rage. Mais maintenant, je vois plus les choses de la mme faon... Il a poursuivi sur le sujet durant tout le trajet, tandis que je tournais en rond dans ma tte pour essayer de trouver un moyen de le sortir de ce ptrin. Pas de doute : laffaire du tireur embusqu devait tre rsolue avant la prochaine pleine lune. Sinon, les nouveaux copains de Jason risquaient fort de le transformer en charpie ds quils auraient chang de forme. Peut-tre quil pourrait se contenter de traner dans les bois derrire chez lui, quand il se mtamorphoserait en homme-panthre, ou peut-tre quil pourrait chasser autour de chez moi... En tout cas, pas dans les environs de Hotshot, ctait hors de question : il y serait en danger de mort. Mais les autres pouvaient fort bien venir le chercher Bon Temps. Sils sy mettaient tous, je naurais aucun moyen de le dfendre. Il ny avait pas trente-six solutions. la prochaine pleine lune, il fallait absolument que le mystrieux meurtrier soit sous les verrous. Ce nest pas avant le soir, pendant que je faisais la vaisselle, que a ma frappe. Quelle ironie, tout de mme, que Jason soit accus de meurtre par la communaut des panthres-garous, alors que ctait moi qui avais effectivement tir sur un changeling ! Je me suis mise penser mon rendez-vous du lendemain avec les dtectives privs. Je me suis surprise -68-

scruter la cuisine, la recherche du moindre indice qui aurait pu signaler la mort de Debbie Pelt. Ctait devenu une habitude bon, daccord, a frisait la manie. Pour avoir regard Discovery Channel, je savais quil tait impossible dradiquer compltement toute trace de sang et de tissus organiques or, toute la pice en avait t littralement asperge. Javais nanmoins frott, rcur, javellis encore et encore. Jtais sre quon ne pouvait rien dceler danormal lil nu. Debbie ne mavait pas laiss le choix. part, peut-tre, celui de rester plante l attendre de me faire descendre. tait-ce ce que Jsus voulait dire par tendre lautre joue ? Jesprais bien que non. En tout cas, mon instinct de survie, lui, mavait incite me dfendre, et le seul moyen que javais porte de main pour y parvenir, sur le moment, stait trouv tre un fusil. videmment, jaurais d prvenir immdiatement la police. Mais le temps que les flics arrivent, la blessure dEric se serait dj referme la blessure que Debbie Pelt lui avait faite en voulant me tirer dessus. En dehors de mon tmoignage et de celui dun vampire, il ny aurait eu aucune preuve quelle avait tir la premire. Et ltat du corps de Debbie aurait t une preuve accablante de notre culpabilit. Ma premire raction avait donc t dtouffer laffaire, de cacher sa venue chez moi. Eric ne mavait pas donn dautre conseil. Non que je rejette la faute sur lui. Dautant quil navait pas toute sa tte, lpoque. Mais si je mtais seulement donn la peine de rflchir cinq minutes, on nen serait pas arrivs l. Il devait y avoir des traces de poudre sur la main de Debbie : on aurait pu prouver quelle avait tir. On aurait vu le sang sch dEric sur le sol de la cuisine. Debbie avait fractur ma porte dentre, laissant des traces deffraction manifestes. Sa voiture tait gare de lautre ct de la route, juste au niveau de lembranchement qui menait chez moi, et on naurait retrouv que ses empreintes lintrieur. Javais paniqu et javais tout fichu en lair. Il ne me restait plus qu vivre avec a.

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Mais la terrible incertitude qui devait ronger ses parents me dsolait. Je ne pouvais pourtant pas leur rvler la vrit, nest-ce pas ? Jai essor lponge, avant de la poser sur le bord de lvier, puis je me suis sch les mains. OK, maintenant que javais bien fait mon examen de conscience, je me retrouvais avec ma culpabilit qui se dressait l, devant moi, droite comme un i, au garde--vous, le doigt accusateur. Mais quelle gourde ! nerve par ma propre stupidit, jai fonc dans le salon au pas de charge et jai allum la tl. Deuxime erreur. Ils diffusaient un reportage sur lenterrement de Heather : une quipe de tournage tait venue de Shreveport pour couvrir la modeste crmonie qui avait eu lieu cet aprs-midi-l. Le prsentateur, un Noir trs solennel, expliquait que la police du comt avait dcouvert dautres concentrations de tirs, apparemment alatoires, dans des petites villes du Tennessee et du Mississippi. a ma scotche mon fauteuil. Un tueur en srie ? Ici ? Cest ce moment-l que le tlphone a sonn. Jai dcroch avec un all plutt incertain : je ne mattendais rien de bon. Salut, Sookie. Cest Ln. Je me suis prise sourire. Lonard Herveaux appartenait au cercle restreint de mes amis les plus chers. Ctait un lycanthrope. Il tait la fois sexy, srieux et travailleur il bossait pour son pre dans un cabinet dexperts gomtres Shreveport , et je laimais beaucoup. Il tait aussi lancien fianc de Debbie Pelt. Mais il lavait rpudie avant quelle ne disparaisse de la circulation, au cours dun rituel public qui lavait rendue tout la fois inaudible et invisible ses yeux pas littralement, mais le rsultat tait le mme. coute, Sookie, je suis Chez Merlotte. Je pensais ty trouver ce soir, alors je suis venu faire un tour. Je peux passer chez toi ? Il y a deux ou trois trucs dont jaimerais te parler. Tu sais que cest dangereux pour toi de te balader Bon Temps ? Pourquoi donc ? cause du tireur. -70-

Jentendais le bruit du bar en fond sonore. Ah ! Le rire dArlne. Impossible de se tromper. Le nouveau barman devait faire des ravages au comptoir. Je suis au courant, mais je ne vois pas pourquoi je devrais men faire cause de a. Ln ne regardait pas le journal tlvis avec grande attention, apparemment. Tous ceux qui se sont fait tirer dessus sont des Cess, Ln. Et maintenant, ils disent aux infos que a se propage travers tout le Sud. Un mec tire au hasard dans les petites villes. Les balles quon a retrouves l-bas correspondent celle qui a tu Heather Kinman. Je suis prte parier que toutes les autres victimes sont des changelings aussi. Il y a eu un long silence songeur lautre bout de la ligne. Je navais pas fait le rapprochement, a admis Ln de sa voix de basse, dun ton encore plus circonspect que dhabitude. Oh ! Et as-tu vu les deux dtectives privs ? Quoi ? De qui parles-tu ? Sils nous voient ensemble, a va paratre drlement louche, surtout aux parents de Debbie. Les Pelt ont engag des dtectives pour la retrouver ? Exact. Jarrive. Il avait dj raccroch. Je ne voyais pas pourquoi les dtectives auraient surveill ma maison, ni o ils auraient bien pu se cacher pour mpier, mais si jamais ils voyaient lancien fianc de Debbie remonter mon alle pied au plancher, ils ne mettraient pas longtemps relier les points... pour obtenir un dessin bancal et donc une vision de la situation compltement fausse. Ils penseraient que Ln avait supprim Debbie pour me donner la place quelle tenait dans sa vie. Je priais le Bon Dieu que Jack et Lily Leeds soient bien au chaud sous leur couette, en train de dormir, et non en planque dans les bois derrire chez moi, avec une paire de jumelles. Comme chaque fois, Ln ma serre dans ses bras. Et, cette fois encore, enveloppe par son odeur virile, je me suis sentie

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toute petite et toute fragile. Ignorant le signal dalarme qui hurlait dans ma tte, je lai enlac moi aussi. Nous sommes alls nous asseoir sur le canap. Ln tait en tenue de travail, ce qui, par ce temps, se rsumait une paisse chemise en flanelle ouverte sur un tee-shirt blanc, un jean bien solide et de grosses chaussettes en laine replies par-dessus ses bottes de chantier. Sa crinire noire tait tout bouriffe, et il avait un super pi le port du casque, jimagine. Il ma demand de lui parler des fameux dtectives. Je lui ai dcrit le couple et je lui ai rapport les propos que nous avions changs. Les parents de Debbie ne men ont rien dit. Il a retourn tout a dans sa tte un petit moment. Je savais dj ce quil allait en dduire. Ils doivent tre persuads que cest moi qui lai fait disparatre, a-t-il conclu. Pas ncessairement. Ils te croient peut-tre tellement malheureux quils ont eu peur de retourner le couteau dans la plaie en ten parlant. Malheureux... Il y a rflchi un instant. Non. Elle avait puis toutes les rserves damour et dnergie que javais lui donner. Comment peut-on tre aveugle ce point ? Jen viens presque penser quelle mavait ensorcel. Sa mre est magicienne et moiti changeling. Son pre est un changeling pur sang. Tu crois vraiment que cest possible ? Quelle tavait jet un sort ? Non que je remette lexistence de la magie en question. Je doutais seulement que Debbie Pelt ait eu besoin dy recourir pour parvenir ses fins. Comment aurais-je pu rester accroch elle si longtemps, sinon ? Lorsquelle est sortie de ma vie, a a t comme si on mtait une paire de lunettes noires que jaurais eue sur le nez depuis le dbut. Jtais prt lui pardonner tant de choses ! Comme cette fois o elle ta pousse dans ce coffre. Quand loccasion stait prsente de menfermer en compagnie de mon petit copain, Bill, dans le coffre de la Lincoln -72-

gare chez Ln, Debbie avait saut dessus. Et elle tait partie en me laissant l, avec un vampire quon avait affam pendant des jours et des jours et qui allait bientt se rveiller. Et elle le savait. Je me suis mise fixer mes pieds, tout en essayant de chasser ce sinistre souvenir et toute la dtresse et la souffrance qui allaient avec. Elle savait que tu allais te faire violer, a insist Ln. Lentendre dire a comme a, froidement... a ma fait un choc. Bill ignorait que ctait moi. Il navait rien aval depuis des jours. Chez les vampires, le dsir et la faim sont si proches, les pulsions si violentes quil na pas pu sen empcher. Mais il sest arrt, tu sais. Il sest arrt, quand il a compris que ctait moi. Je ne parvenais pas accepter lide que javais t viole. Je ne pouvais pas utiliser ce mot-l. Pas pour moi. Je savais que Bill, dans son tat normal, aurait prfr se dvorer la main plutt que de me faire a. lpoque, Bill tait le seul homme que javais eu dans ma vie, le seul partenaire sexuel aussi. Jprouvais des sentiments et des motions si contradictoires, ce souvenir, que javais du mal faire le tri. Je navais jamais ressenti cette ambigut avant, quand je pensais au viol, quand dautres filles me racontaient ce qui leur tait arriv ou que je le lisais dans leurs penses. Il ta fait subir quelque chose contre ton gr, a repris Ln. Il ne savait pas ce quil faisait. Mais il la fait. Oui, il la fait. Et jtais terrorise. Ma voix stait mise trembler. Mais quand il a repris ses esprits, il sest arrt, et il regrettait tellement ! Il na plus jamais pos la main sur moi depuis ce jour-l. Il ne ma plus jamais demand de faire lamour avec lui, jamais... Javais de nouveau baiss les yeux et je regardais obstinment mes mains. Et tout a cause de Debbie Pelt. Elle savait ce qui allait arriver ou, du moins, elle se fichait de ce qui pouvait arriver. -73-

Bizarrement, le simple fait de dire a tout haut ma fait un bien fou. Et mme aprs a, a insist Ln, elle est revenue vers moi, et jai continu tenter de trouver une explication rationnelle son comportement. Je ne parviens pas croire que je serais all jusque-l si elle ne mavait pas ensorcel dune faon ou dune autre. Je nai pas voulu aggraver son sentiment de culpabilit. Javais dj assez du mien. H ! Cest fini, maintenant. Tu en as lair bien sre. Je lai regard droit dans les yeux, ces beaux yeux verts que jaimais tant. Y a-t-il la moindre chance que Debbie soit encore vivante, daprs toi ? lui ai-je demand. Ses parents... Il sest mordu la lvre. Non, je ne pense pas. Dcidment, morte ou vive, je ne parviendrais jamais me dbarrasser de Debbie Pelt. De quoi voulais-tu me parler, au fait ? Tu as dit au tlphone que tu devais me dire quelque chose. Le colonel Flood est mort hier. Oh, non ! Comment cest arriv ? Un accident de voiture. Cest terrible. Est-ce quil tait seul ? Oui. Ses enfants arrivent Shreveport demain pour lenterrement. Je me demandais si tu voudrais y aller avec moi. Oui, bien sr. Ce nest pas rserv la famille ? Non. Il connaissait une foule de gens : il avait gard des contacts avec les militaires en poste la base arienne, il tait la tte de la milice de son quartier, il tait trsorier de sa paroisse et, comme tu le sais, chef de meute. Il avait une vie bien remplie et de nombreuses responsabilits. Cest 13 heures. Quel est ton emploi du temps, demain ?

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 Si je russis trouver une serveuse qui veut bien changer de service avec moi, il faudra juste que je sois de retour 16 h 30 pour avoir le temps de me changer avant daller bosser. a ne devrait poser aucun problme. Qui sera le nouveau chef de meute ? Je lignore. Son ton ntait pas aussi neutre quil laurait d. Tu as des vues sur le job ? Non. Il semblait hsitant. Mais mon pre, oui. De toute vidence, il nen avait pas fini avec le sujet. Jai attendu la suite. Chez les lycanthropes, les funrailles sont plutt solennelles... Je voyais bien quil essayait de me faire comprendre quelque chose, mais je ne savais pas quoi. Bon. Arrte de tourner autour du pot, Ln. On a toujours intrt tre direct, avec moi. Je prfre la franchise. Eh bien, si tu timagines que tu risques dtre trop habille pour loccasion, dtrompe-toi. Je sais que les lycanthropes passent pour ne connatre que le cuir et les chanes, mais cest totalement faux. Aux enterrements, on sort le grand jeu. Il brlait de me donner dautres recommandations vestimentaires, mais il a prfr sarrter l. Je nen voyais pas moins les ides se bousculer, juste derrire ce beau regard vert, nattendant quun signal pour sortir. Les femmes aiment bien savoir ce quelles sont censes porter pour une occasion particulire. Merci. Je ne mettrai pas de pantalon. Ln a secou la tte. Je sais que tu peux lire dans les penses, mais a me surprend toujours. Je passerai te chercher 11 h 30. Attends. Il faut dabord que je sache si je peux trouver quelquun pour prendre mon service.

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Jai appel Holly, qui a accept tout de suite. Jai transmis linformation Ln, avant dajouter : Je peux aussi aller directement l-bas et te rejoindre sur place. Non. Je viendrai te chercher et je te ramnerai. Sil voulait se donner cette peine, je nallais pas le contrarier. a mconomiserait quelques kilomtres au compteur, sans compter que ma vieille guimbarde ntait pas toujours trs fiable. Daccord. Je serai prte 11 h 30. Bien. Maintenant, je ferais mieux dy aller... Il sest tu, et le silence sest prolong. Je savais quil mourait denvie de membrasser. Je nai pas boug. Il ma juste effleur les lvres. On est rests les yeux dans les yeux, quelques centimtres lun de lautre. Bon. Jai des choses faire et tu dois rentrer Shreveport. Je tattendrai demain en fin de matine. Aprs le dpart de Ln, jai pris le bouquin que javais emprunt la bibliothque dans lespoir de me changer les ides. Pour une fois, a na pas march. Jai essay avec un bon bain chaud. Je me suis ras les jambes jusqu ce quelles deviennent toutes douces, je me suis verni les ongles des mains et des pieds en rose fonc, je me suis pil les sourcils... Finalement, jai russi me dtendre, et quand je me suis mise au lit, javais recouvr la paix force de me bichonner. Le sommeil mest tomb dessus avant mme que jaie fini mes prires.

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On ne shabille pas nimporte comment pour aller un enterrement. a se prpare. Comme toute autre sortie, dailleurs. Pendant la brve priode o je lavais connu, javais beaucoup apprci le colonel Flood. Ctait vraiment quelquun que jestimais. Jentendais donc lui faire honneur, surtout aprs les recommandations de Ln. Impossible de trouver quelque chose de convenable dans mon armoire. Il tait environ 8 heures quand jai appel Nikkie, qui tait dj au travail. Sans hsiter, elle ma indiqu o elle cachait le double de ses cls. Va directement dans ma chambre en passant par la porte de derrire, a-t-elle prcis. Juste un aller-retour entredressing, daccord ? Jai essay de rester aimable. Il y avait pourtant de quoi se vexer, non ? Cest ce que jaurais fait, de toute faon. Quest-ce quelle croyait ? Que jallais fouiller toute la maison, juste pour le plaisir de fourrer mon nez dans ses affaires ? Jimagine. Mais je me sentirais responsable, tu comprends ? Et, brusquement, a a fait tilt. Nikkie tait en train de me dire quil y avait un vampire chez elle. Peut-tre Vlad, le garde du corps, ou Franklin Mott. En tout cas, aprs lavertissement dEric, je tenais garder mes distances avec Vlad. Seuls les vampires les plus vieux, et donc les plus puissants, peuvent se lever avant la nuit. Mais mme si je ne suis pas ne de la dernire pluie, tomber sur un vampire endormi quand on nest pas prvenu, a peut faire un choc. OK, pig. -77-

Rien qu lide de me retrouver seule avec Vlad, je frmissais. Et pas dimpatience, vous pouvez me croire. Je ne ferai quentrer et sortir, promis. Comme je navais pas de temps perdre, jai saut dans ma voiture. Nikkie habitait Bon Temps mme, une petite bicoque assez banale dans un quartier populaire assez banal lui aussi. Mais ctait dj un miracle quelle soit propritaire, surtout quand on savait do elle venait. Certaines personnes ne devraient pas avoir le droit dlever des enfants. Ou bien on devrait leur enlever leurs enfants ds la naissance. Ce nest pas lgal dans notre pays, ni dans aucun autre pays que je connais, et dans mes moments de lucidit quand les quelques neurones qui mont t attribus veulent bien sagiter , je suis sre que cest mieux comme a. Mais les parents Thornton, aussi alcooliques lun que lautre, taient de vritables monstres dont le monde aurait d tre dbarrass bien plus tt quil ne lavait t je sais, lorsque je repense ces ordures, jai tendance oublier la charit chrtienne. Je revois encore Myrna Thornton retourner la maison de ma grand-mre pour trouver sa fille, jusqu ce que Granny finisse par appeler la police pour la faire sortir de force. Dieu merci, Nikkie avait fil par la porte de derrire pour se cacher dans les bois en voyant la silhouette chancelante de sa mre se profiler sur les marches de la vranda. Nikkie et moi navions pas plus de treize ans, lpoque. Dommage que je ne puisse pas la balancer dans le bayou en rentrant en ville, avait grommel le policier qui venait denfermer une Myrna Thornton hurlante et vocifrante larrire de sa voiture de patrouille, les menottes aux poignets. Je ne me rappelais plus son nom, mais ses paroles mavaient marque. Javais alors ralis que je ntais pas la seule savoir ce que Nikkie et ses frres et surs enduraient. Mais si les adultes taient au courant, pourquoi ne faisaient-ils rien pour rsoudre le problme ? Je comprenais un peu mieux, maintenant : ce ntait pas aussi simple. Mais je pensais quand mme quon aurait pu pargner aux enfants Thornton quelques longues annes de souffrances. -78-

Au moins Nikkie avait-elle maintenant sa gentille petite maison pourvue de tous les appareils mnagers dernier cri, un placard bourr de fringues et un petit ami plein aux as. Ctait dj a. Javais la dsagrable impression que jtais loin de savoir tout ce qui se passait dans la vie de ma copine, mais, vu de lextrieur, elle avait largement dpass les plus optimistes prvisions quon aurait pu faire son sujet. Suivant ses instructions, je suis passe par la porte de la cuisine laquelle tait dune propret de bloc chirurgical et jai travers un coin de la salle manger pour gagner le couloir qui menait sa chambre. Nikkie navait pas eu le temps de faire son lit avant de partir. Je lai retap en deux secondes, draps bien bords et couvre-lit sans faux pli ctait plus fort que moi. Aprs coup, je me suis demand si ctait bien une fleur que je lui faisais l : maintenant, elle saurait que a mavait drange de voir son lit dfait. Mais je nallais quand mme pas remettre les draps en vrac ! Jai fait coulisser la porte du dressing. Je lai tout de suite repr : un tailleur noir, pendu au milieu du portant du fond. Exactement ce que je cherchais. La veste avait des revers rose ple coordonns au petit haut qui se trouvait en dessous, sur le mme cintre. La jupe avait t raccourcie le ticket de retouche tait encore agraf la housse en plastique. Je lai mise devant moi en me regardant dans le miroir fix sur la porte. Nikkie avait cinq ou six centimtres de plus que moi et la jupe marrivait juste au-dessus du genou : parfait pour des funrailles. Les manches de la veste taient un peu trop longues, mais a ne se voyait pas vraiment. Javais un sac, des escarpins noirs et mme une paire de gants noirs que javais justement mis de ct pour une occasion de ce genre. Jai gliss la veste et le petit haut rose dans la housse de la jupe et je me suis dirige droit vers la porte. Mission accomplie, et en un temps record : je ntais pas reste plus de dix minutes. Je suis retourne chez moi en trombe et je me suis dpche de me prparer, cause de mon rendez-vous de 10 heures. Je me suis natt les cheveux, jai enroul la tresse sur ma nuque et jai fait tenir le tout avec danciennes pingles cheveux que ma grand-mre avait pieusement conserves comme quelque -79-

fabuleux trsor : elles lui venaient de sa propre grand-mre. Heureusement, javais des collants noirs, et mon vernis ongles saccordait parfaitement avec le rose de la veste et du petit haut. Quand on a frapp ma porte, 10 heures tapantes, il ne me manquait plus que les chaussures. Je les ai enfiles en allant ouvrir. Jack Leeds a eu lair carrment effar par mon changement de style. Lily sest contente dun lger haussement de sourcils. Jai cru bon de leur donner quelques explications. Je dois aller un enterrement. Mais entrez, je vous en prie. Jespre que vous ne pleurez pas un ami, a dit Jack Leeds. Le visage de sa compagne aurait tout aussi bien pu avoir t taill dans le marbre. Le marbre blanc. Cette femme navait donc jamais entendu parler des UV ? Pas un intime, non. Voulez-vous vous asseoir ? Je peux vous offrir quelque chose ? Un caf ? Un th ? Non, merci. Les deux dtectives se sont assis sur le canap. Jai donc pris place sur le bord du rocking-chair qui leur faisait face. Bizarrement, ma tenue demprunt me donnait un certain aplomb. Ce fameux soir o Mlle Pelt a disparu, a commenc Jack Leeds, vous lavez vue Shreveport ? Oui. Javais t invite la mme soire quelle, chez Pam. Avec tous ceux qui avaient particip la Chasse aux Sorciers Pam, Eric, les trois Wiccans et les lycanthropes survivants , nous nous tions entendus : au lieu de dire la police que, cette nuit-l, Debbie avait quitt la boutique labandon dans laquelle les sorciers avaient install leur QG clandestin, nous devions raconter que nous tions rests toute la soire chez Pam et que ctait de la maison de Pam que Debbie tait partie, avec sa propre voiture, pour ne plus jamais reparatre par la suite. Les voisins auraient pu tmoigner que tout le monde avait vid les lieux en masse beaucoup plus tt. Mais les Wiccans leur avaient jet un petit sort de leur cru qui -80-

avait lgrement embrum les souvenirs quils gardaient de cette soire. Le colonel Flood tait l aussi, ai-je ajout. Cest dailleurs son enterrement que je me rends. Lily a sembl intrigue. Jimagine que, de sa part, une telle expression tait lquivalent dune exclamation de stupeur du style : Non, pas possible ! Le colonel Flood a eu un accident de voiture avant-hier, ai-je prcis. Ils se sont consults du regard. Il y avait donc tant de monde cette petite fte ? a demand Jack Leeds. Oh, oui ! Je ne connaissais pas tous les invits. Ctaient surtout des gens de Shreveport. Je navais jamais vu les trois Wiccans avant. Javais dj eu affaire la plupart des lycanthropes, de loin. Quant aux vampires, je les connaissais tous. Mais vous aviez dj rencontr Debbie Pelt ? Oui. lpoque o vous frquentiez Lonard Herveaux ? Daccord. Jack et Lily avaient bien fait leurs devoirs. Joli travail, les enfants ! Oui, cest a. Mon visage tait aussi lisse et impassible que celui de Lily. Question dissimulation, jtais au moins aussi doue quelle : javais des annes de pratique derrire moi. Vous avez bien pass plusieurs nuits dans lappartement des Herveaux Jackson ? Jai failli rpliquer que Ln et moi avions fait chambre part, mais, aprs tout, a ne les regardait pas. Oui, ai-je rpondu dune voix lgrement cassante. Et vous tes tous les deux tombs sur Mlle Pelt, un soir, dans un club de Jackson appel Chez Betty. Oui. Debbie y clbrait ses fianailles. Ny a-t-il pas eu un incident entre Mlle Pelt et vous, cette nuit-l ? Si.

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Je me demandais qui tait leur informateur. Qui que ce soit, il stait dcidment montr trs bavard. Elle est venue notre table et nous a adress quelques remarques plutt dsobligeantes. Et vous tes galement alle voir Lonard Herveaux au cabinet des Herveaux, il y a quelques semaines, nest-ce pas ? Et, le mme aprs-midi, vous vous tes trouvs tous les deux sur les lieux dun crime assez sanglant, parat-il. Hou la ! Mais ce ntaient plus des devoirs, ctait du bachotage. On frisait lexcs de zle. Oui. Et vous avez dit au policier venu enquter sur place que Lonard Herveaux et vous tiez fiancs ? Les mensonges, cest comme les boomerangs : quand vous en dites un, il vous revient toujours en pleine figure. Je crois que cest Lonard qui a dit a, ai-je rpondu en faisant mine de rflchir srieusement la question. Et disait-il la vrit ? Jack Leeds songeait quil navait jamais rencontr pareille girouette. Il ne parvenait pas croire que cette fille cervele, capable de se fiancer et de rompre du jour au lendemain, et la consciencieuse serveuse qui stait montre si efficace la veille puissent tre la mme personne. Quant Lily, elle trouvait ma maison trs propre bizarre, hein ? Elle pensait aussi que jaurais t tout fait capable de tuer Debbie Pelt. Elle savait dexprience que les gens sont capables de tout, mme des crimes les plus abominables. Eh bien, elle et moi avions donc quelque chose en commun, ne serait-ce que cette affligeante certitude. Oui, lpoque, ctait vrai. Nous avons t fiancs... disons dix minutes. Appelez-moi Britney. Mon allusion au record de la chanteuse dure totale de son union clair : cinquante-cinq heures chrono, crmonie de mariage comprise est parvenue drider un peu Jack, mais a laiss Lily de glace. Mlle Pelt napprcie pas que vous frquentiez Lonard ? Oh, non ! Non, elle napprcie pas vraiment.

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Avouez quil faut quand mme un sacr sang-froid pour parler au prsent de quelquun que vous avez envoy ad patres moins dun mois auparavant. Heureusement que javais des annes dentranement dans lart du mensonge. Mais Lonard na pas lintention de lpouser, de toute faon. Elle vous en veut ? Oui... Pourquoi le nier ? Ils le savaient forcment. Oui, on peut dire a comme a. Elle ma quand mme injurie. Vous devez avoir entendu dire quelle na pas pour habitude de cacher ses motions... Quand lavez-vous vue pour la dernire fois ? La dernire fois que je lai vue... Avec la moiti de la tte en moins, gisant sur le sol de ma cuisine, les jambes coinces dans les pieds de la chaise sur laquelle elle tait assise la seconde davant, un flingue la main... Voyons, laissez-moi rflchir... Ctait quand elle a quitt cette soire. Elle est partie toute seule, dans la nuit... Pas de chez Pam, mais dune boutique dsaffecte situe lautre bout de la ville, une boutique aux murs clabousss de sang et remplie de cadavres. Jai cru quelle rentrait Jackson. Jai hauss les paules. Elle nest pas venue Bon Temps ? Ctait presque sur sa route, pourtant. Je ne vois pas ce quelle serait venue y faire. Pas frapper ma porte, en tout cas. Non. Elle lavait fracture. Vous ne lavez pas revue aprs cette soire ? Je ne lai pas revue depuis cette nuit-l. a, ctait la plus stricte vrit. Et vous avez revu M. Herveaux ? Oui. Vous tes de nouveau fiancs ? Jai bauch un sourire. Pas que je sache. -83-

Quand Lily ma demand si elle pouvait se laver les mains, a ne ma pas tonne. Javais abaiss le bouclier qui me protge habituellement des missions de penses parasites pour savoir si les deux dtectives me souponnaient. Jtais donc au courant de ses intentions : elle voulait inspecter la maison. Je lui ai indiqu le cabinet de toilette du couloir, mais pas ma salle de bains. Non quelle ait pu y trouver quoi que ce soit de suspect. Pas plus l que dans les autres pices de la maison, dailleurs. Et sa voiture ? ma soudain demand Jack Leeds. Jtais en train de couler un regard en douce vers la pendule au-dessus de la chemine. Je ne voulais pas que ces deux fouines soient encore l quand Ln viendrait me chercher. Mmm ? Javais perdu le fil de la conversation. La voiture de Debbie Pelt. Eh bien ? Auriez-vous une petite ide de lendroit o elle se trouve ? Pas la moindre. On ne pouvait pas tre plus honnte. Croix de bois, croix de fer... Au moment o Lily nous rejoignait, Jack ma demand : Mademoiselle Stackhouse, par simple curiosit, quest-il arriv Debbie Pelt, daprs vous ? Daprs moi, elle na eu que ce quelle mritait. a ma quand mme un peu secoue de penser un truc pareil. Parfois, je maperois que je ne suis vraiment pas ce quon a coutume dappeler une bonne me , et jai bien peur de ne pas mamliorer avec le temps. Je lignore, monsieur Leeds. Et je dois vous avouer quen dehors de la tristesse que minspire linquitude de ses parents, je men moque. Nous navons aucune sympathie lune pour lautre. Elle a brl un chle auquel je tenais beaucoup, elle ma traite de trane et a t odieuse avec Lonard cela dit, comme cest un grand garon, cest son problme. Elle aime jouer avec les gens, les manipuler comme des pantins. Ce quelle est devenue est donc le cadet de mes soucis.

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Jack Leeds semblait un peu tourdi par cette avalanche de confidences. Voil ce que jen pense, ai-je conclu. Merci de votre franchise, ma-t-il rpondu, pendant que sa femme rivait sur moi ses yeux bleu ple. Si javais pu en douter au dpart, jtais dsormais convaincue que ctait elle la plus dangereuse des deux. Et vu la minutie avec laquelle Jack Leeds avait men son enqute, ce ntait pas peu dire. Votre col est mal mis, ma-t-elle soudain fait observer dune voix monocorde. Vous permettez ? Je me suis tenue parfaitement immobile pendant quelle passait les mains derrire mon cou pour redresser le col de ma veste et le remettre correctement. Ils sont partis peu aprs. Ds que jai entendu leur voiture dmarrer, jai enlev ma veste pour la soumettre un examen attentif. Bien que je naie pas lu de telles intentions dans les penses de Lily Leeds, il tait possible quelle ait plac un micro espion sur moi. Peut-tre les Leeds taient-ils plus suspicieux quils ne le montraient. Finalement non. Lily tait rellement la perfectionniste invtre quelle semblait tre, et elle navait vraiment pas pu supporter de voir mon col de travers. Pendant que jy tais, je suis alle inspecter le cabinet de toilette du couloir. Je ny avais pas remis les pieds depuis que je lavais nettoy, quelques jours plus tt. Il tait donc aussi impeccablement rang, propre et pimpant quune vieille salle deau dans une vieille maison peut ltre. Il y avait des gouttes deau sur le lavabo et la serviette avait t utilise et remise sa place : rien que de trs normal. Et si la dtective avait ouvert larmoire de toilette pour en vrifier le contenu, je men fichais perdument. Jai accroch mon talon dans un trou du lino, trs us cet endroit. Pour peut-tre la centime fois, je me suis demand si je ne pourrais pas apprendre poser un malheureux bout de linolum. Le cabinet de toilette aurait eu bien besoin dun nouveau revtement de sol, en tout cas. Je me suis aussi demand comment je pouvais passer, en une fraction de seconde, de la meurtrire qui manie le mensonge et la -85-

dissimulation pour cacher son forfait la mnagre de moins de cinquante ans qui sinquite pour son lino. Ctait le mal incarn, ai-je dit tout haut. Une crature perverse et cruelle qui voulait ma mort pour venger une simple blessure damour-propre. Je vivais enferme dans un carcan de culpabilit depuis des semaines, un carcan qui venait de se fissurer et miracle ! de tomber. Jen avais marre de me ronger de remords pour quelquun qui maurait tue de sang-froid, en moins de temps quil nen faut pour le dire ; quelquun qui avait dj tent de massassiner et avait tout fait pour que je passe de vie trpas. Fallait-il que je me laisse tuer pour la simple raison que Debbie voulait me voir morte ? Oh ! Et puis la barbe, la fin ! Ils la retrouveraient ou ils ne la retrouveraient pas. Dans un cas comme dans lautre, il tait inutile que je me tracasse. a ny changerait rien, de toute faon. Je me suis sentie mieux, tout coup. Au mme moment, jai entendu une voiture arriver. Ln tait pile lheure. Je mattendais le voir au volant de son Dodge Ram, mais, ma grande surprise, il conduisait une Lincoln bleu nuit. Il avait essay de domestiquer sa crinire, sans grand succs, et il portait un sobre costume anthracite et une cravate lie-de-vin. Jai ouvert la bouche comme un four en le voyant monter les marches de la vranda. Waouh ! Il tait croquer. Quand je lui ai ouvert la porte, il a sembl aussi poustoufl que moi. Il ma dtaille longuement avant de lcher : Tu es superbe. Jtais presque intimide. Toi aussi. Je pense quon devrait y aller tout de suite. Mieux vaut arriver lheure, tu as raison. Il faut que nous y soyons au moins dix minutes lavance. Pourquoi ? Jai pris mon petit sac noir, jai jet un coup dil dans la glace pour vrifier la tenue de mon rouge lvres, puis jai -86-

referm la porte derrire nous. Il faisait juste assez doux pour que je naie pas mettre de manteau. Parfait. aurait t dommage de cacher une si jolie toilette. Cest un enterrement de lycanthrope, ma-t-il rpondu dun ton lourd de sous-entendus. Et en quoi est-ce diffrent dun enterrement standard ? Cest un enterrement de chef de meute, ce qui rend la crmonie encore plus... solennelle. Et comment faites-vous pour que les autres, les gens normaux , je veux dire, ne se rendent compte de rien ? Tu verras. Je commenais avoir des doutes. Tu es sr que je devrais venir ? Le colonel Flood a fait de toi une allie de la meute. Je men souvenais parfaitement quoique, sur le coup, je naie pas mesur lhonneur quon me faisait. entendre Ln, a sonnait presque comme un titre : Sookie Stackhouse, par les pouvoirs qui me sont confrs, je vous fais allie de la meute ! Javais comme limpression que je ne savais pas la moiti de ce que jaurais d savoir sur les funrailles du colonel Flood. Dhabitude, je croulais sous les infos sur un tas de sujets dont je navais rien faire cest aussi a, tre tlpathe. Mais il ny avait pas de lycanthropes Bon Temps, et les autres changelings ntaient pas organiss en socit troitement codifie et hirarchise comme eux. Cependant, mme si je ne parvenais pas lire dans les penses des lycanthropes comme dans celles des humains standards, je savais que Ln tait proccup. Il se demandait comment a allait se passer lglise et il avait des soucis avec un autre lycanthrope, un certain Patrick dont le prnom lui revenait constamment lesprit. La messe devait tre clbre lglise piscopalienne, dans un quartier ais de Shreveport un peu excentr. Ldifice en lui-mme, construit en pierres grises, navait rien que de trs traditionnel. Il ny avait pas dglise piscopalienne Bon Temps, mais je savais que la liturgie ne diffrait pas beaucoup de celle de lglise catholique. Ln mavait dit que son pre

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assistait aussi la crmonie et que ctait avec sa voiture que nous tions venus de Bon Temps. Mon pre a estim que mon Dodge manquait de distinction pour une telle occasion, ma-t-il expliqu. Je savais que, pour lheure du moins, son pre passait au premier rang de ses proccupations. Comment ton pre va-t-il faire pour venir, alors ? Avec son autre voiture, a rpondu Ln dune voix absente, comme sil ne mcoutait que dune oreille. Jai trouv a un peu choquant, un type qui avait deux belles bagnoles pour lui tout seul. Dans ma faon de voir les choses, un homme pouvait avoir une berline pour sa famille et un pick-up pour ses affaires, ou un pick-up pour ses affaires et un 4x4 pour ses loisirs. Mais je ntais pas au bout de mes surprises... Sookie, a soudain grond Ln de sa voix de basse. Ses mains staient crispes sur le volant, tel point que ses jointures taient devenues toutes blanches. Oui ? Il tait clair quil sapprtait aborder un sujet dlicat. Il aurait tout aussi bien pu porter une pancarte : Attention, on va remuer la vase ! au-dessus de sa tte. a sentait le conflit intrieur plein nez. Il faut que je te parle de quelque chose. Quest-ce quil y a ? Est-ce que la mort du colonel Flood na pas t aussi accidentelle que tu me las laiss croire ? Jaurais d men douter ! Cependant, les autres changelings staient fait tirer dessus. Un accident de voiture dtonnait drlement par rapport au schma habituel. Ln a eu lair tonn. Non. ma connaissance, ctait vraiment un accident. Lautre conducteur a grill un feu rouge. Je me suis confortablement cale contre le dossier de mon sige en cuir. Alors, cest quoi ? Tu nas rien me dire ? Je me suis fige. te dire ? propos de quoi ? -88-

 propos de cette nuit-l. La nuit de la Chasse aux Sorciers. Mes annes de self-control intensif sont venues la rescousse. Je ne vois pas. Javais parl calmement bien que jaie peut-tre eu un peu tendance serrer les poings sur le moment. Ln na rien ajout. Il sest gar, puis a fait le tour de la voiture pour maider descendre. Inutile, mais galant. Jai prfr ne pas emporter mon sac et je lai gliss sous mon sige avant que Ln ne verrouille les portires. Nous nous sommes ensuite dirigs vers le parvis de lglise. Ln ma pris la main, ce qui ma un peu dconcerte. Javais peut-tre t nomme allie de la meute, mais jtais apparemment cense tre beaucoup plus que a pour un membre de la meute en particulier. Cest mon pre, ma annonc Ln, comme nous nous approchions dun groupe de gens qui patientaient devant lglise. Le pre de Ln tait un peu plus petit que son fils, mais il tait aussi solidement charpent que lui. Si Herveaux senior avait les cheveux dun beau gris acier et un nez plus long, il avait cependant le mme teint mat que Herveaux junior. Il paraissait dautant plus typ, dans le genre mridional, quil avait pour voisine une femme menue et dlicate, au teint clair et la chevelure de neige. Ln a fait les prsentations dun ton on ne peut plus protocolaire : Pre, permets-moi de te prsenter Mlle Sookie Stackhouse. Enchant de vous rencontrer, Sookie, a rpondu Jackson Herveaux. Et voici Christine Larrabee. Christine, qui pouvait tout aussi bien avoir cinquante-cinq que soixante-cinq ans et tout lventail entre les deux , ressemblait un pastel. Elle avait des yeux dun bleu ciel dlav, une peau diaphane qui voquait la ple dlicatesse du magnolia et des cheveux dun blanc tincelant impeccablement coiffs. Elle portait un tailleur assorti la couleur de ses yeux une couleur que, personnellement, je naurais pas porte avant le -89-

dbut du printemps. Mais bon, a lui allait parfaitement bien, rien redire l-dessus. Je me suis demand si je ne devais pas faire la courbette ou quelque chose du mme genre. Finalement, jai opt pour la formule standard : Ravie de vous connatre. Jai serr la main du pre de Ln, mais Christine a juste hoch la tte avec un petit sourire poli. Sans doute craignait-elle de mcorcher avec ses diamants, ai-je suppos, aprs avoir jet un coup dil la main quelle ne me tendait pas : couverte de bagues avec des cailloux gros comme a. Et elle avait les boucles doreilles assorties, videmment. Il tait clair quon ne jouait pas dans la mme cour, Christine Larrabee et moi. Mais quest-ce que jen avais faire, aprs tout ? Tristes circonstances, a murmur Christine. Daccord. Si elle voulait me la jouer conversation de salon, elle allait tre servie. Oui. Le colonel Flood tait un homme exceptionnel. Oh ! Vous lavez connu, ma chre ? Oui. vrai dire, je lavais mme vu poil (dans tous les sens du terme, dailleurs, et a navait rien drotique, je peux vous lassurer), mais la situation ne se prtait pas ce genre de confidence. Ma rponse un brin laconique ne lui laissait pas beaucoup de libert de manuvre. Jai cru voir une lueur amuse danser dans ses prunelles dlaves. Ln et son pre changeaient des commentaires en sourdine que nous tions manifestement censes ignorer. Christine a d surprendre le bref regard que je leur jetais, car elle ma lanc : Vous et moi sommes ici titre strictement dcoratif, aujourdhui. Ah ? Alors, vous en savez plus que moi. Assurment. Vous nappartenez pas la communaut des Cess ? Non. Christine en faisait partie, bien sr. Ctait une lycanthrope pure souche, comme Jackson et Ln. Javais du mal imaginer -90-

que cette dame lgante puisse se changer en loup-garou, surtout avec la sale rputation quavaient les lycanthropes dans le monde des changelings. Mais le schma mental que je captais, cette sorte de halo rougetre qui voilait ses penses, ne laissait aucun doute sur sa nature. Lenterrement du chef de meute dfunt marque louverture de la campagne pour sa succession, ma expliqu Christine. Elle venait de men apprendre plus en deux secondes que Ln en deux heures. Je me suis immdiatement prise de sympathie pour mon initiatrice. Vous devez tre quelquun dextraordinaire pour que Ln vous ait choisie pour laccompagner un jour comme aujourdhui, a-t-elle enchan. Je ne sais pas si extraordinaire est le mot juste. Au sens propre, jimagine que je le suis : je possde certaines caractristiques qui sortent effectivement de lordinaire. Seriez-vous une sorcire ? Une fe ? Auriez-vous du sang de gobelin ? Du sang de gobelin ? Beurk ! Jai secou fermement la tte. Mieux valait changer de sujet. Rien de tout a. Alors, que va-t-il se passer de particulier ici ? Vous allez voir : la meute au grand complet va prendre place dans les premiers rangs, qui leur sont rservs. Les candidats la succession rentreront en dernier. Comment sont-ils dsigns ? Ils se prsentent eux-mmes. Mais ils doivent tre mis lpreuve. Ensuite, les membres de la meute votent. Pourquoi le pre de Lonard vous a-t-il choisie pour laccompagner ? moins que ce ne soit une question trop indiscrte... Je suis la veuve du prdcesseur du colonel Flood. Cela me donne une certaine influence. Jai acquiesc dun hochement de tte. Le poste est-il rserv aux hommes ?

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 Non. Mais une preuve de force tant prvue au programme des tests de slection, les mles lemportent, en gnral. Combien y a-t-il de candidats ? Deux. Jackson, naturellement, et Patrick Furnan. Elle a alors inclin la tte lgrement vers la droite. Jai observ le couple quelle me dsignait. Patrick Furnan avait la quarantaine bien sonne. Question ge, il se trouvait quelque part entre Ln et son pre. Ctait un homme corpulent, aux cheveux coiffs en brosse, qui portait une courte barbe lgamment taille. Son costume brun tait assorti la couleur de ses cheveux. Il semblait avoir eu du mal fermer sa veste. Sa voisine tait une jolie femme qui avait tendance forcer un peu sur le maquillage et sur les bijoux. Elle tait brune, elle aussi, mais sa chevelure, sculpte par des mains expertes en une coiffure trs labore, tait rehausse de mches blondes. Ses escarpins mont laisse rveuse. Les talons devaient faire huit bons centimtres. Je me serais cass le cou, si javais essay de marcher avec a. Mais cet quilibre prcaire nempchait pas la femme trop farde de garder le sourire et davoir un mot aimable pour chaque personne qui lapprochait. Patrick Furnan tait plus froid. Ses yeux plisss jaugeaient chacun des lycanthropes prsents dans la foule qui commenait se presser sur le parvis. Super Barbie, l, cest sa femme ? ai-je demand Christine mi-voix. Ma voisine a mis un bruit que jaurais qualifi de ricanement sil stait agi de quelquun de moins distingu. Il est vrai quelle apporte beaucoup de soin son apparence, a concd Christine, sans rien perdre de ses bonnes manires. Elle sappelle Libby. Et oui, elle a pous Patrick Furnan et a eu deux enfants de lui. Cest une lycanthrope pur sang ; on peut donc dire que Patrick a ainsi contribu la prservation de lespce et la prennisation de la meute. Seul lan des rejetons du couple deviendrait un lycanthrope la pubert, cependant. Et il travaille dans quel domaine ? Il est concessionnaire Harley-Davidson. -92-

 Quelle surprise ! Les lycanthropes affectionnaient tout particulirement les motos. Christine sest contente de sourire probablement ce quelle pouvait faire de mieux en matire dhilarit. Qui est le favori pour le poste de chef ? Puisquon mavait parachute au beau milieu de la partie, autant apprendre les rgles du jeu. Difficile dire. Sil mavait t permis de choisir, je naurais soutenu aucun des deux. Mais Jackson en a appel notre vieille amiti, et je nai pas pu faire autrement que de prendre son parti. Pas trs joli comme procd. Non, mais efficace, ma-t-elle rpondu avec un petit sourire indulgent. Vous savez, il a besoin de tous les appuis quil peut trouver. Ln vous a-t-il demand de soutenir son pre ? Non. Je ne serais au courant de rien, si vous naviez pas eu lamabilit de me mettre dans la confidence. Jai ponctu ces remerciements dun petit signe de tte en tmoignage de ma gratitude. Dans la mesure o vous ntes pas lune des ntres excusez-moi, ma chre, jessaie juste dy voir un peu plus clair , en quoi pouvez-vous bien tre utile Lonard ? Pourquoi vous a-t-il entrane dans tout ceci ? Cest ce quil ne va pas tarder mexpliquer... Et tant pis si le ton de ma voix lui paraissait un rien hostile. Sa prcdente compagne a disparu, daprs ce que jai cru comprendre, a-t-elle repris dun ton songeur. Leur relation tait un tantinet... houleuse, parat-il. Si les ennemis de Jackson sont pour quelque chose dans cette soudaine disparition, vous devriez peut-tre faire attention o vous mettez les pieds. Je ne pense pas avoir craindre quoi que ce soit de ce ct-l. Ah ? Je nai pas poursuivi. Jen avais dj trop dit. Mmm, a murmur Christine aprs mavoir longuement dvisage. De toute faon, elle jouait un peu trop les divas pour quelquun qui ne faisait mme pas partie de la meute. -93-

Tout le mpris que les lycanthropes prouvaient lgard des autres changelings transparaissait dans lattitude que Christine avait prise pour assener ce verdict un jour, javais entendu un loup-garou dire : quoi bon tre capable de changer de forme, si ce nest pas pour se transformer en loup ? loquent, non ? Mon attention a alors t attire par le crne luisant dun type entirement ras. Je me suis lgrement dcale sur la gauche pour avoir une meilleure vue. Je ne lavais jamais rencontr. Je men serais souvenue : il tait immense, plus grand que Ln ou mme quEric. Il avait une carrure de dmnageur et des biceps lavenant. Sa peau tait mate, brunie par un bronzage qui ne devait rien aux UV Il portait un tee-shirt noir sans manches, avec un pantalon et des chaussures assortis. On tait fin janvier et il faisait un peu frisquet pour se balader bras nus, mais a ne semblait pas le dranger. Les gens paraissaient avoir sciemment laiss un primtre de scurit autour de lui. Curieux... Comme je lobservais, intrigue, il sest tourn vers moi. Ses yeux ont plong droit dans les miens. Avait-il senti mon regard ? Il avait un nez aquilin et les joues aussi glabres que son crne lisse. Ses prunelles semblaient dun noir de jais. Qui est-ce ? ai-je demand ma voisine dans un murmure. Christine a lanc un coup dil furtif en direction de lintress. Jai eu limpression quelle le reconnaissait, mais elle ne ma pas rpondu. Des humains standard avaient commenc se mlanger aux lycanthropes dans la foule qui se dirigeait vers lescalier pour entrer dans lglise. Deux hommes en costume noir sont alors apparus devant le portail. Celui de droite a adress un signe de tte Jackson Herveaux et Patrick Furnan. Les deux candidats sont venus se poster en bas des marches avec leurs compagnes, face face. Les lycanthropes de lassistance passaient entre eux pour monter lescalier. Certains saluaient le premier, dautres le second, dautres encore saluaient les deux cest ce qui sappelle mnager la chvre et le chou. Bien que la rcente bataille contre les sorciers ait clairci -94-

leurs rangs, jai quand mme dnombr vingt-cinq lycanthropes adultes un groupe important pour une ville de la taille de Shreveport. Je nai repr que deux enfants. Certes, certains parents avaient peut-tre estim quil valait mieux laisser leurs gosses lcole plutt que de les traner un enterrement. Mais jtais pratiquement sre que javais sous les yeux la preuve de ce dont Ln stait plaint auprs de moi, lors de notre premire rencontre : la communaut des loups-garous tait victime dune fertilit limite et dune mortalit infantile dvastatrice. La sur cadette de Ln, Janice, stait marie avec un humain. Elle-mme ntait pas une lycanthrope, puisque ce privilge tait rserv au premier-n dune fratrie. Grce aux caractres rcessifs quelle lui avait transmis, son fils bnficierait sans doute dune vigueur accrue et dune facult de rgnration inhabituelle nombre dathltes professionnels descendaient de parents dont le patrimoine gntique contenait un plus ou moins grand pourcentage de gnes issus dune ligne de lycanthropes , mais rien de plus. Ln sest pench pour me chuchoter loreille : Dans une seconde, cest nous. Il se tenait mes cts et scrutait les uns aprs les autres les visages des lycanthropes qui pntraient dans lglise. Tu ne perds rien pour attendre, lui ai-je lanc entre mes dents serres, tout en conservant une figure impassible pour les gens qui dfilaient devant nous. Pourquoi ne mas-tu rien dit ? Ctait maintenant au tour du grand type au crne ras de monter les marches. Son corps muscl se dplaait avec grce et dtermination. Arriv notre hauteur, il a tourn la tte vers moi. Nos regards se sont croiss. Ses yeux taient vraiment trs sombres, mais je ne pouvais toujours pas en dterminer la couleur exacte. Il ma souri. Ln ma touch la main pour attirer mon attention, manifestement distraite par le tnbreux inconnu, et sest de nouveau pench pour me parler loreille : Jai besoin de ton aide. Il faut que tu trouves le moyen de lire dans les penses de Patrick aprs la crmonie. Il sapprte

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 faire quelque chose pour saboter les chances de mon pre. Je le sais, mais je ne sais pas quoi. Pourquoi ne me las-tu pas demand directement ? Jtais choque, bien sr, mais surtout blesse. Parce que jai pens que tu estimerais avoir une dette envers moi. Comment a ? Je sais que cest toi qui as tu Debbie. Ca t comme une gifle. Je ne sais pas quelle tte je faisais, mais jtais drlement secoue. Cependant, une fois le premier moment de confusion et le regain de culpabilit qui allait avec pass, jai repris du poil de la bte. De toute faon, tu lavais rpudie, non ? Alors, quest-ce que a peut bien te faire ? Rien. Absolument rien. Pour moi, elle tait dj morte. Je nen croyais pas un mot. Mais tu tes imagin que jen ferais une montagne et tu me las cach. Jen ai conclu que tu te sentirais coupable envers moi et que tu ne pourrais pas me refuser une petite faveur. Si javais eu une arme, je crois bien que jaurais t tente de lutiliser. Je ne te dois rien, ai-je rtorqu lentement, en dtachant chaque syllabe. Si je comprends bien, tu es venu me chercher parce que tu avais peur que je reparte une fois que tu maurais avou a, hein ? Non. Nous parlions toujours voix basse, mais en croire les regards en coin de nos voisins, il tait clair que notre petite discussion commenait attirer lattention. Enfin, peut-tre... Daccord, oublie cette histoire de dette. Le fait est que mon pre a des ennuis et que je ferais nimporte quoi pour le sortir de l. Tu peux my aider. La prochaine fois, nessaie pas de me faire chanter ou de me manipuler pour parvenir tes fins, OK ? Je fais toujours mon possible pour aider les gens, quand je le peux. Mais jai horreur quon me force la main ou quon cherche me coincer pour obtenir ma coopration.

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Comme Ln avait baiss les yeux, je lui ai relev le menton pour lobliger me regarder. Jai horreur de a ! Jai jet un coup dil vers le haut de lescalier pour voir leffet que notre dispute produisait. Le grand type ras tait toujours l. Son visage ne laissait rien paratre de ce quil pensait, mais je savais quil nous observait avec le plus vif intrt. Ln a suivi mon regard. Le rouge lui est mont aux joues. Il faut quon y aille. Tu es toujours daccord pour maccompagner ? Sa voix stait notablement radoucie. Quest-ce que a voudra dire ? Que tu prends le parti de mon pre. Quelles contraintes a impliquera pour moi ? Aucune. Alors, pourquoi est-ce si important pour toi que je le fasse ? Llection du chef de meute est et reste une affaire de lycanthropes, mais le fait que tu prennes position pourrait influencer ceux qui savent quel rle tu as jou dans la Chasse aux Sorciers. En fait de Chasse aux Sorciers, avait plutt t un bon gros rglement de comptes entre bandes rivales la totalit des combattants impliqus navait pas dpass la bonne quarantaine. Cependant, pour la communaut des loups-garous, ctait sans doute un haut fait, un pisode hroque de leur histoire. Jai baiss les yeux vers mes escarpins. En mon for intrieur, instinct et raison se livraient une lutte sans merci. Guerre ou paix ? Des deux voix contradictoires qui sopposaient en moi, aucune ne semblait devoir lemporter. La premire disait : Pas de scandale. Tu es un enterrement. Ln sest toujours montr bon pour toi, et a ne te coterait pas grandchose de faire a pour lui. Lautre ripostait : Si Ln ta aide Jackson, ctait pour ponger les dettes que son pre avait contractes auprs des vampires. Et voil maintenant quil est prt timpliquer dans une affaire qui risque de mettre ta vie en -97-

danger, rien que pour aider son pre, une fois de plus. La premire repartait lattaque : Il savait que Debbie tait viscralement mauvaise. Il a essay de sen dtacher et il a tout de mme fini par la rpudier. Lautre rtorquait aussitt : Comment a-t-il pu tomber amoureux dune garce pareille, pour commencer ? Comment a-t-il seulement pu envisager une relation suivie avec cette fille, alors quil a eu des tas de preuves de sa cruaut ? Et puis, personne na jamais parl de pouvoirs surnaturels, propos de Debbie. Cette histoire de sort qui aurait retenu Ln auprs delle ne tient pas debout. Ce nest quune excuse pitoyable. Javais limpression dtre Linda Blair dans LExorciste, avec une tte faon girouette tournant 360. Finalement, cest la premire voix qui la emport. Comme Ln moffrait le bras, jai docilement gliss la main au creux de son coude et nous avons gravi les marches cte cte. Lglise tait pleine craquer. Seuls les trois premiers rangs avaient t rservs pour les membres de la meute. Les autres taient occups par des gens ordinaires. Le grand type au crne ras stait assis au fond. Jai aperu sa large carrure, avant de reporter mon attention sur le rituel protocolaire que dictaient les rgles de prsance chez les lycanthropes. Les deux enfants Furnan, mignons croquer, se sont avancs dun pas solennel jusquau premier rang, droite de lalle centrale. Puis Ln et moi leur avons embot le pas, prcdant ainsi les deux candidats la succession et leurs compagnes. Ce crmonial ressemblait trangement un mariage, avec Jackson et Christine et les Furnan dans le rle des tmoins, et Ln et moi dans celui des futurs maris. Hum hum... Jignorais ce que les spectateurs prsents pensaient de cette curieuse mise en scne. Tout ce que je savais, cest que nous tions le point de mire de lassistance au grand complet. Mais jy suis habitue. Sil y a une chose que le job de serveuse vous apprend, cest bien ignorer les regards qui vous dtaillent longueur de journe. Javais la tenue adquate et javais fait le maximum question distinction, Ln aussi. Alors, sils voulaient mater, quils matent ! Ln et moi avons pris place au premier rang, gauche de lalle ; Patrick Furnan et sa femme au premier rang, droite. Jackson et Christine avanaient pas -98-

lents avec une gravit de circonstance. Un lger frmissement a parcouru la meute et quelques murmures se sont levs quand Christine sest glisse ct de nous, la droite de Jackson. Entre les ranges de fidles debout, le cercueil, recouvert dun pole orn de somptueuses broderies, a ensuite remont la nef, et le service funbre a pu commencer. Les litanies acheves, le prtre a demand si lun dentre nous voulait dire quelques mots pour rendre hommage au dfunt. Un des amis du colonel Flood un grad de larme de lair a pris la parole en premier. Il a voqu le sens du devoir de James Flood et la fiert quil tirait de sa fonction de colonel. Un autre de ses amis a succd au militaire pour louer la gnrosit du disparu, jamais avare de son temps ds quil sagissait de tenir les comptes de la paroisse, tche dont il stait toujours acquitt fidlement, avec la rigueur quon lui connaissait. Patrick Furnan a alors quitt son banc et est all prendre place devant le lutrin. Sa corpulence lempchait de se mouvoir avec aisance et lui donnait une dmarche lourde et un peu gauche. Mais son ton tranchait singulirement avec celui de ses deux prdcesseurs. James Flood tait un homme remarquable et un grand chef, a-t-il dclar. Ctait un bien meilleur orateur que je ne laurais imagin. Je ne savais pas qui avait crit son discours, mais ctait assurment quelquun dinstruit et de cultiv. Au sein de la communaut quil avait su rassembler autour de lui et laquelle nous appartenons aujourdhui, ctait toujours lui qui nous montrait la voie, la direction prendre, lobjectif atteindre. Combien de fois ne la-t-on pas entendu soupirer aprs le poids des ans qui le privait, selon lui, de lnergie ncessaire pour mener bien sa tche dont il disait avec humour, mais non sans quelque regret, que ctait un travail de jeune ? Oh oh ! Lloge funbre virait au discours de campagne, semblait-il. Et je ntais pas la seule men apercevoir, comme le prouvaient lagitation discrte et les quelques chuchotements qui parcouraient les trois premiers rangs. -99-

Patrick Furnan ne sattendait manifestement pas susciter une telle raction, mais il ne sest pas laiss dmonter pour autant. Il a mme enfonc le clou. Jai souvent dit James quil ne pouvait y avoir de meilleur chef que lui et je le pense encore. Quel que soit celui qui marchera sur ses traces, personne ne remplacera jamais James Flood. Il restera dans toutes les mmoires. Je serai toujours immensment fier de la confiance quil ma tmoigne maintes reprises et plus encore quil mait appel devant tous son bras droit . Avec ces quelques phrases, Furnan revendiquait avec force son droit au poste de chef de meute. lentendre, il tait quasiment le fils spirituel du colonel Flood. Sur ma droite, je sentais la tension de mon voisin. Ln bouillait de rage. En dautres lieux et un autre moment, il tait clair quil aurait aim me faire quelques remarques bien senties sur ladversaire de son pre. Japercevais peine Christine, assise sa droite. Son visage impassible semblait sculpt dans livoire, mais elle devait se contenir, elle aussi. Le pre de Ln a attendu un petit moment avant de se diriger son tour vers le lutrin. De toute vidence, il tenait ce que nous nous lavions les neurones de ce que nous venions dentendre avant de prendre la parole son tour. Jackson Herveaux, riche expert gomtre et lycanthrope de son tat, nous a laiss le temps dadmirer son noble et beau visage dhomme mr avant de commencer : Nous ne reverrons jamais un homme comme James Flood, un homme dont la sagesse stait forge au fil des ans... Ae ! Voil qui ne figurerait pas dans les annales et ne risquait assurment pas dtre grav dans le marbre ! Jai dcroch pour me plonger dans mes propres penses. Cest quil y avait l matire rflexion, et plus quil nen fallait. Nous nous sommes tous levs tandis que James Flood, ancien colonel de larme de lair et chef de meute de Shreveport, quittait son glise pour la dernire fois. Je nai pas desserr les dents de tout le trajet jusquau cimetire. Jai assist linhumation aux cts de Ln, puis jai regagn la

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voiture de son pre son bras, une fois le rituel des poignes de main de rigueur achev. Jai cherch le grand type ras des yeux, mais il ntait pas au cimetire. Sur le chemin de Bon Temps, Ln sest bien gard de troubler le silence, qui semblait stre install demeure dans la Lincoln et qui larrangeait bien. Mais javais quelques petites questions lui poser... Comment las-tu dcouvert ? Il na pas essay de jouer les innocents : il savait trs bien de quoi je voulais parler. Quand je suis all chez toi, hier, jai senti une trs lgre odeur sur le seuil de ta porte : la sienne. a ma pris un peu de temps, mais jen ai tir les conclusions qui simposaient. Je navais pas pens a. Je ne crois pas que jaurais pu identifier son odeur si je ne lavais pas si bien connue. En tout cas, je nai flair sa prsence nulle part ailleurs dans la maison, pas la plus infime trace delle, rien. Ma corve de nettoyage navait donc pas t inutile. Javais juste de la chance que Jack et Lily Leeds ne soient pas des Cess. Tu veux savoir comment a sest pass ? Je ne prfre pas, ma-t-il rpondu, aprs avoir marqu une longue pause. Connaissant Debbie, je suppose que tu as fait ce que tu devais faire. Aprs tout, son odeur prouve que cest elle qui est venue chez toi. Elle navait rien y faire. On tait encore loin dune adhsion franche et massive. Eric habitait encore chez toi ce moment-l, non ? Ctait peut-tre lui, en fait ? Il semblait presque lesprer. Non. Peut-tre que jai envie de savoir comment a sest pass, en fin de compte. Peut-tre que jai chang davis et que je nai plus envie de te le dire. Tu me crois ou non. Soit tu penses que je peux tuer une femme de sang-froid sans raison, soit tu sais que jen suis incapable.

