CAES du CNRS - LE MAGAZINE n 97 - dcembre 2011

Srendipit : dcouvrir par hasard

Danile Bourcier, directrice de recherche au CNRS

Le plaisir de la recherche, c'est toujours de tomber sur quelque chose d'inattendu

Christophe Colomb, qui cherche une voie vers l'Inde, dcouvre l'Amrique ! Trouver mieux que ce que l'on cherche au dpart pourrait dfinir la srendipit. De l'aspartame au four micro-ondes mis au point par un ingnieur qui a senti son encas se rchauffer tout seul prs d'un gnrateur d'ondes courtes, les dcouvertes dues au hasard sont nombreuses. Au quotidien, chacun peut exprimenter cet art de faire des trouvailles . Pour Danile Bourcier, nous avons besoin de cet optimisme et de cet humour qui accompagnent l'enthousiasme cratif.
Danile Bourcier.
Consacr mot de l'anne 2009 par la Revue des Sciences Humaines, le terme srendipit est peu connu, y compris de la plupart des dictionnaires franais. Crateurs ou chercheurs recourent ce concept, parfois sans connatre ce mot !
Daniie Bourcier : La srendipit est l'art de faire des trouvailles. C'est la facult d'inventer une thorie, une loi, un dispositif technique ou de faire une dcouverte, non prvue et donc non cherche au dpart. Cette capacit de crer ou d'imaginer quelque chose de nouveau - partir d'un fait inattendu - concerne tous les domaines de l'activit humaine, mme le Web 2.0 ! En 2012, le mot srendipit fera son entre dans le Larousse. au dpart, cela pourrait tre une dfinition de la srendipit. Rappelons que Christophe Colomb de son vivant n'a jamais su qu'il avait fait une telle dcouverte !

Mais il a d faire preuve d'obstination !

Outre la curiosit intellectuelle, tous ces dcouvreurs dmontrent une qualit exceptionnelle : l'opinitret. Une capacit de se concentrer sur un rsultat, mais aussi de lever des illres pour tre attentif quelque chose d'autre. Sans qute fervente, point de dcouverte , souligne Etienne Klein. L'opinitret, ce n'est pas le besogneux, ou le grand planificateur . Toutes ces figures que l'on impose aux chercheurs ne correspondent pas leur fonctionnement cognitif : en tmoignent les recherches non planifies du vendredi aprs-midi dans les entreprises (Shell, Google, etc.) et dans la recherche publique. Il faut de l'opinitret, de la curiosit et du courage. Et un peu de malice dans ces recherches du vendredi aprs-midi menes en parallle, comme la dcouverte du CD chez Philips : recherche officiellement arrte, mais poursuivie en catamini par des chercheurs dsobissants !

Quel est le rle du hasard ?

Une observation, surtout quand elle est issue d'une propension la curiosit, permet de tomber sur un fait inattendu. Puis partir de ce fait, de proposer une i interprtation qui conduit un rsultat. Pour nous , il s'agit d'un hasard heureux ! La part du hasard et de la sagacit peut toujours tre discute. partir des faits qu'ils observent attentivement, Sherlock Holmes ou Zadig par exemple arrivent les considrer comme des signes de quelque chose d'autre. Ils tombent sur un rsultat, non prvu au dpart, ou sur un animal qu'ils n'ont jamais rencontr, partir de signes qu'ils interprtent. Comme pour la science, il s'agit d'une spculation partir d'observations.

Comment expliquer le succs actuel de la srendipit, notion qui traverse les poques, les continents et les disciplines ?
Dans une socit de plus en plus planifie et organise, la srendipit reprsente une attitude optimiste quant la faon dont un individu ou un groupe - avec ou sans grands moyens, mais avec curiosit et intelligence - peut trouver quelque chose de nouveau. Dans un monde dprim et stress par les comptitions entre chercheurs et les slections d'quipe par l' excellence , nous avons besoin de cet optimisme et de cet humour qui accompagnent l'enthousiasme cratif ! C'est ce qui explique aujourd'hui le succs de cette notion, particulirement dans la recherche...

L'Amrique a-t-elle t dcouverte par srendipit ?

