Contrat Social

Jean-Jacques Rousseau (1762)
DU CONTRAT
SOCIAL
ou
Principes du droit politique
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Jean-Jacques Rousseau (1762), Du contrat social ou Principes du droit politique
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Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole, professeur de

sociologie retrait du Cgep de Chicoutimi, partir de :
Jean-Jacques Rousseau (1762),
DU CONTRAT SOCIAL
ou Principes du droit politique
Une dition produite partir du texte publi en 1762. Paris : Union
Gnrale dditions, 1963. Le monde en 10-18, pp. 1 198. 373 pp.
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Jean-Jacques Rousseau (1762),
DU CONTRAT SOCIAL
ou Principes du droit politique
Une dition produite partir du texte publi en 1762. Paris : Union Gnrale dditions,
1963. Le monde en 10-18, pp. 1 198. 373 pp.
TABLEDESMATIRES
AVERTISSEMENT
LIVRE 1
Chapitre 1.1 :
Chapitre 1.2 :
Chapitre 1.3 :
Chapitre 1.4 :
Chapitre 1.5 :
Chapitre 1.6 :
Chapitre 1.7 :
Chapitre 1.8 :
Chapitre 1.9 :
Sujet de ce premier livre

Des premires socits
Du droit du plus fort
De l'esclavage
Qu'il faut toujours remonter une premire convention
Du pacte social
Du souverain
De l'tat civil
Du domaine rel
LIVRE II
Chapitre 2.1 :
Chapitre 2.2 :
Chapitre 2.3 :
Chapitre 2.4 :
Chapitre 2.5 :
Chapitre 2.6 :
Chapitre 2.7 :
Chapitre 2.8 :
Chapitre 2.9 :
Chapitre 2.10 :
Chapitre 2.11 :
Chapitre 2.12 :
Que la souverainet est inalinable

Que la souverainet est indivisible
Si la volont gnrale peut errer
Des bornes du pouvoir souverain
Du droit de vie et de mort
De la loi
Du lgislateur
Du peuple
Suite
Suite
Des divers systmes de lgislation
Division des lois
LIVRE III
Chapitre 3.1 :
Chapitre 3.2 :
Chapitre 3.3 :
Chapitre 3.4 :
Chapitre 3.5 :
Chapitre 3.6 :
Chapitre 3.7 :
Chapitre 3.8 :
Chapitre 3.9 :
Chapitre 3.10 :
Du gouvernement en gnral
Du principe qui constitue les diverses formes de gouvernement
Division des gouvernements
De la dmocratie
De l'aristocratie
De la monarchie
Des gouvernements mixtes
Que toute forme de gouvernement n'est pas propre tout pays
Des signes d'un bon gouvernement
De l'abus du gouvernement et de sa pente dgnrer
Chapitre 3.11 :
Chapitre 3.12 :
Chapitre 3.13 :
Chapitre 3.14 :
Chapitre 3.15 :
Chapitre 3.16 :
Chapitre 3.17 :
Chapitre 3.18 :
De la mort du corps politique

Comment se maintient l'autorit souveraine
Suite
Suite
Des dputs ou reprsentants
Que linstitution du gouvernement n'est point un contrat
De l'institution du gouvernement
Moyens de prvenir les usurpations du gouvernement
LIVRE IV
Chapitre 4.1 :
Chapitre 4.2 :
Chapitre 4.3 :
Chapitre 4.4 :
Chapitre 4.5 :
Chapitre 4.6 :
Chapitre 4.7 :
Chapitre 4.8 :
Chapitre 4.9 :
Que la volont gnrale est indestructible

Des suffrages
Des lections
Des comices romains
du tribunat
De la dictature
De la censure
De la religion civile
Conclusion
AVERTISSEMENT
Retour la table des matires
Ce petit trait est extrait d'un ouvrage plus tendu, entrepris autrefois sans
avoir consult mes forces, et abandonn depuis longtemps. Des divers
morceaux qu'on pouvait tirer de ce qui tait fait, celui-ci est le plus
considrable, et m'a paru le moins indigne d'tre offert au public. Le reste
n'est dj plus.
Du contrat social ou Principes du droit politique
LIVRE 1
Je yeux chercher si, dans l'ordre civil, il peut y avoir quelque rgle
d'administration lgitime et sre, en prenant les hommes tels 'qu'ils sont, et les
lois telles qu'elles peuvent tre. Je tcherai d'allier toujours, dans cette
recherche, ce que le droit permet avec ce que l'intrt prescrit, afin que la
justice et l'utilit ne se trouvent point divises.
J'entre en matire sans prouver l'importance de mon sujet. On me
demandera si je suis prince ou lgislateur pour crire sur la politique. Je
rponds que non, et que c'est pour cela que j'cris sur la politique. Si jtais
prince ou lgislateur, je ne perdrais pas mon temps dire ce qu'il faut faire ;
je le ferais, ou je me tairais.
N citoyen d'un tat libre, et membre du souverain, quelque faible
influence que puisse avoir ma voix dans les affaires publiques, le droit d'y
voter suffit pour m'imposer le devoir de m'en instruire : heureux, toutes les
fois que je mdite sur les gouvernements, de trouver toujours dans mes
recherches de nouvelles raisons d'aimer celui de mon pays !
Chapitre1.1
Sujetdecepremierlivre
L'homme est n libre, et partout il est dans les fers, Tel se croit le matre
des autres, qui ne laisse pas d'tre plus esclave qu'eux. Comment ce
changement s'est-il fait ? Je l'ignore. Quest-ce qui peut le rendre lgitime ? Je
crois pouvoir rsoudre cette question.
Si je ne considrais que la force et l'effet qui en drive, je dirais : Tant
qu'un peuple est contraint d'obir et qu'il obit, il fait bien ; sitt qu'il peut
secouer le joug, et qu'il le secoue, il fait encore mieux : car, recouvrant sa
libert par le mme droit qui la lui a ravie, ou il est fond la reprendre, ou
on ne ltait point la lui ter . Mais l'ordre social est un droit sacr qui sert
de base tous les autres. Cependant, ce droit ne vient point de la nature ; il
est donc fond sur des conventions. Il s'agit de savoir quelles sont ces
conventions. Avant d'en venir l, je dois tablir ce que je viens d'avancer.
Chapitre1.2
Despremiressocits
La plus ancienne de toutes les socits, et la seule naturelle, est celle de la

famille : encore les enfants ne restent-ils lis au pre qu'aussi longtemps qu'ils
ont besoin de lui pour se conserver. Sitt que ce besoin cesse, le lien naturel
se dissout. Les enfants, exempts de l'obissance qu'ils devaient au pre ; le
pre, exempt des soins qu'il devait aux enfants, rentrent tous galement dans
l'indpendance. S'ils continuent de rester unis, ce n'est plus naturellement,
10
c'est volontairement ; et la famille elle-mme ne se maintient que par

convention.
Cette libert commune est une consquence de la nature de l'homme. Sa
premire loi est de veiller sa propre conservation, ses premiers soins sont
ceux qu'il se doit lui-mme ; et sitt qu'il est en ge de raison, lui seul tant
juge des moyens propres le conserver, devient par l son propre matre.
La famille est donc, si l'on veut, le premier modle des socits politiques :
le chef est l'image du pre, le peuple est l'image des enfants ; et tous, tant
ns gaux et libres, n'alinent leur libert que pour leur utilit. Toute la
diffrence est que, dans la famille, l'amour du pre pour ses enfants le paye
des soins qu'il leur rend ; et que, dans l'tat, le plaisir de commander supple
cet amour que le chef n'a pas pour ses peuples.
Grotius nie que tout pouvoir humain soit tabli en faveur de ceux qui sont
gouverns : il cite l'esclavage en exemple. Sa plus constante manire de
raisonner est d'tablir toujours le droit par le fait (a). On pourrait employer
une mthode plus consquente, mais non plus favorable aux tyrans.
Il est donc douteux, selon Grotius, si le genre humain appartient une
centaine d'hommes, ou si cette centaine d'hommes appartient au genre
humain : et il parat, dans tout son livre, pencher pour le premier avis : c'est
aussi le sentiment de Hobbes. Ainsi voil l'espce humaine divise en
troupeaux de btail, dont chacun a son chef, qui le garde pour le dvorer.
Comme un ptre est d'une nature suprieure celle de son troupeau, les
pasteurs d'hommes, qui sont leurs chefs, sont aussi d'une nature suprieure
celle de leurs peuples. Ainsi raisonnait, au rapport de Philon, l'empereur
Caligula, concluant assez bien de cette analogie que les rois taient des dieux,
ou que les peuples taient des btes.
Le raisonnement de ce Caligula revient celui de Hobbes et de Grotius.
Aristote, avant eux tous, avait dit aussi que les hommes ne sont point
naturellement gaux, mais que les uns naissent pour l'esclavage et les autres
pour la domination.
Aristote avait raison ; mais il prenait l'effet pour la cause. Tout homme n
dans l'esclavage nat pour l'esclavage, rien n'est plus certain. Les esclaves
perdent tout dans leurs fers, jusqu'au dsir d'en sortir ; ils aiment leur
servitude comme les compagnons d'Ulysse aimaient leur abrutissement (b).
S'il y a donc, des esclaves par nature, c'est parce qu'il y a eu des esclaves
11
contre nature. La force a fait les premiers esclaves, leur lchet les a
perptus.
Je n'ai rien dit du roi Adam, ni de, l'empereur No, pre de trois grands
monarques qui se partagrent l'univers, comme firent les enfants de Saturne,
qu'on a cru reconnatre en eux. J'espre qu'on me saura gr de cette
modration ; car, descendant directement de l'un de ces princes, et peut-tre
de la branche ane, que sais-je si, par la vrification des titres, je ne me
trouverais point le lgitime roi du genre humain ? Quoi qu'il en soit, on ne
peut disconvenir qu'Adam. n'ait t souverain du monde, comme Robinson de
son le, tant qu'il en fut le seul habitant, et ce qu'il y avait de commode dans
cet empire tait que le monarque, assur sur son trne, n'avait craindre ni
rbellion, ni guerres, ni conspirateurs.
Chapitre1.3
Dudroitduplusfort
Le plus fort n'est jamais assez fort pour tre toujours le matre, s'il ne
transforme sa force en droit, et l'obissance en devoir. De l le droit du plus
fort ; droit pris ironiquement en apparence, et rellement tabli en principe.
Mais ne nous expliquera-t-on jamais ce mot ? La force est une puissance
physique ; je ne vois point quelle moralit peut rsulter de ses effets. Cder
la force est un acte de ncessit, non de volont ; c'est tout au plus un acte de
prudence. En quel sens pourra-ce tre un devoir ?
Supposons un moment ce prtendu droit. Je dis qu'il n'en rsulte qu'un
galimatias inexplicable ; car, sitt que c'est la force qui fait le droit, l'effet
change avec la cause : toute force qui surmonte la premire succde son
droit. Sitt qu'on peut dsobir impunment, on le peut lgitimement ; et,
puisque le plus fort a toujours raison, il ne s'agit que de faire en sorte qu'on
soit le plus fort. Or, qu'est-ce qu'un droit qui prit quand la force cesse ? S'il
faut obir par force, on n'a pas besoin d'obir par devoir ; et si l'on n'est plus
forc d'obir, on n'y est plus oblig. On voit donc que ce mot de droit n'ajoute
rien la force ; il ne signifie ici rien du tout.
12
Obissez aux puissances. Si cela veut dire : Cdez la force, le prcepte

est bon, mais superflu ; je rponds qu'il ne sera jamais viol. Toute puissance
vient de Dieu, je l'avoue ; mais toute maladie en vient aussi : est-ce dire qu'il
soit dfendu d'appeler le mdecin ? Qu'un brigand me surprenne au coin d'un
bois, non seulement il faut par force donner sa bourse ; mais, quand je
pourrais la soustraire, suis-je en conscience oblig de la donner ? Car, enfin,
le pistolet qu'il tient est une puissance.
Convenons donc que force ne fait pas droit, et qu'on n'est oblig d'obir
qu'aux puissances lgitimes. Ainsi ma question primitive revient toujours.
Chapitre1.4
Del'esclavage
Puisque aucun homme n'a une autorit naturelle sur son semblable, et
puisque la force ne produit aucun droit, restent donc les conventions pour
base de toute autorit lgitime parmi les hommes.
Si un particulier, dit Grotius, peut aliner sa libert et se rendre esclave
d'un matre, pourquoi tout un peuple ne pourrait-il pas aliner la sienne et se
rendre sujet d'un roi ? Il y a l bien des mots quivoques qui auraient besoin
d'explication ; mais tenons-nous-en celui d'aliner. Aliner, c'est donner ou
vendre. Or, un homme qui se fait esclave dun autre ne se donne pas ; il se
vend tout au moins pour sa subsistance : mais un peuple, pourquoi se vendil ? Bien loin qu'un roi fournisse ses sujets leur subsistance, il ne tire la
sienne que d'eux ; et, selon Rabelais, un roi ne vit pas de peu. Les sujets
donnent donc leur personne, condition qu'on prendra aussi leur bien ? Je ne
vois pas ce qu'il leur reste conserver.
On dira que le despote assure ses sujets la tranquillit civile ; soit : mais
qu'y gagnent-ils, si les guerres que son ambition leur attire, si son insatiable
avidit, si les vexations de son ministre les dsolent plus que ne feraient
leurs dissensions ? Qu'y gagnent-ils, si cette tranquillit mme est une de leurs
misres ? On vit tranquille aussi dans les cachots : en est-ce assez pour s'y
trouver bien ? Les Grecs enferms dans l'antre du Cyclope y vivaient
tranquilles, en attendant que leur tour vint d'tre dvors.
13
Dire qu'un homme se donne gratuitement, c'est dire une chose absurde et
inconcevable ; un tel acte est illgitime et nul, par cela seul que celui qui le
fait n'est pas dans son bon sens. Dire la mme chose de tout un peuple, c'est
supposer un peuple de fous ; la folie ne fait pas droit.
Quand chacun pourrait s'aliner lui-mme, il ne peut aliner ses enfants ;
ils naissent hommes et libres ; leur libert leur appartient, nul n'a droit d'en
disposer qu'eux. Avant qu'ils soient en ge de raison, le pre peut, en leur
nom, stipuler des conditions pour leur conservation, pour leur bien-tre, mais
non les donner irrvocablement et sans condition ; car un tel don est contraire
aux fins de la nature, et passe les droits de la paternit. Il faudrait donc, pour
qu'un gouvernement arbitraire ft lgitime, qu' chaque gnration le peuple
ft le matre de l'admettre ou de le rejeter : mais alors ce gouvernement ne
serait plus arbitraire.
Renoncer sa libert, c'est renoncer sa qualit d'homme, aux droits de
l'humanit, mme ses devoirs. Il n'y a nul ddommagement possible pour
quiconque renonce tout. Une telle renonciation est incompatible avec la
nature de l'homme ; et c'est ter toute moralit ses actions que d'ter toute
libert sa volont. Enfin c'est une convention vaine et contradictoire de
stipuler d'une part une autorit absolue, et de l'autre une obissance sans
bornes. N'est-il pas clair qu'on n'est engag rien envers celui dont on a droit
de tout exiger ? Et cette seule condition, sans quivalent, sans change,
n'entrane-t-elle pas la nullit de l'acte ? Car, quel droit mon esclave aurait-il
contre moi, puisque tout ce qu'il a m'appartient et que, son droit tant le mien,
ce droit de moi contre moi-mme est un mot qui n'a aucun sens ?
Grotius et les autres tirent de la guerre une autre origine du prtendu droit
d'esclavage. Le vainqueur ayant, selon eux, le droit de tuer le vaincu, celui-ci
peut racheter sa vie aux dpens de sa libert ; convention d'autant plus
lgitime qu'elle tourne au profit de tous deux.
Mais il est clair que ce prtendu droit de tuer les vaincus ne rsulte en
aucune manire de l'tat de guerre. Par cela seul, que les hommes, vivant dans
leur primitive indpendance, n'ont point entre eux de rapport assez constant
pour constituer ni l'tat de paix ni l'tat de guerre, ils ne sont point
naturellement ennemis. C'est le rapport des choses et non des hommes qui
constitue la guerre ; et l'tat de guerre ne pouvant natre des simples relations
personnelles, mais seulement des relations relles, la guerre prive ou
d'homme homme ne peut exister ni dans l'tat de nature, o il n'y a point de
proprit constante, ni dans l'tat social, o tout est sous l'autorit des lois.
14
Les combats particuliers, les duels, les rencontres, sont des actes qui ne
constituent point un tat ; et l'gard des guerres prives, autorises par les
tablissements de Louis IX, roi de France, et suspendues par. la paix de Dieu,
ce sont des abus du gouvernement fodal, systme absurde, s'il en fut jamais,
contraire aux principes du droit naturel et toute bonne politie 1.
La guerre n'est donc point une relation d'homme homme, mais une
relation d'tat tat, dans laquelle les particuliers ne sont ennemis
qu'accidentellement, non point comme hommes, ni mme comme citoyens (a),
mais comme soldats ; non point comme membres de la patrie, mais comme
ses dfenseurs. Enfin chaque tat ne peut avoir pour ennemis que d'autres
tats, et non pas des hommes, attendu qu'entre choses de diverses natures on
ne peut fixer aucun vrai rapport.
Ce principe est mme conforme aux maximes tablies de tous les temps et
la pratique constante de tous les peuples polics. Les dclarations de guerre
sont moins des avertissements aux puissances qu' leurs sujets. L'tranger,
soit roi, soit particulier, soit peuple, qui vole, tue, ou dtient les sujets, sans
dclarer la guerre au prince, n'est pas un ennemi, c'est un brigand. Mme en
pleine guerre, un prince juste s'empare bien, en pays ennemi, de tout ce qui
appartient au public ; mais il respecte la personne et les biens des
particuliers ; il respecte des droits sur lesquels sont fonds les siens. La fin de
la guerre tant la destruction de l'tat ennemi, on a droit d'en tuer les
dfenseurs tant qu'ils ont les armes la main ; mais sitt qu'ils les posent et se
rendent, cessant d'tre ennemis ou instruments de. l'ennemi, ils redeviennent
simplement hommes, et l'on n'a plus de droit sur leur vie. Quelquefois, on
peut tuer l'tat sans tuer un seul de ses membres : or la guerre ne donne aucun
droit qui ne soit ncessaire sa fin. Ces principes ne sont pas ceux de
Grotius ; ils ne sont pas fonds sur des autorits de potes ; mais ils drivent
de la nature des choses, et sont fonds sur la raison.
l'gard du droit de conqute, il n'a d'autre fondement que la loi du plus
fort. Si la guerre ne donne point au vainqueur le droit de massacrer les
peuples vaincus, ce droit qu'il n'a pas ne peut fonder celui de les asservir. On
n'a le droit de tuer l'ennemi que quand on ne peut le faire esclave ; le droit de
le faire esclave ne vient donc pas du droit de le tuer : c'est donc un change
inique de lui faire acheter au prix de sa libert sa vie, sur laquelle on n'a aucun
1
Politie : transcription littrale du grec politeia, organisation politique dun peuple.

Rousseau avait crit son diteur : Faites attention quon naille pas mettre politique
au lieu de politie, partout o jai crit ce dernier mot. (23 dcembre 1761)
15
droit. En tablissant le droit de vie et de mort sur le droit d'esclavage, et le

droit d'esclavage sur le droit de vie et de mort, n'est-il pas clair qu'on tombe
dans le cercle vicieux ?
En supposant mme ce terrible droit de tout tuer, je dis qu'un esclave fait
la guerre, ou un peuple conquis, n'est tenu rien du tout envers son matre,
qu' lui obir autant qu'il y est forc. En prenant un quivalent sa vie, le
vainqueur ne lui en a point fait grce : au lieu de le tuer sans fruit, il l'a tu
utilement. Loin donc qu'il ait acquis sur lui nulle autorit jointe la force,
l'tat de guerre subsiste entre eux comme auparavant, leur relation mme en
est l'effet ; et l'usage du droit de la guerre ne suppose aucun trait de paix. Ils
ont fait une convention ; soit : mais cette convention, loin de dtruire l'tat de
guerre, en suppose la continuit.
Ainsi, de quelque sens qu'on envisage les choses, le droit d'esclavage est
nul, non seulement parce qu'il est illgitime, mais parce qu'il est absurde et ne
signifie rien. Ces mots, esclave et droit, sont contradictoires ; ils s'excluent
mutuellement. Soit d'un homme un homme, soit d'un homme un peuple, ce
discours sera toujours galement insens : Je fais avec toi une convention
toute ta charge et toute mon profit, que j'observerai tant qu'il me plaira, et
que tu observeras tant qu'il me plaira.
Chapitre1.5
Qu'ilfauttoujoursremonterunepremireconvention
Quand j'accorderais tout ce que j'ai rfut jusqu'ici, les fauteurs du

despotisme n'en seraient pas plus avancs. Il y aura toujours une grande
diffrence entre soumettre une multitude et rgir une socit. Que des
hommes pars soient successivement asservis un seul, en quelque nombre
qu'ils puissent tre, je ne vois l qu'un matre et des esclaves, je n'y vois point
un peuple et son chef : c'est, si l'on veut, une agrgation, mais non pas une
association ; il n'y a l ni bien public, ni corps politique. Cet homme, et-il
asservi la moiti du monde, n'est toujours qu'un particulier ; son intrt,
spar de celui des autres, n'est toujours qu'un intrt priv. Si ce mme
homme vient prir, son empire, aprs lui, reste pars et sans liaison, comme
16
un chne se dissout et tombe en un tas de cendres, aprs que le feu l'a

consum.
Un peuple, dit Grotius, peut se donner un roi. Selon Grotius, un peuple
est donc un peuple avant de se donner un roi. Ce don mme est un acte
civil ; il suppose une dlibration publique. Avant donc que d'examiner l'acte
par lequel un peuple lit un roi, il serait bon d'examiner l'acte par lequel un
peuple est un peuple ; car cet acte, tant ncessairement antrieur l'autre, est
le vrai fondement de la socit.
En effet, s'il n'y avait point de convention antrieure, o serait, moins
que l'lection ne ft unanime, l'obligation pour le petit nombre de se soumettre
au choix du grand ? et d'o cent qui veulent un matre ont-ils le droit de voter
pour dix qui n'en veulent point ? La loi de la pluralit des suffrages est ellemme un, tablissement de convention et suppose, au moins une fois,
l'unanimit.
Chapitre1.6
Dupactesocial
Je suppose les hommes parvenus ce point o les obstacles qui nuisent

leur conservation dans l'tat de nature l'emportent, par leur rsistance, sur les
forces que chaque individu peut employer pour se maintenir dans cet tat.
Alors cet tat primitif ne peut plus subsister ; et le genre humain prirait s'il ne
changeait de manire d'tre.
Or, comme les hommes ne peuvent engendrer de nouvelles forces, mais
seulement unir et diriger celles qui existent, ils n'ont plus d'autre moyen, pour
se conserver, que de former par agrgation une somme de forces qui puisse
l'emporter sur la rsistance, de les mettre en jeu par un seul mobile et de les
faire agir de concert.
Cette somme de forces ne peut natre que du concours de plusieurs ; mais
la force et la libert de chaque homme tant les premiers instruments de sa
conservation, comment les engagera-t-il sans se nuire et sans ngliger les
17
soins qu'il se doit ? Cette difficult, ramene mon sujet, peut s'noncer en
ces termes :
Trouver une forme d'association qui dfende et protge de toute la force
commune la personne et les biens de chaque associ, et par laquelle chacun,
s'unissant tous, n'obisse pourtant qu' lui-mme, et reste aussi libre
qu'auparavant. Tel est le problme fondamental dont le Contrat social donne
la solution.
Les clauses de ce contrat sont tellement dtermines par la nature de
l'acte, que la moindre modification les rendrait vaines et de nul effet ; en sorte
que, bien qu'elles n'aient peut-tre jamais t formellement nonces, elles
sont partout les mmes, partout tacitement admises et reconnues, jusqu' ce
que, le pacte social tant viol, chacun rentre alors dans ses premiers droits,
et reprenne sa libert naturelle, en perdant la libert conventionnelle pour
laquelle il y renona.
Ces clauses, bien entendues, se rduisent toutes une seule - savoir,
l'alination totale de chaque associ avec tous ses droits toute la
communaut : car, premirement, chacun se donnant tout entier, la condition
est gale pour tous ; et la condition tant gale pour tous, nul n'a intrt de la
rendre onreuse aux autres.
De plus, l'alination se faisant sans rserve, l'union est aussi parfaite
qu'elle peut l'tre, et nul associ n'a plus rien rclamer : car, s'il restait
quelques droits aux particuliers, comme il n'y aurait aucun suprieur commun
qui pt prononcer entre eux et le public, chacun, tant en quelque point son
propre juge, prtendrait bientt l'tre en tous ; l'tat de nature subsisterait, et
l'association deviendrait ncessairement tyrannique ou vaine.
Enfin, chacun se donnant tous ne se donne personne ; et comme il ny
a pas un associ sur lequel on n'acquire le mme droit qu'on lui cde sur soi,
on gagne l'quivalent de tout ce qu'on perd, et plus de force pour conserver ce
qu'on a.
Si donc on carte du pacte social ce qui n'est pas de son essence, on
trouvera qu'il se rduit aux termes suivants : Chacun de nous met en
commun sa personne et toute sa puissance sous la suprme direction de la
volont gnrale ; et nous recevons en corps chaque membre comme partie
indivisible du tout.
18
l'instant, au lieu de la personne particulire de chaque contractant, cet