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Pour tout vous avouer, ses doutes me faisaient plus mal que je ne laurais imagin. Jai pourtant rsist la tentation daller faire un petit tour dans sa tte pour me rassurer, de peur de tomber sur quelque chose dencore plus douloureux. Il a tent plusieurs reprises de briser le silence qui tait retomb entre nous, lanant chaque fois un nouveau sujet de conversation. Mais je navais quune hte : me retrouver seule chez moi. Ce fichu trajet nen finissait pas. Quand il sest enfin gar devant chez moi, jai eu du mal cacher mon soulagement. Personne nest jamais sorti dune voiture aussi vite que je lai fait ce jour-l. Mais Ln me suivait dj. a mest gal, a-t-il dit dune voix si rauque que cen tait presque un grognement. Quoi ? Jtais dj devant ma porte, la cl dans la serrure. a mest gal. Je nen crois pas un mot. Pardon ? Jai plus de mal lire dans tes penses que dans celles dun tre humain standard, Ln, mais les doutes que tu as mon sujet sont tellement criants que je ne peux pas les rater. Puisque tu voulais que je taide, je vais te dire un truc : Patrick Machin compte bien utiliser les problmes de jeu de ton pre pour prouver quil nest pas digne de devenir chef de meute. Javais dj perc ses intentions jour avant que tu ne me demandes de le faire. Maintenant, coute-moi bien : je ne veux plus te voir, ni demain, ni la semaine prochaine, ni pendant les trente annes venir. Quoi ? On aurait dit que je venais de lui donner un coup sur la tte. Te voir... ou plutt, entendre ce que tu penses... jai du mal le supporter. a ne fait que retourner le couteau dans la plaie. Alors, merci de mavoir emmene cet enterrement... Un rien sarcastique, le ton, peut-tre ? Trop aimable toi davoir pens moi, vraiment.

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Sur ces mots, je suis rentre et je lui ai ferm la porte au nez. Jai travers le salon dun pas dcid pour quil puisse mentendre, mais je me suis arrte dans le couloir et jai attendu quil regagne son beau carrosse. Jai entendu la Lincoln dmarrer sur les chapeaux de roues, dfonant sans doute ma belle alle bien dame par la mme occasion. Tandis que jenlevais le tailleur de Nikkie et que je le mettais dans un sac plastique pour lemporter chez le teinturier, je dois bien avouer que javais plutt le cafard. On dit que quand une porte se ferme, une autre souvre. Mais ceux qui disent a nont jamais vcu chez moi. Ds que jouvre une porte, il semble toujours y avoir un cadavre derrire.

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Sam tait au bar, ce soir-l. Assis une table dangle, la jambe pose sur un tabouret et surleve par des coussins, il trnait sur sa chaise, telle une tte couronne en visite officielle. Dun il, il surveillait Charles ; de lautre, la raction de la clientle la prsence dun vampire derrire le comptoir. En passant devant lui, les gens sarrtaient, sasseyaient sur la chaise den face pour bavarder quelques minutes, puis libraient la place pour le suivant, comme des plaignants demandant audience Sa Majest. Sam avait mal je perois toujours la souffrance. Mais il tait content : content de revenir au bar, content de voir du monde et content de son nouveau barman. Ah ! Pour lire tout a, aucun problme. Mais pour savoir qui lui avait tir dessus, je pouvais toujours courir. Il tait pourtant impratif de trouver lidentit de ce mystrieux tireur. La police ne souponnait pas Jason pour une fois ! , mais les panthres-garous, si. Si les habitants de Hotshot dcidaient de faire justice eux-mmes, je ne donnais pas cher de la peau de mon frre. Ils ignoraient quil y avait eu dautres victimes, que le tueur avait dj frapp ailleurs, que Bon Temps navait t quune tape parmi tant dautres pour lui. Je sondais les esprits au passage. Jessayais de prendre les gens au dpourvu, dans ces moments dabandon o on laisse driver ses penses sans se censurer. Jai mme tent de slectionner ceux qui me semblaient capables de tuer, pour viter de perdre mon temps avec... tiens ! Liz Baldwin, par exemple, qui se faisait du souci pour sa petite-fille. Daprs moi, il y avait de grandes chances pour que lassassin soit un homme, de toute faon. Je connaissais -104-

beaucoup de femmes qui pratiquaient la chasse et encore plus qui avaient une arme chez elles et savaient sen servir. Mais dans la police, dans larme, les tireurs dlite ne sont-ils pas toujours des hommes ? Par ailleurs, la faon dont lassassin choisissait ses cibles droutait les flics parce quils ignoraient la vritable nature des victimes. Et les Cess taient gnes dans leurs recherches parce quelles les restreignaient Bon Temps et ses environs, persuades quelles taient davoir affaire un tueur local. Comme je passais prs de lui, Sam ma interpelle : Sookie, viens ici, que je te parle deux minutes. Je me suis agenouille prs de sa chaise pour quil puisse parler voix basse. Sookie, a mennuie dinsister, mais le cagibi de la rserve ne fait pas laffaire pour Charles. Le placard concern navait certes pas t prvu pour abriter un vampire. Mais il tait hermtiquement ferm, navait pas de partie vitre et se trouvait dans une pice sans fentre. Que demander de plus ? Ne me dis pas quil narrive pas dormir ! Pour peu quils soient labri de la lumire, les vampires sont capables de dormir nimporte o. Et je suis bien sre que tu as mis un verrou lintrieur. Oui, mais il est oblig de se recroqueviller par terre et il dit que a sent la vieille serpillire mal rince. Eh bien, pas tonnant, vu que cest l quon range les produits dentretien pour le bar. Ce que je veux dire, cest que... Enfin, ce serait vraiment un problme pour toi de lhberger ? Mais pourquoi tiens-tu tellement ce quil vienne chez moi ? Je doute que ce soit pour son petit confort que tu tinquites. Je me trompe ? coute, Sookie, on est amis depuis longtemps, non ? Hou la ! a commenait sentir le roussi. Oui. Je me suis redresse, ce qui la oblig lever les yeux pour me regarder. Et alors ? -105-

 Jai entendu dire que les habitants de Hotshot avaient engag un lycanthrope pour monter la garde devant la chambre de Calvin Norris, lhpital. Oui. Moi aussi, je trouve a bizarre. Javais dj compris o il voulait en venir. Tu sais donc qui ils souponnent, ai-je ajout. Sam a riv ses beaux yeux bleus aux miens. Cest srieux, Sookie. Quest-ce qui te fait croire que je prends a la lgre ? Tu refuses de prendre Charles chez toi. Je ne vois pas le rapport avec Jason. Je crois quil pourrait taider protger Jason, si les choses tournaient mal. Je suis coinc avec ma jambe, sinon je... Sookie, je suis sr que ce nest pas Jason qui ma tir dessus. Jai senti mes crampes destomac se dnouer comme par enchantement. Je ne mtais mme pas rendu compte que a me travaillait ce point-l. Du coup, je me suis laiss attendrir. Oh, bon, daccord ! ai-je dit de mauvaise grce. Il peut venir coucher la maison. Sur ces bonnes paroles, jai tourn les talons pour traverser la salle au pas de charge, en me demandant quelle mouche mavait pique daccepter. Sam a fait signe Charles et sest entretenu brivement avec lui. Plus tard dans la soire, Charles ma emprunt mes cls de voiture pour aller mettre ses affaires dans mon coffre. Moins dune minute aprs, il tait de retour et minformait quil avait remis mes cls dans mon sac. Jai hoch la tte, peut-tre un peu froidement. Je ntais pas contente, mais bon. Certes, je me retrouvais avec un invit sur les bras, mais ctait un invit poli, au moins. Vlad et Nikkie sont passs Chez Merlotte dans la soire. Comme la premire fois, par sa simple prsence, le tnbreux vampire a fait monter la pression dans le bar : les clients se sont soudain agits, se sont mis parler plus fort. Le regard de Nikkie me suivait avec une sorte de passivit morne. Jesprais pouvoir lui parler seule seule deux minutes, mais elle na pas quitt sa table. a na fait que malarmer davantage. Quand elle -106-

venait au bar avec Franklin Mott, elle trouvait toujours un petit moment pour venir membrasser et papoter avec moi. Jai aperu Claudine de lautre ct de la salle. Jai bien pens aller lui dire un mot, mais jtais trop inquite pour Nikkie. Et puis, comme dhabitude, Claudine tait entoure dune cour dadmirateurs. Mais a me tracassait tellement que jai fini par prendre le taureau par les cornes. Je me suis dirige vers la table de Nikkie. Tel un serpent sur le point de mordre, le venimeux Vlad observait notre flamboyant barman. Il ma peine regarde. Je me suis plante ct de Nikkie et jai pos la main sur son paule pour me faire une meilleure ide de ce qui lui passait par la tte. Nikkie sen tait si bien sortie que jen tais arrive oublier ce fichu dfaut dont elle ne parvenait pas se dfaire : elle avait lart de toujours parier sur le mauvais cheval. Je me souvenais de lpoque o elle frquentait Benedict Tallie, un type qui buvait comme un trou et frquentait les lieux de dbauche o il navait pas manqu de lentrainer, dailleurs. Franklin Mott traitait Nikkie avec respect, lui, au moins, et il la couvrait de cadeaux. Mais comment avait-elle bien pu se retrouver avec Vlad Vlad, dont le seul nom suffisait alarmer Eric lui-mme ? Nikkie ? Elle a lev vers moi un regard compltement inexpressif. Il ny avait ni peur ni honte dans ses prunelles : que du vide. En apparence, elle semblait presque normale. Elle tait impeccablement maquille et habille la dernire mode, comme dhabitude. Mais dans son esprit, ctait lhorreur absolue. Elle tait au supplice. Mais quest-ce quelle avait ? Comment avais-je pu ne pas mapercevoir plus tt que quelque chose la rongeait ce point ? Je me suis demand ce que je devais faire. Je continuais la regarder dans les yeux, et bien quelle sache, sans doute possible, que je voyais ce qui se passait en elle, elle ne ragissait pas. Rveille-toi ! lui ai-je soudain ordonn, sans bien savoir do a sortait. Rveille-toi, Nikkie !

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Une main glace ma alors agripp le bras pour mobliger la lcher. Je ne vous paie pas pour porter la main sur ma compagne, a siffl Vlad. Il avait le regard le plus froid que jaie jamais vu, de vrais yeux de reptile. Je vous paie pour me servir. Nikkie est mon amie, ai-je protest. Il me serrait toujours le bras et, croyez-moi, quand un vampire vous fait le coup des tenailles, vous le sentez passer. Vous lui faites quelque chose, ai-je ajout. Ou vous laissez quelquun lui faire du mal. a ne vous regarde pas. Mais si, a me regarde ! Il me broyait le bras, tel point que jen avais les larmes aux yeux. Et, tout coup, jai t prise de panique. En le regardant, jai su quil pouvait me tuer et se retrouver dehors avant que quiconque ait eu le temps de ragir. Avant dtre compltement ttanise par la peur, jai russi articuler distinctement : Lchez-moi. Vous tremblez comme un chiot mort de peur, ma-t-il jet avec mpris. Lchez-moi. Sinon ? Vous ne pourrez pas rester veill ternellement. Si ce nest pas moi, ce sera quelquun dautre. Vlad a sembl se raviser. Je ne pense pas que ma menace y ait t pour grand-chose bien que jaie t on ne peut plus srieuse en la profrant. Il sest tourn vers Nikkie. Elle a alors pris la parole, comme sil avait appuy sur un bouton. Allons, Sookie, ne te monte pas la tte pour rien, ma-telle dit. Je suis avec Vlad, maintenant. Tu ne voudrais pas me faire honte devant lui, nest-ce pas ? Jai une nouvelle fois pos la main sur son bras et jai pris le risque de quitter Vlad des yeux pour la dvisager. Elle tait

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sincre. Elle voulait vraiment que je laisse tomber. Quant savoir pourquoi, ce ntait pas trs clair dans son esprit. Comme tu voudras, Nikkie. Tu bois autre chose ? Je me frayais un chemin dans ses penses et je ne rencontrais rien dautre quun mur de glace, sans aucune prise, impntrable. Non, merci, ma-t-elle poliment rpondu. Vlad et moi devons partir, maintenant. Vlad a paru surpris. a ma un peu rassure : Nikkie avait conserv un minimum dinitiative, au moins. Je vais te rendre ton tailleur. Je lai dj port chez le teinturier. Il sera bientt prt. a ne presse pas. Bon. bientt, alors. Vlad lui tenait fermement le bras quand ils se sont tous deux dirigs vers la porte. Jai enlev les verres vides et nettoy la table avant de retourner au bar. Jai crois le regard proccup de Charles Twining et de Sam : ils navaient pas perdu une miette de ma prise de bec avec Vlad. Jai hauss les paules, et ils se sont dtendus. Quand on a ferm le bar, cette nuit-l, le nouveau barman ma attendue la porte de service pendant que jenfilais mon manteau et que je sortais mes cls de mon sac. Jai dverrouill les portires, et il est mont dans ma vieille guimbarde. Merci davoir accept de maccueillir sous votre toit, mat-il dit. Je me suis force lui rpondre poliment. Aprs tout, a naurait servi rien de me montrer cinglante. Ne pensez-vous pas toutefois quEric risque den prendre ombrage ? a-t-il enchan, pendant que je mengageais sur la petite route de campagne. Ce nest pas lui den dcider, lui ai-je rpliqu, un peu cassante, cette fois. Il vous rend souvent visite, nest-ce pas ? sest enquis Charles, qui se montrait dcidment dune insistance exasprante. -109-

Jai attendu davoir gar la voiture pour lui rpondre. coutez-moi bien, Charles. Je ne sais pas ce que vous avez entendu dire, mais il nest pas... Nous ne sommes pas... Ce nest pas ce que vous croyez. Charles ma dvisage en silence et sest bien gard de faire le moindre commentaire pendant que jouvrais la porte de derrire ce qui tait sage de sa part. Allez-y, faites comme chez vous, lui ai-je lanc, aprs lavoir invit franchir le seuil. Les vampires aiment bien reprer les issues des lieux o ils rsident. Aprs, je vous montrerai votre... chambre. Pendant que Charles visitait avec curiosit lhumble demeure que ma famille avait habite pendant tant dannes, je suis alle suspendre mon manteau et ranger mon sac. Je me suis fait un sandwich, aprs avoir demand mon hte sil voulait du sang. Je gardais quelques bouteilles de rhsus O dans le frigo, et il a sembl content de pouvoir sasseoir un moment pour descendre sa bouteille de PurSang, la fin de sa journe de travail. Charles Twining tait un type plutt tranquille, surtout pour un vampire. Il ne me dsirait pas et il semblait ne rien vouloir de moi. Reposant. Je lui ai montr la trappe amnage dans le placard, dans la chambre damis, et le fonctionnement de la tlcommande, ainsi que ma petite collection de DVD, de mme que les livres rangs sur les tagres de sa chambre et du salon. Y a-t-il autre chose dont vous pourriez avoir besoin ? lui ai-je demand. Ma grand-mre mavait bien leve et elle aurait t fire de mes bonnes manires, quoiquelle nait sans doute jamais imagin que je jouerais les htesses pour une bande de dterrs aux dents longues. Non, merci, mademoiselle Sookie, a-t-il rpondu en tapotant son bandeau au niveau de son il gauche, une habitude qui me filait les jetons. Dans ce cas, si vous voulez bien mexcuser, je vais aller me coucher.

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 Naturellement. Reposez-vous bien, mademoiselle Sookie. Si jamais je voulais aller faire un tour dans les bois... Ne vous gnez surtout pas. Javais un double de la cl de derrire et je suis alle la chercher dans le tiroir de la cuisine pour la lui donner. Ce tiroir tait une vritable caverne dAli Baba, et ce depuis prs de quatre-vingts ans, cest--dire depuis que la cuisine avait t ajoute la maison dorigine. Il y avait au moins une centaine de cls l-dedans. Certaines celles qui taient dj vieilles quand la cuisine avait t btie taient assez bizarres, toutes tarabiscotes. Javais tiquet celles de ma gnration et accroch celle de la porte de derrire un gros porte-cls en plastique rose qui faisait de la pub pour ma compagnie dassurances. Une fois que vous serez rentr enfin, pour de bon, je veux dire , pensez pousser le verrou, sil vous plat. Il a hoch la tte et pris la cl que je lui tendais. Cest gnralement une erreur de ressentir de la compassion pour un vampire. Dabord parce que cest un sentiment qui leur est totalement tranger, et ensuite parce que, de la compassion la faiblesse, il ny a quun pas. Or, la faiblesse ne pardonne pas, avec les vampires. Mais je trouvais quil y avait quelque chose dun peu triste chez Charles. Il me paraissait terriblement seul. La solitude a toujours quelque chose de pathtique, je suis bien place pour le savoir. Je me serais insurge, si on avait os me dire que jtais pathtique, mais quand dautres me semblaient souffrir de la solitude, je ne pouvais pas mempcher dprouver de la piti pour eux. Je me suis dmaquille et jai enfil mon pyjama rose. Je dormais debout, en me lavant les dents. A se demander comment jai russi me traner jusqu mon lit le lit dans lequel ma grand-mre avait dormi jusqu sa mort. Mon arriregrand-mre avait confectionn ldredon sous lequel je venais de me glisser, et ma grand-tante Julia avait brod les coins du couvre-lit. Jtais peut-tre seule au monde si lon ne comptait pas mon frre, Jason , mais je dormais entoure de ma famille, en quelque sorte.

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Cest vers 3 heures que mon sommeil est le plus profond, en gnral. Et cest prcisment ce moment-l quune main ma agrippe par lpaule. Je suis passe du rve la ralit aussi brusquement que si on venait de me jeter dans un bassin deau glace. Jai projet le poing en avant pour me librer, mais un tau glac sest referm sur mon poignet. Non, non, doucement, chut... Un murmure pressant dans la nuit. Un accent anglais : Charles. Il y a quelquun qui rde autour de la maison, Sookie. Mon pouls stait emball. Sur le coup, je me suis mme demand si je nallais pas faire une crise cardiaque. Jai pos la main sur mon cur pour lempcher de sauter hors de ma poitrine, comme il semblait dcid le faire. Couchez-vous ! a-t-il souffl mon oreille, avant daller se placer au pied de mon lit. Jai obi et jai ferm les yeux. La tte de mon lit se trouvait entre les deux fentres de la chambre. Il tait donc impossible de voir mon visage de lextrieur. En revanche, jai veill rester parfaitement immobile et aussi dtendue que je pouvais ltre, tant donn les circonstances. Jai essay de rflchir la situation, mais jtais trop terrifie pour penser. Si le rdeur en question tait un vampire, il ne pourrait pas entrer. moins que ce ne soit Eric... Est-ce que je lui avais retir lautorisation de pntrer chez moi ? Je ne parvenais pas men souvenir. Cest le genre de trucs que je devrais noter quelque part , me suis-je dit. Il est pass. Charles parlait si bas que, dans le noir, jen venais douter de sa prsence physique mes cts. Ctait une voix dsincarne, une voix fantomatique flottant dans la nuit. Quest-ce que cest ? Mon chuchotement ma paru rsonner comme un cri, dans lobscurit. Il fait trop sombre pour le dire. Si lui, un vampire, ne pouvait pas voir dehors, cest quil devait faire vraiment noir. -112-

 Je vais aller jeter un il. Non ! Trop tard. Bon sang de bois ! Et si le rdeur en question tait Vlad ? Il tuerait Charles sans lombre dune hsitation, jen tais persuade. Mademoiselle Sookie ? Vous pouvez venir, sil vous plat ? Jai gliss mes petits pieds dlicats dans mes mules roses et je me suis prcipite vers la porte de derrire ctait de ce ct que mtait parvenue la voix de Charles. Enfin, ctait limpression que javais eue, du moins... Je vais allumer la lumire extrieure, lui ai-je cri. Je naurais pas voulu laveugler sans prvenir. Vous tes sr quil ny a rien craindre, dehors ? Oui, ont rpondu en chur deux voix masculines. Jai ferm les yeux et jai abaiss linterrupteur. Jai laiss le temps mes yeux de shabituer la luminosit, puis je suis alle jusqu la porte de la vranda, en pyjama et pantoufles roses, et je suis sortie. Jai crois les bras sur ma poitrine pour me rchauffer. La nuit ntait pas vraiment froide, mais il faisait quand mme frais. En dcouvrant la scne qui soffrait moi, jai laiss chapper dans un soupir : OK... Charles se trouvait dans la zone gravillonne qui me servait de parking et il avait le bras pass autour du cou de Bill Compton, mon voisin. Bill est un vampire. Il lest devenu juste aprs la guerre de Scession. Nous avons vcu une belle histoire ensemble enfin, belle... Pour lui, ce ntait probablement quun petit caillou jet sur le chemin de sa longue existence, mais pour moi, ctait presque une montagne : ma premire vritable histoire damour. Sookie, a siffl Bill entre ses dents, je ne voudrais pas faire de mal cet tranger. Dis-lui de me lcher, sil te plat. Jai fait une rapide estimation de la situation. Je pense que vous pouvez le lcher, Charles, ai-je posment murmur. En un clin dil, Charles sest retrouv ct de moi. -113-

 Vous connaissez cet homme ? ma-t-il demand dun ton tranchant comme une lame dacier tremp. Oui, elle me connat. Et mme intimement, si vous voulez savoir, a prcis Bill dune voix tout aussi glaciale. Oh, non ! Quest-ce que cest que ces manires ? ai-je rpliqu. Estce que ce sont des choses qui se disent ? Je ne vais pas raconter tout le monde les dtails de notre ancienne vie prive, que je sache. Si tu tais un vrai gentleman, tu ferais preuve de la mme discrtion. ma grande satisfaction, Charles a fusill Bill du regard en haussant un sourcil hautain. Alors, comme a, cest le petit nouveau ? a lanc Bill en dsignant son congnre du menton. Sil navait pas dit a, jaurais peut-tre russi garder mon sang-froid. Je ne le perds pas souvent. Mais quand je le perds, cest pour de bon et je ne suis pas prs de le retrouver. En quoi a te regarde ? ai-je cri. Mme si je couchais avec des centaines de mecs, de vampires, ou de clebs pendant quon y est, quest-ce que a pourrait bien te faire ? Quest-ce que tu fabriques rder autour de chez moi au beau milieu de la nuit, dabord ? Tu as failli me faire mourir de peur ! Je suis navr de tavoir rveille. Je ne voulais pas teffrayer, a-t-il dit, bien quil ne part pas dsol le moins du monde. Je ne faisais que veiller ta scurit. Mais oui, cest a ! Dis plutt que tu te baladais dans le coin et que tu as senti la prsence dun autre vampire. Comme tous les vampires, Bill a un odorat extrmement dvelopp. Alors, tu es venu voir qui ctait. Je voulais seulement massurer que tu ne risquais pas de te faire agresser, a protest Bill. Je pensais avoir senti la prsence dun humain aussi. As-tu eu de la visite, aujourdhui ? Je nen croyais pas un mot. Mais je ne croyais pas non plus que, dvor de jalousie, Bill soit venu jouer les voyeurs ma fentre pour satisfaire une curiosit malsaine. Jai respir profondment pour tenter de recouvrer mon calme.

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 Charles na pas lintention de magresser, ai-je rtorqu, trs fire davoir russi lui rpondre dune voix gale et sans la moindre agressivit. Bill a mis un petit ricanement. Chrles ! a-t-il fait, sur un ton on ne peut plus mprisant. Charles Twining, a prcis lintress, avec un petit hochement de tte sec. O las-tu pch, celui-l ? a raill Bill. En fait, il se trouve quil travaille pour Eric, comme toi. Eric ta envoy un garde du corps, cest a ? coute, mon vieux, la vie continue quand tu nes pas l, vu ? ai-je rpliqu, bout de nerfs. Ma vie et celle des habitants de cette bonne petite ville. Il y a des gens qui se font tirer dessus, ici, figure-toi. Dont Sam, si tu veux savoir. On avait besoin dun barman pour le remplacer, et Charles sest propos. Bon, daccord, ce ntait peut-tre pas tout fait exact. Mais on ne jouait pas au jeu de la vrit. Tout ce que je voulais, ctait lui faire comprendre un peu la situation. Le fait est que Bill a t pris de court, en entendant a. Sam ? Et qui dautre ? Je tremblais, vu que ce ntait pas vraiment un temps ni une heure se balader en pyjama dehors. Mais je me refusais inviter Bill chez moi. Calvin Norris et Heather Kinman. Morts sur le coup ? Heather, oui. Calvin sen est sorti. Mais il est grivement bless. La police a-t-elle arrt le coupable ? Non. Sais-tu qui a fait le coup ? Non. Tu te fais du souci pour ton frre ? Oui. Il sest chang la pleine lune ? Oui. A prsent, Bill me regardait avec une expression qui ressemblait de la piti. -115-

 Je suis dsol, Sookie. Cette fois, il tait sincre. Ce nest pas moi quil faut dire a, mais mon frre. Cest lui qui se retrouve avec de la fourrure sur le dos, pas moi. Son visage sest ferm dun coup. Il sest raidi. Excuse-moi de tavoir drange, a-t-il lch, glacial. Je vais te laisser. Sur ce, il sest vapor dans la nature. Je ne sais pas comment Charles a pris la chose, pour la bonne raison que jai immdiatement fait demi-tour et que je suis rentre me coucher au pas de charge, en teignant la lumire extrieure au passage. Je me suis mise au lit en maudissant la terre entire et je suis reste l, allonge dans le noir, pester en silence. Finalement, je me suis enfouie sous les couvertures, pour que mon hte, au cas o il passerait la tte dans ma chambre, comprenne bien que je navais aucune envie de discuter de ce qui venait de se produire. Charles faisait si peu de bruit que je ntais mme pas sre quil soit revenu dans la maison. Jai cru sentir sa prsence, comme sil sarrtait sur le seuil de ma chambre, mais a na pas dur. Il avait d repartir tout aussi discrtement. Jai bien d rester veille trois quarts dheure avant de trouver le sommeil, mais une chose est sre : je dormais profondment quand on ma secoue par les paules. Un agrable parfum mest mont aux narines, puis une autre odeur, une odeur pouvantable. Jtais compltement dans le cirage. Sookie ! Sookie, ta maison brle ! Mais non, ai-je maugr, moiti ensommeille. Je nai rien laiss sur le feu. Il faut que tu sortes dici tout de suite, a insist la voix. Il me semblait vaguement entendre une sorte dalarme stridente qui me rappelait les exercices dincendie lcole. Han han, ai-je bredouill. Cest alors que jai ouvert les yeux et que jai vu la fume. Le hurlement perant en fond sonore ntait autre que mon dtecteur de fume, et de grosses volutes noires tourbillonnaient travers ma chambre, tels de mauvais gnies. Comme je ne ragissais manifestement pas assez vite son got, -116-

Claudine ma violemment tire du lit, ma souleve dans ses bras et ma porte dehors, franchissant la porte dentre comme une fuse. Elle ma pose sur lherbe humide et glace devant la maison. Au contact du froid, jai brusquement retrouv mes esprits. Bon sang ! Mais ce ntait pas un cauchemar ! Je ne rvais pas ! Mais il y a le feu chez moi ! Le vampire dit que cest la faute de cet humain, l, ma annonc Claudine, en dsignant quelque chose gauche de la maison. Je ne parvenais pas dtacher les yeux de la vision dantesque des flammes qui embrasaient le ciel nocturne. Dans larrire-cour, la vranda et la cuisine flambaient. Finalement, je me suis force regarder ce que Claudine me montrait. Charles tait agenouill ct dune forme recroqueville par terre. Avez-vous appel les pompiers ? leur ai-je demand, en me dirigeant vers la silhouette tendue sur le sol. Jai observ le corps inerte dans lobscurit rougeoyante. Je ne voyais pas grand-chose. Ctait un Blanc, en tout cas. Un type dune trentaine dannes. Il ne me semblait pas le connatre. Non, a rpondu Charles en se tournant vers moi. Je ny ai pas pens. Il venait dune poque o les casernes de pompiers nexistaient pas. Et moi, jai oubli mon portable, a dclar Claudine, qui tait cent pour cent de son temps. Alors, il faut que je retourne lintrieur pour les appeler, si le tlphone marche encore. Comme je mapprtais tourner les talons, Charles sest redress et ma lanc un regard incrdule. Hors de question que tu retournes l-dedans, dcrt Claudine, catgorique. Vous, a-t-elle poursuivi en se tournant vers Charles, vous courez assez vite pour pouvoir vous en charger. Le feu nous est fatal, a protest Charles.

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Cest vrai. Les vampires senflamment comme des torches. Pendant un quart de seconde, jai failli insister. Je voulais rcuprer mon manteau, mes mules et mon sac. Allez plutt passer un coup de fil de chez Bill, ai-je conseill Charles, en lui indiquant la direction suivre. Il a fil comme un lapin. Puis, avant que Claudine ait eu le temps de men empcher, jai fonc vers la maison. Une fois lintrieur, je me suis prcipite dans ma chambre. La fume tait beaucoup plus dense, prsent, et je pouvais voir les flammes au fond du couloir, dans la cuisine. Quand je les ai aperues, jai compris que je venais de commettre une irrparable erreur. Javais du mal rsister la panique. Mon sac et mon manteau taient toujours l o je les avais laisss. Je ne parvenais pas retrouver mes mules, mais je ne pouvais pas rester plus longtemps. Je nallais tout de mme pas risquer ma vie pour une paire de pantoufles ! Jai attrap des chaussettes en laine dans un tiroir de ma commode et jai couru dans le couloir, toussant et haletant dans la fume. Pur rflexe de ma part, jai claqu la porte de la cuisine en passant et je me suis rue vers la porte dentre. Mais jai but sur une chaise, dans le salon. Ce ntait pas trs malin de faire a, a comment Claudine. Puis elle ma prise sous son bras, comme un rouleau de moquette, et a de nouveau couru vers la sortie. Entre mes cris et ma toux devenue chronique, javais les poumons en feu. Jai bien cru que jallais touffer. Pendant ce temps, Claudine sloignait de la maison. Elle sest arrte pour masseoir sur lherbe et ma enfil mes chaussettes. Puis elle ma aide mettre mon manteau en glissant mes bras dans les manches. Jai russi le boutonner toute seule. Ctait la deuxime fois que Claudine surgissait de nulle part pour me sauver la vie. La premire fois, je mtais endormie au volant aprs... une journe charge, disons. Tu ne me rends pas la tche facile, ma-t-elle fait remarquer. Elle navait rien perdu de sa bonne humeur lgendaire, mais son ton ntait peut-tre pas aussi chaleureux que dhabitude. -118-

La maison a brusquement t plonge dans le noir. Jai compris que les lumires que javais laisss allumes venaient de steindre. Soit llectricit avait saut, soit les pompiers lavaient fait couper. Je suis dsole, lui ai-je rpondu sans conviction. Ctait probablement la formule qui simposait, mais je ne voyais vraiment pas pourquoi Claudine se plaignait, alors que ctait ma maison qui brlait. Quand jai voulu mlancer vers larrire-cour pour voir ce qui se passait, elle ma retenue par le bras. Ne tapproche pas, ma-t-elle ordonn. Malgr mes efforts, je ne suis pas parvenue marracher son treinte. coute ! Voil les pompiers qui arrivent. Jai effectivement entendu des bruits de moteur et jai intrieurement bni tous ceux qui venaient me porter secours. Je savais que les bips avaient sonn dans toute la rgion et que les volontaires taient tombs du lit pour foncer directement la caserne. Catfish Hennessey, le patron de mon frre, est arriv le premier. Il a saut hors de sa voiture et sest prcipit vers moi. Il reste quelquun l-dedans ? ma-t-il aussitt demand. Le camion de la caserne municipale sest gar juste derrire lui, dans une envole de gravier. Non. Il y a une bouteille de gaz quelque part ? Oui. O a ? Derrire la maison. O est ta voiture, Sookie ? Derrire aussi. Ma voix avait commenc trembler. Bouteille de gaz larrire ! a cri Catfish pardessus son paule. Un autre cri lui a rpondu, auquel a immdiatement succd le vacarme dune agitation parfaitement organise. Jai reconnu Hoyt Fortenberry et Ralph Tooten, plus quatre ou cinq autres gars. Il y avait aussi deux femmes dans le lot. -119-

Aprs stre brivement entretenu avec Hoyt et Ralph, Catfish a interpell une fille plutt menue qui semblait crouler sous son quipement. Il a dsign de lindex la silhouette tendue dans lherbe. Elle a t son casque pour aller sagenouiller prs du cadavre, et jai alors reconnu linfirmire du docteur Meredith, Jan Quelque chose. Cest qui ? sest enquis Catfish. Il ne semblait pas particulirement gn par la prsence dun macchabe dans ma cour. Aucune ide. Cest ce moment-l que je me suis rendu compte de ltat de choc dans lequel jtais : javais la voix dune gamine terrorise. Claudine sen est aperue aussi, car elle ma entour les paules dun bras protecteur. Une voiture de flics est venue se ranger le long du camion de pompiers, et le shrif Bud Dearborn a ouvert la portire du conducteur. Andy Bellefleur laccompagnait. Oh oh ! a murmur Claudine. Jai soupir en hochant la tte. Cest alors que Charles sest matrialis juste ct de moi, Bill sur ses talons. Dun seul coup dil, les vampires ont pris la mesure de la situation : la maison en feu, lactivit pressante mais efficace des secours, la prsence de la police et celle de Claudine. La fille que Catfish avait envoye auprs du type mort sest releve et a remis son casque. Shrif, a-t-elle cri dune voix forte, rendez-moi un service, voulez-vous ? Appelez une ambulance pour faire vacuer ce cadavre. Bud Dearborn a jet un regard Andy, qui est retourn dans leur vhicule de patrouille pour demander une ambulance par radio, avant de me lancer : a ne te suffisait pas davoir un refroidi comme petit copain, Sookie ? Il ten fallait un deuxime ? Bill a montr les crocs. Au mme moment, les pompiers ont bris une des fentres du salon, au-dessus de la table de mon arrire-arrire-grand-mre, et une vritable bourrasque de chaleur et dtincelles a surgi dans la nuit avec un grand bruit de -120-

vent qui sengouffre dans un goulet. La pompe du camion sest mise ronfler avec un vrombissement assourdissant, et le toit de tle ondule qui couvrait la cuisine et la vranda sest brusquement envol. Ma maison partait en fume.

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Flanque de Claudine et de Bill, qui me tenait la main, jai regard les pompiers diriger la lance incendie vers la fentre brise et inonder ma maison. Au fracas qui a retenti dans larrire-cour, jai compris quils venaient de casser aussi les carreaux au-dessus de lvier. Pendant que les pompiers soccupaient du feu, les flics, eux, navaient dyeux que pour le cadavre. Charles sest aussitt port mon secours, savanant vers les policiers pour me disculper. Cest moi qui lai tu, a-t-il dclar dune voix pose. Je lai surpris en train de mettre le feu. Il tait arm et il ma attaqu. Je me suis dfendu. De prs, avec sa tte pratiquement concave, ses petits yeux ronds qui brillaient dautant plus que les paroles de Charles avaient piqu sa curiosit et ses cheveux gris rejets en arrire, Bud Dearborn avait plus que jamais lair dun pkinois. Je mattendais presque le voir renifler le vampire avec de petits jappements dimpatience. Et vous tes ? Charles Twining, pour vous servir. Cette fois, je ne rvais pas : Bud avait bien renifl. Quant Andy, il roulait des yeux comme des billes. Et vous vous trouviez l parce que... Il habite chez moi, en ce moment, est intervenu Bill avec un calme et un aplomb de comdien chevronn. Depuis quil travaille Chez Merlotte. Le shrif avait probablement dj entendu parler du nouveau barman, parce quil sest content dopiner en silence. a ma soulage de ne pas avoir expliquer la prsence de -122-

Charles chez moi. Jtais reconnaissante Bill davoir menti. Nos regards se sont croiss. Le mien dbordait de gratitude. Donc, vous reconnaissez avoir tu cet homme ? a demand Andy Charles. Le pirate a hoch la tte. Andy a fait signe la jeune femme en uniforme de lhpital, qui patientait lcart, adosse sa voiture. La nouvelle venue ma jet un coup dil circonspect en passant et est alle sagenouiller au pied du cadavre tendu dans lherbe. Elle a sorti un stthoscope de sa poche et la auscult en silence. Ouais, tout ce quil y a de mort, a-t-elle conclu. Aprs tre all chercher un Polaroid dans son vhicule de patrouille, Andy sest approch pour prendre des photos du cadavre. Encore moiti assomme par ce qui marrivait, je lai regard faire avec une sorte de fascination bate. croire quon ne pouvait imaginer spectacle plus captivant. Dommage quil soit mort, a comment Bill dune voix glaciale. Il aurait t intressant de savoir pourquoi il tait venu mettre le feu la maison de Sookie. Dans mon empressement vouloir la protger, jai peuttre frapp un peu fort, a admis Charles en prenant un air un peu trop contrit pour tre honnte. tant donn que la victime a les cervicales brises, jimagine que oui, a renchri le toubib en examinant le visage blafard de Charles avec une attention scrupuleuse. Avec ses cheveux roux trs courts, son petit mtre soixante, son extrme minceur, son nez retrouss, ses yeux en amande et sa grande bouche, on aurait dit un elfe enfin, tels que jimagine les elfes, en tout cas. Elle ne semblait dnue ni dhumour dans le genre plutt caustique ni dassurance, et a navait pas lair de ltonner plus que a de se faire appeler en pleine nuit pour examiner un candidat la morgue. Jen ai dduit que ce devait tre le nouveau coroner local. Il y avait donc de grandes chances pour que jaie vot pour elle. Je ne parvenais pourtant pas me rappeler son nom. Cest justement la question que Claudine lui a pose de sa douce voix de fe : Qui tes-vous ?

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En levant les yeux vers elle, le toubib a tout de mme manifest une certaine surprise. cette heure indue, Claudine tait maquille et habille comme si elle venait de passer trois heures se pomponner dans sa salle de bains. Elle portait une tunique en jersey de soie fuchsia sur un corsaire noir, avec de superbes cuissardes en daim noir et un blouson en fausse fourrure fuchsia et noir. Ses longs cheveux dbne taient retenus par une diaphane charpe en voile rose noue en bandeau qui rehaussait encore la perfection de ses traits. Elle tait tomber. Je suis le docteur Tonnesen. Linda Tonnesen. Et vous ? Claudine Crne. Ctait la premire fois que jentendais son nom de famille. Et que faisiez-vous sur les lieux du sinistre, mademoiselle Crne ? sest enquis Andy. Je suis la bonne fe de Sookie, a rpondu Claudine en riant. Bien que la situation nait franchement rien de comique, tout le monde la imit. La bonne humeur de Claudine semblait tonnamment contagieuse. Mais Andy ntait pas le seul sinterroger sur la prsence de Claudine au moment critique. Non, srieusement, a dit Bud Dearborn, une fois pass son clat de rire. Que faisiez-vous l, mademoiselle Crne ? Claudine lui a adress un petit sourire espigle. Je passais la nuit chez Sookie... Et, pour couronner le tout, elle a ponctu cette dclaration dun clin dil canaille. En moins dune seconde, nous sommes devenues le point de mire de tous les mles assez proches pour lavoir entendue. Jai t oblige de dresser des barrires mentales dignes dune prison de haute scurit pour ne pas capter les images scabreuses que ces messieurs mettaient. Andy sest ressaisi le premier. Ayant enfin russi fermer la bouche, quil ouvrait comme un four, il sest accroupi ct du cadavre. Bud, je vais le retourner, a-t-il annonc dune voix un peu enroue, avant de faire basculer le corps sur le ct pour fouiller ses poches.

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Le portefeuille du type se trouvait dans sa veste. Andy sest redress, puis est revenu vers nous pour en inspecter le contenu. Tu veux bien jeter un il pour voir si tu le reconnais ? ma demand le shrif. Je nen avais aucune envie, forcment. Mais je navais pas vraiment le choix non plus. Un peu nerveuse, je me suis approche et jai de nouveau examin le visage du type qui gisait dans lherbe. Il avait toujours lair dun mec banal. Il avait toujours lair mort. Je ne le connais pas, ai-je dclar dune voix qui ma paru bien faible, ct du boucan que faisaient les pompiers en aspergeant la maison avec leur lance. Quoi ? Avec tout ce vacarme, jtais presque oblige de hurler pour me faire comprendre. Je ne le connais pas. Je ne lai jamais vu. Et toi, Claudine ? Je ne sais mme pas pourquoi jai pos la question Claudine. Ah ! Moi si. Si, si, je lai dj vu, a-t-elle joyeusement rpondu. Cela lui a valu lattention pleine et entire de toutes les personnes prsentes : celle des deux vampires qui, de toute faon, la dvoraient des yeux depuis le dbut , celle des flics, celle du toubib et la mienne. O a ? Une fois encore, Claudine est venue passer un bras autour de mes paules. Eh bien, mais ce soir, Chez Merlotte. Tu te faisais trop de souci pour ton amie pour le remarquer, jimagine, a-t-elle aussitt ajout, comme pour minnocenter demble. Mais il tait bel et bien l, assis une table, dans la partie de la salle o je me trouvais, justement. Ctait Arlne qui se chargeait habituellement de ce secteur. Je ntais pas tonne de ne pas avoir repr le visage dun inconnu dans un bar bond. Ce qui me contrariait, en revanche, -125-

ctait de ne pas avoir dcouvert les intentions du pyromane : javais quand mme pass la moiti de la soire lire dans les penses des clients ! Or, ce type tait dans le bar en mme temps que moi, et il sapprtait mettre le feu ma baraque quelques heures plus tard : il avait bien d y penser un peu, non ? Surtout en voyant sa future victime se balader sous son nez. Daprs son permis, il est de Little Rock, dans lArkansas, a annonc Andy. Ce nest pas ce quil ma dit, sest tonne Claudine. Il prtendait venir de Gorgie. Elle ne semblait pas se formaliser que le type lui ait racont des bobards. Son sourire radieux stait cependant vanoui. Il sest mme prsent : il sappelait Marlon. Vous a-t-il galement prcis ce quil venait faire ici, mademoiselle Crne ? Il ma dit quil tait de passage et quil avait pris une chambre dans un motel, sur lautoroute. Vous a-t-il fourni dautres renseignements ? Non. tes-vous alle avec lui dans ce motel, mademoiselle Crne ? a demand Bud Dearborn, en sefforant de prendre un ton neutre et une mine de confesseur habitu tout entendre sans jamais juger. Le docteur Tonnesen suivait la conversation, son regard passant dun interlocuteur lautre, tel celui dun passionn de tennis assistant une finale du grand chelem. Mon Dieu, non ! Je ne fais pas ce genre de chose, a affirm Claudine en adressant un large sourire la ronde. Les canines sorties, les prunelles luisantes, les yeux rivs sur elle, Bill avait tout dun vampire devant lequel on aurait agit un litre de sang frais en provenance directe des veines de son propritaire. Mis en prsence dune fe, les vampires ont une certaine capacit de rsistance. Mais cette rsistance a des limites quil ne faut pas dpasser. Charles stait rapproch, lui aussi. Il fallait absolument que Claudine sen aille avant que les flics ne remarquent ltrange comportement des vampires. Fine -126-

mouche comme elle ltait, Linda Tonnesen lavait dj remarqu, elle. Il faut dire quelle semblait tmoigner ellemme un trs vif intrt la belle Claudine. Jesprais juste quelle attribuerait la fascination des vampires aux indniables charmes de femme fatale de Claudine, et non lenvotement surnaturel que les fes exercent sur les morts-vivants aux dents longues. La Confrrie du Soleil, a soudain lch Andy. Il a une carte de membre dans son portefeuille. Mais cest curieux : il ny a rien pour identifier le dtenteur de la carte, pas mme une photo. En tout cas, le permis de conduire a t dlivr un certain Jeff Marriot. Il ma jet un regard interrogateur. Jai secou la tte. Non, ce nom ne me disait rien. Ctait bien dun membre de la Confrrie de penser quil pourrait foutre le feu ma baraque avec moi dedans et sen tirer sans dommage. Ce ntait pas la premire fois que la Confrrie du Soleil, une espce de secte anti-vampires, tentait de me supprimer. Il devait savoir que tu avais... euh... des... contacts avec les vampires, a comment Andy. Jai failli mourir carbonise juste parce que je connais des vampires ? Mme Bud Dearborn semblait mal laise. Quelquun devait savoir que tu avais frquent M. Compton, ici prsent, a-t-il marmonn. Dsol, Sookie. Claudine est oblige de partir. Ce brusque changement de sujet a pris tout le monde de court, y compris lintresse. Mais un seul coup dil aux deux vampires a suffi pour quelle se rallie immdiatement mon opinion. Charles et Bill staient encore rapprochs. Oui, excusez-moi, mais je dois rentrer. Je travaille demain. Et o est stationn votre vhicule, mademoiselle Crne ? lui a demand le shrif, en balayant les environs du regard avec un tonnement des plus convaincants. Je nai pas vu dautre voiture que celle de Sookie, ici, et elle est gare derrire la maison. -127-

 Je me suis gare devant chez Bill, a menti Claudine, avec cette assurance que confre une longue pratique de laffabulation. Sans plus attendre, elle a disparu dans les bois. Charles et Bill lui auraient aussitt embot le pas si je ne les avais pas retenus par le bras. Ils scrutaient toujours lobscurit des futaies avec regret quand je les ai pincs et je ny suis pas alle de main morte. Quoi ? a protest Bill dune voix songeuse. On se rveille, messieurs, sil vous plat ! Je marmonnais entre mes dents, en esprant que ni Bud, ni Andy, ni le toubib ne mentendraient. Ils navaient pas besoin de savoir que Claudine ntait pas tout fait une femme comme les autres. Quelle femme ! sest exclame au mme instant le docteur Tonnesen, qui semblait presque aussi fascine par Claudine que les vampires. Elle a secou vigoureusement la tte, comme pour sortir de la transe dans laquelle elle semblait plonge, elle aussi. Lambulance va venir chercher... euh... Jeff Marriot. Je suis passe parce que je mtais branche sur la frquence de la police en revenant de ma garde lhpital de Clarice. Mais il faut que je rentre, maintenant. Jai besoin de sommeil. Dsole pour lincendie, mademoiselle Stackhouse. Au moins, vous navez pas fini comme lui. Elle dsignait le cadavre du menton. Pendant quelle montait dans sa Ranger, le capitaine des pompiers sest dirig vers nous dun pas lourd. Je connaissais Catfish Hennessey depuis des annes ctait un ami de mon pre , mais je ne lavais jamais vu dans son rle de chef de la brigade des pompiers volontaires. Malgr le froid, il tait en sueur et son visage tait noir de suie. On a matris le feu, Sookie, ma-t-il annonc dune voix lasse. Cest moins grave que a en a lair. Moins grave ? Javais de nouveau ma petite voix de gamine compltement dpasse par les vnements.

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 Oui, mon petit. Tu as perdu ta vranda, ta cuisine et ta voiture, malheureusement. Il lavait asperge dessence aussi. Mais la maison a pu tre sauve. La cuisine... la seule pice o on aurait pu trouver des traces du crime que javais commis. Maintenant, mme les experts de Discovery Channel ne pourraient rien y dcouvrir. Je me suis mise glousser comme une collgienne. La cuisine ? ai-je souffl entre deux clats de rire. La cuisine est cuite ? Et me voil repartie rire de plus belle. Oui, a rpondu Catfish, visiblement gn par ma raction. Jespre que tes bien assure. Oh ! Oh, oui ! Javais du mal reprendre mon srieux. a na pas toujours t vident pour rgler les primes, mais jai gard la police que ma grand-mre avait prise pour la maison. Dieu merci ! Granny avait toujours t une fervente adepte des assurances. Elle avait vu trop de gens cesser de payer leurs mensualits pour faire des conomies, puis essuyer une catastrophe et se montrer absolument incapables de faire face aux dpenses imprvues et de remonter la pente. Chez qui tu es ? Je vais lui passer un coup de fil tout de suite. Catfish aurait fait nimporte quoi, pourvu que je russisse enfin me calmer. Chez Greg Aubert. Tout coup, jai eu limpression que la nuit tout entire se dressait devant moi pour men coller une. Et elle ne ma pas rate. Ma maison avait brl du moins en partie ; on venait rder autour de chez moi quand je dormais, javais un vampire sur les bras pour lequel il me fallait trouver un abri avant laube ; ma voiture tait partie en fume ; javais un cadavre sur ma pelouse, un certain Jeff Marriot qui avait fichu le feu ma baraque et ma bagnole, tout a parce quil ne pouvait pas sentir les vampires... Jtais anantie.

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 Jason est pas l, a annonc Catfish dune voix qui ma paru trangement lointaine. Jai essay son numro, mais a ne rpond pas. Charles et elle... Je veux dire, Charles et moi allons lemmener chez moi, a alors dclar Bill. Sa voix me semblait venir de trs loin, elle aussi. Attendez une minute, est intervenu Bud Dearborn. Sookie, est-ce que tu es daccord ? Il me restait tout juste assez de prsence desprit pour considrer le peu doptions qui soffraient moi : je ne pouvais pas appeler Nikkie, cause de Vlad ; le mobile home dArlne tait dj plein craquer... Oui, ce serait parfait. Mme ma propre voix me paraissait lointaine. Jai appel Greg, Sookie, ma dit Catfish. Jai laiss un message sur le rpondeur de son bureau. Tu ferais bien de lappeler toi-mme ds demain matin. Merci. Cest alors que tous les pompiers ont commenc dfiler devant moi, les uns aprs les autres, pour me dire quel point ils taient dsols. Je les connaissais tous : des amis de mon pre, des copains de Jason, des habitus du bar, danciens camarades de classe... Vous avez tous fait le maximum, ai-je rpt encore et encore. Merci davoir sauv le plus important. Puis lambulance est venue chercher le corps de lincendiaire. Entre-temps, Andy avait dcouvert un jerrican dessence dans les buissons les mains du cadavre empestaient lessence, avait remarqu le docteur Tonnesen un peu plus tt. Javais du mal croire quun type que je ne connaissais ni dve ni dAdam avait dcrt que je devais mourir brle juste parce que jtais sortie avec un vampire. En repensant la mort atroce quil avait voulu minfliger, je ne parvenais pas trouver injuste quil y ait laiss la peau. Charles avait fait ce quil fallait. Il mavait sauve. Je devais la vie Sam, qui avait tant insist pour que jhberge Charles chez moi. Si Sam avait t l, maintenant, je crois bien que je lui aurais saut au cou.

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Finalement, Bill, Charles et moi sommes partis en direction de la maison de Bill. Catfish mavait conseill de ne pas retourner chez moi avant le lendemain, quand mon assureur serait l pour valuer les dgts. Le docteur Tonnesen mavait dit de venir la voir son cabinet, si javais du mal respirer ou si je me sentais oppresse. Elle mavait dit autre chose, mais je navais pas enregistr. Il faisait noir dans la fort, bien sr. Il devait tre 5 heures du matin. Nous nous tions peine enfoncs de quelques pas travers les arbres quand Bill ma souleve de terre pour me porter. Je nai pas protest. Jtais tellement puise que je mtais demand comment jallais bien pouvoir gravir la cte du cimetire. Il ne ma repose quune fois chez lui. Peux-tu monter lescalier ? ma-t-il demand. Je vais prendre le relais, a propos Charles. Non, non. Je vais y arriver. Et jai commenc gravir les marches avant quils aient eu le temps dinsister. Pour ne rien vous cacher, je ntais pas trs sre de parvenir au sommet, mais, pas lents et prudents, jai russi gagner la chambre que joccupais du temps o je sortais avec Bill. Quant lui, il avait un refuge douillet, absolument impermable la lumire du jour, au rez-de-chausse. Je navais jamais trs bien su o exactement, mais je supposais que ctait dans lespace que les ouvriers avaient gagn sur la cuisine lorsque Bill avait fait rnover sa maison de famille. Bien que le niveau de la mer soit trop haut en Louisiane pour avoir des caves dans les maisons, jtais pratiquement certaine quil y avait un autre trou rats planqu quelque part : il avait de quoi loger Charles sans quils soient obligs de faire couche commune non que ce genre de considration soit de nature mempcher de dormir, je vous rassure tout de suite. Il restait une de mes chemises de nuit dans la chambre, et ma brosse dents trnait toujours dans un verre, sur le lavabo de la salle de bains du couloir. Bill navait pas jet mes affaires. Il les avait gardes, comme sil comptait me voir revenir sous peu...