Cette dcouverte est une trs belle histoire de srendipit. Christophe Colomb, qui cherchait une route directe vers l'Inde, dcouvre l'Amrique ! Il a dcouvert mieux - le Nouveau Monde - que ce qu'il cherchait : une nouvelle voie maritime ! Mieux peut tre simplement autre chose : un rsultat et une dmarche intellectuelle plus innovants et plus crateurs que la premire recherche qui tait dj dfinie. Trouver mieux que ce que l'on cherche

Quelle stratgie dveloppent les chercheurs pour s'opposer cette volont managriale ?
Les meilleurs chercheurs, les plus malins et les plus astucieux, rpondent un appel d'offres en proposant une recherche qu'ils ont dj ou moiti ralise, ou en se gardant la partie la plus intressante : ce qui n'tait pas prvu. Ils recourent de multiples stratgies pour s'opposer ce management touffant de la recherche qui fait que tout le monde regarde dans la mme direction, alors que le but de la recherche est d'explorer sans a priori.

Dcouverte des rayons X

Obstination et intuition de Rntgen

Bernard Fontaine, directeur de recherche mrite au CNRS
Wilhelm Rntgen, professeur l'universit de Wrzburg, tudie la production et la caractrisation des rayons cathodiques, dont personne n'avait d'ide d'application depuis leur dcouverte en 1869. Dbut novembre 1895, Rntgen parvient a rendre luminescent un cran de platino-cyanure de baryum. Cette intuition gniale va mener le physicien allemand vers sa dcouverte : il dcide de faire l'exprience dans l'obscurit. Le rsultat est identique la situation normale. Rntgen place ensuite diffrents objets entre l'anode et l'cran fluorescent du tube rayons cathodiques. Il en dduit que le rayonnement traverse la matire d'autant plus facilement qu'elle est peu dense et peu paisse. Plus troublant encore : lorsqu'il place des objets mtalliques entre le tube et une plaque photographique, il parvient visualiser l'ombre de l'objet sur le ngatif. Il en dduit que les rayons sont produits dans la direction des lectrons et que ce rayonnement est invisible et trs pntrant. Ne trouvant pas de dnomination adquate, il les baptise Rayons X. Le 22 dcembre 1895, il ralise la premire radiographie X sur la main de son pouse Anna Rntgen. La radiologie tait ne. Cette dcouverte due l'intuition lui a valu le premier prix Nobel de physique en 1901. -------------------------------------------------------------------------------

La srendipit, c'est pour vous une voie de rsistance !

Ce schma stratgique montre les limites de son efficacit et soumet les chercheurs un pilotage administratif top-down qui, je le rpte, est inadquat la faon de penser des innovateurs. Il a t dit qu'Einstein n'aurait jamais obtenu un seul contrat, mme blanc, l'ANR, ni d'ailleurs les Prix Nobel ! La srendipit, c'est de l'enthousiasme, de la sagacit, toutes les qualits que l'on demande la mthode scientifique - depuis Claude Bernard et avant -, et qui ne sont plus appliques. Nous faisons de moins en moins d'expriences. Les rsultats, c'est tout juste s'il ne faut pas les connatre avant de commencer une recherche soumise aux appels d'offres ! Dans une socit bloque sur certaines obsessions, les chercheurs ragissent : ils inventent des moyens pour trouver des rsultats, mais aussi pour prendre du plaisir faire de la recherche travers des contraintes et des renoncements de plus en plus vidents. Le plaisir de la recherche, c'est toujours de tomber sur quelque chose d'inattendu, qui va ralimenter la passion de la connaissance - la fameuse libido sciendi.

Peut-on provoquer ou enseigner la srendipit ?

Le colloque de Cerisy sur la srendipit a rassembl des artistes, des dramaturges, des chercheurs de diffrentes disciplines dans une approche - naturellement ii transdisciplinaire . Cette exprience leur a permis d'changer sur leurs dmarches qui se sont rvles trs proches. Et deux communauts se sont montres les plus intresses par ce concept : celle de l'ducation, et le monde de l'entreprise. Les chercheurs utilisent dj la srendipit au quotidien. Et certaines disciplines, comme la physique et la chimie, sont constitutionnellement plus aptes la comprendre. Comme le dit le physicien JeanMarie Brom : La srendipit, j'en vis.

chose de nouveau. cause de ce management, il y a actuellement un manque de confiance, d'imagination, d'esprit d'innovation, y compris dans les services dont c'est le mtier !

Sur quelles notions insistez-vous ?

Nous intervenons auprs des chercheurs, des innovateurs pour leur expliquer qu'il faut, quand ils tombent sur un fait inattendu, s'en emparer plutt que de l'ignorer et le ngliger. C'est un esprit d'initiative, de curiosit qui est recherch, mais aussi une certaine dcontraction par rapport un objectif qui souvent ne sert pas grand-chose : s'il est donn, ce n'est pas la peine de chercher ! Nous insistons aussi sur le travail collectif et l'importance des changes, notamment informels, entre chercheurs.