acte d'association produit un corps moral et collectif, compos d'autant de
membres que l'assemble a de voix, lequel reoit de ce mme acte son unit,
son moi commun, sa vie et sa volont. Cette personne publique, qui se forme
ainsi par l'union de toutes les autres, prenait autrefois le nom de cit (a), et
prend maintenant celui de rpublique ou de corps politique,, lequel est appel
par ses membres tat quand il est passif, souverain quand il est actif,
puissance en le comparant ses semblables. l'gard des associs, ils
prennent collectivement le nom de peuple, et s'appellent en particulier
citoyens, comme participant l'autorit souveraine, et sujets, comme soumis
aux lois de l'tat. Mais ces termes se confondent souvent et se prennent l'un
pour l'autre ; il suffit de les savoir distinguer quand ils sont employs dans
toute leur prcision.
Chapitre1.7
Dusouverain
On voit, par cette formule, que l'acte d'association renferme un

engagement rciproque du public avec les particuliers, et que chaque
individu, contractant pour ainsi dire avec lui-mme, se trouve engag sous un
double rapport : savoir, comme membre du souverain envers les particuliers,
et comme membre de l'tat envers le souverain. Mais en ne peut appliquer ici
la maxime du droit civil, que nul n'est tenu aux engagements pris avec luimme ; car il y a bien de la diffrence entre s'obliger envers soi ou envers un
tout dont on fait partie.
Il faut remarquer encore que la dlibration publique, qui peut obliger tous
les sujets envers le souverain, cause des deux diffrents rapports sous
lesquels chacun d'eux est envisag, ne peut, par la raison contraire, obliger le
souverain envers lui-mme et que, par consquent, il est contre la nature du
corps politique que le souverain s'impose une Ici qu'il ne puisse enfreindre.
Ne pouvant se considrer que sous un seul et mme rapport, il est alors dans
le cas d'un particulier contractant avec soi-mme ; par o l'on voit qu'il n'y a
ni ne peut y avoir nulle espce de loi fondamentale obligatoire pour le corps
du peuple, pas mme le contrat social. Ce qui ne signifie pas que ce corps ne
19
puisse fort bien s'engager envers autrui, en ce qui ne droge point ce

contrat ; car, l'gard de l'tranger, il devient un tre simple, un individu.
Mais le corps politique ou le souverain, ne tirant son tre que de la
saintet du contrat, ne peut jamais s'obliger, mme envers autrui, rien qui
droge cet acte primitif, comme d'aliner quelque portion de lui-mme, ou
de se soumettre un autre souverain. Violer l'acte par lequel il existe, serait
s'anantir ; et qui n'est rien ne produit rien.
Sitt que cette multitude est ainsi runie en un corps, on ne peut offenser
un des membres sans attaquer le corps, encore moins offenser le corps sans
que les membres s'en ressentent. Ainsi le devoir et l'intrt obligent galement
les deux parties contractantes s'entraider mutuellement ; et les mmes
hommes doivent chercher runir, sous ce double rapport, tous les avantages
qui en dpendent.
Or, le souverain, n'tant form que des particuliers qui le composent, n'a ni
ne peut avoir d'intrt contraire au leur ; par consquent, la puissance
souveraine n'a nul besoin de garant envers les sujets, parce qu'il est
impossible que le corps veuille nuire tous ses membres ; et nous verrons ciaprs qu'il ne peut nuire aucun en particulier. Le souverain, par cela seul
qu'il est, est toujours ce qu'il doit tre.
Mais il n'en est pas ainsi des sujets envers le souverain, auquel, malgr
l'intrt commun, rien ne rpondrait de leurs engagements, s'il ne trouvait des
moyens de s'assurer de leur. fidlit.
En effet, chaque individu peut, comme homme, avoir une volont
particulire contraire ou dissemblable la volont gnrale qu'il a comme
citoyen ; son intrt particulier peut lui parler tout autrement que l'intrt
commun ; son existence absolue, et naturellement indpendante, peut lui faire
envisager ce qu'il doit la cause commune comme une contribution gratuite,
dont la perte sera moins nuisible aux autres que le payement ne sera onreux
pour lui ; et regardant la personne morale qui constitue ltat comme un tre
de raison, parce que ce n'est pas un homme, il jouirait des droits du citoyen
sans vouloir remplir les devoirs du sujet ; injustice dont le progrs causerait la
ruine du corps politique.
Afin donc que ce pacte social ne soit pas un vain formulaire, il renferme
tacitement cet engagement, qui seul peut donner de la force aux autres, que
20
quiconque refusera d'obir la volont gnrale, y sera contraint par tout le

corps ; ce qui ne signifie autre chose sinon qu'on le forcera tre libre, car
telle est la condition qui, donnant chaque citoyen la patrie, le garantit de
toute dpendance personnelle, condition qui fait l'artifice et le Jeu de la
machine politique, et qui seule rend lgitimes les engagements civils, lesquels,
sans cela, seraient absurdes, tyranniques, et sujets aux plus normes abus.
Chapitre1.8
Del'tatcivil
Ce passage de l'tat de nature l'tat civil produit dans l'homme un

changement trs remarquable, en substituant dans sa conduite la justice
linstinct, et donnant ses actions la moralit qui leur manquait auparavant.
C'est alors seulement que, la voix du devoir succdant l'impulsion physique
et le droit l'apptit, l'homme, qui jusque-l n'avait regard que lui-mme, se
voit forc d'agir sur dautres principes, et de consulter sa raison amant
d'coute, ses penchants. Quoiqu'il se prive dans cet tat de plusieurs
avantages qu'il tient de la nature, il en regagne de si grands, ses facults
s'exercent et se dveloppent, ses ides s'tendent, ses sentiments
s'ennoblissent, son me tout entire s'lve tel point que, si les abus de cette
nouvelle condition ne le dgradaient souvent au-dessous de celle dont il est
sorti, il devrait bnir sans cesse l'instant heureux qui l'en arracha pour jamais
et qui, d'un animal stupide et born, fit un tre intelligent et un homme.
Rduisons toute cette balance des termes faciles comparer ; ce que
l'homme perd par le contrat social, c'est sa libert naturelle et un droit illimit
tout ce qui le tente et qu'il peut atteindre ; ce quil gagne, c'est la libert
civile et la proprit de tout ce quil possde. Pour ne pas se tromper dans ces
compensations, il faut bien distinguer la libert naturelle, qui n'a pour bornes
que les forces de l'individu, de la libert civile, qui est limite par la volont
gnrale ; et la possession, qui n'est que l'effet de la force ou le droit du
premier occupant, de la proprit, qui ne peut tre fonde que sur un titre
positif.
21
On pourrait, sur ce qui prcde, ajouter l'acquis de ltat civil la libert

morale qui seule rend l'homme vraiment matre de lui ; car limpulsion du
seul apptit est esclavage, et l'obissance la loi qu'on s'est prescrite est
libert. Mais je n'en ai dj que trop dit sur cet article, et le sens
philosophique du mot libert nest pas ici de mon sujet.
Chapitre1.9
Dudomainerel
Chaque membre de la communaut se donne elle au moment quelle se

forme, tel quil se trouve actuellement, lui et toutes ses forces, dont les biens
qu'il possde font partie. Ce n'est pas que, par cet acte, la possession change
de nature en changeant de mains, et devienne proprit dans celles du
souverain ; mais comme les forces de la cit sont incomparablement plus
grandes que celles d'un particulier, la possession publique est aussi, dans le
fait, plus forte et plus irrvocable, sans tre plus lgitime, au moins pour les
trangers : car ltat, lgard de ses membres, est matre de tous leurs biens,
par le contrat social, qui, dans l'tat, sert de base tous les droits, mais il ne
l'est, lgard des autres puissances, que par le droit de premier occupant,
quil tient des particuliers.
Le droit de premier occupant, quoique plus rel que celui du plus fort, ne
devient un vrai droit quaprs ltablissement de celui de proprit. Tout
homme a naturellement droit tout ce qui lui est ncessaire ; mais l'acte
positif qui le rend propritaire de quelque bien l'exclut de tout le reste. Sa part
tant faite, il doit s'y borner, et n'a plus aucun droit la communaut. Voil
pourquoi le droit de premier occupant, si faible dans l'tat de nature, est
respectable tout homme civil. On respecte moins dans ce droit ce qui est
autrui que ce qui n'est pas soi.
En gnral, pour autoriser sur un terrain quelconque le droit de premier
occupant, il faut les conditions suivantes : premirement, que ce terrain ne
soit encore habit par personne, secondement, qu'on n'en occupe que la
quantit dont on a besoin pour subsister ; en troisime lieu, qu'on en prenne
possession, non par une vainc crmonie, mais par le travail et la culture, seul
22
signe de proprit qui, dfaut de titres juridiques, doive tre respect

d'autrui.
En effet accorder au besoin et au travail le droit de premier occupant,
n'est-ce pas ltendre aussi loin qu'il peut aller ? Peut-on ne pas donner des
bornes ce droit ? Suffira-t-il de mettre le pied sur un terrain commun pour
s'en prtendre aussitt le matre ? Suffira-t-il d'avoir la force d'en carter un
moment les autres hommes pour leur ter le droit d'y jamais revenir ?
Comment un homme ou un peuple peut-il s'emparer d'un territoire immense et
en priver tout le genre humain autrement que par une usurpation punissable,
puisqu'elle te au reste des hommes le sjour et les aliments que la nature leur
donne en commun ? Quand Nuez Balbao prenait, sur le rivage, possession
de la mer du Sud et de toute l'Amrique mridionale au nom de la couronne
de Castille. tait-ce assez pour en dpossder tous les habitants et en exclure
tous les princes du monde ? Sur ce pied-l, ces crmonies se multipliaient
assez vainement ; et le roi catholique n'avait tout d'un coup qu' prendre
possession de tout l'univers, sauf retrancher ensuite de son empire ce qui
tait auparavant possd par les autres princes.
On conoit comment les terres des particuliers runies et contigus
deviennent le territoire public, et comment le droit de souverainet, s'tendant
des sujets au terrain qu'ils occupent, devient la fois rel et personnel ; ce qui
met les possesseurs dans une plus grande dpendance, et fait de leurs forces
mmes les garants de leur fidlit ; avantage qui ne parat pas avoir t bien
senti des anciens monarques, qui, ne s'appelant que rois des Perses, des
Scythes, des Macdoniens, semblaient se regarder comme les chefs des
hommes plutt que comme les matres du pays. Ceux d'aujourd'hui s'appellent
plus habilement rois de France, d'Espagne, d'Angleterre, etc. ; en tenant ainsi
le terrain, ils sont bien srs d'en tenir les habitants.
Ce qu'il y a de singulier dans cette alination, c'est que, loin qu'en
acceptant les biens des particuliers, la communaut les en dpouille, elle ne
fait que leur en assurer la lgitime possession, changer l'usurpation en un
vritable droit et la jouissance en proprit. Alors, les possesseurs tant
considrs comme dpositaires du bien publie, leurs droits tant respects de
tous les membres de l'tat et maintenus de toutes ses forces contre l'tranger,
par une cession avantageuse au public et plus encore eux-mmes, ils ont,
pour ainsi dire, acquis tout ce qu'ils ont donn : paradoxe qui s'explique
aisment par la distinction des droits que le souverain et le propritaire ont
sur le mme fonds, comme on verra ci-aprs.
23
Il peut arriver aussi que les hommes commencent s'unir avant que de rien
possder, et que, s'emparant ensuite d'un terrain suffisant pour tous, ils en
jouissent en commun, ou qu'ils le partagent entre eux, soit galement, soit
selon des proportions tablies par le souverain. De quelque manire que se
fasse cette acquisition, le droit que chaque particulier a sur son propre fonds
est toujours subordonn au droit que la communaut a sur tous ; sans quoi il
n'y aurait ni solidit dans le lien social, ni force relle dans l'exercice de la
souverainet.
Je terminerai ce chapitre et ce livre par une remarque qui doit servir de
base tout systme social ; c'est qu'au lieu de dtruire l'galit naturelle, le
pacte fondamental substitue, au contraire, une galit morale et lgitime ce
que la nature avait pu mettre d'ingalit physique entre les hommes, et que,
pouvant tre ingaux en force ou en gnie, ils deviennent tous gaux par
convention et de droit (a)
24
LIVRE II
Chapitre2.1
Quelasouverainetestinalinable
La premire et la plus importante consquence des principes ci-devant

tablis, est que la volont gnrale peut seule diriger les forces de l'tat selon
la fin de son institution, qui est le bien commun ; car, si l'opposition des
intrts particuliers a rendu ncessaire l'tablissement des socits, c'est
l'accord de ces mmes intrts qui l'a rendu possible. C'est ce qu'il y a de
commun dans ces diffrents intrts qui forme le lien social ; et s'il n'y avait
pas quelque point dans lequel tous les intrts s'accordent, nulle socit ne
saurait exister. Or, c'est uniquement sur cet intrt commun que la socit doit
tre gouverne.
Je dis donc que la souverainet, n'tant que l'exercice de la volont
gnrale, ne peut jamais s'aliner, et que le souverain, qui n'est qu'un tre
collectif, ne peut tre reprsent que par lui-mme ; le pouvoir peut bien se
transmettre, mais non pas la volont.
25
En effet, s'il n'est pas impossible qu'une volont particulire s'accorde sur
quelque point avec la volont gnrale, il est impossible au moins que cet
accord soit durable et constant ; car la volont particulire tend, par sa nature,
aux prfrences, et la volont gnrale l'galit. Il est plus impossible
encore qu'on ait un garant de cet accord, quand mme il devrait toujours
exister ; ce ne serait pas un effet de l'art, mais du hasard. Le souverain peut
bien dire : Je veux actuellement ce que veut un tel homme, ou du moins ce
qu'il dit vouloir ; mais il ne peut pas dire : Ce que cet homme voudra
demain, je le voudrai encore , puisqu'il est absurde que la volont se donne
des chanes pour l'avenir, et puisqu'il ne dpend d'aucune volont de consentir
rien de contraire au bien de l'tre qui veut. Si donc le peuple promet
simplement d'obir, il se dissout par cet acte, il perd sa qualit de peuple ;
l'instant qu'il y a un matre, il n'y a plus de souverain, et ds lors le corps
politique est dtruit.
Ce n'est point dire que les ordres des chefs ne puissent passer pour des
volonts gnrales, tant que le souverain, libre de s'y opposer, ne le fait pas.
En pareil cas, du silence universel on doit prsumer le consentement du
peuple. Ceci s'expliquera plus au long.
Chapitre2.2
Quelasouverainetestindivisible
Par la mme raison que la souverainet est inalinable, elle est indivisible ;
car la volont est gnrale (a), ou elle ne l'est pas ; elle est celle du corps du
peuple, ou seulement d'une partie. Dans le premier cas, cette volont dclare
est un acte de souverainet et fait loi ; dans le second, ce n'est qu'une volont
particulire, ou un acte de magistrature ; c'est un dcret tout au plus.
Mais nos politiques Il ne pouvant diviser la souverainet dans son
principe, la divisent dans son objet : ils la divisent en for-ce et en volont, en
puissance lgislative et en puissance, excutive ; en droits d'impt, de justice
et de guerre ; en administration intrieure et en pouvoir de traiter avec
l'tranger : tantt ils confondent toutes ces parties, et tantt ils les sparent.
Ils font du souverain un tre fantastique et form de pices rapportes ; c'est
comme s'ils composaient l'homme de plusieurs corps, dont l'un aurait des
26
yeux, l'autre des bras, l'autre des pieds, et rien de plus. Les charlatans du
Japon dpcent, dit-on, un enfant aux yeux des spectateurs ; puis, jetant en
l'air tous ses membres l'un aprs l'autre, ils font retomber l'enfant vivant et
tout rassembl. Tels sont peu prs les tours de gobelets de nos politiques ;
aprs avoir dmembr le corps social par un prestige digne de la foire, ils
rassemblent les pices on ne sait comment.
Cette erreur vient de ne s'tre pas fait des notions exactes de l'autorit
souveraine, et d'avoir pris pour des parties de cette autorit ce qui n'en tait
que des manations. Ainsi, par exemple, on a regard l'acte de dclarer la
guerre et celui de faire la paix comme des actes de souverainet ; ce qui n'est
pas puisque chacun de ces actes n'est point une loi, mais seulement une
application de la loi, un acte particulier qui dtermine le cas de la loi, comme
on le verra clairement quand l'ide attache au mot loi sera fixe.
En suivant de mme les autres divisions, on trouverait que, toutes les fois
qu'on croit voir la souverainet partage, on se trompe ; que les droits qu'on
prend pour des parties de cette souverainet lui sont tous subordonns, et
supposent toujours des volonts suprmes dont ces droits ne donnent que
l'excution.
On ne saurait dire combien ce dfaut d'exactitude a jet d'obscurit sur les
dcisions des auteurs en matire de droit politique, quand ils ont voulu juger
des droits respectifs des rois et des peuples sur les principes qu'ils avaient
tablis. Chacun peut voir, dans les chapitres III et IV du premier livre de
Grotius, comment ce savant homme et son traducteur Barbeyrac
s'enchevtrent, s'embarrassent dans leurs sophismes, crainte d'en dire trop ou
de n'en dire pas assez selon leurs vues, et de choquer les intrts qu'ils avaient
concilier. Grotius, rfugi en France, mcontent de sa patrie, et voulant faire
sa cour Louis XIII, qui son livre est ddi, n'pargne rien pour dpouiller
les peuples de tous leurs droits et pour en revtir les rois avec tout l'art
possible. C'et bien t aussi le got de Barbeyrac, qui ddiait sa traduction
au roi d'Angleterre Georges 1er. Mais, malheureusement, l'expulsion de
Jacques II, qu'il appelle abdication, le forait se tenir sur la rserve,
gauchir, tergiverser, pour ne pas faire de Guillaume un usurpateur. Si ces
deux crivains avaient adopt les vrais principes, toutes les difficults taient
leves, et ils eussent t toujours consquents ; mais ils auraient tristement dit
la vrit, et n'auraient fait leur cour qu'au peuple. Or, la vrit ne mne point
la fortune, et le peuple ne donne ni ambassades, ni chaires, ni pensions.
27
Chapitre2.3
Silavolontgnralepeuterrer
Il s'ensuit de ce qui prcde que la volont gnrale est toujours droite et

tend toujours l'utilit publique : mais il ne s'ensuit pas que les dlibrations
du peuple aient toujours la mme rectitude. On veut toujours son bien, mais
on ne le voit pas toujours : jamais on ne corrompt le peuple, mais souvent on
le trompe, et c'est alors seulement qu'il parat vouloir ce qui est mal.
Il y a souvent bien de la diffrence entre la volont de tous et la volont
gnrale ; celle-ci ne regarde qu' l'intrt commun ; l'autre regarde l'intrt
priv, et n'est qu'une somme de volonts particulires : mais tez de ces
mmes volonts les plus et les moins qui s'entre-dtruisent (a), reste pour
somme des diffrences la volont gnrale.
Si, quand le peuple suffisamment inform dlibre, les citoyens n'avaient
aucune communication entre eux, du grand nombre de petites diffrences
rsulterait toujours la volont gnrale, et la dlibration serait toujours
bonne. Mais quand il se fait des brigues, des associations partielles aux
dpens de la grande, la volont de chacune de ces associations devient
gnrale par rapport ses membres, et particulire par rapport l'tat : on
peut dire alors qu'il n'y a plus autant de votants que d'hommes, mais
seulement autant que d'associations. Les diffrences deviennent moins
nombreuses et donnent un rsultat moins gnral. Enfin quand une de ces
associations est si grande qu'elle l'emporte sur toutes les autres, vous n'avez
plus pour rsultat une somme de petites diffrences, mais une diffrence
unique ; alors il n'y a plus de volont gnrale, et l'avis qui l'emporte n'est
qu'un avis particulier.
Il importe donc, pour avoir bien l'nonc de la volont gnrale, qu'il n'y
ait pas de socit partielle dans l'tat, et que chaque citoyen n'opine que
d'aprs lui (a) ; telle fut l'unique et sublime institution du grand Lycurgue. Que
s'il y a des socits partielles, il en faut multiplier le nombre et en prvenir
l'ingalit, comme firent Solon, Numa, Servius. Ces prcautions sont les
seules bonnes pour que la volont gnrale soit toujours claire, et que le
peuple ne se trompe point.
28
Chapitre2.4
Desbornesdupouvoirsouverain
Si ltat ou la cit n'est qu'une personne morale dont la vie consiste dans
l'union de ses membres, et si le plus important de ses soins est celui de sa
propre conservation, il lui faut une force universelle et compulsive pour
mouvoir et disposer chaque partie de la manire la plus convenable au tout.
Comme la nature donne chaque homme un pouvoir absolu sur tous ses
membres, le pacte social donne au corps politique un pouvoir absolu sur tous
les siens ; et c'est ce mme pouvoir qui, dirig par la volont gnrale, porte,
comme j'ai dit, le nom de souverainet.
Mais, outre la personne publique, nous avons considrer les personnes
prives qui la composent, et dont la vie et la libert sont naturellement
indpendantes d'elle. Il s'agit donc de bien distinguer les droits respectifs des
citoyens et du souverain (b), et les devoirs qu'ont remplir les premiers en
qualit de sujets, du droit naturel dont ils doivent jouir en qualit d'hommes.
On convient que tout ce que chacun aline, par le pacte social, de sa
puissance, de ses biens, de sa libert, c'est seulement la partie de tout cela
dont l'usage importe la communaut ; mais il faut convenir aussi que le
souverain seul est juge de cette importance.
Tous les services qu'un citoyen peut rendre l'tat, il les lui doit sitt que
le souverain les demande ; mais le souverain, de son ct, ne peut charger les
sujets d'aucune chane inutile la communaut : il ne peut pas mme le
vouloir ; car, sous la loi de raison, rien ne se fait sans cause, non plus que
sous la loi de nature.
Les engagements qui nous lient au corps social ne sont obligatoires que
parce qu'ils sont mutuels ; et leur nature est telle qu'en les remplissant on ne
peut travailler pour autrui sans travailler aussi pour soi. Pourquoi la volont
gnrale est-elle toujours droite, et pourquoi tous veulent-ils constamment le
bonheur de chacun d'eux, si ce n'est parce qu'il n'y a personne qui ne
s'approprie ce mot, chacun, et qui ne songe lui-mme en votant pour tous ?
Ce qui prouve que l'galit de droit et la notion de justice qu'elle produit
29
drivent de la prfrence que chacun se donne, et par consquent de la nature

de l'homme ; que la volont gnrale, pour tre vraiment telle, doit l'tre dans
son objet ainsi que dans son essence ; qu'elle doit partir de tous pour
s'appliquer tous ; et qu'elle perd sa rectitude naturelle lorsqu'elle tend
quelque objet individuel et dtermin, parce qu'alors, jugeant de ce qui nous
est tranger, nous n'avons aucun vrai principe d'quit qui nous guide.
En effet, sitt qu'il s'agit d'un fait ou d'un droit particulier sur un point qui
n'a pas t rgl par une convention gnrale et antrieure, l'affaire devient
contentieuse : c'est un procs o les particuliers intresss sont une des
parties, et le publie l'autre, mais o je ne vois ni la loi qu'il faut suivre, ni le
juge qui doit prononcer. Il serait ridicule de vouloir alors s'en rapporter une
expresse dcision de la volont gnrale, qui ne peut tre que la conclusion de
l'une des parties, et qui par consquent n'est pour l'autre qu'une volont
trangre, particulire, porte en cette occasion l'injustice et sujette
l'erreur. Ainsi, de mme qu'une volont particulire ne peut reprsenter la
volont gnrale, la volont gnrale son tour change de nature, ayant un
objet particulier, et ne peut, comme gnrale, prononcer ni sur un homme ni
sur un fait. Quand le peuple d'Athnes, par exemple, nommait ou cassait ses
chefs, dcernait des honneurs l'un, imposait des peines l'autre, et, par des
multitudes de dcrets particuliers, exerait indistinctement tous les actes du
gouvernement, le peuple alors n'avait plus de volont gnrale proprement
dite ; il n'agissait plus comme souverain, mais comme magistrat. Ceci paratra
contraire aux ides communes ; mais il faut me laisser le temps d'exposer les
miennes.
On doit concevoir par l que ce qui gnralise la volont est moins le
nombre des voix que l'intrt commun qui les unit ; car, dans cette institution,
chacun se soumet ncessairement aux conditions qu'il impose aux autres ;
accord admirable de l'intrt et de la justice, qui donne aux dlibrations
communes un caractre d'quit qu'on voit s'vanouir dans la discussion de
toute affaire particulire, faute d'un intrt commun qui unisse et identifie la
rgle du juge avec celle de la partie.
Par quelque ct qu'on remonte au principe, on arrive toujours la mme
conclusion ; savoir, que le pacte social tablit entre les citoyens une telle
galit, qu'ils s'engagent tous sous les mmes conditions et doivent jouir tous
des mmes droits. Ainsi, par la nature du pacte, tout acte de souverainet,
c'est--dire tout acte authentique de la volont gnrale, oblige ou favorise
galement tous les citoyens ; en sorte que le souverain connat seulement le
corps de la nation, et ne distingue aucun de ceux qui la composent. Qu'est-ce
30
donc proprement qu'un acte de souverainet ? Ce n'est pas une convention du