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 moins quil nait eu aucune raison de se rendre ltage depuis que nous avions rompu. Tout en me promettant de prendre une bonne douche le lendemain matin, jai t mes chaussettes en laine en charpie et mon pyjama, qui tait tout tach et empestait la fume. Je me suis dbarbouille et jai enfil ma chemise de nuit propre, avant de grimper dans le lit dpoque laide dun vieux tabouret toujours pos lendroit o je lavais laiss. Tandis que les vnements de cette interminable journe me revenaient lesprit et vrombissaient sous mon crne comme un essaim de gupes nerves, jai remerci Dieu dtre encore en vie. Et cest tout ce que jai russi lui dire avant que le sommeil ne me tombe dessus. Je nai dormi que trois heures langoisse ne fait pas un trs bon somnifre. Jai appel Greg Aubert, mon assureur, pour lui donner rendez-vous chez moi, puis je me suis prpare. Jai enfil un vieux jean qui appartenait Bill et une de ses chemises. Il les avait dposs devant la porte de ma chambre avec une paire de grosses chaussettes en laine. Impossible de lui emprunter des chaussures, mais, ma grande joie, jai dcouvert une paire de ballerines semelles de crpe que javais laisse tout au fond de larmoire. Bill avait une cafetire et du caf qui dataient de notre relation amoureuse ; je men suis donc prpar une grande tasse que jai emporte avec moi. Greg se garait dans la cour quand je suis sortie du bois, ma tasse la main. Il est descendu de voiture et a jet un regard circonspect ma tenue, mais, en homme bien lev quil tait, na fait aucun commentaire. Pendant un moment, nous sommes rests cte cte, sans parler, regarder la maison. Greg avait les cheveux blonds et des lunettes monture invisible, et il tait membre du conseil de lglise presbytrienne. Javais toujours eu de la sympathie pour lui, surtout parce que, lpoque o jemmenais ma grand-mre payer ses primes, il sortait toujours de son bureau pour venir lui serrer la main, donnant limpression quelle tait, ses yeux, une cliente importante. Son sens aigu des affaires navait dgal que sa veine de pendu. Javais toujours entendu les gens dire sur le ton de la

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plaisanterie, bien sr que sa chance lgendaire stendait tous ceux qui sassuraient chez lui. Si seulement javais pu voir le coup venir ! a soupir Greg. Que voulez-vous dire, Greg ? Oh, rien... juste que si javais pu me rendre compte que vous auriez besoin dune meilleure couverture... Il sest tu et a commenc contourner la maison par larrire. Je lai suivi. Intrigue, je suis alle me balader un peu dans ses penses. Ce que jy ai lu ma brutalement sortie de ma torpeur. Alors, comme a, vous jetez des sorts pour protger les biens que vous assurez ? Et a marche vraiment ? Il a pouss un cri. On aurait dit un chien auquel on vient de marcher sur la queue. Cest... cest donc vrai, ce quon dit de vous ? a-t-il hoquet. Je... je ne... Cest juste... Il stait arrt devant ma pauvre cuisine calcine et me regardait, bouche be. Oh ! Il ny a pas de quoi vous mettre dans des tats pareils, ai-je dit pour le rassurer. Vous pouvez faire comme si je ntais pas au courant, si a vous arrange. Ma femme en mourrait, si elle savait. Et mes gosses aussi. Je veux seulement cloisonner ces diffrentes parties de ma vie. Ma mre... ma mre tait... Une sorcire ? Eh bien... euh... oui. Mais mon pre a toujours prtendu quil lignorait. Et bien quelle mait prpar prendre sa succession, jai toujours voulu tre un homme normal. Ctait mon plus grand dsir. Il a hoch la tte, comme pour me signifier quil avait atteint son but. Jai plong les yeux dans ma tasse de caf heureusement que je lavais pour me donner une contenance ! Greg se leurrait lui-mme, et dans les grandes largeurs. Mais ce ntait pas moi de le lui dmontrer. Ctait quelque chose dont il devait sarranger avec sa conscience et avec Dieu. Je ne prtends pas que la mthode de Greg ntait pas bonne, mais ce ntait -133-

certainement pas la solution quaurait adopte un homme normal . Assurer vos moyens dexistence (au sens propre) en recourant la magie ne figurait sans doute pas dans le code dontologique des assureurs. Je suis un bon agent, je veux dire, a-t-il insist. Bien que je ne lui aie rien reproch, il se sentait oblig de se dfendre. Je fais trs attention aux biens que jassure. Je prends des prcautions, jeffectue les vrifications dusage. Je ne men remets pas entirement la magie, vous savez. Je men doute. Mais mme si vous prenez toutes les prcautions possibles, il doit y avoir des accidents, non ? Oui, quels que soient les sorts que je jette, a-t-il soupir, manifestement dcourag. Les gens conduisent en tat divresse ou bien, parfois, cest lusure qui leur joue des tours. Il arrive quune pice casse, quoi que je fasse. On ne peut pas tout prvoir. Rien que dimaginer Greg Aubert limage mme du notable bien sous tous rapports parcourant les rues de Bon Temps pour jeter des sorts aux voitures de ses assurs, jen oubliais presque ma maison incendie... Presque, mais pas tout fait. la lumire du jour, je pouvais mieux mesurer lampleur des dgts. Javais beau me rpter que a aurait pu tre pire, que javais de la chance que la cuisine ait t ajoute aprs coup et quelle ait donc t difie lextrieur du corps de btiment proprement dit, je ne pouvais pas mempcher de penser que ctait aussi la pice qui avait gagn le gros lot, question quipement : jallais devoir remplacer le four, le rfrigrateur, le chauffe-eau, le micro-ondes, ainsi que la machine laver et le sche-linge, qui se trouvaient dans la vranda adjacente. Il faudrait aussi que je me rachte une cafetire, un robot, un grille-pain, de la vaisselle, des casseroles, des poles, de largenterie enfin, a, a attendrait. Dailleurs, en parlant dargenterie... Une de mes aeules venait dune famille plutt aise et, dans sa corbeille de mariage, elle avait apport un beau service en porcelaine et un service th en argent une vraie corve nettoyer. Je naurais plus jamais lastiquer, ai-je -134-

soudain ralis. Cest marrant, hein, mais a ne me remontait pas le moral pour autant. Quant ma vieille voiture, a faisait des annes que je devais la changer. Mais je navais pas prvu de le faire si tt. Enfin, javais une bonne assurance et de largent la banque, grce aux vampires qui mavaient paye pour avoir accueilli Eric chez moi quand il avait fait sa crise damnsie : je navais pas me plaindre. Vous aviez un dtecteur de fume ? sest enquis Greg. Je me suis rappel le hurlement strident de lalarme qui mavait perc les tympans alors que Claudine venait de me rveiller. Oui. Si jai encore un plafond, vous pourrez le voir vousmme. Il ny avait plus de marches pour accder la vranda, et le plancher semblait plutt instable. La machine laver tait passe au travers et penchait dangereusement. a me rendait malade de voir toutes ces choses que javais touches des milliers de fois dtruites et exposes la vue de tous. Je crois quil vaut mieux passer par lentre principale, a suggr Greg. Je ne lai pas contredit. Jai eu un moment de panique en constatant que ma porte ntait pas ferme cl, avant de prendre conscience du ridicule de la situation. Jai franchi le seuil pas lents. La premire chose que jai remarque, ctait lodeur. a empestait la fume. Jai ouvert toutes les fentres pour faire courant dair. Grce la brise glace qui sest engouffre dans la maison, cest devenu peu prs respirable. Cette partie-l de la maison ntait pas en si mauvais tat que je lavais craint. Il faudrait nettoyer les meubles, naturellement, mais le sol tait solide et navait subi aucun dommage. Je nai pas pris la peine daller voir au premier. Les pices de ltage ntaient pas utilises et, sil y avait des rparations faire l-haut, elles pourraient attendre. Les bras croiss, la mine ferme, jai travers le salon, balayant la pice du regard de droite gauche, puis je suis passe dans le couloir. Jai senti le plancher vibrer : quelquun -135-

dautre venait dentrer. Jai su, sans avoir besoin de me retourner, que mon frre se trouvait derrire moi. Il a chang quelques mots avec Greg, puis sest tu, aussi choqu que moi par ce quil dcouvrait, jimagine. Les portes qui donnaient sur ma chambre et sur la chambre damis taient ouvertes. Mes pantoufles taient encore ranges au pied de ma table de chevet. Toutes les fentres taient noires de suie. Lpouvantable odeur de brl devenait, ici, insupportable. Jai point le doigt vers le dtecteur de fume fix au plafond, dans le couloir. Puis jai ouvert la porte du placard o tait rang le linge de maison. A lintrieur, tout tait tremp. Bon. Il suffirait de faire une machine. Je suis entre dans ma chambre et jai inspect mon armoire. Elle tait adosse au mur de la cuisine. Jai dabord cru que ma garderobe tait intacte, jusqu ce que je remarque que chaque vtement pendu sur un cintre portait une marque au niveau des paules : chauff blanc, le fil de fer avait brl le tissu. Mes chaussures semblaient sortir du four. Il men restait peut-tre deux ou trois paires de portables. Jai eu du mal avaler ma salive. Bien que de plus en plus fbrile, jai rejoint mon frre et Greg, qui avaient continu remonter le couloir jusqu la cuisine. Dans la partie la plus proche des murs dorigine, le sol semblait avoir tenu le coup. La cuisine tait grande, vu quelle faisait aussi office de salle manger familiale. La table tait moiti calcine, ainsi que deux des chaises. Le lino tait tout effrit et carbonis en grande partie. Le chauffe-eau tait pass travers le plancher, et les rideaux au-dessus de lvier taient en lambeaux. Je me souvenais encore de ma grand-mre quand elle les avait faits. Elle naimait pas coudre, mais les rideaux quelle avait vus chez JCPenney taient inabordables. Alors, elle avait sorti la vieille machine coudre de sa mre, avait achet un bout de tissu fleuri bon march pas trop laid, avait pris les mesures et, tout en jurant entre ses dents, stait mise au travail. Elle navait pas lev le nez de sa machine avant davoir fini. Jason et moi avions pouss des exclamations dextase compltement dis proportionnes par rapport au rsultat, mais -136-

tout fait la hauteur des efforts fournis. Granny avait rougi de plaisir. Jai ouvert le tiroir qui contenait toutes les cls. Elles avaient fondu. Jai pinc les lvres, fort, pour ne pas pleurer. Jason est venu se planter ct de moi. Merde ! a-t-il lch voix basse. a ma aide retenir mes larmes. Je me suis accroche son bras quelques minutes. Il ma tapot la main dun geste un peu gauche. Voir tous ces objets que lhabitude nous avait rendus chers irrmdiablement dtruits ou endommags par le feu... Seigneur ! Ctait terrible. Javais beau me rpter que la maison tout entire aurait pu tre rduite en cendres, que jaurais pu mourir... En admettant que le dtecteur de fume mait rveille temps et que jaie russi me prcipiter dehors, je serais probablement tombe nez nez avec lincendiaire, Jeff Marriot. Que croyez-vous quil aurait fait, alors ? Presque tout ce qui se trouvait dans la moiti droite de la cuisine tait dtruit ; le sol tait instable et le toit avait disparu. Encore une chance que les pices du haut ne soient pas au-dessus de la cuisine, a dclar Greg aprs avoir examin les deux chambres, ltage, et le grenier. Il faudra demander lavis dun entrepreneur qualifi, mais, daprs moi, le premier est en bon tat. Aprs a, jai abord avec Greg les questions dargent : quand serais-je rembourse, combien allais-je toucher, quelle franchise aurais-je payer... Jason tournait en rond dans la cour pendant que Greg et moi discutions ct de sa voiture. la faon dont il se tenait, dont il bougeait, je savais que mon frre tait en colre. Il tait mme trs en colre. Savoir quon avait voulu me tuer, quon avait mis le leu la maison, a le rendait fou de rage. Une fois Greg parti en me laissant une liste de choses faire et de coups de fil passer longue comme le bras (a mpuisait davance) , Jason est revenu vers moi. Jaurais t l, je le tuais, a-t-il crach. Cest a ! Et je me serais retrouve avec une baraque en ruine et un frre en cabane ! -137-

 On met pas les panthres en taule, que je sache... Tu te serais transform, tu veux dire ? Ouais. Et jaurais fichu ce salopard la trouille de sa vie, avant de lui faire avaler son bulletin de naissance. Jimagine que Charles na pas d le faire beaucoup rire non plus... Les flics ont boucl le vampire ? Non. Bud Dearborn la seulement invit ne pas quitter la ville . De toute faon, la prison de Bon Temps na pas de cellule spciale pour les vampires. Et comme les cellules standard ont des fentres... Tu crois que ton pyromane est venu exprs Bon Temps pour te faire la peau ? On dirait. Quest-ce quils ont contre toi, ces mecs de la Confrrie du Soleil, en dehors du fait que tu frquentes des vampires ? vrai dire, les membres de la Confrrie avaient une sacre dent contre moi. Jtais responsable du raid quavait subi leur temple de Dallas et javais indirectement forc leur leader la clandestinit. Les journaux avaient fait leurs choux gras de cette affaire, dcrivant par le menu ce que la police avait dcouvert dans leur QG du Texas. En arrivant sur les lieux, les flics avaient trouv les membres de la secte aux cent coups. Ils fuyaient toutes jambes, en prtendant avoir t attaqus par des vampires. Quand les flics avaient pntr lintrieur du btiment pour linspecter, ils avaient trouv une chambre de torture au sous-sol, des armes illgales qui avaient t trafiques pour permettre de tirer des pieux en bois et un cadavre. En revanche, ils navaient pas vu lombre dun vampire. Sarah Newlin et son mari, le leader de la secte de Dallas, avaient disparu, ce soir-l, et navaient jamais reparu depuis. Enfin, javais revu Steve Newlin, moi. Au Cercueil, la bote de Jackson. Accompagn dun de ses petits copains, Newlin sapprtait tuer une vampire du club quand jtais intervenue. Lui sen tait tir. Pas son complice. Apparemment, Newlin et sa clique mavaient traque. Javoue que je navais pas prvu a. Mais bon, je navais rien prvu de tout ce qui mtait arriv depuis que javais rencontr -138-

Bill. Quand ce dernier stait mis linformatique, il mavait dit quavec un peu de patience et dargent, on pouvait retrouver nimporte qui, pour peu quon sache se servir dun ordinateur. La Confrrie avait pu engager des dtectives privs comme ceux qui taient venus chez moi la veille. Peut-tre que Jack et Lily Leeds avaient voulu me faire croire quils taient envoys par les Pelt, alors quen ralit, ils travaillaient pour Newlin. Ils ne mavaient pas donn limpression dtre du genre militants engags, mais, aprs tout, largent na pas dodeur et son pouvoir est universel... Mais Jason navait pas besoin de connatre tous ces dtails. Tu sais, il suffit de sortir avec un vampire pour se faire har de ces gens-l, lui ai-je rpondu. Assis sur le plateau arrire de son pick-up, nous regardions le triste spectacle quoffrait la maison moiti calcine. Qui est-ce que je devrais appeler pour reconstruire la cuisine, ton avis ? Je ne pensais pas avoir besoin dun architecte : je voulais juste remplacer ce qui avait t dtruit. La maison ayant t surleve par rapport au sol, il ny avait pas de question de dalle de bton prendre en compte. Puisque tout le plancher de la cuisine avait brl et devrait tre entirement refait, a ne coterait pas beaucoup plus cher de lagrandir. Et autant en profiter pour faire une vraie vranda ferme. Comme a, au moins, ce ne serait plus la croix et la bannire pour utiliser la machine laver et le sche-linge par mauvais temps... Javais plus dargent quil nen fallait pour payer la franchise et jtais sre que lassurance prendrait le reste en charge, peu de choses prs. Au bout dun moment, on a entendu un autre pick-up arriver. Maxine Fortenberry, la mre de Hoyt, en est descendue avec deux paniers linge sous le bras. O sont tes affaires, ma fille ? ma-t-elle lanc, sans mme nous saluer. Donne, que je te les lave, histoire que tu aies quelque chose te mettre sur le dos sans avoir limpression de puer comme un hareng saur. Aprs quelques minutes passes protester de mon ct et insister du sien , on a plong en chur dans -139-

latmosphre empuantie et touffante de la maison pour rcuprer quelques vtements encore mettables. Non contente davoir eu gain de cause, elle ma encore tanne jusqu ce que jaccepte de vider une ou deux tagres du placard linge dans son panier pour quelle voie ce qui pouvait tre sauv. Maxine ntait pas partie que Nikkie garait sa superbe Camaro flambant neuve dans la cour, suivie de peu par sa jeune assistante temps partiel, une demoiselle McKenna, qui conduisait son ancienne voiture. Aprs mavoir serre dans ses bras en massurant de sa compassion, Nikkie a dclar : Tu vas conduire cette vieille Malibu, le temps que tes histoires dassurance soient rgles. Elle dort sur mon parking depuis des mois. Jallais justement mettre une petite annonce dans le journal pour la vendre. Oh ! Merci, me suis-je exclame, compltement abasourdie. Oh, Nikkie ! Cest trop gentil ! Jai vaguement remarqu quelle avait mauvaise mine. Mais jtais trop absorbe par mes propres problmes pour my attarder. Elle est repartie presque aussitt, en emmenant son assistante dans sa voiture. Juste aprs a, Terry Bellefleur a dbarqu pour me proposer de dmolir la partie de la maison qui avait brl, en change dune somme drisoire. Pour un peu plus, il se chargerait denlever les gravats et de les porter la dcharge. Il se mettrait au boulot ds que la police lui donnerait le feu vert. Sur ces bonnes paroles, il ma prise un peu brusquement dans ses bras et ma serre mtouffer, avant de me relcher. a ma scie. Le pick-up de Terry navait pas fini de remonter lalle que Sam prenait le relais. Arlne laccompagnait. Sam a observ larrire de la maison sans broncher pendant quelques minutes, les lvres pinces. A sa place, nimporte qui aurait dit : Tu as eu une sacre veine que je toblige hberger ce vampire, hein ? Pas Sam. Quest-ce que je peux faire ? Voil ce quil a dit.

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 Continuer memployer. Mautoriser venir bosser dans une tenue perso qui na rien voir avec luniforme rglementaire. Arlne a fait le tour de la maison, avant de venir me serrer dans ses bras en silence. Rien de plus facile, ma-t-il assur. Daprs ce que jai cru comprendre, le type qui a fait a tait un membre de la Confrrie ? Il taurait, en quelque sorte, punie parce que tu es sortie avec Bill ? Il avait une carte de membre de la Confrrie dans son portefeuille et il se trimballait avec un jerrican dessence... Mais comment a-t-il fait pour te trouver ? Je veux dire, personne ici... Il a laiss sa phrase en suspens, comme sil se donnait le temps de la rflexion avant de poursuivre. Bien quil soit tout fait possible que Jeff Marriot ait estim que lincendie tait le prix payer pour une fille qui avait entretenu une relation avec un vampire, Sam devait penser, comme moi, que la punition paraissait franchement disproportionne par rapport au crime . Les reprsailles habituelles des membres de la Confrrie se limitaient en gnral des arrosages publics au sang de cochon, arrosages dont taient victimes les humains qui sortaient ou faisaient affaire avec des vampires. Ctait arriv plus dune fois, notamment ce styliste de chez Dior qui navait engag que des vampires pour prsenter sa dernire collection printemps-t. Mais ce genre dincident se produisait plutt dans les grandes villes, l o la Confrrie avait de puissantes congrgations et o la communaut des vampires tait plus largement reprsente. Et si ce type, ce Jeff Marriot, avait t pay pour mettre le feu ma baraque par quelquun dautre ? Et si la carte de membre de la Confrrie avait t glisse dans son portefeuille pour mettre les enquteurs sur une fausse piste ? Toutes ces hypothses pouvaient tre vraies. Je ne savais pas trop quoi penser. Etais-je la cible dun assassin, moi aussi, comme les changelings ? Devais-je prsent craindre le coup de feu dans le noir, puisque javais chapp lincendie criminel qui tait cens me supprimer ? -141-

 cette pouvantable perspective, javais envie de me cacher sous terre. Tout mon tre se refusait pousser le raisonnement plus loin. Je ne voulais pas maventurer dans des eaux aussi troubles. Jaurais eu peur de my noyer. Sam et Arlne taient encore l quand lexpert dpch par la police pour enquter sur lincendie sest prsent chez moi. Jtais en train de manger le djeuner quArlne mavait apport. Arlne nest pas un fin cordon-bleu, cest le moins quon puisse dire. Mon sandwich tait donc base dinfme sauce bolognaise et de fromage caoutchouteux, le tout accompagn dune canette de th glac sucr sans marque. Mais elle avait pens moi, elle avait pris la peine de me confectionner un casse-crote, et ses enfants mavaient fait un beau dessin. Dans ces conditions, mme si elle ntait venue quavec une tranche de pain sec, je lui en aurais su gr. Par habitude, Arlne a reluqu le nouvel arrivant. Ctait un homme lanc qui devait approcher la cinquantaine, un certain Dennis Pettibone. Il tait venu arm dun appareil photo et dun bloc-notes. Il avait lair plutt patibulaire, mais il na pas fallu plus de deux minutes ma collgue prfre pour lui arracher un sourire, et une petite minute supplmentaire lui a suffi pour inciter les yeux marron de son interlocuteur sattarder, avec une admiration manifeste, sur ses courbes voluptueuses. Avant davoir raccompagn Sam chez lui, elle avait dj obtenu du svre expert la promesse quil passerait la voir au bar le soir mme. Avant de partir, elle ma aussi propos son canap-lit. Ctait gentil de sa part, mais je savais que ma prsence naurait fait que lencombrer. Je lui ai donc assur que javais dj un endroit o dormir. Je ne pensais pas que Bill me mettrait la porte, Jason mavait dit que sa maison mtait ouverte et, mon grand tonnement, avant de sen aller, Sam ma murmur : Tu peux venir chez moi, Sookie. Tu seras libre comme lair. Jai deux chambres qui ne servent rien dans mon mobile home. Il y a mme un vrai lit dans celle du fond. Cest vraiment sympa, Sam, lui ai-je rpondu. Tout Bon Temps attendrait notre faire-part de mariage dans les deux mois, si jacceptais, mais japprcie le geste. -142-

 Tu ne crois pas que a jasera tout autant, si tu vas chez Bill ? Jai balay largument sans hsiter. Impossible dpouser un vampire : ce nest pas lgal. Et puis, il y a Charles. Je ne serai donc pas seule chez Bill. a ne fait quajouter un peu de piment la sauce. Elle nen sera que plus pice. Plutt flatteur de me prter assez de temprament pour moccuper de deux vampires la fois ! Sam sest enfin drid, ce qui lui a bien fait gagner dix ans dun coup. Il a tourn la tte pour jeter un coup dil par-dessus son paule. Jai entendu le gravier crisser sous les roues dun nouveau vhicule. Regarde qui arrive ! sest-il exclam. Un gros pick-up hors dge sest arrt dans la cour. Quand la portire sest ouverte, limpressionnant lycanthrope qui montait la garde devant la chambre dhpital de Calvin Norris a saut hors de la cabine. Salut, Sookie, a-t-il grond, dune voix si grave que je mattendais presque voir la terre trembler. H ! Salut, Dawson. Jaurais bien voulu lui demander ce quil venait faire l, mais a naurait pas t trs poli. Calvin a entendu parler de lincendie, a enchan Dawson, sans sembarrasser de prambule. Il ma dit dvenir voir si vous tiez blesse et dvous dire quil pense vous et que, sil allait bien, il serait dj l, un marteau la main. Vous lui direz que je lui suis trs reconnaissante davoir pens moi et que je lui souhaite de se remettre trs vite. Comment va-t-il, Dawson ? On lui a dbranch deux ou trois trucs, ce matin, et il a commenc marcher un peu. Cest une sale blessure quil a l, a-t-il maugr. Cest le genre de chose qui met du temps gurir. Il a jet un regard vers lexpert pour voir quelle distance il se trouvait et il a ajout voix basse : Mme pour lun dentre nous. Je comprends. Merci dtre venu, en tout cas. -143-

 Calvin a dit aussi que sa maison tait vide pendant quil tait lhpital et que, si vous aviez besoin dvous loger quelque part, il serait content dvous la prter. a aussi, a ma drlement touche. Mais a maurait gne davoir une telle dette envers Calvin. Cest ce moment-l que Dennis Pettibone ma interpelle. Vous voyez, mademoiselle Stackhouse... Il me montrait le seuil de la vranda ce quil en restait, du moins. On peut encore reprer les traces dessence. Regardez : le feu sest tendu en partant de lendroit o il avait asperg la porte. Vous voyez ? Oui, je vois, ai-je croass, la gorge serre. Vous avez eu de la chance quil ny ait pas de vent, hier soir. Et surtout, vous avez eu de la chance que cette porte ait t ferme, celle qui se trouve entre la cuisine et le reste de la maison. Le feu aurait remont directement le couloir, si vous naviez pas ferm cette porte. Quand les pompiers ont bris la fentre oriente au nord, le feu sest engouffr par cette ouverture, en qute doxygne, au lieu de chercher de quoi salimenter en dvorant le reste de la maison. Je me suis rappel cette impulsion irraisonne, vritable dfi la prudence la plus lmentaire, qui mavait pousse retourner dans la maison ; linstant o javais claqu cette porte en passant, au dernier moment... Dans quelques jours, a ne devrait mme plus sentir le brl, a-t-il repris. Gardez les fentres ouvertes et priez pour quil ne pleuve pas dans les heures qui viennent. Bientt, il ny paratra plus. videmment, il faut que vous appeliez la compagnie dlectricit pour faire rtablir le courant, et la compagnie du gaz doit passer vrifier quil ny a pas de problmes. Mais vous avez toujours un toit au-dessus de la tte. En clair, il tait en train de me dire que je pouvais dormir l au besoin, mais que je navais ni lectricit, ni chauffage, ni de quoi faire manger. Je lai remerci, avant de le prier de mexcuser pour aller dire un dernier mot Dawson, qui patientait bien gentiment lcart.

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 Je vais essayer daller voir Calvin dans un jour ou deux, quand jaurai un peu dbroussaill la situation ici, lui ai-je dit, en dsignant du menton la partie calcine de la maison. Ah ! Au fait, sest exclam Dawson, qui avait dj un pied dans son vieux pick-up, Calvin voudrait aussi savoir qui a fait a, au cas o a aurait t commandit par quelquun dautre que lsalaud quest mort sur place. Jai regard ce quil restait de ma cuisine. Je pouvais presque compter les pas qui la sparaient de mon lit : la distance que les flammes auraient eu parcourir pour matteindre. Dites-lui que a me touche particulirement quil pense a, ai-je rpondu, avant que la bonne chrtienne que je suis nait le temps de censurer cette criminelle pense. Les yeux bruns de Dawson ont rencontr les miens : on stait parfaitement compris.

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Grce Maxine, javais des vtements propres qui sentaient bon pour aller travailler. Mais il fallait encore que jaille macheter une paire de chaussures chez Payless. Dhabitude, jinvestis un peu dans les pompes normal quand on a un job o on passe sa vie courir. Mais je navais plus le temps daller Clarice, o se trouvait le seul bon magasin de chaussures du coin, encore moins de pousser jusquau centre commercial de Monroe. Quand je suis arrive au bar, Sweetie Des Arts est sortie de la cuisine pour membrasser. Mme le garon de salle a bredouill, en regardant ses pieds, quil tait dsol pour moi. la fin de leur service, Holly et Danielle alias les siamoises quon venait remplacer, Arlne et moi, mont souhait que tout sarrange pour moi en me tapotant lpaule. peine arrive, Arlne ma gliss loreille : Tu crois que le beau Dennis Pettibone va venir ? Pourquoi la contrarier ? Bien sr, puisquil la dit. Il doit toujours tre en dplacement, a-t-elle enchan dune voix songeuse. Je me demande o il vit... Il ma donn sa carte de visite. Il vit Shreveport. Maintenant que jy repense, il ma mme racont quil stait achet une petite ferme juste la sortie de la ville. Arlne a pliss les yeux, lair souponneux. Vous avez eu tout le temps de faire connaissance, on dirait... Je mapprtais dj lui rtorquer que ce type tait un peu vieux pour moi, mais je me suis ravise temps. Arlne -146-

saccrochait ses trente-six ans depuis trois bonnes annes : a naurait peut-tre pas t trs dlicat de ma part... Oh ! Il bavardait comme a, histoire de me faire la conversation pendant quil inspectait la maison, ai-je affirm dun ton dtach. Il ma demand depuis combien de temps je travaillais avec toi et si tu avais des gosses. Ah, oui ? a-t-elle minaud, un sourire jusquaux oreilles. Tiens donc ! En passant entre les tables pour prendre son poste en salle, elle avait, dans la dmarche, quelque chose de sautillant et de guilleret que je ne lui avais pas vu depuis un moment. Jai tout de suite attaqu le boulot, moi aussi. Et je nai pas chm : il fallait bien que je mette les bouches doubles, puisque jtais constamment interrompue. Je savais qu la premire occasion, la ville senflammerait pour le prochain truc un peu inhabituel qui dfraierait la chronique et que lincendie de ma maison serait clips, mais, pour lheure, ctait lvnement du sicle et le sujet de conversation favori de tous les clients du bar. Pour couronner le tout, Terry stait un peu laiss dborder, ce jour-l, et avec Arlne, on a t obliges de donner un coup de collier pour rattraper les petites corves quotidiennes dont il stait dispens. Sam ny verrait que du feu. Aprs tout, ce ntait pas plus mal : au moins, jtais trop occupe pour avoir le temps de mapitoyer sur mon sort. Je planais un peu, aprs ma courte nuit, mais jai russi assurer jusqu ce que Sam sencadre dans la porte, derrire le comptoir, et mappelle dans son bureau. Javais bien vu, en passant, deux personnes sarrter sa table pour lui parler, mais je navais pas fait trs attention eux. Je me souvenais vaguement dune petite femme boulotte dune soixantaine dannes qui marchait avec une canne et dun type aux cheveux bruns avec un nez pointu et des sourcils broussailleux qui donnaient un peu de caractre son visage plutt insignifiant. Il me rappelait quelquun, mais qui ? Sookie ! Jai des gens, l, dans mon bureau, qui aimeraient sentretenir avec toi deux minutes. Des gens ? -147-

 La mre de Jeff Marriot et son frre jumeau. Seigneur ! Voil qui ressemblait le mec aux sourcils broussailleux : au cadavre dans ma cour ! Quest-ce quils me veulent ? Daprs eux, Jeff navait strictement rien voir avec la Confrrie. Ils ne comprennent pas ce qui lui est arriv. Mais pourquoi sadresser moi ? ai-je protest dune voix un brin geignarde. Nerveusement parlant, jtais dj au bout du rouleau. Ils veulent juste... comprendre. Ils sont en deuil, Sookie. Moi aussi, ai-je grommel. Jai perdu ma maison. Et eux, leur fils et frre. Jai fusill Sam du regard. Pourquoi je leur parlerais, dabord ? lui ai-je lanc, plutt agressive, prsent. Quest-ce que tu attends de moi exactement ? Il faut que tu coutes ce quils ont te dire. Il y avait quelque chose de dfinitif dans son ton : il nallait pas essayer de me convaincre davantage et il ne me donnerait pas plus dexplications. En clair, ctait moi de dcider. Comme jai confiance en Sam, jai accept. Je leur parlerai la fin de mon service. Jesprais bien quils seraient partis dici l. Mais, quand jai jet mon tablier dans la grande poubelle destine au linge sale, les Marriot attendaient toujours, bien sagement assis dans le bureau de Sam. Puisquon tait dsormais face face, jai regard les Marriot dun peu plus prs. Mme Marriot tait dans un triste tat : elle avait le teint terreux et le corps compltement avachi, comme si elle portait sur ses paules toute la misre du monde. Elle avait tellement pleur que ses lunettes en taient tout embues, et elle serrait dans ses poings ferms des boules trempes de mouchoirs en papier. Quant son fils, il semblait carrment teint, le visage totalement inexpressif. Il avait perdu son frre jumeau une moiti de lui-mme et il manait de lui un tel dferlement de douleur et de dsarroi que je craignais de my noyer. -148-

 Merci davoir accept de nous parler, a-t-il cependant russi articuler dune voix sans timbre. Il sest lev de sa chaise pour me serrer la main avec une raideur dautomate. Je suis Jay Marriot, et voici ma mre, Justine. Ils avaient une lettre ftiche, dans cette famille ? Ctait leur porte-bonheur, le J, ou ils navaient pas fait exprs ? Bon, daccord, vu les circonstances, ctait peut-tre une pense un peu dplace. Je ne savais pas quoi dire. Je ne pouvais quand mme pas prtendre que jtais dsole que leur fils et frre ait connu une fin si tragique, alors quil avait essay de me tuer ! Il nexistait pas de rgle pour ce genre de cas, dans les manuels de savoirvivre. Mme ma grand-mre aurait donn sa langue au chat. Mademoiselle Stackhouse, aviez-vous dj rencontr mon frre ? Non. Sam ma pris la main. Les Marriot occupant les deux seules chaises de la pice, Sam et moi nous tenions cte cte, en appui contre son bureau. Jesprais que sa jambe ne le faisait pas trop souffrir. Pourquoi aurait-il mis le feu votre maison ? Il navait jamais eu dennuis avec la police. Il navait jamais rien fait de mal. Ctait la premire fois que Justine ouvrait la bouche. Elle avait la voix raille, comme quelquun qui a beaucoup cri, et moiti touffe par les larmes. Ctait presque une supplique. Elle me demandait de lui dire, de grce, que ce ntait pas vrai, que ce ntait pas possible, ce quon racontait de son petit. Croyez bien que je nen ai aucune ide. Pourriez-vous nous raconter comment a sest pass ? Sa... hum... mort, jentends. Jai senti la colre monter brusquement en moi. Quest-ce quils espraient ? Que jallais prendre des gants, leur parler doucement, avec tact et sollicitude, peut-tre ? Non, mais qui est-ce qui avait failli mourir, dans lhistoire ? Qui avait failli se retrouver la rue ? Qui se serait trouv au bord du gouffre, cribl de dettes, si la chance ne lui avait pas miraculeusement -149-

donn les moyens de faire face, financirement parlant ? Je tremblais presque de rage. Sam ma lch la main pour mentourer les paules dun bras protecteur. Il avait senti la tension qui me nouait le ventre. Je me cramponnais ce qui me restait de bon cur si tant est que jen aie jamais eu du bout des ongles. Mais je nai pas craqu. Cest une amie qui ma rveille, ai-je expliqu. Quand nous sommes sorties, nous avons trouv le vampire qui loge chez mon voisin qui est lui aussi un vampire prs du corps de M. Marriot. Il y avait un jerrican dessence pas loin. Le mdecin qui est venu constater le dcs a dit quil avait de lessence sur les mains. Mais comment est-il m... mort ? a demand la mre dune voix chevrotante. Le vampire la... euh... mis hors dtat de nuire. Il la mordu ? Non, il... Non, il ne la pas mordu. Alors, comment ? a insist Jay, qui lchait un peu de sa propre fureur comme une Cocotte-Minute sa vapeur. Il lui a bris la nuque, je crois. Cest ce que le shrif nous a dit. Mais on se demandait sil ne nous cachait pas quelque chose... Oh ! Pour lamour du Ciel ! Sweetie Des Arts a alors pass la tte par la porte pour demander Sam si elle pouvait lui emprunter la cl de la rserve. Elle tait court dhuile. Arlne ma fait un signe de la main en passant. Je me suis demand si Dennis Pettibone tait venu, finalement. Javais t si absorbe par mes propres problmes que je navais pas fait attention. Quand la porte sest referme derrire Sweetie, le silence a sembl sabattre sur la petite pice comme une dalle sur un tombeau. Et quest-ce que ce vampire venait faire dans votre cour ? a demand Jay Marriot avec impatience. Au beau milieu de la nuit, qui plus est ? Je me suis retenue de lui rpliquer que ce ntait pas ses oignons. Sam me caressait doucement le bras, comme pour mapaiser. -150-

 Pour un vampire, a na rien dextraordinaire. Cest le jour quils dorment, lui ai-je calmement expliqu. Et le vampire en question logeait dans la maison voisine de la mienne. Ctait ce quon avait racont aux flics, du moins. Jimagine quil a entendu du bruit dans ma cour alors quil tait proximit et quil est venu voir ce que ctait. Nous ignorons comment Jeff est arriv chez vous, a repris Justine Marriot. O est sa voiture ? Je ne sais pas. Et il y avait la carte dune secte dans son portefeuille ? Oui. Une carte de membre de la Confrrie du Soleil. Mais Jeff navait rien contre les vampires ! sest cri Jay. Je suis son jumeau : je laurais su, sil avait prouv une telle haine leur gard. Tout a na aucun sens. Il a donn un faux nom et une fausse adresse une des clientes du bar, lui ai-je dit, avec autant de dlicatesse que possible. Et alors ? Il ntait que de passage ici. Jaurais prfr ne pas avoir dire a devant ma mre, mais il nest pas rare que les hommes racontent des bobards aux femmes quils rencontrent dans les bars. Et a ne date pas dhier. Je ne pouvais pas lui donner tort. Quoique Chez Merlotte soit avant tout frquent par les gens du coin, javais entendu plus dun mec de passage raconter des salades qui voulait lentendre. O a-t-on trouv son portefeuille ? sest enquise Justine. Elle me regardait avec des yeux de chien battu. a me rendait malade. Dans la poche de sa veste. Jay sest lev dun bond et a commenc faire les cent pas. Dans le bureau exigu de Sam, il tournait en rond comme un lion en cage. Et voil ! sest-il exclam, de plus en plus agit. a non plus, a ne lui ressemble pas du tout ! Jeff mettait son portefeuille dans la poche arrire de son jean, comme moi. Nous navons jamais mis notre portefeuille dans notre veste. Quest-ce que vous voulez dire ?

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 Ce que je veux dire, cest que je suis sr que ce nest pas Jeff qui a fait a. Aprs tout, ces gens la station-service ont trs bien pu se tromper. Quelquun de la station la vu acheter un jerrican dessence ? sest tonn Sam. Justine a tressailli comme si on venait de la gifler. Son menton tremblotait. Et moi qui commenais me demander si les soupons des Marriot ntaient pas fonds ! Avec une preuve aussi irrfutable, lenqute tait boucle. Cest alors que le tlphone a sonn. Tout le monde a sursaut. Sam a rpondu : Chez Merlotte, bonsoir. Jai admir son calme. Il a cout un moment ce quon lui disait, puis il a raccroch. On a retrouv la voiture de votre frre, a-t-il annonc en se tournant vers Jay Marriot. Elle est gare dans un petit chemin, juste en face de lalle qui conduit chez Sookie. ces mots, la dernire lueur despoir sest teinte dans lil larmoyant des Marriot. Je ne pouvais quen tre dsole pour eux. Justine semblait avoir pris dix ans dun coup, et Jay avait tout dun type qui a perdu le sommeil et lapptit depuis des jours entiers. Ils sont partis sans rien me demander de plus. en juger par les quelques phrases quils ont changes, jai cru comprendre quils comptaient aller voir la voiture de Jeff et demander aux flics la permission de rcuprer les affaires personnelles quil aurait pu laisser lintrieur. mon avis, ils allaient droit vers un refus, mais bon. Daprs Eric, le chemin en question qui ne menait gure qu un malheureux afft pour la chasse au cerf tait prcisment lendroit quavait choisi Debbie Pelt pour planquer sa bagnole quand elle tait venue me tirer dessus. Il ne me restait plus qu aller y mettre une pancarte : Pour liquider Sookie Stackhouse, garez-vous ici. Sam na pas tard revenir, en se balanant sur ses bquilles. Il avait raccompagn les Marriot la porte. Il sest appuy sur le bord du bureau, ct de moi, et il a pos ses bquilles un peu plus loin. Puis il ma enlace. Jai nou mes bras autour de sa taille. Il ma serre contre lui et, pendant une -152-

merveilleuse minute, jai got un moment de paix absolue. Sa chaleur, si humaine, me rconfortait. Et pas seulement physiquement : je savais quil prouvait une affection sincre pour moi, et a me faisait, moralement, un bien fou. Ta jambe te fait mal ? lui ai-je demand, en le sentant sagiter nerveusement. Pas ma jambe, non. Je lai regard, perplexe. Il avait lair crisp. Et, soudain, jai senti au sens propre ce qui le perturbait. Jai piqu un fard magistral. Mais je ne lai pas repouss pour autant. Je navais pas envie de mettre fin ce fabuleux bien-tre qui menvahissait, au simple bonheur de me sentir proche de quelquun non, proche de Sam. Quand il a vu que je ne mcartais pas, Sam sest lentement pench vers moi, me laissant tout le temps de ragir pour viter ce qui nallait pas manquer darriver. Ses lvres ont effleur les miennes, une fois, deux fois. Puis il sest dcid membrasser vraiment et... fond. Oh ! Que ctait bon ! Avec la visite des Marriot, javais navigu entre polar et mlodrame . Maintenant, je mapprochais grands pas de la collection romantique , avec drapage non contrl vers la section rotisme ... Nous tions pratiquement de la mme taille, de sorte que je navais pas besoin de me tordre le cou pour lui rendre son baiser. Ses lvres se sont faites plus pressantes et ont gliss dans mon cou. Il ma lgrement mordue. Jai gmi. Ctait plus fort que moi. Si javais eu le don de tlportation, je nous aurais immdiatement transfrs dans un endroit plus intime. Javais vaguement le sentiment quil y avait quelque chose de glauque brler de dsir pour son patron dans un vulgaire bureau mal rang, larrire dun bar. Mais il ma embrasse de plus belle, et la temprature est encore monte dun cran. Il y avait toujours eu une certaine attirance entre nous, et le feu qui couvait sous la braise venait tout simplement de sembraser. Je me dbattais pour garder un minimum de lucidit. Ntait-ce pas l le contrecoup de mon agression rate ? Cet irrsistible besoin de se prouver quon existe aprs avoir frl la -153-

mort ? Et puis, il y avait la jambe de Sam : ne risquait-il pas de se blesser ? Et si je lui dboutonnais sa chemise tout de suite ? Pas assez bien pour toi ici, a murmur Sam mon oreille. Il sest dtach de moi pour prendre ses bquilles, avant de me plaquer contre le bureau pour membrasser avec une ardeur dcuple. Sookie, je vais... Faire quoi ? a demand une voix glaciale. Si le choc ma laisse compltement ttanise, Sam, lui, est instantanment pass de lardeur la fureur. En une fraction de seconde, jambe casse ou non, il stait retourn pour se ruer sur lintrus. Mon cur battait comme un lapin affol dans son clapier, et jai plaqu la main sur ma poitrine pour tre bien sre quil nallait pas schapper. Avantag par leffet de surprise, Sam avait jet Bill terre et reculait dj le bras pour lui flanquer son poing dans la figure. Mais, servi par sa taille et sa force surhumaine, Bill na eu aucun mal inverser les rles : Sam sest retrouv allong sur le dos, un vampire au-dessus de lui, toutes canines dehors, les yeux brillants de rage assassine. Arrtez ! Je navais pas cri trop fort, de peur que les clients ne dboulent du bar pour venir la rescousse. Puis jai dcid de prendre les choses en main littralement : jai empoign Bill par les cheveux et jai tir de toutes mes forces. Dans le feu de laction, Bill na song qu se dfendre. Il a jet les bras en arrire, ma attrap les bras et a commenc me tordre les poignets. Le souffle coup, jai hoquet de douleur. Jai bien cru quil allait me casser les deux bras. Mais Sam en a profit pour lui balancer un crochet du droit. Les changelings nont peut-tre pas la force dun vampire, mais ils possdent quand mme une impressionnante puissance de frappe. Dstabilis, Bill a bascul sur le ct. Il a aussi repris ses esprits. Ralisant ce quil tait en train de faire, il ma aussitt lche, puis il sest lev et sest tourn vers moi dun seul mouvement.

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Javais les larmes aux yeux, mais hors de question de jouer les plores. Pourtant, je suis sre que javais tout de la fille qui se retient de pleurer. Comme ta voiture a brl, je suis venu te chercher, ma expliqu Bill, tout en examinant les marques sur mes poignets endoloris. Je te jure que je voulais seulement te rendre service. Je te jure que je ne tespionnais pas. Je te jure que je navais pas lintention de te faire du mal. Difficile de faire mieux, en matire dexcuses. De mon ct, je me rjouissais quil ait parl le premier. Non seulement javais mal, mais jtais affreusement gne. Bill ne pouvait videmment pas savoir que Nikkie mavait prt sa Malibu. Jaurais d lui laisser un petit mot ou un message sur son rpondeur pour len informer. Mais jtais partie directement de chez moi, et a ne mavait mme pas travers lesprit. En revanche, quelque chose venait bel et bien de me passer par la tte, quelque chose dont jaurais d me proccuper depuis le dbut. Oh, Sam ! Mon Dieu, ta jambe ! Ta plaie ne sest pas rouverte, jespre ? Jai laiss Bill en plan pour me prcipiter vers Sam. Je lai attrap par les bras et jai tir de toutes mes forces pour laider se redresser. Je savais quil aurait prfr mourir sur place plutt que daccepter un coup de main de Bill. Finalement, non sans difficult, je suis parvenue le relever. Mais jai bien vu quil faisait attention ne pas sappuyer sur sa jambe. Je nosais pas imaginer quel point il souffrait. Et sa souffrance ntait pas seulement physique. Je me suis vite rendu compte quil tait terriblement vex. Tu entres sans prvenir, sans mme frapper ! a-t-il lanc Bill. Alors, ne tattends pas que je mexcuse de tavoir saut dessus ! Je navais jamais vu Sam se mettre dans un tat pareil : il tait dans une colre noire. Il faut dire que tout se conjuguait pour lui faire perdre son lgendaire sang-froid : il sen voulait de ne pas avoir su mieux me protger et il tait humili que Bill ait domin la situation, que jaie d venir sa rescousse et que jaie t blesse alors que je le dfendais. Sans compter quil devait -155-

grer le reflux de toutes les hormones qui taient en train de lui bombarder le systme au moment o Bill nous avait interrompus. Oh ! Non, non, je nen demande pas tant, a rtorqu Bill, dune voix si glaciale que jai eu la sensation que la temprature plongeait en chute libre, tout coup. Jaurais donn nimporte quoi pour tre ailleurs. Je navais quune hte : prendre ma voiture et rentrer chez moi. Ce que je ne pouvais pas faire, bien sr. Enfin, javais quand mme un vhicule ma disposition, ctait dj a. Et cest ce que jai expliqu Bill. Si je comprends bien, je me suis dplac pour rien et vous auriez tout fait pu poursuivre ce que vous aviez commenc sans tre importuns, a-t-il conclu schement. Et o comptes-tu passer la nuit, Sookie, si je peux me permettre ? Jallais justement tacheter dner... Bill ayant une sainte horreur de faire les courses, aurait t un norme effort de sa part, et il tenait me le signifier videmment, il pouvait aussi avoir invent a sur le moment pour me culpabiliser. Je passe la maison prendre quelques affaires et je file chez Jason, lui ai-je annonc. Bien quon ne puisse jamais savoir ce sur quoi on va tomber en dbarquant chez mon frre limproviste, ctait la solution qui me paraissait la moins problmatique. Merci de mavoir hberge la nuit dernire, Bill. Jimagine que tu as conduit Charles ici ? Dis-lui que sil veut dormir chez moi, je pense que le... euh... trou rats est oprationnel. Dis-le-lui toi-mme : il est juste ct, a-t-il rtorqu dun ton franchement grognon, cette fois. lvidence, Bill avait imagin un tout autre scnario pour la soire, et la tournure que prenaient les vnements ne le rjouissait pas outre mesure. Sam souffrait tellement je pouvais voir le halo rougetre de la douleur qui manait de lui que je craignais quil ne craque dun instant lautre. Il fallait tout prix que jaie vid les lieux avant. Ctait le plus grand service que je pouvais lui -156-

rendre. Je me suis donc contente de lui lancer un laconique demain, Sam , avant de lui planter un petit baiser sur la joue. Il a essay de me sourire, sans grand succs. Je nai pas os lui proposer mon aide pour regagner son mobile home. Bill tant toujours l, je tenais mnager son amour-propre, dj svrement malmen par lpisode prcdent. Pour lheure, je savais que ctait tout ce qui lui importait. Mme sa jambe casse passait au second plan. A son poste derrire le comptoir, Charles tait dj sur la brche. Quand Bill lui a propos de rester chez lui un jour de plus, il a accept, dclinant mon offre sans tats dme. Il faut dabord vrifier que votre abri na pas t endommag par lincendie, Sookie, ma-t-il expliqu. La moindre fissure mettrait en pril la scurit de son occupant. Je comprenais parfaitement son choix. Sans plus mattarder et sans un mot de plus pour Bill , je suis donc monte dans la Malibu et jai pris la direction de la maison. Javais laiss les fentres ouvertes toute la journe et labominable odeur de brl stait presque entirement dissipe. Ctait une nette amlioration, en ce qui me concernait. Grce lhabile stratgie quavaient adopte les pompiers et linexprience de mon pyromane, la majeure partie de la maison serait bientt de nouveau habitable. Javais dj contact un entrepreneur, Randall Shurtliff je lui avais pass un coup de fil du bar au cours de la soire , et il mavait promis de venir jeter un il ds le lendemain. Terry devait commencer son travail de dblaiement en dbut de matine. Il me faudrait dabord mettre de ct tout ce que je voulais sauver du naufrage. En rsum, ctait un peu comme si javais deux boulots en mme temps : le bar et la maison. Rien que dy penser, a mpuisait. Jai soudain eu limpression que toute la fatigue du monde me tombait sur les paules. En plus, javais horriblement mal aux bras. Jallais avoir dnormes bleus au rveil. Super ! Que le temps sy prte ou pas, jallais tre abonne aux manches longues pendant un moment. Arme dune lampe torche que javais trouve dans la bote gants de la Malibu, jai rcupr mon maquillage et quelques vtements que jai fourrs dans un sac de sport. Jy ai -157-

aussi jet deux livres de poche que je navais pas encore eu le temps de lire des bouquins que javais rapports de la bourse dchange organise la bibliothque. Par association dides, jen suis venue me demander si javais des films rendre au vidoclub. Non. Des bouquins rapporter la bibliothque ? Oui. Mais il faudrait dabord leur faire prendre un peu lair. Dautres choses que jaurais empruntes ? Non. Heureusement que javais emport le tailleur de Nikkie chez le teinturier ! Inutile de refermer les fentres, puisque lintrieur de la maison tait, de toute faon, facilement accessible par la cuisine. Pourtant, quand jai franchi la porte dentre, je nai pas pu mempcher de la verrouiller. Jtais dj sur Hummingbird Road lorsque je me suis rendu compte de labsurdit de la chose. Ctait vraiment un rflexe idiot. Je me suis prise sourire. Javais limpression que a faisait une ternit que a ne mtait pas arriv.

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10

Mon frre tait content de me voir, dautant quil navait pas franchement le moral. a le rongeait de savoir que les siens le souponnaient. a lavait taraud toute la journe. Mme Crystal, sa petite amie une panthre-garou pure souche , lavait envoy balader quand il avait dbarqu chez elle, en dbut de soire. a la rendait nerveuse, ces soupons que ses congnres nourrissaient au sujet de Jason. Quand jai appris quil tait all Hotshot, jai vu rouge. Je lui ai dit que sil avait des envies de suicide, a le regardait, que je ne me sentirais certainement pas responsable de ce qui lui arriverait. Et je nai pas mch mes mots, vous pouvez me croire. Il a eu le culot de me rpondre que je ne mtais jamais sentie responsable de tout ce qui lui tait arriv jusqu prsent et quil ne voyait pas pourquoi je my mettrais maintenant. Quand a commence comme a... Et a a dur un petit moment. Aprs lui avoir arrach aux forceps la promesse quil se tiendrait dsormais lcart de ses petits copains changelings jusqu nouvel ordre, du moins , jai pu enfin aller poser mon sac dans la chambre damis. Ctait l que Jason avait install son ordinateur, ses anciens trophes de foot et de base-ball qui dataient de lpoque o il dfendait les couleurs de son lyce et un vieux canap-lit, prvu, lorigine, pour ceux de ses invits qui avaient un peu trop forc sur la bouteille pour reprendre le volant. Je ne me suis mme pas donn la peine de le dplier. Jai juste jet une couverture dessus, que jai rabattue sur moi. Aprs avoir fait ma prire, jai pass les vnements de la journe en revue. Elle avait t si charge que rien que dessayer -159-

de me rappeler tout ce qui mtait arriv, a ma acheve. En moins de trois minutes, javais dcroch. De grosses btes menaantes sont venues hanter mon sommeil, cette nuit-l. Elles grognaient tout autour de moi dans la brume. Jtais terrorise. Jentendais Jason hurler, mais je le cherchais en vain, menfonant toujours plus profondment dans cette maudite pure de pois. Certains rves se passent dinterprtation : pas besoin davoir fait dix ans de psychanalyse pour dcrypter celui-l. Je me suis moiti rveille quand Jason est parti travailler surtout parce quil a claqu la porte derrire lui. Aprs a, jai vaguement somnol une petite heure, puis, finalement, je me suis rveille pour de bon. Terry devait dbarquer chez moi en dbut de matine pour commencer dmolir la partie incendie de la maison, et je voulais voir si je ne pouvais pas encore sauver certains trucs. Comme a promettait dtre un boulot plutt salissant, jai emprunt le survtement bleu de Jason sa tenue de garagiste maison, quil met pour bichonner son pick-up ador. Jai jet un coup dil dans sa penderie et jai pris le vieux blouson en cuir quil porte quand il va sur des gros chantiers. Je lui ai aussi piqu un rouleau de sacs-poubelle. En dmarrant la Malibu, je me suis dit que je devais vraiment une fire chandelle Nikkie et que je lui revaudrais a un jour. a ma fait penser que je ne devais pas oublier daller chercher son tailleur chez le teinturier. Le meilleur moyen, ctait encore dy passer tout de suite. Sitt dit, sitt fait. Ouf ! Terry sest lev du bon pied, ce matin. Cest ce que je me suis dit en le voyant dfoncer les planches calcines de la vranda grands coups de masse, le sourire aux lvres. Malgr le froid, Terry ne portait en tout et pour tout quun tee-shirt rentr dans son jean. a suffisait couvrir la majeure partie de ses terribles cicatrices. Pour lui, ctait lessentiel. Aprs lui avoir adress un rapide Salut ! et avoir donc pu constater quil ntait pas dhumeur loquace, jai fait le tour par la porte dentre. Mes pas se sont automatiquement ports vers la cuisine o jai valu, une fois de plus, lampleur des dgts.

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Jai enfil les gants de mnage que javais apports et je me suis mise au travail, ouvrant placards et tiroirs les uns aprs les autres pour faire un inventaire mthodique. Nombre dobjets avaient t dforms par la chaleur, dautres avaient carrment fondu. Certains taient si mconnaissables ma passoire, par exemple quil me fallait les retourner dans tous les sens avant de russir savoir quoi ils pouvaient bien servir. Jai directement balanc les trucs irrcuprables par la fentre, du ct oppos celui o Terry tapait toujours comme un sourd. Jai pratiquement jet toute la nourriture qui se trouvait dans ceux des placards qui taient en contact direct avec le mur extrieur : la farine, le riz, le sucre... Je les avais rangs dans des Tupperware, mais, bien que le couvercle ait tenu bon, je me mfiais de ltat du contenu. Idem pour les conserves. Je me voyais mal manger des trucs qui avaient sans doute dj t cuits dans des botes en mtal chauffes blanc. Heureusement, la vaisselle que jutilisais tous les jours et celle en porcelaine, qui me venait de mon arrire-arrire-grandmre, avaient survcu elles taient ranges dans le petit meuble le plus loign de la porte. Largenterie avait galement tenu le coup. En revanche, mes couverts en inox, que je mettais toujours dans le tiroir sous lvier et qui mtaient quand mme beaucoup plus utiles, avaient pris des allures de piques cheveux Art dco. Par chance, certaines de mes poles et de mes casseroles taient encore utilisables. Jai continu trier pendant deux ou trois heures, faisant tantt grossir la pile, dj haute, des dcombres, tantt les sacspoubelle de Jason, o jenfournais les trop rares objets rescaps, en vue dun usage ultrieur dans ma future cuisine. Terry bossait dur, lui aussi, ne sarrtant que pour boire un peu deau, assis larrire de son camion. La temprature a rapidement dpass les 15 C. On allait peut-tre encore avoir droit quelques geles blanches, et une tempte de neige ntait jamais exclue, mais on pouvait dores et dj compter sur un printemps prcoce. La journe ne sannonait pas trop mal : javais limpression davoir fait un pas dans la bonne direction, celle du -161-

chemin qui me ramnerait chez moi. Jaimais bien travailler avec Terry : il nattendait pas quon lui fasse la conversation, vu quil naimait pas parler ; il ne demandait rien personne, vu quil savait ce quil avait faire, et il abattait de la besogne, vu que ctait sa faon lui dexorciser ses dmons. Terry approchait de la soixantaine, maintenant. La toison quil avait sur le torse, et dont japercevais un chantillon par lencolure de son tee-shirt, grisonnait. Mais ctait encore un solide gaillard qui maniait sa masse avec une belle vigueur et chargeait planches et gravats sur le plateau de son pick-up sans jamais montrer le moindre signe de fatigue. Pendant quil faisait un premier voyage la dcharge, jen ai profit pour aller dans ma chambre. Ne riez pas. Jai fait mon lit. Je sais, ctait absurde et plutt inquitant, quand on y pense. Dautant que jallais devoir enlever les draps pour les laver. Comme tout le reste, dailleurs : rideaux, couvre-lit... Le moindre bout de tissu que comptait la maison devrait passer la machine pour ter lodeur de brl. Sans parler des tapis faire nettoyer et des moquettes shampouiner. Jallais mme tre oblige de lessiver les murs et de repeindre le couloir. Je faisais une pause dans la cour quand jai entendu une voiture dans lalle. Dj, il mergeait des arbres qui la bordaient. ma grande surprise, jai reconnu le pick-up de Ln. a ma tout de suite mise de mauvais poil. Je lui avais pourtant bien dit de me laisser tranquille ! Quand il a saut de la cabine de son Dodge, il avait lair furieux. Assise sur une de mes chaises de jardin, je prenais le soleil, en me demandant quelle heure il pouvait bien tre et quand lentrepreneur allait se dcider arriver. Aprs ma nuit plutt difficile chez Jason, jtais aussi en train de rflchir la possibilit de trouver un autre hbergement, le temps que ma cuisine soit reconstruite. Pour ce que jen savais, a pouvait prendre des mois. Jason ne voudrait jamais que je reste aussi longtemps chez lui. Il ne me flanquerait pas dehors, bien sr, si je navais nulle part o aller ctait mon frre, aprs tout , mais je prfrais ne pas trop mettre lpreuve ses sentiments fraternels. vrai dire, je ne me voyais pas non plus passer plusieurs semaines daffile avec lui... -162-

 Pourquoi ne mas-tu rien dit ? a aboy Ln sans prambule. Jai soupir. Encore un homme en colre ! On nest pas prcisment les meilleurs amis du monde, en ce moment, lui ai-je rappel. Mais jaurais bien fini par te prvenir. Tu aurais d mappeler la premire heure ! a-t-il rugi, avant de faire le tour de la maison grands pas pour estimer les dgts. Il sest arrt juste en face de moi. Tu aurais pu mourir ! Comme si je ne men tais pas rendu compte ! Oui, je sais. Il a fallu quun vampire intervienne pour te sauver, a-t-il lanc avec dgot. Les vampires et les lycanthropes ne sentendent pas comme larrons en foire, cest le moins quon puisse dire. Jai acquiesc, bien que jaie t sauve par Claudine, en ralit. Mais Charles avait bel et bien tu le pyromane. Oh ! Tu aurais peut-tre prfr que je brle vive ? Bien sr que non ! Il sest retourn pour examiner la partie calcine de la maison. Quelquun soccupe dj de dblayer les dcombres ? Oui. Jaurais pu faire venir une quipe entire rien que pour a. Terry sest port volontaire. Je peux avoir des prix pour la reconstruction. Jai engag un entrepreneur. Je peux tavancer largent pour les travaux. Jai ce quil faut, merci. Ah, bon ? sest-il exclam, manifestement sidr. O diable as-tu... Il sest interrompu avant de dire des choses impardonnables. Jignorais que ta grand-mre tavait laiss une telle fortune, a-t-il quand mme lch, ce qui ntait gure mieux. -163-

 Jai gagn cet argent. Eric ? Ses beaux yeux verts lanaient des clairs. Jai bien cru quil allait me sauter dessus. Bon, maintenant a suffit, ai-je rtorqu dune voix cassante. Tu vas te calmer, Lonard Herveaux. En ce qui concerne cet argent, la faon dont je lai gagn ne te regarde absolument pas. Quand tu daigneras descendre de tes grands chevaux, je te dirai que je suis touche que tu tinquites pour moi et que je te suis reconnaissante de laide que tu veux mapporter. Mais cesse dabord de me traiter comme si jtais une gamine attarde ! Ln ma dvisage en silence, le temps que mon discours fasse son petit effet. Je suis dsol, a-t-il fini par maugrer, en baissant dun ton. Je pensais que... Je pensais que nous tions assez proches pour que tu puisses te permettre de mappeler en pleine nuit. Je pensais que... que, peut-tre, tu aurais besoin de moi. Il me faisait le coup des bons sentiments. Je nhsite jamais demander un service. Je nai pas lorgueil mal plac de certains, ai-je rpliqu. Et je suis ravie de te voir. Mais ne te comporte pas avec moi comme avec une pauvre femme dsempare et incapable de se dbrouiller toute seule, parce que jen suis tout fait capable, et cest dailleurs ce que je fais. Les vampires tont paye pour hberger Eric pendant que les sorciers tentaient de faire main basse sur Shreveport ? Oui. Ctait une ide de mon frre. Qui ma mise dans une position plutt embarrassante, dailleurs. Mais je reconnais que, maintenant, je suis bien contente davoir cet argent. a mvite davoir faire un emprunt pour remettre la maison en tat. Cest ce moment-l que Terry est revenu. Je les ai prsents lun lautre. Terry na pas du tout sembl impressionn par Ln. Il est mme retourn directement travailler, aprs avoir chang avec Ln une poigne de main tout ce quil y a de protocolaire. Ln la suivi des yeux. Il avait

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lair dubitatif, mais, grce au Ciel, il na pas pos de questions sur les cicatrices de Terry. O vis-tu en ce moment ? Chez Jason. Je nai pas cru bon de prciser que, dans mon esprit, ctait temporaire. Combien de temps vont demander les travaux ? Voil justement la personne qui va me le dire. Randall Shurtliff arrivait dans son pick-up. Sa femme et associe tait assise ses cts. Dlia Shurtliff tait plus jeune que son poux et jolie comme un cur. Mais en affaires, ctait une coriace. Randall lavait pouse en secondes noces. Quand il avait divorc de Mary Helen celle qui lui avait fait trois gosses et qui avait tenu sa maison pendant douze ans , Dlia travaillait dj pour lui. Elle avait mme fini par faire tourner la bote sa place, et avec beaucoup plus de succs quil nen avait jamais eu lui-mme. Du coup, il avait pu faire profiter son exfemme et ses trois fils de certains avantages acquis avec largent que sa deuxime femme lui avait permis de gagner, ce quil naurait sans doute pas t en mesure de faire sil en avait pous une autre. Il tait de notorit publique que Dlia avait hte que Mary Helen se remarie et que les trois fils Shurtliff finissent leurs tudes... Randall a paru content de rencontrer Ln, quil connaissait de vue, et lintrt poli quil avait manifest pour mes travaux de rnovation, quand je lui en avais parl au tlphone, a subitement laiss la place un bel enthousiasme lorsquil a appris que jtais une de ses amies. Les Herveaux avaient un certain poids dans le milieu du btiment et des travaux publics. Avec un naturel des plus exasprants, Randall sest donc demble adress Ln plutt qu moi pour lentretenir de mes travaux. Ln ny a rien trouv redire. Cest plutt le contraire qui laurait tonn, jimagine. Jai regard Dlia. Dlia ma regarde. En tant que femmes, nous navions vraiment rien en commun. Mais, pour lheure, nous tions sur la mme longueur dondes. Quen pensez-vous, Dlia ? lui ai-je demand. Combien de temps a va prendre ? -165-

 Oh ! Randall va ruer dans les brancards, mais... Elle avait les cheveux dun blond plus clair que les miens ce dont elle pouvait remercier son coiffeur et elle avait un peu forc sur le maquillage. Mais elle tait habille pour la circonstance : pantalon de treillis et sweat-shirt avec Shurtliff Construction brod sur la poitrine. Il a dabord une maison finir de lautre ct de la ville. Mais il pourra travailler sur votre cuisine avant de commencer le chantier quil a de prvu Clarice. Donc, disons que dans... trois ou quatre mois, vous aurez une nouvelle cuisine. Merci, Dlia. Jai quelque chose signer ? On va dabord vous faire un devis. Je vous lapporterai au bar pour que vous puissiez y jeter un il. Les nouveaux appareils mnagers ncessaires seront inclus on les aura au prix de gros. Mais je peux vous dire tout de suite que vous devez vous attendre un montant de cet ordre-l, ma-t-elle annonc en me prsentant un devis pour une rnovation de cuisine quils avaient faite le mois prcdent. Je vois. Intrieurement, jai pouss un cri dhorreur. Mme en comptant sur lassurance, jallais devoir sacrment amputer mon trsor de guerre. Puis je me suis raisonne : Tu devrais testimer heureuse quEric tait vers une somme pareille surtout pour une mission qui na pas t si dsagrable que a, nest-ce pas ? Tu devrais te rjouir davoir cet argent disposition en de telles circonstances. Tu nas qu te dire quil tait juste en villgiature sur ton compte, quil ne sy tait pas install dfinitivement. Tu ne le possdais pas vraiment : tu en avais la garde provisoire, voil tout. Vous tes trs proche de Lonard ? ma demand Dlia dun air entendu, une fois notre affaire conclue. Jai pris le temps de la rflexion. Il y a des jours avec et des jours sans. Elle a clat de rire, une sorte de gloussement rauque qui, trangement, avait quelque chose de sexy. Les deux hommes se sont dailleurs retourns, Randall en souriant, Ln avec une

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mine perplexe. Ils taient trop loin pour nous entendre, de toute faon. Je vais vous en raconter une bien bonne, ma alors annonc Dlia, en baissant dun ton. Mais cest juste entre vous et moi, hein ? Connie Babcock, la secrtaire de Jackson Herveaux... Vous la connaissez ? Jai hoch la tte. Javais chang deux mots avec ladite Connie en passant voir Ln son bureau, Shreveport. Elle a t arrte ce matin, pour avoir commis un vol chez Herveaux et Fils. Quest-ce quelle a pris ? Jtais tout oue. Cest ce que je ne comprends pas. Elle a t surprise en train de piquer des papiers dans le bureau de Jackson Herveaux. Et pas des documents officiels, non, des papiers personnels, daprs ce que jai entendu dire. Elle a prtendu quelle avait t paye pour a. Par qui ? Un vendeur de motos, parat-il. Franchement, est-ce que a tient debout ? Oh, oui, pour qui savait que Connie Babcock, non contente de travailler pour Jackson Herveaux, couchait aussi avec son patron. Oui, si on se souvenait que Jackson avait emmen Christine Larrabee, une lycanthrope pure souche trs influente, lenterrement du colonel Flood, au lieu de Connie Babcock, une pauvre humaine standard sans la moindre relation. Pendant que Dlia se perdait en vaines conjectures, je rflchissais. Si Jackson Herveaux tait indubitablement un brillant homme daffaires, il se rvlait un bien pitre homme politique. Ctait stupide davoir fait arrter Connie. a allait attirer lattention sur les lycanthropes. Un peuple qui gardait si jalousement le secret de sa propre existence ne verrait sans doute pas dun bon il un leader qui se montrait incapable de rsoudre un tel problme avec un peu plus de doigt. Dailleurs, voir Ln continuer discuter avec Randall de la reconstruction de ma maison sans se proccuper de moi, ce manque de subtilit devait tre de famille.