Les entreprises s'initient-elles la srendipit ?

De grandes entreprises nous sollicitent pour participer leurs sminaires de managers - Nestl, GDF-Suez par exemple. Cela signifie seulement qu'elles attendent de leurs laboratoires et services qu'ils soient plus autonomes et plus inventifs, et que le management doit renouveler ses mthodes planifies. Ces services de recherche sont censs travailler sur des stratgies d'entreprise. Parfois, ces stratgies - que l'on retrouve dans la recherche publique - ne sont pas trs oprationnelles, et pas du tout adaptes la faon dont un chercheur travaille. Le problme, c'est l'cart entre cette volont d'arriver un rsultat et la faon dont l'esprit humain, individuellement ou collectivement, fonctionne pour dcouvrir quelque

Viagra, Nylon, Botox, Champagne..., toutes ces inventions proviennent de la srendipit, qui est aussi l'origine de grandes ruptures scientifiques et artistiques !
Dans De la srendipit dans les sciences, les techniques et le droit : leons de l'inattendu, nous avons rpertori 40 cas de dcouvertes par srendipit dans le monde des iii sciences, des arts ou de la vie quotidienne . On peut citer par exemple la vaccination, l'invention de la photographie, le stthoscope dcouvert par Laennec en observant des enfants jouer dans une cour, la fission nuclaire, la dcouverte de l'art abstrait par Vassily Kandinsky, etc. Tous nos exemples sont raconts par les

dcouvreurs eux-mmes, qui parfois masquent le hasard dans leur dcouverte. Pourtant, comme le disait Pasteur, ce mme hasard n'intervient jamais au hasard, car il ne favorise que des esprits prpars . La srendipit intervient aussi au cur des dcisions publiques. Pour vous, les effets pervers d'une loi peuvent relever de la srendipit ! La loi, comme le management, est une faon de contraindre l'avenir par un rsultat. La loi a une cible. Elle a toujours un objectif : on fait le RMI pour insrer les personnes en difficult, mais on dcouvre de faon inattendue que le recensement des ayants droit est presque le double des prvisions... Vouloir que le monde se plie aux objectifs humains, c'est d'une trs grande prtention : dans la vie, cela ne marche pas comme cela ! Ce que j'ai dcouvert dans beaucoup de lois, mme les mieux prpares, c'est que le lgislateur n'arrive jamais encadrer l'ensemble des vnements qui peuvent intervenir dans son application. La loi une fois vote, les citoyens vont l'interprter leur avantage pour leur propre intrt. Et lorsqu'ils sont des milliers, les drives et les effets sont imprvisibles. Trs souvent, car l'imagination sociale est extraordinaire, le lgislateur rate sa cible, particulirement en matire fiscale. Un exemple clbre cit par le fameux juriste Jean Carbonnier : vous voulez taxer le sucre et vous pnalisez finalement le fabricant de confiture ! La srendipit joue-t-elle un rle en sciences humaines et sociales (SHS) ? Les SHS font aussi des dcouvertes par srendipit ! Par exemple, l'observation participante en anthropologie. Au dbut de la Premire Guerre mondiale, Malinowski, coup de son pays pendant deux ans, labore ce concept. Il y a aussi une narrativit dans la dcouverte que les SHS ne devraient pas oublier. Elles peaufinent l'interprtation des textes, ou la modlisation. Elles oublient que la vie, c'est aussi des rcits et que l'on peut retrouver les moments de dcouverte par des vnements qui nous sont arrivs. Sans vouloir en rien faire la psychologie de la dcouverte, il faut rhabiliter la narration individuelle, l'histoire