suprieur avec l'infrieur, mais une convention du corps avec chacun de ses
membres ; convention lgitime, parce qu'elle a pour base le contrat social ;
quitable, parce qu'elle est commune tous ; utile, parce qu'elle ne peut avoir
d'autre objet que le bien gnral ; et solide, parce qu'elle a pour garant la
force publique et le pouvoir suprme. Tant que les sujets ne sont soumis qu'
de telles conventions, ils n'obissent personne, mais seulement leur propre
volont : et demander jusqu'o s'tendent les droits respectifs du souverain et
des citoyens, c'est demander jusqu' quel point ceux-ci peuvent s'engager
avec eux-mmes, chacun envers tous, et tous envers chacun d'eux.
On voit par l que le pouvoir souverain, tout absolu, tout sacr, tout
inviolable qu'il est, ne passe ni ne peut passer les bornes des conventions
gnrales, et que tout homme peut disposer pleinement de ce qui lui a t
laiss de ses biens et de sa libert par ces conventions ; de sorte que le
souverain n'est jamais en droit de charger un sujet plus qu'un autre, parce
qu'alors, l'affaire devenant particulire, son pouvoir n'est plus comptent.
Ces distinctions une fois admises, il est si faux que dans le contrat social il
y ait de la part des particuliers aucune renonciation vritable, que leur
situation, par l'effet de ce contrat, se trouve rellement prfrable ce qu'elle
tait auparavant, et qu'au lieu d'une alination ils n'ont fait qu'un change
avantageux d'une manire d'tre incertaine et prcaire contre une autre
meilleure et plus sre, de l'indpendance naturelle contre la libert, du pouvoir
de nuire autrui contre leur propre sret, et de leur force, que d'autres
pouvaient surmonter, contre un droit que l'union sociale rend invincible. Leur
vie mme, qu'ils ont dvoue l'tat, en est continuellement protge ; et
lorsqu'ils l'exposent pour sa dfense, que font-ils alors que lui rendre ce qu'ils
ont reu de lui ? Que font-ils qu'ils ne fissent plus frquemment et avec plus
de danger dans l'tat de nature, lorsque, livrant des combats invitables, ils
dfendraient au pril de leur vie ce qui leur sert la conserver ? Tous ont
combattre, au besoin, pour la patrie, il est vrai ; mais aussi nul n'a jamais
combattre pour. soi. Ne gagne-t-on pas encore courir, pour ce qui fait notre
sret, une partie des risques qu'il faudrait courir pour nous-mmes sitt
qu'elle nous serait te ?
Chapitre2.5
Dudroitdevieetdemort
31
On demande comment les particuliers, n'ayant point droit de disposer de

leur propre vie, peuvent transmettre au souverain ce mme droit qu'ils n'ont
pas. Cette question ne parat difficile rsoudre que parce qu'elle est mal
pose. Tout homme a droit de risquer sa propre vie pour la conserver. A-t-on
jamais dit que celui qui se jette par une fentre pour chapper un incendie
soit coupable de suicide ? a-t-on mme jamais imput ce crime celui qui
prit dans une tempte dont en s'embarquant il n'ignorait pas le danger ?
Le trait social a pour fin la conservation des contractants. Qui veut la fin
veut aussi les moyens, et ces moyens sont insparables de quelques risques,
mme de quelques pertes. Qui veut conserver sa vie aux dpens des autres
doit la donner aussi pour eux quand il faut. Or, le citoyen n'est plus juge du
pril auquel la loi veut qu'il s'expose ; et quand le prince lui a dit : Il est
expdient l'tat que tu meures , il doit mourir, puisque ce n'est qu' cette
condition qu'il a vcu en sret jusqualors, et que sa vie n'est plus seulement
un bienfait de la nature, mais un don conditionnel de l'tat.
La peine de mort inflige aux criminels peut tre envisage peu prs sous
le mme point de vue : c'est pour n'tre pas la victime d'un assassin que l'on
consent mourir si on le devient. Dans ce trait, loin de disposer de sa propre
vie, on ne songe qu' la garantir, et il n'est pas prsumer qu'aucun des
contractants prmdite alors de se faire pendre.
D'ailleurs, tout malfaiteur, attaquant le droit social, devient par ses forfaits
rebelle et tratre la patrie ; il cesse d'en tre membre en violant ses lois, et
mme il lui fait la guerre. Alors la conservation de l'tat est incompatible avec
la sienne ; il faut qu'un des deux prisse ; et quand on fait mourir le coupable,
c'est moins comme citoyen que comme ennemi. Les procdures, le jugement,
sont les preuves et la dclaration qu'il a rompu le trait social, et par
consquent qu'il n'est plus membre de l'tat. Or, comme il s'est reconnu tel,
tout au moins par son sjour, il en doit tre retranch par l'exil comme
infracteur du pacte, ou par la mort comme ennemi public ; car un tel ennemi
n'est pas une personne morale, c'est un homme ; et cest alors que le droit de
la guerre est de tuer le vaincu.
Mais, dira-t-on, la condamnation d'un criminel est un acte particulier.
D'accord : aussi cette condamnation n'appartient-elle point au souverain ; c'est
32
un droit qu'il peut confrer sans pouvoir l'exercer lui-mme. Toutes mes ides
se tiennent, mais je ne saurais les exposer toutes la fois.
Au reste, la frquence des supplices est toujours un signe de faiblesse ou
de paresse dans le gouvernement. Il n'y a point de mchant qu'on ne pt
rendre bon quelque chose. On n'a droit de faire mourir, mme pour
l'exemple, que celui qu'on ne peut conserver sans danger.
l'gard du droit de faire grce ou d'exempter un coupable de la peine
porte par la loi et prononce par le juge, il n'appartient qu' celui qui est audessus du juge et de la loi, c'est--dire au souverain ; encore son droit en ceci
n'est-il pas bien net, et les cas d'en user sont-ils trs rares. Dans un tat bien
gouvern, il y a peu de punitions, non parce qu'on fait beaucoup de grces,
mais parce qu'il y a peu de criminels : la multitude des crimes en assure
l'impunit lorsque l'tat dprit. Sous la rpublique romaine, jamais le snat ni
les consuls ne tentrent de faire grce ; le peuple mme n'en faisait pas,
quoiqu'il rvoqut quelquefois son propre jugement. Les frquentes grces
annoncent que, bientt les forfaits n'en auront plus besoin, et chacun voit o
cela mne. Mais je sens que mon cur murmure et retient ma plume : laissons
discuter ces questions l'homme juste qui n'a point failli, et qui jamais n'eut
lui-mme besoin de grce.
33
Chapitre2.6
Delaloi
Par le pacte social, nous avons donn J'existence et la vie au corps

politique : il s'agit maintenant de lui donner le mouvement et la volont par la
lgislation. Car l'acte primitif par lequel ce corps se forme et s'unit ne
dtermine rien encore de ce qu'il doit faire pour se conserver.
Ce qui est bien et conforme l'ordre est tel par la nature des choses et
indpendamment des conventions humaines. Toute justice vient de Dieu, lui
seul en est la source ; mais si nous savions la recevoir de si haut, nous
n'aurions besoin ni de gouvernement ni de lois. Sans doute il est une justice
universelle mane de la raison seule ; mais cette justice, pour -tre admise
entre nous, doit tre rciproque. considrer humainement les choses, faute
de sanction naturelle, les lois de la justice sont vaines parmi les hommes ;
elles ne font que le bien du mchant et le mal du juste, quand celui-ci les
observe avec tout le monde sans que personne les observe avec lui. Il faut
donc des conventions et des lois pour unir les droits aux devoirs et ramener la
justice son objet. Dans l'tat de nature, o tour est commun, je ne dois rien
ceux qui je n'ai rien promis ; je ne reconnais pour tre autrui que ce qui
m'est inutile. Il n'en est pas ainsi dans l'tat civil, o tous les droits sont fixs
par la loi.
Mais quest-ce donc enfin qu'une loi ? tant qu'on se contentera de
n'attacher ce mot que des ides mtaphysiques, on continuera de raisonner
sans s'entendre, et quand on aura dit ce que c'est qu'une loi de la nature, on
n'en saura pas mieux ce que c'est qu'une loi de l'tat.
J'ai dj dit qu'il n'y avait point de volont gnrale sur un objet particulier.
En effet, cet objet particulier est dans l'tat ou hors de l'tat. S'il est hors de
l'tat, une volont qui lui est trangre n'est point gnrale par rapport lui ;
et si cet objet est dans l'tat, il en fait partie : alors il se forme entre le tout et
sa partie une relation qui en fait deux tres spars, dont la partie est l'un, et
le tout, moins cette mme partie, est l'autre. Mais le tout moins une partie
n'est point le tout ; et tant que ce rapport subsiste, il n'y a plus de tout ; mais
34
deux parties ingales : d'o il suit que la volont de l'une n'est point non plus
gnrale par rapport l'autre.
Mais quand tout le peuple statue sur tout le peuple, il ne considre que luimme ; et s'il se forme alors un rapport, c'est de l'objet entier sous un point de
vue lobjet entier sous un autre point de vue, sans aucune division du tout.
Alors la matire sur laquelle on statue est gnrale comme la volont qui
statue. C'est cet acte que j'appelle une loi.
Quand je dis que l'objet des lois est toujours gnrai, j'entends que la loi
considre les sujets en corps et les actions comme abstraites, jamais un
homme comme individu ni une action particulire. Ainsi la loi peut bien
statuer qu'il y aura des privilges, mais elle n'en peut donner nommment
personne ; la loi peut faire plusieurs classes de citoyens, assigner mme les
qualits qui donneront droit ces classes, mais elle ne peut nommer tels et
tels pour y tre admis ; elle peut tablir un gouvernement royal et une
succession hrditaire, mais elle ne peut lire un roi, ni nommer une famille
royale : en un mot, toute fonction qui se rapporte un objet individuel
n'appartient point la puissance lgislative.
Sur cette ide, on voit l'instant qu'il ne faut plus demander qui il
appartient de faire des lois, puisqu'elles sont des actes de la volont de faire
des lois, puisquelles sont des actes de la volont gnrale ; ni si le prince est
au-dessus des lois, puisqu'il est membre de l'tat ; ni si la loi peut tre injuste,
puisque nul n'est injuste envers lui-mme ; ni comment on est libre et soumis
aux lois, puisqu'elles ne sont que des registres de nos volonts.
On voit encore que, la loi runissant l'universalit de la volont et celle de
l'objet, ce quun homme, quel quil puisse tre, ordonne de son chef n'est
point une loi : ce qu'ordonne mme le souverain sur un objet particulier n'est
pas non plus une loi, mais un dcret ; ni un acte de souverainet, mais de
magistrature.
Jappelle donc rpublique tout tat rgi par des lois, sous quelque forme
d'administration que ce puisse tre : car alors seulement l'intrt public
gouverne, et la chose publique est quelque chose. Tout gouvernement lgitime
est rpublicain (a) : j'expliquerai ci-aprs ce que c'est que gouvernement.
Les lois ne sont proprement que les conditions de l'association civile. Le
peuple, soumis aux lois, en doit tre l'auteur ; il n'appartient qu' ceux qui
s'associent de rgler les conditions de la socit. Mais comment les rgleront-
35
ils ? Sera-ce d'un commun accord, par une inspiration subite ? Le corps
politique a-t-il un organe pour noncer ses volonts ? Qui lui donnera la
prvoyance ncessaire pour en former les actes et les publier d'avance ? ou
comment les prononcera-t-il au moment du besoin ? Comment une multitude
aveugle, qui souvent ne sait ce qu'elle veut, parce qu'elle sait rarement ce qui
lui est bon, excuterait-elle d'elle-mme une entreprise aussi grande, aussi
difficile qu'un systme de lgislation ? De lui-mme, le peuple veut toujours le
bien, mais de lui-mme, il ne le voit pas toujours. La volont gnrale est
toujours droite, mais, le jugement qui la guide n'est pas toujours clair. Il
faut lui faire voir les objets tels qu'ils sont, quelquefois tels qu'ils doivent lui
paratre, lui montrer le bon chemin qu'elle cherche, la garantir des sductions
des volonts particulires, rapprocher ses yeux les lieux et les temps,
balancer l'attrait des avantages prsents et sensibles par le danger des maux
loigns et cachs. Les particuliers voient le bien qu'ils rejettent ; le public
veut le bien quil ne voit pas, Tous ont galement besoin de guides. Il faut
obliger les uns conformer leurs volonts leur raison ; il faut apprendre
l'autre connatre ce qu'il veut. Alors des lumires publiques rsulte l'union de
l'entendement et de la volont dans le corps social ; de l lexact concours des
parties, et, enfin la plus grande force du tout. Voil d'o nat la ncessit dun
lgislateur.
Chapitre2.7
Dulgislateur
Pour dcouvrir les meilleures rgles de socit qui conviennent aux

nations, il faudrait une intelligence suprieure qui vt toutes les passions des
hommes, et qui n'en prouvt aucune ; qui n'et aucun rapport avec notre
nature, et qui la connt fond ; dont le bonheur ft indpendant de nous, et
qui pourtant voult bien s'occuper du ntre ; enfin, qui, dans le progrs des
temps se mnageant une gloire loigne, pt travailler dans un sicle et jouir
dans un autre (a). Il faudrait des dieux pour donner des lois aux hommes. Le
mme raisonnement que faisait Caligula quant au fait, Platon le faisait quant
au droit pour dfinir l'homme civil ou royal qu'il cherche dans son livre du
Rgne. Mais sil est vrai quun grand prince est un homme rare, que sera-ce
d'un grand lgislateur ? Le premier n'a qu' suivre le modle que l'autre doit
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proposer. Celui-ci est le mcanicien qui invente la machine, celui-l n'est que
l'ouvrier qui la monte et la fait marcher. Dans la naissance des socits, dit
Montesquieu, ce sont les chefs des rpubliques qui font l'institution et c'est
ensuite l'institution qui forme les chefs des rpubliques.
Celui qui ose entreprendre d'instituer un peuple doit se sentir en tat de
changer pour ainsi dire la nature humaine, de transformer chaque individu, qui
par lui-mme est un tout parfait et solitaire, en partie d'un plus grand tout dont
cet individu reoive en quelque sorte sa vie et son tre ; d'altrer la
constitution de l'homme pour la renforcer ; de substituer une existence
partielle et morale l'existence physique et indpendante que nous avons
reue de la nature. Il faut, en un mot, qu'il te l'homme ses forces propres
pour lui en donner qui lui soient trangres, et dont il ne puisse faire usage
sans le secours d'autrui. Plus ces forces naturelles sont mortes et ananties,
plus les acquises sont grandes et durables, plus aussi l'institution est solide et
parfaite : en sorte que si chaque citoyen n'est rien, ne peut rien que par tous
les autres, et que la force acquise par le tout soit gale ou suprieure la
somme des forces naturelles de tous les individus, on peut dire que la
lgislation est au plus haut point de perfection qu'elle puisse atteindre.
Le lgislateur est tous gards un homme extraordinaire dans l'tat. S'il
doit l'tre par son gnie, il ne l'est pas moins par son emploi. Ce n'est point
magistrature, ce n'est point souverainet. Cet emploi, qui constitue la
rpublique, n'entre point dans sa constitution ; c'est une fonction particulire
et suprieure qui n'a rien de commun avec l'empire humain ; car si celui qui
commande aux hommes ne doit pas commander aux lois, celui qui commande
aux lois ne doit pas non plus commander aux hommes : autrement ces lois,
ministres de ses passions, ne feraient souvent que perptuer ses injustices ;
jamais il ne pourrait viter que des vues particulires n'altrassent la saintet
de son ouvrage.
Quand Lycurgue donna des lois sa patrie, il commena par abdiquer la
royaut. C'tait la coutume de la plupart des villes grecques de confier des
trangers l'tablissement des leurs. Les rpubliques modernes de l'Italie
imitrent souvent cet usage ; celle de Genve en fit autant et s'en trouva bien.
(a) Rome, dans son plus bel ge, vit renatre en son sein tous les crimes de la
tyrannie, et se vit prte prir, pour avoir runi sur les mmes ttes l'autorit
lgislative et le pouvoir souverain.
Cependant les dcemvirs eux-mmes ne s'arrogrent jamais le droit de
faire passer aucune loi de leur seule autorit. Rien de ce que nous vous
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proposons, disaient-ils au peuple, ne peut passer en loi sans votre

consentement. Romains, soyez vous-mmes les auteurs des' lois qui doivent
faire votre bonheur.
Celui qui rdige les lois n'a donc ou ne doit avoir aucun droit lgislatif, et
le peuple mme ne peut, quand il le voudrait, se dpouiller de ce droit
incommunicable, parce que, selon le pacte fondamental, il n'y a que la volont
gnrale qui oblige les particuliers, et qu'on ne peut jamais s'assurer qu'une
volont particulire est conforme la volont gnrale qu'aprs l'avoir
soumise aux suffrages libres du peuple : j'ai dj dit cela ; mais il n'est pas
inutile de le rpter.
Ainsi l'on trouve la fois dans l'ouvrage de la lgislation deux choses qui
semblent incompatibles ; une entreprise au-dessus de la force humaine, et,
pour l'excuter, une autorit qui n'est rien.
Autre difficult qui mrite attention. Les sages qui veulent parler au
vulgaire leur langage au lieu du sien n'en sauraient tre entendus. Or, il y a
mille sortes d'ides qu'il est impossible de traduire dans la langue du peuple.
Les vues trop gnrales et les objets trop loigns sont galement hors de sa
porte : chaque individu, ne gotant d'autre plan de gouvernement que celui
qui se rapporte son intrt particulier, aperoit difficilement les avantages
qu'il doit retirer des privations continuelles qu'imposent les bonnes lois. Pour
qu'un peuple naissant pt goter les saines maximes de la politique et suivre
les rgles fondamentales de la raison d'tat, il faudrait que l'effet pt devenir
la cause ; que l'esprit social, qui doit tre l'ouvrage de l'institution, prsidt
l'institution mme ; et que les hommes fussent avant les lois ce qu'ils doivent
devenir par elles. Ainsi donc le lgislateur ne pouvant employer ni la force ni
le raisonnement, c'est une ncessit qu'il recoure une autorit d'un autre
ordre, qui puisse entraner sans violence et persuader sans convaincre.
Voil ce qui fora de tout temps les pres des nations de recourir
l'intervention du ciel et d'honorer les dieux de leur propre sagesse, afin que les
peuples soumis aux lois de l'tat comme celles de la nature, et
reconnaissant le mme pouvoir dans la formation de l'homme et dans celle de
la cit, obissent avec libert, et portassent docilement le joug de la flicit
publique.
Cette raison sublime, qui s'lve au-dessus de la porte des hommes
vulgaires, est celle dont le lgislateur met les dcisions dans la bouche des
immortels, pour entraner par l'autorit divine ceux que ne pourrait branler la
38
prudence humaine (a). Mais il n'appartient pas tout homme de faire parler
les dieux, ni d'en tre cru quand il s'annonce pour tre leur interprte. Le
grande me du lgislateur est le vrai miracle qui doit prouver sa mission. Tout
homme peut graver des tables de pierre, ou acheter un oracle, ou feindre un
secret commerce avec quelque divinit, ou dresser un oiseau pour lui parler
l'oreille, ou trouver d'autres moyens grossiers d'en imposer au peuple. Celui
qui ne saura que cela pourra mme assembler par hasard une troupe
d'insenss : mais il ne fondera jamais un empire, et son extravagant ouvrage
prira bientt avec lui. De vains prestiges forment un lien passager ; il n'y a
que la sagesse qui le rende durable. La loi judaque, toujours subsistante,
celle de l'enfant d'Ismal, qui depuis dix sicles rgit la moiti du monde,
annoncent encore aujourd'hui les grands hommes qui les ont dictes ; et tandis
que l'orgueilleuse philosophie ou l'aveugle esprit de parti ne voit en eux que
d'heureux imposteurs, le vrai politique admire dans leurs institutions ce grand
et puissant gnie qui prside aux tablissements durables.
Il ne faut pas, de tout ceci, conclure avec Warburton, que la politique et la
religion aient parmi nous un objet commun, mais que, dans l'origine des
nations, l'une sert d'instrument l'autre.
Chapitre2.8
Dupeuple
Comme, avant dlever un grand difice, l'architecte observe et sonde le

sol pour voir s'il en peut soutenir le poids, le sage instituteur ne commence
pas par rdiger de bonnes lois elles-mmes, mais il examine auparavant si le
peuple auquel il les destine est propre les supporter. C'est pour cela que
Platon refusa de donner des lois aux Arcadiens et aux Cyrniens, sachant que
ces deux peuples taient riches et ne pouvaient souffrir l'galit : c'est pour
cela qu'on vit en Crte de bonnes lois et de mchants hommes, parce que
Minos n'avait disciplin qu'un peuple charg de vices.
Mille nations ont brill sur la terre, qui n'auraient jamais pu souffrir de
bonnes lois ; et celles mme qui l'auraient pu n'ont eu, dans toute leur dure,
qu'un temps fort court pour cela. La plupart des peuples, ainsi que des
39
hommes, ne sont dociles que dans leur jeunesse ; ils deviennent incorrigibles
en vieillissant. Quand une fois les coutumes sont tablies et les prjugs
enracins, c'est une entreprise dangereuse et vaine de vouloir les rformer ; le
peuple ne peut pas mme souffrir qu'on touche ses maux pour les dtruire,
semblable ces malades stupides et sans courage qui frmissent l'aspect du
mdecin.
Ce n'est pas que, comme quelques maladies bouleversent la tte des
hommes et leur tent le souvenir du pass, il ne se trouve quelquefois dans la
dure des tats des poques violentes o les rvolutions font Sur les peuples
ce que certaines crises font sur les individus, o l'horreur du pass tient heu
d'oubli, et o l'tat, embras par les guerres civiles, renat pour ainsi dire de
sa cendre, et reprend la vigueur de la jeunesse en sortant des bras de la mort.
Telle fut Sparte au temps de Lycurgue, telle fut Rome aprs les Tarquins, et
telles ont t parmi nous la Hollande et la Suisse aprs l'expulsion des tyrans.
Mais ces vnements sont rares ; ce sont des exceptions dont la raison se
trouve toujours dans la constitution particulire de l'tat except. Elles ne
sauraient mme avoir lieu deux fois pour le mme peuple : car il peut se
rendre libre tant qu'il n'est que barbare, mais il ne le peut plus quand le ressort
civil est us.
Alors les troubles peuvent le dtruire sans que les rvolutions puissent le
rtablir ; et, sitt que ses fers sont briss, il tombe pars et n'existe plus : il lui
faut dsormais un matre et non pas un librateur. Peuples libres, souvenezvous de cette maxime : On peut acqurir la libert, mais en ne la recouvre
jamais.
La jeunesse n'est pas l'enfance. Il est pour les nations comme pour les
hommes un temps de jeunesse ou, si l'on veut, de maturit, qu'il faut attendre
avant de les soumettre des lois : mais la maturit d'un peuple n'est pas
toujours facile connatre ; et si on la prvient, l'ouvrage est manqu. Tel
peuple est disciplinable en naissant, tel autre ne l'est pas au bout de dix
sicles. Les Russes ne seront jamais vraiment polics, parce qu'ils l'ont t
trop tt. Pierre avait le gnie imitatif ; il n'avait pas le vrai gnie, celui qui
cre et fait tout de rien. Quelques-unes des choses qu'il fit taient bien, la
plupart taient dplaces. Il a vu que son peuple tait barbare, il n'a point vu
qu'il n'tait pas mr pour la police ; il a voulu civiliser quand il ne fallait que
l'aguerrir. Il a d'abord voulu faire des Allemands, des Anglais, quand il fallait
commencer par faire des Russes : il a empch ses sujets de devenir jamais ce
qu'ils pourraient tre, en leur persuadant qu'ils taient ce qu'ils ne sont pas.
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C'est ainsi qu'un prcepteur franais forme son lve pour briller au moment
de son enfance, et puis n'tre jamais rien. L'empire de Russie voudra
subjuguer l'Europe, et sera subjugu lui-mme. Les Tartares, ses sujets ou ses
voisins, deviendront ses matres et les ntres, cette rvolution me parat
infaillible. Tous les rois de l'Europe travaillent de concert l'acclrer.
Chapitre2.9
Suite
Comme la nature a donn des termes la stature d'un homme bien