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Une autre ide ma alors travers lesprit. Jai fronc les sourcils. Et si Patrick Furnan avait tout maniganc ? Il tait probablement assez retors et assez intelligent pour avoir soudoy une Connie humilie davoir t conduite et pour lavoir pousse drober des papiers personnels dans le bureau de Jackson, tout en sassurant quelle serait prise la main dans le sac. Il connaissait suffisamment son rival pour savoir quil verrait rouge et quil ragirait sous le coup de la colre. Patrick Furnan pouvait tre beaucoup plus malin quil nen avait lair, et Jackson Herveaux beaucoup plus bte pour autant quon parle politique et stratgie pour remporter les lections, du moins. Ln ne mavait pas dit un mot de larrestation de Connie. Il avait probablement estim que a ne me regardait pas. Bon, daccord, il avait peut-tre trouv que javais dj assez de problmes comme a. Ce en quoi il navait pas tout fait tort. Et si on sen allait ? Vous croyez quils sen apercevraient ? ai-je murmur Dlia dun ton dtach. Oh, oui ! ma-t-elle assur. a lui prendrait peut-tre une petite minute, mais Randall finirait par me chercher. Il serait perdu sans moi. Voil une femme qui avait conscience de sa valeur, en tout cas ! Jai soupir. Jtais presque tente de prendre ma voiture et de filer. Ln a d surprendre, sur mon visage, quelque chose qui la alert : il a interrompu sa conversation avec mon entrepreneur, lair contrit. Dsol, ma-t-il lanc. Lhabitude. Il est revenu vers nous, suivi de Randall, qui sest excus son tour. Pardon. On parlait boulot. Quest-ce que vous aviez en tte, Sookie ? Pour la cuisine, je veux les mmes dimensions quavant. Aprs avoir eu un petit aperu du cot des travaux, javais rvis mes ambitions la baisse. Mais je veux une vraie vranda, entirement vitre, et je veux quelle soit aussi large que la cuisine. Randall a alors sorti un bloc-notes de sa sacoche et ma tendu son stylo. Jai fait un rapide croquis pour lui montrer ce que javais en tte. -168-

 Vous voulez lvier o il tait ? Four, frigo, chauffe-eau, etc. au mme endroit aussi ? Jai dessin trs prcisment les emplacements que javais arrts. Randall ma dit quil mappellerait quand il serait temps de choisir les placards, lvier et tous les autres quipements. Ce que jaimerais que vous fassiez ds aujourdhui, ou demain au plus tard, lui ai-je alors demand, cest que vous rpariez la porte entre le couloir et la cuisine, que je puisse fermer la maison cl. Pour toute rponse, Randall est parti fouiller larrire de son pick-up. Trente secondes plus tard, il tait de retour. Il brandissait triomphalement une serrure et une poigne de porte encore dans leur emballage dorigine. a ne suffira pas dcourager quelquun de vraiment dtermin, a-t-il concd, mais cest mieux que rien. En moins dun quart dheure, le tour tait jou : je pouvais dsormais isoler la partie intacte de la maison de la partie calcine. Je savais pertinemment que la serrure en question ne valait pas grand-chose, mais je me sentais dj mieux. Jallais devoir faire mettre un verrou du ct intrieur de la porte, cependant. Ce serait encore mieux. Et si je men chargeais ? a demandait quand mme de creuser le chambranle, et comme je nai rien dun charpentier... Mais je pouvais srement trouver quelquun pour maider. Randall et Dlia sont partis en massurant que ma cuisine tait le prochain chantier sur leur liste, et Terry sest remis louvrage. a tarrive dtre toute seule ? a maugr Ln, avec quelque chose qui ressemblait de lexaspration dans la voix. Tu voulais me dire quelque chose, Ln ? Terry ne peut pas nous entendre de lendroit o il est. Je suis retourne masseoir sur ma chaise de jardin, lombre dun grand chne. Ln sest appropri sa jumelle, appuye contre le pied de mon parasol, et la dplie pour sinstaller en face de moi. Elle a grinc sous son poids. Je pensais quil allait me raconter larrestation de Connie Babcock. Je tai contrarie, la dernire fois quon sest vus, a-t-il lch. -169-

Ah ! Le terrain sur lequel il sengageait ntait pas celui auquel je mattendais. Bon. Jai un profond respect pour les gens qui sont capables de reconnatre leurs erreurs, surtout les hommes une denre rare. Oui. Tu aurais prfr que je ne te dise pas que je savais, pour Debbie ? Jaurais prfr que rien de tout a narrive. Jaurais prfr que ses parents naient pas en souffrir. Jaurais prfr quils ne soient pas rongs de doutes, des doutes qui, bien videmment, dcuplent leur douleur. Mais je suis contente dtre encore en vie et de ne pas aller en prison pour mtre dfendue contre la femme qui voulait me tuer. Si a peut te rassurer, Debbie ntait pas trs proche de ses parents. Ils ont toujours eu un faible pour sa petite sur, bien quelle nait pas hrit de leurs caractristiques gntiques. Sandra est la prunelle de leurs yeux et, sils ont engag de telles recherches, cest parce que Sandra la exig. Cest la seule et unique raison. Tu penses quils vont laisser tomber ? Les Pelt croient que cest moi qui ai fait le coup. Ils pensent que jai tu Debbie parce quelle sapprtait pouser un autre homme. Cest ce que Sandra ma expliqu par e-mail, aprs que je lui en ai envoy un propos des dtectives. Jen suis reste bouch be. Jai alors eu une vision de ce que lavenir me rservait : je me voyais dj avouer mon crime au shrif pour viter Ln daller en prison ma place. Ce devait tre horrible dtre accus dun meurtre quon navait pas commis. Je ne pouvais pas laisser faire a. Je navais tout bonnement pas imagin que quelquun devrait payer pour moi. Mais je peux prouver que je ne lai pas tue, a poursuivi Ln. Quatre membres de la meute ont affirm sous serment que je suis rest chez Pam, aprs le dpart de Debbie, et lune dentre nous est prte jurer que jai pass la nuit avec elle. Son alibi tenait la route. Je me suis laisse retomber contre le dossier de ma chaise, soulage.

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 Les Pelt vont donc devoir souponner quelquun dautre, a-t-il conclu. Mais ce nest pas de a que je voulais te parler, de toute faon. Il ma pris la main et la enferme dans les siennes comme un petit oiseau quil aurait mis en cage pour lempcher de senvoler. Je voudrais que tu envisages la possibilit de me voir de faon plus rgulire, a-t-il repris. Genre, tous les jours. Une fois de plus, javais limpression quon venait de changer le dcor sans prvenir, un peu comme une actrice quon aurait engage pour un film dauteur et qui se retrouverait dans un porno, vous voyez ? Hein ? Pas brillant, comme rplique, je ladmets. Tout le monde nest pas dou pour limprovisation. Mais Ln, lui, connaissait son texte. Je taime vraiment beaucoup, Sookie, a-t-il enchan. Et je crois que cest rciproque. Et on se dsire, cest vident. Sur ces mots, il a effleur ma joue. Puis, comme je ne ragissais pas, il ma carrment embrasse. Mais jtais trop dstabilise pour tre vraiment ce que je faisais. Je ntais pas trs sre den avoir envie, de toute faon. Pas vident de prendre une tlpathe au dpourvu. Pourtant, Ln y tait parvenu. Il a respir un grand coup et il a repris sa tirade. Jaime tre en ta compagnie et je crois que la mienne ne test pas trop dsagrable. Enfin... la plupart du temps. Jai tellement envie de te voir dans mon lit que a me fait mal. Je ne taurais jamais dit tout a pas si tt, du moins sans quon ait eu loccasion de se ctoyer un peu plus, mais tu as besoin dun toit maintenant, et jai un appartement Shreveport. Je voudrais que tu viennes vivre avec moi ou, du moins, que tu y rflchisses... Il maurait flanqu une gifle que je naurais pas t plus abasourdie. Au lieu de me donner tant de mal pour me protger de ce qui se passe dans la tte des gens, je ferais peut-tre mieux de penser aller y regarder de plus prs, parfois. Plusieurs phrases ont commenc se former dans mon esprit, mais -171-

aucune na franchi mes lvres. La chaleur de Ln, lirrsistible attirance quexeraient sur moi cette voix rauque, ces mains puissantes, cette odeur virile, ce grand corps... Ae, ae, ae ! Javais un mal de chien me concentrer. Je me suis finalement lance, en essayant de parler posment. Moi aussi, Ln, je taime beaucoup. En fait, cest mme plus que a. Je narrivais pas le regarder en face. Je gardais donc les yeux rivs sur ses mains, ses grandes mains brunes avec leur lger duvet noir sur le dessus. Si javais le malheur de dvier dun centimtre, je tombais sur ses cuisses muscles, voire sur... Tss, tss, tss ! Ses mains. On restait cal sur ses mains. Ctait plus sr. Mais, question timing, a ne peut pas tomber plus mal. Je crois que tu as besoin dun peu plus de temps pour te remettre de ta rupture avec Debbie. Cette fille tavait pratiquement ensorcel. Cest toi-mme qui me las dit. Tu peux estimer quil suffit de balancer : Je te rpudie pour effacer votre histoire, mais je nen suis pas vraiment convaincue. La rpudiation est un rituel trs puissant, chez les miens, a-t-il rtorqu un peu schement. Jai lev les yeux pour voir son expression. Je sais : jtais l, Ln. Tout le monde a t trs impressionn, cest vrai. Mais je ne parviens pas croire quen prononant ces mots, tu aies russi, comme en claquant des doigts, te dbarrasser de sentiments aussi profondment ancrs en toi depuis plusieurs annes. Nous ne sommes pas des machines, Ln. Il ne suffit pas dappuyer sur un bouton pour oublier ce quon prouve pour quelquun. Ce nest pas comme a que a marche. Si, a marche comme a, chez les lycanthropes. Son regard tait but, et ses traits trahissaient une inbranlable dtermination. Jai longuement pes mes mots avant denchaner : Jaimerais bien quun sauveur providentiel me tombe du ciel pour rsoudre tous mes problmes. Mais je ne veux pas -172-

accepter ta proposition juste parce que je suis la rue et quon a envie de se sauter dessus depuis le dbut. Quand mes travaux seront termins, on en reparlera si tu nas pas chang davis dici l... Mais cest maintenant que tu as le plus besoin de moi ! at-il protest. Dans son ardeur me convaincre, son dbit stait tellement acclr que les mots se tlescopaient dans sa bouche. Tu as besoin de moi maintenant, a-t-il rpt un peu plus calmement. Et moi aussi, jai besoin de toi. On est faits lun pour lautre. Tu le sais. Non, je ne le sais pas. En revanche, je sais que tu as beaucoup de soucis, en ce moment : peu importe comment, tu as perdu celle que tu aimais. Je ne crois pas que tu aies encore tout fait compris que tu ne la reverras jamais. Il a tressailli. Je lai tue, Ln. Dun coup de fusil. Son visage sest crisp. Tu vois ? Tu aimais Debbie. Tu laimais avec tes tripes, que tu le veuilles ou non. Si on entame une relation maintenant, un moment ou un autre, tu vas me regarder et te dire : Voil celle qui me la enleve jamais. Il ouvrait dj la bouche pour rpliquer, mais jai lev la main : je voulais en finir. Sans compter que ton pre est en pleine lutte de pouvoir pour cette histoire de succession. Il veut remporter cette lection cote que cote. Vu les circonstances, peut-tre que a laiderait que son fils ait une relation amoureuse stable. Je nen sais rien. Mais je refuse dtre mle, de quelque faon que ce soit, aux magouilles politiques des lycanthropes. Je nai pas du tout apprci la manire dont tu mas forc la main, lenterrement du colonel Flood. Tu aurais d me laisser dcider en connaissance de cause. Je voulais quils shabituent te voir mes cts, a protest Ln, manifestement bless. Ctait un honneur que je te faisais, en paraissant avec toi devant les miens. Jaurais sans doute mieux pu apprcier cet honneur, si javais t au courant, ai-je rtorqu dun ton cassant. -173-

Au point o en taient les choses, a a t un vrai soulagement dentendre un autre vhicule approcher et de voir Andy Bellefleur descendre de sa Ford. Ctait probablement la premire fois que jtais contente de le voir. Jai bien sr fait les prsentations et jai regard les deux hommes se jauger en silence. Ln dpassait Andy dune tte, mais Andy Bellefleur avait pratiqu la lutte, et ctait une vraie montagne de muscles. Ils avaient peu prs le mme ge. Si Ln avait gard forme humaine, je naurais su sur lequel miser, sur un ring. Sookie, tu mas demand de te tenir au courant, propos de ce type qui est mort ici, ma dit Andy. Certes, mais je naurais jamais cru quil le ferait. Andy ne me tenait pas en trs haute estime, quoiquil ait toujours t un fan inconditionnel de mon... de ma chute de reins, disons cest gnial dtre tlpathe, hein ? Son casier judiciaire est vierge, a-t-il poursuivi en lisant les notes quil avait prises dans un petit calepin. Et il na aucune relation connue daucune sorte avec la Confrrie du Soleil. Mais cest nimporte quoi ! me suis-je exclame, aprs un premier moment de stupfaction. Pourquoi aurait-il mis le feu chez moi, sinon ? Je comptais justement sur toi pour me le dire, a rtorqu Andy en plantant ses yeux sombres dans les miens. Cette fois, la coupe tait pleine. Jen avais ma claque dAndy Bellefleur. Au cours des dernires annes, il mavait insulte, blesse, humilie... Cette rplique, ctait la goutte deau qui faisait dborder le vase. coute-moi bien, Andy, lui ai-je dit en soutenant son regard. Je ne tai jamais rien fait, que je sache. Je nai jamais t arrte pour quoi que ce soit. Je nai jamais travers en dehors des clous, ni pay mes impts en retard, ni vendu de lalcool un mineur. Je nai mme jamais eu damende de toute ma vie. Voil maintenant quon tente de me griller vive dans ma propre maison, et tu trouves encore le moyen de me faire culpabiliser, comme si ctait moi qui avais commis un crime ?

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Comme tuer Debbie Pelt, par exemple ? ma souffl une petite voix cest ce quon appelle la voix de la conscience (surtout de la mauvaise conscience, en loccurrence). Rien dans le pass de ce type ne permet de penser quil ait pu faire une chose pareille. Super ! Alors, trouve qui la fait ! Parce que quelquun a foutu le feu ma baraque, Andy Bellefleur, et ce nest pas moi, figure-toi ! Je hurlais carrment en disant a, mais ctait peut-tre aussi pour ne plus entendre cette satane petite voix. Je navais dautre chappatoire que de tourner les talons et de le planter l. Jai contourn la maison au pas de charge jusqu ce quil ne puisse plus me voir. Terry ma bien jet un regard en coin, mais a ne la pas empch de continuer balancer sa masse en cadence, sans mme rater un temps. Au bout dun moment, jai entendu des pas derrire moi. Il est parti, ma annonc Ln, une pointe damusement peine perceptible dans sa grosse voix de basse. Jimagine que tu nes pas dhumeur poursuivre notre petite conversation ? Pas vraiment, non. Bon. Alors, je vais retourner Shreveport. Appelle-moi si tu as besoin de moi. Cest a. Puis je men suis voulu de me montrer aussi impolie et jai fait un effort. Merci de mavoir propos ton aide. Mon aide ? Mais je tai propos de vivre avec moi, Sookie ! Alors, merci de mavoir propos de vivre avec toi. Je ny pouvais rien si a ne sonnait pas cent pour cent sincre. Javais t correcte, non ? Cest ce moment-l que jai entendu ma grand-mre me reprocher de me comporter comme une gamine de cinq ans. Alors, jai pris sur moi et je me suis retourne. Je suis vraiment touche de... de laffection que tu me portes, ai-je dclar en levant les yeux vers lui. Je suis trs touche de...

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Jtais touche que, contrairement la plupart des mecs que javais croiss jusqualors, il me considre comme une partenaire possible et prsentable. Voil ce que je ressentais. Mais je ne savais pas trop comment le formuler. Mais tu ne veux pas en entendre parler. Ses beaux yeux verts me regardaient sans ciller. Je nai pas dit a. Jai pris une profonde inspiration. Ce que je dis, cest que ce nest pas vraiment le moment dentamer une relation avec toi. Quoique... Je ne verrais aucun inconvnient te mettre dans mon lit, l, tout de suite , ai-je ajout en mon for intrieur. Mais je ne voulais pas faire a sur un coup de tte, surtout avec un homme comme Ln. La nouvelle Sookie, la Sookie qui renaissait de ses cendres, la Sookie qui rebondissait aprs avoir t ignominieusement trahie, nallait pas commettre, coup sur coup, la mme erreur. Ln ma serre un peu brutalement dans ses bras, puis ma plant un petit baiser sec sur la joue. Jtais toujours en train de rflchir ce brusque refroidissement dans nos relations quand je me suis aperue quil tait dj parti. Terry la imit peu aprs. Je suis alle me changer, troquant le survtement de mon frre contre mon uniforme de serveuse, lav et repass par Maxine. Comme le temps stait rafrachi, jai enfil par-dessus le blouson en cuir que javais emprunt Jason. Il portait encore son odeur : il avait d le mettre rcemment. Jai fait un petit dtour en chemin pour aller dposer le tailleur de Nikkie chez elle. Sa voiture ntait pas l. Jen ai donc dduit quelle tait encore la boutique. Jai rcupr le double de ses cls, comme la dernire fois, et jai fil dans sa chambre, le cintre la main. Il faisait sombre dans la maison. Il faut dire aussi que le soir tombait et quil faisait presque noir dehors. Et, tout coup, jai eu la sensation que tous mes nerfs se mettaient vibrer lunisson. Ctait comme si un signal dalarme strident stait dclench : je naurais pas d me trouver l. Lentement, jai tourn le dos au dressing et balay la chambre des yeux. Mon regard sest tout de suite arrt sur le seuil de la pice. Une -176-

mince silhouette noire sencadrait dans la porte. Je nai pas pu retenir un petit cri touff. Regrettable erreur : il ne faut jamais leur montrer que vous avez peur. Autant agiter la muleta devant le taureau. Je ne parvenais pas discerner le visage de Vlad. Impossible de voir son expression sil en avait une. Do il sort, le nouveau de Chez Merlotte ? Sa question ma prise de court. Quand Sam sest fait tirer dessus, il a bien fallu engager un nouveau barman. Comme on tait un peu presss, on en a emprunt un Shreveport. Au vampbar. a fait longtemps quil est l ? Non. Il vient darriver. Vlad a hoch la tte : je venais de confirmer ses soupons. Fichez le camp dici, ma-t-il ordonn, dune voix spulcrale et effroyablement calme. Vous avez une mauvaise influence sur Nikkie. Elle na besoin de rien, ni de personne, que de moi. Elle restera avec moi aussi longtemps quil me plaira. Et ne revenez pas. Jamais. Il ny avait pas dautre issue que la porte quil barrait. Je nai pas os le lui faire remarquer. Pour tout vous avouer, je nosais mme plus ouvrir la bouche, de peur de me trahir jtais terrifie. Je me suis donc dirige vers lui, dune dmarche aussi assure que possible vu la trouille qui me tordait le ventre, tout en me demandant sil allait bouger quand jarriverais sa hauteur. Jai eu limpression que je mettais trois heures contourner le lit et la coiffeuse. Comme je ne faisais pas mine de ralentir le pas, le vampire sest cart. Je nai pas pu mempcher de lever les yeux vers lui au passage. Il montrait les crocs, le monstre. Jen ai frmi dhorreur. Comment Nikkie avait-elle pu se mettre dans un ptrin pareil ? Jen tais malade pour elle. Mon dgot flagrant a fait natre un petit sourire-sur les lvres exsangues de Vlad, un sourire... sadique. Seigneur ! Comment sortir Nikkie de l ? Je nen avais aucune ide. Tant quelle resterait avec cette immonde crature de son plein gr, je ne voyais pas comment je pourrais laider.

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Quand je me suis gare sur le parking du personnel, Sweetie Des Arts fumait une cigarette dehors. Elle avait fire allure, mme affuble du tablier de cuistot tout tach qui lui ceignait les reins. La lumire crue des rverbres extrieurs accentuait chacune des petites stries qui marquaient son visage : Sweetie tait un peu plus ge que je ne lavais pens. Mais elle tait quand mme drlement bien conserve pour une femme qui passait son temps derrire les fourneaux. vrai dire, sil ny avait pas eu le tablier et lodeur persistante de friture quelle dgageait, Sweetie aurait t plutt sexy. Elle avait lattitude de quelquun qui a lhabitude dattirer les regards, en tout cas. Les cuistots staient succd une telle cadence, dernirement, que je navais pas fait beaucoup defforts pour la connatre, je lavoue. Jtais sre que, tt ou tard, elle irait voir ailleurs, de toute faon. Mais elle ma fait un signe de la main et, comme elle semblait vouloir bavarder, je me suis arrte ct delle. Elle ma aussitt assure de sa sollicitude, avec une nonchalance qui tenait sans doute plus son caractre qu un manque de sincrit. Dsole pour ta maison. Ses yeux brillaient dans la lumire artificielle. Le lieu ne me paraissait pas particulirement bien choisi pour une pause cigarette, encore moins pour papoter entre collgues, avec le container ordures qui empestait, dun ct, et le parking de lautre. Mais voir lattitude dcontracte de Sweetie, on aurait pu croire quelle se prlassait sur une plage dAcapulco. Je me suis contente dun merci laconique je navais pas envie den parler et jai aussitt embray sur les banalits dusage. Comment a va, aujourdhui ? Bien, merci. Elle a fait un geste qui englobait le parking. Je profite du paysage. H ! Tas un truc sur ton blouson. Elle a brusquement cart sa cigarette pour se pencher sur moi empitant un peu trop sur mon espace vital mon got et, dune chiquenaude sur mon paule, a chass le truc -178-

incrimin. Elle a alors eu un petit reniflement discret, comme quelquun qui peroit un relent suspect. Peut-tre quen dpit de tous mes efforts, lodeur de brl me collait la peau. Il faut que jy aille, lui ai-je annonc, pour couper court ce tte--tte qui me mettait un peu mal laise. Cest lheure de prendre mon service. Ouais, moi aussi, il faut que jy retourne. Y a du monde, ce soir. Mais elle ne bougeait pas dun pouce. Tu sais, Sam est carrment dingue de toi. a fait trs longtemps que je travaille pour lui. Non, je crois que a va plus loin que a. Oh, je ne sais pas. Je ne voyais pas trop comment mettre un terme cette conversation, qui commenait prendre un tour beaucoup trop personnel. Tu tais avec lui quand il sest fait tirer dessus, hein ? Oui. Il rentrait dans son mobile home et je me dirigeais vers ma voiture. Je tenais ce que ce soit bien clair : Sam et moi allions dans des directions opposes. Tu nas rien remarqu ? Sweetie sest adosse au mur, la tte leve vers le ciel, les yeux ferms, comme si elle prenait un bain de soleil. Non, hlas ! Je voudrais bien que la police mette la main sur le salaud qui a fait a. Tu crois pas que le tireur choisit ses cibles ? Non, ai-je menti. Heather, Sam et Calvin nont rien en commun. Sweetie a ouvert un il et ma considre avec attention. Si on tait dans un polar, ils partageraient le mme secret, ils auraient assist au mme accident ou un truc dans ce style. Elle a fait tomber sa cendre dune pichenette. Jai senti ma tension retomber. Je vois ce que tu veux dire. Mais je crois que, dans la vraie vie, les choses ne se combinent pas aussi bien que dans un polar, avec tueur en srie et tout le bazar. Je pense plutt que -179-

Sam et les deux autres nont pas eu de pot, que a leur est tomb dessus par hasard. Sweetie a hauss les paules. Tu dois avoir raison. Elle a tapot dun index longle cass le roman suspense qui dpassait de la poche de son tablier. Cest tellement mieux dans les romans. La ralit, cest toujours ennuyeux mourir. Jai pouss un soupir. Pas ma ralit, en tout cas.

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Ce soir-l, Bill a dbarqu Chez Merlotte, une fille son bras. Oh oh ! Il me rendait la monnaie de ma pice. a mapprendrait embrasser Sam dans les coins. Mais peut-tre que je me faisais des illusions : peut-tre quil ne maccordait plus assez dimportance pour jouer ce petit jeu-l avec moi. Cette suppose vengeance sur pattes se prsentait sous la forme dune grande brune lance avec une impeccable coupe au carr. Je lavais dj vue au bar, de temps autre. Ctait, comme Danielle brlait de me le dire depuis que Bill avait pass la porte, une femme de Clarice du nom de Shela Pumphrey, qui exerait la profession dagent immobilier. Ctait mme elle qui avait dcroch le prix pour le million de dollars de ventes, lanne prcdente. la seconde o jai pos les yeux sur elle, je lai dteste. Profondment, furieusement et irrvocablement. Jai accroch mes lvres un sourire deux mille watts et je me suis prcipite vers eux. En un clin dil, ils taient servis. Et je nai pas crach dans la vodka-orange de Shela, je prcise. Je suis au-dessus de a. Enfin, le fait est que je nen ai pas eu loccasion il y avait toujours quelquun qui me regardait. Non seulement le bar tait bond, mais en plus, je me sentais surveille : Charles ne me quittait pas des yeux. a commenait me taper srieusement sur le systme cest fou le nombre de trucs qui me tapaient sur le systme, ce soir-l. Le pirate semblait en pleine forme. Il arborait une chemise blanche manches bouffantes, un corsaire bleu marine et, pour rehausser le tout, une longue charpe rouge qui lui ceignait la taille. Son bandeau, assorti son corsaire, avait une toile dore -181-

brode lemplacement de son il borgne. Difficile de faire plus exotique, Bon Temps. Sam, assis la petite table quon lui avait installe dans un coin de la salle, sa jambe pltre pose sur une chaise, ma fait signe de le rejoindre. a va, Sookie ? a-t-il murmur en se dtournant pour que personne ne puisse ne serait-ce que lire sur ses lvres. Bien sr, Sam. Pourquoi a nirait pas ? Et, pour enfoncer le clou, je lui ai adress un regard exprimant la plus parfaite incomprhension du moins, ctait lide. A ce moment-l, je lui en ai voulu de mavoir embrasse et je men suis voulu davoir rpondu ses avances. Il a lev les yeux au ciel et a esquiss un petit sourire. Je crois avoir rsolu ton problme de logement, ma-t-il alors annonc. Je texpliquerai a plus tard. Je nai pas cherch lui tirer les vers du nez et jai fil sans plus tarder prendre une nouvelle commande. On tait un peu dbords. Lindniable pouvoir de sduction de notre nouveau barman faisait merveille pour remplir la salle. Ctait bien ma veine ! Ctait moi qui avais laiss tomber Bill, comme je mvertuais me le rpter firement. Ctait lui qui mavait trompe, mais moi qui lavais quitt. Bill navait pas souhait cette rupture. Ctait moi qui en avais pris linitiative. Javais besoin de me rpter a en boucle pour ne pas envoyer balader les clients, autrement dit, tous ceux qui assistaient, avec une intense jubilation, jimagine, mon humiliation publique. Bien sr, comme ils ignoraient les dtails de notre relation, ils pouvaient trs bien penser que ctait Bill qui mavait plaque pour cette garce et une brune, en plus ! Ce qui ntait, jinsiste, absolument pas le cas. Jai rejet les paules en arrire, largi mon plus beau sourire commercial jusquaux oreilles et servi tous ces braves gens avec la clrit et lefficacit qui me caractrisent. Au bout de dix minutes, javais peu prs russi me calmer. Je me conduisais comme une vritable idiote. Bill et moi nous tions spars, comme des millions de couples avant nous. Alors, naturellement, il avait commenc en frquenter une autre. Si -182-

javais enchan les petits copains depuis lge de treize ou quatorze ans, comme toutes les filles normales , notre histoire naurait t quune nime tentative avorte ajouter la longue liste des relations qui navaient pas march. Jaurais accept a sans broncher ou, du moins, jaurais ragi avec le recul ncessaire. Mais, de recul, je nen avais aucun. Bill avait t et resterait toujours mon premier amour, dans tous les sens du terme. Quand je suis venue renouveler leurs consommations, Shela Pumphrey ma paru quelque peu dstabilise par mon radieux sourire. Merci, a-t-elle souffl en posant sur moi un regard incertain. Mais... tout le plaisir est pour moi, ai-je siffl entre mes dents. Elle a blmi. Sur ces mots, jai fait demi-tour droite, direction le bar. Dois-je lui faire la peur de sa vie, si jamais elle passe la nuit avec lui ? ma aimablement propos Charles. Jtais plonge dans la contemplation du rfrigrateur porte vitre dans lequel on stocke les boissons sans alcool et les bouteilles de sang, derrire le comptoir. Jtais venue chercher une rondelle de citron et une cerise confite pour un gin-fizz, et jtais reste plante l, sans bouger. Oui, sil vous plat, lui ai-je rpondu dun ton dtach, mais avec un sourire dbordant de gratitude. Dcidment, Charles devenait un prcieux alli. Il avait tu le type qui avait mis le feu ma baraque, et voil maintenant quil me proposait de terrifier la nouvelle petite amie de Bill. Comment rsister tant de gentillesse ? Cest comme si ctait fait, ma-t-il assur, avec une rvrence style du plus bel effet, la main pose sur le cur comme un jeune premier dclarant sa flamme. Oh, vous ! ai-je roucoul, lil ptillant, avant de sortir enfin le bol qui contenait les rondelles de citron. Il ma fallu dployer des trsors de self-control pour rsister la tentation daller faire un petit tour dans la tte de

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Shela Pumphrey. Franchement, une telle rsistance, a frisait lhrosme. Javais de quoi tre fire de moi. Mais la soire ne faisait que commencer. Pour ne rien arranger, Eric a dbarqu Chez Merlotte peu aprs. Ds que je lai vu, mon cur sest emball. Jai bien cru que jallais faire une syncope. Bon sang ! Il tait grand temps que je cesse de ragir comme a chaque fois quEric apparaissait ! Jaurais bien voulu pouvoir oublier notre idylle aussi radicalement que lui. Peut-tre que jaurais d chercher un sorcier quelconque pour quil me jette un sort damnsie, moi aussi. Je me suis mordu lintrieur de la joue bien fort et jai apport deux pichets de bire une table de jeunes couples qui ftaient la promotion de lun des mecs au titre de chef de je ne sais plus quoi, je ne sais plus o. Quand je me suis retourne, Eric discutait avec Charles. Quoique les vampires sachent habituellement garder, en toutes circonstances, un visage de marbre, il paraissait vident quEric ntait pas du tout satisfait de son employ. Charles faisait une bonne tte de moins que lui, si bien quil tait oblig de lever les yeux pour lui parler. Mais il se tenait trs droit, ses canines commenaient pointer, et son il unique lanait des clairs. Quant Eric, ses longs crocs tincelants tmoignaient de ltat de fureur dans lequel il tait dj. Les humains autour deux avaient tendance prendre le large. Si a continuait comme a, ils ne tarderaient pas mettre les voiles vers dautres bars plus accueillants. Jai vu Sam qui prenait ses bquilles pour se lever et se diriger vers eux. Je me suis rue vers sa table. Reste tranquille, lui ai-je conseill voix basse, mais dun ton ferme et rsolu. Ne tavise pas dintervenir. Et, sans plus attendre, jai rejoint le comptoir. Salut, Eric ! ai-je lanc gaiement, en adressant un sourire rayonnant mon ex-amant. Comment a va ? Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? Oui. Jai te parler, toi aussi, a-t-il grogn. Dans ce cas, pourquoi ne viens-tu pas avec moi ? Jallais justement faire une petite pause dehors.

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Je lai pris dautorit par le bras pour lentraner vers la porte qui donnait sur le couloir. En moins de temps quil nen faut pour le dire, on sest retrouvs sur le parking, dans la nuit froide. Jespre que tu nes pas venu me dire ce que je dois faire, Eric. Jai eu mon compte pour la journe. Et je ne parle mme pas de Bill qui dbarque ici avec une autre, ni de ma cuisine crame. Je ne suis franchement pas dhumeur. Je me fiche de ton humeur ! a-t-il rtorqu du tac au tac. Je paie Charles Twining pour veiller sur toi et pour te protger. Et qui te tire des flammes ? Une fe ! Et pendant ce temps, Charles va faire rendre lme lincendiaire, au lieu de sauver la vie de son aimable htesse. Crtin dAnglais ! Charles est cens tre l pour aider Sam, ai-je rectifi, dun ton moins convaincu que je ne laurais voulu. Comme si jallais lever le petit doigt pour un malheureux changeling ! sest exclam Eric. Alors l ! a ma scie. Il y a quelque chose en toi... Sa voix tait glaciale, mais son regard brlant. ... quelque chose que je suis sur le point de dcouvrir... Je la sens, l, sous ma peau, cette impression quil sest pass quelque chose entre nous, pendant que jtais sous lemprise de ce maudit sort... Avons-nous couch ensemble, Sookie ? Mais je narrive pas croire que ce soit a, ou plutt que ce soit seulement a. Il sest pass quelque chose... Ton manteau tait couvert de sang et de cervelle... Ai-je tu quelquun, Sookie ? Est-ce que cest a ? Essaies-tu de me protger de ce que jai fait pendant que jtais ensorcel ? Ses yeux brillaient comme ceux dun chat dans la nuit. Qui aurait imagin quEric sinquiterait de savoir qui il pouvait bien avoir tu ? Franchement, mme si jy avais pens, jamais je naurais cru que a puisse avoir la moindre importance pour lui. Pourtant, il semblait rellement proccup. Si ce ntait que a, je pouvais le rassurer tout de suite. Naie crainte, Eric : tu nas tu personne chez moi, cette nuit-l. Tu... Je me suis arrte net. -185-

 Tu dois me dire ce qui sest pass, Sookie, a-t-il insist, en se penchant vers moi pour me dvisager avec une insistance pour le moins dstabilisante. Je dteste ne pas savoir ce que jai fait. Jai vcu plus longtemps que tu ne peux limaginer, et pourtant, je me souviens de tout comme si ctait hier. De tout, sauf de ces quelques jours auprs de toi. Jai prfr contourner le problme. Je ne peux pas taider retrouver la mmoire, Eric, lui ai-je fait posment observer. Tout ce que je peux te dire, cest que je tai hberg, la demande de Pam, pour te protger jusqu ce quelle revienne te chercher. Eric me dvisageait toujours, comme sil esprait, par la seule force de son regard, me percer jour. Si seulement je pouvais entrer dans ta tte, Sookie, tarracher la vrit... Je tai donn de mon sang : je sais que tu me caches quelque chose. Aprs un petit moment de silence plutt stressant, il a ajout : Jaimerais bien savoir qui en veut ta vie. Et tu as eu la visite de dtectives privs, daprs ce que jai cru comprendre. Que voulaient-ils ? Qui ta dit a ? Ctait le bouquet ! Quelquun linformait de mes moindres faits et gestes. Jai senti mon pouls sacclrer de plus belle. Charles lui faisait-il chaque soir un compte rendu dtaill de mes activits de la journe ? Est-ce que cela a un rapport avec la femme qui a disparu ? La garce dont ce lycanthrope tait tellement pris ? Est-ce lui que tu couvres, Sookie ? Si ce nest pas moi qui ai tu cette fille, est-ce lui ? Est-elle morte sous nos yeux ? Il mavait empoigne par les paules. La douleur devenait insoutenable. Lche-moi ! Tu me fais mal. Son treinte sest brusquement desserre. Mais il na pas retir ses mains pour autant. Javais du mal respirer, tout coup. Latmosphre semblait crpiter : il y avait de llectricit dans lair. Mais je commenais en avoir assez dtre perptuellement menace. -186-

 Parle ! Dis-le-moi. Immdiatement ! ma-t-il ordonn. Si jamais je lui avouais quil mavait vue tuer quelquun, il aurait un terrible moyen de pression sur moi. Ce serait comme une menace qui planerait au-dessus de ma tte jusqu la fin de mes jours. Parce que son sang coulait dans mes veines et quun peu du mien coulait dans les siennes, Eric en savait dj beaucoup plus sur moi que je ne laurais voulu. Nom dun chien ! Que je regrettais cet change sanguin, prsent ! Tu tais si adorable quand tu ne savais plus qui tu tais, ai-je soupir. Je ne sais pas quoi il sattendait, mais pas a, manifestement. Jai vu la stupeur le disputer la colre sur son beau visage. Adorable ? a-t-il fini par rpter, sceptique, avec un petit sourire en coin. Oui, absolument adorable, ai-je confirm en mefforant de sourire, moi aussi. On a pass des heures discuter comme de vieux amis. Comme de... vieux amis ? Mes paules me faisaient horriblement mal, et le bar tout entier devait rclamer boire cor et cri. Mais je ne pouvais pas y retourner, pas encore. Oui. Tu tais seul et perdu et tu aimais bavarder avec moi. Ctait plutt sympa de tavoir la maison, tu sais. Sympa ? sest-il tonn, de plus en plus dubitatif. Et maintenant, je ne suis plus sympa ? Non, Eric, tu nes ni adorable, ni mme sympa. Tu es trop occup tre... toi-mme. Cest--dire un vampire ultra puissant, assoiff de pouvoir et manipulateur. Il a hauss les paules. Ce moi-mme est-il si terrible ? Bien des femmes semblent sen satisfaire... Je nen doute pas. Cest ce moment-l que la porte de service sest ouverte. Tout va bien, Sookie ? Sam stait port mon secours, clopin-clopant. La douleur crispait ses traits. -187-

 Elle na pas besoin de vous, changeling, lui a lanc Eric. Sam na pas rpondu. Il sest content de le regarder sans bouger. OK. Ctait grossier de ma part, a finalement admis Eric. Aprs tout, je suis sur votre territoire. Je vais men aller. Ce ntaient pas vraiment des excuses, mais a pouvait en tenir lieu, faute de mieux. Sookie, nous navons pas fini cette conversation, a-t-il repris en se tournant vers moi. Mais je vois bien que ce nest ni le bon moment, ni le bon endroit... bientt, Eric. Et Eric sest instantanment vanoui dans la nuit cool comme truc ! Jaurais bien voulu savoir faire a, moi aussi. Quest-ce qui le travaille comme a ? sest enquis Sam en claudiquant pour venir sadosser au mur. Il ne se souvient pas de ce qui sest pass pendant quil tait chez moi, lui ai-je rpondu avec lenteur un effet de mon immense lassitude. Il a limpression davoir perdu le contrle de la situation et il a horreur de a. Les vampires aiment bien tout contrler. Je suppose que tu lavais remarqu. a lui a arrach un sourire daccord, une bauche de sourire, mais un sourire quand mme. En effet. Jai galement cru remarquer quils taient plutt possessifs, a-t-il ajout, sarcastique. Tu fais allusion la raction de Bill quand il nous est tomb dessus ? Il a acquiesc dun signe de tte. Eh bien, on dirait quil na pas eu trop de mal se remettre du choc. Je crois surtout quil te le fait payer. Hum, hum... Le terrain devenait glissant. Vingt-quatre heures plus tt, javais t deux doigts de coucher avec Sam, mais, prsent, jtais loin des transports de la veille. Et Sam stait fait drlement mal la jambe en tombant : il naurait pas t fichu de culbuter une poupe de chiffon. Alors, une fille dans mon genre sportive et bien campe sur ses deux jambes, jentends... Ce ntait dailleurs pas une trs bonne ide denvisager de raliser mes fantasmes sexuels avec mon patron, -188-

quand bien mme Sam et moi nous tournions autour depuis plusieurs mois dj. Je navais aucune envie de me brler les ailes. Je prfrais opter pour la scurit, plus forte raison ce soir. Aprs les motions fortes des dernires heures, ctait ce quoi jaspirais le plus : la scurit. Il est arriv temps, ai-je murmur. Sam a hauss les sourcils. temps pour quoi ? Pour nous arrter. Tu voulais arrter ? Pas sur le coup. Mais je pense que cest mieux comme a. Sam ma dvisage un long moment en silence. Ce que je voulais te dire, a-t-il finalement repris, changeant compltement de sujet, bien que je naie pas eu lintention de ten parler avant la fermeture du bar, cest quune des maisons que je loue est libre, actuellement. Cest celle qui est juste ct de... eh bien, tu te souviens, de celle o Dawn... ... est morte. Cest a. Je lai fait refaire entirement et elle est loue en ce moment : tu auras donc des voisins. Celle que je te propose est meuble. Il te suffira dapporter du linge, tes fringues, quelques casseroles... Rien qui ne puisse tenir dans une voiture. Au fait, o as-tu pch celle-l ? Il dsignait la Malibu du menton. Je lui ai racont le geste gnreux de Nikkie et, de fil en aiguille, jen suis venue lui parler du souci que je me faisais pour elle et de la mise en garde dEric propos de Vlad. En voyant Sam se rembrunir et lanxit assombrir ses prunelles, je men suis voulu. Quelle goste jetais de me dcharger sur Sam de tous mes ennuis ! Comme sil nen avait pas dj assez comme a ! Jai aussitt essay de me faire pardonner. Je suis dsole. Tu nas vraiment pas besoin de a, en ce moment. Viens, on va rentrer. Il ma de nouveau regarde sans rien dire, puis il a fini par acquiescer. Tu as raison. Il faut vraiment que je massoie.

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 Merci pour la maison. Je te rglerai le loyer, videmment. Je suis si contente davoir enfin un endroit o je pourrai vivre comme je veux sans dranger personne ! Cest combien ? Sam ma lanc un regard noir, puis ma annonc un prix largement en dessous de ses tarifs habituels, jen suis sre. Jai pass un bras autour de sa taille pour le soutenir. Il boitait lourdement. Il a, dailleurs, accept mon aide sans rechigner. Il a claudiqu comme a jusqu son bureau et sest laiss tomber dans son vieux fauteuil roulettes avec un gros soupir. Jai tir lautre chaise de la pice jusqu lui pour quil puisse allonger sa jambe. Il na pas protest. Dans la lumire crue des nons, il tait blme et avait le visage compltement dfait. Allez ! Retourne donc travailler ! Je ne te paie pas gober les mouches, non plus, ma-t-il lanc dun ton lger. Je parie quils sont en train de lyncher Charles. De fait, ctait carrment la folie au bar. Encore pire que ce que javais imagin. Je me suis prcipite vers mes tables pour reprendre aussitt les choses en main. Danielle ma fusille du regard. Mme Charles faisait grise mine. Mais jai immdiatement mis le turbo pour rattraper mon retard, jouant les distributeurs automatiques de boissons, dbarrassant les verres sales, vidant les cendriers et passant un coup dponge sur les tables, le tout en deux temps, trois mouvements. tant donn la vitesse laquelle jexpdiais le service, je pouvais dire au revoir aux pourboires, mais au moins, les choses sont rapidement rentres dans lordre. Ctait lessentiel. Peu peu, le bar a retrouv son rythme normal. Je nai pas pu mempcher de remarquer que Bill et sa nouvelle conqute taient en grande conversation. Pourtant, je faisais de gros efforts pour me retenir de leur jeter de petits coups dil en coin. ma grande honte, chaque fois que, malgr moi, mes yeux se posaient sur eux, et mme chaque fois que je voyais un couple assis autour dune table bavarder, je sentais monter en moi un bouillonnement de rage qui en disait long sur mon caractre anglique. En plus, mme si quatre-vingt-dix pour cent de la clientle se fichaient royalement de ce que je ressentais, les dix

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pour cent restants mpiaient, lafft, pour voir comment je ragissais la prsence de la nouvelle petite amie de Bill. Jtais en train de nettoyer une table qui venait juste de se librer quand jai senti une petite tape sur mon paule. Juste au moment o je me retournais, mon alarme intrieure sest dclenche. Cest ce qui ma permis de rester zen. Shela Pumphrey se tenait devant moi, tout aussi souriante que moi, blindage maison bien en place et prte dgainer. Elle avait cinq bons centimtres de plus que moi et devait bien peser cinq kilos de moins. Elle tait impeccablement maquille maquillage haut de gamme qui sentait le luxe, lhabilet dune main experte et lil aiguis de la lectrice assidue des magazines de mode. Elle empestait le fric plein nez. Cette fois, je nai pas hsit deux secondes avant daller voir ce quelle avait en tte. Shela pensait quelle avait tout pour elle et qu moins que je sois fantastique au lit, elle lemportait haut la main. Daprs elle, les femmes des classes infrieures la sienne devaient ncessairement tre meilleures au lit parce quelles taient moins inhibes. Elle se savait plus mince, plus intelligente, plus riche, plus instruite et beaucoup mieux duque que la simple serveuse qui lui faisait face. Mais elle craignait de ne pas tre la hauteur, sexuellement. Jai clign des yeux. Jen savais dj plus que je ne laurais voulu. Alors, comme a, daprs Shela, parce que jtais pauvre et que je navais pas fait dtudes, jtais plus en accord avec ma nature profonde, sexuellement parlant ? Intressant. Il faudrait que je raconte a tous les autres fauchs de Bon Temps. Figurez-vous quon passait notre temps se sauter dessus et sclater au lit et quon ne le savait mme pas ! Si ce ntait pas une preuve de btise, a ! Oui ? Pourriez-vous mindiquer les toilettes ? Cest cette porte, l-bas. Celle sur laquelle il y a crit Toilettes . Jaurais sans doute dj d mestimer heureuse de savoir lire. Oh, dsole ! Je navais pas vu. -191-

Sans commentaires. Alors... euh... Hum ! Vous nauriez pas un bon conseil me donner ? Pour sortir avec un vampire, jentends ? Elle a attendu ma rponse avec un air la fois provocateur et un peu emprunt. Oh, si, bien sr ! Evitez lail. Et, sur ces bonnes paroles, je lui ai tourn le dos pour finir de nettoyer ma table. Une fois certaine quelle avait quitt la salle, jai pris les deux pintes de bire vides pour les rapporter au bar. Quand je me suis retourne, Bill se dressait devant moi. Jai laiss chapper une petite exclamation de surprise. Bill a la peau trs blanche, comme tous les vampires, ce qui fait ressortir encore plus le regard pntrant de ses yeux noirs. Or, ce moment-l, justement, ce regard-l tait braqu sur moi. Quest-ce quelle te voulait ? a-t-il maugr. Elle ma demand o taient les toilettes. Il a hauss les sourcils en jetant un coup dil la plaque fixe sur la porte. Elle voulait juste savoir qui elle avait affaire. Enfin, cest ce que jai suppos, du moins. Bizarrement, en dpit de ce qui stait pass entre nous, je me sentais tout fait laise avec Bill. Tu lui as fait peur ? Je nai mme pas essay. Lui as-tu fait peur ? a-t-il insist dun ton imprieux. Mais une petite tincelle de malice dansait dans ses prunelles. Non. Pourquoi ? Tu aurais prfr ? Il a secou la tte dun air blas. Es-tu jalouse ? Oui. Comme je le dis toujours, lhonntet, cest ce quil y a de plus sr. Je la dteste, avec ses cuisses de grenouille et ses airs suprieurs. Jespre que cest une sale garce qui ten fera tellement baver que tu pleureras des larmes de sang en pensant moi. -192-

 Parfait, a rpondu Bill, manifestement satisfait. a fait plaisir entendre. Il a ponctu cette sortie dun chaste baiser sur ma joue. Ce simple contact a suffi faire resurgir en moi un flot de souvenirs torrides. Jen ai eu la chair de poule. Et je ntais pas la seule : lui aussi se rappelait. Jai vu ses yeux sembraser, ses canines sallonger... Puis Catfish Hennessey sest mis brailler que je ferais mieux de me remuer les fesses pour lui apporter un autre whisky-Coca et, ncoutant que ma conscience professionnelle et la petite voix qui me disait de me sauver pendant quil en tait encore temps , jai plant l le premier amour de ma vie. La journe avait t longue. Trs longue. Quand je suis rentre chez mon frre, jtais vanne. Je navais pas pass la porte que jentendais dj des gloussements et des petits cris en provenance de sa chambre : Jason se consolait sa manire habituelle. a lattristait peut-tre que sa nouvelle famille le suspecte dun crime affreux, mais pas au point daffecter sa libido. Jai fait un passage clair dans la salle de bains et jai fil dans la chambre damis, dont jai claqu la porte derrire moi. Le canap ma paru plus accueillant que la veille. Comme je remontais la couverture sur moi, je me suis aperue que la femme avec laquelle mon frre passait la nuit tait un changeling je percevais cette subtile aura rougetre, comme une sorte de rayonnement, qumettait son cerveau. Pourvu quil sagisse de Crystal Norris ! Jesprais que Jason avait russi la persuader quil navait rien voir avec les tirs meurtriers dont avaient t victimes les changelings de Bon Temps. Le meilleur moyen pour Jason daggraver encore son cas aurait t de tromper Crystal, la fille de la communaut de Hotshot quil frquentait. Jason ntait quand mme pas bte ce point-l... si ? Non. Le lendemain matin, peu aprs 10 heures, je buvais ma premire tasse de caf de la journe quand jai vu Crystal entrer dans la cuisine dun pas titubant, simplement vtue dune chemise de mon frre, le visage encore tout chiffonn de -193-

sommeil. Jason commenant son travail 7 h 30, a faisait dj longtemps quil tait parti. Crystal ne mapprciait que modrment, et ctait rciproque. Mais elle sest montre suffisamment aimable pour nonner un vague bjour en entrant. Je lui ai poliment rpondu et jai sorti une tasse pour elle. Elle a fait la grimace et a pris un verre quelle a rempli de glaons et de Coca-Cola. Jen ai encore des frissons partout. Comment va votre oncle ? lui ai-je demand, lorsquelle ma sembl enfin peu prs rveille. Mieux. Vous devriez aller lui rendre visite. Il aime bien quand vous venez le voir. Vous tes arrive la conclusion que ce nest pas Jason qui lui a tir dessus, jimagine ? Exact, ma-t-elle rpondu, peut-tre un peu schement. Au dbut, je ne voulais pas lui parler, mais une fois quil ma eue au tlphone, il a russi me convaincre. Jaurais bien aim lui demander si les autres habitants de Hotshot taient prts accorder mon frre le bnfice du doute, mais je prfrais ne pas aborder un sujet aussi sensible de si bon matin (pour elle, en tout cas). la place, je me suis mise tablir mentalement la liste de ce que javais faire dans la journe : retourner chez moi chercher quelques vtements, des draps, des couvertures et des ustensiles de cuisine ; aller les ranger dans la maison de Sam... Emmnager provisoirement dans un meubl rsolvait parfaitement mon problme de logement. Javais oubli que Sam possdait trois petites proprits louer sur Berry Street. Chaque maison abritait deux appartements. Sam soccupait luimme de lentretien, mais dlguait parfois les tches les plus simples menues rparations, corves de nettoyage... JB du Rone, un de mes anciens camarades de lyce (il valait mieux faire simple avec JB). Aprs mtre installe dans mon foyer provisoire, jaurais peut-tre le temps daller voir Calvin. Jai pris une douche et je me suis habille rapidement. Crystal tait devant la tl quand je suis partie. Je nai fait aucun commentaire.