personnelle, le hasard des rencontres, des interviews, ou du terrain, car cela fait aussi partie de la faon dont il faut renouveler ses objectifs en profitant de l'inattendu. La srendipit est-elle une composante mconnue de l'esprit humain, au mme titre que la sagacit ou la qute de savoir ? Ce mot import dans le domaine de la science vient d'une tradition littraire, celle du conte. Ce concept traverse d'ailleurs le monde et les cultures : il est repris aussi chez Andersen, Grimm... Et bien sr dans la magnifique fable iv du pote persan Amir Khusrau , partir de laquelle Horace Walpole forgea le terme srendipit en 1754. Dans beaucoup de traditions, on retrouve cette mme ide du signe interprt par quelqu'un qui cherche et qui par son intelligence, sa sagacit - mot qui vient de flair va tre confront des nigmes impossibles qu'il va rsoudre par induction. Comme dipe, face au Sphinx. Pour vous, la rencontre avec la srendipit a vraiment t un hasard heureux ! J'ai dcouvert ce terme lors d'une confrence sur ce thme, grce Pek van Andel, un chercheur nerlandais en sciences mdicales. Je me suis dit qu'il fallait absolument le faire passer dans les sciences sociales. Ce magnifique concept reprsente une rponse un certain nombre de questions que tout le monde se pose : peut-on encore dcouvrir quelque chose dans ce monde ? Notre ducation nous incite-t-elle avoir l'esprit d'observation pour s'autoriser aller chercher l o l'on veut quelque chose de nouveau ? Cela pose la question de la science bien sr, mais aussi de l'ducation. Au lieu de rpter le thorme d'Archimde, ne pourrait-on pas faire le rcit de sa dcouverte et de son Eurka ? Cette faon plus vivante et plus narrative constitue une manire moins abstraite d'enseigner. Dans l'histoire des sciences ou la prsentation des rsultats, la srendipit est-elle sous-estime ? La prsentation des rsultats scientifiques ne suit pas le processus de la dcouverte. Parodie par Georges v Perec , cette prsentation standardise est soumise de nombreuses contraintes, et le moment de la dcouverte

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Dcouverte de l'aspartame

Du faux sucre sur les mains

Bernard Fontaine, directeur de recherche mrite au CNRS
Puissant dulcorant de synthse, l'aspartame a t dcouvert de faon fortuite en 1965 par James Schlatter, un chimiste amricain qui travaillait sur la synthse d'un mdicament contre les ulcres. Un jour, il renverse l'une de ces prparations sur sa main... Il la lche et ralise que la substance trs sucre prsente le mme got que le sucre naturel. Mais surprise : elle est sans calories ! En fait, c'est le produit intermdiaire de la raction de synthse qui se rvle sucr, alors que les deux composants de base n'ont pas cette proprit. Dj, en 1879, un autre dulcorant avait t dcouvert accidentellement par un chercheur qui travaillait sur des drivs de la houille. Aprs sa dernire manip, ce dernier s'en alla dner sans s'tre correctement lav les mains, qui ont rvl un got fort sucr... Le prcipit qui s'y tait form fut baptis saccharine ! Lutilisation de l'aspartame est actuellement conteste par de nombreux scientifiques du fait de ses effets secondaires qui peuvent tre importants forte dose. Depuis sa dcouverte, sa rglementation a t largement modifie.

est effac. Il est aussi gomm parce qu'en sciences, la notion de hasard n'est pas bien accepte - part chez les mathmaticiens et les probabilistes qui en font un sujet de recherche. Le fonctionnement cod de la science privilgie le schma hypothse-dmonstration-rsultat. Pour que l'article soit accept, les chercheurs doivent s'y plier, mais ce n'est pas du tout comme cela que la science se fait. Comment nat l'hypothse par exemple ?

hasard. Dcouvrir la srendipit nous met dfinitivement en tat d'alerte vis--vis du moment juste dont il faut se saisir.

Quelles ont t vos dernires dcouvertes lies la srendipit ?

Nous avons t invits par hasard Oyonnax cause de la plasturgie : on a dcouvert le tabouret Tam Tam conu au dpart pour les pcheurs, et qui a connu le succs que l'on sait... Nous avons revu les dcouvertes de Freud avec les psychanalystes, mais aussi les inventions culinaires avec les cuisiniers. Nous interviendrons la Citphilo 2011 de Lille pour prsenter les thmes de l'inventivit et de la crativit travers la srendipit : autant de rencontres et d'espaces qui renouvellent notre passion pour l'accidentel et l'imprvu et nous confortent dans l'ide qu'il y a toujours des fleurs que l'on n'avait pas cherches au bord de la route, comme les traces du chameau des princes de Srendip... La srendipit, c'est vraiment un art de voyager dans la vie et un sujet qui se redcouvre sans arrt, quand on a eu la chance de tomber une fois sur lui !

Des scientifiques ont-ils voqu le rle de la contingence dans leur dcouverte ?