conform, pass lesquels elle ne fait plus que des gants ou des nains, il y a
de mme, eu gard la meilleure constitution d'un tat, des bornes l'tendue
qu'il peut avoir, afin qu'il ne soit ni trop grand pour pouvoir tre bien
gouvern, ni trop petit pour pouvoir se maintenir par lui-mme. Il y a, dans
tout corps politique, un maximum de force qu'il ne saurait passer, et duquel
souvent il s'loigne force de s'agrandir. Plus le lien social s'tend, plus il se
relche ; et en gnral un petit tat est proportionnelle. ment plus fort qu'un
grand.
Mille raisons dmontrent cette maxime. Premirement, l'administration
devient plus pnible dans les grandes distances, comme un poids devient plus
lourd au bout d'un plus grand levier. Elle devient aussi plus onreuse mesure
que les degrs se multiplient : car chaque ville a d'abord la sienne, que le
peuple paye ; chaque district la sienne, encore paye par le peuple ; ensuite
chaque province, puis les grands gouvernements, les satrapies, les viceroyauts, qu'il faut toujours payer plus cher mesure qu'on monte, et toujours
aux dpens du malheureux peuple ; enfin vient l'administration suprme, qui
crase tout. Tant de surcharges puisent continuellement les sujets : loin d'tre
mieux gouverns par tous ces diffrents ordres, ils le sont bien moins que s'il
n'y en avait qu'un seul au-dessus d'eux. Cependant peine reste-t-il des
ressources pour les cas extraordinaires ; et quand il y faut recourir, l'tat est
toujours la veille de sa ruine.
Ce n'est pas tout : non seulement le gouvernement a moins de vigueur et
de clrit pour faire observer les lois, empcher les vexations, corriger les
abus, prvenir les entreprises sditieuses qui peuvent se faire dans des lieux
41
loigns ; mais le peuple a moins d'affection pour ses chefs, qu'il ne voit
jamais, pour la patrie, qui est ses yeux comme le monde, et pour ses
concitoyens, dont la plupart lui sont trangers. Les mmes lois ne peuvent
convenir tant de provinces ; diverses qui ont des murs diffrentes, qui
vivent sous des climats opposs, et qui ne peuvent souffrir la mme forme de
gouvernement. Des lois diffrentes n'engendrent que trouble et confusion
parmi des. peuples qui, vivant sous les mmes chefs et dans une
communication continuelle, passent ou se marient les uns chez les autres, sont
soumis d'autres coutumes, ne savent jamais si leur patrimoine est bien eux.
Les talents sont enfouis, les vertus ignores, les vices impunis, dans cette
multitude d'hommes inconnus les uns aux autres, que le sige de
l'administration suprme rassemble dans un mme lieu. Les chefs, accabls
d'affaires, ne voient rien par eux-mmes ; des commis gouvernent l'tat. Enfin
les mesures qu'il faut prendre pour maintenir l'autorit gnrale, laquelle tant
d'officiers loigns veulent se soustraire ou en imposer, absorbent tous les
soins publics ; il n'en reste plus pour le bonheur du peuple, peine en reste-til pour sa dfense, au besoin ; et c'est ainsi qu'un corps trop grand pour sa
constitution s'affaisse et prit cras sous son propre poids.
D'un autre ct, l'tat doit se donner une certaine base pour avoir de la
solidit, pour rsister aux secousses qu'il ne manquera pas d'prouver, et aux
efforts qu'il sera contraint de faire pour se soutenir : car tous les peuples ont
une espce de force centrifuge, par laquelle ils agissent continuellement les
uns contre les autres, et tendent s'agrandir aux dpens de leurs voisins,
comme les tourbillons de Descartes. Ainsi les faibles risquent d'tre bientt
engloutis ; et nul ne peut gure se conserver qu'en se mettant avec tous dans
une espce d'quilibre qui rende la compression partout peu prs gale.
On voit par l qu'il y a des raisons de s'tendre et des raisons de se
resserrer ; et ce n'est pas le moindre talent du politique de trouver entre les
unes et les autres la proportion la plus avantageuse la conservation de l'tat.
On peut dire en gnral que les premires n'tant qu'extrieures et relatives,
doivent tre subordonnes aux autres, qui sont internes et absolues. Une saine
et forte constitution est la premire chose qu'il faut rechercher ; et l'on doit
plus compter sur la vigueur qui nat d'un bon gouvernement que sur les
ressources que fournit un grand territoire.
Au reste, on a vu des tats tellement constitus, que la ncessit des
conqutes entrait dans leur constitution mme, et que, pour se maintenir, ils
taient forcs de s'agrandir sans cesse. Peut-tre se flicitaient-ils beaucoup
42
de cette heureuse ncessit, qui leur montrait pourtant, avec le terme de leur
grandeur, l'invitable moment de leur chute.
Chapitre2.10
Suite
On peut mesurer un corps politique de deux manires, savoir : par

l'tendue du territoire, et par le nombre du peuple ; et il y a entre l'une et
l'autre de ces mesures un rapport convenable pour donner l'tat sa vritable
grandeur. Ce sont les hommes qui font l'tat, et c'est le terrain qui nourrit les
hommes : ce rapport est donc que la terre suffise l'entretien de ses habitants,
et quil y ait autant d'habitants que la terre en peut nourrir. C'est dans cette
proportion. que se trouve le maximum d'un nombre donn de peuple ; car s'il
y a du terrain de trop, la garde en est onreuse, la culture insuffisante, le
produit superflu ; c'est la cause prochaine des guerres dfensives : s'il n'y en a
pas assez, l'tat se trouve pour le supplment la discrtion de ses voisins ;
c'est la cause prochaine des guerres offensives. Tout peuple qui n'a, par sa
position, que l'alternative entre le commerce ou la guerre, est faible en luimme ; il dpend de ses voisins, il, dpend des vnements ; il n'a jamais
qu'une existence incertaine et courte. Il subjugue et change de situation, ou il
est subjugu et n'est rien. Il ne peut se conserver libre qu' force de petitesse
ou de grandeur.
On ne peut donner en calcul un rapport fixe entre l'tendue de terre et le
nombre d'hommes qui se suffisent l'un l'autre, tant cause des diffrences
qui se trouvent dans les qualits du terrain, dans ses degrs de fertilit, dans
la nature de ses productions, dans l'influence des climats, que de celles qu'on
remarque dans les tempraments des hommes qui les habitent, dont les uns
consomment peu dans un pays fertile, les autres beaucoup sur un sol ingrat. Il
faut encore avoir gard la plus grande ou moindre fcondit des femmes,
ce que le pays peut avoir de plus ou moins favorable la population, la
quantit dont lie lgislateur peut esprer d'y concourir par ses tablissements,
de sorte qu'il ne doit pas fonder son jugement sur ce qu'il voit, mais sur ce
qu'il prvoit, ni s'arrter autant l'tat actuel de la population qu' celui o
elle doit naturellement parvenir. Enfin, il y a mille occasions o les accidents
43
particuliers du lieu exigent ou permettent qu'on embrasse plus de terrain qu'il

ne pariait ncessaire. Ainsi l'on s'tendra 'beaucoup dans un pays de
montagnes, o les productions naturelles, savoir, les biais, les pturages,
demandent moins de travail, o l'exprience apprend que les femmes sont
plus fcondes que dans les Plaines, et o un grand sol inclin ne donne qu'une
petite base horizontale, la seule qu'il faut compter pour la vgtation. Au
contraire, on peut se resserrer au bord de la mer, mme dans des rochers et
des sables presque striles, parce que la pche y peut suppler en grande
partie aux productions de la terre, que les hommes doivent tre plus
rassembls pour repousser les pirates, et qu'on a d'ailleurs plus de facilit
pour dlivrer le pays, par les colonies, des habitants dont il est surcharg.
ces conditions pour instituer un peuple, il en faut ajouter une qui ne peut
suppler nulle autre, mais sans laquelle elles sont toutes inutiles : c'est qu'on
jouisse de l'abondance et de la paix ; car le temps o s'ordonne un tat est,
comme celui o se forme un bataillon, l'instant o le corps est le moins
capable de rsistance et le plus facile dtruire. On rsisterait mieux dans un
dsordre absolu que dans un moment de fermentation, o chacun s'occupe de
son rang et non du pril. Qu'une guerre, une famine, une sdition survienne en
ce temps de crise, l'tat est infailliblement renvers.
Ce n'est pas qu'il n'y ait beaucoup de gouvernements tablis durant ces
orages ; mais alors ce sont ces gouvernements mmes qui dtruisent ltat.
Les usurpateurs amnent ou choisissent toujours ces temps de trouble pour
faire passer, la faveur de l'effroi publie, des lois destructives que le peuple
n'adopterait jamais de sang-froid. Le choix du moment de l'institution est un
des caractres les plus srs par lesquels on peut distinguer luvre du
lgislateur d'avec celle du tyran.
Quel peuple est donc propre la lgislation ? Celui qui, se trouvant dj
li par quelque union d'origine, d'intrt ou de convention, n'a point encore
port le vrai joug des lois ; celui qui n'a ni coutumes, ni superstitions bien
enracines ; celui qui ne craint pas d'tre accabl par une invasion subite ; qui,
sans entrer dans les querelles de ses voisins, peut rsister seul chacun d'eux,
ou s'aider de l'un pour repousser l'autre ; celui dont chaque membre peut tre
connu de tous et o l'on n'est point forc de charger un homme dun plus
grand fardeau qu'un homme ne peut porter ; celui qui peut se passer des
autres peuples, et dont tout autre peuple peut se passer (a) ; celui qui n'est ni
riche ni pauvre, et peut se suffire lui-mme ; enfin celui qui runit la
consistance d'un ancien peuple avec la docilit d'un peuple nouveau. Ce qui
rend pnible l'ouvrage de la lgislation est moins ce qu'il faut tablir que ce
44
qu'il faut dtruire ; et ce qui rend le succs si rare, c'est l'impossibilit de

trouver la simplicit de la nature jointe aux besoins de la socit. Toutes ces
conditions, il est vrai, se trouvent difficilement rassembles : aussi voit-on peu
d'tats bien constitus.
Il est encore en Europe un pays capable de lgislation ; c'est l'le de Corse.
La valeur et la constance avec laquelle ce brave peuple a su recouvrer et
dfendre sa libert mriteraient bien que quelque homme sage lui apprit la
conserver. J'ai quelque pressentiment qu'un jour cette petite le tonnera
l'Europe.
Chapitre2.11
Desdiverssystmesdelgislation
Si l'on recherche en quoi consiste prcisment le plus grand bien de tous,

qui doit tre la fin de tout systme de lgislation, on trouvera qu'il se rduit
deux objets principaux, la libert et l'galit : la libert, parce que toute
dpendance particulire est autant de force te au corps de l'tat ; l'galit,
parce que la libert ne peut subsister sans elle.
J'ai dj dit ce que c'est que la libert civile : l'gard de l'galit, il ne
faut pas entendre par ce mot que les degrs de puissance et de richesse soient
absolument les mmes ; mais que, quant la puissance, elle soit au-dessus de
toute violence, et ne s'exerce jamais qu'en vertu du rang et des lois ; et, quant
la richesse, que nul citoyen ne soit assez opulent pour en pouvoir acheter
un, autre, et nul assez pauvre pour tre contraint de se vendre (b) : ce qui
suppose, du ct des grands, modration de biens et de crdit, et, du ct des
petits, modration d'avarice et de convoitise.
Cette galit, disent-ils, est une chimre de spculation qui ne peut exister
dans la pratique. Mais si l'abus est invitable, s'ensuit-il qu'il ne faille pas au
moins le rgler ? C'est prcisment parce que la force des choses tend
toujours dtruire l'galit, que la force de la lgislation doit toujours tendre
la maintenir.
45
Mais ces objets gnraux de toute bonne institution doivent tre modifis
en chaque pays par les rapports qui naissent, tant de la situation locale que du
caractre des habitants, et c'est sur ces rapports qu'il faut assigner chaque
peuple un systme particulier d'institution, qui soit le meilleur, non peut-tre
en lui-mme, mais pour l'tat auquel il est destin. Par exemple, le sol est-il
ingrat et strile, ou le pays trop serr pour les habitants ? tournez-vous du
ct de l'industrie et des arts, dont vous changerez les productions contre les
denres qui vous manquent. Au contraire, occupez-vous de riches plaines et
des coteaux fertiles dans un bon terrain, manquez-vous d'habitants donnez
tous vos soins l'agriculture, qui multiplie les hommes, et chassez les arts, qui
ne feraient qu'achever de dpeupler le pays en attroupant sur quelques points
du territoire le peu d'habitants qu'il y a (a). Occupez-vous des rivages tendus
et Commodes, couvrez la mer de vaisseaux, cultivez le commerce et la
navigation, vous aurez une existence brillante et courte. La mer ne baigne-telle sur vos ctes que, des rochers presque inaccessibles ? restez barbares et
ichtyophages ; vous en vivrez plus tranquilles, meilleurs peut-tre, et
srement plus heureux. En un mot, outre les maximes communes tous,
chaque peuple renferme en lui quelque cause qui les ordonne d'une manire
particulire, et rend sa lgislation propre lui seul. C'est ainsi qu'autrefois les
Hbreux, et rcemment les Arabes, ont eu pour principal objet la religion, les
Athniens les lettres, Carthage et Tyr le commerce, Rhodes la marine, Sparte
la guerre, et Rome la vertu. L'auteur de l'Esprit des lois a montr dans des
foules d'exemples par quel art le lgislateur dirige l'institution vers chacun de
ces objets.
Ce qui rend la constitution d'un tat vritablement solide et durable, c'est
quand les convenances sont tellement observes, que les rapports naturels et
les lois tombent toujours de concert sur les mmes points, et que celles-ci ne
font, pour ainsi dire, qu'assurer, accompagner, rectifier les autres. Mais si le
lgislateur, se trompant dans son objet, prend un principe diffrent de celui
qui nat de la nature des choses que l'un tende la servitude et l'autre la
libert l'un aux richesses, l'autre la population ; l'un la paix, l'autre aux
conqutes : on verra les lois s'affaiblir insensiblement, la constitution s'altrer,
et l'tat ne cessera d'tre agit jusqu' ce qu'il soit dtruit ou chang, et que
l'invincible nature ait repris son empire.
Chapitre2.12
46
Divisiondeslois
Pour ordonner le tout, ou donner la meilleure forme possible la chose

publique, il y a diverses relations considrer. Premirement, l'action du
corps entier agissant sur lui-mme, c'est--dire le rapport du tout au tout, ou
du souverain l'tat ; et ce rapport est compos de celui des termes
intermdiaires, comme nous le verrons ci-aprs.
Les lois qui rglent ce rapport partent le nom de lois politiques, et
s'appellent aussi lois fondamentales, non sans quelque raison si ces lois sont
sages ; car, s'il n'y a dans chaque tat qu'une bonne manire de l'ordonner, le
peuple qui l'a trouve doit s'y tenir : mais si l'ordre tabli est mauvais,
pourquoi prendrait-on pour fondamentales des lois qui l'empchent d'tre
bon ? D'ailleurs, en tout tat de cause, un peuple est toujours le matre de
changer ses lois, mme les meilleures ; car, s'il lui plat de se faire mal luimme, qui est-ce qui a droit de l'en empcher ?
La seconde relation est celle des membres entre eux, ou avec le corps
entier ; et ce rapport doit tre au premier gard aussi petit. et au second aussi
grand qu'il est possible ; en sorte que chaque citoyen soit dans une parfaite
indpendance de tous les autres, et dans une excessive dpendance de la cit :
ce qui se fait toujours par les mmes moyens ; car il n'y a que la force de
l'tat qui fasse la libert de ses membres. C'est de ce deuxime rapport que
naissent les lois civiles.
On peut considrer une troisime sorte de relation entre l'homme et la loi,
savoir, celle de la dsobissance la peine ; et celle-ci donne lieu
l'tablissement des lois criminelles, qui, dans le fond, sont moins une espce
particulire de lois que la sanction de toutes les autres.
ces trois sortes de lois il s'en joint une quatrime, la plus importante de
toutes, qui ne se grave ni sur le marbre, ni sur l'airain, mais dans les curs des
citoyens ; qui fait la vritable constitution de l'tat ; qui prend tous les Jours
de nouvelles forces ; qui, lorsque les autres lois vieillissent ou s'teignent, les
ranime ou les supple, conserve un peuple dans l'esprit de son institution, et
substitue insensiblement la force de l'habitude celle de l'autorit. Je parle
des murs, des coutumes, et surtout de lopinion ; partie inconnue nos
politiques, mais de laquelle dpend le succs de toutes les autres ; partie dont
47
le grand lgislateur s'occupe en secret, tandis qu'il parat se borner des

rglements particuliers, qui ne sont que le cintre de la vote, dont les murs,
plus lentes natre, forment enfin l'inbranlable clef.
Entre ces diverses classes, les lois politiques, qui constituent la forme du
gouvernement, sont la seule relative mon sujet.
48
LIVRE III
Avant de parler des diverses formes de gouvernement, tchons de fixer le

sens prcis de ce mot qui n'a pas encore t fort bien expliqu.
Chapitre3.1
Dugouvernementengnral
J'avertis le lecteur que ce chapitre doit tre lu posment, et que je ne sais

pas l'art d'tre clair pour qui ne veut pas tre attentif.
Toute action libre a deux causes qui concourent la produire : l'une
morale, savoir : la volont qui dtermine l'acte ; l'autre physique, savoir : la
puissance qui l'excute. Quand je marche vers un objet, il faut premirement
que j'y veuille aller ; en second lieu, que mes pieds m'y portent. Qu'un
paralytique veuille courir, qu'un homme agile ne le veuille pas, tous deux
resteront en place. Le corps politique a les mmes, mobiles : on y distingue
de mme la force et la volont ; celle-ci sous le nom de puissance lgislative,
l'autre sous le nom de puissance excutive. Rien ne s'y fait ou ne doit s'y faire
sans leur concours.
49
Nous avons vu que la puissance lgislative appartient au peuple, et ne peut

appartenir qu' lui. Il est ais de voir, au contraire, par les principes ci-devant
tablis, que la puissance excutive ne peut appartenir la gnralit comme
lgislatrice ou souveraine, parce que cette puissance ne consiste qu'en des
actes particuliers qui ne sont point du ressort de la loi, ni par consquent de
celui du souverain, dont tous les actes ne peuvent tre que des lois.
Il faut donc la force publique un agent propre qui la runisse et la mette
en oeuvre selon les directions de la volont gnrale, qui serve la
communication de l'tat et du souverain, qui fasse en quelque sorte dans la
personne publique ce que fait dans l'homme l'union de l'me et du corps. Voil
quelle est, dans l'tat, la raison du gouvernement, confondu mal propos
avec le souverain, dont il n'est que le ministre.
Qu'est-ce donc que le gouvernement ? Un corps intermdiaire tabli entre
les sujets et le souverain pour leur mutuelle correspondance, charg de
l'excution des lois et du maintien de la libert tant civile que politique.
Les membres de ce corps s'appellent magistrats ou rois, c'est--dire
gouverneurs et le corps entier porte le nom de prince (a). Ainsi ceux qui
prtendent que l'acte par lequel un peuple se soumet des chefs n'est point un
contrat ont grande raison. Ce n'est absolument qu'une commission, un emploi,
dans lequel, simples officiers du souverain, ils exercent en son nom le pouvoir
dont il les a faits dpositaires, et qu'il peut limiter, modifier et reprendre
quand il lui plat. L'alination d'un tel droit, tant incompatible avec la nature
du corps social, est contraire au but de l'association.
J'appelle donc gouvernement ou suprme administration, l'exercice
lgitime de la puissance excutive, et prince ou magistrat, l'homme ou le
corps charg de cette administration.
C'est dans le gouvernement que se trouvent les forces intermdiaires, dont
les rapports composent celui du tout au tout du souverain l'tat. On peut
reprsenter ce dernier rapport par celui des extrmes d'une proportion
continue, dont la moyenne proportionnelle est le gouvernement. Le
gouvernement reoit du souverain les ordres qu'il donne au peuple ; et, pour
que l'tat soit dans un bon quilibre, il faut, tout compens, qu'il y ait galit
entre le produit ou la puissance du gouvernement pris en lui-mme, et le
50
produit ou la puissance des citoyens, qui sont souverain d'un ct et sujets de

l'autre.
De plus, on ne saurait altrer aucun des trois termes sans rompre l'instant
la proportion. Si le souverain veut gouverner, ou si le magistrat veut donner
des lois, ou si les sujets refusent d'obir, le dsordre succde la rgle, la
force et la volont n'agissent plus de concert, et l'tat dissous tombe ainsi
dans le despotisme ou dans l'anarchie. Enfin, comme il n'y a qu'une moyenne
proportionnelle entre chaque rapport, il n'y a non plus qu'un bon
gouvernement possible dans un tat : mais, comme mille vnements peuvent
changer les rapports d'un peuple, non seulement diffrents gouvernements
peuvent tre bons divers peuples, mais au mme peuple en diffrents temps.
Pour tcher de donner une ide des divers rapports qui peuvent rgner
entre ces deux extrmes, je prendrai pour exemple le nombre du peuple,
comme un rapport plus facile exprimer.
Supposons que l'tat soit compos de dix mille citoyens. Le souverain ne
peut tre considr que collectivement et en corps ; mais chaque particulier,
en qualit de sujet, est considr comme individu : ainsi le souverain est au
sujet comme dix mille est un ; c'est--dire que chaque membre de l'tat n'a
pour sa part que la dix-millime partie de l'autorit souveraine, quoiqu'il lui
soit soumis tout entier. Que le peuple soit compos de cent mille hommes,
l'tat des sujets ne change pas, et chacun porte galement tout l'empire des
lois, tandis que son suffrage, rduit un cent-millime, a dix fois moins
d'influence dans leur rdaction. Alors, le sujet, restant toujours un, le rapport
du souverain augmente en raison du nombre des citoyens.
D'o il suit que, plus l'tat s'agrandit, plus la libert diminue.
Quand je dis que le rapport augmente, j'entends qu'il s'loigne de l'galit.
Ainsi, plus le rapport est grand dans l'acception des gomtres, moins il y a
de rapport dans l'acception commune : dans la premire, le rapport, considr
selon la quantit, se mesure par l'exposant ; et dans l'autre, considr selon
l'identit, il s'estime par la similitude.
Or, moins les volonts particulires se rapportent la volont gnrale,
c'est--dire les murs aux lois, plus la force rprimante doit augmenter. Donc
le gouvernement, pour tre bon, doit tre relativement plus fort mesure que
le peuple est plus nombreux.
51
D'un autre ct, l'agrandissement de l'tat donnant aux dpositaires de