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 en juger par le boucan, Terry travaillait dj comme un forcen quand je me suis gare dans lalle. Jai fait le tour de la maison pour voir o il en tait. Il avait abattu beaucoup plus de boulot que je ne laurais cru possible en si peu de temps. Lorsque je le lui ai dit, il a souri. Cest toujours plus facile de dmolir que de construire, ma-t-il assur. Ce ntait pas le fruit dune profonde rflexion philosophique, mais la simple constatation dun ouvrier. Jdevrais avoir fini dans deux jours, si rien vient me mettre des btons dans les roues. La mto a pas prvu de pluie. Gnial. Combien je te dois ? Oh ! Il sest mis marmonner dans son coin, en haussant les paules dun air gn. Cent ? Cinquante ? a-t-il suggr. Non, non. Le compte ny est pas. Jai fait une rapide estimation de ses heures. Trois cents, plutt. Pas question que je te fasse payer autant, Sookie ! sest-il cri, la mine soudain bute. Jte ferais mme rien payer du tout, sil me fallait pas un autre chien... Terry sachetait un chien de chasse peu prs tous les quatre ans. Un catahoula : une bte hors de prix. Non quil balance lancien modle quand un nouveau apparaissait sur le march, mais on aurait dit quil arrivait toujours quelque chose ses chiens. Ce ntait pourtant pas faute den prendre soin. a ne faisait pas trois ans quil lavait quand le premier stait fait craser par un camion. Quelquun de bien intentionn avait donn de la viande empoisonne au deuxime. La troisime, une chienne quil avait baptise Molly, stait fait mordre par un serpent et la morsure stait infecte. a faisait maintenant des mois que Terry tait sur la liste dattente pour la prochaine porte de catahoulas du chenil de Clarice qui en faisait llevage. Jespre que tu mapporteras ce chiot ici pour que je lui fasse des clins. Il a souri deux fois en moins dun quart dheure ! Waouh ! Ctait consigner dans les annales. Puis jai compris : -195-

Terry tait heureux de travailler pour moi. Il se sentait cent fois mieux au grand air quenferm dans un bar. Tant physiquement que psychologiquement, il tait plus laise quand il ny avait pas de toit au-dessus de sa tte, ni de murs pour lemprisonner. Cest vrai que, lorsquil se promenait dehors avec son chien, il avait lair dun type tout fait normal. Jai ouvert la porte dentre et je suis alle prendre ce dont javais besoin. Comme il faisait un soleil resplendissant, labsence dlectricit ne posait pas de problme : pas besoin de lumire. Jai rempli un grand panier linge avec deux paires de draps, un vieux couvre-lit en chenille, quelques vtements, deux casseroles et deux poles. Jallais devoir me racheter une nouvelle cafetire : la mienne avait fondu. Alors que jtais l, debout, regarder par la fentre ma vieille cafetire trnant sur le tas de dbris jeter, jai soudain ralis que jtais passe tout prs de la mort. Jai pris a en pleine figure. Je me suis brusquement retrouve assise par terre, les yeux rivs au lino calcin, essayer de retrouver mon souffle. Pourquoi maintenant ? Pourquoi au bout de trois jours ? Je lignorais. Jai regard le dos de mes mains et jai frmi. Je suis reste, l, sur le sol, trembler, les yeux dans le vague, pendant un temps indfini. Durant les deux ou trois minutes qui ont suivi le choc, je ne pensais plus rien : javais lesprit compltement vide. Prendre conscience de ce quoi javais chapp, savoir que la mort mavait frle de si prs... a mavait compltement retourne. Non seulement Claudine mavait sans doute sauv la vie, mais elle mavait trs certainement vit datroces souffrances, si atroces mme que jaurais prfr mourir plutt que de les subir. Javais dsormais envers elle une dette dont je ne serais jamais en mesure de macquitter. Peut-tre quelle tait vraiment ma bonne fe, aprs tout. Finalement, je me suis releve, jai gentiment pris mon panier et je suis partie minstaller dans ma nouvelle maison.

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Jai introduit la cl que Sam mavait donne dans la serrure. Javais lappartement de droite, lexacte rplique de celui de gauche, actuellement occup par Halleigh Robinson, la jeune institutrice qui sortait avec Andy Bellefleur. Jallais donc sans doute profiter dune protection policire rapproche quelques heures par jour, du moins , et comme Halleigh serait absente une grande partie de la journe, jaurais pratiquement la maison pour moi toute seule, vu mes horaires. Cool. En entrant, on dbarquait directement dans le salon, lequel comprenait, en tout et pour tout, un canap fleurs, une table basse et un fauteuil il naurait pas pu contenir plus de meubles, de toute faon. Le salon en question donnait sur une cuisine, miniature certes, mais dment quipe dun four, dun rfrigrateur et dun micro-ondes, ainsi que dune table carre minuscule avec deux chaises en plastique assorties. Franchement, que demander de plus ? Un lave-vaisselle ? Je nen avais jamais eu. En sortant de la cuisine, jai emprunt le couloir qui desservait la chambre principale grande comme un mouchoir de poche , la chambre damis un demi-Kleenex ? et la salle de bains, pour ouvrir la porte du fond qui donnait sur une terrasse en bois, larrire du btiment. Plutt basique, mais dune irrprochable propret. Et puis, il y avait le chauffage central et la climatisation et, une nouveaut pour moi, les sols taient rigoureusement plans. Jai pass la main le long des encadrements de fentres : question isolation, rien redire. Il faudrait quand mme que je pense baisser les stores cause des voisins. -197-

Jai fait le lit dans la chambre principale, puis jai tri mes vtements pour les rpartir dans les tiroirs de la commode frachement repeinte. Ensuite, jai commenc faire une liste des trucs qui me manquaient encore : une serpillire, un balai, un seau, des produits dentretien je stockais les miens dans la vranda, autant dire quils taient partis en fume. Il faudrait aussi que jaille rcuprer mon aspirateur. Je le rangeais dans le placard du salon, il devait donc tre intact. Javais apport un des tlphones de la maison, et javais galement russi charger mon poste de tl dans la voiture de Nikkie. Il me restait, cependant, contacter la compagnie de tlphone pour faire transfrer mes appels ici, ainsi que la socit du cble. Encore une chance que je puisse passer tous mes coups de fil de Chez Merlotte ! Depuis lincendie, je mtais juste contente de continuer vivre peu prs normalement. a avait suffi occuper mes journes. Maintenant, il tait temps que je morganise. Je me suis assise sur le canap ah a, question confort, on ne risquait pas de sendormir devant la tl ! , et je suis reste l, les yeux dans le vide. Jai essay de penser quelque chose de gai, quelque chose qui me ferait voir lavenir en rose, qui me redonnerait envie davancer. Voyons... Eh bien, dans deux mois, tu pourras ressortir le bikini et les lunettes. a ma fait sourire. Jadore lzarder au soleil, le corps enduit de mono. Je prends un vritable plaisir mpiler de haut en bas jusqu ce que jaie une vraie peau de bb. Et pas de sermons sur les mfaits du bronzage, sil vous plat ! Quest-ce que vous voulez ? Cest mon pch mignon. Chacun son truc. Mais en attendant le retour des beaux jours, je pourrais toujours filer la bibliothque faire le plein. Javais rapport ma dernire fourne de bouquins, que javais tals comme des petits pains sur la terrasse pour leur faire prendre lair. Avec un peu de chance, ils devaient sentir le frais, prsent. Avant daller bosser, jai dcid dtrenner ma nouvelle cuisine. Ce qui impliquait un petit tour chez lpicier. En fait de petit tour , a ma finalement pris beaucoup plus de temps que prvu. Je marrtais tous les rayons pour acheter des articles auxquels je navais pas pens et qui me paraissaient, -198-

tout coup, absolument indispensables. En rangeant mes provisions dans les placards, jai eu vraiment limpression de prendre possession de ma nouvelle maison : jtais chez moi. Jai fait dorer deux ctes de porc que jai gardes au four, pendant que je passais une pomme de terre au micro-ondes et que je me rchauffais une bote de petits pois. Aprs avoir lav la vaisselle, je me suis dit que javais juste le temps daller rendre visite Calvin, lhpital de Grainger, avant de filer prendre mon service Chez Merlotte. Les jumeaux ntaient pas encore arrivs pour prendre leur poste dans le hall sils jouaient toujours les vigiles dans lentre, du moins. En revanche, Dawson montait fidlement la garde devant la chambre de Calvin. Il ma adress un petit hochement de tte, mais ma arrte dun geste alors que jtais encore plusieurs mtres de lui. Mon cur sest mis battre la chamade. Puis il a pass la tte par lentrebillement de la porte et, mon grand soulagement, ma invite entrer, me gratifiant mme au passage dune petite tape amicale sur lpaule. Assis dans un fauteuil, Calvin regardait la tl. En me voyant arriver, il a aussitt teint le poste. Il paraissait avoir repris du poil de la bte : ses cheveux taient propres et bien coiffs, sa barbe impeccablement taille, et il avait meilleure mine. Il avait bien encore un ou deux tuyaux dans le bras, mais, dans lensemble, il semblait redevenu lui-mme. Il a mme essay de se lever pour maccueillir. Ne vous avisez pas de faire une chose pareille ! me suisje crie, en tirant une chaise pour masseoir en face de lui. Alors, racontez-moi tout. Comment vous sentez-vous ? Mieux, ma-t-il aussitt rpondu. Je suis heureux de vous revoir. Mme sa voix semblait plus forte. Vous avez refus laide que Dawson est venu vous proposer, ce quil parat ? Dites-moi au moins qui a allum cet incendie. Cest a qui est bizarre, Calvin : je ne comprends pas pourquoi ce type a mis le feu chez moi. Sa famille est venue me voir et...

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Je me suis interrompue brusquement. Calvin se remettait peine de sa blessure. Lui aussi avait frl la mort : je naurais pas d lennuyer avec mes histoires. Mais il ma encourage poursuivre. Dites-moi ce que vous avez sur le cur, Sookie. a a suffi me convaincre, et jai fini par tout lui raconter : mes doutes sur les mobiles de mon pyromane, mon soulagement que les dgts puissent tre rapidement rpars, mon inquitude au sujet des frictions entre Eric et Charles Twining... Je lui ai galement parl des dcouvertes de la police concernant les diffrentes localits o le mystrieux tireur embusqu avait aussi frapp. Enfin, lessentiel, cest que personne dautre ne se soit fait tirer dessus. Jessayais de conclure sur une note positive, aprs cette numration de joyeusets. On nen sait rien. Comment a ? Peut-tre quil y a eu dautres victimes mais quon ne le sait pas encore. a ma sidre. Pourtant, ctait tout fait vraisemblable. Quest-ce qui vous fait dire a ? Je gamberge, vous savez. Je nai pas grand-chose dautre faire ici. Il a accompagn cette dclaration dun petit sourire triste. Je naime pas lire et je ne raffole pas de la tl, sauf pour le sport... En effet, quand jtais arrive, il regardait la chane des sports. Quest-ce que vous faites de votre temps libre, alors, en temps normal ? Simple curiosit de ma part, je lavoue. Cela dit, il a paru content que je mintresse lui. Je fais beaucoup dheures Norcross. Mais jaime bien la chasse quoique je prfre chasser les nuits de pleine lune... Sous son apparence de panthre, sentend. a pouvait se comprendre.

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 Jaime aussi pcher. Quand je suis dans mon petit bateau, le matin, juste aprs laube, avec ma ligne, je me sens en paix, libr de mes soucis. Quoi dautre encore ? Jaime bien cuisiner. Lt, on se fait une gamelle de crevettes, des fois, ou une pleine marmite de silures, et on mange dehors... Du poisson, du coleslaw, des beignets et de la pastque bien frache... Jen avais leau la bouche. Lhiver, je travaille plutt dans la maison. Ou je coupe du bois. Pour moi, bien sr, mais aussi pour les gens du village qui ne peuvent pas le faire eux-mmes. Jai toujours de quoi moccuper, comme qui dirait. Dj, Calvin Norris me devenait plus familier. Ce ntait plus vraiment un tranger, sans tre toutefois un ami... Dites-moi comment se passe votre convalescence, ai-je enchan. Jai encore cette cochonnerie de perf, a-t-il grommel, en agitant le bras dans le creux duquel tait plante lintraveineuse. part a, je vais beaucoup mieux. On se remet vite, nous autres, vous savez. Comment expliquez-vous la prsence de Dawson aux collgues de la scierie qui viennent vous voir ? Compositions florales, corbeilles de fruits, et mme un chat en peluche : pas un centimtre carr de la moindre surface plane qui ne soit envahi par les cadeaux des visiteurs. Je leur dis juste que cest mon cousin, quil est venu sassurer quon ne me fatiguait pas trop avec les visites. Jtais persuade que personne navait os vrifier ses dires auprs de Dawson... Il faut que jaille travailler, lui ai-je brusquement annonc, en apercevant lhorloge accroche au mur. Javais du mal men aller, bizarrement. Il faut dire que des petits moments dintimit comme celui-l, je nen avais pas beaucoup. Vous vous faites toujours du souci pour votre frre ? ma-t-il tout coup demand. Oui. -201-

 On garde un il sur lui. Je me suis demand si la personne charge de garder un il sur Jason avait rapport Calvin que Crystal avait pass la nuit avec mon frre. A moins que Crystal ne lait fait elle-mme. Auquel cas, le moins quon puisse dire, cest quelle prenait son job cur : difficile de surveiller Jason de plus prs... Parfait. Cest le meilleur moyen de sassurer quil nest pas coupable. Je me suis leve pour prendre cong. Soignez-vous bien, Calvin, lui ai-je recommand avec la plus grande sincrit. Il ma tendu la joue. Je lai embrass, mais de mauvaise grce. Je naime pas quon me force la main. Cependant, il songeait que javais les lvres douces, que je sentais bon, et je nai pas pu mempcher de sourire en franchissant la porte. On a beau dire, se savoir admir et dsir, il ny a rien de tel pour vous remonter le moral ! De retour Bon Temps, je me suis arrte la bibliothque avant daller bosser. Cest un affreux difice en briques marron qui date des annes trente. Et il fait son ge, vous pouvez me croire ! Les bibliothcaires se plaignent rgulirement en haut lieu de la vtust du btiment, du chauffage, de la climatisation et de linstallation lectrique qui laissent dsirer. En outre, le parking est dans un tat dplorable, et le btiment voisin, une ancienne clinique qui a ouvert ses portes en 1918, arbore maintenant des fentres aveugles : trs accueillant, comme spectacle. Quant laire de stationnement de ladite clinique, la nature y a tellement pris ses aises que cest quasiment la jungle en pleine ville. Je mtais donn dix minutes pour changer mes livres. Huit minutes plus tard, jtais dehors. Le parking tait pratiquement vide, cette heure-ci. Pas tonnant : les gens taient tous en train de faire leurs courses au supermarch pour le repas du soir, quand ils ntaient pas dj rentrs chez eux. Le jour commenait baisser. Je ne pensais rien de particulier. Cest ce qui ma sauv la vie. En un clair, jai peru, analys, catalogu lintense excitation qui me parvenait dun autre cerveau, proximit, et je me suis aussitt jete terre. -202-

Pur instinct de conservation, jimagine. Une fraction de seconde plus tard, jai entendu un bruit assourdissant et senti une violente secousse lpaule, puis une douleur fulgurante. Tout sest pass si vite que lorsque jai voulu reconstituer la scne, par la suite, je me suis trouve absolument incapable de rtablir lordre chronologique des vnements. Jai entendu un cri derrire moi, puis un autre. Sans savoir comment, je me suis retrouve genoux devant ma portire, mon tee-shirt blanc tout macul de sang. Encore une chance que je naie pas mis mon beau manteau tout neuf ! Bizarrement, cest la premire chose qui me soit venue lesprit, ce moment-l. Le cri provenait de la gorge de Portia Bellefleur. Semblant quelque peu droger sa rserve habituelle, Portia a travers le parking comme une flche pour venir saccroupir mes cts. Elle jetait des regards tout autour delle, comme si elle cherchait do venait le danger. Ne... ne bougez surtout pas, Sookie, ma-t-elle ordonn. Comme si je mapprtais courir le marathon ! Jtais encore genoux, mais je reconnais que la perspective daller embrasser le bitume ne maurait pas dplu, le tout agrment dun petit plongeon dans le nant, histoire danesthsier la douleur... Du sang dgoulinait le long de mon bras bless. mon Dieu ! mon Dieu ! On vous a tir dessus, Sookie, sest exclame Portia, affole. Prenez les livres. Sils sont tachs, on mobligera les payer. Mais Portia ne mcoutait pas. Elle parlait dans son portable. Les gens ont la manie dutiliser leur portable au plus mauvais moment ! Et ils font a nimporte o : la bibliothque, et mme chez le mdecin. Bla-bla-bla bla-bla-bla. Comme si a ne pouvait pas attendre cinq minutes. Bon sang ! Il a donc bien fallu que je dpose les livres par terre toute seule. Jai russi passer de la station assise, le dos cal contre la Malibu. Puis il y a eu un trou noir, et je me suis retrouve tendue sur le bitume, devant la bibliothque, apparemment sur -203-

le ct puisque je regardais une grosse tache dhuile sur le parking. Jai eu le temps de me dire : Ce nest quand mme pas difficile dentretenir sa bagnole ! , avant de sombrer de nouveau dans le nant. Rveille-toi ! Je ntais plus sur le parking, mais dans un lit. Jai cru que ma maison tait de nouveau en feu et que Claudine essayait de me tirer du lit. Mais la voix tait trop grave pour appartenir Claudine. On aurait dit celle de... Jason ? Jai voulu ouvrir les yeux, mais je suis tout juste parvenue jeter un coup dil entre mes paupires entrouvertes. Jtais dans une pice bleue plonge dans la pnombre. Javais tellement mal que jen aurais hurl. Tu tes fait tirer dessus, ma annonc mon frre. Tu tes fait tirer dessus alors que jtais Chez Merlotte, tattendre. On dirait que... tu es content, ai-je nonn, la bouche pteuse. Javais les lvres trangement engourdies, comme aprs lanesthsie, chez le dentiste. Cest alors que jai compris : jtais lhpital. On peut pas me faire porter le chapeau ! Jtais avec des gens tout le temps ! Hoyt tait avec moi, dans mon pick-up, du boulot jusquau bar ! Sa bagnole est en rparation. Jai un alibi en bton ! Oh, gnial ! Ravie davoir failli me faire descendre, alors. Si a peut te rendre service... Ouais... euh... H ! Je suis dsol pour toi, OK ? Enfin, au moins, cest pas grave. Ah, non ? Non. La balle ta juste rafl lpaule. a aurait pu tre bien pire. Si tu as trop mal, tu nas qu appuyer sur ce bouton, l : a augmente la dose de calmants. Tu peux te shooter toute seule. Cool, hein ? coute, faut que je te dise : Andy attend dehors.

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Jai rflchi ce que a signifiait. Et jen ai finalement dduit quAndy tait en service command. Bon, fais-le entrer. Jai prudemment tendu lindex pour appuyer sur le bouton miracle et jai clign des paupires. Mais a a d tre un peu plus long quun battement de cils, parce que, quand jai rouvert les yeux, Jason tait parti, et Andy assis sa place. Un petit calepin dans la main gauche et un stylo dans la main droite, il patientait gentiment. Voyons... javais un truc lui dire... Ah, oui ! a me revenait. Remercie Portia pour moi, ai-je murmur. Je ny manquerai pas. Elle a t un peu secoue. Cest la premire fois quelle assiste quelque chose daussi violent. Elle a pens que tu allais y rester. Quest-ce que vous vouliez rpondre a ? Dsole de lavoir traumatise ? Jai attendu quil se dcide me demander ce quil voulait savoir. Jai vu ses lvres remuer. Jimagine que jai d lui rpondre. Donc, tu tes baisse au dernier moment ? Jai cru entendre quelque chose... Ctait la plus stricte vrit. cette nuance prs que je ne lavais pas entendu au sens propre du terme... Andy savait pertinemment ce que je voulais dire, de toute faon : il tait au courant de mon don et il tait lun des rares y croire. Son regard a plong dans le mien. Il a carquill les yeux. Nouveau black-out... Drlement efficace, le calmant que mavait refil le toubib des urgences. Au fait, dans quel hpital tais-je ? Celui de Clarice tait plus prs de la bibliothque, mais celui de Grainger avait un meilleur service de ranimation. Si jtais Grainger, dommage que je ne me sois pas pris une balle sur le parking quand jtais alle voir Calvin : jaurais pu conomiser le trajet jusqu Bon Temps. a maurait fait gagner du temps et quelques litres de carburant. Sookie. La voix tait douce et familire, froide et sombre comme leau dune rivire par une nuit sans lune.

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 Bill, ai-je souffl, heureuse et rassure la fois. Ne ten va pas. Je reste l. Et il tait toujours assis ct de moi, sur une chaise, en train de lire, quand je me suis rveille, 3 heures du matin. Je sentais les esprits endormis tout autour de moi, dans les autres chambres. Mais celui de lhomme mon chevet tait merveilleusement vide. Cest ce moment-l que jai pris conscience dune chose : la personne qui mavait tir dessus ntait pas un vampire hypothse qui aurait pu se dfendre, puisque toutes les agressions prcdentes avaient eu lieu au crpuscule ou la nuit tombe. Javais entendu lactivit du cerveau de mon agresseur juste avant le tir. Ctait probablement ce qui mavait sauv la vie, dailleurs. Bill a lev les yeux la seconde o jai boug. Comment te sens-tu ? Jai appuy sur le mcanisme qui relevait la tte de lit, tout en tentant destimer objectivement les dgts. Cest lenfer : le truc contre la douleur nagit plus, jai limpression davoir la bouche pleine de vase et jai une horrible envie de faire pipi. Je peux taider rgler ce dernier problme. Avant que jaie eu le temps de protester, il avait dj pouss la perche de la perfusion pour me tendre la main. Je me suis leve prudemment il sagissait de vrifier que mes jambes me portaient encore. Je ne te laisserai pas tomber, ma assur Bill. Je sais. a ma pris des heures pour atteindre le cabinet de toilette. Aprs mavoir assise sur le sige, Bill est ressorti, en laissant la porte lgrement entrouverte, et il a fait le planton dehors. Il ma ensuite remise au lit avec autant de dextrit et de dlicatesse que sil avait fait a toute sa vie. Il avait dj retap le lit et les oreillers. Mon paule continuait me torturer, et jai appuy sur le bouton du tranquillisant. Javais la bouche sche et jai demand Bill sil y avait de leau dans le pichet en plastique sur la table. Pour toute rponse, il a actionn la

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sonnette mon chevet. Une petite voix sest leve de linterphone. Mlle Stackhouse a soif. Jarrive, a aussitt dit la petite voix. Linfirmire sest encadre dans la porte peine une minute plus tard. La prsence de Bill ntait probablement pas sans rapport avec cette diligence inespre. Les gens avaient peut-tre accept les vampires, en thorie, mais ils ne les aimaient pas pour autant. Nombre dentre eux se tenaient sur leurs gardes ds quil y avait un vampire alentour sage prcaution, mon avis. O sommes-nous ? ai-je murmur. Grainger, ma annonc Bill. Ce nest pas le mme hpital que la dernire fois. La dernire fois que Bill avait jou les garde-malade pour moi, jtais lhpital de Clarice. Tu peux mme aller rendre visite Calvin, an fond du couloir. A supposer que jen aie envie. Il sest assis sur le lit. Quelque chose dans latmosphre les circonstances peu ordinaires qui nous rapprochaient, la nuit... mincitait aux confidences. moins que ce ne soit un effet secondaire des mdicaments. Je navais jamais mis les pieds lhpital, avant de te connatre... Cest un reproche ? a marrive de ten vouloir, oui, ai-je admis en regardant son visage scintiller dans la pnombre. Quand je tai vue pour la premire fois, Chez Merlotte, je ne savais pas trop quoi penser de toi, ma-t-il avou son tour. Tu tais si jolie, si frache, si pleine de vie... Et je voyais bien quil y avait quelque chose de diffrent chez toi. Tu mintriguais. Tu veux parler de cette maudite infirmit ? De ce don prcieux, plutt... Il a pos la main sur mon front. Pas de fivre, a-t-il diagnostiqu, avant de se redresser brusquement. Tu as couch avec Eric pendant quil tait chez toi. -207-

 Pourquoi me le demander puisque tu le sais ? Je ne te demande rien. Je lai su ds que je vous ai vus ensemble. Jai senti son odeur sur toi. Jai senti ce que tu prouvais pour lui. Nous avons mlang nos sangs, Sookie... Il a poursuivi dun ton dtach : Je sais quil nest pas facile de rsister Eric. Il est aussi vibrant que toi. Vous partagez ce mme apptit de vivre. Mais je suis sr que tu sais dj tout a... Il a marqu une pause, comme sil cherchait les mots adquats pour formuler ce quil voulait dire. Et tu serais heureux si je ne devais plus jamais faire lamour avec personne dautre jusqu la fin de mes jours, ai-je dit, exprimant ses penses avec mes propres mots. Oui. Quels sont tes sentiments pour moi, Sookie ? Les mmes. Oh ! Mais attends un peu ! Toi, tu as couch avec quelquun dautre avant mme quon ait rompu. Il a dtourn les yeux. La ligne ferme de sa mchoire sest dcoupe dans lombre, rude et crispe. Daccord, de leau a coul sous les ponts depuis, ai-je admis. Oui, cest vrai, a me fait du mal de penser toi avec Shela, ou avec qui que ce soit dautre. Mais je sais quil faut que je surmonte a. Test-il impossible denvisager lavenir avec moi ? Jai repens aux vnements qui mavaient loigne de Bill : son aventure avec Lorna mais ctait elle qui lavait vampiris et il avait t oblig de lui obir. Jen avais eu confirmation par la suite, auprs de tous les vampires auxquels javais parl de la relation qui unissait Bill et sa marraine . Et puis, il y avait eu sa tentative de viol sur moi dans le coffre de la Lincoln mais il tait affam, il avait t tortur et il ne savait pas ce quil faisait. La preuve en tait quil avait immdiatement cess, ds quil avait repris ses esprits... Jai repens au bonheur que javais connu ses cts, quand javais la certitude dtre aime de lui. Jamais je ne mtais sentie plus en scurit quavec lui. Quelle erreur ! Jamais je navais t aussi en danger que depuis que je le connaissais. Sans compter quil stait tellement laiss absorber par son travail pour la reine de Louisiane que jtais bientt -208-

passe au second plan. De tous les vampires qui avaient un jour franchi la porte de Chez Merlotte, il avait fallu que je tombe sur le seul accro au boulot ! Je ne sais pas si a pourra un jour redevenu comme avant entre nous, ai-je fini par lui rpondre. Peut-tre, quand jaurai russi digrer tout a... Mais je suis contente que tu sois l ce soir. Et jaimerais bien que tu viennes prs de moi un moment... si tu veux. Je me suis pousse jusquau bord du lit, prudemment, pour ne pas rveiller la douleur dans mon paule. Bill sest allong derrire moi et ma doucement enlace. Je me sentais dsormais parfaitement protge, enveloppe de tendresse et dattention. Je suis... si heureuse que... tu sois l, ai-je bredouill, moiti endormie. Le mdicament recommenait faire effet. Avant de sombrer une fois de plus dans le sommeil, je me suis rappel ma rsolution du Nouvel An : ne plus me faire tabasser. Nota bene : ajouter et ne plus se faire tirer dessus non plus . On ma laisse sortir le lendemain matin. Quand je suis arrive la caisse, lemploye, qui portait un badge au nom de Mme Beeson, ma annonc : Cest dj rgl. Par qui ? La personne tient garder lanonymat, ma rpondu Mme Beeson avec, sur son visage rond, une expression de dtermination hautaine qui semblait dire : cheval donn, on ne regarde point la bouche. Mais a me mettait mal laise. Trs mal laise. Javais dsormais assez dargent sur mon compte pour macquitter de mes frais dhospitalisation, sans avoir besoin de ngocier un chancier avec rglements mensuels. Et puis, tout se paie, et il y avait certaines personnes qui je ne voulais rien devoir. Jaurais peut-tre d rester plus longtemps pour tenter de convaincre Mme Beeson, mais je nen avais pas le courage. Je voulais prendre un bain ou, au moins, une douche, quelque chose de plus approfondi, en tout cas, que la petite toilette de chat que javais faite trs lentement et en prenant mille -209-

prcautions au rveil ; je voulais manger de la vraie nourriture, et pas un repas insipide dhpital ; je voulais jouir dun peu dintimit et de paix... Bref, je voulais rentrer chez moi ou dans ce qui, pour lheure, me tenait lieu de domicile. Alors, je suis remonte dans mon fauteuil roulant et jai laiss laide-soignante me conduire jusqu la sortie. Ce nest quen arrivant dehors que jai pris conscience du problme : je navais pas de moyen de transport. Ma voiture tait reste gare devant la bibliothque encore aurait-il fallu que je puisse conduire, dailleurs, ce que je ntais pas cense faire pendant deux ou trois jours. linstant prcis o je me tournais vers laide-soignante pour lui dire de me ramener lintrieur jirais rendre visite Calvin, et peut-tre que Dawson pourrait me raccompagner , une rutilante Chevrolet Impala rouge sest arrte au pied des marches de lentre. Le frre de Claudine, Claude, sest pench pour ouvrir la portire ct passager. Jen suis reste bouche be. Eh bien ? a-t-il lanc avec impatience. Vous montez, oui ou non ? Hou la ! a lch laide-soignante. Hou la la ! Jai bien cru que les boutons de sa blouse allaient clater : sa poitrine se soulevait faon soufflet de forge. Elle semblait deux doigts de la crise dapoplexie. Je navais rencontr le frre de Claudine quune seule fois, et javais oubli leffet quil produisait. Ce type tait dune beaut couper le souffle. Sa seule prsence vous branchait instantanment sur cent mille volts. Essayer de se dtendre ct de Claude, ctait comme vouloir la jouer dcontracte, style vieux potes de rgiment, avec Brad Pitt. Vous voyez ce que je veux dire ? Claude avait longtemps t strip-teaseur au Hooligans, un club de Monroe, pour les soires rserves aux dames. Mais rcemment, il avait pris la tte de la bote et stait galement lanc dans une carrire de mannequin pour photos et dfils de mode. Les offres de travail dans ce domaine tant plutt rares en Louisiane du Nord, Claude daprs Claudine, du moins avait dcid de se prsenter au concours de Monsieur -210-

Romantique, organis par un congrs de fervents lecteurs de littrature sentimentale (ferventes lectrices, plutt, soyons honntes). Il avait mme eu recours la chirurgie esthtique pour faire arrondir ses oreilles pointues. Le candidat qui remporterait le premier prix poserait pour la couverture dune prochaine parution. Je navais aucune exprience en la matire, mais javais des yeux pour voir et jtais bien sre que Claude battrait ses adversaires plates coutures. Claudine mavait galement appris que Claude venait de rompre avec son petit copain et quil tait donc libre. Eh oui, libre, ce mtre quatre-vingts de pure beaut virile, avec sa crinire dun noir de jais, ses lgants muscles dlis, sa paire dyeux de velours, sa mchoire carre et sa bouche sensuelle aux lvres pleines... Jai d me passer de lassistance de laide-soignante, trop occupe faire hou la la en sourdine, pour mextraire du fauteuil roulant et me glisser dans la voiture. Merci, ai-je lanc Claude, en mefforant de ne rien laisser paratre de ma stupfaction (le mot est faible : jhallucinais compltement). Claudine na pas pu se librer, ma-t-il expliqu. Alors, elle ma appel. Elle ma mme rveill pour que je vienne vous servir de chauffeur. Il avait lair carrment ulcr. Je vous suis trs reconnaissante davoir bien voulu faire le dplacement, ai-je dclar, aprs avoir rejet une bonne dizaine de rponses tout aussi protocolaires. Bien que je ne laie jamais vu dans le secteur et je crois vous avoir bien fait comprendre quil tait difficile de le rater , Claude ne ma demand aucune indication pour se rendre Bon Temps. Bizarre... Comment va votre paule ? ma-t-il soudain demand, comme sil venait brusquement de se rappeler que ctait la question qui simposait. Mieux. Mais jai quand mme une ordonnance pour des calmants aller chercher chez le pharmacien. Jimagine que vous avez aussi besoin que je vous y conduise ? -211-

 Hum... Eh bien, ce serait trs gentil. Dautant que je ne suis pas cense prendre le volant avant deux ou trois jours. Arriv Bon Temps, Claude a trouv une place juste devant la pharmacie locale. Jai russi mextraire de la voiture et aller chercher mes mdicaments toute seule je navais pas le choix, puisquil navait pas propos de le faire pour moi. Le pharmacien tait dj au courant de ce qui mtait arriv, bien sr, et sest lament haute voix sur le dclin de la socit. Pendant quil soccupait de mes comprims, jai fantasm sur la possibilit que Claude soit bisexuel ne serait-ce quun tout petit peu... Toutes les femmes qui entraient dans la pharmacie avaient le mme regard rveur, la mme expression bate sur le visage. Forcment, elles navaient pas eu lhonneur et lavantage de bnficier de la brillante conversation de Claude et navaient donc pas eu le privilge dapprcier son charmant caractre, caractre dont il sest empress de me donner un petit aperu en maccueillant avec un Eh bien, vous y avez mis le temps ! quand je suis revenue la voiture. Oui, Monsieur Premier Prix dAmabilit, ai-je rtorqu, mordante. Mais je ferai de mon mieux pour aller plus vite, la prochaine fois. On se demande pourquoi je lambine ce point, avec une paule en vrac, nest-ce pas ? Toutes mes excuses. Du coin de lil, jai vu mon voisin sempourprer. Dsol, a-t-il maugr. Jai peut-tre t un peu brusque. On me trouve parfois bourru. Non ! Vraiment ? Oui, a-t-il insist, avant de se rendre compte que je plaisantais. Il ma lanc ce que jaurais appel un sale regard , si ses yeux navaient t tomber. coutez, jai un service vous demander, a-t-il repris. Tel que vous tes parti, l, vous avez de bonnes chances de lobtenir : vous avez si bien su mattendrir... Vous voulez bien arrter a ? Je sais que je... je... ... ne suis pas poli ? Courtois ? Galant ? Que je nai pas le moindre savoir-vivre ? Que je my prends comme un manche ? Sookie ! sest-il exclam. Taisez-vous ! -212-

Et pendant ce temps-l, je me disais : Vivement quon en finisse, que je puisse enfin prendre un de ces satans calmants ! Oui, Claude ? lui ai-je donc rpondu dune voix parfaitement calme et pose. Les gens qui organisent le concours de Monsieur Romantique veulent voir mon book. Je vais aller au studio de Ruston me faire faire des photos un peu glamour, mais je crois que ce serait bien que jaie une srie de photos comme celles quon voit sur la couverture des bouquins que Claudine lit tout le temps. Daprs elle, il vaudrait mieux que je pose avec une blonde, puisque je suis brun. Alors, jai pens vous. Je crois bien que si Claude mavait propos de lui faire un bb, jaurais t peine plus tonne. Bien que Claude soit lhomme le plus rustre que jaie jamais rencontr, comme Claudine avait quand mme pris lhabitude de me sauver la vie, je me sentais un peu oblige daccepter. Est-ce que jaurai besoin dune tenue particulire ? Oui, mais le photographe fait du thtre amateur et il a lhabitude de louer des costumes. Il ma dit quil devrait trouver ce quil faut. Vous faites quelle taille ? Un petit trente-huit. Bon, daccord, un bon trente-huit. Bon. Alors, vous seriez libre quand ? Il faut dabord que ma blessure gurisse. a ferait dsordre, un bandage, sur les photos. Vous mappellerez, alors ? Oui. Vous noublierez pas ? Non. Je brle dj dy tre. vrai dire, javais surtout hte de me retrouver seule, avec une canette de Coca light pour avaler mon calmant. Peut-tre que je pourrais maccorder une petite sieste avant de prendre la douche qui figurait aussi sur ma liste... Jai dj vu la cuisinire de Chez Merlotte, a dclar Claude de but en blanc. Maintenant que les vannes taient ouvertes, on ne larrtait plus. -213-

 Sweetie ? Cest le nom quelle se donne, maintenant ? Elle bossait au Foxy avant. Comme strip-teaseuse ? Oui. Enfin, jusqu laccident. Laccident ? Oui. Elle sest retrouve avec de sacres cicatrices. Du coup, elle a dcid de laisser tomber. Elle prtendait que a demanderait de trop longues sances de maquillage pour cacher tout a. En plus, elle commenait atteindre la date de premp... euh... approcher la limite dge pour ce genre de job. La pauvre ! Jai essay dimaginer Sweetie en train de parader sur une estrade avec talons aiguilles, plumes, paillettes et tout le tralala... Plutt perturbant. Nous nous sommes bientt gars devant mon nouveau logis. Jai constat avec plaisir quon avait ramen ma voiture de la bibliothque. La porte de lappartement voisin sest ouverte, et Halleigh Robinson est sortie de chez elle, mes cls la main. Je portais toujours le pantalon noir rglementaire de Chez Merlotte, puisque je me rendais mon travail quand on mavait tir dessus, mais mon tee-shirt blanc tant bon mettre la poubelle, on mavait donn un sweat-shirt que quelquun avait oubli lhpital. Il tait immense, et je flottais dedans. Mais ce ntait pas pour a que Halleigh restait plante sur le pas de sa porte, la bouche grande ouverte. Claude tait, cette fois, descendu de voiture pour maider et, en voyant cette splendeur incarne se dplier, la jeune institutrice stait ptrifie sur place. Claude a gliss son bras autour de ma taille, puis il a pench la tte pour me regarder avec une expression de feinte adoration et ma fait un discret clin dil complice. Pour la premire fois, je dcouvrais, non sans surprise, que Claude pouvait avoir de lhumour. Jtais ravie de constater quil ntait pas que dsagrable. Merci de mavoir apport mes cls, ai-je lanc ma voisine qui, ces mots, sest brusquement souvenue quelle avait des jambes et quelle savait sen servir. -214-

 Hum... hum... de rien... a-t-elle bafouill en tendant les cls devant elle, aux alentours de mes mains. Jai presque d les lui arracher, avant de faire les prsentations dusage. Halleigh, mon ami Claude, ai-je annonc avec un sourire entendu. Claude lui a adress un vague coup dil distrait, comme sil avait du mal dtacher ses yeux des miens. Seigneur ! Enchant, Halleigh, a-t-il tout de mme dit de sa plus belle voix de baryton. Vous... vous avez de la chance que... quelquun ait pu vous ramener de lhpital, a bredouill Halleigh, toujours en transe. Cest trs aimable vous... euh... Claude. Je ferais nimporte quoi pour Sookie, a affirm mon chauffeur. Ah, oui ? Comme cest... gentil ! Halleigh a tout de mme fini par se reprendre un peu. Andy a ramen votre voiture ici, Sookie, et il ma demand de vous donner vos cls. Vous avez eu de la chance de me trouver. Je suis juste passe djeuner en vitesse. Je... hum... dois y aller... Elle a gratifi Claude dune ultime revue de dtail, le dshabillant presque du regard, avant de monter dans sa petite Mazda pour retourner enseigner lcole primaire. Jai maladroitement ouvert la porte de lappartement. Jusqu la fin des travaux, cest ici que je vais habiter, aije expliqu Claude, un peu gne dintroduire quelquun dans cet environnement impersonnel et trop aseptis mon got. Je venais juste demmnager, le jour o je me suis fait tirer dessus. Eh bien, cest--dire hier, ai-je brusquement ralise avec stupeur. Halleigh avait peine tourn le coin de la rue que Claude avait abandonn son admiration de faade. Aussi est-ce avec un coup dil presque condescendant quil ma dit : Vous navez vraiment pas de veine. Pour certaines choses, cest vrai. Mais je pensais laide dont javais bnfici et tous les tmoignages damiti que javais reus. Et puis, jai song aussi -215-

au bonheur tout simple que javais prouv dormir dans les bras de Bill, la nuit prcdente. Jai pourtant eu de la chance dans mon malheur, comme on dit, ai-je ajout. Cela tenait davantage de la rflexion personnelle que de la conversation proprement parler. De toute faon, je pouvais bien philosopher autant que je voulais, Claude sen fichait perdument. Aprs lavoir de nouveau remerci et lui avoir demand dembrasser Claudine pour moi, je lui ai, une fois de plus, jur de lappeler quand je serais remise de ma blessure, pour la sance photos. Les lancements dans mon paule se faisaient de plus en plus douloureux, et ds son dpart, je me suis prcipite dans la cuisine pour avaler un comprim. Javais profit de mon passage la bibliothque pour appeler la compagnie de tlphone, et jai t agrablement surprise dobtenir une tonalit en dcrochant mon combin. Jai appel Jason sur son portable pour lui dire que jtais sortie de lhpital, mais je suis tombe sur son rpondeur. Aprs avoir laiss un message, jai pass un coup de fil au bar pour dire Sam que je viendrais travailler le lendemain. Javais dj perdu deux jours de salaire et de pourboires. Avec les dpenses des travaux qui se profilaient, ce ntait pas le moment de tirer au flanc. Je me suis ensuite allonge sur mon lit et jai fait une bonne sieste. Quand je me suis rveille, le ciel stait assombri, et le temps tait la pluie. Le petit rable sur le trottoir den face, de lautre ct de la rue, se faisait chahuter par un vent dune violence alarmante. Jai repens au toit de la cuisine que ma grand-mre affectionnait tant et au crpitement que faisaient les gouttes en scrasant sur la tle ondule. La nature se faisait assurment plus discrte en ville. Jtais en train de regarder la maison voisine par la fentre de ma chambre, en me demandant qui pouvait bien lhabiter, quand on a frapp la porte. Arlne avait du mal reprendre son souffle, aprs avoir couru sous la pluie. Elle avait un sac de

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chez McDo la main. En sentant lodeur qui sen dgageait, mon estomac sest rveill avec un grognement sonore. Je nai pas eu le temps de te prparer un truc, ma-t-elle dit, comme je mcartais pour la laisser passer. Mais je me suis rappel que tu aimais manger un double hamburger au bacon, quand tu navais pas le moral, et je me suis dit que tu ne devais pas tre vraiment au top aujourdhui. Et tu ne tes pas trompe, lui ai-je rpondu, tout en constatant, ma grande surprise, que je me sentais nettement mieux. Je suis alle dans la cuisine chercher une assiette. Arlne me suivait comme un petit chien, en jetant des regards curieux tout autour delle. Dis donc, cest drlement chouette chez toi ! sest-elle exclame. Sil me semblait plutt impersonnel, mon nouvel appartement, avec son ct bien rang et fonctionnel, devait lui paratre un vrai paradis, compar 1 son mobile home surcharg. Alors, comment tu te sens ? ma-t-elle demand. Jai eu beau faire, je nai pas pu mempcher de capter ses penses. Elle se disait que, de tous les gens quelle connaissait, personne navait lart dattirer les ennuis comme moi. Tu as d avoir une peur bleue. Jtais morte de trouille, tu veux dire ! Et je ne plaisantais pas. Rien quau ton de ma voix, a se sentait. On ne parle que de a en ville, ma-t-elle annonc avec son tact lgendaire. Exactement ce que je rvais dentendre : que jtais devenue le sujet de conversation favori de tout Bon Temps ! H ! Tu te souviens du fameux Dennis Pettibone ? Lexpert de la police ? Oui, bien sr. Jai rendez-vous avec lui demain. Bien jou, Arlne ! Quest-ce que vous allez faire ? On emmne les gosses la piste de rollers de Grainger. Il a une fille, Kathy. Elle a treize ans. Eh bien, a devrait tre sympa. -217-

 Il est de surveillance, ce soir, a-t-elle ajout en prenant un air important. Et quest-ce quil surveille, au juste ? Ils avaient besoin de tous les officiers de police disponibles. Ils ont dcid de mettre plusieurs parkings sous surveillance pour essayer de prendre le mystrieux tireur la main dans le sac. Le plan des flics me semblait avoir un lger dfaut. Et si cest lui qui les voit en premier ? Cest des pros, Sookie. Ils sont entrans. Ils savent ce quils font. Je lai trouve bien hautaine, tout coup. croire que je lavais vexe. H ! Cool, je suis juste inquite pour lui. De toute faon, moins que les flics en question ne soient des changelings, ils navaient rien craindre. videmment, le gros hic, dans cette brillante thorie, ctait que je mtais fait tirer dessus et que, jusqu preuve du contraire, je ntais pas un changeling. Tas une glace ? Jai jet un regard circulaire. Je crois que la seule, cest la grande dans la salle de bains. a fait bizarre de ne pas pouvoir localiser un truc du premier coup, sous son propre toit. Pendant quArlne arrangeait sa choucroute de cheveux flamboyants, jai transfr le hamburger du sachet dans mon assiette, en esprant pouvoir le manger pendant quil tait encore peu prs chaud. Sam ne peut toujours pas conduire, alors il ne peut pas venir te voir. Mais il pense toi, ma cri Arlne, toujours en train de se coiffer dans la salle de bains. Tu crois que tu seras en tat de bosser demain ? Jy compte bien. Tant mieux. Je suis cense tre de repos. Comme sa petite-fille est lhosto avec une pneumonie, Charlsie est partie, et on peut jamais tre sr que Holly va se pointer quand elle est de service. Y a bien la nouvelle, Jada elle est mieux que Danielle, de toute faon. -218-

 Tu trouves ? Et comment ! sest exclame Arlne avec un petit reniflement mprisant. Je sais pas si tu as remarqu, mais on dirait que Danielle en a plus rien faire, du boulot. Les gens ont beau rclamer leurs consos, brailler tout ce quils veulent, a lui passe au-dessus de la tte. Elle reste plante l, bavasser avec son jules pendant quils sgosillent pour rien. Ce ntait pas vraiment faux. Depuis quelle stait mise frquenter rgulirement ce type dArcadia, Danielle se montrait nettement moins consciencieuse dans son travail. Tu crois quelle va arrter ? Et voil, ctait reparti. Arlne avait dit quelle tait presse, mais a ne la pas empche de poursuivre sur le sujet pendant cinq bonnes minutes. Elle mavait ordonn de manger pendant que ctait encore chaud. Ctait donc elle qui faisait la plupart des frais de la conversation, pendant que je mchais et que javalais bouche sur bouche. Bon, la discussion navait rien de trs spirituel et ne brillait pas par son originalit, mais on a pass un bon moment. Ctait lessentiel. Andy Bellefleur est arriv au moment o Arlne montait dans sa voiture. Merci davoir confi mes cls Halleigh et davoir conduit ma voiture jusquici, lui ai-je dit, avec une sincre gratitude. Andy avait ses bons cts, aprs tout. Elle a dit que le type qui tavait ramene chez toi tait vraiment... euh... intressant... Andy essayait de me tirer les vers du nez. a ma fait sourire. Je ne savais pas ce que Halleigh lui avait racont, mais a avait manifestement excit sa curiosit peut-tre mme sa jalousie. On peut dire a comme a. Il a attendu que je dveloppe. Mais en voyant que jen faisais rien, il est pass aux choses srieuses. Je suis venu voir si tu te rappelais de nouveaux trucs propos de la fusillade dhier.

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 Andy, je ne savais rien hier. Jen sais encore moins aujourdhui. Pourtant, tu tes baisse. Oh, Andy ! ai-je grommel, exaspre. Comme si tu avais besoin de demander pourquoi ! Andy savait pertinemment ce quil en tait. Le rouge lui est mont aux joues, au front et a mme gagn les oreilles et le cou pas beau voir. On peut parler librement, tu sais, lui ai-je fait remarquer. Il ny a que nous deux ici, et les murs sont si pais que je nentends mme pas Halleigh se dplacer chez elle. Est-ce quil y en a dautres ? a-t-il soudain chuchot dun ton pressant, le regard fivreux. Il y en a dautres, Sookie ? Je comprenais trs bien o il voulait en venir. Il ne laurait jamais exprim haute voix, mais il brlait de savoir sil existait dautres cratures bizarres sur cette terre, en dehors des vampires et des tlpathes. Des tas dautres, Andy, lui ai-je rpondu dune voix parfaitement gale. Un vrai monde parallle. Son regard a rencontr le mien. Je venais de confirmer ses soupons, et il tait dvor de curiosit. Il tait deux doigts de minterroger sur tous ces gens qui staient fait tirer dessus, mais au dernier moment, il a recul. Tu nas rien vu, rien entendu qui pourrait nous aider ? Tu nas pas remarqu quelque chose de particulier, quelque chose de diffrent, par rapport la nuit o Sam sest fait tirer dessus ? Non. Rien. Pourquoi ? Il na pas voulu me rpondre. Mais je pouvais lire dans ses penses livre ouvert : la balle qui avait touch Sam la jambe ne correspondait pas celles quon avait retrouves sur les autres victimes. Aprs son dpart, jai tent danalyser la fugitive impression que javais eue la veille, celle qui mavait incite me jeter terre. Si le parking navait pas t vide, je naurais sans doute pas pu la capter, dautant que le cerveau qui lavait mise se trouvait bonne distance. Ce que javais peru tenait la fois de la ferme rsolution, de la colre et, par-dessus tout, du -220-

dgot. La personne qui mavait tir dessus tait persuade que jtais mprisable, rpugnante et inhumaine. a ma profondment blesse. Ctait idiot comme raction mais comprhensible : aprs ton !, personne naime inspirer le mpris. Puis jai rflchi ce que mavait appris mon incursion dans les penses dAndy : la balle quavait reue Sam tait diffrente de celles qui avaient atteint les autres changelings. Je ne voyais aucune explication logique cela. Jen tais ce stade de mes rflexions quand la pluie a redoubl de vigueur. Je navais aucune raison dappeler qui que ce soit, mais javais bien envie de men trouver une. Plus la pluie tombait dru, plus je sentais langoisse monter. La couleur du ciel avait vir au gris plomb : la nuit nallait pas tarder. Je me suis demand ce qui me rendait si nerveuse. Javais pourtant lhabitude de vivre seule, et a ne mavait jamais contrarie. Ctait maintenant, alors que jtais plus prs des gens que je ne lavais jamais t dans ma maison, que je me sentirais isole ? Je ntais peut-tre pas cense conduire, mais javais encore besoin de certains trucs pour lappartement. Je me serais convaincue que ctait une absolue ncessit et je serais alle au supermarch malgr la pluie ou cause de la pluie , si linfirmire navait pas fait toute une histoire propos de mon paule que je devais absolument mnager. Je tournais en rond, allant de pice en pice, quand un crissement de gravier ma avertie que javais encore de la visite. Lorsque jai ouvert la porte, jai dcouvert Nikkie sur le seuil, dans son impermable imprim lopard. Elle a fait de son mieux pour le secouer sur le paillasson avant dentrer. Je lai emport dans la cuisine pour le laisser goutter sur le lino. Nikkie ma prise tout doucement dans ses bras et ma murmur : Dis-moi comment tu te sens. Aprs avoir cout attentivement mon nime rcit des vnements de la veille, elle a dclar dun ton grave : Je me suis fait du souci pour toi, tu sais. Je nai pas pu mabsenter de la boutique, sinon je serais passe te voir avant. Jai aperu le tailleur dans mon dressing. Tu es venue ? -221-

 Avant-hier. Vlad ne te la pas dit ? Il tait l quand tu es passe ? Je tavais pourtant prvenue. Elle paraissait au bord de la crise de panique aigu. Il ne ta pas fait de mal, au moins ? Il na rien voir avec le fait que tu te sois fait tirer dessus, hein ? Pas que je sache. Cest vrai que je suis alle un peu tard chez toi. Je sais, tu mavais prvenue. Cest juste que je ny ai pas pens. Vlad a... il a bien essay de me faire peur... Je ne lui dirais pas que je suis venue ici, si jtais toi. Comment as-tu fait pour tchapper, dailleurs ? Le visage de Nikkie sest brusquement ferm, et son regard sombre sest durci. Elle sest carte de moi. Il est sorti je ne sais o. Nikkie, tu ne veux pas me dire comment tu en es arrive sortir avec ce type ? Quest-ce qui sest pass avec Franklin ? lui ai-je demand avec le plus de dlicatesse possible, sachant que javanais en terrain min. Les larmes lui sont immdiatement montes aux yeux. Elle voulait me rpondre, mais elle avait honte et tait partage entre sa peur et son envie de se dlivrer du poids de ce secret qui loppressait tant. Tu sais, Sookie, je croyais que Franklin avait des sentiments pour moi, a-t-elle commenc dans un chuchotement. Je veux dire, quil me respectait. En tant que personne. Jai hoch la tte, le regard riv au sien. Je craignais dinterrompre le flot de ses confidences, maintenant quelle se dcidait enfin parler. Mais il... il ma juste... refile son copain, quand il en a eu marre de moi. Oh, non ! Il... il a srement d te donner des raisons, texpliquer les causes de votre rupture. moins que... Vous vous tes disputs ? Je ne parvenais pas croire que Nikkie soit passe de main en main, comme ces mordus que les vampires schangeaient au cours de leurs soires trs prives.

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 Il ma dit : Nikkie, tu es une jolie fille et jai apprci ta compagnie, mais jai une dette envers le chef de Vlad, et Vlad te veut maintenant. Je savais que javais la bouche ouverte comme un four, mais je men fichais. Je sentais son humiliation, le mpris quelle avait pour elle-mme... Elle se dtestait. Et tu nas rien pu faire ? Javais tent de gommer toute incrdulit dans mon ton sans grand succs, je le crains. Crois-moi, Sookie, jai fait ce que jai pu, ma-t-elle rpondu, amre. Jtais soulage que ma question ne lait pas heurte. Je lui ai dit que je ne voulais pas. Je lui ai dit que je ntais pas une pute, que si jtais sortie avec lui, ctait parce que je laimais. Ses paules se sont affaisses. Elle a baiss la tte. Mais ce ntait pas tout fait vrai, et il le savait. Jai accept tous les cadeaux quil ma faits, des cadeaux de prix. Mais je ne lui avais rien demand ! sest-elle crie tout coup. Et il me les a donns de son plein gr. Il ne ma pas dit quils taient empoisonns, quil y avait des conditions. Je ne savais pas ! Il ta dit que puisque tu avais accept ses cadeaux, tu tais oblige de faire ce quil te demandait ? Il a dit... Elle sest mise pleurer et a poursuivi dune voix entrecoupe de sanglots : Il a dit que je ntais rien dautre quune femme entretenue... que tout ce que javais, ctait lui qui lavait pay... quil pouvait bien rentabiliser son investissement... Je lui ai dit que je ne voulais pas... que jallais tout lui rendre, mais il a refus... Il ma dit quun vampire du nom de Vlad mavait vue avec lui et quil me voulait... Mais bon sang ! Ils se croient o, ces mecs ? On est en Amrique ! Ils ne peuvent pas faire une chose pareille ! Les vampires sont des monstres ! Je ne sais pas comment tu fais pour les supporter. Moi qui croyais que ce

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serait trop cool davoir un petit copain vampire ! Bon, daccord, Franklin, ctait plutt le genre papa gteau... Ce simple souvenir a suffi lui arracher un gros soupir nostalgique. Ctait tellement gnial dtre... tu sais, si bien traite, considre... Je nen ai pas vraiment lhabitude. Et puis, je croyais quil avait rellement de laffection pour moi. Je ntais pas avec lui juste pour son argent. Je me demandais si elle mesurait bien la porte de ses paroles. Est-ce quil ta suc le sang ? Oui. Pourquoi ? Cest pas oblig ? sest-elle tonne. Enfin, pendant... lamour, je veux dire. Pour autant que je sache, si. Mais une fois quil avait bu ton sang, il pouvait savoir ce que tu ressentais pour lui. Ah, oui ? Ds quils ont ton sang dans les veines, ils sont en prise directe avec tes motions. Jtais persuade que Nikkie navait jamais t aussi attache Franklin Mott quelle le prtendait. Ctait le fait quil la couvre de cadeaux et la traite avec gards qui faisait tout le prix de leur relation ses yeux, jen tais convaincue. Et, bien sr, Franklin devait le savoir. Il naccordait peut-tre aucune importance aux sentiments que Nikkie lui portait ou non, mais a navait probablement d que linciter davantage se servir delle. Comment cest arriv ? Eh bien... a na pas t aussi brutal que jai pu le laisser entendre... Elle a baiss la tte pour examiner ses mains avec la plus grande attention. Franklin a commenc par dire, un soir, quil ne pouvait pas venir avec moi un concert o il tait prvu quon aille tous les deux. Alors, il ma demand si a ne me gnerait pas que cet autre type maccompagne sa place. Je me suis dit quil tait prvenant, quil savait quel point jaurais t due de manquer ce concert, et je nai pas cherch plus loin. Vlad sest parfaitement conduit avec moi, et a a t plutt une bonne -224-

soire. Il ma ramene et ma laisse devant ma porte, comme un vrai gentleman. Jai failli mtrangler. Vlad ! Vlad, avec ses allures de serpent venimeux, le Vlad qui puait la charogne plein nez, ce Vlad-l avait russi se faire passer auprs de Nikkie pour un gentleman ? OK. Et aprs ? Aprs, Franklin a d sabsenter quelque temps, alors Vlad est venu sassurer que je ne manquais de rien et... il ma apport un cadeau. Jai pens que ctait de la part de Franklin, forcment. Elle mentait. Elle me mentait et elle se mentait un peu elle-mme. Elle savait que ce cadeau un bracelet de grande valeur venait de Vlad. Elle stait juste persuade que ctait une sorte de tribut du vassal envers la dame de son seigneur. Alors, je lai accept. Et puis, on est sortis en ville et, quand on est rentrs, cette nuit-l, il a commenc me faire des avances. Mais je lai arrt tout de suite. Elle avait relev la tte et me prsentait une mine presque hautaine de prude outrage. Elle avait peut-tre repouss les avances de Vlad cette nuit-l, mais certainement pas tout de suite , et pas de faon aussi nette quelle le prtendait. Mme Nikkie oubliait que je pouvais lire dans ses penses. Donc, cette fois-l, il est parti. Elle a pris une profonde inspiration avant de lcher dans un souffle : Pas la suivante. Vlad lui avait pourtant signifi clairement ses intentions. Je lui ai jet un regard appuy. Elle a tressailli. Je sais, je sais, a-t-elle gmi. Cest ma faute. Et alors ? Il vit chez toi, maintenant ? Pas la peine den rajouter : elle tait dj effondre. Il a un pied--terre pour la journe, pas loin. Il ne se manifeste jamais avant le crpuscule et il reste avec moi toute la nuit : il me trane des runions de vampires, des soires, et il me... Daccord, daccord, ai-je coup en lui tapotant la main.

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Comme a ne semblait pas assez pour la consoler, je lai prise dans mes bras. Nikkie est plus grande que moi, alors ce ntait peut-tre pas trs maternel, comme clin, mais je voulais juste quelle sache que jtais de son ct. Il est vraiment dur, tu sais, ma-t-elle confi tout bas. Il finira par me tuer, un jour. Pas si on le liquide en premier. Oh ! On ne pourra pas ! Pourquoi ? Tu penses quil est trop puissant ? Je pense surtout que je serais incapable de tuer quelquun. Mme lui. Ah... Jaurais cru que Nikkie avait plus de cran, plus de rage en elle aprs ce que ses parents lui avaient fait subir. Alors, il faut quon trouve un moyen de lui faire lcher prise... Est-ce que ton ami ne pourrait pas intervenir ? Quel ami ? Eric. Tout le monde dit que tu as la cote avec lui. Comment a, tout le monde ? Tous les vampires du coin. Est-ce que cest Bill qui ta refile Eric ? Bill mavait dit un jour que sil lui arrivait quelque chose, je devrais men remettre Eric. Mais je nen avais pas conclu pour autant quEric devrait jouer, auprs de moi, le mme rle quavait tenu Bill dans ma vie. Le destin avait fait que javais finalement eu une aventure avec Eric. Mais dans des circonstances trs particulires et qui navaient rien voir avec Bill. Non, absolument pas, ai-je aussitt rpondu. Laisse-moi rflchir... Et cest ce que jai fait, un peu stresse par le regard plein despoir que Nikkie posait sur moi. Qui est le chef de Vlad ? Je crois que cest une femme. En tout cas, Vlad ma emmene deux ou trois fois Bton Rouge dans un casino o il avait rendez-vous avec une vampire. Comment sappelle-t-elle ? -226-

 Salom. Comme dans la Bible ? Ouais. Tu imagines, appeler ta gosse comme a ! Bon. Et cette Salom, est-ce que cest le shrif de la zone ? Quoi ? Est-ce quelle dirige le secteur ? Est-ce quelle est la tte des vampires de sa rgion ? Je nen sais rien. Vlad et Franklin ne mont jamais parl de ces trucs-l. Je me suis efforce de ne pas montrer mon exaspration. Quel est le nom du casino ? Les Sept Voiles. Tiens donc ! OK. Est-ce que Vlad traite cette Salom avec dfrence ? Dfrence , voil un terme qui aurait fait un bon mot du jour dans mon calendrier que je navais pas regard depuis lincendie, forcment. Eh bien, il fait une sorte de courbette pour la saluer. Il incline juste la tte, ou il se plie en deux ? Plutt en deux. Enfin, pas vraiment, mais plus que la tte, en tout cas. Il se penche, quoi. Daccord. Quest-ce quil lui dit, quand il sadresse elle ? Il lappelle matresse . Daccord. Jai hsit. Puis je lui ai quand mme repos la question : Tu es sre quon ne peut pas le tuer ? Toi, peut-tre, mais moi... Une nuit, je suis reste un bon quart dheure penche au-dessus de lui avec un pic glace, pendant quil dormait. Mais javais trop peur. Jtais terrorise. Si jamais il apprenait que je suis venue te voir, il serait fou furieux. Il ne taime pas du tout. Il trouve que tu as une mauvaise influence sur moi. Et il a raison, ai-je rtorqu avec une assurance que jtais loin de ressentir. Laisse-moi le temps de voir ce que je peux faire.