Henri Poincar raconte dans l'Invention mathmatique (1908) comment, en montant dans un omnibus Coutances, et aprs un caf noir, il a dcouvert fortuitement au cours d'une illumination soudaine les fonctions fuchsiennes. Certains scientifiques acceptent de raconter cette exprience, mais en gnral ce n'est pas trs bien vu. Sauf lorsqu'ils arrivent une conscration, notamment lors de la remise du prix Nobel. Alors, bien souvent dans leur discours d'investiture, ces chercheurs racontent comment, par hasard, ils ont dcouvert telle invention ou telle proprit pour laquelle ils ont reu ce prix - comme en 1996, Robert Curl, Harold Kroto et Richard Smalley pour leur dcouverte, par hasard et par chance, des plus belles molcules du monde, les fullernes, dcouverte l'origine des nanotechnologies. Consacrs, ils n'hsitent plus en parler avec humour. Ils se confient galement dans leur biographie comme Fleming l'a fait au sujet de la dcouverte de la pnicilline.

Propos recueillis par Laurent Lefvre -----------------------------------------------------------------------Dcouverte du four micro-ondes

Le chocolat fondu de Monsieur l'ingnieur est servi !

Bernard Fontaine, directeur de recherche mrite au CNRS
En 1946, l'ingnieur amricain Percy Spencer poursuit des recherches sur les radars pour l'US Army. Il travaille sur un gnrateur de grande puissance qui met de faon permanente des ondes ultra-courtes, les micro-ondes. En prvision d'une petite faim , il glisse dans sa poche de pantalon une barre de chocolat. Par hasard, il se place prs du gnrateur. Il sent quelque chose de chaud dans sa poche, c'est le chocolat qui a fondu ! Il se rapproche du gnrateur et peroit de la chaleur sur sa cuisse, alors que son pantalon reste froid... Ses tests montrent que, contrairement leurs rcipients, tous les aliments placs contre le gnrateur deviennent chauds - un uf explosera immdiatement ! Spencer avait dcouvert le four micro-ondes. On sait maintenant que les micro-ondes entrent en rsonance avec les molcules d'eau et les chauffent par friction. Cette dcouverte, due au hasard, fit sa fortune, et celle de la socit Raytheon. Le premier four micro-ondes grand public fut commercialis le 25 octobre 1955 sur le march amricain.

Dans un environnement professionnel qui exige de chacun de la performance immdiate, le hasard est aussi vacu au profit du rendement !
Le temps qui ne laisse pas de place l'inattendu est vraiment un temps stressant. Nous avons tous vcu ces fins de recherche pendant lesquelles nous ne pouvons rencontrer personne. La vie augmente ce stress d'indisponibilit. C'est dans ces moments prcis qu'il faut se rserver des plages de temps, d'errances o tout peut se dbloquer, en dveloppant une disponibilit l'imprvu et au hasard. Une des causes du stress dans sa vie personnelle et professionnelle, c'est justement cette pression aux rsultats, aux contrats, et au temps. Cette pression est nfaste pour les rsultats et nocive pour notre sant mentale. Aller se promener dans un parc ou aller au cinma quand on bloque sur une question, ce n'est pas du temps perdu : ce sont des moments qu'il faut absolument se prserver !

Comment cultiver au quotidien ce hasard heureux ?

Nous tombons sur des hasards toute la journe, mais nous n'en faisons pas grand-chose. Par exemple, nous pouvons rencontrer, par hasard, un ami dans la rue sans que rien ne se passe. Le hasard heureux peut devenir productif quand deux personnes se rencontrent avec une demande rciproque, qui peut d'ailleurs tre inconnue des deux partenaires - cela peut s'appeler le coup de foudre ! Mais on peut tous dvelopper cette capacit d'attente, d'oubli, ou de srnit : une position de vide, en retrait par rapport tout ce que l'on sait, pour accueillir le

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Daniele Bourcier, Pekvan Andel (dir). La srendipit : le hasard heureux, Paris, Hermann, 2011. Daniele Bourcier, Pekvan Andel (dir). La srendipit : le hasard heureux, Paris, Hermann, 2011. iii Daniele Bourcier, Pekvan Andel. De la srendipit dans les sciences, les techniques et le droit : leons de l'inattendu, L'Act Mem, 2009. iv Amir Khusrau, Les Trois Princes de Srendip, traduit du persan, prsent par Pek van Andel et Daniele Bourcier, Paris, Hermann, 2011. v Cantatrix sopranica L. et autres crits scientifiques, Ed. du Seuil, Coll. Librairie du XXIe sicle, 117p
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