l'autorit publique plus de tentations et de moyens d'abuser de leur pouvoir,
plus le gouvernement doit avoir de force pour contenir le peuple, plus le
souverain doit en avoir son tour pour contenir le gouvernement. Je ne parle
pas ici d'une force absolue, mais de la force relative des diverses parties de
l'tat.
Il suit de ce double rapport que la proportion continue entre le souverain,
le prince et le peuple, n'est point une ide arbitraire, mais une consquence
ncessaire de la nature du corps politique. Il suit encore que l'un des
extrmes, savoir le peuple, comme sujet, tant fixe et reprsent par l'unit,
toutes les fois que la raison double augmente ou diminue, la raison simple
augmente ou diminue semblablement, et que par consquent le moyen terme
est chang. Ce qui fait voir qu'il n'y a pas une constitution de gouvernement
unique et absolue, mais qu'il peut y avoir autant de gouvernements diffrents
en nature que d'tats diffrents en grandeur.
Si, tournant ce systme en ridicule, on disait que, pour trouver cette
moyenne proportionnelle et former le corps du gouvernement, il ne faut, selon
moi, que tirer la racine carre du nombre du peuple, je rpondrais que je ne
prends ici ce nombre que pour un exemple ; que les rapports dont je parle ne
se mesurent pas seulement par le nombre des hommes, mais en gnral par la
quantit d'action, laquelle se combine par des multitudes de causes ; qu'au
reste, si pour m'exprimer en moins de paroles, j'emprunte un moment des
termes de gomtrie, je n'ignore pas cependant que la prcision gomtrique
n'a point lieu dans les quantits morales.
Le gouvernement est en petit ce que le corps politique qui le renferme est
en grand. C'est une personne morale doue de certaines facults, active
comme le souverain, passive comme l'tat, et qu'on peut dcomposer en
d'autres rapports semblables d'o nat par consquent une nouvelle proportion
une autre encore dans celle-ci, selon l'ordre des tribunaux, jusqu' ce qu'on
arrive un moyen terme indivisible, c'est--dire un seul chef ou magistrat
suprme, qu'on peut se reprsenter, au milieu de cette progression, comme
lunit entre la srie des fractions et celles des nombres.
Sans nous embarrasser dans cette multiplication de termes, contentonsnous de considrer le gouvernement comme un nouveau corps dans ltat,
distinct du peuple et du souverain, et intermdiaire entre l'un et l'autre.
52
Il y a cette diffrence essentielle entre ces deux corps, que l'tat existe par
lui-mme, et que le gouvernement n'existe que par le souverain. Ainsi la
volont dominante du prince n'est ou ne doit tre que la volont gnrale ou la
loi ; sa force n'est que la force publique concentre en lui : sitt qu'il veut tirer
de lui-mme quelque acte absolu et indpendant, la liaison du tout commence
se relcher. S'il arrivait enfin que le prince et une volont particulire plus
active que celle du souverain, et qu'il ust, pour obir cette volont
particulire, de la force publique qui est dans ses mains, en sorte qu'on et,
pour ainsi dire, deux souverains, l'un de droit et l'autre de fait, l'instant
l'union sociale s'vanouirait, et le corps politique serait dissous.
Cependant, pour que le corps du gouvernement ait une existence, une vie
relle qui le distingue du corps de l'tat ; pour que tous ses membres puissent
agir de concert et rpondre la fin pour laquelle il est institu, il lui faut un
moi particulier, une sensibilit commune ses membres, une force, une
volont propre qui tende sa conservation. Cette existence particulire
suppose des assembles, des conseils, un pouvoir de dlibrer, de rsoudre,
des droits, des titres, des privilges qui appartiennent au prince
exclusivement, et qui rendent la condition du magistrat plus honorable
proportion qu'elle est plus pnible. Les difficults sont dans la manire
d'ordonner dans le tout, ce tout subalterne, de sorte qu'il n'altre point la
constitution gnrale en affermissant la sienne ; qu'il distingue toujours sa
force particulire, destine sa propre conservation, de la force publique,
destine la conservation de l'tat, et qu'en un mot il soit toujours prt
sacrifier le gouvernement au peuple, et non le peuple au gouvernement.
D'ailleurs, bien que le corps artificiel du gouvernement soit l'ouvrage d'un
autre corps artificiel, et qu'il n'ait, en quelque sorte, qu'une vie emprunte et
subordonne, cela n'empche pas qu'il ne puisse agir avec plus ou moins de
vigueur ou de clrit, jouir, pour ainsi dire, d'une sant plus ou moins
robuste. Enfin, sans s'loigner directement du but de son institution, il peut
s'en carter plus ou moins, selon la manire dont il est constitu.
C'est de toutes ces diffrences que naissent les rapports divers que le
gouvernement doit avoir avec le corps de l'tat, selon les rapports accidentels
et particuliers par lesquels ce mme tat est modifi. Car souvent le
gouvernement le meilleur en soi deviendra le plus vicieux, si ses rapports ne
sont altrs selon les dfauts du corps politique auquel il appartient.
53
Chapitre3.2
Duprincipequiconstitue
lesdiversesformesdegouvernement
Pour exposer la cause gnrale de ces diffrences, il faut distinguer ici le

principe et le gouvernement, comme j'ai distingu ci-devant l'tat et le
souverain.
Le corps du magistrat peut tre compos d'un plus grand ou moindre
nombre de membres. Nous avons dit que le rapport du souverain aux sujets
tait d'autant plus grand que le peuple tait plus nombreux ; et, par une
vidente analogie, nous en pouvons dire autant du gouvernement l'gard des
magistrats.
Or, la force totale du gouvernement, tant toujours celle de l'tat, ne varie
point : d'o il suit que plus il use de cette force sur ses propres membres,
moins il lui en reste pour agir sur tout le peuple.
Donc, plus les magistrats sont nombreux, plus le gouvernement est faible.
Comme cette maxime est fondamentale, appliquons-nous la mieux claircir.
Nous pouvons distinguer dans la personne du magistrat trois volonts
essentiellement diffrentes : premirement, la volont propre de l'individu, qui
ne tend qu' son avantage particulier ; secondement, la volont commune des
magistrats, qui se rapporte uniquement l'avantage du prince, et qu'on peut
appeler volont de corps, laquelle est gnrale par rapport au gouvernement,
et particulire par rapport l'tat, dont le gouvernement fait partie ; en
troisime lieu, la volont du peuple ou la volont souveraine, laquelle est
gnrale, tant par rapport l'tat considr comme le tout, que par rapport au
gouvernement considr comme partie du tout.
Dans une lgislation parfaite, la volont particulire ou individuelle doit
tre nulle ; la volont de corps propre au gouvernement trs subordonne ; et
par consquent la volont gnrale ou souveraine toujours dominante et la
rgle unique de toutes les autres.
Selon l'ordre naturel, au contraire, ces diffrentes volonts deviennent plus
actives mesure qu'elles se concentrent. Ainsi la volont gnrale est toujours
54
la plus faible, la volont de corps a le second rang, et l volont particulire le

premier de tous : de sorte que, dans le gouvernement, chaque membre est
premirement soi-mme, et puis magistrat, et puis citoyen ; gradation
directement oppose celle qu'exige l'ordre social.
Cela pos, que tout le gouvernement soit entre les mains d'un seul homme,
voil la volont particulire et la volont de corps parfaitement runies, et par
consquent celle-ci au plus haut degr d'intensit qu'elle puisse avoir. Or,
comme c'est du degr de la volont que dpend l'usage de la force, et que la
force absolue du gouvernement ne varie point, il s'ensuit que le plus actif des
gouvernements est celui d'un seul.
Au contraire, unissons le gouvernement l'autorit lgislative ; faisons le
prince du souverain, et de tous les citoyens autant de magistrats : alors la
volont de corps, confondue avec la volont gnrale, n'aura pas plus
d'activit qu'elle, et laissera la volont particulire dans toute sa force. Ainsi le
gouvernement, toujours avec la mme force absolue, sera dans son minimum
de force relative ou d'activit.
Ces rapports sont incontestables, et d'autres considrations servent encore
les confirmer. On voit, par exemple, que chaque magistrat est plus actif dans
son corps que chaque citoyen dans le sien, et que par consquent la volont
particulire a beaucoup plus d'influence dans les actes du gouvernement que
dans ceux du souverain ; car chaque magistrat est presque toujours charg de
quelque fonction du gouvernement ; au lieu que chaque citoyen pris part n'a
aucune fonction de la souverainet. D'ailleurs, plus l'tat s'tend, plus sa force
relle augmente, quoiqu'elle n'augmente pas en raison de son tendue : mais
l'tat restant le mme, les magistrats ont beau se multiplier, le gouvernement
n'en acquiert pas une plus grande force relle, parce que cette force est celle
de l'tat, dont la mesure est toujours gale. Ainsi, la force relative ou l'activit
du gouvernement diminue, sans que sa force absolue ou relle puisse
augmenter.
Il est sr encore que l'expdition des affaires devient plus lente mesure
que plus de gens en sont chargs ; qu'en donnant trop la prudence ou ne
donne pas assez la fortune ; qu'on laisse chapper l'occasion, et qu' force
de dlibrer on perd souvent le fruit de la dlibration.
Je viens de prouver que le gouvernement se relche mesure que les
magistrats se multiplient ; et j'ai prouv ci-devant que plus le peuple est
nombreux, plus la force rprimante doit augmenter. D'o il suit que le rapport
55
des magistrats au gouvernement doit tre inverse du rapport des sujets au

souverain ; c'est--dire que, plus l'tat s'agrandit, plus le gouvernement doit se
resserrer ; tellement que le nombre des chefs diminue en raison de
l'augmentation du peuple.
Au reste, je ne parle ici que de la force relative du gouvernement, et non
de sa rectitude : car, au contraire, plus le magistrat est nombreux, plus la
volont de corps se rapproche de la volont gnrale ; au lieu que, sous un
magistrat unique, cette mme volont de corps n'est, comme je l'ai dit, qu'une
volont particulire. Ainsi, l'on perd d'un ct ce qu'on peut gagner de l'autre,
et l'art du lgislateur est de savoir fixer le point o la force et la volont du
gouvernement, toujours en proportion rciproque, se combinent dans le
rapport le plus avantageux l'tat.
Chapitre3.3
Divisiondesgouvernements
On a vu dans le chapitre prcdent pourquoi l'on distingue les diverses

espces ou formes de gouvernements par le nombre des membres qui les
composent ; il reste voir dans celui-ci comment se fait cette division.
Le souverain peut, en premier lieu, commettre le dpt du gouvernement
tout le peuple ou la plus grande partie du peuple, en sorte qu'il y ait plus de
citoyens magistrats que de citoyens simples particuliers. On donne cette
forme de gouvernement le nom de dmocratie.
Ou bien il peut resserrer le gouvernement entre les mains d'un petit
nombre, en sorte qu'il y ait plus de simples citoyens que de magistrats ; et
cette forme porte le nom d'aristocratie.
Enfin il peut concentrer tout le gouvernement dans les mains d'un
magistrat unique dont tous les autres tiennent leur pouvoir. Cette troisime
forme est la plus commune, et s'appelle monarchie, ou gouvernement royal.
On doit remarquer que toutes ces formes, ou du moins les deux premires,
sont susceptibles de plus ou de mains, et ont mme une assez grande latitude ;
56
car la dmocratie peut embrasser tout le peuple ou se resserrer jusqu' la

moiti. L'aristocratie, son tour, peut, de la moiti du peuple, se resserrer
jusqu'au plus petit nombre indterminment. La royaut mme est susceptible
de quelque partage. Sparte eut constamment deux rois par sa constitution ; et
l'on a vu dans l'empire romain jusqu' huit empereurs la fois sans qu'on pt
dire que l'empire ft divis. Ainsi il y a un point o chaque forme de
gouvernement se confond avec la suivante, et l'on voit que, sous trois seules
dnominations, le gouvernement est rellement susceptible d'autant de formes
diverses que l'tat a de citoyens.
Il y a plus : ce mme gouvernement pouvant, certains gards, se
subdiviser en d'autres parties, l'une administre d'une manire et l'autre d'une
autre, il peut rsulter de ces trois formes combines une multitude de formes
mixtes, dont chacune est multipliable par toutes les formes simples.
On a, de tout temps, beaucoup disput sur la meilleure forme de
gouvernement, sans considrer que chacune d'elles est la meilleure en certains
cas, et la pire en d'autres.
Si, dans les diffrents tats, le nombre des magistrats suprmes doit tre
en raison inverse de celui des citoyens, il s'ensuit qu'en gnral le
gouvernement dmocratique convient aux petits tats, l'aristocratique aux
mdiocres, et le monarchique aux grands. Cette rgle se tire immdiatement
du principe. Mais comment compter la multitude de circonstances qui peuvent
fournir des exceptions ?
57
Chapitre3.4
Deladmocratie
Celui qui fait la loi sait mieux que personne comment elle doit tre
excute et interprte. Il semble donc qu'on ne saurait avoir une meilleure
constitution que celle o le pouvoir excutif est joint au lgislatif : mais c'est
cela mme qui rend ce gouvernement insuffisant certains gards, parce que
les choses qui doivent tre distingues ne le sont pas, et que le prince et le
souverain, n'tant que la mme personne, ne forment, pour ainsi dire, qu'un
gouvernement sans gouvernement.
Il n'est pas bon que celui qui fait les lois les excute, ni que le corps du
peuple dtourne son attention des vues gnrales pour les donner aux objets
particuliers. Rien n'est plus dangereux que l'influence des intrts privs dans
les affaires publiques, et l'abus des lois par le gouvernement est un mal
moindre que la corruption du lgislateur, suite infaillible des vues
particulires. Alors, l'tat tant altr dans sa substance, toute rforme
devient impossible. Un peuple qui n'abuserait jamais du gouvernement
n'abuserait pas non plus de l'indpendance ; un peuple qui gouvernerait
toujours bien n'aurait pas besoin d'tre gouvern.
prendre le terme dans la rigueur de l'acception, il n'a jamais exist de
vritable dmocratie, et il n'en existera jamais. Il est contre l'ordre naturel que
le grand nombre gouverne et que le petit soit gouvern. On ne peut imaginer
que le peuple reste incessamment assembl pour vaquer aux affaires
publiques, et l'on voit aisment qu'il ne saurait tablir pour cela des
commissions, sans que la forme de l'administration change.
En effet, je crois pouvoir poser en principe que, quand les fonctions du
gouvernement sont partages entre plusieurs tribunaux, les moins nombreux
acquirent tt ou tard la plus grande autorit, ne ft-ce qu' cause de la facilit
d'expdier les affaires, qui les y amne naturellement.
D'ailleurs, que de choses difficiles runir ne suppose pas ce
gouvernement ! Premirement, un tat trs petit, o le peuple soit facile
58
rassembler, et o chaque citoyen puisse aisment connatre tous les autres ;

secondement, une grande simplicit de murs qui prvienne la multitude
d'affaires et de discussions pineuses ; ensuite beaucoup d'galit dans les
rangs et dans les fortunes, sans quoi l'galit ne saurait subsister longtemps
dans les droits et l'autorit ; enfin peu ou point de luxe, car ou le luxe est
l'effet des richesses, ou il les rend ncessaires ; il corrompt la fois le riche et
le pauvre, l'un par la possession, l'autre par la convoitise ; il vend la patrie la
mollesse, la vanit ; il te l'tat tous ses citoyens pour les asservir les uns
aux autres, et tous l'opinion.
Voil pourquoi un auteur clbre a donn la vertu pour principe la
rpublique, car toutes ces conditions ne sauraient subsister sans la vertu ;
mais, faute d'avoir fait les distinctions ncessaires, ce beau gnie a manqu
souvent de justesse, quelquefois de clart, et n'a pas vu que l'autorit
souveraine tant partout la mme, le mme principe doit avoir lieu dans tout
tat bien constitu, plus ou moins, il est vrai, selon la forme du
gouvernement.
Ajoutons qu'il n'y a pas de gouvernement si sujet, aux guerres civiles et
aux agitations intestines que le dmocratique ou populaire, parce qu'il n'y en a
aucun qui tende si fortement et si continuellement changer de forme, ni qui
demande plus de vigilance et de courage pour tre maintenu dans la sienne.
C'est surtout dans cette constitution que le citoyen doit s'armer de force et de
constance, et dire chaque jour de sa vie au fond de son cur ce que disait un
vertueux Palatin (a) dans la dite de Pologne : Malo periculosam libertatem
quam quietum servitium.
S'il y avait un peuple de dieux, il se gouvernerait dmocratiquement. Un
gouvernement si parfait ne convient pas des hommes.
Chapitre3.5
Del'aristocratie
Nous avons ici deux personnes morales trs distinctes, savoir, le

gouvernement et le souverain ; et par consquent deux volonts gnrales,
l'une par rapport tous les citoyens, l'autre seulement pour les membres de
59
l'administration. Ainsi, bien que le gouvernement puisse rgler sa police

intrieure comme il lui plat, il ne peut jamais parler au peuple qu'au nom du
souverain, c'est--dire au nom du peuple mme ; ce qu'il ne faut jamais
oublier.
Les premires socits se gouvernrent aristocratiquement. Les chefs des
familles dlibraient entre eux des affaires publiques. Les jeunes gens
cdaient sans peine lautorit de l'exprience. De l les noms de prtres,
d'anciens, de snat, de grontes. Les sauvages de l'Amrique septentrionale se
gouvernent encore ainsi de nos jours et sont trs bien gouverns.
Mais, mesure que l'ingalit d'institution l'emporta sur l'ingalit
naturelle, la richesse ou la puissance (a) fut prfre l'ge, et l'aristocratie
devint lective. Enfin la puissance transmise avec les biens du pre aux
enfants, rendant les familles patriciennes, rendit le gouvernement hrditaire,
et l'on vit des snateurs de vingt ans.
Il y a donc trois sortes d'aristocratie : naturelle, lective, hrditaire. La
premire ne convient qu' des peuples simples ; la troisime est le pire de tous
les gouvernements. La deuxime est le meilleur : c'est l'aristocratie
proprement dite.
Outre l'avantage de la distinction des deux pouvoirs, elle a celui du choix
de ses membres ; car, dans le gouvernement populaire, tous les citoyens
naissent magistrats ; mais celui-ci les borne un petit nombre, et ils ne le
deviennent que par lection (b) : moyen par lequel la probit, les lumires,
l'exprience, et toutes les autres raisons de prfrence et d'estime publique,
sont autant de nouveaux garants qu'on sera sagement gouvern.
De plus, les assembles se font plus commodment ; les affaires se
discutent mieux, sexpdient avec plus dordre et de diligence ; le crdit de
l'tat est mieux soutenu chez l'tranger par de vnrables snateurs que par
une multitude inconnue ou mprise.
En un mot, c'est l'ordre le meilleur et le plus naturel que les plus sages
gouvernent la multitude, quand on est sr qu'ils la gouverneront pour son
profit, et non pour le leur. Il ne faut point multiplier en vain les ressorts, ni
faire avec vingt mille hommes ce que cent hommes choisis peuvent encore
mieux. Mais il faut remarquer que l'intrt de corps commence moins diriger
ici la force publique sur la rgle de la volont gnrale, et qu'une autre pente
invitable enlve aux lois une partie de la puissance excutive.
60
l'gard des convenances particulires, il ne faut ni un tat si petit, ni un

peuple si simple et si droit, que l'excution des lois suive immdiatement de la
volont publique, comme dans une bonne dmocratie. Il ne faut pas non plus
une si grande nation, que les chefs pars pour la gouverner puissent trancher
du souverain chacun dans son dpartement, et commencer par se rendre
indpendants pour devenir enfin les matres.
Mais si l'aristocratie exige quelques vertus de moins que le gouvernement
populaire, elle en exige aussi d'autres qui lui sont propres, comme la
modration dans les riches, et le contentement dans les pauvres ; car il semble
qu'une galit rigoureuse y serait dplace ; elle ne fut pas mme observe
Sparte.
Au reste, si cette forme comporte une certaine ingalit de fortune, c'est
bien pour qu'en gnral l'administration des affaires publiques soit confie
ceux qui peuvent le mieux y donner tout leur temps, niais non pas, comme
prtend Aristote, pour que les riches soient toujours prfrs. Au contraire, il
importe qu'un choix oppos apprenne quelquefois au peuple qu'il y a, dans le
mrite des hommes, des raisons de prfrence plus importantes que la
richesse.
Chapitre3.6
Delamonarchie
Jusqu'ici nous avons considr le prince comme une personne morale et

collective, unie par la force des lois, et dpositaire dans l'tat de la puissance
excutive. Nous avons maintenant considrer cette puissance runie entre
les mains d'une personne naturelle, d'un homme rel, qui seul ait droit d'en
disposer selon les lois. C'est ce qu'on appelle un monarque ou un roi.
Tout au contraire des autres administrations o un tre collectif reprsente
un individu, dans celle-ci un individu reprsente un tre collectif ; en sorte
que l'unit morale qui constitue le prince est en mme temps une unit
physique, dans laquelle toutes les facults que la loi runit dans l'autre avec
tant d'efforts se trouvent naturellement runies.
61
Ainsi la volont du peuple, et la volont du prince, et la force publique de

l'tat, et la force particulire du gouvernement, tout rpond au mme mobile,
tous les ressorts de la machine sont dans la mme main, tout marche au mme
but ; il n'y a point de mouvements opposs qui s'entre-dtruisent, et l'on ne
peut imaginer aucune sorte de constitution dans laquelle un moindre effort
produise une action plus considrable. Archimde, assis tranquillement sur le
rivage et tirant sans peine flot un grand vaisseau, me reprsente un
monarque habile, gouvernant de son cabinet ses vastes tats, et faisant tout
mouvoir en paraissant immobile.
Mais s'il n'y a point de gouvernement qui ait plus de vigueur, il n'y en a
point o la volont particulire ait plus d'empire et domine plus aisment les
autres : tout marche au mme but, il est vrai ; mais ce but n'est point celui de
la flicit publique, et la force mme de l'administration tourne sans cesse au
prjudice de l'tat.
Les rois veulent tre absolus, et de loin on leur crie que le meilleur moyen
de l'tre est de se faire aimer de leurs peuples. Cette maxime est trs belle, et
mme trs vraie certains gards : malheureusement, on s'en moquera
toujours dans les cours. La puissance qui vient de l'amour des peuples est
sans doute la plus grande ; mais elle est prcaire et conditionnelle ; jamais les
princes ne s'en contenteront. Les meilleurs rois veulent pouvoir tre mchants
s'il leur plait, sans cesser d'tre les matres. Un sermonneur politique aura
beau leur dire que, la force du peuple tant la leur, leur plus grand intrt est
que le peuple soit florissant, nombreux, redoutable ; ils savent trs bien que
cela n'est pas vrai. Leur intrt personnel est premirement que le peuple soit
faible, misrable, et qu'il ne puisse jamais leur rsister. J'avoue que, supposant
les sujets toujours parfaitement soumis, l'intrt du prince serait alors que le
peuple ft puissant, afin que cette puissance tant sienne le rendt redoutable
ses voisins ; mais, comme cet intrt n'est que secondaire et subordonn, et
que les deux suppositions sont incompatibles, il est naturel que les princes
donnent la prfrence la maxime qui leur est le plus immdiatement utile.
C'est ce que Samuel reprsentait fortement aux Hbreux : c'est ce que
Machiavel a fait voir avec vidence. En feignant de donner des leons aux
rois, il en a donn de grandes aux peuples. Le Prince de Machiavel est le
livre des rpublicains (a).
Nous avons trouv, par les rapports gnraux, que la monarchie n'est
convenable qu'aux grands tats ; et nous le trouverons encore en l'examinant
en elle-mme. Plus l'administration publique est nombreuse, plus le rapport du
prince aux sujets diminue et s'approche de l'galit, en sorte que ce rapport
62
est un ou l'galit, mme dans la dmocratie. Ce mme rapport augmente

mesure que le gouvernement se resserre. et il est dans son maximum quand le
gouvernement est dans les mains d'un seul. Alors il se trouve une trop grande
distance entre le prince et le peuple, et l'tat manque de liaison. Pour la
former, il faut donc des ordres intermdiaires, il faut des princes, des grands,
de la noblesse pour les remplir. Or, rien de tout cela ne convient un petit
tat, que ruinent tous ces degrs.
Mais s'il est difficile qu'un grand tat soit bien gouvern, il l'est beaucoup
plus qu'il soit bien gouvern par un seul homme ; chacun sait ce qu'il arrive
quand le roi se donne des substituts.
Un dfaut essentiel et invitable, qui mettra toujours le gouvernement
monarchique au-dessous du rpublicain, est que dans celui-ci la voix publique
n'lve presque jamais aux premires places que des hommes clairs et
capables, qui les remplissent avec honneur ; au lieu que ceux qui parviennent
dans les monarchies ne sont le plus souvent que de petits brouillons, de petits
fripons, de petits intrigants, qui les petits talents, qui font dans les cours
parvenir aux grands places, ne servent qu' montrer au public leur ineptie
aussitt qu'ils y sont parvenus. Le peuple se trompe bien moins sur ce choix
que le prince ; et un homme d'un vrai mrite est presque aussi rare dans le
ministre qu'un sot la tte d'un gouvernement rpublicain. Aussi, quand, par
quelque heureux hasard, un de ces hommes ns pour gouverner prend le
timon des affaires dans une monarchie presque abme par ces tas de jolis
rgisseurs, on est tout surpris des ressources qu'il trouve, et cela fait poque
dans un pays.
Pour qu'un tat monarchique pt tre bien gouvern, il faudrait que sa
grandeur ou son tendue ft mesure aux facults de celui qui gouverne. Il est
plus ais de conqurir que de rgir. Avec un levier suffisant, d'un doigt l'on
peut branler le monde ; mais pour le soutenir il faut les paules d'Hercule.
Pour peu qu'un tat soit grand, le prince est presque toujours trop petit.
Quand, au contraire, il arrive que l'tat est trop petit pour son chef, ce qui est
trs rare, il est encore mal gouvern, parce que le chef, suivant toujours la
grandeur de ses vues, oublie les intrts des peuples, et ne les rend pas moins
malheureux par l'abus des talents qu'il a de trop qu'un chef born par le dfaut
de ceux qui lui manquent. Il faudrait, pour ainsi dire, qu'un royaume s'tendt
ou se resserrt chaque rgne, selon la porte du prince ; au lieu que, les
talents d'un snat ayant des mesures plus fixes, l'tat peut avoir des bornes
constantes, et l'administration n'aller pas moins bien.
63
Le plus sensible inconvnient du gouvernement d'un seul est le dfaut de