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Je lai serre dans mes bras une dernire fois avant quelle sen aille. Elle a russi me faire un petit sourire, puis elle est partie. Jai rflchi encore une minute, mais je ne voyais quune seule chose faire. La nuit suivante, je serais de service. Je devais donc agir maintenant. Il faisait dj nuit : Eric serait lev. Il ne me restait plus qu lappeler.

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Le Croquemitaine, ma-t-on rpondu, avec une lassitude abyssale dans la voix. L o tous vos fantasmes les plus mortels se ralisent. Pam, cest Sookie. Le ton de mon interlocutrice sest fait un peu plus enthousiaste. H ! Salut, Sookie ! Jai cru comprendre que tu avais encore des ennuis. Ta maison a brl, parat-il. Si tu continues comme a, tu ne vas pas faire de vieux os. Cest bien possible. Dis-moi, est-ce quEric est l ? Dans son bureau. Tu peux lui apporter le tlphone ? Mais bien sr. Aprs tes coups de fil, il se passe toujours quelque chose, ici. a met de lanimation, a change un peu de la routine... Pam traversait le bar. Je pouvais presque deviner son parcours aux diffrents bruits qui se succdaient. Il y avait de la musique en sourdine : The Night has a Thousand Eyes, de KDED. Quoi de neuf Bon Temps, Sookie ? ma demand Pam dun ton blas ctait tout de mme gentil de sa part de me faire la conversation , avant de cracher, manifestement ladresse dun client du bar : Place, vermine ! carte-toi de mon chemin, fils de catin ! Ils adorent, a-t-elle comment mon intention. Alors, quelles sont les nouvelles ? Je me suis fait tirer dessus. Non ? Quel dommage ! Eric, tu sais ce que Sookie est en train de me dire ? On lui a tir dessus. -229-

 Ne te mets pas dans des tats pareils, Pam. On finirait par croire que a tmeut. Elle a clat de rire, avant de mannoncer : Je te le passe. Ce ne doit pas tre bien grave, sinon tu ne me parlerais pas au tlphone, a dit Eric, peu prs aussi boulevers que son associe, apparemment. Ce ntait pas faux, mais une raction un peu plus horrifie ne maurait pas dplu. Cela dit, ce ntait pas le moment de monter sur mes grands chevaux, vu la dmarche que je mapprtais entreprendre... Jai respir un grand coup. Je savais ce qui me pendait au bout du nez. Aussi sr que deux et deux font quatre. Mais je ne pouvais pas laisser tomber Nikkie. Eric, jai une faveur te demander, ai-je pniblement articul, la mort dans lme. Non ? a-t-il rpondu dune voix parfaitement neutre. Non, vraiment ? a-t-il rpt, aprs avoir marqu une pause interminable. Il est alors parti dun grand rire satisfait. Je te tiens ! Moins dune heure plus tard, il tait chez moi. Il sest arrt sur le seuil, en me dvisageant impassiblement, pendant que je lui tenais la porte ouverte. Nouvelle maison, ma-t-il dit pour me rappeler que je devais linviter entrer. Sois le bienvenu chez moi, Eric ! ai-je rcit sans une once de sincrit dans la voix. Il est entr, son visage blme pratiquement rayonnant de... De quoi ? Triomphe ? Excitation ? Ses cheveux mouills tombaient en queues de rat sur ses paules. Il portait un teeshirt en soie mordor et un pantalon marron que retenait une magnifique ceinture dinspiration ethnique pour ne pas dire barbare : ctait une large bande de cuir avec une grosse boucle en or et plein de trucs qui pendouillaient. Le monde peut changer, les sicles se succder, lhomme sadapter, mais un Viking reste un Viking dans lme. Viking un jour, Viking toujours !

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 Tu veux boire quelque chose ? lui ai-je poliment demand. Je suis dsole, je nai pas de PurSang te proposer. Comme je nai pas le droit de conduire, je nai pas pu aller ten acheter. Aucune importance, a-t-il aimablement rpondu, en regardant autour de lui. Assieds-toi, je ten prie. Il a pris place sur le canap et a pos sa cheville droite sur son genou gauche dans une attitude nonchalante. Cependant, ses longues mains semblaient ne pas vouloir rester en place. Quelle faveur veux-tu me demander, Sookie ? Il jubilait ostensiblement. Jai pouss un soupir sonore. Au moins, jtais sre quil allait maider. Il jouissait dj de lemprise quil aurait sur moi aprs a. Je me suis assise sur le bord du fauteuil et je lui ai expliqu la situation de Nikkie. Il a immdiatement recouvr son srieux. Elle pourrait schapper pendant la journe, ma-t-il fait remarquer. Pourquoi abandonnerait-elle sa boutique et sa maison ? ai-je rtorqu. Cest lui de sen aller. Mais je dois bien avouer que je mtais fait la mme rflexion. Pourquoi Nikkie ne partait-elle pas en vacances ? Vlad ne sattarderait probablement pas, sil devait faire une croix sur ses... tours de mange gratuits. Et puis, elle passerait le reste de sa vie regarder pardessus son paule, si elle essayait de le doubler, ai-je renchri, fermement rsolue dfendre cote que cote ma copine. Jai appris certaines choses sur Franklin Mott, depuis que je lai rencontr Jackson, ma annonc Eric. Je me suis fugitivement demand si ces informations ne provenaient pas de la banque de donnes de Bill. Franklin a conserv une mentalit dun autre ge. Venant dun guerrier viking qui ne se remmorait pas sans motion lheureuse priode de sa vie passe piller, violer et semer la dsolation sur son passage, a ne manquait pas de sel ! Autrefois, nous avions lhabitude de nous changer nos humains, ma-t-il froidement expliqu. Du temps de notre -231-

existence clandestine, ctait pratique den avoir plusieurs pour... cest--dire... pour que ce ne soit pas toujours le mme qui... pour ne pas prendre trop de sang. videmment, ils finissaient quand mme par tre compltement... euh... utiliss. Jtais profondment cure, et je ne men suis pas cache. Exsangues, tu veux dire ? Sookie, il faut que tu comprennes. Pendant des centaines, des milliers dannes, mme, nous avons domin les humains. Nous nous considrions comme une race diffrente, suprieure la vtre... Il a sembl rflchir une seconde. Un peu comme les humains se sentent suprieurs au btail, par exemple. Pour nous, ils taient comestibles comme les vaches le sont pour vous. Mais de jolies vaches. a ma rvolte. Je men tais un peu doute, bien sr. Mais entendre a formul haute voix, ctait... vomir. De la viande qui parle et qui marche, voil ce que nous tions. Des hamburgers sur pattes. Je vais aller voir Bill, ai-je tout coup dcrt, ulcre. Il connat Nikkie. Cest mme lui qui lui loue sa boutique. Je suis sre quil acceptera de laider. Oui. Et il se verra dans lobligation de tuer un vassal de Salom dessayer, du moins. Bill na aucune autorit sur Vlad. Hirarchiquement, il est au mme niveau que lui. Contrairement moi, il ne peut pas lui ordonner de quitter son territoire. Et qui sortirait vainqueur dun tel combat, daprs toi ? a ma ttanise. Et si Vlad lemportait ? Jai t prise de frissons. Non, jai bien peur dtre ton seul espoir, Sookie, a conclu Eric avec un sourire rayonnant. Je vais contacter Salom et lui conseiller de siffler son chien. Franklin ne fait pas partie de ses sujets, mais Vlad, si. Et puisquil a march sur mes plates-bandes, elle sera force de le rappeler. Il ma alors regarde avec une tincelle dironie dans les prunelles et a hauss un sourcil broussailleux.

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 Et comme je vais te rendre un service, cela fait de toi mon oblige, bien entendu. Mon Dieu ! Je me demande bien ce que tu vas pouvoir exiger en change ! Son sourire sest alors largi, se faisant franchement carnassier, avec ses canines qui commenaient sallonger. Dis-moi ce qui sest pass pendant que jtais chez toi, Sookie. Raconte-moi tout, en nomettant aucun dtail. Alors seulement, je ferai ce que tu veux. Il a repos son pied droit par terre et sest pench vers moi, les coudes appuys sur ses genoux, tout oue. Daccord. Comme si javais le choix ! Imitant Nikkie telle que je lavais vue tout lheure, jai baiss les yeux pour regarder fixement mes mains, croises sur mes genoux. Je les serrais si fort quelles en devenaient toutes blanches. Avons-nous couch ensemble, Sookie ? A la rflexion, a allait peut-tre tre plus marrant que je ne lavais cru, finalement. Jallais rigoler cinq minutes et javais intrt en profiter parce quaprs, ce serait moins drle. Eric, lui ai-je rpondu en relevant la tte, nous avons fait lamour dans toutes les positions possibles dont certaines que je navais mme jamais imagines. Nous avons fait lamour dans toutes les pices de la maison. Nous avons fait lamour dedans et nous avons fait lamour dehors. Tu mas mme dit que tu navais jamais fait lamour comme a, que, sexuellement, tu navais jamais rien connu daussi intense de toute ta vie... lpoque, il ne pouvait pas se remmorer ce quil avait connu avant, de toute faon. Mais a nenlevait rien au compliment. Dommage que tu ne puisses pas ten souvenir, ai-je conclu, un petit sourire timide aux lvres, en affichant un air de parfaite modestie. A le voir, on aurait pu croire que je venais de lui donner un coup sur la tte. Pendant trente bonnes secondes, sa raction ou plutt son total manque de raction a t, pour moi, un vrai bonheur. Jouissif ! Et plutt flatteur... Puis jai commenc me sentir mal laise. -233-

 Y a-t-il autre chose que je devrais savoir ? sest-il enquis dune voix si gale, si neutre que cen tait terrifiant. Hum... oui. Dans ce cas, tu pourrais peut-tre mclairer ? Tu mas propos dabandonner ta position de shrif et tes affaires pour venir vivre avec moi. Et trouver un travail ici, Bon Temps. Euh... peut-tre que ce ntait pas si marrant que a, tout compte fait. Eric naurait pas pu tre plus livide, ni plus immobile. Une vraie statue. a me filait des frissons. Ah ! a-t-il souffl. Cest tout ? Non. Jai de nouveau baiss la tte. On en arrivait la partie la moins drle de lhistoire. Une partie pas drle du tout, en fait. Quand on est rentrs, cette nuit-l la nuit o nous nous sommes battus avec les autres contre les sorciers, Shreveport , on est passs par la porte de derrire, comme je le fais dhabitude. Et Debbie Pelt... Tu te souviens delle ? Lexcopine... fiance... enfin, ce que tu veux... de Lonard Herveaux. Donc, Debbie tait assise la table de la cuisine. Et elle avait un flingue la main. Elle ma tir dessus... Jai jet un coup dil la drobe vers Eric. Ses sourcils froncs formaient une ligne menaante. Mais tu tes interpos, ai-je poursuivi en me penchant pour lui tapoter gentiment le genou, avant de mempresser de reprendre ma place. Et cest toi qui as pris la balle, ce qui tait trs aimable de ta part. Mais comme elle allait tirer de nouveau, jai attrap le fusil de mon frre et... je lai tue. ce souvenir, jai senti une larme couler sur ma joue. Je lai tue, ai-je rpt en hoquetant. Eric ouvrait dj la bouche, comme sil sapprtait poser une autre question, mais je lai fait taire dun geste. Je voulais en finir. On a ramass le corps, on la emball, et tu las emport pour lenterrer quelque part, pendant que je nettoyais la cuisine. Aprs, tu as retrouv sa voiture et tu las cache je ne sais o. a ma pris des heures pour enlever le sang. Il y en avait partout... partout... -234-

Je luttais vainement pour recouvrer mon sang-froid. Je me suis essuy les yeux du dos de la main. Mon paule recommenait me faire mal, et jai chang de position pour essayer de soulager la douleur. Et hier, quelquun dautre ta tir dessus et je ntais pas l pour prendre la balle ta place, a comment Eric. Tu dois mener ta vie en dpit du bon sens, Sookie. Ce ne serait pas une vengeance des Pelt, non ? Non. Jtais contente quEric semble prendre a aussi calmement. Je ne sais pas trop quelle raction je mtais attendue, mais certainement pas celle-l. Ils ont engag des dtectives privs et, pour autant que je le sache, ces dtectives nont rien trouv qui ait pu les pousser me souponner plus que quelquun dautre. De toute faon, sils se sont intresss moi, cest seulement parce que, quand Ln et moi avons trouv ces cadavres dans la boutique Chez Vrna Rose, on a dit aux flics quon tait fiancs. Il fallait bien quon leur explique ce quon faisait, tous les deux, devant la porte dun magasin spcialis dans les robes de marie. Comme sa relation avec Debbie tait plutt houleuse, avec ruptures rptition la cl, cette histoire de mariage avec moi a tout naturellement attir lattention des dtectives lorsquils ont commenc faire leur enqute. Autant agiter une cape rouge sous le nez dun taureau ! Il se trouve que Ln a un bon alibi pour cette nuit-l. Mais sils en arrivaient me souponner srieusement, je serais mal. Je ne peux pas me servir de toi comme alibi, vu que tu ne te souviens mme pas de ce qui sest pass et que je suis coupable, de toute faon : je lai tue. Je ne pouvais pas faire autrement. Je vous parie que cest exactement ce qua dit Can quand il a tu Abel. Tu parles trop, a comment Eric. Jai pinc les lvres. Il me demandait de tout lui raconter, et quand je le faisais, il me traitait de bavarde. Il fallait savoir ce quil voulait !

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Pendant cinq bonnes minutes, Eric sest content de me regarder sans bouger. Je ntais mme pas sre quil me voyait vraiment. Il semblait plong dans ses penses. Je tai dit que je quitterais tout pour toi ? a-t-il fini par lcher, au terme dune longue et perturbante rumination silencieuse. Oui. Et quas-tu rpondu ? Tu ne pouvais tout de mme pas rester avec moi, comme a, sans te souvenir de rien. a naurait pas t trs honnte. Il a pliss les yeux. Jai fini par en avoir marre de me faire examiner travers des fentes fond bleu. Donc... ai-je conclu, plutt due, bizarrement. Quest-ce que javais espr, exactement ? QuEric allait me sauter dessus et membrasser jusqu plus soif, en me disant que ses sentiments pour moi navaient pas chang ? Je naurais pas un peu trop tendance prendre mes rves pour des ralits, par hasard ? Jai rempli ma part du march. Maintenant, cest toi de jouer. Sans me quitter des yeux, Eric a sorti son portable et compos un numro enregistr dans son rpertoire. Rose-Anne ? a-t-il lanc, jovial. Comment allez-vous ? Oui, sil vous plat, si je ne la drange pas. Dites-lui que je dtiens certaines informations qui ne manqueront pas de lintresser. Il a hoch la tte, comme si son interlocutrice tait prsente. Bien sr que je patiente. Trs brivement. Peu aprs, je lai entendu dire : Et bonsoir toi aussi, princesse lincomparable beaut. Oui, je suis trs occup. Comment marche le casino ? Bien, bien. Je tappelle pour te parler dun de tes sujets du nom de Vlad. Il est en affaires avec Franklin Mott ? Il a hauss les sourcils. Un petit sourire a commenc se dessiner sur ses lvres. Ah, oui ? Je te comprends. Mott sobstine vouloir conserver nos anciennes coutumes. Mais les temps ont chang. -236-

Il sest de nouveau tu pour couter. Bien sr que je te donne ce renseignement par pure courtoisie. Si tu refusais de maccorder une petite faveur en change, ce serait sans la moindre importance. Tu sais toute lestime que jai pour toi, Salom, a-t-il assur dune voix de basse, en adressant un sourire ravageur son portable. Je me suis effectivement dit que tu devais tre mise au courant au plus tt. Oui, Mott a cd une de ses humaines Vlad. Vlad la tient sous sa coupe en la menaant de sen prendre ses biens et dattenter sa vie. Elle nest pas du tout daccord, cela va de soi. Aprs un autre long silence, au cours duquel son sourire sest encore largi, il a repris : Oui, la petite faveur, cest de rappeler Vlad. Oui, oui, cest tout. Assure-toi simplement quil napproche plus jamais cette femme, Nikkie Thornton. Que ce soit bien clair pour lui : il ne devra plus rien avoir faire avec elle, ni avec ses amis. Il devra couper dfinitivement les ponts. Sinon, je me verrai dans lobligation de le neutraliser moi-mme. Je ne voudrais pas me salir les mains. Il a perptr ses forfaits dans mon secteur, sans avoir eu lamabilit de venir minformer de sa prsence sur mon territoire. Je naurais pas cru cela dun de tes sujets, Salom. Non, non, ne me remercie pas. Je suis ravi de pouvoir te rendre service. Ah ! Si tu pouvais me faire savoir quand la chose sera rgle... Merci. Bon, eh bien, il est temps de retourner au charbon. Lexpression, dans la bouche dEric Nordman, avait quelque chose dexotique. Je me suis demand sil avait jamais travaill la mine. Un Viking ? a maurait tonne. Entre-temps, Eric avait referm son portable dun claquement preste. Il sest ensuite mis jongler avec en silence. Exasprant, non ? Tu savais ds le dpart que Vlad et Franklin enfreignaient la loi ? lui ai-je reproch, choque, mais pas plus surprise que a, en dfinitive. Tu savais que Salom te remercierait de len informer, dautant que son sujet commettait un dlit sur ton territoire. Donc, a ne ta strictement rien cot. Au contraire, mme, puisque a a resserr tes liens avec elle.

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 Je men suis seulement rendu compte lorsque tu mas dit ce que tu voulais exactement. Il ma adress un petit sourire goguenard. Comment aurais-je pu deviner, quand tu mas appel, que, pour exaucer ton vu, il me suffirait de rendre service quelquun dautre ? Tu croyais que je voulais quoi ? Jai pens que tu avais peut-tre besoin dargent pour faire reconstruire ta maison, aprs lincendie, ou que tu comptais solliciter mon aide pour dmasquer la personne qui samuse tirer sur tous les changelings des environs. Une personne qui aurait pu te prendre pour un changeling... a-t-il suggr. Avec qui tais-tu avant de te faire tirer dessus ? Je venais daller voir Calvin Norris lhpital. a na pas eu lair de lui plaire. Tu avais donc son odeur. Eh bien, je lai embrass avant de partir, alors oui, peuttre. Il ma dvisage dun il rprobateur. Est-ce que Lonard Herveaux est venu ici ? Il est pass la maison. Tu las embrass aussi ? Je ne sais plus. Peut-tre. Quelle importance ? a pourrait en avoir pour quelquun qui traque les changelings et les lycanthropes pour leur tirer dessus. Et tu embrasses beaucoup trop de gens, dci dment. moins que ce ne soit lodeur de Claude ? ai-je ajout dune voix songeuse. Bon sang ! Je navais pas pens a ! Non, attends, Claude ma embrasse aprs la fusillade. Jimagine donc que son odeur compte pour du beurre. Et puis, je ne sais mme pas si les fes de sexe masculin ont une odeur... Les fes ? Eric avait dress loreille. Jai mme vu ses pupilles se dilater. Viens ici, Sookie. Oh oh ! Javais peut-tre pouss le jeu un peu trop loin. Non. Je tai dit ce que tu voulais savoir ; tu as fait ce que je voulais que tu fasses : on est quittes. Tu peux rentrer -238-

Shreveport et je peux aller me coucher. Je suis cense me reposer, tu te rappelles ? Je dsignais du doigt mon paule panse. Alors, cest moi qui vais venir vers toi, a-t-il dclar en sagenouillant mes pieds. Il sest plaqu contre mes jambes et sest pench jusqu plonger le nez dans mon cou. Tu empestes ! a-t-il souffl mon oreille. Je me suis raidie. Tu sens le changeling, le lycanthrope, la fe : un vrai cocktail ! Jtais parfaitement immobile. Je nosais pas bouger. Ses lvres taient un millimtre de mon cou. Et si je te mordais, Sookie, pour mettre un point final tout a ? a-t-il chuchot. Je naurais plus penser toi, jamais plus. Penser toi est devenu une fcheuse habitude chez moi, une habitude dont je voudrais bien me dbarrasser. moins que je ne me mette te caresser pour texciter et voir enfin si faire lamour avec toi est vraiment ce que jai connu de mieux en matire de sexe, hum ? Il tait peu probable quil me laisse voix au chapitre, de toute faon. Mais jai essay. Je me suis clairci la gorge. Eric, il faut quon parle, ai-je lanc au hasard. Non, non, non, non... chaque non , ses lvres effleuraient ma peau. Je regardais fixement la fentre par-dessus son paule, sans vraiment la voir, quand, tout coup... Eric, on nous regarde, ai-je lch dans un souffle. O a ? Si, physiquement, il navait pas chang de position, son tat desprit, lui, avait assurment chang : de dangereux pour moi, il tait devenu dangereux pour la crature qui se trouvait l, dehors... Si notre rdeur avait t un humain, jaurais pu lire dans ses penses et dcouvrir qui il tait ou, du moins, ce quil cherchait. Mais ctait un vampire. La sorte de page blanche que je captais ne laissait aucun doute l-dessus.

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 Vampire, ai-je chuchot loreille dEric, le plus discrtement possible. Il ma aussitt prise dans ses bras et ma attire contre lui pour menfermer dans son treinte comme dans un bunker, bien labri. Il faut toujours que tu attires les ennuis, Sookie ! a soupir Eric, sans avoir toutefois le ton excd auquel je mattendais. Il avait plutt lair excit : il sentait quil allait y avoir de laction. Jtais certaine que le rdeur ntait pas Bill : il se serait dj manifest. Et Charles tait sans doute Chez Merlotte, occup servir des bires. a ne laissait gure plus quun seul vampire prsent, en ce moment, dans le secteur... Vlad, ai-je chuchot en agrippant la chemise dEric deux mains. Salom a ragi plus vite que je ne le pensais, a comment Eric sur le mme ton. Il est trop aveugl par la colre pour lui obir, jimagine. Il nest jamais venu ici, nest-ce pas ? Exact. Dieu men prserve ! Il ne peut donc pas entrer. Mais il peut casser la fentre, ai-je constat en entendant le verre exploser sur ma gauche. Un caillou gros comme le poing a alors travers les carreaux et a, mon grand regret, frapp mon protecteur en pleine tempe. Eric est tomb comme... une pierre. Et il est rest tendu sur le sol sans bouger. Du sang a commenc scouler de sa blessure. Je me suis releve dun bond, effare de voir le tout-puissant Eric Nordman allong sur le tapis du salon, apparemment sans connaissance. Fais-moi entrer ! a cri Vlad. Il se tenait juste devant la fentre. Son visage, blme et dform par la colre, brillait sous la pluie battante. Ses cheveux mouills lui faisaient comme un casque noir sur le crne. a ne va pas, non ! Je me suis agenouille auprs dEric, qui a clign des yeux.

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Ouf ! Non quil ait pu tre mort (plus mort que dhabitude, je veux dire), videmment. Mais tout de mme, quand vous voyez quelquun se prendre un coup pareil, vampire ou pas, a fait un choc. Eric tant tomb devant le fauteuil qui tournait le dos la fentre, Vlad ne pouvait pas le voir. En revanche, moi, je le voyais maintenant parfaitement. Hlas, il ntait pas seul : il tenait Nikkie dune poigne de fer. Elle tait presque aussi ple que lui et elle avait t frappe jusquau sang. Un petit filet rouge coulait de son nez et au coin de sa bouche. Je vais la tuer, si tu ne me laisses pas entrer, sale garce ! ma-t-il lanc. Et, pour me prouver quil ne plaisantait pas, il a pris le cou de Nikkie deux mains et il a commenc serrer. Au mme moment, il y a eu un coup de tonnerre, et un clair a clabouss de lumire le visage dfigur par la peur et la douleur de ma copine, tandis quelle tentait vainement dagripper les bras de Vlad pour lui faire lcher prise. Toutes canines dehors, Vlad arborait, quant lui, un rictus de dment. Si je le faisais entrer, il nous massacrerait tous. Mais si je le laissais la porte, jallais devoir assister en direct la mort de Nikkie. Jai senti les doigts glacs dEric se refermer sur mon poignet. Vas-y, lui ai-je murmur sans quitter Vlad des yeux. Pas question de tergiverser : il y avait urgence. Il fallait quEric soit en tat de se battre au plus tt. Lorsquil ma mordue, a ma fait un mal de chien. Il ne me restait plus qu serrer les dents en attendant que a passe. Je faisais un effort dsespr pour garder une mine impassible quand jai soudain ralis que javais toutes les raisons du monde de montrer des signes de panique. Lchez-la ! Je savais que je braillais en pure perte, mais je tentais seulement de gagner quelques prcieuses secondes. Je priais pour que mes voisins dorment et ne viennent pas voir de quoi il retournait. Javais mme peur pour les flics, sils se pointaient. On navait pas de vampires, dans les forces de police locales, et les humains de service ne feraient certainement pas le poids. -241-

 Je la lcherai quand tu me laisseras entrer, a hurl Vlad son tour. Tel quil tait l, tempter sous lorage, il avait tout dun dmon. Comment va ton vampapprivois ? Zut ! Il avait vu Eric, finalement. Encore dans les vapes, ai-je menti, toujours pour gagner du temps. Vous ne lavez pas rat. Je nai eu aucune difficult laisser ma voix se briser, comme si jtais au bord des larmes. mon Dieu ! On voit son crne ! ai-je gmi en regardant Eric qui buvait mon sang goulment, avec une voracit de nouveau-n affam. Sa blessure se refermait vue dil. Javais dj assist au phnomne plusieurs fois, mais a mimpressionnait toujours. Il ne peut mme pas ouvrir les yeux, ai-je encore pleurnich. Juste au moment o jen rajoutais dans le registre pathtique, les paupires dEric se sont ouvertes sur deux prunelles dun bleu tincelant qui brlaient de la rage den dcoudre. Je ne savais pas sil tait dj en tat de combattre, mais je ne pouvais tout de mme pas regarder Nikkie se faire trangler sans broncher ! Pas encore ! ma lanc Eric dune voix pressante. Trop tard. Javais dj dit Vlad dentrer. Il na dailleurs pas perdu une minute, se faufilant par la fentre avec la vivacit et la souplesse du serpent. Il a ngligemment cass les bouts de carreau restants au passage, comme si les coupures quinfligeait le verre bris sa chair ne lui faisaient strictement aucun effet. Il tranait Nikkie derrire lui. Du moins lui avait-il lch le cou pour lattraper par le bras. Il la jete terre, comme une loque, labandonnant la pluie battante qui pntrait par la fentre brise elle ne pouvait pas tre plus trempe quelle ne ltait dj, de toute faon. Je ntais mme pas sre quelle soit consciente. Elle avait les yeux clos, le visage tumfi et ensanglant. Jai lanc Vlad : Quest-ce que vous voulez ? -242-

Comme si je ne le savais pas ! Ta tte, chienne ! a-t-il vocifr, dfigur par la haine, ses dents dgoulinantes de bave, tels des crocs de bte fauve. A genoux devant ton matre ! Avant que jaie eu le temps de ragir, il ma donn une telle gifle que jai t projete travers la pice. Jai atterri moiti sur le canap, avant de mcrouler sur le sol. Sous la violence du choc, ma respiration stait bloque, et pendant une longue et terrifiante minute, jai t incapable de retrouver mon souffle. Vlad en a profit pour se jeter sur moi. Je nai plus eu aucun doute sur ses intentions quand il a ouvert sa braguette. Cest tout ce que tu mrites ! Vous ntes toutes bonnes qu a, de toute faon ! a-t-il crach, le mpris dformant encore davantage ses traits dj enlaidis par la haine. Il essayait aussi de sinsinuer dans ma tte, dy implanter un sentiment de terreur absolue pour mieux me soumettre sa domination de mle en rut. Brusquement, mes poumons se sont gonfls dun coup. Enfin, je respirais ! Seigneur, quel soulagement ! Quelle merveilleuse sensation, mme en de telles circonstances ! Avec lair est revenue la colre, comme si je lavais inhale en mme temps que loxygne. Non ! ai-je hurl en me dbattant. Non ! Et il y a eu comme un dclic dans ma tte. Soudain, je pouvais de nouveau matriser mes penses. La terreur des vampires mavait abandonne. Je vous retire lautorisation dentrer chez moi ! Dehors ! ai-je hurl de plus belle, au comble de la fureur. son tour, prsent, de paniquer. Il sest subitement redress, comme un cheval qui se cabre ah ! Il avait lair malin avec sa braguette ouverte ! , et il est parti reculons vers la fentre. A croire quil tait aspir par le vide. En reculant, il a pitin la pauvre Nikkie. Au dernier moment, il sest pench pour essayer de lattraper, mais jai bondi travers le salon pour agripper les chevilles de ma malheureuse copine. Ses bras, rendus glissants par la pluie, noffraient aucune prise, et la magie qui attirait Vlad lextrieur tait trop puissante. En moins dune seconde, il tait dehors et nous regardait avec des -243-

yeux tincelants de haine, hurlant de rage et de frustration. Et puis, soudain, il a tourn la tte de ct, comme sil avait entendu un appel, et il a disparu dans les tnbres. Eric sest relev, avec, sur le visage, une expression de stupeur presque aussi vive que celle de Vlad. Ctait faire preuve de plus de prsence desprit que la plupart des humains nen sont habituellement capables, ma-t-il dit. Comment a va, Sookie ? Il ma tendu la main pour maider me relever. Quant moi, je me sens beaucoup mieux. Jai bu ton sang sans avoir besoin de tamadouer des heures pour y parvenir, et je nai mme pas eu me battre contre Vlad. Cest toi qui as fait tout le travail. Tu tes quand mme pris une pierre en pleine tte, lui aije fait observer, tandis quune petite voix intrieure me hurlait dappeler une ambulance pour Nikkie. Je ne me sentais pas en trs grande forme non plus, pour ne rien vous cacher. Jtais dj contente de russir rester tout simplement debout une minute. Ce ntait pas cher pay, ma rtorqu Eric en sortant son portable. Il la dpli dun coup de pouce, avant dappuyer sur la touche bis. Salom ? Ravi que ce soit toi qui rpondes au tlphone. Il essaie de schapper... Le grand rire sarcastique que jai entendu lautre bout du fil ma glac le sang. Jtais incapable dprouver la moindre piti pour Vlad, mais je prfrais ne pas assister son chtiment. Salom va le rattraper ? ai-je demand dune voix incertaine. Eric a hoch la tte avec un petit sourire rjoui, en rangeant son portable dans sa poche. Et elle a en rserve des supplices plus atroces que tout ce que je peux imaginer, a-t-il dclar. Et ce nest pourtant pas limagination qui me manque dans ce domaine... Elle est la marraine de Vlad : elle peut faire de lui tout ce quelle veut. Il ne

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peut pas lui dsobir impunment. Il doit venir quand elle lappelle. Or, elle lappelle. Pas au tlphone, je suppose... Non, elle na pas besoin de a. Il essaie de lui rsister, mais il finira par aller la retrouver. Plus il attend, plus cruel sera le chtiment. Bien sr, sest-il empress dajouter, au cas o je naurais pas bien compris, cest dans lordre des choses. Jen ai eu des frissons. Pam est ta... filleule , nest-ce pas ? ai-je demand en magenouillant prs de Nikkie pour lui tter le cou, la recherche dun pouls. Oui. Elle est libre de partir si a lui chante, mais elle doit revenir quand jai besoin delle. Nikkie a eu une sorte de hoquet, comme si elle recouvrait sa respiration. Elle sest aussitt mise gmir. Rveille-toi, Nikkie ! lui ai-je ordonn. Je vais appeler une ambulance. Non ! sest-elle crie. Non. Dcidment, ctait le mot la mode, ce soir. Mais tu es blesse. Je ne peux pas aller lhpital : tout le monde va savoir ce qui mest arriv. Tout le monde va savoir que tu as t battue mort si tu ne peux pas ouvrir ta boutique pendant quinze jours, espce didiote ! Je peux vous donner de mon sang, lui a propos Eric. Plutt mourir ! sest-elle exclame. Cest ce qui risque de tarriver, ai-je rpliqu en lexaminant soigneusement. Mais, au fait, tu as bien d recevoir du sang de Franklin ou de Vlad, ai-je ajout, en pensant aux diffrents changes qui se pratiquent couramment entre amants quand lun des deux est un vampire. Certainement pas ! sest-elle crie, visiblement choque. Lhorreur que jai entendue dans sa voix ma un peu dconcerte. Javais moi-mme pris du sang de vampire quand jen avais eu besoin. a mavait mme sauv la vie. Alors, il faut que tu ailles lhpital. -245-

Jtais morte dangoisse lide quelle puisse avoir des lsions internes. Non, ne bouge pas ! ai-je protest quand elle a tent de se redresser. Eric na mme pas lev le petit doigt pour laider. a ma dautant plus nerve quil aurait pu la soulever comme une plume. Mais Nikkie avait dj russi sasseoir, en se calant le dos contre le mur, laplomb de la fentre qui laissait pntrer dans la pice un vent glac dans une envole de rideaux. La pluie stait calme, et il ne tombait plus que quelques gouttes parses. Il y avait une mare deau et de sang constelle dclats de verre bris sur le lino. Dautres dbris de verre staient accrochs aux vtements tremps de Nikkie ou fichs dans ses chairs meurtries. coutez-moi bien, Nikkie, a alors tonn Eric. Elle a tourn la tte vers lui. Comme il tait tout prs du non du plafond, elle a d plisser les yeux pour le regarder, blouie. Seigneur ! Elle tait dans un tat ! Ctait pleurer. Mais Eric ne devait pas la voir avec les mmes yeux que moi. Par votre cupidit et votre gosme, vous avez mis Sookie en danger, a-t-il poursuivi. Vous prtendez tre son amie, mais vous ne vous comportez pas comme telle. H ! Attendez un peu ! Nikkie ne mavait-elle pas prt son tailleur quand jen avais eu besoin ? Ne mavait-elle pas prt sa voiture quand la mienne avait brl ? Ne mavait-elle pas toujours aide quand les circonstances lui en avaient donn loccasion ? Eric, tu te mles l de choses qui ne te concernent pas, ai-je object. Tu mas appel et tu mas demand mon aide, ma-t-il rtorqu. Je suis donc concern. Parce que je lui ai tlphon pour linformer des agissements de son filleul, Salom la rappel et va le chtier pour ce quil a fait. Cest bien ce que tu voulais, nest-ce pas ? Oui, ai-je admis avec une mauvaise grce manifeste. Alors, je vais rgler mes comptes avec Nikkie, qui est lorigine de tout a. -246-

Et, sans plus soccuper de moi, il a report son attention sur elle. Vous mentendez ? Nikkie a hoch pniblement la tte. Les marques sur son visage et dans son cou viraient au bleu vue dil. Je vais te chercher de la glace, lui ai-je dit, avant de filer dans la cuisine vider le bac glaons du freezer dans un sac spcial conglation. Je prfrais ne pas voir a. Nikkie avait dj assez souffert. tait-ce bien ncessaire den rajouter ? Quand je suis revenue, moins dune minute plus tard, Eric avait fini de rgler ses comptes quoi que cela puisse signifier. Nikkie se ttait le cou avec prcaution. Elle ma pris le sac des mains et la pos sur sa gorge. Pendant que, folle dangoisse et craignant pour sa vie, je me penchais sur elle pour lexaminer une fois de plus, Eric a repris son tlphone. Jtais morte dinquitude. Tu as besoin dun docteur, Nikkie, ai-je insist dune voix pressante. Non, a-t-elle protest. Je me suis tourne vers Eric, qui terminait sa conversation, et je lai interrog du regard. Elle gurira, a-t-il dcrt. Sa froide indiffrence me donnait la chair de poule. Juste au moment o je me disais que je mtais habitue eux, les vampires me montraient leur vrai visage, me rappelant avec force quils ntaient absolument pas comme nous, quils appartenaient une espce part. Des sicles durant, ces tresl avaient dispos des humains leur guise, staient servis deux volont, tout en sefforant de grer lintolrable paradoxe qui rgissait leur vie : sils taient les tres les plus puissants au monde pendant la nuit, le jour les rendait compltement impuissants et vulnrables. Mais elle naura pas de squelles ? ai-je insist. Des trucs que les mdecins pourraient lui viter, sils intervenaient tout de suite ? Je suis pratiquement certain que son cou na que de vilains hmatomes. Elle a bien rcolt quelques ctes casses, -247-

dans la bagarre, et elle va probablement y laisser aussi une ou deux dents, mais Vlad aurait pu lui briser la mchoire et la nuque aisment, tu sais. Il voulait sans doute quelle soit en tat de parler quand il lamnerait ici, alors il a mesur ses coups. Il comptait bien te faire chanter et, dans la panique, il savait que tu le laisserais entrer. Mais il navait pas prvu que tu te ressaisirais aussi vite. sa place, je taurais suffisamment endommag la bouche et la gorge pour que tu ne puisses pas me retirer mon invitation. Et cest ce que jaurais fait en priorit. Je ny avais pas pens. Je me suis sentie blmir. Quand il ta gifle, ctait ce quil avait lintention de faire, mon avis. Eric poursuivait son expos dun ton didactique et parfaitement dtach. Mais jen avais assez entendu. Je suis alle prendre un balai et une pelle dans le placard de la cuisine et je les lui ai colls dans les mains. Il les a regards dun air perplexe, comme sil sagissait de fossiles antdiluviens dont il ne parvenait pas pntrer le secret. Balaie ! lui ai-je ordonn, pendant que jentreprenais de nettoyer le visage et le cou de Nikkie avec un gant mouill. Je ne savais pas trop ce que Nikkie comprenait de cette conversation, mais elle avait les yeux ouverts. Peut-tre quelle nous coutait. Peut-tre aussi quelle sefforait seulement de rsister la douleur, de lutter pour rester en vie... Eric a vaguement agit son balai sans grande conviction pour faire glisser les bouts de verre, quil avait rassembls, dans la pelle pose sur le lino. videmment, la pelle a recul. Eric a fronc les sourcils, vex. Enfin une chose pour laquelle le grand Eric ntait franchement pas dou ! Peux-tu te lever ? ai-je demand Nikkie. Son regard sest pos sur moi. Elle a hoch imperceptiblement la tte. Je me suis accroupie et je lui ai pris les mains. Lentement, pniblement, elle a remont ses genoux. Jai commenc tirer doucement, et elle, pousser sur ses pieds. De petits morceaux de verre sont tombs de ses vtements quand elle sest redresse. Jai lanc un coup dil

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Eric pour tre sre quil les ramasserait je lui ai trouv lair drlement agressif, allez savoir pourquoi... Jai voulu passer le bras autour des paules de Nikkie pour laider marcher jusqu ma chambre, mais jai ressenti au mme moment un lancement dans lpaule, si violent que jai hoquet de douleur. Eric a aussitt abandonn le balai et la pelle pour venir soulever Nikkie dun mouvement souple. Il la tendue dlicatement sur le canap. Jai ouvert la bouche pour protester, mais il ma fait taire dun regard. Je suis retourne dans la cuisine chercher un de mes calmants et jen ai fait avaler un Nikkie. Le mdicament a sembl lassommer dun coup moins quelle nait prfr ne plus voir Eric. En tout cas, elle avait les paupires closes et tous les muscles relchs. Sa respiration sest progressivement ralentie pour devenir profonde et rgulire. Eric ma tendu le balai avec un petit sourire triomphant. Il avait fait mon boulot porter Nikkie , moi de faire le sien ! Mes mouvements ntaient pas trs prcis, cause de mon paule, mais jai fini de balayer et je suis alle jeter les dbris dans un sac poubelle. Quand je suis revenue, Eric sest brusquement tourn vers la porte dentre. Je navais rien entendu, mais il a ouvert avant que Bill ait eu le temps de frapper. Jimagine que le coup de fil quEric avait pass, un peu plus tt, expliquait la prsence de Bill devant chez moi. En un sens, ctait logique : Bill vivait sur le territoire que dirigeait Eric. Quand Eric avait besoin dun coup de main, Bill tait donc cens accourir. Le coup de main en question se prsentait, pour lheure, sous la forme dune grosse planche de contreplaqu, dun marteau et dune bote de clous. Entre, ai-je dit Bill, qui demeurait plant sur le seuil. Sans changer un seul mot, les deux vampires ont entrepris de barricader la fentre. La prsence de mes deux ex-amants ne me mettait pas trs laise, cest le moins quon puisse dire, mais jtais surtout proccupe par ma douleur lpaule, la sant de Nikkie et les questions que je me posais sur ce brave Vlad, savoir : quelle distance exacte de chez moi il se trouvait et sil ntait pas en train de me mitonner des reprsailles aux petits oignons... Dans le peu despace mental qui me restait, je -249-

russissais faire tenir un certain embarras vis--vis de Sam pour avoir indirectement cass sa fentre, le tracas davoir la faire remplacer et linquitude que je nourrissais lgard de mes voisins : avaient-ils entendu quelque chose ? Assez, du moins, pour alerter la police ? la rflexion, jen doutais. Si quelquun avait compos le 911, les flics auraient dj dbarqu. Une fois leur rparation provisoire acheve, Bill et Eric mont regarde passer la serpillire pour enlever leau et le sang sur le lino. Le silence a commenc se faire pesant sur les frles paules de notre petit trio. Enfin, sur mon tiers du trio surtout, dautant quen parlant dpaules frles, les miennes ltaient indniablement, en ce moment la gauche, plus particulirement. La tendresse dont Bill avait fait preuve mon gard, la nuit prcdente, mavait touche. Mais Eric tait dsormais au courant des relations intimes que nous avions eues tous les deux, et cette nouvelle donne ne faisait que compliquer le problme. Quel problme ? Eh bien, jtais tout bonnement enferme dans la mme pice que mes deux seuls amants, dont chacun savait que javais couch avec son voisin. Jaurais voulu pouvoir creuser un gros trou et my cacher, comme dans un dessin anim. Je narrivais pas les regarder en face, pas plus Bill quEric. videmment, si je leur retirais mon invitation, ils seraient bien obligs de partir, quils le veuillent ou non. Mais, dans la mesure o ils venaient juste de me rendre service, le procd naurait pas t trs lgant. Certes, il mtait dj arriv de rgler mes problmes avec eux de cette faon. Mais, bien que je sois fortement tente de rpter lopration, ne serait-ce que pour mettre un terme ce supplice, je men sentais incapable. Bon. Que faire, alors ? Et si je provoquais une bagarre gnrale ? On pourrait se hurler des horreurs la tte pendant un petit quart dheure, par exemple. Quand lorage clate, latmosphre est moins lourde, aprs coup. Mais avec des vampires, a risquait peut-tre de dgnrer... Soudain, jai eu une vision de nous trois dans le lit de la grande chambre. Au lieu de rsoudre nos conflits coups de

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poing ou de mettre les choses au clair avec des mots, on pourrait peut-tre tenter de se rconcilier sur loreiller... Je me suis sentie piquer un fard magistral, prise entre une brusque envie de rire carrment hystrique et le flot de honte qui me submergeait la seule ide davoir pu envisager un truc pareil. Daprs Jason et son grand pote Hoyt qui ne se gnaient pas pour dire a devant moi , les hommes navaient pas de plus grand fantasme que de coucher avec deux femmes la fois. Et les clients du bar confirmaient cette thorie, comme javais pu men apercevoir en testant quelques chantillons mles au hasard (en lisant dans leurs penses, si vous prfrez). Alors, pourquoi naurais-je pas eu le droit de caresser le mme dsir ? Rien que dy penser, jai eu une crise de fou rire irrpressible. Les deux vampires mont dvisage, mduss. Tu trouves a amusant ? ma demand Bill dun ton rprobateur, en dsignant successivement la fentre, Nikkie et le bandage que javais lpaule. Eric a hauss les sourcils. Tu nous trouves amusants ? Jai hoch la tte en silence, hilare. En partie cause de la fatigue, du stress, des calmants et du sang que javais donn Eric, jtais en train de drailler compltement. Et voir la tte que faisaient mes deux vampires prfrs na vraiment rien arrang. Ils avaient tous les deux la mme expression dexaspration. Vu ltat dans lequel jtais, ctait se rouler par terre. Nous navons pas termin notre conversation, Sookie, a repris Eric dun air pinc. Oh que si ! ai-je rpliqu, un large sourire aux lvres. Je tai demand un service : dlivrer Nikkie de son tortionnaire. Tu mas demand en change de te dire tout ce qui stait pass pendant que tu tais amnsique. Tu as rempli ta part du march. Jai rempli la mienne. Nous sommes quittes. Point final. Bill suivait cet change avec la plus grande attention, posant alternativement son regard noir sur moi et sur son chef. prsent, il savait quEric savait ce que je savais... Jai pouff. Ctait plus fort que moi. Puis, brusquement, mon euphorie sest -251-

volatilise, comme un ballon quon crve. Jai t dgrise dun coup. Et maintenant, je vous souhaite une bonne nuit, messieurs, leur ai-je alors lanc, srieuse comme un pape. Merci, Eric, daprs pris ce caillou en pleine tte et davoir pass la soire pendu ton portable. Merci, Bill, dtre venu avec ton matriel pour rparer ma fentre. Japprcie, mme si Eric ta un peu forc la main. En temps normal si tant est quil puisse y avoir quoi que ce soit de normal avec des vampires , je les aurais embrasss. Mais, tant donn les circonstances, a maurait sembl un peu dplac. Allez, ouste ! ai-je insist. Il faut que je me mette au lit. Je suis creve. Lun dentre nous ne devrait-il pas rester avec toi cette nuit ? sest inquit Bill. Si javais dit oui, jaurais t oblige de choisir... Hum ! Cruel dilemme. Pourtant, si javais vraiment d demander lun des deux de rester, jaurais choisi Bill sans hsiter si javais pu tre sre quil se montrerait aussi tendre et dsintress que la nuit prcdente. Mais jai rpondu : Ne tinquite pas pour moi. Eric ma assur que Salom rcuprerait Vlad en un clin dil, et jai surtout besoin de sommeil. Je vous remercie sincrement dtre venus tous les deux, ce soir. Pendant un moment, jai bien cru quils allaient refuser de me laisser et peut-tre mme essayer de sincruster, de jouer celui qui resterait le dernier. Mais Eric est venu dposer un chaste baiser sur mon front, avant de franchir la porte. Pour ne pas tre en reste, Bill ma effleur les lvres, puis il a disparu son tour. Quand les deux vampires ont t dehors, jai pouss un profond soupir. Enfin seule ! Bon, videmment, je ntais pas tout fait seule : Nikkie gisait sur mon canap. Jai veill son petit confort : je lui ai enlev ses chaussures et je suis alle prendre la couverture de mon lit pour lenvelopper dedans bien chaudement. Puis je me suis glisse entre mes draps avec un bonheur indicible, et le sommeil mest tomb dessus comme une masse. -252-

14

Jai dormi des heures. Quand je me suis rveille, Nikkie ntait plus l. Panique bord ! Puis jai remarqu la couverture plie sur le canap, le gant mouill dans la salle de bains, la disparition de ses chaussures. Ouf ! Jai respir. Elle mavait laiss un petit mot, sur une vieille enveloppe qui mavait dj servi de liste pour les courses : Je tappelle plus tard. N. Un peu court comme tmoignage de reconnaissance, non ? Apparemment, il allait se passer un bon moment avant quon retrouve notre complicit. a ma fait de la peine. Mais je lavais indirectement force se regarder de plus prs quelle ne laurait voulu, et elle aurait du mal me le pardonner. Mon paule semblant aller nettement mieux, jai dcid de prendre la voiture pour me rendre au centre commercial de Clarice. Comme a, je pourrais regrouper tous mes achats dun coup. Et puis, au moins, l-bas, je ne risquais pas de faire de mauvaises rencontres autrement dit : davoir expliquer trente-six fois leffet que a faisait de se prendre une balle, comme a, limproviste, pratiquement en pleine rue. Ctait trs reposant de pouvoir me balader incognito dans limmense galerie marchande. Jai fait les choses en douceur, sans me presser, en lisant attentivement les tiquettes. Jai mme pris le temps de choisir un rideau de douche pour lappartement. Une fois mes achats termins, jai vid mon chariot dans la voiture en mefforant de tout porter du ct droit pour mnager mon paule. Quand je suis rentre Berry Street, jai trouv la fleuriste de Bon Temps dans lalle. Toutes les femmes ont un petit pincement au cur quand elles voient le camion du fleuriste sarrter devant leur porte, moi comme les autres. -253-

 Je fais dans le tir group, aujourdhui, ma annonc Greta Dearborn. Greta avait le visage aplati et une silhouette plutt trapue, comme son mari. Mais, contrairement au shrif, ctait une heureuse nature, et elle ntait pas souponneuse pour deux sous. Tu as drlement de la chance, Sookie. Oui, mdame, on peut le dire ! lui ai-je rpondu, avec juste ce quil fallait dironie. Aprs mavoir aide transporter mes sacs dans la cuisine, Greta a commenc sa livraison. Nikkie mavait envoy une petite composition de marguerites et dillets blancs dans un vase. Jadore les marguerites, et le blanc et le jaune faisaient trs bien dans la cuisine. La carte disait juste : De la part de Nikkie. Hum ! Calvin mavait envoy un petit gardnia en pot avec un gros nud. Une fois le danger des geles tardives de printemps cart, je pourrais le replanter. Il allait embaumer ma cour pendant des annes. Quelle preuve de dlicatesse de la part de Calvin ! Comme il avait d commander par tlphone, la carte ne portait quun message conventionnel : Amicales penses, Calvin. Pam mavait envoy un bouquet mlang et avait crit : Cesse donc de vouloir te faire remarquer, sinon on va te descendre pour de bon. De la part de toute lquipe du Croquemitaine. a ma fait marrer. Jai tout de suite pens envoyer des mots de remerciement, mais je navais pas de papier lettres. Il faudrait que je passe la pharmacie en acheter. Lofficine locale avait un coin carterie et vendait aussi des botes agres pour les colis postaux. Les commerants avaient intrt se diversifier, dans un bled paum comme Bon Temps. Jai rang mes courses, pendu mon rideau de douche a na pas t sans mal et je me suis prpare pour aller travailler. En franchissant la porte de service, je suis tombe sur Sweetie Des Arts, les bras chargs de serviettes et de torchons.

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va ?

Tes une sacre coriace, toi, ma-t-elle lanc. Comment a

a va. Jai entendu dire que tu ttais baisse au dernier moment, a-t-elle enchan. Comment a se fait ? Tas entendu quelque chose ? Pas exactement. Sam est sorti de son bureau ce moment-l, ses bquilles la main. Il tait de mauvaise humeur, a se voyait. Je navais aucune envie de rvler Sweetie ma petite particularit, plus forte raison pendant mon temps de travail et devant mon patron. Juste une intuition, ai-je rpondu, avec un haussement dpaules dsinvolte pour faire bonne mesure ae ! Comment un geste aussi anodin pouvait-il faire aussi mal ? Sweetie a secou la tte, pate par la chance insense que javais eue, avant de regagner son poste derrire les fourneaux. Sam ma indiqu la porte de son bureau dun petit coup de menton revche, et je lai suivi lintrieur, la mort dans lme. Il a referm la porte derrire moi. Quest-ce que tu fabriquais quand tu tes fait tirer dessus ? a-t-il aussitt lanc, les yeux flamboyants de colre. H ! Je nallais pas me faire enguirlander pour ce qui mtait arriv, en plus ! Jtais juste venue changer mes bouquins la bibliothque, ai-je siffl entre mes dents. Alors, comment a se fait que le tireur tait prise pour un changeling ? Je nen ai pas la moindre ide. Avec qui avais-tu tran ? Jtais alle voir Calvin et je... Ma phrase est reste en suspens. Je venais juste davoir une petite ide, une ide qui commenait germer... Attends un peu... Qui peut dtecter une odeur de changeling ? ai-je demand lentement, mesure que lide en question se prcisait. Personne, si ce nest un autre changeling, hein ? Ou quelquun qui a du sang de changeling dans les

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veines. Ou un vampire. Une crature surnaturelle quelconque, en tout cas, non ? Mais a fait un bail quon na pas eu de nouveaux changelings dans le coin. Es-tu all jeter un il l o le tireur tait cens se tenir, pour voir sil avait laiss des traces ? Non. La seule fois o je me suis trouv sur place en mme temps que le tireur, jtais un peu trop occup me tenir la jambe en hurlant. Mais peut-tre que maintenant, tu pourrais dcouvrir quelque chose. Sam ma jet un regard dubitatif. Il a plu... Mais a vaut peut-tre la peine dessayer, a-t-il fini par concder. Jaurais d y penser. Daccord. Ce soir, aprs la fermeture. Jy serai, ai-je lanc dun ton sec, tandis quil scroulait dans son vieux fauteuil grinant. Jai rang mon sac dans mon casier et jai fil au bar moccuper de mes clients. Charles tait en train de servir une bire. Il ma quand mme adress un petit signe de tte et un sourire, avant de se concentrer sur le niveau de bire dans la chope quil tenait sous le robinet de la pompe. Une de nos habitues, Jane Bodehouse, alcoolique notoire, tait assise au comptoir, les yeux rivs sur Charles. a ne semblait pas dranger le pirate, qui continuait travailler comme si de rien ntait. Le bar avait retrouv son rythme normal : le nouveau barman faisait dj partie du dcor. Moins dune heure aprs le dbut de mon service, Jason a dbarqu. Il tenait Crystal troitement serre contre lui : un vritable amoureux transi. Et il paraissait plus heureux que je ne lavais jamais vu. Sa nouvelle vie lexaltait, et il adorait la compagnie de sa nouvelle petite amie. Crystal ma dit que Calvin devait sortir de lhpital le lendemain pour rentrer Hotshot. Je nai pas oubli de mentionner le gardnia quil mavait offert et je lui ai dit que je lui apporterais dner pour son retour. Crystal tait pratiquement sre dtre enceinte. Malgr le brouillage habituel qui mempchait de lire dans lesprit des -256-

changelings, je parvenais capter cette pense avec une surprenante nettet. croire quelle navait que a en tte. Ce ntait pas la premire fois quune des innombrables conqutes de mon frre voyait dj Jason papa. Jesprais juste que cette fois-l naurait pas plus de consquences que les prcdentes. Non que jaie quelque chose contre Crystal, mais... Bon. OK, OK, je me racontais des histoires. Javais effectivement quelque chose contre elle. Crystal appartenait la communaut de Hotshot et elle nen partirait jamais. Or, je navais aucune envie de voir mes neveux et nices levs dans cet trange village isol, sous linfluence des vibrations magiques de ce mystrieux carrefour autour duquel toutes les maisons de Hotshot sagglutinaient. Crystal navait encore rien dit Jason. Et elle garderait le silence tant quelle naurait pas acquis la certitude quelle tait enceinte. Je ne pouvais quapprouver. Elle a sirot son demi, pendant que Jason en descendait trois. Ensuite, ils sont partis voir un film Clarice. Jtais trop occupe servir une brochette de reprsentants de la loi bon teint pour leur dire au revoir : Alcee Beck, Bud Dearborn, Andy Bellefleur, Kevin Prior et Kenya Jones, plus le dernier bguin dArlne lexpert s incendies, Dennis Pettibone taient runis autour de deux tables quon avait rapproches dans un coin de la salle. Il y avait aussi avec eux deux autres types que je ne connaissais pas, mais je nai eu aucun mal dcouvrir quils taient flics. Arlne aurait peut-tre bien aim soccuper deux, mais ils taient dans mon secteur et ils discutaient dun truc qui avait lair drlement important : quand jtais venue prendre leurs commandes, ils staient tous tus et, ds que javais eu le dos tourn, ils staient remis parler. Je me fichais royalement de ce quils se racontaient, videmment, puisque je savais dj ce que chacun deux, sans exception, avait dans la tte. Quest-ce quon mijote l-bas, dans le fond, la confrence au sommet de ces messieurs de la force publique ? sest enquis Charles. Jane avait disparu dun pas chancelant vers les toilettes, et il tait provisoirement seul au bar. Voyons... -257-

Jai ferm les yeux pour mieux me concentrer. Ils envisagent dorganiser une expdition de surveillance ce soir et ils sont convaincus quil y a un rapport entre lincendie de ma maison et les tirs. Ils se demandent mme si la disparition de Debbie Pelt ne serait pas lie tout a, puisque la dernire fois quelle a t vue, elle prenait de lessence sur lautoroute, la station la plus proche de Bon Temps... Et mon frre a disparu aussi, durant plusieurs jours, il y a quelques semaines... Peut-tre que a rentre galement dans le scnario... Jai ouvert les yeux, en secouant la tte... et je me suis retrouve nez nez avec Charles. Le pirate me regardait, son bon il le droit riv mon il gauche. Vous jouissez de dons fort singuliers, jeune dame, a-t-il finalement comment, au bout dun moment. Mon ancien employeur montrait un got trs prononc pour les excentricits de ce genre. Pour qui travailliez-vous, avant darriver sur le territoire dEric ? Il sest retourn pour attraper la bouteille de Jack Daniels. Pour le roi du Mississippi. Jai eu limpression que le sol se drobait sous mes pieds. Pourquoi avoir quitt le Mississippi pour venir ici ? lui ai-je demand, ignorant dlibrment les beuglements impatients qui slevaient dune de mes tables, moins de trois mtres de l. Le roi du Mississippi, Russell Edgington, me connaissait en tant que petite amie de Lonard Herveaux, et non en tant que tlpathe qui mettait occasionnellement son don au service des vampires. Il ntait pas impossible quEdgington ait une dent contre moi. Bill avait t emprisonn dans lancienne curie de sa proprit, o il avait t tortur par Lorna celle qui lavait vampiris prs dun sicle et demi auparavant. Bill stait chapp, et Lorna stait pris un pieu en plein cur. Russell Edgington ntait pas cens savoir que jtais responsable de ces deux vnements, mais rien ne prouvait non plus quil lignorait...

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 Jen ai eu assez des manires de Russell, ma rpondu Charles. Je ne partage pas ses penchants, et me retrouver perptuellement entour de pervers a fini par me lasser. Pervers ? Quand je vous disais que, parfois, les vampires retardent... Edgington apprciait effectivement la compagnie des hommes. Sa baraque regorgeait de beaux phbes. Ce qui ne lempchait pas davoir un compagnon attitr, un humain nomm Talbott. Bien que je ne laie pas remarqu, peut-tre Charles se trouvait-il chez Edgington lorsque jy tais alle. Jtais grivement blesse quand javais t transporte de toute urgence chez Edgington, cette nuit-l : je navais pas pu voir tous les htes du vaste manoir et je ne me souvenais pas forcment de ceux que javais croiss. Charles et moi ne nous tions toujours pas quitts des yeux. force de les ctoyer, les vampires les plus gs percevaient parfaitement les motions des humains, et je me suis demand quelles informations le pirate tirait des expressions de mon visage et de mon attitude. Pour une fois, jaurais bien voulu pouvoir lire dans les penses dun vampire. Je me suis aussi demand si Eric tait au courant du pass de Charles. Mais il ne laurait srement pas engag sans avoir fait sa petite enqute au pralable. Eric Nordman avait travers lhistoire, et il naurait pas survcu sil ne stait pas montr dune prudence exemplaire. Cest finalement moi qui ai dtourn les yeux la premire. Il fallait bien rpondre aux appels insistants de ma table de couvreurs, qui essayaient vainement de se faire servir une nime tourne de demis depuis dj plusieurs minutes. Durant le reste de la soire, jai vit de mattarder au comptoir. a mtonnait que Charles se soit laiss aller aux confidences. De deux choses lune : soit il me surveillait et il tenait ce que je le sache, soit il ignorait vraiment que je mtais rendue dans le Mississippi rcemment. a a suffi moccuper lesprit une bonne partie de la soire. Enfin, ma journe de boulot sest acheve. On a t obligs dappeler le fils de Jane pour quil vienne chercher sa poivrote -259-

de mre la routine, en somme. Notre nouveau barman navait pas dtel. Il avait boss un bon rythme, sans jamais commettre la moindre erreur et en ayant toujours un petit mot aimable pour chaque client : son bocal pourboires tait bien rempli. Bill est arriv pour rcuprer son pensionnaire. Jaurais bien voulu lui parler en tte tte, mais Charles a rejoint Bill en un clin dil, et je nen ai pas eu loccasion. Jai trouv que Bill me regardait bizarrement, mais je nai pas eu le temps douvrir la bouche quils taient dj partis. Je ne sais pas ce que je lui aurais dit, de toute faon. Puis jai ralis que Bill avait vu les plus dangereux des hommes de Russell Edgington, puisque ces types lavaient tortur. Sil ne connaissait pas Charles Twining, on pouvait peut-tre en conclure que le pirate tait inoffensif. Sam ma annonc quil tait prt partir pour notre petite expdition nocturne. Jai enfil mon beau manteau, ainsi que les gants et le chapeau que javais achets pour aller avec. Jen aurais bien besoin. Quoique le printemps se fasse de jour en jour plus proche, lhiver navait pas encore dit son dernier mot. Il ne restait plus personne au bar. La voiture de Jane excepte, le parking tait dsert. Dans la lumire crue des lampadaires, lobscurit semblait plus noire encore. Jai entendu un chien aboyer au loin. Sam avanait prudemment sur le sol ingal en saidant de ses bquilles. Je vais me changer, ma-t-il annonc. Et il ne parlait pas de sa tenue. Quest-ce qui va se passer avec ta jambe ? On verra bien. Sam tait un changeling pur jus, issu de parents tous deux changelings : il pouvait changer de forme en dehors des nuits de pleine lune. Il avait la capacit de se transformer en un tas danimaux diffrents, mais il avait une nette prfrence pour les chiens et, plus particulirement, pour un colley dont il prenait rgulirement lapparence. Sam sest retranch derrire la haie qui dlimitait la petite cour de son mobile home pour se dshabiller, si bien que je ne voyais plus que le haut de son corps. Mme dans lobscurit, jai peru le dplacement dair autour de lui, cette sorte de vibration -260-

qui signalait toujours la magie luvre. Il est tomb genoux avec un hoquet de douleur, puis a disparu derrire les buissons. Moins dune minute plus tard, un grand limier un chien de saint-hubert roux a trottin vers moi, les oreilles dresses et en perptuel mouvement. Je ntais pas habitue voir Sam sous cet aspect et jai dabord eu une hsitation. Mais quand le chien ma regarde, jai su que ctait lui. Viens, Buffy. Ctait le nom que javais donn Sam quand je lavais rencontr pour la premire fois sous sa forme canine, avant de comprendre que lhomme et lanimal ne faisaient quun. Le limier est parti devant moi, traversant le parking pour gagner les sous-bois et lendroit o le tireur stait embusqu en attendant que Sam sorte du bar. Jai bien tudi la faon dont lanimal se dplaait. Il semblait mnager sa patte arrire gauche, mais ne boitait pas vraiment de faon flagrante. Je lai suivi. Il faisait nuit noire, mais javais apport une lampe de poche. Bizarrement, quand je lai allume, les hautes silhouettes sombres des arbres nen sont devenues que plus menaantes. Le limier Sam avait dj atteint lendroit o, daprs la police, le tireur avait pris position pour lui tirer dessus. Bajoues ballottantes, le chien sest mis tourner en rond en flairant le sol en tous sens. Quant moi, je me tenais en retrait. Que vouliez-vous que je fasse ? Je ne lui tais daucune utilit. Tout coup, Buffy a lev la tte vers moi, a mis un petit aboiement et sest dirig vers le parking. Je lui ai embot le pas, en me disant quil devait avoir runi toutes les informations quil pouvait obtenir sur place. Comme prvu, jai fait monter Buffy dans la Malibu pour lemmener derrire de vieux immeubles, en face du Sonic, l o le tireur stait cach, la nuit o la pauvre Heather Kinman avait t assassine. Jai emprunt lalle qui desservait larrire des btiments danciens magasins abandonns et je me suis gare la hauteur de lancienne teinturerie Patsys Cleaners avait dmnag, plus de quinze ans auparavant, pour sinstaller dans un autre local mieux plac. Entre la teinturerie et la graineterie depuis longtemps dsaffecte, une troite ruelle offrait une vue imprenable sur le Sonic. Le fast-food tait ferm -261-

pour la nuit, mais encore clair. Comme le Sonic donnait sur la rue principale de Bon Temps, les lampadaires ne manquaient pas, et je voyais parfaitement tout ce qui se trouvait dans le primtre que la lumire dlimitait. Malheureusement, a ne rendait les ombres, lextrieur dudit primtre, que plus impntrables. Le limier a une fois encore explor le secteur, en insistant plus particulirement sur la petite ruelle envahie de mauvaises herbes qui se faufilait entre les deux magasins abandonns, un troit goulet tout juste assez large pour laisser passer un homme. A un moment donn, il a sembl tout excit par ce quil reniflait. Je me suis laiss gagner par son enthousiasme, persuade quil avait trouv quelque chose une preuve quon pourrait fournir la police, peut-tre. Soudain, Buffy sest redress et sest mis aboyer, le regard dirig derrire moi. Je me suis machinalement retourne. Andy Bellefleur se tenait dans lalle, juste lentre de la ruelle qui sparait les deux btiments. Seuls son visage et son torse apparaissaient dans la clart des rverbres. Andy Bellefleur ! Par le Seigneur et tous ses saints ! Tu veux me faire mourir de peur ou quoi ? Ctait ma faute, aussi : si je navais pas t aussi absorbe par les recherches de Buffy, je laurais entendu arriver. Bon sang ! La fameuse expdition de surveillance ! Jaurais d y penser. Quest-ce que tu fiches ici, Sookie ? Et o as-tu dnich ce clebs ? Impossible de trouver une rponse plausible. Jai pens quavec un chien bien entran, on pourrait peut-tre suivre une piste partir des diffrents endroits o le tireur sest embusqu, ai-je dclar. Buffy tait venu se blottir contre mes jambes, tout pantelant. Et depuis quand tu travailles dans la police ? a demand Andy dun ton dgag, comme sil prenait de mes nouvelles en buvant son premier caf du matin. Je ne savais pas quon avait un nouvel inspecteur dans la commune. OK, ctait mal barr. -262-

 Andy, si tu veux bien me laisser passer, je vais retourner bien gentiment ma voiture avec mon chien et rentrer chez moi. Et tu nauras plus aucune raison dtre en rogne contre moi. Mais Andy avait bien lintention de rgler ses comptes avec moi. Il voulait remettre le monde sur les rails, des rails solides dont il ne devrait plus dvier. Je navais pas ma place dans ce monde-l et je ne voulais pas suivre la bonne voie. Je pouvais le lire dans ses penses, et a ne me plaisait pas. Jai compris trop tard quAndy avait un peu forc sur les cocktails, au cours de la fameuse confrence au sommet Chez Merlotte. Il avait assez bu, en tout cas, pour faire sauter les verrous que sa bonne ducation lui imposait dhabitude. Tas rien faire dans cette ville, Sookie, ma-t-il crach. Jai autant le droit dy tre que toi, Andy Belle-fleur. Tu es une erreur gntique, une sorte de monstre. Ta grand-mre tait vraiment une brave femme et, daprs ce quon ma dit, tes parents taient des gens bien. Cest se demander ce qui sest pass avec Jason et toi ! Ses mots mont fait aussi mal que sil mavait grav dans la chair une marque infamante au fer rouge. Je ne crois pas quil y ait quoi que ce soit danormal chez Jason et moi, Andy, lui ai-je calmement rpondu. Je crois quon est des gens normaux, pas meilleurs mais pas pires que Portia et toi. Andy a eu un petit reniflement ddaigneux. Tout coup, le flanc du chien press contre mes jambes sest mis vibrer. Buffy grondait. Mais ce ntait pas Andy quil regardait. La tte du limier tait tourne dans la direction oppose, vers lautre bout de la ruelle. Jai peru lactivit intense dun autre cerveau. Pas celui dun humain ordinaire, cependant. Andy, tu es arm ? Jesprais quil percevrait mon murmure, en dpit de lalcool qui embrumait son cerveau. Pourtant, a ne ma pas plus rassure que a de le voir dgainer son pistolet. Lche a, Bellefleur ! a ordonn une voix familire. Andy a rican. -263-

 Et pourquoi donc ? Parce que jai un plus gros calibre que toi, lui a rtorqu la voix, toujours calme, mais franchement sarcastique, cette fois. Cest ce moment-l que Sweetie Des Arts est sortie de lombre, une carabine la main. Elle la braquait sur Andy, et jtais persuade quelle nhsiterait pas tirer. Intrieurement, je me liqufiais. Pourquoi tu ne ficherais pas le camp pendant quil en est encore temps, Andy Bellefleur ? a repris Sweetie. Elle portait un bleu de travail, un blouson en cuir, des bottes et des gants. Difficile de limaginer derrire les fourneaux dun snack-bar ! Je nai rien contre toi. Tes juste un humain de base. Andy secouait la tte, comme pour se remettre les ides en place. Il navait toutefois pas encore abaiss son arme. Vous tes la nouvelle cuisinire de Chez Merlotte, non ? quoi vous jouez, l, exactement ? Tu devrais le savoir, Bellefleur. Jai entendu ta petite conversation avec le changeling. Peut-tre mme que ce chien en est un aussi. Elle ne lui a pas laiss le temps de rpondre. Et Heather Kinman ne valait pas mieux : elle se changeait en renard. Et ce type qui bosse chez Norcross Calvin Norris ? Cest une saloperie de panthre ! Et tu leur as tous tir dessus ? Et cest aussi toi qui as essay de me descendre ? Je voulais tre bien sre quAndy comprenait ce qui se passait. Il y a juste un truc qui cloche, dans ta petite vendetta personnelle, Sweetie : je ne suis pas un changeling. Ten as pourtant bien lodeur, a rpliqu Sweetie, manifestement convaincue davoir raison. Certains de mes amis sont des changelings et, ce jour-l, jen avais embrass plusieurs. Mais moi, je nai rien dun changeling.

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 En tout cas, tu es coupable dintelligence avec lennemi. Et je mettrais ma main couper que tu as du sang de changeling dans les veines. Et toi donc ? Nallez pas croire que javais particulirement envie de me faire tirer dessus une seconde fois. Certes, tout tendait prouver que Sweetie ntait pas un tireur dlite : Sam, Calvin et moi avions survcu. Jimaginais bien que a ne devait pas tre commode de viser dans le noir, mais quand mme. Je ne cherchais pourtant pas la provoquer. Je voulais juste la faire parler le plus longtemps possible, le temps quAndy reprenne ses esprits. Je ne suis pas un vrai changeling, a-t-elle protest, en grognant presque autant que Buffy. Jai t mordue. Jai eu un accident de voiture, et ce... cette chose mi-homme mi-loup a surgi de la fort, alors que je me vidais de mon sang sur la route. Elle ma mordue, puis une autre voiture est arrive et elle sest enfuie. Mais la premire pleine lune qui a suivi, mes mains se sont transformes... En voyant a, mes parents en ont rendu leur dner. Et ton petit copain ? Tu devais bien en avoir un, non ? Je nosais pas minterrompre. Je devais tout prix conserver son attention. Andy tait en train de prendre ses distances, sloignant de moi autant quil le pouvait, sans quitter Sweetie des yeux, pour quelle ne puisse pas faire coup double en nous tirant dessus. Elle avait lintention de me descendre en premier, je le savais. Jessayais de repousser le chien, mais il restait fidlement plaqu contre moi, comme pour me protger. Sweetie ntait pas sre que le chien soit un changeling, dailleurs. Et, curieusement, elle navait pas mentionn Sam, dans la liste de ses exploits. Jtais strip-teaseuse, lpoque, et je vivais avec un super mec, ma-t-elle rpondu dune voix frmissante de rage. Quand il a vu les poils apparatre sur mes mains, jai cru quil allait me cracher dessus. Les nuits de pleine lune, il prfrait disparatre. Il avait des voyages daffaires, des tournois de golf avec des amis ; il tait retenu une runion qui sternisait...

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 Et a fait combien de temps que tu tires sur les changelings ? Trois ans, a-t-elle avou, pleine de morgue. Jen ai tu vingt-deux et bless quarante et un. Mon Dieu, quelle horreur ! Et jen suis fire, a-t-elle ajout. Je suis fire de dbarrasser la plante de cette vermine. Tu prends toujours des jobs dans des bars ? a me permet de mieux reprer mes frres dinfortune, a-t-elle rpondu avec un ricanement. Je fais aussi les glises, les restaurants, les crches... Oh, non ! Jai cru que jallais vomir. Jtais en alerte maximale, naturellement. Jai donc compris quil y avait quelquun dans la ruelle, derrire Sweetie. Je sentais la fureur qui bouillonnait sous le crne dun changeling. Je nai pourtant pas quitt Sweetie des yeux, essayant de toutes mes forces de monopoliser son attention aussi longtemps que possible. Mais un bruit infime le frottement dun bout de papier par terre, peut-tre a suffi lalarmer. Elle a immdiatement fait volte-face, la carabine lpaule, et elle a tir. Un hurlement sest lev, lautre bout de la ruelle, puis une plainte dchirante. Cest le moment qua choisi Andy pour intervenir, pendant que Sweetie avait encore le dos tourn. Je me suis plaque contre le mur en briques de lancien magasin du grainetier. Jai entendu la dtonation. Jai vu la carabine tomber et le sang sortir de la bouche de Sweetie, une coule noire dans la pnombre. Puis elle sest effondre. Pendant quAndy restait plant devant elle, avec son pistolet qui se balanait mollement dans sa main inerte, je me suis faufile derrire eux pour aller voir qui tait venu nous prter main forte. Dans la flaque de lumire que jetait ma lampe de poche sur le bitume gisait un loup-garou. Il semblait lagonie. La balle de Sweetie lavait frapp en pleine poitrine. Appelle les secours, Andy ! Vite ! Je comprimais deux mains la blessure sanguinolente sans trop savoir si ctait ce quil fallait faire ou non. Sans compter -266-

que la plaie changeait dune faon assez dconcertante : le lycanthrope tait en train de reprendre forme humaine. Je me suis retourne vers Andy. Il tait toujours clou sur place, encore sous le choc de lacte atroce quil venait de commettre. Jai appel mon fidle compagnon la rescousse : Mords-le, Buffy ! Le limier a trottin jusquau policier et lui a mordill la main. Andy a pouss un cri dorfraie et a brusquement lev son arme, comme pour tirer sur le chien. Non ! ai-je hurl en bondissant vers Buffy. Cest ton portable quil faut dgainer, imbcile ! Appelle une ambulance ! Cest alors que le pistolet a dcrit un arc de cercle pour se braquer sur moi. Pendant un long moment de terreur, jai bien cru que ma dernire heure tait arrive. On voudrait tous se dbarrasser de ce quon ne comprend pas, de ce qui nous fait peur, et je drangeais tellement Andy Bellefleur... Puis le pistolet a trembl, avant de retomber au bout de son bras ballant. Jai vu son regard se poser sur moi et la lumire se faire dans son esprit. Enfin ! Il a fouill dans ses poches, la recherche de son tlphone. mon grand soulagement, il a rengain son arme aprs avoir compos le numro du poste de police. Je suis revenue auprs du lycanthrope, qui avait repris lapparence dun homme, un homme aussi nu quAdam le jour de sa cration. ... fusillade derrire lancienne graineterie de Magnolia Street, dans une ruelle perpendiculaire, juste en face du Sonic, disait Andy. Cest a. Deux ambulances. Deux blesss par balle... Non, je nai rien. Le loup-garou ntait autre que Dawson. Il a clign des paupires et il a eu une sorte de hoquet gargouillant. Je prfrais ne pas imaginer ce quil endurait. C... Calvin... a-t-il balbuti. Ne vous inquitez pas, ai-je dit. Les secours arrivent. Ma lampe de poche tait pose sur le sol, ct de lui, et le faisceau de lumire oblique clairait ses normes muscles et son -267-

torse velu. Il avait la chair de poule fallait-il quil soit mal en point ! , et je me suis demand o il avait laiss ses vtements. Jaurais bien aim avoir ne serait-ce que sa chemise pour bander sa plaie, qui saignait abondamment. Il ma dit dfaire mon dernier jour en veillant sur vous, a murmur Dawson en tremblant de la tte aux pieds. Il a essay de sourire une pauvre grimace. Du gteau, que jme suis dit... Puis il sest tu. Il avait perdu connaissance. Les grosses chaussures noires dAndy sont apparues dans mon champ de vision. Je nai pas boug. Jtais sre que Dawson allait mourir. Et moi qui ne savais mme pas son prnom ! Je me suis demand comment on allait bien pouvoir expliquer aux flics la prsence dun type poil, au beau milieu de la nuit, en pleine rue. Peut-tre que... Mais attendez un peu ! Pourquoi serait-ce moi de fournir des explications ? Andy pouvait bien sen charger, non ? Comme sil avait lu dans mes penses inversion des rles, pour changer , Andy ma lanc : Tu connais ce type, non ? Un peu. En bien, tu vas devoir dire que tu le connais mieux que a pour justifier labsence de fringues. Jai dgluti. Daccord, ai-je ronchonn, aprs une courte pause. Vous tiez venus ici la recherche de son chien, a repris Andy, avant de se retourner pour apostropher Buffy. Vous, je ne sais pas qui vous tes, mais vous restez un chien, vu ? Et moi, at-il poursuivi en sloignant petits pas nerveux qui trahissaient son agitation, je suis venu ici parce que je suivais Sweetie, qui me semblait avoir un comportement suspect... Jai hoch la tte en silence, trop occupe couter lespce de raclement dans la poitrine de Dawson pour parler. Si seulement javais pu lui donner mon sang pour le gurir, comme un vampire ! Si seulement javais su comment le soigner ! Mais dj, les sirnes des voitures de police et des ambulances slevaient, se rapprochant rapidement de nous. Rien nest

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jamais trs loin de rien, Bon Temps. De ce ct-ci de la ville, lhpital de Grainger serait le plus proche. Dis-moi, Sookie, a soudain chuchot Andy dun ton pressant. Il faut que je te demande un truc avant que les autres arrivent. Il ny a rien de bizarre chez Halleigh, hein ? Jai lev un regard ahuri vers lui. Comment pouvait-il penser a en un moment pareil ? part quelle a un nom coucher dehors, non. Puis je me suis rappel qui avait tu la garce qui gisait deux mtres de moi. Ne ten fais pas, Andy. Halleigh est une fille on ne peut plus normale. Dieu merci ! a-t-il soupir, visiblement soulag. Cest alors quAlcee Beck a dboul dans la ruelle. Il sest arrt net, son regard allant dun protagoniste lautre tandis quil essayait de donner un sens la scne quil avait sous les yeux. Kevin Prior est arriv juste aprs lui, suivi de sa coquipire, Kenya. Les quipes de secours attendaient en retrait que la zone soit scurise avant dintervenir. Je me suis retrouve plaque contre le mur, en train de subir une fouille en rgle, avant de savoir ce qui marrivait. Dsole, Sookie, rptait Kenya. Je suis oblige. Je... OK, OK, ai-je coup, agace. Eh bien, faites-le, quon en finisse. O est le chien ? Il sest enfui, ma-t-elle rpondu. Les gyrophares ont d lui faire peur. Cest un chien de saint-hubert, hein ? Il rentrera tout seul. Sa fouille termine, elle a repris : Dites-moi, Sookie, comment se fait-il que ce type soit... dans le plus simple appareil ? Et a ne faisait que commencer. Mon histoire ne tenait pas vraiment debout, et je voyais le doute se peindre sur tous les visages. Pour commencer, ce ntait pas franchement un temps batifoler dehors. Ensuite, je ntais mme pas un tant soit peu dbraille. Mais Andy ma soutenue mordicus, et vu quil ny avait personne pour dire que les choses ne staient pas passes comme je le prtendais...

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Prs de deux heures plus tard, ils mont enfin laisse retourner ma voiture. Une fois chez moi, je me suis rue sur le tlphone pour appeler lhpital et prendre des nouvelles de Dawson. Je ne sais par quel miracle, cest Calvin qui a rpondu. Il est vivant, a-t-il lch, laconique. Dieu soit lou ! Merci de lavoir envoy pour me protger, Calvin. Sans lui, je serais dj morte. Jai entendu dire que le flic avait descendu la coupable. Oui. Jai entendu dire pas mal dautres choses aussi... Cest compliqu. Je vous vois cette semaine ? Bien sr. Allez, reposez-vous maintenant. Merci encore, Calvin. Ma dette envers Calvin Norris augmentait un tel rythme que a en devenait carrment flippant. Je savais quun jour ou lautre, je serais oblige de le rembourser... Mais, pour lheure, jtais morte de fatigue et mon paule me faisait un mal de chien. Je me sentais sale, sale lintrieur, aprs avoir entendu lhorrible histoire de Sweetie, et sale tout court, dtre reste genoux dans la ruelle, tenter vainement dempcher le sang de Dawson de couler. Jai laiss tomber mes vtements ensanglants sur le carrelage et je suis reste un long moment sous la douche, en mefforant tout de mme de protger mon bandage avec un bonnet de douche pour ne pas le mouiller, comme linfirmire me lavait montr. Quand la sonnette de la porte a retenti, le lendemain matin, jai maudit la vie citadine. Mais ce ntait pas mon voisin qui venait memprunter une scie mtaux. Lonard Herveaux se tenait sur mon paillasson, une enveloppe la main. Je lai fusill du regard entre mes paupires toutes gonfles de sommeil et, sans dire un mot, je suis retourne me coucher. Il ne sest pas dcourag pour autant. Tu es dsormais doublement allie de la meute, a-t-il dclar, comme sil mannonait la plus grande dcouverte des cinquante dernires annes.

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Je lui ai tourn le dos et je me suis enfouie sous les couvertures. Dawson dit que tu lui as sauv la vie. Ravie dapprendre que Dawson se porte assez bien pour parler, ai-je marmonn en fermant les yeux et en priant pour que Ln sen aille. Mais comme cest en me protgeant quil sest fait tirer dessus, ta fichue meute ne me doit rien. A en croire le dplacement dair, Ln venait de sagenouiller mon chevet. Piti ! Ce nest pas toi den dcider, Sookie, a-t-il rtorqu. La preuve en est que tu es convoque la plus prestigieuse manifestation de notre caste : le combat des candidats pour le poste de chef de meute. Quoi ? Mais quest-ce quil faut que je fasse ? Assister aux preuves et fliciter le vainqueur, quel quil soit. Pour Ln, forcment, cette guerre de succession tait lvnement du sicle. Il avait du mal comprendre que je naie pas les mmes priorits. Je commenais tre submerge par un dferlement dobligations envers un nombre toujours croissant de gens. Javais une dette envers Calvin. Andy Bellefleur avait une dette envers moi, envers Dawson et envers Sam pour avoir rsolu son enqute. Mais javais une dette envers Andy pour mavoir sauv la vie. Quoique... Aprs tout, je lavais rassur sur la normalit de Halleigh. Peut-tre que a annulait la dette que javais envers lui pour avoir tir sur Sweetie. Eric et moi tions quittes je lesprais, du moins. Javais encore une petite dette envers Bill. Sam et moi tions plus ou moins raccords. Quant Ln, il avait une dette envers moi dans ma manire de voir les choses, du moins. Jtais bien alle son bras ces funrailles la noix, non ? Je mtais plie aux rgles de la meute, non ? Bon, alors. Dans mon monde moi, le monde des humains standard, il y avait des relations tisser et entretenir, des dettes contracter et honorer, des consquences assumer et, parfois, des bonnes actions faire. Ctait ce qui liait les gens la -271-

socit. Peut-tre mme que ctait ce qui faisait la socit. Et avant ma rencontre avec Bill, jessayais de tenir mon rle dans cette socit du mieux que je le pouvais. Entrer dans le cercle secret des Cess et des immortels avait rendu ma vie, dans la socit humaine, beaucoup plus complique. Et plus intressante. Et parfois mme exaltante, voire... marrante. Pendant que je me faisais ces profondes rflexions, Ln avait continu parler, et jen avais rat une bonne partie. Il venait seulement de sen rendre compte. Dsol si je tennuie, Sookie, a-t-il grommel dun ton pinc. Jai tourn la tte pour le regarder. Il tait vex, je le lisais dans ses beaux yeux verts. Tu ne mennuies pas. Cest juste quil y a beaucoup de choses qui me proccupent, en ce moment. Laisse linvitation sur la table de chevet, OK ? Je te recontacterai. Je me suis vaguement demand ce quon devait porter ce genre de petite sauterie et si le grisonnant M. Herveaux senior et le quelque peu grassouillet concessionnaire Harley allaient rellement se rouler par terre et se battre comme des chiffonniers. Les prunelles vertes taient dsormais noyes de perplexit. Tu ragis si bizarrement, Sookie, a dit Ln en secouant la tte. Je me sentais tellement bien avec toi, avant. Alors que, maintenant, jai limpression de ne plus te connatre. Pertinent avait t un des mots du jour de mon calendrier, la semaine prcdente. Cest une remarque pertinente, ai-je rpondu dun ton neutre. Moi aussi, jtais super bien avec toi, quand je tai rencontr. Et puis, jai commenc dcouvrir des trucs. Comme Debbie, les rgles de la meute, la soumission de certains changelings aux vampires... Il est aussitt mont sur ses grands chevaux. Aucune socit nest parfaite, a-t-il rpliqu. Quant Debbie, je ne veux plus entendre parler delle. -272-

 Il suffit de demander. Dieu sait que jen avais ma claque dentendre son nom, moi aussi. Abandonnant lenveloppe sur la table de chevet, il sest soudain pench pour me faire le baisemain. Ln nayant rien dun aristo un peu vieille France, jen ai dduit quil sagissait dun geste rituel. Jaurais bien aim en connatre la signification, mais quand jai voulu lui poser la question, il avait dj quitt la chambre. Ferme la porte derrire toi ! lui ai-je lanc. Tu nas qu tourner le petit bouton sur la poigne. Jimagine quil la fait. En tout cas, je me suis aussitt rendormie et personne nest venu me rveiller avant quil ne soit pratiquement lheure, pour moi, daller au boulot. Mais quand je suis sortie, jai trouv un message scotch sur ma porte qui disait : Linda T. te remplace. Prends ta soire. Sam. Jai donc fait demi-tour et troqu ma tenue de serveuse contre un jean et un tee-shirt. Mais je mtais prpare pour aller bosser et, du coup, je me sentais un peu dsuvre. Jai presque saut de joie en me rappelant que javais une autre obligation remplir, et je my suis aussitt attele. Aprs une heure et demie me dbattre dans une cuisine o rien ntait sa place habituelle, jai russi mitonner un plat de blancs de poulet au riz sauce aigre-douce et confectionner quelques cookies que jai emports chez Calvin, Hotshot. Je nai pas appel pour le prvenir. Javais juste lintention de lui dposer son repas et de repartir. Mais, quand je suis arrive, il y avait plusieurs voitures gares devant chez Calvin. Jai lch un juron. Je navais aucune envie de me familiariser davantage avec ltrange petite communaut de Hotshot. La rcente accession de mon frre au statut de Cess de semi-Cess, disons et le faible que Calvin avait pour moi mavaient dj entrane beaucoup plus loin que je ne laurais voulu sur ce terrain glissant. Cest donc la mort dans lme que jai pass le bras dans lanse de mon panier en osier rempli de cookies maison et pris le plat de poulet au riz brlant dans mes mains protges par

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des gants de cuisine geste que mon paule gauche na pas apprci , avant daller frapper la porte de Calvin. Cest Crystal qui ma ouvert. En voyant lexpression dagrable surprise qui clairait son visage, jai eu honte de moi. Je suis si contente que vous soyez venue ! sest-elle exclame. Mais entrez donc, je vous en prie. Quand elle sest carte pour me laisser passer, jai pu constater que le petit salon tait bond. Mon frre tait l. La plupart des personnes prsentes appartenaient la caste des panthres-garous. Logique. Mais les loups-garous de Shreveport avaient dpch un reprsentant qui, mon grand tonnement, se trouvait tre... Patrick Furnan, prtendant au trne et concessionnaire Harley-Davidson ses heures perdues. Crystal sest charge des prsentations. Elle ma dabord prsente la femme qui semblait jouer le rle de matresse de maison, Maryelizabeth Norris voir la faon dont elle se dplaait, on aurait pu penser que Maryelizabeth tait dpourvue de squelette. Jaurais pari quelle ne quittait pas souvent Hotshot... Puis Crystal sest arrte successivement devant tous les membres de lassistance, en veillant bien me prciser la relation que chacun entretenait avec Calvin. Au bout dun moment, jai commenc tous les mlanger un peu. Mais jai retenu lessentiel, savoir qu de trs rares exceptions prs, les natifs de Hotshot se rpartissaient en deux types : les petits bruns secs et nerveux, comme Crystal, et les chtains clair, plus trapus, qui avaient tous de magnifiques yeux vert et or, comme Calvin. Norris et Hait taient les noms qui revenaient le plus souvent. Patrick Furnan tait le dernier de la file. H ! Mais on se connat, sest-il cri, jovial, en madressant un sourire radieux croire quon avait dans ensemble un mariage, rcemment. Mes amis, voici la fiance de Lonard Herveaux. Lonard est le fils de lautre candidat au titre de chef de meute. a a jet un froid : le silence a immdiatement envahi la pice. Vous vous mprenez, ai-je rtorqu dun ton poli mais ferme. Ln et moi sommes simplement amis. -274-

Et je lui ai rendu son sourire, en lui lanant un regard propre lui faire comprendre quil navait pas intrt me croiser dans une alle dserte, un de ces soirs. Au temps pour moi ! a-t-il aussitt rpondu, mielleux. Cest alors que Maryelizabeth sest avance vers moi. Elle a tourn le dos Patrick Furnan, lignorant ostensiblement. Venez par ici, ma chrie. Calvin vous attend, a-t-elle claironn. Il ne manquait plus que les trompettes ! A moins de mobliger marcher sur un tapis de braises pour traverser la pice, je ne crois pas quelle aurait pu me mettre plus mal laise ce qui ne ma pas empche de jeter un coup dil autour de moi au passage. Calvin tait reu chez lui en hros : la maison avait t brique, fleurie, dcore. Il y avait des ballons dans le salon et, dans la cuisine, de quoi faire un vrai banquet. Maryelizabeth ma introduite dans la chambre de Calvin, laquelle tait joliment et sobrement meuble dans le style Scandinave, si tant est que je puisse identifier un style : je ny connais rien. Calvin tait assis dans son lit, le dos soutenu par deux oreillers motifs africains qui reprsentaient des panthres en train de chasser. On ne manquait pas dhumour, au moins, dans cette maison ! ct des draps bariols et du couvre-lit orange fonc, le convalescent paraissait bien ple. Dans son pyjama marron, il avait absolument tout du type qui sort de lhpital. En le voyant ainsi, je me suis prise penser quil y avait quelque chose dun peu triste, chez Calvin Norris, quelque chose qui me touchait malgr moi. Venez Vous asseoir, ma-t-il lanc en mindiquant le lit. Il sest pouss pour me faire de la place. Il a d faire signe ses gardes-malades parce que Dixie et Dixon, qui se trouvaient dans la pice quand jtais arrive, sont sortis en catimini, avant de refermer la porte derrire eux. Je me suis juche sur le lit, ct de lui. Il avait une de ces tables que lon trouve habituellement dans les hpitaux et quon peut rouler en travers du lit. Il y avait un verre de th glac et une assiette fumante poss sur le plateau. Je lai invit dun geste manger. Avant de sexcuter, il a inclin la tte pour

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prier en silence. Je me suis demand qui il pouvait bien adresser cette prire muette. Racontez-moi, ma-t-il demand ensuite, en dpliant sa serviette. Je me suis tout de suite sentie plus laise. Il a dn pendant que je lui relatais ce qui stait pass dans la ruelle. Javais tout de suite remarqu quon lui avait servi le plat que javais apport, auquel on avait ajout quelques lgumes, et que deux de mes cookies jouxtaient son assiette. Il avait voulu me montrer quil apprciait le mal que je mtais donn pour lui faire plaisir. a ma mue ce qui a immdiatement dclench mon alarme intrieure. Donc, sans Dawson, Dieu sait ce qui serait arriv, ai-je conclu. Je vous remercie de lavoir envoy pour me protger. Comment va-t-il ? Il tient le coup. On la transport par hlicoptre de Grainger Bton Rouge. Un humain ordinaire naurait pas survcu. Mais il a tenu jusque-l : je pense quil va sen tirer. Transport par hlicoptre ? a ma anantie. Nallez pas vous culpabiliser pour a. Cest Dawson qui en a dcid ainsi. Ctait son choix. Jai retenu le hein ? idiot qui me venait aux lvres et jai demand : Comment a ? Cest lui qui a choisi sa profession, qui a dcid dagir comme il la fait. Il aurait peut-tre d lui sauter dessus quelques secondes plus tt. Pourquoi a-t-il attendu ? Je ne sais pas. Comment a-t-elle su quil fallait viser si bas, alors quil faisait presque nuit ? Je ne sais pas non plus. Tout choix entrane des consquences. Calvin essayait de me dire quelque chose sans y parvenir vraiment. Il navait pas lhabitude dexposer ses ides. Ce ntait pas un homme de discours. Pourtant, il sefforait dexprimer un truc la fois important et abstrait. Personne na rien se reprocher, a-t-il finalement conclu. Jaimerais le croire et jespre que jy parviendrai un jour, ai-je soupir. Peut-tre que jen prends le chemin. -276-

 Jimagine que les lycanthropes vont vous inviter leur foire dempoigne pour dsigner le nouveau chef de meute, a repris Calvin. Il ma pris la main. La sienne tait chaude et rche. Jai hoch la tte. Je parie que vous allez y aller. Je ne vois pas comment je pourrais faire autrement, ai-je rpondu, un peu sur la dfensive. Je me demandais o il voulait en venir. Je ne me permettrais pas de vous dire ce que vous devez faire, a-t-il immdiatement prcis. Je nai aucun droit sur vous. Il semblait le dplorer. Mais si vous y allez, je vous en prie, faites attention vous. Pas pour moi vous nauriez aucune raison de faire a, pour linstant. Mais pour vous-mme. a, je veux bien vous le promettre, lui ai-je assur aprs un temps de rflexion. Calvin ntait pas de ceux qui vous sortez le premier truc qui vous passe par la tte. Ctait un homme srieux. Il ma gratifie dun de ses trop rares sourires. Vous tes une sacre bonne cuisinire, ma-t-il flicite. Je lui ai rendu son sourire. Merci, ai-je rpondu en me levant. Sa main sest resserre sur la mienne, et il ma attire lui. Vous ne luttez pas contre un homme qui sort de lhpital. Je me suis donc penche pour lui prsenter ma joue. Non. Quand jai tourn la tte vers lui pour voir ce qui nallait pas, il ma embrasse sur la bouche. Franchement, je mattendais ne rien ressentir. Mais ses lvres taient chaudes et sches, comme ses mains, et son haleine sentait encore ma cuisine : une odeur familire et rassurante. Ctait tonnant et tonnamment rconfortant de me sentir si proche de Calvin. Je me suis un peu recule et je suis sre que ma surprise mon agrable surprise se lisait sur mon visage. Calvin a souri et ma lch la main.

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 Ce quil y avait de bien, lhpital, cest que vous veniez me voir, a-t-il dit alors. Ne vous faites pas dsirer, maintenant que je suis rentr. Bien sr que non ! Ce ntait pas le moment de le contredire : jtais presse de sortir de la pice pour pouvoir me reprendre. Le salon stait vid de ses invits pendant que je mentretenais avec Calvin. Crystal et Jason staient sauvs, et Maryelizabeth ramassait les assiettes en compagnie dune jeune panthre-garou que je navais pas encore vue. Terry, a dclar Maryelizabeth en dsignant ladolescente. Ma fille. Nous habitons ct. Jai hoch la tte lintention de lintresse, qui ma lanc un regard noir, avant de poursuivre son activit. Elle ne faisait visiblement pas partie de mon fan-club. Elle appartenait la ligne des yeux verts et or/cheveux chtain clair, comme Maryelizabeth et Calvin. Vous allez pouser mon pre ? ma-t-elle demand. Dabord, je nai pas lintention de me marier, pour linstant, ai-je prudemment rpondu. Et puis, jignore qui est ton pre. Terry est la fille de Calvin, ma expliqu Maryelizabeth. Je suis reste perplexe une seconde ou deux. Puis, tout coup, lattitude des deux femmes, le fait quelles se chargent de tout remettre en ordre, leur aisance dans cette maison... tout est devenu limpide. Je nai pas pip mot, mais mon expression a d me trahir, car les traits de Maryelizabeth se sont crisps. Ne vous avisez pas de nous juger ! ma-t-elle lanc. Nous ne sommes pas comme vous. Cest vrai, lui ai-je calmement rpondu. Je me suis force sourire. Merci de mavoir prsente vos amis. a me touche beaucoup. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider ? On saura se dbrouiller, a rpliqu Terry, avec un curieux mlange de respect et dhostilit dans le regard.

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 Nous naurions jamais d tenvoyer lcole, a pest sa mre, dont les yeux dor tonnamment carts exprimaient la fois amour et regret. Aprs avoir rcupr mon manteau, je me suis empresse de les saluer, puis jai quitt la maison en mefforant de ne pas montrer la hte que javais partir. mon grand dsespoir, Patrick Furnan mattendait prs de ma voiture. Il avait un casque sous le bras, et jai aperu sa Harley gare un peu plus loin. a vous intresse dcouter ce que jai vous dire ? ma lanc le lycanthrope. En fait, non. Il ne va pas continuer vous aider comme a pour rien, a cependant poursuivi Furnan. De quoi parlez-vous ? Vous ne vous en tirerez pas avec un simple merci et un baiser entre deux portes. Tt ou tard, il vous demandera de payer vos dettes. Je ne me rappelle pas avoir sollicit vos conseils. Il sest avanc vers moi. Et gardez vos distances, je vous prie. Jai jet un rapide coup dil circulaire. Les habitants de Hotshot, derrire leurs fentres ou sur le seuil de leur maison, ne perdaient pas une miette du spectacle. Tt ou tard, a rpt Furnan. Il ma soudain adress un sourire carnassier. Le plus tt sera le mieux, en ce qui me concerne. On ne peut pas tromper un lycanthrope, vous savez. Ni une panthre. Vous allez finir en charpie, dchire entre les deux. Je ne trompe personne, ai-je rpliqu, exaspre par linsistance quil mettait me montrer quil connaissait mieux ma vie amoureuse que moi. Je ne sors avec aucun des deux. Alors, vous tes sans protection, a-t-il conclu avec un clair de triomphe dans la prunelle. Cette conversation ne nous menait nulle part. Allez vous faire voir ! lui ai-je cri, bout de nerfs. Je suis monte dans ma voiture et jai dmarr, laissant mon regard passer sur le loup-garou comme sil nexistait pas. -279-

Lorsque jai jet un coup dil dans mon rtroviseur, je lai vu en train denfiler son casque de moto, les yeux toujours braqus sur larrire de la Malibu. Si, jusqualors, je me moquais perdument de la comptition entre Jackson Herveaux et Patrick Furnan, je peux vous garantir que, maintenant, javais chang davis. Que Furnan se fasse donc crabouiller !

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15

Je lavais les ustensiles que javais utiliss pour prparer le repas de Calvin, et il rgnait, dans mon petit appartement, un calme souverain. Si elle tait chez elle, Halleigh se montrait aussi discrte quune petite souris. Je ne dteste pas faire la vaisselle, figurez-vous. a permet de laisser ses penses driver en paix. Jai souvent pris de trs bonnes dcisions, dans ces moments-l. Je ne vous surprendrai pas, si je vous dis que jtais en train de me repasser le film de la nuit prcdente. Jessayais de me remmorer les paroles exactes de Sweetie. Il y avait un truc qui mavait fait tiquer. a avait quelque chose voir avec Sam... Je me suis finalement rappel que, bien quelle ait parl dun changeling propos du chien dans la ruelle, elle navait pas mentionn Sam : elle ne lavait manifestement pas reconnu. Mais ce ntait pas franchement tonnant, vu que Sam stait chang en chien de saint-hubert, et non en colley, comme son habitude. Je croyais avoir enfin trouv ce qui me tracassait, mais non. Il y avait autre chose, un truc que Sweetie avait dit... Javais beau me creuser la cervelle, a ne me revenait pas. Sans rflchir, jai dcroch le tlphone pour appeler Andy chez lui. Portia ma rpondu plutt frachement quelle allait chercher son frre. Oui, Sookie ? Le ton dAndy ma sembl dune parfaite neutralit. Je peux te poser une question, Andy ? Je tcoute. Quand Sam sest fait tirer dessus... -281-

Jai marqu une pause, le temps de trouver comment formuler correctement ce que je voulais lui demander. Oui, eh bien ? Cest vrai que la balle ne correspondait pas celles quon a retrouves sur les autres victimes ? La balle na pas t retrouve dans tous les cas. Plutt indirect, comme rponse, mais il tait probablement inutile desprer mieux. Mmm... OK. Je lai remerci et jai raccroch. Je ntais pas plus avance quavant. Bon. Il valait mieux que je me sorte tout a de la tte, pour linstant. Javais dj assez de problmes comme a rsoudre. Sil devait y avoir quoi que ce soit tirer de cette intuition, a se dcanterait tout seul et a remonterait la surface, le moment venu. Le calme sest prolong toute la soire : une journe marquer dune pierre blanche. Avec si peu de mnage et si peu de jardinage faire, javais plein de temps libre. Jai lu une petite heure, fait des mots croiss et je me suis couche vers 23 heures. Incroyable ! Personne ne ma rveille de toute la nuit ! Personne nest mort, personne na allum dincendie et personne ne ma tire du sommeil pour mannoncer quelque drame ncessitant mon intervention de toute urgence. Le lendemain matin, je me suis rveille frache comme un gardon. a faisait plus dune semaine que a ne mtait pas arriv. Un coup dil ma montre ma appris que javais dormi dune traite jusqu 10 heures. Waouh ! Mais aprs tout, a navait rien dtonnant, vu ce que je venais de traverser. Mon paule tait pratiquement gurie et ma conscience semblait stre fait une raison : finalement, je navais pas tant dhorribles secrets que a cacher. Le tlphone a sonn alors que je finissais mon petit djeuner. Jai retourn mon bouquin sur la table pour marquer la page. All ? Cest aujourdhui, ma annonc Ln dune voix vibrante dexcitation. Il faut que tu viennes. -282-

Je nai pas pu mempcher de soupirer. Je suppose que tu veux parler de llection du chef de meute. videmment ! Et pourquoi faut-il que jy assiste ? Tu dois venir parce que tous les membres et tous les allis de la meute sont tenus dtre l. Et il me disait a dun ton imprieux, en plus ! Christine tient particulirement ta prsence. Jaurais peut-tre ru dans les brancards, sans ce dernier argument. Lpouse de lancien chef de meute mavait frappe par son intelligence : elle mavait donn limpression dtre une femme clairvoyante qui savait garder la tte froide. Je me suis efforce de rester aimable. Daccord. O et quand ? midi, au 2005 Clairemont, limmeuble vide. Ctait le sige de limprimerie David & Van Such avant. Je lui ai demand quelques indications pour my rendre et jai raccroch. Tout en prenant ma douche, je me suis dit quune telle comptition tenait plutt de lvnement sportif que du cocktail mondain et que je pouvais mettre ma jupe en jean avec mon tee-shirt rouge manches longues. Jai enfil dpais collants rouges assortis la jupe tait plutt courte et chauss mes babys noirs. Ils taient un peu abms : jesprais que Christine ne regarderait pas mes pieds. Les locaux quavait occups la dfunte imprimerie David & Van Such taient situs dans une zone industrielle ultramoderne, quasi dserte en ce dbut de week-end. Tous les immeubles des socits qui staient implantes l avaient t construits selon un plan global pour former un ensemble harmonieux : petits difices tout de pierre grise et de verre teint, foisonnement de lilas des Indes alentour, pelouses centrales bordes dalles aux courbes lgantes. Le sige de David & Van Such arborait, en outre, un pont enjambant une mare ornementale et une porte dentre rouge, probablement cense tre trs ornementale aussi. Au printemps, et aprs quelques petits travaux dentretien pour remettre tout a en tat, a devait tre aussi beau quun btiment moderne -283-

vocation commerciale et industrielle pouvait ltre. Pour lheure, les mauvaises herbes qui avaient pouss pendant lt staient fanes et se balanaient tristement dans la brise glaciale. Les squelettiques lilas des Indes auraient eu bien besoin dtre taills, et la mare tait remplie dune eau glauque et stagnante sur laquelle voguaient, et l, quelques dchets dorigine indtermine. Une trentaine de vhicules, dont trs rassurant une ambulance, taient gars sur le parking de limprimerie. La faade de verre de David & Van Such refltait le ciel dlav et le gazon jauni. Malgr ma veste, le froid ma paru redoubler quand jai franchi le pont en direction de la porte dentre. Je regrettais de ne pas avoir mis mon manteau. Il ne mavait pas paru ncessaire de le prendre juste pour passer de ma voiture un espace ferm. Il maurait sembl curieux de frapper la porte dune entreprise. Je lai donc pousse et me suis faufile lintrieur. Deux personnes me prcdaient dans le hall de rception dsert. Elles ont franchi une simple porte grise double battant. Je les ai suivies, en me demandant o jtais en train de mettre les pieds... Jai dbouch dans ce qui devait tre limprimerie proprement dite, quoique les normes presses aient disparu depuis longtemps. moins que cette gigantesque grotte nait t remplie de bureaux derrire lesquels des employs zls enregistraient les commandes ou graient la comptabilit. De larges lucarnes mnages dans le plafond laissaient entrer la morne lumire du jour. Il y avait un petit attroupement au centre du vaste espace vide. Bon. Question look, jtais tombe compltement ct. La plupart des femmes taient en tailleur-pantalon habill, et jai mme aperu quelques robes. Jai pris la chose avec philosophie, chassant ma premire raction de gne dun haussement dpaules. Comment aurais-je pu prvoir ? Il y avait l des gens que je navais pas vus lenterrement du colonel Flood. Jai salu Amanda dun signe de tte, auquel elle a poliment rpondu javais rencontr la lycanthrope la crinire flamboyante lors de la Chasse aux Sorciers. Je passais -284-

les ttes en revue quand, soudain, je me suis fige, interdite. Mais oui ! Ctaient bien Claudine et Claude ! Mais quest-ce quils faisaient l ? Les jumeaux taient sublimes, comme toujours. Claudine portait un col roul noir et un pantalon blanc, et Claude un col roul blanc et un pantalon noir. Leffet tait sidrant. Les jumeaux tant manifestement les seuls, de toute lassistance, ne pas tre des lycanthropes, je me suis empresse de les rejoindre. Claudine sest penche pour membrasser sur la joue droite, tandis que Claude en faisait autant gauche. Jai prouv exactement la mme sensation sur les deux joues en mme temps. Troublant. Quest-ce qui est cens se passer ? Javais murmur pour ne pas attirer lattention. Les gens autour de nous me paraissaient trangement silencieux. Jai cru apercevoir des trucs qui pendaient du plafond, mais il y avait trop peu de lumire pour que je puisse discerner ce que ctait. Il va y avoir plusieurs preuves, a chuchot Claudine. Tu nes pas du style pousser des cris dorfraie, jespre ? Je ne lavais jamais t jusqualors, mais je ntais pas sre de ne pas innover pour loccasion. Une porte sest ouverte au fond de la pice. Jackson Herveaux et Patrick Furnan ont fait leur entre. Glups ! Ils taient nus comme des vers. Nayant pas vu beaucoup dhommes dans cette tenue, je navais que peu de points de comparaison, mais je dois vous avouer que ces deux spcimens de la gent lycanthrope ne reprsentaient pas vraiment mon idal en matire de beaut masculine. Bien que Jackson entretnt manifestement sa forme, il nen demeurait pas moins un homme vieillissant aux jambes de poulet dplum, et Patrick, quoique robuste et muscl, avait tout dune barrique sur pattes. Pass le premier moment de surprise on shabitue tout , jai remarqu que les deux candidats taient accompagns par deux autres loups-garous : Ln suivait son pre, et un jeune homme blond embotait le pas Patrick Furnan. Ln et son homologue taient en costume de ville.

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 Dommage que ce ne soit pas eux quon ait dshabills, hein ? a discrtement comment Claudine, en dsignant les deux jeunes gens du menton. Ce sont les tmoins. Comme dans un duel ? Jai essay de voir sils portaient des pistolets ou des pes. Ils avaient les mains vides. Je nai repr Christine que lorsquelle sest avance pour prendre la parole. Elle a lev les bras au-dessus de sa tte et a frapp des mains. Une seule fois a suffi : il ny avait dj pas beaucoup de bruit avant, mais aprs a, le gigantesque espace ntait plus quun ocan de silence. elle seule, la frle veuve la chevelure de neige tenait toute lassistance en haleine. Elle a consult un livret avant de commencer : Nous sommes runis aujourdhui pour dsigner celui qui sera bientt la tte de la meute de Shreveport, encore appele la meute des Longues Dents. Pour tre chef de meute, les deux lycanthropes ici prsents devront passer trois preuves. Christine sest interrompue pour consulter de nouveau son petit livret. Jesprais quil ny aurait pas de sang vers on peut toujours rver. La premire preuve est un test dagilit, a repris Christine en agitant la main vers une partie de la pice isole par un cordon de scurit. On aurait dit un terrain de jeux gant, dans la pnombre. La deuxime est un test dendurance, a-t-elle poursuivi en dsignant du doigt une zone recouverte de moquette, gauche. Enfin, nous en viendrons lpreuve de force : le combat singulier. Elle sest tourne vers une sorte de structure mtallique derrire elle. Au temps pour mon fol espoir quil ny ait pas de sang vers ! Ensuite, le vainqueur devra saccoupler avec une des ntres pour assurer la prennit de la meute. Jesprais bien que la quatrime partie serait purement symbolique. Aprs tout, Patrick Furnan avait une femme laquelle se tenait lcart avec un groupe de lycanthropes manifestement pro-Patrick. -286-

Daprs moi, a faisait quatre preuves et non trois. moins que laccouplement en question ne soit considr comme une sorte de rcompense accorde au vainqueur ? Claude et Claudine mont pris la main en mme temps pour mtreindre simultanment les doigts. a va chauffer, ai-je lch dans un murmure. Ils ont hoch la tte en chur. Deux secouristes se tenaient en retrait derrire lassistance. Des changelings quelconques, en croire leurs schmas mentaux. Avec eux se trouvait quelquun ou... quelque chose que je navais pas revu depuis des mois. Gros nez, peau mate, pais cheveux bruns crpus... Pas de doute, ctait bien le docteur Ludwig. Elle a senti mon regard et sest incline pour me saluer. Comme elle ne faisait pas plus dun mtre, elle navait pas se pencher beaucoup. Je lui ai retourn la politesse. Jtais contente de la revoir. Elle ntait pas humaine, mais jignorais ce quelle tait vraiment. En tout cas, ctait un excellent mdecin. Mon dos naurait plus t quun lacis de cicatrices, si le docteur Ludwig ne mavait pas soigne quand javais t attaque par une mnade si toutefois javais survcu mes blessures empoisonnes. Les combattants sont entrs dans un large espace carr dlimit par de grosses cordes recouvertes de velours rouge et suspendues entre des plots surmonts dune boule de mtal dor, comme dans les htels. Javais cru voir un terrain de jeux, mais maintenant quon allumait les lumires, la chose voquait plutt un croisement entre un gymnase et un mange pour concours complet dquitation. Transformez-vous ! a alors ordonn Christine, avant de reculer pour se fondre dans le public. Les deux candidats se sont mis quatre pattes. Lair a commenc vibrer, scintiller et tournoyer autour deux. Tous les changelings ne sont pas capables de se transformer volont, loin de l, et ceux qui y parviennent en tirent une immense fiert. Surtout quand, comme ces deux-l, ils se mtamorphosent en un clin dil. Les deux lycanthropes ont chang de forme presque en mme temps. Jackson Herveaux a pris laspect dun gros loup noir, comme son fils ; Patrick -287-

Furnan celui dun loup la fourrure gris perle, au poitrail plus large, mais dune taille lgrement infrieure en longueur. Comme lassistance se rapprochait, les premiers rangs agrippant le cordon de velours rouge, lun des plus grands types que jaie jamais vus a surgi de lombre et est entr dans larne. Je lai tout de suite reconnu. Ctait lhomme que javais remarqu lenterrement du colonel Flood. Il mesurait plus de deux mtres et se prsentait devant nous torse et pieds nus. Il tait dot dune impressionnante musculature, et sa poitrine parfaitement dessine tait aussi glabre que son crne luisant. Il avait tout dun gnie des Mille et Une Nuits. a ne maurait pas choque de le voir affubl dun pantalon bouffant, avec une large ceinture dtoffe chatoyante autour de la taille. Pour lheure, il portait, plus prosaquement, un jean dlav. Ses yeux ressemblaient deux puits deau noire. Ctait un changeling quelconque, videmment, mais je ne parvenais pas imaginer en quoi il se changeait. Waouh ! a souffl Claude. Mazette ! a chuchot Claudine. Oh, la vache ! ai-je lch dans un murmure. Le gnie sest plac entre les deux concurrents et les a conduits vers la ligne de dpart. Une fois lpreuve commence, aucun membre de la meute ne peut intervenir, a-t-il dclar en regardant chacun des candidats tour tour. Leffet que produisait cette puissante voix de basse tait aussi dramatique quun roulement de tambour : elle vous prenait carrment aux tripes. Puis, tout coup, jai compris : ctait larbitre. Il a lanc une pice en lair, la rattrape et plaque sur le dos de sa main. Face : Patrick partira en premier. Jai trouv saugrenu de tirer pile ou face pour dsigner le premier candidat dans le cadre dune lection au crmonial si complexe et, surtout, si pompeux. peine mtais-je fait cette rflexion que le loup gris sest lanc. Il se dplaait si vite que javais du mal le suivre. Il a escalad une rampe daccs, saut par-dessus trois tonneaux, puis est retomb souplement de lautre ct, avant de repartir en trombe pour remonter une -288-

seconde rampe, sauter travers un cerceau suspendu au plafond qui sest violemment balanc aprs son passage et ramper dans un goulet plutt troit et coud par endroits, un peu comme ceux quon vend dans les animaleries pour les gerbilles, mais en plus gros. la sortie du tunnel, langue pendante et souffle court, le loup gris sest retrouv devant une grande pelouse artificielle qui stendait sur une vingtaine de mtres. Il sest alors arrt et a sembl rflchir un petit moment, avant de poser une premire patte sur le gazon synthtique. A chaque pas, il a montr la mme prudence. Soudain, en un endroit bien prcis, le sol sest brusquement soulev, rvlant de terribles mchoires dacier qui se sont refermes avec un claquement sec, manquant de peu la patte arrire gauche du loup. Clou sur place, lanimal a pouss un petit jappement affol. Vous imaginez le calvaire : se contraindre avancer pas pas travers un terrain quon sait truff de piges, alors que, dun simple bond, on peut rejoindre la scurit de la plate-forme darrive, distante de quelques mtres peine ? Bien que cette comptition ne me toucht pas personnellement, ce suspense insoutenable me mettait les nerfs vif. Jen tremblais. Et je ntais pas la seule. Dans la salle, la tension tait devenue palpable. Les attitudes, la faon de bouger des lycanthropes qui mentouraient navaient dsormais plus rien dhumain. Mme Super Barbie, toute tartine de maquillage quelle tait, avait un regard de bte traque. Et je ne parle pas seulement de la peur qui se lisait dans ses prunelles : sous les fards, ce ntaient plus des yeux de femme, mais bien des yeux de fauve que je voyais. Comme le loup gris franchissait le dernier obstacle, dun bond sans lan qui devait couvrir une distance peu prs quivalente la longueur de deux voitures mises bout bout, un cri de triomphe sest lev de la gorge orne dor et de rubis de la trs glamour Mme Furnan. Le loup gris avait atteint la plateforme sans encombre. Larbitre a consult son chronomtre. Candidat numro deux, a-t-il annonc, Jackson Herveaux, loup de la meute. -289-

Un cerveau en pleine bullition, tout prs de moi, ma fourni le nom du gnie des Mille et Une Nuits. Quinn, ai-je annonc ma voisine. Claudine a ouvert de grands yeux. Ce nom avait manifestement une signification pour elle, mais elle na pas daign me faire profiter de ses lumires. Le gros loup noir a mis ses pattes dans les empreintes de son prdcesseur. Il a saut avec plus de grce et de souplesse travers le cerceau, qui na pratiquement pas boug. Il ma toutefois sembl plus lent dans le tunnel. Il a d sen apercevoir, parce quil sest ru ensuite sur le terrain pig. Or, sil y avait une preuve qui requrait lenteur et prudence, ctait bien cellel. Il sest dailleurs arrt net. Sans doute venait-il daboutir la mme conclusion. Il sest alors pench pour flairer le sol avec circonspection. Les informations quil en a retires nont pas sembl le rjouir outre mesure : il en a frmi du bout du museau la pointe de la queue. Avec dinfinies prcautions, il a lev sa patte avant droite et a avanc de quelques centimtres peine. Nous retenions tous notre souffle tandis quil progressait lentement, tous ses sens en veil, chaque mouvement mrement rflchi et habilement calcul. A mon grand soulagement, le gros loup noir est sorti indemne de lpreuve, sans avoir dclench le moindre pige. Il a ensuite rassembl ses forces pour le saut final et a bondi dans lespace avec une formidable dtente. Latterrissage a t moins lgant que celui de Furnan, cependant. Il sest rattrap de justesse, pdalant des pattes arrire tout en sagrippant de toutes ses griffes au bord de la plate-forme. Mais seul le rsultat comptait, et il avait atteint son but. Quelques cris enthousiastes ont salu son succs. Les deux candidats ont russi lpreuve dagilit. Le regard de larbitre balayait lassistance, tandis quil annonait les rsultats de sa voix vibrante. Quand il est arriv la hauteur de notre curieux trio deux fes jumelles, aux cheveux de nuit, entourant une petite humaine blonde comme les bls , il ma sembl quil sattardait un instant. Mmm... difficile dire.