cette succession continuelle qui forme dans les deux autres une liaison non
interrompue. Un roi mort, il en faut un autre ; les lections laissent des
intervalles dangereux ; elles sont orageuses ; et moins que les citoyens ne
soient d'un dsintressement, d'une intgrit que ce gouvernement ne compte
gure, la brigue et la corruption s'en mlent. Il est difficile que celui qui
l'tat s'est vendu ne le vende pas son tour, et ne se ddommage pas sur les
faibles de l'argent que les puissants lui ont extorqu. Tt ou tard tout devient
vnal sous une pareille administration, et la paix, dont on jouit alors sous les
rois, est pire que le dsordre des interrgnes.
Qu'a-t-on fait pour prvenir ces maux ? On a rendu les couronnes
hrditaires dans certaines familles ; et l'on a tabli un ordre de succession qui
prvient toute dispute la mort des rois ; c'est--dire que, substituant
l'inconvnient des rgences celui des lections, on a prfr une apparente
tranquillit une administration sage, et qu'on a mieux aim risquer d'avoir
pour chefs des enfants, des monstres, des imbciles, que d'avoir disputer sur
le choix des bons rois. On n'a pas considr qu'en s'exposant ainsi aux risques
de l'alternative, on met presque toutes les chances contre soi. C'tait un mot
trs sens que celui du jeune Denys qui son pre, en lui reprochant une
action honteuse, disait : T'en ai-je donn l'exemple ? Ah ! rpondit le fils,
votre pre n'tait pas roi.
Tout concourt priver de justice et de raison un homme lev pour
commander aux autres. On prend beaucoup de peine, ce qu'on dit, pour
enseigner aux jeunes princes l'art de rgner : il ne parat pas que cette
ducation leur profite. On ferait mieux de commencer par leur enseigner l'art
d'obir. Les plus grands rois qu'ait clbrs l'histoire n'ont point t levs
pour rgner ; c'est une science qu'on ne possde jamais moins qu'aprs l'avoir
trop apprise, et qu'on acquiert mieux en obissant qu'en commandant. Nam
utilissimus idem ac brevissimus bonarum malarumque rerum delectus,
cogitare quid aut nolueris sub alio principe, aut volueris.
Une suite de ce dfaut de cohrence est l'inconstance du gouvernement
royal, qui, se rglant tantt sur un plan et tantt sur un autre, selon le
caractre du prince qui rgne ou des gens qui rgnent pour lui, ne peut avoir
longtemps un objet fixe ni une conduite consquente ; variation qui rend
toujours l'tat flottant de maxime en maxime, de projet en projet, et qui n'a
pas lieu dans les autres gouvernements, o le prince est toujours le mme.
Aussi voit-on qu'en gnral, s'il y a plus de ruse dans une cour, il y a plus de
sagesse dans un snat, et que les rpubliques vont leurs fins par des vues
64
plus constantes et mieux suivies ; au heu que chaque rvolution dans le

ministre en produit une dans l'tat, la maxime commune tous les ministres,
et presque tous les rois, tant de prendre en toute chose le contre-pied de
leurs prdcesseurs.
De cette mme incohrence se tire encore la solution d'un sophisme trs
familier aux politiques royaux ; c'est non seulement de comparer le
gouvernement civil au gouvernement domestique, et le prince au pre de
famille, erreur dj rfute, mais encore de donner libralement ce magistrat
toutes les vertus dont il aurait besoin, et de supposer toujours que le prince
est ce qu'il devrait tre : supposition l'aide de laquelle le gouvernement royal
est videmment prfrable tout autre, parce qu'il est incontestablement le
plus fort et que, pour tre aussi le meilleur, il ne lui manque qu'une volont du
corps plus conforme la volont gnrale.
Mais si, selon Platon (a), le roi par nature est un personnage si rare,
combien de fois la nature et la fortune concourront-elles le couronner ? Et si
l'ducation royale corrompt ncessairement ceux qui la reoivent, que doit-on
esprer d'une suite d'hommes levs pour rgner ? C'est donc bien vouloir
s'abuser que de confondre le gouvernement royal avec celui d'un bon roi. Pour
voir ce qu'est ce gouvernement en lui-mme, il faut le considrer sous des
princes borns ou mchants ; car ils arriveront tels au trne, ou le trne les
rendra tels.
Ces difficults n'ont pas chapp nos auteurs ; mais ils n'en sont point
embarrasss. Le remde est, disent-ils, d'obir sans murmure ; Dieu donne les
mauvais rois dans sa colre, et il faut les supporter comme des chtiments du
ciel. Ce discours est difiant, sans doute ; mais je ne sais s'il ne conviendrait
pas mieux en chaire que dans un livre de politique. Que dire d'un mdecin qui
promet des miracles, et dont tout l'art est d'exhorter son malade la patience ?
On sait bien qu'il faut souffrir un mauvais gouvernement quand on l'a ; la
question serait d'en trouver un bon.
Chapitre3.7
Desgouvernementsmixtes
65
proprement parler, il n'y a point de gouvernement simple. Il faut qu'un

chef unique ait des magistrats subalternes ; il faut qu'un gouvernement
populaire ait un chef. Ainsi, dans le partage de la puissance excutive, il y a
toujours gradation du. grand nombre au moindre, avec cette diffrence que
tantt le grand nombre dpend du petit, et tantt le petit du grand.
Quelquefois il y a partage gal, soit quand les parties constitutives sont
dans une dpendance mutuelle, comme dans le gouvernement d'Angleterre ;
soit quand l'autorit de chaque partie est indpendante, mais imparfaite,
comme en Pologne. Cette dernire forme est mauvaise, parce qu'il n'y a point
d'unit dans le gouvernement, et que l'tat manque de liaison.
Lequel vaut le mieux d'un gouvernement simple ou d'un gouvernement
mixte ? Question fort agite chez les politiques, et laquelle il faut faire la
mme rponse que j'ai faite ci-devant sur toute forme de gouvernement.
Le gouvernement simple est le, meilleur en soi, par cela seul qu'il est
simple. Mais quand la puissance excutive ne dpend pas assez de la
lgislative, c'est--dire quand il y a plus de rapport du prince au souverain que
du peuple au prince, il faut remdier ce dfaut de proportion en divisant le
gouvernement ; car alors toutes ses parties n'ont pas moins d'autorit sur les
sujets, et leur division les rend toutes ensemble moins fortes contre le
souverain.
On prvient encore le mme inconvnient en tablissant des magistrats
intermdiaires qui, laissant le gouvernement en son entier, servent seulement
balancer les deux puissances et maintenir leurs droits respectifs. Alors le
gouvernement n'est pas mixte, il est tempr.
On peut remdier par des moyens semblables l'inconvnient oppos et,
quand le gouvernement est trop lche, riger des tribunaux pour le
concentrer ; cela se pratique dans toutes les dmocraties. Dans le premier cas,
on divise le gouvernement pour l'affaiblir, et dans le second, pour le
renforcer ; car les maximum de force et de faiblesse se trouvent galement
dans les gouvernements simples, au lieu que les formes mixtes donnent une
force moyenne.
66
Chapitre3.8
Quetouteformedegouvernement
n'estpaspropretoutpays
La libert, n'tant pas un fruit de tous les climats, nest pas la porte de
tous les peuples. Plus on mdite ce principe tabli par Montesquieu plus On
en sent la vrit ; plus on le conteste, plus on donne occasion de l'tablir par
de nouvelles preuves.
Dans tous les gouvernements du monde, la personne publique consomme
et ne produit rien. D'o lui vient donc la substance consomme ? Du travail de
ses membres. C'est le superflu des particuliers qui produit le ncessaire du
public. D'o il suit que l'tat civil ne peut subsister qu'autant que le travail des
hommes rend au-del de leurs besoins.
Or, cet excdent n'est pas le mme dans tous les pays du monde. Dans
plusieurs il est considrable, dans d'autres mdiocre, dans d'autres nul, dans
d'autres ngatif. Ce rapport dpend de la fertilit du climat, de la sorte de
travail que la terre exige, de la nature de ses productions, de la force de ses
habitants, de la plus ou moins grande consommation qui leur est ncessaire, et
de plusieurs autres rapports semblables desquels il est compos.
D'autre part, tous les gouvernements ne sont pas de mme nature ; il y en a
de plus ou moins dvorants ; et les diffrences sont fondes sur cet autre
principe que, plus les contributions publiques s'loignent de leur source, et
plus elles sont onreuses. Ce n'est pas sur la quantit des impositions qu'il
faut mesurer cette charge, mais sur le chemin qu'elles ont faire pour
retourner dans les mains dont elles sont sorties. Quand cette circulation est
prompte et bien tablie, qu'on paye peu ou beaucoup, il n'importe, le peuple
est toujours riche, et les finances vont toujours bien. Au contraire, quelque
peu que le peuple donne, quand ce peu ne lui revient point, en donnant
toujours, bientt il s'puise : l'tat n'est jamais riche et le peuple est toujours
gueux.
Il suit de l que plus la distance du peuple au gouvernement augmente, et
plus les tributs deviennent onreux : ainsi, dans la dmocratie, le peuple est le
moins charg ; dans l'aristocratie, il l'est davantage ; dans la monarchie, il
67
porte le plus grand poids. La monarchie ne convient donc qu'aux nations

opulentes ; J'aristocratie, aux tats mdiocres en richesse ainsi qu'en
grandeur ; la dmocratie, aux tats petits et pauvres.
En effet, plus on y rflchit, plus on trouve en ceci de diffrence entre les
tats libres rit les monarchiques. Dans les premiers, tout s'emploie l'utilit
commune ; dans les autres, les forces publiques et particulires sont
rciproques ; et l'une s'augmente par l'affaiblissement de l'autre : enfin, au lieu
de gouverner les sujets pour les rendre heureux, le despotisme les rend
misrables pour les gouverner.
Voil donc, dans chaque climat, des causes naturelles sur lesquelles on
peut assigner la forme de gouvernement laquelle la force du climat
l'entrane, et dire mme quelle espce d'habitants il doit avoir.
Les lieux ingrats et striles, o le produit ne vaut pas le travail, doivent
rester incultes et dserts, ou seulement peupls de sauvages : les lieux o le
travail des hommes ne rend exactement que le ncessaire doivent tre habits
par des peuples barbares ; toute politie y serait impossible ; les lieux o
l'excs du produit sur le travail est mdiocre conviennent aux peuples libres ;
ceux o le terroir abondant et fertile donne beaucoup de produit pour peu de
travail veulent tre gouverns monarchiquement, pour consumer par le luxe
du prince l'excs du superflu des sujets ; car il vaut mieux que cet excs soit
absorb par le gouvernement que dissip par les particuliers. Il y a des
exceptions, je le sais ; mais ces exceptions mmes confirment la rgle, en ce
qu'elles produisent tt ou tard des rvolutions qui ramnent les choses dans
l'ordre de la nature.
Distinguons toujours les lois gnrales des causes particulires qui
peuvent en modifier l'effet. Quand tout le Midi serait couvert de rpubliques,
et tout le Nord d'tats despotiques, il n'en serait pas moins vrai que, par l'effet
du climat, le despotisme convient aux pays chauds, la barbarie aux pays
froids, et la bonne politie aux rgions intermdiaires. Je vois encore qu'en
accordant le principe, on pourra disputer sur l'application : on pourra dire qu'il
y a des pays froids trs fertiles, et des mridionaux trs ingrats. Mais cette
difficult n'en est une que pour ceux qui n'examinent pas la chose dans tous
ses rapports. Il faut, comme je l'ai dj dit, compter sur des travaux, des
forces, de la consommation, etc.
Supposons que de deux terrains gaux l'un rapporte cinq et l'autre dix. Si
les habitants du premier consomment quatre et ceux du dernier neuf, l'excs
68
du premier produit sera un cinquime, et celui du second un dixime. Le

rapport de ces deux excs tant donc inverse de celui des produits, le terrain
qui ne produira que cinq donnera un superflu double de celui du terrain qui
produira dix.
Mais il n'est pas question d'un produit double, et je ne crois pas que
personne ose mettre en gnral la fertilit des pays froids en galit mme
avec celle des pays chauds. Toutefois supposons cette galit ; laissons, si
l'on veut, en balance l'Angleterre avec la Sicile, et la Pologne avec l'gypte :
plus au midi, nous aurons l'Afrique et les Indes ; plus au nord, nous n'aurons
plus rien. Pour cette galit de produit, quelle diffrence dans la culturel En
Sicile, il ne faut que gratter la terre ; en Angleterre, que de soins pour la
labourer ! Or, l o il faut plus de bras pour donner le mme produit, le
superflu doit tre ncessairement moindre.
Considrez, outre cela, que la mme quantit d'hommes consomme
beaucoup moins dans les pays chauds. Le climat demande qu'on y soit sobre
pour se porter bien : les Europens qui veulent y vivre comme chez eux
prissent tous de dysenterie et d'indigestion. Nous sommes, dit Chardin, des
btes carnassires, des loups, en comparaison des Asiatiques. Quelques-uns
attribuent la sobrit des Persans ce que leur pays est moins cultiv et moi,
je crois au contraire que leur pays abonde moins en denres parce qu'il en faut
moins aux habitants. Si leur frugalit, continue-t-il, tait un effet de la disette
du pays, il n'y aurait que les pauvres qui mangeraient peu, au lieu que c'est
gnralement tout le monde ; et on mangerait plus ou moins en chaque
province, selon la fertilit du pays, au lieu que la mme sobrit se trouve par
tout le royaume. Ils se louent fort de leur manire de vivre, disant qu'il ne faut
que regarder leur teint pour reconnatre combien elle est plus excellente que
celle des chrtiens. En effet, le teint des Persans est uni, ils ont la peau belle,
fine et polie ; au lieu que le teint des Armniens, leurs sujets, qui vivent
l'europenne, est rude, couperos, et que leurs corps sont gros et pesants.
Plus on approche de la ligne, plus les peuples vivent de peu. Ils ne
mangent presque pas de viande ; le riz, le mas, le cuzcuz, le mil, la cassave,
sont leurs aliments ordinaires. Il y a aux Indes des millions d'hommes dont la
nourriture ne cote pas un sou par jour. Nous voyons en Europe mme des
diffrences sensibles pour l'apptit entre les peuples du Nord et ceux du Midi.
Un Espagnol vivra huit jours du dner d'un Allemand. Dans les pays o les
hommes sont plus voraces, le luxe se tourne aussi vers les choses de
consommation : en Angleterre il se montre sur une table charge de viandes ;
en Italie on vous rgale de sucre et de fleurs.
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Le luxe des vtements offre encore de semblables diffrences. Dans les

climats o les changements de saisons sont prompts et violents, on a des
habits meilleurs et plus simples ; dans ceux o l'on ne s'habille que pour la
parure, on y cherche plus d'clat que d'utilit ; les habits eux-mmes y sont un
luxe. Naples, vous verrez tous les jours se promener, au Pausilippe des
hommes en veste dore, et point de bas. C'est la mme chose pour les
btiments : on donne tout la magnificence quand on n'a rien craindre des
injures de l'air. Paris, Londres, on veut tre log chaudement et
commodment ; Madrid, en a des salons superbes, mais point de fentres
qui ferment, et l'on couche dans des nids rats.
Les aliments sont beaucoup plus substantiels et succulents dans les pays
chauds ; c'est une troisime diffrence qui ne peut manquer d'influer sur la
seconde. Pourquoi mange-t-on tant de lgumes en Italie ? Parce qu'ils y sont
bons, nourrissants, d'excellent got. En France, o ils ne sont nourris que
d'eau, ils ne nourrissent point, et sont presque compts pour rien sur les
tables ; ils n'occupent pourtant pas moins de terrain et cotent du moins
autant de peine cultiver. C'est une exprience faite que les bls de Barbarie,
d'ailleurs infrieurs ceux de France, rendent beaucoup plus en farine et que
ceux de France, leur tour, rendent plus que les bls du Nord. D'o l'on peut
infrer qu'une gradation semblable s'observe gnralement dans la mme
direction de la ligne au ple. Or, n'est-ce pas un dsavantage visible d'avoir
dans un produit gal une moindre quantit d'aliments ?
toutes ces diffrentes considrations, j'en puis ajouter une qui en
dcoule et qui les fortifie ; c'est que les pays chauds ont moins besoin
d'habitants que les pays froids, et pourraient en nourrir davantage ; ce qui
produit un double superflu toujours l'avantage du despotisme. Plus le mme
nombre d'habitants occupe une grande surface, plus les rvoltes deviennent
difficiles, parce qu'on ne peut se concerter ni promptement ni secrtement, et
qu'il est toujours facile au gouvernement d'venter les projets et de couper les
communications. Mais plus un peuple nombreux se rapproche, moins le
gouvernement peut usurper sur le souverain ; les chefs dlibrent aussi,
srement dans leurs chambres que le prince dans son conseil, et la foule
s'assemble aussitt dans les places que les troupes dans leurs quartiers.
L'avantage d'un gouvernement tyrannique est donc en ceci d'agir grandes
distances. l'aide des points d'appui qu'il se donne, sa force augmente au loin
comme celle des leviers (a). Celle du peuple, au contraire, n'agit que
concentre ; elle s'vapore et se perd en s'tendant, comme l'effet de la poudre
parse terre, et qui ne prend feu que grain grain. Les pays les moins
70
peupls sont ainsi les plus propres la tyrannie ; les btes froces ne rgnent
que dans les dserts.
Chapitre3.9
Dessignesd'unbongouvernement
Quand donc on demande absolument quel est le meilleur gouvernement,

on fait une question insoluble comme indtermine ; ou, si l'on veut, elle a
autant de bonnes solutions qu'il y a de combinaisons possibles dans les
positions absolues et relatives des peuples.
Mais si l'on demandait quel signe on peut connatre qu'un peuple donn
est bien ou mal gouvern, ce serait autre chose, et la question de fait pourrait
se rsoudre.
Cependant on ne la rsout point, parce que chacun veut la rsoudre sa
manire. Les sujets vantent la tranquillit publique, les citoyens la libert des
particuliers ; l'un prfre la sret des possessions, et l'autre celle des
personnes ; l'un veut que le meilleur gouvernement soit le plus svre, l'autre
soutient que c'est le plus doux ; celui-ci veut qu'on punisse les crimes, et
celui-l qu'on les prvienne ; l'un trouve beau qu'on soit craint des voisins,
l'autre aime mieux qu'on en soit ignor ; l'un est content quand l'argent circule,
l'autre exige que le peuple ait du pain. Quand mme on conviendrait sur ces
points et d'autres semblables, en serait-on plus avanc ? Les qualits morales
manquant de mesure prcise, ft-on d'accord sur le signe, comment l'tre sur
l'estimation ?
Pour moi, je m'tonne toujours qu'on mconnaisse un signe aussi simple,
ou qu'on ait la mauvaise foi de n'en pas convenir. Quelle est la fin de
l'association politique ? C'est la conservation et la prosprit de ses membres.
Et quel est le signe le plus sr qu'ils se conservent et prosprent ? C'est leur
nombre et leur population. N'allez donc pas chercher ailleurs ce signe si
disput. Toute chose d'ailleurs gale, le gouvernement sous lequel, sans
moyens trangers, sans naturalisation, sans colonies, les citoyens peuplent et
multiplient davantage, est infailliblement le meilleur. Celui sous lequel un
71
peuple diminue et dprit est le pire. Calculateurs, c'est maintenant votre

affaire ; comptez, mesurez, comparez (a).
Chapitre3.10
Del'abusdugouvernementet
desapentedgnrer
Comme la volont particulire agit sans cesse contre la volont gnrale,

ainsi le gouvernement fait un effort continuel contre la souverainet. Plus cet
effort augmente, plus la constitution s'altre ; et comme il n'y a point ici
d'autre volont de corps qui, rsistant celle du prince, fasse quilibre avec
elle, il doit arriver tt ou tard que le prince opprime enfin le souverain et
rompe le trait social. C'est l le vice inhrent, et invitable qui, ds la
naissance du corps politique, tend sans relche le dtruire, de mme que la
vieillesse et la mort dtruisent enfin le corps de l'homme.
Il y a deux voies gnrales par lesquelles un gouvernement dgnre :
savoir, quand il se resserre, ou quand l'tat se dissout.
Le gouvernement se resserre quand il passe du grand nombre au petit,
c'est--dire de la dmocratie l'aristocratie, et de l'aristocratie la royaut.
C'est l son inclinaison naturelle (a). S'il rtrogradait du petit nombre au
grand, on pourrait dire qu'il se relche mais ce progrs inverse est impossible.
En effet, jamais le gouvernement ne change de forme que quand son
ressort us le laisse trop affaibli pour pouvoir conserver la sienne. Or, s'il se
relchait encore en s'tendant, sa force deviendrait tout fait nulle, et il
subsisterait encore moins. Il faut donc remonter et serrer le ressort mesure
qu'il cde ; autrement l'tat qu'il soutient tomberait en ruine.
Le cas de la dissolution de l'tat peut arriver de deux manires.
Premirement, quand le prince n'administre plus l'tat selon les lois, et
qu'il usurpe le pouvoir souverain. Alors il se fait un changement remarquable ;
c'est que, non pas le gouvernement, mais l'tat se resserre ; je veux dire que
72
le grand tat se dissout, et qu'il s'en forme un autre dans celui-l, compos
seulement des membres du gouvernement, et qui n'est plus rien au reste du
peuple que son matre et son tyran. De sorte qu' l'instant que le
gouvernement usurpe la souverainet, le pacte social est rompu ; et tous les
simples citoyens, rentrs de droit dans leur libert naturelle, sont forcs, mais
non pas obligs d'obir.
Le mme cas arrive aussi quand les membres du gouvernement usurpent
sparment le pouvoir qu'ils ne doivent exercer qu'en corps ; ce qui n'est pas
une moindre infraction des lois, et produit encore un plus grand dsordre.
Alors on a, pour ainsi dire, autant de princes que de magistrats ; et l'tat, non
moins divis que le gouvernement, prit ou change de forme.
Quand l'tat se dissout, l'abus du gouvernement, quel qu'il soit, prend le
nom commun d'anarchie. En distinguant, la dmocratie dgnre en
ochlocratie 2, l'aristocratie en oligarchie : j'ajouterais que la royaut dgnre
en tyrannie, mais ce dernier mot est quivoque et demande explication.
Dans le sens vulgaire, un tyran est un roi qui gouverne avec violence et
sans gard la justice et aux lois. Dans le sens prcis, un tyran est un
particulier qui s'arroge l'autorit royale sans y avoir droit. C'est ainsi que les
Grecs entendaient ce mot de tyran ; ils le donnaient indiffremment aux bons
et aux mauvais princes dont l'autorit n'tait pas lgitime (a). Ainsi tyran et
usurpateur sont deux mots parfaitement synonymes.
Pour donner diffrents noms diffrentes choses, j'appelle tyran
l'usurpateur de l'autorit royale, et despote l'usurpateur du pouvoir souverain.
Le tyran est celui qui s'ingre contre les lois gouverner selon les lois ; le
despote est celui qui se met au-dessus des lois mmes. Ainsi le tyran peut
n'tre pas despote, mais le despote est toujours tyran.
Chapitre3.11
Delamortducorpspolitique
ochlocratie : gouvernement de la populace.
73
Telle est la pente naturelle et invitable des gouvernements les mieux

constitus. Si Sparte et Rome ont pri, quel tat peut esprer de durer
toujours ? Si nous voulons former un tablissement durable, ne songeons
donc point le rendre ternel. Pour russir il ne faut pas tenter l'impossible, ni
se flatter de donner l'ouvrage des hommes une solidit que les choses
humaines ne comportent pas.
Le corps politique, aussi bien que le corps de l'homme, commence
mourir ds sa naissance et porte en lui-mme les causes de sa destruction.
Mais l'un et l'autre peut avoir une constitution plus ou moins robuste et propre
le conserver plus ou moins longtemps. La constitution de l'homme est
l'ouvrage de la nature ; celle de l'tat est l'ouvrage de l'art. Il ne dpend pas
des hommes de prolonger leur vie, il dpend d'eux de prolonger celle de l'tat
aussi loin qu'il est possible, en lui donnant la meilleure constitution qu'il
puisse avoir. Le mieux constitu finira, mais plus tard qu'un autre, si nul
accident imprvu n'amne sa perte avant le temps.
Le principe de la vie politique est dans l'autorit souveraine. La puissance
lgislative est le cur de l'tat, la puissance excutive en est le cerveau, qui
donne le mouvement toutes les parties. Le cerveau peut tomber en paralysie
et l'individu vivre encore. Un homme reste imbcile et vit ; mais sitt que le
cur a cess ses fonctions, l'animal est mort.
Ce n'est point par les lois que l'tat subsiste, c'est par le pouvoir lgislatif.
La loi d'hier n'oblige pas aujourd'hui : mais le consentement tacite est prsum
du silence, et le souverain est cens confirmer incessamment les lois qu'il
n'abroge pas, pouvant le faire. Tout ce qu'il a dclar vouloir une fois, il le
veut toujours, moins qu'il ne le rvoque.
Pourquoi donc porte-t-on tant de respect aux anciennes lois ? C'est pour
cela mme. On doit croire qu'il n'y a que l'excellence des volonts antiques
qui les ait pu conserver si longtemps ; si le souverain ne les et reconnues
constamment salutaires, il les et mille fois rvoques. Voil pourquoi, loin de
s'affaiblir, les lois acquirent sans cesse une force nouvelle dans tout tat bien
constitu ; le prjug de l'antiquit les rend chaque jour plus vnrables : au
heu que partout o les lois s'affaiblissent en vieillissant, cela prouve qu'il n'y a
plus de pouvoir lgislatif, et que l'tat ne vit plus.
Chapitre3.12
74
Commentsemaintientl'autoritsouveraine
Le souverain, n'ayant d'autre force que la puissance lgislative, n'agit que