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En revanche, Christine, elle, essayait bel et bien dattirer mon attention. Quand elle y est parvenue, elle ma fait un petit signe de tte pour dsigner le lieu o devait se drouler lpreuve dendurance. Un peu intrigue, mais docile, je me suis faufile entre les spectateurs vers lendroit indiqu. Je ne me suis aperue que les jumeaux me suivaient que quand ils ont repris leurs postes mes cts. Il y avait sans doute quelque chose que Christine dsirait me montrer pour... Mais bien sr ! Elle voulait que je me serve de mes dons de tlpathe parce que... elle souponnait... Cest a, elle craignait quil ny ait de la triche dans lair. Comme Ln et son homologue blond prenaient place dans lespace clos rserv aux tmoins, jai remarqu quils portaient, lun et lautre, des gants blancs. Jai dploy mes antennes, mais tous deux navaient quune ide en tte : la bataille que se livraient leurs champions respectifs. Il ne me restait plus qu tester les candidats eux-mmes. Ce serait une premire : je navais jamais essay de lire dans lesprit dun changeling sous sa forme animale. Avec une certaine apprhension, je me suis concentre pour me laisser envahir par leurs penses. Comme vous pouvez limaginer, me reprer dans le mlange des structures mentales humaine et animale reprsentait pour moi une vritable gageure. Au dbut, je nai dtect quune mme dtermination farouche focalise sur le but atteindre. Mais, en insistant un peu, il ma sembl percevoir une diffrence. En voyant Ln soulever une fine barre en argent longue dune cinquantaine de centimtres, jai senti mon ventre se nouer et un froid intense menvahir. son ct, le jeune changeling blond effectuait la mme opration. Les gants faisaient partie du dcorum : sous leur forme humaine, les lycanthropes ne ressentaient rien de particulier au contact de largent. En revanche, sous leur forme animale, ils ne pouvaient toucher le mtal prcieux sans prouver une douleur atroce. Le tmoin de Furnan a fait glisser ses mains gantes le long du tube en argent, comme pour vrifier quil ne prsentait aucun vice cach. Jignorais compltement pourquoi les vampires ne pouvaient pas toucher un objet en argent sans se brler et sans -291-

sentir leurs forces les abandonner, tout comme jignorais pourquoi ce simple contact pouvait tre fatal aux loups-garous, alors quil navait aucun effet sur les fes, par exemple qui ne pouvaient, en revanche, supporter aucun contact prolong avec le fer (encore plus difficile grer, avouez). Mais je savais quil ne sagissait absolument pas de ridicules superstitions, et je savais donc galement que lpreuve venir ne serait rien de moins quun abominable supplice et un horrible spectacle pour qui y assisterait. Malheureusement, jtais l pour a. Et si jen croyais Christine, il allait se passer quelque chose de louche qui requrait mes moyens dinvestigation. Jai rflchi la petite diffrence que javais perue dans les penses de Patrick sous sa forme animale, les penses en question taient si primitives quon hsitait employer le mot. Quinn se tenait entre les deux tmoins, son chronomtre la main. Candidats, tenez-vous prts... Maintenant ! son signal, Ln a plac la barre en argent dans la gueule de son pre. Le gros loup noir a referm ses mchoires avec un claquement sec et sest assis, au moment mme o le loup gris en faisait autant. Les deux tmoins ont recul. Jackson Herveaux a alors laiss chapper un long gmissement, tandis que, hormis un haltement sonore, Patrick Furnan ne manifestait aucune motion particulire. Comme la fine peau de ses gencives et de ses lvres commenait fumer en dgageant une odeur de chair brle pouvantable, la plainte de Jackson Herveaux sest encore amplifie. Patrick Furnan montrait les mmes signes de souffrance, mais demeurait parfaitement silencieux. Ils sont si courageux ! a comment Claude dans un murmure admiratif, en considrant avec une sorte de fascination morbide les tourments quenduraient les deux candidats. Il devenait de plus en plus vident que le loup noir ne tiendrait plus trs longtemps. Il prsentait tous les symptmes dune douleur intolrable, laquelle semblait crotre chaque seconde. En dpit du soutien moral de Ln, qui avait riv son -292-

regard celui de son pre, focalisant toute son attention sur lui, Jackson Herveaux allait craquer dun instant lautre : lchec semblait invitable... Il triche ! Javais parl dune voix forte, lindex point sur le loup gris. Aucun des membres de la meute nest autoris intervenir, ma rappel Quinn. Aucune colre ne perait dans sa profonde voix de basse. Il nonait juste un article du rglement. Je ne suis pas un membre de la meute. Vous contestez la rgularit de lpreuve ? Quinn me regardait, prsent. Tous les membres de la meute qui mentouraient staient carts. Je me retrouvais donc seule avec mes deux fes, qui me dvisageaient avec une expression de surprise mle de consternation. Je veux, mon nveu ! Sentez donc les gants du tmoin de Furnan. Le blondinet en question avait tout du type qui vient de tomber dans un guet-apens : fait comme un rat, le tratre ! Une vraie tte de coupable. Lchez les barres ! a ordonn Quinn. Les deux loups ont immdiatement obi. Ln est tomb genoux pour enlacer son pre, qui geignait pitoyablement. Avec une grce fline, Quinn sest alors avanc pour prendre les gants que le tmoin de Patrick Furnan avait jets par terre. Libby Furnan a bien tent de les rcuprer en se penchant par-dessus le cordon de scurit, mais un grondement de Quinn a suffi len dissuader. Jen ai eu des frissons du haut en bas de la colonne. Et pourtant, jtais beaucoup plus loin de lui que Super Barbie. Quinn a pris les gants blancs pour les sentir. Il a alors considr Patrick Furnan avec un tel mpris que a ne maurait pas surprise de voir le loup se recroqueviller de honte. Quinn sest ensuite retourn pour faire face au public. Laccusation porte par cette femme est fonde. Sa voix grave donnait chaque mot le poids dune terrible sentence.

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 Il y a de la drogue sur ces gants. Cette drogue a insensibilis les gencives de Furnan quand la barre en argent a t place dans sa gueule. Je dclare donc Jackson Herveaux vainqueur de cette deuxime preuve. La meute devra dcider si Patrick Furnan a le droit de continuer la comptition et si son tmoin peut encore tre considr comme membre de la meute. Le lycanthrope blond stait ratatin sur place. On aurait dit un mme qui sattend recevoir une racle. Jignorais pourquoi son chtiment devait tre plus svre que celui de Furnan. a ne me semblait pas trs juste, mais bon, je ntais pas une lycanthrope. La meute va voter, a annonc Christine. Son regard a crois le mien, et jai compris que javais accompli la mission pour laquelle on mavait fait venir. Si le reste dentre vous veut bien passer dans la pice d ct... Quinn, Claude, Claudine et trois changelings se sont dirigs avec moi vers la porte. Retrouver la lumire du hall dentre aprs la pnombre touffante de la salle voisine ma fait du bien. Ce qui ma fait moins de bien, en revanche, cest la curiosit dont je faisais lobjet et que je sentais se concentrer sur moi. Mes barrires mentales taient toujours abaisses, et la suspicion de mes petits camarades Claude et Claudine excepts se dversait flots dans mon cerveau. Les jumeaux considraient mon trange particularit comme un vritable don du Ciel et un rare privilge. leurs yeux, jtais une sacre petite veinarde. Approchez, a soudain tonn Quinn. Jai t tente de lui dire de garder ses ordres pour lui, mais ctait une raction purile et, de toute faon, je navais rien craindre (cest, du moins, ce que je me suis rpt sept fois de suite pour me donner du courage). Je me suis redresse, les paules rejetes en arrire, et je me suis avance vers lui en le regardant droit dans les yeux. Ce nest pas la peine de relever le menton comme a, ma-t-il posment fait remarquer. Je ne vais pas vous manger. Je sais, ai-je rtorqu, avec un petit ton cassant dont je ntais pas peu fire. -294-

Jai soudain dcouvert que ses yeux taient de ce beau mauve profond des penses. Jen ai souri malgr moi. Un sourire de pure extase... mtine dune bonne dose de soulagement. Si surprenant que a puisse paratre, il ma rendu mon sourire. Il avait des lvres pleines, des dents dune blancheur clatante et un cou de statue grecque. Combien de fois par jour tes-vous oblig de vous raser ? lui ai-je subitement demand dune voix rveuse, fascine par le velout de sa peau. Il a eu un rire grave. a vous arrive davoir peur ? ma-t-il alors lanc. Souvent. Cette rponse a sembl le faire rflchir. Avez-vous un odorat surdvelopp ? Non. Vous connaissez le tmoin de Furnan ? Cest la premire fois de ma vie que je le vois. Dans ce cas, comment avez-vous su... Sookie est tlpathe, a rpondu Claude ma place. Quinn lui a jet un regard furibond, et Claude a paru regretter son intervention. Toutefois, il sest cru oblig dexpliquer : Ma sur est sa... hum... protectrice, en quelque sorte. Eh bien, le moins quon puisse dire cest que vous ne faites pas trs bien votre boulot, a lch Quinn en se tournant vers Claudine. Ne vous avisez pas de vous en prendre Claudine ! ai-je protest. Elle ma sauv la vie plein de fois. Quinn a pris un air exaspr. Pff ! Les fes ! a-t-il marmonn. Si vous croyez que les lycanthropes vont vous remercier dtre intervenue, vous vous trompez, ma-t-il dit. Au moins la moiti dentre eux va vouloir votre peau. Si votre scurit tait la priorit absolue de Claudine, elle aurait d vous faire taire. Claudine a eu lair accable. H ! me suis-je crie. Arrtez un peu, daccord ? Je sais que vous avez des amis de lautre ct de cette porte et que vous -295-

tes inquiets pour eux. Mais ce nest pas une raison pour vous dfouler sur Claudine. Ou sur moi, me suis-je empresse dajouter, en le voyant river son regard au mien. Je nai aucun ami ici, ma-t-il rpliqu. Et je me rase tous les matins. Bon, daccord, ai-je rpondu, un peu dsaronne. Et le soir aussi, quand je dois sortir... Ah ! Jen tais sre ! ... pour faire quelque chose de spcial. Quentendait-il par l exactement ? Cest ce moment-l que la porte sest rouverte, interrompant la conversation la plus bizarre que jaie jamais eue. Vous pouvez revenir, nous a annonc une jeune lycanthrope perche sur des talons aiguilles de dix centimtres de haut. Moule dans un fourreau grenat, elle nous a prcds dans la grande salle, avec un dhanchement des plus suggestifs. Je me suis distraitement demand qui elle cherchait sduire : Quinn ou Claude ? moins que ce ne soit Claudine... Voici notre verdict, a dclar Christine en sadressant Quinn. La joute va reprendre l o elle sest arrte. Pour avoir trich lors de la deuxime preuve, Patrick Furnan a t dclar perdant par la majorit des votants. Nous avons dcid dattribuer Jackson Herveaux la victoire de cette preuve, mais galement celle de la prcdente, lpreuve dagilit. Patrick Furnan est cependant autoris rester dans la course. Mais, pour lemporter, il devra gagner lpreuve finale de manire dcisive. Je ne savais pas trop ce que ce de manire dcisive signifiait dans un tel contexte. en croire la tte que faisait Christine, ce ntait visiblement rien de rjouissant. Quand mon regard sest pos sur lui, Ln avait le visage crisp et la mine sombre. Je ne sais comment, ce verdict semblait favoriser le rival de son pre. Je ne mtais pas rendu compte quil y avait plus de lycanthropes dans le camp de Patrick Furnan que dans celui des Herveaux et je me suis

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demand quand le vent avait tourn. La rpartition mavait paru plus quitable, lenterrement. Puisque javais dj fourr mon nez l o il ne fallait pas, parat-il, je me suis dit que a ne changerait plus grand-chose si jen rajoutais un peu dans le registre fouine de service. Jai commenc dambuler parmi les membres de la meute, toutes antennes dehors. Bien que le mode de raisonnement tortueux et inhabituel des lycanthropes et des changelings rende leurs penses plus difficiles dchiffrer, jai russi dtecter certains indices, par-ci, par-l. Daprs les bribes dinformation que je rcoltais, les Furnan avaient mis leur plan excution : ils avaient effectivement fait courir des bruits sur Jackson Herveaux et sur sa dpendance au jeu, insistant bien sur le fait que cette passion, toujours dactualit, dvorait Jackson au point de le pousser la malhonntet, voire la dloyaut, et quon ne pouvait tout de mme pas nommer un tel dvoy la tte de la meute. Je savais par Ln que ces rumeurs taient fondes et, quoique je ne trouve pas trs lgant, de la part des Furnan, dutiliser ce procd, je ne leur jetais pas la pierre non plus. Aprs tout, dans labsolu, ils navaient pas tout fait tort. Les deux candidats navaient toujours pas recouvr forme humaine. Daprs ce que javais compris, en dpit de ce qui stait pass, ils devaient se battre. Je me suis penche vers Amanda, qui se trouvait ct de moi, pour me renseigner discrtement. Quest-ce qui a chang, dans la dernire preuve ? La lycanthrope la chevelure flamboyante ma rpondu dans un murmure que les rgles du combat avaient t modifies : le vainqueur ne serait plus celui qui serait encore debout aprs cinq minutes dune lutte acharne. Dsormais, pour lemporter de manire dcisive , ce dernier devrait tuer son adversaire ou, du moins, lestropier vie. Je ne mtais pas attendue un truc pareil. Mais je savais, sans quon ait besoin de me le dire, que je ne pourrais pas y chapper : il tait trop tard. Impossible de partir. Lassistance sest alors regroupe autour dune espce de cage grillage. Quinn a ouvert une porte, la base du dme, et -297-

les deux loups se sont furtivement faufils lintrieur, en jetant des coups dil la ronde, comme sils comptaient leurs supporters. Cest du moins ce que jai imagin. Quinn sest alors tourn vers moi et ma fait signe dapprocher. Oh oh ! Jai fronc les sourcils. Le regard mauve tait riv sur moi, dur et imprieux : ctait du srieux. Je me suis excute de mauvaise grce. Vous allez lire dans leurs penses avant le dbut du combat, ma-t-il annonc. Il a plac la main sur mon paule pour me faire pivoter, et je me suis retrouve face son superbe torse lisse et bronz. Un peu dconcerte, jai lev la tte vers son visage. coutez, Blondie, cest une simple formalit pour vous, a-t-il ajout, comme pour me rassurer. Vous entrez l-dedans et vous faites ce que vous savez faire, un point, cest tout. Il naurait pas pu y penser avant que les loups nentrent dans cette fichue cage ? Et sil refermait la porte derrire moi ? Jai jet un regard Claudine par-dessus mon paule. La fe secouait nergiquement la tte. Pourquoi je devrais faire a ? quoi a servira ? Il ne fallait pas non plus quil me prenne pour une parfaite idiote ! Furnan a-t-il lintention de tricher ? a murmur Quinn, si bas quil pouvait tre sr de ntre entendu que de moi. Compte-t-il recourir des moyens frauduleux pour remporter lpreuve, des moyens que je ne peux pas voir ? Vous garantissez ma scurit ? Il ma regarde droit dans les yeux avant de me rpondre sans la moindre hsitation : Oui. Il a ouvert la porte de la cage, ma invite dun geste entrer et sest pli en deux pour me suivre. Les deux loups se sont avancs vers moi pas prudents. Il se dgageait deux une odeur forte, un peu comme celle dun chien mouill, mais en plus musqu, plus sauvage. Je ne vous cache pas que jtais plutt nerveuse en posant la main sur la tte de Patrick Furnan. Je me suis immisce dans son esprit -298-

aussi profondment que je lai pu. Je nai rien dtect que cette rage qui le consumait, cette haine farouche quil me vouait parce que je lui avais cot la victoire au test dendurance. Jai senti aussi la dtermination qui lhabitait, brlant en lui comme le feu sous la braise, prte senflammer ds que commencerait le combat quil entendait bien gagner sans autre arme que son impitoyable cruaut. Jai secou la tte en soupirant et enlev ma main que, par souci dquit, jai pose sur lchin de Jackson. De prs, il tait si grand que a ma stupfie. Le loup vibrait littralement, une sorte de lger tremblement de tout le corps qui faisait frissonner son pelage sous ma paume. Il navait en tte quun seul objectif : mettre son adversaire en pices. Mais il y avait autre chose : tout au fond de lui, Jackson avait peur. Il craignait son rival, plus jeune et plus vif que lui. Rien signaler, ai-je conclu. Quinn sest retourn pour ouvrir la porte et sest pench pour franchir le seuil. Comme je mapprtais le suivre, la fille en fourreau grenat a pouss un hurlement. Rapide comme lclair, Quinn a fait volte-face, ma agrippe par le bras et ma tire derrire lui de toutes ses forces. Je naurais jamais cru quun homme de cette taille puisse ragir aussi vite. De sa main libre, il a claqu la porte. Jai entendu un heurt violent contre le battant. Aux bruits qui slevaient dans la cage, il tait clair que les hostilits avaient dj commenc. Mais, plaque contre une chaude poitrine la peau veloute, javais lesprit ailleurs. Il vous a eue ? Loreille colle contre le torse de Quinn, jai eu limpression que le grondement provenait tout la fois de lintrieur et de lextrieur de ce grand corps muscl. Comme le gros loup noir, je tremblais de partout et jtais parcourue de frissons. Ma jambe tait mouille, mes collants dchirs. Un filet de sang coulait le long de mon mollet droit. Est-ce que, dans la prcipitation, je mtais corche sur le montant de la porte en sortant ou... est-ce que javais t mordue ? Seigneur, si javais t mordue...

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Quinn et moi excepts, tout le monde se pressait contre la cage pour regarder les deux loups sentretuer. Certains se collaient si prs que la salive et le sang des btes les claboussaient. Quand jai tourn la tte, jai vu Jackson refermer ses mchoires sur la patte arrire gauche de Patrick, qui sest rebiff en lui mordant le museau. Jai aperu Ln dans lassistance. Une angoisse insoutenable se lisait sur son visage blme. Je ne voulais pas voir a. Je prfrais de loin regarder cette tendue de peau mate qui soffrait mes yeux plutt que dassister la lutte mort que les deux lycanthropes se livraient dans mon dos. Je saigne, ai-je posment annonc Quinn. Mais pas beaucoup. Un jappement de douleur sest lev dans la cage : un des deux loups venait sans doute de marquer un point. Jai tressailli. Cest alors que le grand type aux yeux mauves ma souleve dans ses bras et transporte lautre bout de la salle, bonne distance du combat. Il ma aide masseoir par terre, le dos cal contre le mur. Il se dplaait avec une telle grce, pour quelquun de si grand, que a me fascinait. Il sest agenouill pour mter mes chaussures, puis mes collants rduits en charpie et tremps de sang. Jai frmi en le voyant sallonger plat ventre et empoigner ma cheville et mon genou, comme sil sapprtait dchiqueter un pilon de poulet gant. Sans dire un mot, il sest alors pench et a commenc lcher le sang le long de ma jambe. Je me suis mise trembler de plus belle, me demandant sil allait me mordre. Le docteur Ludwig est venue jeter un coup dil et a hoch la tte. a va aller, a-t-elle dcrt, avec une dsinvolture qui ma paru un peu condescendante. Et, aprs mavoir tapot le crne comme si jtais un gentil toutou, elle est repartie en trottinant rejoindre ses assistants. Pendant ce temps, les vnements prenaient, de mon ct, une tournure pour le moins inattendue. Alors que jaurais d, -300-

selon toute logique, tre sur des charbons ardents, torture par un insoutenable suspense, je retenais mon souffle pour touffer soupirs et gmissements compromettants. Je me tortillais nerveusement en me demandant si je ne devais pas me soustraire la langue chaude et experte de Quinn, qui sactivait le long de ma jambe. Quoique son esprit soit lun des plus impntrables que jaie jamais rencontrs, javais dans lide quil prouvait le mme trouble que moi. la fin, il a pos sa joue contre lintrieur de ma cuisse. Sa respiration stait acclre. Quant moi, jessayais de ne pas haleter comme une chienne en chaleur. En me lchant, il ma sciemment caress la jambe. Quand il sest redress pour me regarder, ses yeux avaient chang : ils ntaient plus mauves mais dors, de petits lacs dor pur bords de cils sombres. Waouh ! Jimagine quen voyant mon visage, il a tout de suite su que jtais un peu... mue. Ni le lieu ni lheure, bb, a-t-il comment dune voix encore plus rauque que dhabitude. Bon sang ! Ctait... gnial... Et, sur ces bonnes paroles, il sest tir. Pas en bombant le torse et en tendant les bras, comme nimporte quel humain. Ctait plutt comme si une onde le parcourait des reins jusquau creux de la nuque : un des spectacles les plus curieux auxquels jaie jamais assist et jen ai vu des vertes et des pas mres, vous pouvez me croire. Sais-tu qui je suis ? ma-t-il alors demand. Quinn ? ai-je hasard. Jai cru comprendre que tu tappelais Sookie, a-t-il enchan en se mettant genoux. Sookie Stackhouse. Il ma soulev le menton pour mobliger le regarder en face. Je ne me suis pas dfile. Il na mme pas cill. Je me demande ce que tu vois, a-t-il finalement soupir. Il a retir sa main. Jai jet un coup dil ma jambe. La marque quelle portait, bien nette maintenant que le sang ne coulait plus, ne pouvait avoir t faite que par une raflure. Pas de morsure, ai-je constat dune voix qui tremblait un peu. -301-

Jai senti un immense soulagement menvahir. Non. Pas de nouvelle lycanthrope la prochaine pleine lune, a-t-il confirm en se relevant dun mouvement fluide. Il ma tendu la main. Je me suis retrouve debout sans bien comprendre comment. Un hurlement strident en provenance de la cage ma brutalement ramene la ralit. Dis-moi un truc, Quinn : pourquoi diable ne peuvent-ils pas simplement voter, comme tout le monde ? Ses yeux, qui avaient retrouv leur habituelle couleur mauve, se sont lgrement plisss, tandis quun imperceptible rictus tirait le coin de sa bouche. a ne marche pas comme a chez les changelings, bb. On se reverra bientt. Et, sans ajouter un mot, il sest loign en direction de la cage. La rcration tait finie. Jai rejoint Claudine et Claude, qui ne cessaient de me lancer des regards anxieux par-dessus leur paule. Ils mont fait une petite place entre eux et mont aussitt enlace, lun passant un bras autour de mes paules, lautre autour de ma taille. Ils semblaient trs perturbs, et jai mme aperu des larmes sur les joues de Claudine. Quand jai dcouvert ce qui se passait lintrieur de la cage, jai compris pourquoi. Le loup gris dominait la situation. Le loup noir tait couvert de sang. Il tait toujours debout, toujours combatif, mais une de ses pattes arrire cdait sous son poids par moments. Il a russi se relever une fois, deux fois, mais, quand sa jambe a flchi une troisime fois, le loup gris sest ru sur lui. Les deux btes ont commenc tournoyer, terrifiant tourbillon dont mergeaient, par intermittence, crocs tincelants, gicles de sang, lambeaux de chair sanguinolente et touffes de poils arrachs. Oubliant toute retenue et le rglement qui imposait le silence , les lycanthropes criaient, encourageant leur champion. La violence du combat et le bruit assourdissant formaient un ensemble hallucinant, comme une reprsentation vivante du chaos. Jai cherch Ln des yeux. Jai fini par le trouver. Il martelait coups de poing les barres mtalliques de la cage, agitation futile qui tmoignait de son dsespoir et de -302-

son impuissance. Je navais jamais prouv autant de piti pour quelquun. Jai bien cru quil allait essayer dentrer dans la cage. Ce quil navait aucune chance de faire : mme si, aveugl par la colre et le chagrin, Ln perdait les pdales et tentait de venir en aide son pre, Quinn lui barrerait la route. Voil qui expliquait pourquoi la meute navait pas choisi un des leurs pour arbitre. Le combat sest termin subitement. Le loup gris avait referm ses crocs sur la gorge de son adversaire. Il se contentait de limmobiliser sans le mordre. Peut-tre Jackson aurait-il continu se battre, sil navait pas t aussi grivement bless. Mais il tait bout de forces. Il gisait sur le flanc, poussant de petits gmissements plaintifs, incapable de se dfendre. Un profond silence a alors envahi la salle. Patrick Furnan est dclar vainqueur, a annonc Quinn dune voix forte. Il avait conserv un ton parfaitement neutre et une mine impassible. peine le jugement de larbitre avait-il officialis sa victoire que Patrick Furnan broyait la gorge de Jackson Herveaux, lachevant dun coup de dents.

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Quinn avait pris en charge le dmontage avec lautorit que confre lexprience : il donnait des instructions claires, concises et faisait procder, avec mthode, lenlvement du matriel qui avait servi la comptition. Sous ses ordres, les membres de la meute ont rapidement rduit la cage en pices dtaches et rang les diffrents agrs du test dagilit ; une quipe sest occupe du chargement et du transport, avant quune autre nintervienne pour nettoyer le sang et faire disparatre toute trace du terrible combat qui venait de sachever. Quant moi, jtais encore sous le choc. Il nest bientt rien rest dans la salle de leffroyable carnage qui sy tait droul. Patrick Furnan avait recouvr forme humaine. Le docteur Ludwig pansait ses nombreuses blessures. Ce ntait certainement pas moi qui allais le plaindre. Si javais un regret, ctait quil ne soit pas plus gravement atteint. Mais les loups de la meute navaient pas contest sa victoire. Si aucun deux ne stait insurg contre une telle dmonstration de violence et de cruaut, qui tais-je pour protester ? Ln semblait en bonnes mains : Maria-Star Cooper une jeune lycanthrope que je connaissais vaguement pour lavoir conduite lhpital dans un tat comateux (elle, pas moi) le consolait. Elle lavait pris dans ses bras et lui caressait le dos tout doucement, sefforant de lapaiser. Pas besoin de me dire quen de telles circonstances, Ln prfrait la compagnie des siens. Je lavais bien vu dans ses yeux, quand je mtais approche pour lembrasser. a mavait fait mal, trs mal. Mais ce ntait pas le moment de me lamenter : certes, je ntais pas gte, depuis -304-

quelque temps, mais l, il y avait vraiment plus malheureux que moi. A ma droite, Claudine sanglotait dans les bras de son frre. Elle se laisse si facilement attendrir, ai-je murmur Claude, un peu tonne de ne pas tre en larmes, moi aussi. Je ne pouvais pas pleurer Jackson Herveaux : je ne lavais pas connu, ou si peu. Ctait pour Ln que javais de la peine. Elle a travers la seconde guerre des elfes dans lIowa, ma rpondu Claude en secouant la tte. Elle a combattu aux cts des plus valeureux dentre eux. Jai vu la tte dun gobelin quelle venait de dcapiter lui tirer la langue. a la fait rire. Mais plus elle se rapproche de la lumire, plus elle devient sensible. a ma laisse sans voix. De toute faon, je navais ni le courage ni lenvie de demander des claircissements. Le monde des Cess pouvait garder ses mystres. Javais eu mon compte pour la journe. Tout avait disparu, prsent, y compris le corps de Jackson Herveaux, que le docteur Ludwig avait emport je ne sais o pour le remettre en tat (ou, du moins, dans un tat que quelque histoire plausible puisse expliquer). Les membres de la meute se sont rassembls autour de Patrick Furnan. Le vainqueur ne stait toujours pas rhabill et, le moins quon puisse dire, cest quil navait pas le triomphe modeste : apparemment, la victoire ne lui enflait pas que les chevilles... Dcidment, rien ne maurait t pargn ! Il se tenait debout, bien camp sur ses jambes, au centre dun plaid rouge tendu par terre de ceux quon laisse dans sa voiture pour les matchs de foot. Je sentais dj le fou rire me gagner quand sa femme sest avance vers lui, tenant par la main une jeune fille brune peine sortie de ladolescence. La fille tait aussi nue que Furnan. a ma calme net. Cest alors que je me suis souvenue de la quatrime preuve : Patrick Furnan allait coucher avec cette malheureuse fille devant tout le monde. Devant moi ? Ah, certainement pas ! a non ! Pas question ! Jai voulu faire volte-face, mais Claude ma retenue par le bras en me sifflant loreille : Vous ne pouvez pas partir ! -305-

Comme je mapprtais protester, il ma plaqu la main sur la bouche et ma carrment souleve de terre pour mentraner vers les derniers rangs. Jai pouss un juron, touff par la main de Claude. Taisez-vous ! ma-t-il ordonn. Vous allez nous attirer des ennuis. Si a peut vous consoler, cest un acte rituel. La fille sest porte volontaire. Aprs a, je peux vous garantir que Furnan rentrera bien gentiment chez lui. Mais il a dj assur sa descendance avec son pouse lgitime et il doit donner naissance une seconde ligne. Cest sa contribution la prservation de lespce. a marchera ou a ne marchera pas, mais il faut que a se fasse. Cest la coutume. Jai prfr fermer les yeux, et Claudine a eu la bonne ide de poser ses mains mouilles de larmes sur mes oreilles pour mpargner les cris de bte en rut de cette ordure de Furnan. Intrieurement, je lai bnie. a ne ma pas empche dentendre la clameur de la foule quand lacte rituel a t accompli. Les deux fes se sont alors dtendues et mont laisse respirer. Jai rouvert les yeux. La fille avait disparu, mais Furnan navait pas boug. Il tait toujours dans la mme tenue. Pour asseoir son pouvoir tout neuf, le nouveau chef de meute a alors reu lhommage de ses loups. Ils ont dfil devant lui lun aprs lautre, par ordre danciennet, daprs ce que je pouvais voir du plus vieux au plus jeune. Chaque lycanthrope venait lui lcher le dos de la main, avant de lui prsenter son cou dans un geste de soumission symbolique. Quand le tour de Ln est arriv, jai soudain pris conscience du drame qui pouvait se jouer sous nos yeux. Un silence tendu a envahi la salle. Aprs un long moment dincertitude, Furnan sest pench pour refermer ses dents sur le cou de Ln. Je mapprtais dj hurler quand Claudine ma billonne son tour. Furnan sest alors redress. Pas mme une gratignure dans le cou de Ln. Mais lavertissement tait clair. Dautres lycanthropes ont succd Ln, puis, enfin, la meute sest disperse. Certains sont venus entourer le vainqueur pour le fliciter, dautres se sont loigns lentement, en silence.

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Doublant les tranards, jai fil sans demander mon reste, droit vers la sortie. Le prochain qui minviterait une crmonie rituelle chez les Cess, je lui dirai daller se faire pendre ailleurs. Une fois dehors, jai regagn ma voiture dun pas lourd. Tous les trucs que javais refouls dans le feu de laction me revenaient, comme ce que javais lu dans lesprit de Ln, aprs la dbcle. Ln pensait que je lavais laiss tomber. Pourtant, il mavait dit de venir et jtais venue, non ? Je savais maintenant que sil avait tant insist pour que jassiste la comptition, ctait parce quil souponnait Furnan davoir quelques mauvais tours dans son sac. Il en avait averti Christine, laquelle avait fait en sorte que je me serve de ma tlpathie pour djouer les plans de Furnan. Et, effectivement, javais dcouvert que Furnan trichait. Une preuve aussi accablante de sa dloyaut aurait d suffire le disqualifier et, par l mme, donner la victoire Jackson. Mais, contre toute attente, le vote de la meute stait retourn contre Jackson, et la comptition avait repris, avec un enjeu beaucoup plus important et des risques encore plus grands. Je ntais pour rien dans cette dcision. Pourtant, aveugl par le chagrin, Ln en reportait toute la faute sur moi. Jaurais bien voulu avoir encore assez de force et de colre en moi pour men offusquer. Mais jtais trop triste. Les jumeaux mont peine dit au revoir avant de sauter dans la Cadillac de Claudine et de dmarrer sur les chapeaux de roues, comme sils navaient quune hte : retourner Monroe. Dieu sait que je les comprenais ! Moi aussi, jtais presse de rentrer. Je navais cependant pas leur capacit de rcupration. Il ma fallu dix bonnes minutes, assise derrire le volant, pour me remettre de mes motions, assez du moins pour faire la route jusqu Bon Temps. Jai envisag dappeler Sam pour me faire remplacer, mais finalement, je suis alle prendre mon service en dbut de soire. Jai accompli tous les gestes habituels : jai pris les commandes, apport les bonnes consommations aux bons clients, rempli les pichets de bire, balanc mes pourboires dans mon bocal, essuy les dbordements accidentels et veill ce que notre nouveau cuistot un vampire du nom dAnthony Bolivar, qui -307-

avait dj fait de lintrim chez nous se tienne pour dit que le garon de salle ntait pas pour lui. Mais jeffectuais mon travail comme un vritable automate. Le cur ny tait pas. Pas la moindre tincelle, pas la plus infime satisfaction. Le moins quon puisse dire, cest que je ne mclatais pas dans mon boulot. Sam semblait aller beaucoup mieux, lui, en revanche. Assis dans son coin, regarder Charles bosser, il bouillait dimpatience de sy remettre, a se sentait. Peut-tre mme tait-il un peu vex de voir le succs croissant que le pirate avait auprs de la clientle. Le vampire tait vraiment charmant, on ne pouvait pas dire le contraire. Et, ce soir-l, il avait particulirement soign sa tenue : bandeau rouge paillettes et, par-dessus son habituelle chemise blanche manches bouffantes, une magnifique veste noire toute paillete. Vous avez lair bien triste, belle demoiselle, ma-t-il lanc, comme je venais chercher un gin-fizz et un rhum-Coca. Oh ! Cest juste que la journe a t longue, ai-je rpondu en mefforant de lui sourire. Javais dj tellement dautres trucs digrer que, quand jai vu Bill franchir le seuil avec Shela Pumphrey, a ne ma fait ni chaud ni froid. Pas mme lorsquils se sont assis dans mon secteur. Je men fichais. Mais quand Bill ma retenue par la main, alors que je me retournais pour aller chercher leurs commandes, je me suis violemment arrache son emprise. Je voulais juste savoir ce qui nallait pas, ma-t-il aimablement expliqu. Pendant une fraction de seconde, jai repens au bonheur que javais prouv dans ses bras cette nuit-l, lhpital. Jai mme ouvert la bouche pour lui rpondre. Mais lorsque jai surpris lexpression indigne de Shela, je me suis ravise. Je reviens tout de suite avec ce PurSang, ai-je lanc gaiement, avec un sourire jusquaux oreilles. Aprs a, je me suis concentre sur le boulot. Jai gard mes distances avec Sam javais eu ma dose de changelings pour la journe. Je redoutais en outre quil me demande ce qui nallait pas, lui aussi, et je navais aucune envie de le lui dire, voil tout. a vous est dj arriv de prfrer bouder dans votre -308-

coin en ressassant vos malheurs ? Eh bien, ctait exactement ltat desprit dans lequel jtais. Mais jai quand mme t oblige daller voir Sam, finalement. Catfish voulait rgler par chque. Or, Sam se montrait inflexible sur ce point : lorsquun client voulait payer par chque, il fallait dabord lui demander son accord. Sur le moment, a ne ma pas drange plus que a, mme si je me tenais sur mes gardes pour ne pas tre tente de me laisser aller aux confidences. Mais quand je me suis penche vers lui pour lui exposer le problme il y avait un boucan de tous les diables, dans le bar, alors, moins de hurler, jtais bien oblige de mapprocher , il sest exclam : Mon Dieu, Sookie ! Mais avec qui es-tu encore alle traner ? Je me suis redresse brusquement. Sam ouvrait des yeux comme des soucoupes : il tait la fois choqu et manifestement effray par lodeur que je portais sans le savoir. O es-tu alle dnicher un tigre ? Un... tigre... ai-je btement rpt, moiti sonne. Eh bien, au moins, maintenant, je savais en quoi Quinn se changeait ! Raconte. Non, ai-je aboy. Certainement pas ! Bon, pour Catfish, je fais quoi ? a passe pour cette fois. Mais sil y a le moindre problme, il nest pas prs de remettre les pieds ici. Je nai pas jug bon de transmettre la deuxime partie du message. Jai accept le chque de Catfish, en mme temps que sa dbordante gratitude avine. Pour ne rien arranger, alors que je retournais au bar, jai accroch mon collier en argent au coin du comptoir, en me baissant pour ramasser une serviette quun pauvre type avait balance par terre. Un des maillons a cd, et jai rattrap ma chane et ma petite croix en argent de justesse. Je les ai glisses dans ma poche. Bon sang ! Aprs avoir pass une sale journe, il fallait encore que je me coltine une sale soire ! a ne ma pas empche de faire un signe de la main Shela, quand elle est partie au bras de Bill. Il mavait laiss un -309-

bon pourboire. Je lai fourr dans mon autre poche, si brutalement que jai failli la dchirer. Javais entendu le tlphone du bar sonner plusieurs fois et, comme je me dirigeais vers le passe-plat, un plateau charg la main, Charles sest tourn vers moi en bougonnant : Il y a quelquun qui appelle toutes les cinq minutes et, chaque fois que je dcroche, on me raccroche au nez. a commence mnerver. Sans doute des mmes, lui ai-je rpondu pour le calmer. Ils vont finir par se lasser. peu prs une heure plus tard, comme je posais un Coca devant Sam, le garon de salle est venu me dire quon me demandait la porte de service. Quest-ce que tu fabriquais dehors ? a aussitt rugi Sam. Le garon a eu lair embarrass. Jtais sorti faire une pause cigarette, vu que le vamp ma jur quil me saignerait, si jen allumais une dedans, quand ce type est sorti de nulle part. quoi il ressemble ? ai-je demand. Oh ! Cest un vieux avec des chveux noirs, a rsum le garon en haussant les paules. Pas dou pour les descriptions, le moussaillon (une expression de Charles). Daccord. Je ntais pas mcontente de faire une pause, moi non plus. Je me doutais un peu de lidentit de mon visiteur, et il valait mieux ne pas le faire attendre : si jamais il entrait dans le bar, ce serait lmeute. Sam a prtext une envie pressante pour me suivre. Il a pris ses bquilles et ma embot le pas en claudiquant dans le couloir. Il avait ses propres WC, juste ct de son bureau, et il y est entr pendant que je gagnais la porte de service. Je lai ouverte avec circonspection et jai jet un coup dil lextrieur. Dj, javais le sourire aux lvres. Le type qui mattendait dehors avait le visage le plus clbre de la plante sauf pour les garons de salle qui navaient pas trois poils au menton, apparemment. Bubba ! me suis-je exclame, ravie de revoir le vampire.

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On ne pouvait pas lappeler par son vrai nom : a le mettait dans tous ses tats. Bubba tait plus connu sous le nom de... Bon, laissez-moi vous prsenter la chose comme a : vous vous tes pos des questions sur toutes ces mystrieuses apparitions, aprs sa mort ? Eh bien, lexplication tait l, juste devant moi. Toujours pas ? Et si je vous dis Love me tender ? Ah, quand mme ! Son passage ltat de vampire ne stait pas trs bien pass, pour ne rien vous cacher. Il tait tellement bourr... de mdicaments, cette nuit-l... Pourtant, en dehors dun penchant marqu pour le sang de chat, Bubba ne sen sortait pas trop mal. Il faut dire aussi que la communaut des vampires soccupait bien de lui : Eric lemployait comme garon de courses, et ses fans aux dents longues le bichonnaient. Ses cheveux gomins taient toujours impeccablement coiffs, ses longs favoris parfaitement taills. Ce soir-l, il portait un blouson en cuir noir, un jean neuf et une chemise noir et argent. Il avait fire allure. Je me suis empresse de le complimenter. Tu es rudement beau, ce soir, Bubba ! Vous aussi, mamzelle Sookie, a-t-il rpondu, rayonnant. Tu voulais me dire quelque chose, peut-tre ? Oui, mamzelle. Msieur Eric menvoie vous dire quil est pas cquil parat . Jai clign des paupires, un brin dconcerte. Qui a, Bubba ? lui ai-je demand, en veillant garder un ton parfaitement pos. Cest un tueur gages. Je lai regard sans comprendre. Non parce que le dvisager mapporterait une rponse, mais parce que je me concentrais pour essayer de dcoder son message. Erreur ! Bubba sest mis jeter des coups dil en tous sens avec des airs de bte traque. Son sourire stait vanoui dun coup. Jtais en train de lui provoquer une belle crise dangoisse. Merci, Bubba, ai-je aussitt dit en lui tapotant lpaule. Tu as bien fait ton travail. Jpeux y aller, maintenant ? Jpeux retourner Shreveport ? -311-

 Bien sr. Il ne me restait plus qu appeler Eric. Mais pourquoi diable navait-il pas pris le tlphone au lieu de menvoyer Bubba ? Jme suis trouv un raccourci par lrefuge des animaux, ma confi firement Bubba. Glups ! Oh ! Parfait, me suis-je exclame en imaginant dj les dgts, surtout parmi les chats. la rvoyure, mamzelle Sookie ! ma-t-il lanc de lautre bout du parking. Juste au moment o vous vous disiez que Bubba tait ce qui se faisait de pire en matire de vampire, il vous patait en accomplissant un truc hallucinant se dplacer la vitesse de la lumire, par exemple. A la prochaine, Bubba ! lui ai-je gaiement rpondu. tait-ce bien qui je crois que ctait ? Jai sursaut et je me suis retourne dun bond. Charles avait dsert son poste derrire le comptoir et se tenait juste derrire moi. Vous mavez fait peur ! Comme si a ne se voyait pas ! Navr. Oui, ctait bien lui. Cest ce que je pensais. Je ne lai jamais vu chanter en vrai. Ce doit tre une exprience extraordinaire. Charles ne me regardait pas en parlant. Ses yeux taient rivs sur le parking, comme sil avait lesprit ailleurs. Javais la trs nette impression quil ne prtait pas la moindre attention notre conversation. Jouvrais dj la bouche pour lui rpondre quand ses paroles ont rsonn dans ma tte. Les mots se sont figs sur mes lvres. Il fallait pourtant que je dise un truc, nimporte quoi, sinon il risquait de se douter que quelque chose nallait pas. Bon, il vaudrait peut-tre mieux que je retourne bosser, ai-je lanc, avec ce sourire radieux qui claire systmatiquement mon visage quand je suis nerveuse.

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Et Dieu sait que je ltais ! Avec la brusque rvlation que je venais davoir, toutes les pices du puzzle sembotaient subitement. Jen avais la chair de poule. Lentement, jai commenc reculer en direction du bar. Dordinaire, la porte du couloir tait toujours ouverte, parce que les clients lempruntaient sans cesse pour aller aux toilettes. Mais, prsent, elle tait ferme. Je lavais pourtant laisse ouverte, quand jtais venue parler Bubba... Mauvais signe. Sookie, a alors murmur Charles, je suis vraiment dsol. Cest vous qui avez tir sur Sam, hein ? lui ai-je demand, tout en ttonnant dans mon dos pour trouver la poigne de la porte. Il nallait tout de mme pas me tuer dans un bar bond, si ? Puis je me suis souvenue de la nuit o Eric et Bill avaient vid mon salon de tous les lycanthropes qui sy taient introduits. a ne leur avait pas pris plus de trois ou quatre minutes. Oui. Une sacre aubaine pour moi que vous ayez intercept la cuisinire et quelle soit passe aux aveux. Elle ne sest pourtant pas accuse davoir tir sur Sam, nest-ce pas ? Non, cest vrai. Et la balle quon a retrouve sur Sam ne correspondait pas. Mes doigts se sont enfin referms sur la poigne de la porte. Si je la tournais, javais une chance de men tirer... Vous vouliez dcrocher la place de barman ici, cest a ? ai-je enchan, persuade quil fallait absolument continuer lui parler pour lempcher de passer laction. Je pensais que je saurais me rendre utile, si Sam tait mis hors jeu. Comment avez-vous su que je me tournerais vers Eric pour lui chercher un remplaant ? Je lignorais. Mais je savais que quelquun finirait par lui dire, tt ou tard, que, sans Sam, les choses risquaient de mal tourner Chez Merlotte. Comme cela revenait vous mettre en danger, jtais persuad quEric interviendrait. Et, comme jtais le dernier arriv, il tait logique que ce soit moi quil envoie en priorit. -313-

 Mais pourquoi faites-vous tout a ? Eric a une dette payer. Il stait rapproch sans que je men rende vraiment compte quoiquil ait pris son temps, pour un vampire. Il semblerait quEric ait dcouvert que javais menti propos du nid de Jackson, a-t-il repris. Oui. Vous navez pas fait le bon choix. Pourquoi ? Ctait le meilleur que je puisse faire : ce nid est une vritable fourmilire. Russell a tant dhommes son bord quil ne connat pas lui-mme lintgralit de son quipage. Oui, mais ils ont tous entendu Bubba chanter. Il leur a offert un rcital priv, un soir. Vous nauriez jamais pu oublier un truc pareil. Je ne sais pas comment Eric a dcouvert le pot aux roses, mais ds que vous avez dit que vous naviez jamais entendu... Il a bondi. En moins dun quart de seconde, je me suis retrouve aplatie comme une crpe sur le carrelage. Mais javais instinctivement plong la main dans ma poche. Dj, il sapprtait me mordre. Ses crocs taient compltement sortis et brillaient dun clat assassin dans la lumire des nons. Je ne peux pas faire autrement, a-t-il dplor. Jai prt serment. Je suis navr. Pas moi ! lui ai-je rtorqu, en lui enfournant ma chane en argent dans la bouche, avant de lui refermer la mchoire dune manchette. Il a hurl et ma frappe. Jai senti une violente douleur au ct, un os craquer. De petites volutes de fume cre schappaient de ses lvres, prsent. Jai russi reculer quatre pattes et je me suis mise crier, moi aussi. La porte sest ouverte la vole, et cinq ou six gars se sont rus dans le couloir. Malgr sa jambe pltre, Sam est sorti de son bureau comme un boulet de canon. mon grand tonnement, il tenait un pieu la main. Entre-temps, le vampire vocifrant avait t jet terre par tant de solides gaillards en jean que je ne le voyais mme plus. Charles essayait de mordre tout ce qui lui passait sous la dent, mais il avait la bouche en feu au sens propre et il avait du mal se servir de ses crocs. -314-

 File-moi ce pieu, mon garon ! a soudain braill Catfish, qui devait se trouver sous le tas gesticulant, au contact direct de son adversaire. Sam a tendu larme en question Hoyt Fortenberry, qui la passe Dago Guglielmi, qui la lui-mme remise entre les mains velues de Catfish Hennessey. On attend la police vamp ou on sen charge nousmmes ? Sookie ? Aprs un terrible moment dhsitation, jai fini par couter la voix de la raison. Appelez les flics. La police de Shreveport possdait une brigade dagents vampires, un panier salade adapt au transport des dlinquants aux dents longues et des cellules spcialement conues pour eux. Achevez-moi, a alors suppli Charles. Jai chou et je ne supporte pas la prison. Tu lauras voulu ! sest exclam Catfish, avant de lui planter le pieu en plein cur. Laffaire tant rgle et le corps du vampire dsintgr, les hommes sont retourns au bar et ont repris bien gentiment leurs places. a faisait quand mme un drle deffet : pas un rire parmi la clientle, pas beaucoup de sourires non plus. Et aucun de ceux qui taient rests dans la salle na demand aux autres ce qui stait pass. Je pouvais remercier Catfish et les autres : sans leur intervention, trente secondes de plus et on me retrouvait morte. Javais eu de la chance. On a tous eu de la chance, ce soir-l, dailleurs : pour une fois, il ny avait pas un seul membre des forces de police, ni du barreau, Chez Merlotte. Mais a ne faisait pas cinq minutes que tout le monde avait regagn sa table que Dennis Pettibone, lexpert s incendies, dbarquait le garon de salle tait encore en train de passer la serpillire dans le couloir, cest dire. Le flic venait rendre une petite visite mon amie Arlne. Sam mavait band les ctes dans son bureau, et je suis revenue dans la

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salle pas prudents, quand mme juste temps pour demander Dennis ce quil voulait boire. Eric a eu de la chance, lui aussi, quand il a dbarqu Chez Merlotte une demi-heure plus tard, que Sam nait plus de pieu sous la main. Vu lambiance lectrique qui rgnait dans le bar et la passable nervosit des clients, a ne maurait pas tonne quun fier--bras quelconque se dvoue pour le tuer il ne sen serait sans doute pas aussi bien sorti que ceux qui staient jets sur Charles, mon avis. Tu nas rien, Sookie ? ma demand Eric. Malheureusement, sous le coup de lanxit, il mavait attrape par la taille. Ae ! Tu es blesse ? sest-il aussitt alarm, avant de se rendre compte que cinq ou six gars staient levs dun bond. Juste quelques bleus, lui ai-je assur, en faisant un norme effort pour avoir lair aussi en forme que je le prtendais. Tout va bien, ai-je ajout en levant la voix. Cest mon ami Eric, qui na pas arrt de tlphoner au bar pour me prvenir. Je comprends maintenant pourquoi ctait aussi urgent. Et jai regard chacun de mes dfenseurs en puissance droit dans les yeux, jusqu ce quils se rassoient lun aprs lautre. Jai alors lanc Eric, un ton plus bas : Viens, on va aller discuter tranquillement cinq minutes. Mais Eric aspirait tout sauf la tranquillit. O est-il ? Chaude Pluie peut menvoyer un rgiment de coupeurs de tte sil veut, mais je te garantis que je vais tuer cette ordure moi-mme ! Cest dj fait, ai-je siffl entre mes dents. H ! Tu vas te calmer un peu, oui ? Sam nous a autoriss emprunter son bureau, le seul endroit qui offrait la fois des chaises et un minimum dintimit. Perch sur un tabouret de bar, la jambe pose sur une caisse de whisky, Sam tait de nouveau son poste, derrire le comptoir.

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 Bill a fait des recherches dans sa base de donnes, ma expliqu Eric avec un petit sourire satisfait. Twining mavait dit quil venait du Mississippi. Jen avais donc conclu quil tait un des nombreux ex-mignons de Russell. Javais mme appel Russell pour lui demander si Twining avait travaill pour lui. Russell mavait rpondu quil renouvelait si frquemment son stock quil navait quun trs vague souvenir de ses anciens pensionnaires. Comme tu as pu le constater Jackson, Russell et moi navons pas tout fait la mme faon de grer notre personnel. Ctait le moins quon puisse dire ! Malgr ma douleur lancinante au ct, a ma fait sourire. Comme je navais toujours aucune information solide, jai demand Bill de faire des recherches. Il a retrouv la trace de Twining et la suivie, depuis la nuit o il a t vampiris celle o il a prt allgeance Chaude Pluie. Cest Chaude Pluie qui la vampiris ? Non, non, a rpliqu Eric avec impatience. Chaude Pluie a vampiris le matre de Charles. Et quand ce dernier a t tu, lors de la guerre contre les Indiens, Charles a prt allgeance Chaude Pluie. Comme Chaude Pluie estimait quil navait pas obtenu rparation, aprs la mort de Grande Ombre, il a envoy Charles pour me faire payer la dette que, dans son esprit, javais toujours envers lui. Mais pourquoi me tuer ? En quoi a pouvait rgler ta dette ? Il stait imagin, aprs avoir prt loreille certains commrages, que tu tais trs importante pour moi et que ta mort matteindrait autant que celle de Grande Ombre lavait frapp lui-mme. Ah ! Quest-ce que vous vouliez rpondre a ? Jai fini par lcher : Alors, comme a, Chaude Pluie et Grande Ombre... fricotaient ensemble ? Oui, mais ce ntait pas ce que tu crois : ce ntait pas tant sexuel que... sentimental, entre eux. Cest laffectif qui les liait vraiment. -317-

 Donc, parce que Chaude Pluie a trouv insuffisante lamende que tu lui avais verse pour la mort de Grande Ombre, il a envoy Charles avec pour mission de te faire souffrir autant que lui ? Ctait sa faon lui de te rendre la monnaie de ta pice ? Oui. Et Charles est all Shreveport, a fait sa petite enqute, a dcouvert mon existence et a dcrt que ma mort rglerait la note. Apparemment. Il a alors entendu parler du mystrieux tireur qui sen prenait aux changelings, il a dcouvert que Sam en tait un luimme et il lui a tir dessus pour avoir une bonne raison de venir Bon Temps. Oui. Franchement tordu, comme plan, non ? Pourquoi Charles ne sest-il pas content de me sauter dessus pour me saigner, tout simplement ? Parce quil voulait que ta mort ait lair dun accident. Il ne voulait pas que la faute retombe sur un vampire : il navait pas envie de se faire prendre, videmment, ni que Chaude Pluie encoure la moindre condamnation. Jai ferm les yeux, atterre. Donc, cest lui qui a mis le feu chez moi, et pas ce pauvre Marriot. a ne mtonnerait pas quil lait trucid avant mme la fermeture du bar et quil lait emmen jusque chez moi rien que pour lui faire porter le chapeau... mon Dieu ! Charles ma emprunt mes cls de voiture, ce soir-l ! Je parie que le malheureux tait dans mon coffre ! Peut-tre pas mort, mais hypnotis. Cest Charles qui lui a mis cette carte bidon dans la poche. Ce pauvre type ntait pas plus membre de la Confrrie du Soleil que moi. a a d passablement agacer Charles, quand il sest aperu que tu tais entoure de si nombreux... amis , a lch Eric dun ton glacial, au moment mme o une paire de ces soidisant amis passaient bruyamment devant le bureau, prenant le prtexte dun petit tour aux toilettes pour le garder lil.

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 Oui, sans doute, ai-je acquiesc avec un petit sourire en coin. En tout cas, tu as lair... mieux que je ne le pensais, a-t-il repris, sans grande conviction toutefois. Moins traumatise, comme on dit maintenant. Crois-moi, Eric, je suis ne sous une bonne toile. Tu ne peux pas imaginer les horreurs que jai vues, aujourdhui... Au fait, la meute de Shreveport sest dgot un nouveau chef. Et cest un menteur, un tricheur et un salaud de la pire espce. Jen dduis donc que Jackson Herveaux a, une fois encore, perdu sa mise. Oh ! Il a perdu beaucoup plus que a... Eric a carquill les yeux. Alors, ctait aujourdhui ? Javais entendu dire que Quinn tait en ville. Pourtant, il ne laisse pas passer grandchose, dhabitude, et il nest pas vraiment du genre fermer les yeux. Il na rien voir l-dedans. Cest une dcision de la meute qui a coul Jackson. Normalement, a aurait d laider... Malheureusement, cest le contraire qui sest produit. Mais que faisais-tu l-bas ? Ce satan Lonard naurait pas essay de se servir de toi ou de tes dons, plus exactement pour faire pencher la balance, par hasard ? Se servir de moi ? Ah ! Tu sais de quoi tu parles ! Oui, mais moi, au moins, je suis clair ce niveau-l, a-til rtorqu en madressant un regard dune limpidit quaucun scrupule ne venait troubler. Quel culot ! Jai clat de rire. Je croyais pourtant que je naurais plus envie de rire avant longtemps. Et voil que je me marrais comme une baleine. On ne peut plus vrai ! Si jai bien compris, ce cher Charles Twining nest plus de ce monde ? sest alors enquis Eric avec un calme olympien. Exact. Eh bien, dcidment, dans les parages, les humains ne manquent pas desprit dinitiative ! Des dommages collatraux ? Une cte casse.

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 Cest bien peu contre un vampire qui se bat pour sauver sa peau. Pas faux. Quand Bubba est rentr et que jai pu constater, en lcoutant, quil navait pas correctement dlivr son message, le galant homme que je suis sest prcipit ici pour se porter ton secours. Javais essay de te tlphoner toute la soire pour te prvenir, mais, chaque fois, ctait Charles qui dcrochait. Extrmement galant de ta part, en effet, ai-je admis. Mais, les choses tant ce quelles sont, parfaitement inutile. Bon. Eh bien, dans ce cas, je vais retourner moccuper de mon propre bar. Au fait, nous allons largir la gamme de nos produits drivs, au Croquemitaine. Ah ? Oui. Que dirais-tu dun calendrier de nus ? Mmm... Et tu seras dedans ? Oh, mais bien sr ! Monsieur Janvier. Alors, mets-men trois de ct. Jen offrirai un Arlne et un Nikkie. Et jen accrocherai un chez moi. Si tu me promets de le garder ouvert ma page, je te ferai cadeau du tien. March conclu ! Ah ! Une dernire chose avant que je men aille, a-t-il ajout en se levant. Je lai imit, quoique beaucoup plus lentement. Je vais avoir besoin de toi dbut mars. Je vais vrifier sur mon agenda. Cest pour quoi ? Une petite confrence au sommet : la runion de tous les rois et reines de la communaut du Sud. Le lieu na pas encore t arrt, mais quand il le sera, il faudra que tu me dises si tu peux te librer pour maccompagner. Jai un peu de mal me projeter si loin, Eric. Je nai pas pu rprimer une grimace en marchant vers la porte. Attends une minute ! Et, tout coup, il sest retrouv devant moi. Jai lev les yeux vers lui. Bon sang ! Que jtais donc fatigue ! -320-

Il sest pench pour membrasser. Il a peine effleur mes lvres : un vrai baiser-papillon. Je tai donc dit que, sexuellement, je navais jamais rien connu de mieux... ma-t-il murmur loreille. Oui. Mais... en as-tu dit autant ? Ah ! Tu voudrais bien le savoir, hein ? Et, sur ces mots, la bombe sexuelle de Bon Temps a plant l le tombeur aux dents longues de Shreveport pour aller faire ce quelle savait encore faire de mieux : serveuse Chez Merlotte.

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Table des matires

1..................................................................................................... 3 2 ..................................................................................................22 3 .................................................................................................. 27 4 ................................................................................................. 48 5 ..................................................................................................62 6 .................................................................................................. 77 7 ................................................................................................ 104 8 ................................................................................................ 122 9 ................................................................................................ 146 10 .............................................................................................. 159 11 ............................................................................................... 181 12 .............................................................................................. 197 13 ..............................................................................................229 14 ..............................................................................................253 15............................................................................................... 281 16 ............................................................................................. 304

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