par des lois ; et les lois n'tant que des actes authentiques de la volont
gnrale, le souverain ne saurait agir que quand le peuple est assembl. Le
peuple assembl, dira-t-on, quelle chimre ! C'est une chimre aujourd'hui ;
mais ce n'en tait pas une il y a deux mille ans. Les hommes ont-ils chang de
nature ?
Les bornes du possible, dans les choses morales, sont moins troites que
nous ne pensons ; ce sont nos faiblesses, nos vices, nos prjugs, qui les
rtrcissent. Les mes basses ne croient point aux grands hommes : de vils
esclaves sourient d'un air moqueur ce mot de libert.
Par ce qui s'est fait, considrons ce qui peut se faire. Je ne parlerai pas des
anciennes rpubliques de la Grce ; mais la rpublique romaine tait, ce me
semble, un grand tat et la ville de Rome une grande ville. Le dernier cens
donna dans Rome quatre cent mille citoyens portant armes, et le dernier
dnombrement de l'empire plus de quatre millions de citoyens, sans compter
les sujets, les trangers, les femmes, les enfants, les esclaves.
Quelle difficult n'imaginerait-on pas d'assembler frquemment le peuple
immense de cette capitale et de ces environs ! Cependant, il se passait peu de
semaines que le peuple romain ne ft assembl, et mme plusieurs fois. Non
seulement il exerait les droits de la souverainet, mais une partie de ceux du
gouvernement. Il traitait certaines affaires, il jugeait certaines causes, et tout
ce peuple tait sur la place publique presque aussi souvent magistrat que
citoyen.
En remontant aux premiers temps des nations, on trouverait que la plupart
des anciens gouvernements, mme monarchiques, tels que ceux des
Macdoniens et des Francs, avaient de semblables conseils. Quoi qu'il en soit,
ce seul fait incontestable rpond toutes les difficults : de l'existant au
possible la consquence me parat bonne.
Chapitre3.13
75
Suite
Il ne suffit pas que le peuple assembl ait une fois fix la constitution de
l'tat en donnant la sanction un corps de lois ; il ne suffit pas qu'il ait tabli
un gouvernement perptuel, ou qu'il ait pourvu une fois pour toutes
l'lection des magistrats ; outre les assembles extraordinaires que des cas
imprvus peuvent exiger, il faut qu'il y en ait de fixes et de priodiques que
rien ne puisse abolir ni proroger, tellement qu'au jour marqu le peuple soit
lgitimement convoqu par la loi, sans qu'il soit besoin pour cela d'aucune
autre convocation formelle.
Mais, hors de ces assembles juridiques par leur seule date, toute
assemble du peuple qui n'aura pas t convoque par les magistrats prposs
cet effet, et selon les formes prescrites, doit tre tenue pour illgitime, et
tout ce qui s'y fait pour nul, parce que l'ordre mme de s'assembler doit
maner de la loi.
Quant aux retours plus ou moins frquents des assembles lgitimes, ils
dpendent de tant de considrations qu'on ne saurait donner l-dessus de
rgles prcises. Seulement, on peut dire en gnral que plus le gouvernement
a de force, plus le souverain doit se montrer frquemment.
Ceci, me dira-t-on, peut-tre bon pour une seule ville ; mais que faire
quand l'tat en comprend plusieurs ? Partagera-t-on l'autorit souveraine ? au
bien doit-on la concentrer dans une seule ville et assujettir tout le reste ?
Je rponds qu'on ne doit faire ni l'un ni l'autre. Premirement, l'autorit
souveraine est simple et une, et l'on ne peut la diviser sans la dtruire, En
second lieu, une ville, non plus qu'une nation., ne peut tre lgitimement
sujette d'une autre, parce que l'essence du corps politique est dans l'accord de
l'obissance et de la libert, et que ces mots de sujet et de souverain sont des
corrlations identiques dont l'ide se runit sous le seul mot de citoyen.
Je rponds encore que c'est toujours un mal d'unir plusieurs villes en une
seule cit et que, voulant faire cette union, l'on ne doit pas se flatter d'en
viter les inconvnients naturels. Il ne faut point objecter l'abus des grands
tats celui qui n'en veut que de petits. Mais comment donner aux petits
tats assez de force pour rsister aux grands ? comme jadis les villes
76
grecques rsistrent au grand roi, et comme plus rcemment la Hollande et la

Suisse ont rsist la maison d'Autriche.
Toutefois, si l'on ne peut rduire l'tat de justes bornes, il reste encore
une ressource ; c'est de n'y point souffrir de capitale, de faire siger le
gouvernement alternativement dans chaque ville, et d'y rassembler aussi tour
tour les tats du pays.
Peuplez galement le territoire, tendez-y partout les mmes droits,
portez-y partout l'abondance et la vie ; c'est ainsi que l'tat deviendra tout la
fois le plus fort et le mieux gouvern qu'il soit possible. Souvenez-vous que
les murs des villes ne se forment que du dbris des maisons des champs.
chaque palais que je vois lever dans la capitale, je crois voir mettre en
masures tout un pays.
Chapitre3.14
Suite
l'instant que le peuple est lgitimement assembl en corps souverain,

toute juridiction du gouvernement cesse, la puissance excutive est
suspendue, et la personne du dernier citoyen est aussi sacre et inviolable que
celle du premier magistrat, parce qu'o se trouve le reprsent il n'y a plus de
reprsentants. La plupart des tumultes qui s'levrent Rome dans les
comices vinrent d'avoir ignor ou nglig cette rgle. Les consuls alors
n'taient que les prsidents du peuple ; les tribuns de simples orateurs (a) : le
snat n'tait rien du tout.
Ces intervalles de suspension o le prince reconnat ou doit reconnatre un
suprieur actuel, lui ont toujours t redoutables ; et ces assembles du
peuple, qui sont l'gide du corps politique et le frein du gouvernement, ont t
de tout temps l'horreur des chefs : aussi n'pargnent-ils jamais ni soins, ni
objections, mi difficults, ni promesses, pour en rebuter les citoyens. Quand
ceux-ci sont avares, tches, pusillanimes, plus amoureux du repos que de la
libert, ils ne tiennent pas longtemps contre les efforts redoubls du
gouvernement : c'est ainsi que, la force rsistante augmentant sans cesse,
77
l'autorit souveraine s'vanouit la fin, et que la plupart des cits tombent et

prissent avant le temps.
Mais entre l'autorit souveraine et le gouvernement arbitraire, il s'introduit
quelquefois un pouvoir moyen dont il faut parler.
Chapitre3.15
Desdputsoureprsentants
Sitt que le service public cesse d'tre la principale affaire des citoyens, et
qu'ils aiment mieux servir de leur bourse que de leur personne, l'tat est dj
prs de sa ruine. Faut-il marcher au combat ? ils payent des troupes et restent
chez eux ; faut-il aller au conseil ? ils nomment des dputs et restent chez
eux. force de paresse et d'argent, ils ont enfin des soldats pour asservir la
patrie, et des reprsentants pour la vendre.
C'est le tracas du commerce et des arts, c'est l'avide intrt du gain, c'est la
mollesse et l'amour des commodits, qui changent les services personnels en
argent. On cde une partie de son profit pour l'augmenter son aise. Donnez
de l'argent, et bientt vous aurez des fers. Ce mot de finance est un mot
d'esclave, il est inconnu dans la cit. Dans un pays vraiment libre, les citoyens
font tout avec leurs bras, et rien avec de l'argent ; loin de payer pour
s'exempter de leurs devoirs, ils payeraient pour les remplir eux-mmes. Je
suis bien loin des ides communes ; je crois les corves moins contraires la
libert que les taxes.
Mieux ltat est constitu, plus les affaires publiques l'emportent sur les
prives, dans l'esprit des citoyens. Il y a mme beaucoup moins d'affaires
prives, parce que la somme du bonheur commun fournissant une portion plus
considrable celui de chaque individu, il lui en reste moins chercher dans
les soins particuliers. Dans une cit bien conduite, chacun vole aux
assembles ; sous un mauvais gouvernement, nul n'aime faire un pas pour
s'y rendre, parce que nul ne prend intrt ce qui s'y fait, qu'on prvoit que la
volont gnrale n'y dominera pas, et qu'enfin les soins domestiques
absorbent tout. Les bonnes lois en font faire de meilleures, les mauvaises en
78
amnent de pires. Sitt que quelqu'un dit des affaires de l'tat : Que
m'importe ? on doit compter que l'tat est perdu.
L'attidissement de l'amour de la patrie, l'activit de l'intrt priv,
l'immensit des tats, les conqutes, l'abus du gouvernement, ont fait
imaginer la voie des dputs ou reprsentants du peuple dans les assembles
de la nation. C'est ce qu'en certain pays on ose appeler le tiers tat. Ainsi
l'intrt particulier de deux ordres est mis au premier et second rang ; l'intrt
public n'est qu'au troisime.
La souverainet ne peut tre reprsente, par la mme raison qu'elle peut
tre aline ; elle consiste essentiellement dans la volont gnrale, et la
volont ne se reprsente point : elle est la mme, ou elle est autre ; il n'y a
point de milieu. Les dputs du peuple ne sont donc ni ne peuvent tre ses
reprsentants, ils ne sont que ses commissaires ; ils ne peuvent rien conclure
dfinitivement. Toute loi que le peuple en personne n'a pas ratifie est nulle ;
ce n'est point une loi. Le peuple Anglais pense tre libre, il se trompe fort ; il
ne l'est que durant l'lection des membres du parlement : sitt qu'ils sont lus,
il est esclave, il n'est rien. Dans les courts moments de sa libert, l'usage qu'il
en fait mrite bien qu'il la perde.
L'ide des reprsentants est moderne : elle nous vient du gouvernement
fodal, de cet inique et absurde gouvernement dans lequel l'espce humaine
est dgrade, et o le nom d'homme est en dshonneur. Dans les anciennes
rpubliques, et mme dans les monarchies, jamais le peuple n'eut des
reprsentants ; en ne connaissait pas ce mot-l. Il est trs singulier qu' Rome,
o les tribuns taient si sacrs, on n'ait pas mme imagin qu'ils pussent
usurper les fonctions du peuple, et qu'au milieu d'une si grande multitude ils
n'aient jamais tent de passer de leur chef un seul plbiscite. Qu'on juge
cependant de l'embarras que causait quelquefois la foule par ce qui arriva du
temps des Gracques, o une partie des citoyens donnait son suffrage de
dessus les toits.
O le droit et la libert sont toutes choses, les inconvnients ne sont rien.
Chez ce sage peuple tout tait mis sa juste mesure : il laissait faire ses
licteurs ce que ses tribuns n'eussent os faire ; il ne craignait pas que ses
licteurs voulussent le reprsenter.
Pour expliquer cependant comment les tribuns le reprsentaient
quelquefois, il suffit de concevoir comment le gouvernement reprsente le
souverain. La loi n'tant que la dclaration de la volont gnrale, il est clair
79
que, dans la puissance lgislative, le peuple ne peut tre reprsent ; mais il

peut et doit l'tre dans la puissance excutive, qui n'est que la force applique
la loi. Ceci fait voir qu'en examinant bien les choses on trouverait que trs
peu de nations ont des lois. Quoi qu'il en soit, il est sr que les tribuns, n'ayant
aucune partie du pouvoir excutif, ne purent jamais reprsenter le peuple
romain par les droits de leurs charges, mais seulement en usurpant sur ceux
du snat.
Chez les Grecs, tout ce que le peuple avait faire, il le faisait par luimme : il tait sans cesse assembl sur la place. Il habitait un climat doux ; il
n'tait point avide ; des esclaves faisaient ses travaux ; sa grande affaire tait
sa libert. N'ayant plus les mmes avantages, comment conserver les mmes
droits ? Vos climats plus durs vous donnent plus de besoins (a) : six mois de
l'anne la place publique n'est pas tenable ; vos langues sourdes ne peuvent se
faire entendre en plein air ; vous donnez plus votre gain qu' votre libert, et
vous craignez bien moins l'esclavage que la misre. Quoi ! la libert ne se maintient qu' l'appui de la servitude ? Peut-tre. Les
deux excs se touchent. Tout ce qui n'est point dans la nature a ses
inconvnients, et la socit civile plus que tout le reste. Il y a telles positions
malheureuses o l'on ne peut conserver sa libert qu'aux dpens de celle
d'autrui, et o le citoyen ne peut tre parfaitement libre que lesclave ne soit
extrmement esclave. Telle tait la position de Sparte. Pour vous, peuples
modernes, vous n'avez point d'esclaves, mais vous l'tes ; vous payez leur
libert de la vtre. Vous avez beau vanter cette prfrence, j'y trouve plus de
lchet que d'humanit.
Je n'entends point par tout cela qu'il faille avoir des esclaves, ni que le
droit d'esclavage soit lgitime, puisque j'ai prouv le contraire : je dis
seulement les raisons pourquoi les peuples modernes qui se croient libres ont
des reprsentants, et pourquoi les peuples anciens n'en avaient pas. Quoi qu'il
en soit, l'instant qu'un peuple se donne des reprsentants, il n'est plus libre ;
il n'est plus.
Tout bien examin, je ne vois pas qu'il soit dsormais possible au
souverain de conserver parmi nous l'exercice de ses droits, si la cit n'est trs
petite. Mais si elle est trs petite, elle sera subjugue ? Non. Je ferai voir ciaprs (a) comment on peut runir la puissance extrieure d'un grand peuple
avec la police aise et le bon ordre d'un petit tat.
80
Chapitre3.16
Quelinstitutiondugouvernement
n'estpointuncontrat
Le pouvoir lgislatif une fois bien tabli il s'agit d'tablir de mme le

pouvoir excutif ; car ce dernier, qui n'opre que par des actes particuliers,
n'tant pas de l'essence de l'autre, en est naturellement spar. S'il tait
possible que le souverain, considr comme tel, et la puissance excutive, le
droit et le fait seraient tellement confondus, qu'on ne saurait plus ce qui est loi
et ce qui ne l'est pas ; et le corps politique, ainsi dnatur, serait bientt en
proie la violence contre laquelle il fut institu.
Les citoyens tant tous gaux par le contrat social, ce que tous doivent
faire, tous peuvent le prescrire, au lieu que nul n'a droit d'exiger qu'un autre
fasse ce qu'il ne fait pas lui-mme. Or, c'est proprement ce droit,
indispensable pour faire vivre et mouvoir le corps politique, que le souverain
donne au prince en instituant le gouvernement.
Plusieurs ont prtendu que l'acte de cet tablissement tait un contrat entre
le peuple et les chefs qu'il se donne, contrat par lequel on stipulait entre les
deux parties des conditions sous lesquelles l'une s'obligeait commander et
l'autre obir. On conviendra, je m'assure, que voil une trange manire de
contracter. Mais voyons si cette opinion est soutenable.
Premirement, l'autorit suprme ne peut pas plus se modifier que
s'aliner ; la limiter, c'est la dtruire. Il est absurde et contradictoire que le
souverain se donne un suprieur ; s'obliger d'obir un matre, c'est se
remettre en pleine libert.
De plus, il est vident que ce contrat du peuple avec telles ou telles
personnes serait un acte particulier ; d'o il suit que ce contrat ne saurait tre
une loi ni un acte de souverainet, et que par consquent il serait illgitime.
On voit encore que les parties contractantes seraient entre elles sous la
seule loi de nature et sans aucun garant de leurs engagements rciproques, ce
qui rpugne de toutes manires l'tat civil : celui qui a la force en main tant
toujours le matre de l'excution, autant vaudrait donner le nom de contrat
81
l'acte d'un homme qui dirait un autre : Je vous donne tout mon bien,
condition que vous m'en rendrez ce qu'il vous plaira.
Il n'y a qu'un contrat dans l'tat, c'est celui de l'association : celui-l seul
en exclut tout autre. On ne saurait imaginer aucun contrat public qui ne ft
une violation du premier.
Chapitre3.17
Del'institutiondugouvernement
Sous quelle ide faut-il donc concevoir l'acte par lequel le gouvernement
est institu ? Je remarquerai d'abord que cet acte est complexe, ou compos
de deux autres, savoir : l'tablissement de la loi et l'excution de la loi.
Par le premier, le souverain statue qu'il y aura un corps de gouvernement
tabli sous telle ou telle forme ; et il est clair que cet acte est une loi.
Par le second, le peuple nomme les chefs qui seront chargs du
gouvernement tabli. Or cette nomination, tant un acte particulier, n'est pas
une seconde loi, mais seulement une suite de la premire et une fonction du
gouvernement.
La difficult est d'entendre comment on peut avoir un acte de
gouvernement avant que le gouvernement existe, et comment le peuple, qui
n'est que souverain ou sujet, peut devenir prince ou magistrat dans certaines
circonstances.
C'est encore ici que se dcouvre une de ces tonnantes proprits du corps
politique, par lesquelles il concilie des oprations contradictoires en
apparence ; car celle-ci se fait par une conversion subite de la souverainet en
dmocratie, en sorte que, sans aucun changement sensible, et seulement par
une nouvelle relation de tous tous, les citoyens, devenus magistrats, passent
des actes gnraux aux actes particuliers, et de la loi l'excution.
Ce changement de relation n'est point une subtilit de spculation sans
exemple dans la pratique : il a lieu tous les jours dans le parlement
82
d'Angleterre, o la chambre basse, en certaines occasions, se tourne en grand

comit, pour mieux discuter les affaires, et devient ainsi simple commission,
de cour souveraine qu'elle tait l'instant prcdent ; en telle sorte qu'elle se
fait ensuite rapport elle-mme, comme chambre des communes, de ce
qu'elle vient de rgler en grand comit, et dlibre de nouveau sous un titre de
ce qu'elle a dj rsolu sous un autre.
Tel est l'avantage propre au gouvernement dmocratique, de pouvoir tre
tabli dans le fait par un simple acte de la volont gnrale. Aprs quoi ce
gouvernement provisionnel reste en possession, si telle est la forme adopte,
ou tablit au nom du souverain le gouvernement prescrit par la loi ; et tout se
trouve ainsi dans la rgle. Il n'est pas possible d'instituer le gouvernement
d'aucune autre manire lgitime et sans renoncer aux principes ci-devant
tablis.
83
Chapitre3.18
Moyensdeprvenirlesusurpationsdugouvernement
De ces claircissements il rsulte, en confirmation du chapitre XVI, que

l'acte qui institue le gouvernement n'est point un contrat, mais une loi ; que les
dpositaires de la puissance excutive ne sont point les matres du peuple,
mais ses officiers ; qu'il peut les tablir et les destituer quand il lui plat ; qu'il
n'est point question pour eux de contracter, mais d'obir ; et qu'en se
chargeant des fonctions que l'tat leur impose, ils ne font que remplir leur
devoir de citoyens sans avoir en aucune sorte le droit de disputer sur les
conditions.
Quand donc il arrive que le peuple institue un gouvernement hrditaire,
soit monarchique dans une famille, soit aristocratique dans un ordre de
citoyens, ce n'est point un engagement qu'il prend : c'est une forme
provisionnelle qu'il donne l'administration, jusqu' ce qu'il lui plaise d'en
ordonner autrement.
Il est vrai que ces changements sont toujours dangereux, et qu'il ne faut
jamais toucher au gouvernement tabli que lorsqu'il devient incompatible avec
le bien public : mais cette circonspection est une maxime de politique, et non
pas une rgle de droit ; et l'tat n'est pas plus tenu de laisser l'autorit civile
ses chefs, que l'autorit militaire ses gnraux.
Il est vrai encore qu'on ne saurait, en pareil cas, observer avec trop de soin
toutes les formalits requises pour distinguer un acte rgulier et lgitime d'un
tumulte sditieux, et la volont de tout un peuple des clameurs d'une faction.
C'est ici surtout qu'il ne faut donner au cas odieux que ce qu'on ne peut lui
refuser dans toute la rigueur du droit ; et c'est aussi de cette obligation que le
prince tire un grand avantage pour conserver sa puissance malgr le peuple,
sans qu'on puisse dire qu'il l'ait usurpe ; car, en paraissant n'user que de us
droits, il lui est fort ais de les tendre, et d'empcher, sous le prtexte du
repos publie, les assembles destines rtablir le bon ordre ; de sorte qu'il se
prvaut d'un silence qu'il empche de rompre, ou des irrgularits qu'il fait
commettre, pour supposer en sa faveur l'aveu de ceux que la crainte fait taire
84
et pour punir ceux qui osent parler. C'est ainsi que les dcemvirs, ayant
d'abord t lus pour un an, puis continus pour une autre anne, tentrent de
retenir perptuit leur pouvoir, en ne permettant plus aux comices de
s'assembler ; et c'est par ce facile moyen que tous les gouvernements du
monde, une fois revtus de la force publique, usurpent tt ou tard l'autorit
souveraine.
Les assembles priodiques, dont j'ai parl ci-devant, sont propres
prvenir ou diffrer ce malheur, surtout quand elles n'ont pas besoin de
convocation formelle ; car alors le prince ne saurait les empcher sans se
dclarer ouvertement infracteur des lois et ennemi de l'tat.
L'ouverture de ces assembles, qui n'ont pour objet que le maintien du
trait social, doit toujours se faire par deux propositions qu'on ne puisse
jamais supprimer, et qui passent sparment par les suffrages.
La premire : S'il plat au souverain de conserver la prsente forme de
gouvernement.
La seconde : S'il plat au peuple d'en laisser l'administration ceux qui
en sont actuellement chargs.
Je suppose ici ce que je crois avoir dmontr, savoir, qu'il n'y a dans l'tat
aucune loi fondamentale qui ne se puisse rvoquer, non pas mme le pacte
social ; car si tous les citoyens s'assemblaient pour rompre ce pacte d'un
commun accord, on ne peut douter qu'il ne ft trs lgitimement rompu.
Grotius pense mme que chacun peut renoncer l'tat dont il est membre, et
reprendre sa libert naturelle et ses biens en sortant du pays (a). Or il serait
absurde que tous les citoyens runis ne pussent pas ce que peut sparment
chacun d'eux.
85
LIVRE IV
Chapitre4.1
Quelavolontgnraleestindestructible
Tant que plusieurs hommes runis se considrent comme un seul corps, ils
n'ont qu'une seule volont qui se rapporte la commune conservation et au
bien-tre gnral. Alors tous les ressorts de l'tat sont vigoureux et simples,
ses maximes sont claires et lumineuses il n'a point d'intrts embrouills,
contradictoires le bien commun se montre partout avec vidence, et ne
demande que du bon sens pour tre aperu. La paix, l'union, l'galit, sont
ennemies des subtilits politiques. Les hommes droits et simples sont
difficiles tromper cause de leur simplicit : les leurres, les prtextes
raffins ne leur en imposent point, ils ne sont pas mme assez fins pour tre
dupes. Quand on voit chez le plus heureux peuple du monde des troupes de
paysans rgler les affaires de l'tat sous un chne et se conduire toujours
sagement, peut-on s'empcher de mpriser les raffinements des autres nations,
qui se rendent illustres et misrables avec tant d'art et de mystre ?
Un tat ainsi gouvern a besoin de trs peu de lois et, mesure qu'il
devient ncessaire d'en promulguer de nouvelles, cette ncessit se voit
universellement. Le premier qui les propose ne fait que dire ce que tous ont
dj senti, et il n'est question ni de brigues ni d'loquence pour faire passer en
86
loi ce que chacun a dj rsolu de faire, sitt qu'il sera sr que les autres le
feront comme lui.
Ce qui trompe les raisonneurs, c'est que, ne voyant que des tats mal
constitus ds leur origine, ils sont frapps de l'impossibilit d'y maintenir une
semblable police ; ils rient d'imaginer toutes les sottises qu'un fourbe adroit,
un parleur insinuant pourrait persuader au peuple de Paris ou de Londres. Ils
ne savent pas que Cromwell et t nus aux son. nettes par le peuple de
Berne, et le duc de Beaufort la discipline par les Genevois.
Mais quand le nud social commence se relcher et l'tat s'affaiblir,
quand les intrts particuliers commencent se faire sentir et les petites
socits influer sur la grande, l'intrt commun s'altre et trouve des
opposants : l'unanimit ne rgne plus dans les voix ; la volont gnrale n'est
plus la volont de tous ; il s'lve des contradictions, des dbats ; et le
meilleur avis ne passe point sans disputes.
Enfin, quand l'tat, prs de sa ruine, ne subsiste plus que par une forme
illusoire et vaine, que le lien social est rompu dans tous les curs, que le plus
vil intrt se pare effrontment du nom sacr du bien public, alors la volont
gnrale devient muette ; tous, guids par des motifs secrets, n'opinent pas
plus comme citoyens que si l'tat n'et jamais exist ; et l'on fait passer
faussement sous le nom de lois des dcrets iniques qui n'ont pour but que
l'intrt particulier.
S'ensuit-il de l que la volont gnrale soit anantie ou corrompue ? Non :
elle est toujours constante, inaltrable et pure ; mais elle est subordonne
d'autres qui l'emportent sur elle. Chacun, dtachant son intrt de l'intrt
commun, voit bien qu'il ne peut l'en sparer tout fait ; mais sa part du mal
public ne lui parat rien auprs du bien exclusif qu'il prtend s'approprier. Ce
bien particulier except, il veut le bien gnral pour son propre intrt, tout
aussi fortement qu'aucun autre. Mme en vendant son suffrage prix d'argent,
il n'teint pas en lui la volont gnrale, il l'lude. La faute qu'il commet est de
changer l'tat de la question et de rpondre autre chose que ce qu'on lui
demande ; en sorte qu'au lieu de dire, par un suffrage : Il est avantageux
l'tat , il dit : Il est avantageux tel homme ou a tel parti que tel ou tel avis
passe. Ainsi la loi de l'ordre public dans les assembles n'est pas tant d'y
maintenir la volont gnrale que de faire qu'elle soit toujours interroge et
qu'elle rponde toujours.
87
J'aurais ici bien des rflexions faire sur le simple droit de voter dans tout
acte de souverainet, droit que rien ne peut ter aux citoyens ; et sur celui
d'opiner, de proposer, de diviser, de discuter. que le gouvernement a toujours
grand soin de ne laisser qu' su membres ; mais cette importante matire
demanderait un trait part, et je ne puis tout dire dans celui-ci.
Chapitre4.2
Dessuffrages
On voit, par le chapitre prcdent, que la manire dont se traitent les

affaires gnrales peut donner un indice assez sr de l'tat actuel des murs
et de la sant du corps politique. Plus le concert rgne dans les assembles,
c'est--dire plus les avis approchent de l'unanimit, plus aussi la volont
gnrale est dominante ; mais les longs dbats, ls dissensions, le tumulte,
annoncent l'ascendant des intrts particuliers et le dclin de l'tat.
Ceci parat moins vident quand deux ou plusieurs ordres entrent dans sa
constitution, comme Rome les patriciens et les plbiens, dont les querelles
troublrent souvent les comices, mme dans les plus beaux temps de la
rpublique ; mais cette exception est plus apparente que relle ; car alors, par
le vice inhrent au corps politique, on a pour ainsi dire deux tats en un ; ce
qui n'est pas vrai des deux ensemble est vrai de chacun sparment. Et en
effet, dans les temps mme les plus orageux, les plbiscites du peuple, quand
le snat ne s'en mlait pas, passaient toujours tranquillement et la grande
pluralit des suffrages : les citoyens n'ayant qu'un intrt, le peuple n'avait
qu'une volont.
l'autre extrmit du cercle, l'unanimit revient c'est quand les citoyens,
tombs dans la servitude, n'ont plus ni libert ni volont. Alors la crainte et la
flatterie changent en acclamations les suffrages, on ne dlibre plus, on adore
ou l'on maudit. Telle tait la vile manire d'opiner du snat sous les
empereurs. Quelquefois cela se faisait avec des prcautions ridicules. Tacite
observe que sous Othon les snateurs accablant Vitellius d'excrations,
affectaient de faire en mme temps un bruit pouvantable afin que, si par
hasard il devenait le matre, il ne pt savoir ce que chacun d'eux avait dit.
88
De ces diverses considrations naissent les maximes sur lesquelles on doit

rgler la manire de compter les voix et de comparer les avis, selon que la
volont gnrale est plus ou moins facile connatre et l'tat plus ou moins
dclinant.
Il n'y a qu'une seule loi qui, par sa nature, exige un consentement
unanime ; c'est le pacte social : car l'association civile est l'acte du monde le
plus volontaire ; tout homme tant n libre et matre de lui-mme, nul ne peut,
sous quelque prtexte que ce puisse tre, l'assujettir sans son aveu. Dcider
que le fils d'une esclave nat esclave, c'est dcider qu'il ne nat pas homme.
Si donc, lors du pacte social, il s'y trouve des opposants, leur opposition
n'invalide pas le contrat, elle empche seulement qu'ils n'y soient compris : ce
sont des trangers parmi les citoyens. Quand l'tat est institu, le
consentement est dans la rsidence ; habiter le territoire, c'est se soumettre
la souverainet (a).
Hors ce contrat primitif, la voix du plus grand nombre oblige toujours tous
les autres ; c'est une suite du contrat mme. Mais on demande comment un
homme peut tre libre et forc de se conformer des volonts qui ne sont pas
les siennes. Comment les opposants sont-ils libres et soumis des lois
auxquelles ils n'ont pas consenti ?
Je rponds que la question est mal pose. Le citoyen consent toutes les
lois, mme celles qu'on passe malgr lui, et mme celles qui le punissent
quand il ose en violer quelqu'une. La volont constante de tous les membres
de l'tat est la volont gnrale : c'est par elle qu'ils sont citoyens et libres (a).
Quand on propose une loi dans rassemble du peuple, ce qu'on leur demande
n'est pas prcisment s'ils approuvent la proposition ou s'ils la rejettent, mais
si elle est conforme ou non la volont gnrale, qui est la leur : chacun en
donnant son suffrage dit son avis l-dessus ; et du calcul des voix se tire la
dclaration de la volont gnrale. Quand donc l'avis contraire au mien
l'emporte, cela ne prouve autre chose sinon que je m'tais tromp, et que ce
que j'estimais tre la volont gnrale ne ltait pas. Si mon avis particulier
l'et emport, J'aurais fait autre chose que ce que j'avais voulu ; c'est alors que
je n'aurais pas t libre.
Ceci suppose, il est vrai, que tous les caractres de la volont gnrale
sont encore dans la pluralit ; quand ils cessent d'y tre, quelque parti qu'on
prenne, il n'y a plus de libert.
89
En montrant ci-devant comme on substituait des volonts particulires la

volont gnrale dans les dlibrations publiques, j'ai suffisamment indiqu
les moyens praticables de prvenir cet abus ; j'en parlerai encore ci-aprs.
l'gard du nombre proportionnel des suffrages pour dclarer cette volont, j'ai
aussi donn les principes sur lesquels on peut le dterminer. La diffrence
dune seule voix rompt l'galit ; un seul opposant rompt l'unanimit : mais
entre l'unanimit et l'galit il y a plusieurs partages ingaux, chacun
desquels on peut fixer ce nombre selon l'tat et les besoins du corps politique.
Deux maximes gnrales peuvent servir rgler ces rapports l'une. que,
plus les dlibrations sont importantes et graves, plus l'avis qui l'emporte doit
approcher de l'unanimit ; l'autre, que, plus l'affaire agite exige de clrit,
plus on doit resserrer la diffrence prescrite dans le partage des avis : dans les
dlibrations qu'il faut terminer sur-le-champ, l'excdant d'une seule voix doit
suffire. La premire de ces maximes parat plus convenable aux lois, et la
seconde aux affaires. Quoi quil en soit, cest sur leur combinaison que
s'tablissent les meilleurs rapports qu'on peut donner la pluralit pour
prononcer.
Chapitre4.3
Deslections
l'gard des lections du prince et des magistrats, qui sont, comme je l'ai
dit, des actes complexes, il y a deux voies pour y procder, savoir, le choix et
le sort. L'une, et l'autre ont t employes en diverses rpubliques, et l'on voit
encore actuellement un mlange trs compliqu des deux dans l'lection du
doge de Venise.
Le suffrage par le sort, dit Montesquieu, est de la nature de la
dmocratie. J'en conviens, mais comment cela ? Le sort, continue-t-il, est
une faon d'lire qui n'afflige personne : il laisse chaque citoyen une
esprance raisonnable de servir la patrie. Ce ne sont pas l des raisons.
Si l'on fait attention que l'lection des chefs est une fonction du
gouvernement, et non de la souverainet, on verra pourquoi la voie du sort est
90
plus dans la nature de la dmocratie, o l'administration est d'autant meilleure

que les actes en sont moins multiplis.,
Dans toute vritable dmocratie, la magistrature n'est pas un avantage,
mais une charge onreuse qu'on ne peut justement imposer un particulier
plutt qu' un autre. La loi seule peut imposer cette charge celui sur qui le
sort tombera. Car alors, la condition tant gale pour tous, et le choix ne
dpendant d'aucune volont humaine, il n'y a point d'application particulire
qui altre l'universalit de la loi.
Dans l'aristocratie le prince choisit le prince, le gouvernement se conserve
par lui-mme, et c'est l que les suffrages sont bien placs.
L'exemple de l'lection du doge de Venise confirme cette distinction, loin
de la dtruire : cette forme mle convient dans un gouvernement mixte. Car
c'est une erreur de prendre le gouvernement de Venise pour une vritable
aristocratie. Si le peuple n'y a nulle part au gouvernement, la noblesse y est
peuple elle-mme. Une multitude de pauvres Barnabotes n'approcha jamais
d'aucune magistrature, et n'a de sa noblesse que le vain titre d'excellence et le
droit d'assister au grand conseil. Ce grand conseil tant aussi nombreux que
notre conseil gnral Genve, ses illustres membres n'ont pas plus de
privilges que nos simples citoyens. Il est certain qu'tant l'extrme disparit
des deux rpubliques, la bourgeoisie de Genve reprsente exactement le
patriciat vnitien ; nos natifs et habitants reprsentent les citadins et le peuple
de Venise ; nos paysans reprsentent les sujets de terre ferme : enfin, de
quelque manire que l'on considre cette rpublique, abstraction faite de sa
grandeur, son gouvernement n'est pas plus aristocratique que le ntre. Toute la
diffrence est que, n'ayant aucun chef vie, nous n'avons pas le mme besoin
du sort.
Les lections par le sort auraient peu d'inconvnients dans une vritable
dmocratie o, tout tant gal aussi bien par les murs et par les talents que
par les maximes et par la fortune, le choix deviendrait presque indiffrent.
Mais j'ai dj dit qu'il n'y avait point de vritable dmocratie.
Quand le choix et le sort se trouvent mls, le premier doit remplir les
places qui demandent des talents propres, telles que les emplois militaires :
l'autre con vient celles o suffisent le bon sens, la justice, l'intgrit, telles
que les charges de judicature, parce que, dans un tat bien constitu, ces
qualits sont communes tous les citoyens.
91
Le sort ni les suffrages n'ont aucun lieu dans le gouvernement

monarchique. Le monarque tant de droit seul prince et magistrat unique, le
choix de ses lieutenants n'appartient qu' lui. Quand l'abb de Saint-Pierre
proposait de multiplier les conseils du roi de France, et d'en lire les membres
par scrutin, il ne voyait pas qu'il proposait de changer la forme du
gouvernement lu.
Il me resterait parler de la manire de donner et de recueillir les voix
dans l'assemble du peuple ; mais peut-tre l'historique de la police romaine
cet gard expliquera-t-il plus sensiblement toutes les maximes que je pourrais
tablir. Il n'est pas indigne d'un lecteur judicieux de voir un peu en dtail
comment se traitaient les affaires publiques et particulires dans un conseil de
deux cent mille hommes.
Chapitre4.4
Descomicesromains
Nous n'avons nuls monuments bien assurs des premiers temps de Rome ;
il y a mme grande apparence que la plupart des choses qu'on en dbite sont
des fables (a) et, en gnral, la partie la plus instructive des annales des
peuples, qui est l'histoire de leur tablissement, est celle qui nous manque le
plus. L'exprience nous apprend tous les jours de quelles causes naissent les
rvolutions des empires : mais, comme il ne se forme plus de peuple, nous
n'avons gure que des conjectures, pour expliquer comment ils se sont
forms.
Les usages qu'on trouve tablis attestent au moins qu'il y eut une origine
ces usages. Des traditions qui remontent ces Origines,, celles qu'appuient
les plus grandes autorits, et que de plus fortes raisons confirment, doivent
passer pour les plus certaines. Voil les maximes que j'ai tch de suivre en
recherchant comment le plus libre et le plus puissant peuple de la terre
exerait son pouvoir suprme.
Aprs la fondation de Rome, la rpublique naissante, c'est--dire l'arme
du fondateur, compose d'Albains, de Sabins et d'trangers, fut divise en
trois classes qui, de cette division, prirent le nom de tribus. Chacune de ces
92
tribus fut subdivise en dix curies, et chaque curie en dcuries, la tte

desquelles on mit des chefs appels curions et dcurions.
Outre cela, on tira de chaque tribu un corps de cent cavaliers ou
chevaliers, appel centurie, par o l'on voit que ces divisions, peu ncessaires
dans un bourg, n'taient d'abord que militaires. Mais il semble qu'un instinct
de grandeur portait la petite ville de Rome se donner d'avance une police
convenable la capitale du monde.
De ce premier partage, rsulta bientt un inconvnient ; 'c'est que la tribu
des Albains (a) et celle des Sabins (b) restant toujours au mme tat, tandis
que celle des trangers (c) croissait sans cesse par le concours perptuel de
ceux-ci, cette dernire ne tarda pas surpasser les deux autres. Le remde
que Servius trouva ce dangereux abus fut de changer la division, et celle
des races, qu'il abolit, d'en substituer une autre tire des lieux de la ville
occups par chaque tribu. Au lieu de trois tribus il en fit quatre, chacune
desquelles occupait une des collines de Rome et en portait le nom Ainsi,
remdiant l'ingalit prsente, il la prvint encore pour l'avenir ; et afin que
cette division ne ft pas seulement de houx, mais d'hommes, il dfendit aux
habitants d'un quartier de passer dans un autre ; ce qui empcha les races de
se confondre.
Il doubla aussi les trois anciennes centuries de cavalerie, et y en ajouta
douze autres, mais toujours tous les anciens noms ; moyen simple et
judicieux, par lequel acheva de distinguer le corps des chevaliers de celui
du peuple, sans faire murmurer ce dernier.
ces quatre tribus urbaines, Servius en ajouta quinze autres appeles
tribus rustiques, parce qu'elles taient formes des habitants de la campagne,
partags en autant de cantons. Dans la suite on en fit autant de nouvelles ; et
le peuple romain se trouva enfin divis en trente-cinq tribus, nombre auquel
elles restrent fixes jusqu' la fin de la rpublique.
De cette distinction des tribus de la ville et des tribus de la campagne
rsulta un effet digne d'tre observ, parce qu n'y en a point d'autre
exemple, et que Rome lui dut la fois la conservation de ses murs et
l'accroissement de son empire. On croirait que les tribus urbaines s'arrogrent
bientt la puissance et les honneurs, et ne tardrent pas d'avilir les tribus
rustiques : ce fut tout le contraire. On connat le got des premiers Romains
pour la vie champtre. Ce got leur venait du sage instituteur qui unit la
93
libert les travaux rustiques et militaires, et relgua pour ainsi dire la ville
les arts, les mtiers, l'intrigue, la fortune et l'esclavage.
Ainsi, tout ce que Rome avait d'illustre vivant aux champs et cultivant les
terres, on s'accoutuma ne chercher que l les soutiens de la rpublique. Cet
tat, tant celui des plus dignes patriciens, fut honor de tout le monde ; la vie
simple et laborieuse des villageois fut prfre la vie oisive et lche des
bourgeois de Rome ; et tel n'et t qu'un malheureux proltaire la ville, qui,
laboureur aux champs, devint un citoyen respect. Ce n'est pas sans raison,
disait Varron, que nos magnanimes anctres tablirent au village la ppinire
de ces robustes et vaillants hommes qui les dfendaient en temps de guerre et
les nourrissaient en temps de paix. Pline dit positivement que les tribus des
champs taient honores cause des hommes qui les composaient ; au lieu
qu'on transfrait par ignominie dans celles de la ville les lches qu'on voulait
avilir. Le Sabin Appius Claudius, tant venu s'tablir Rome, y fut combl
d'honneurs et inscrit dans une tribu rustique, qui prit dans la suite le nom de
sa famille. Enfin, les affranchis entraient tous dans les tribus urbaines, jamais
dans les rurales ; et il n'y a pas, durant toute la rpublique, un seul exemple
d'aucun de ces affranchis parvenu aucune magistrature, quoique devenu
citoyen.
Cette maxime tait excellente ; mais elle fut pousse si loin, qu'il en rsulta
enfin un changement, et certainement un abus dans la police.
Premirement, les censeurs, aprs s'tre arrog longtemps le droit de
transfrer arbitrairement les citoyens d'une tribu l'autre, permirent la
plupart de se faire inscrire dans celle qui leur plaisait ; permission qui
srement n'tait bonne rien, et tait un des grands ressorts de la censure. De
plus, les grands et les puissants se faisant tous inscrire dans les tribus de la
campagne, et les affranchis devenus citoyens restant avec la populace dans
celles de la ville, les tribus, en gnral, n'eurent plus de lieu ni de territoire,
mais toutes se trouvrent tellement mles, qu'on ne pouvait plus discerner les
membres de chacune que par les registres ; en sorte que l'ide du mot tribu
passa ainsi du rel au personnel, ou plutt devint presque une chimre.
Il arriva encore que les tribus de la ville, tant plus porte, se trouvrent
souvent les plus fortes dans les comices, et vendirent l'tat ceux qui
daignaient acheter les suffrages de la canaille qui les composait.
l'gard des curies, l'instituteur, en ayant fait dix en chaque tribu, tout le
peuple romain, alors renferm dans les murs de la ville, se trouva compos de
94
trente curies, dont chacune avait ses temples, ses dieux, ses officiers, ses
prtres et ses ftes, appeles compitalia, semblables aux paganalia, qu'eurent
dans la suite les tribus rustiques.
Au nouveau partage de Servius, ce nombre de trente ne pouvant se rpartir
galement, dans ses quatre tribus, il n'y voulut point toucher ; et les curies,
indpendantes des tribus, devinrent une autre division des habitants de
Rome ; mais il ne fut point question de curies, ni dans les tribus rustiques ni
dans le peuple qui les composait, parce que les tribus tant devenues un
tablissement purement civil, et une autre police ayant t introduite pour la
leve des troupes, les divisions militaires de Romulus se trouvrent
superflues. Ainsi, quoique tout citoyen ft inscrit dans une tribu, il s'en fallait
de beaucoup que chacun ne le ft dans une curie. Servius fit encore une
troisime division, qui n'avait aucun rapport aux deux prcdentes, et devint,
par ses effets, la plus importante de toutes. Il distribua tout le peuple romain
en six classes, qu'il ne distingua ni par le lieu ni par les hommes, mais par
biens ; en sorte que les premires classes taient remplies par les riches, les
dernires par les pauvres, et les moyennes par ceux qui jouissaient d'une
fortune mdiocre. Ces six classes taient subdivises en cent quatre-vingttreize autres corps, appels centuries ; et ces corps taient tellement
distribus, que la premire classe en comprenait, seule, plus de la moiti, et la
dernire n'en formait qu'un seul. Il se trouva ainsi que la classe la moins
nombreuse en hommes ltait le plus en centuries, et que la dernire classe
entire n'tait compte que pour une subdivision, bien qu'elle contnt seule
plus de l moiti des habitants de Rome.
Afin que le peuple pntrt moins les consquences de cette dernire
forme, Servius affecta de lui donner un air militaire : il insra dans la seconde
classe deux centuries d'armuriers, et deux d'instruments de guerre dans la
quatrime : dans chaque classe, except la dernire, il distingua les jeunes et
les vieux, c'est--dire ceux qui taient obligs de porter les armes, et ceux que
leur ge en exemptait par les lois ; distinction qui, plus que celle des biens,
produisit la ncessit de recommencer souvent le cens ou dnombrement ;
enfin, il voulut que l'assemble se tnt au champ de Mars, et que tous ceux qui
taient en ge de servir y vinssent avec leurs armes.
La raison pour laquelle il ne suivit pas dans la dernire classe cette mme
division des jeunes et des vieux, c'est qu'on n'accordait point la populace,
dont elle tait compose, l'honneur de porter les armes pour la patrie ; il fallait
avoir des foyers pour obtenir le droit de les dfendre : et, de ces innombrables
troupes de gueux dont brillent aujourd'hui les armes des rois, il n'y en a pas
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un peut-tre qui n'et t chass avec ddain d'une cohorte romaine, quand les
soldats taient les dfenseurs de la libert.
On distingua pourtant encore, dans la dernire classe, les proltaires de
ceux qu'on appelait capite cens !. Les premiers, non tout fait rduits rien,
donnaient au moins des citoyens l'tat, quelquefois mme des soldats dans
les besoins pressants. Pour ceux qui n'avaient rien du tout et qu'on ne pouvait
dnombrer que par leurs ttes, ils taient tout fait regards comme nuls, et
Marius fut le premier qui daigna les enrler.
Sans dcider ici si ce troisime dnombrement tait bon ou mauvais en luimme, je crois pouvoir affirmer qu'il n'y avait que les murs simples des
premiers Romains, leur dsintressement, leur got pour l'agriculture, leur.
mpris pour le commerce et pour l'ardeur du gain, qui pussent le rendre
praticable. O est le peuple moderne chez lequel la dvorante avidit, l'esprit
inquiet, l'intrigue, les dplacements continuels, les perptuels rvolutions des
fortunes, pussent laisser durer vingt ans un pareil tablissement sans
bouleverser tout l'tat ? Il faut mme bien remarquer que les murs et la
censure, plus fortes que cette institution, en corrigrent le vice Rome, et que
tel riche se vit relgu dans la classe des pauvres pour avoir trop tal sa
richesse.
De tout ceci l'on peut comprendre aisment pourquoi il n'est presque
jamais fait mention que de cinq classes, quoiqu'il y en et rellement six. La
sixime, ne fournissant ni soldats l'arme, ni votants au champ de Mars (a)
et n'tant presque d'aucun usage dans la rpublique, tait rarement compte
pour quelque chose.
Telles furent les diffrentes divisions du peuple romain. Voyons prsent
l'effet qu'elles produisaient dans les assembles. Ces assembles lgitimement
convoques s'appelaient comices : elles se tenaient ordinairement dans la
place de Rome ou au champ de Mars, et se distinguaient en comices par
curies, comices par centuries, et comices par tribus, selon celle de ces trois
formes sur laquelle elles taient ordonnes. Les comices par curies taient de
l'institution de Romulus ; ceux par centuries, de Servius ; ceux par tribus, des
tribuns du peuple. Aucune loi ne recevait la sanction, aucun magistrat n'tait
lu, que dans les comices ; et comme il n'y avait aucun citoyen qui ne ft
inscrit dans une curie, dans une centurie, ou dans une tribu, il s'ensuit
qu'aucun citoyen n'tait exclu du droit de suffrage, et que le peuple romain
tait vritablement souverain de droit et de fait.
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Pour que les comices fussent lgitimement assembls, et que ce qui s'y
faisait et force de loi, il fallait trois conditions : la premire, que le corps ou
la magistrat qui les convoquait ft revtu pour cela de l'autorit ncessaire ; la
seconde, que l'assemble se ft un des jours permis par la loi ; la troisime,
que les augures fussent favorables.
La raison du premier rglement n'a pas besoin d'tre explique ; le second
est une affaire de police : ainsi il n'tait pas permis de tenir les comices les
jours de frie et de march, o les gens de la campagne, venant Rome pour
leurs affaires, n'avaient pas le temps de passer la journe dans la place
publique. Par le troisime, le snat tenait en bride un peuple fier et remuant, et
temprait propos l'ardeur des tribuns sditieux ; mais ceux-ci trouvrent plus
d'un moyen de se dlivrer de cette gne.
Les lois et l'lection des chefs n'taient pas les seuls points soumis au
jugement des comices - le peuple romain ayant usurp les plus importantes
fonctions du gouvernement, on peut dire que le sort de l'Europe tait rgl
dans ses assembles. Cette varit d'objets donnait lieu aux diverses formes
que prenaient ces assembles, selon les matires sur lesquelles il avait
prononcer.
Pour juger de ces diverses formes, il suffit de les comparer. Romulus, en
instituant les curies, avait en vue de contenir le snat par le peuple et le
peuple par le snat, en dominant galement sur tous. Il donna donc au peuple,
par cette forme, toute l'autorit du nombre pour balancer celle de la puissance
et des richesses qu'il laissait aux patriciens. Mais, selon l'esprit de la
monarchie, il laissa cependant plus d'avantage aux patriciens par l'influence
de leurs clients sur la pluralit des suffrages. Cette admirable institution des
patrons et des clients fut un chef-d'uvre de politique et d'humanit sans
lequel le patriciat, si contraire l'esprit de la rpublique, n'et pu subsister.
Rome seule a eu l'honneur de donner au monde ce bel exemple, duquel il ne
rsulta jamais d'abus, et qui pourtant n'a jamais t suivi.
Cette mme forme des curies ayant subsist sous les rois jusqu' Servius,
et le rgne du dernier Tarquin n'tant point compt pour lgitime, cela fit
distinguer gnralement les lois royales par le nom de leges curiatae.
Sous la rpublique, les curies, toujours bornes aux quatre tribus urbaines,
et ne contenant plus que la populace de Rome, ne pouvaient convenir ni au
snat, qui tait la tte des patriciens, ni aux tribuns qui, quoique plbiens,
taient la tte des citoyens aiss. Elles tombrent donc dans le discrdit ;
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leur avilissement fut tel, que leurs trente licteurs assembls faisaient ce que
les comices par curies auraient d faire.
La division par centuries tait si favorable l'aristocratie, qu'on ne voit pas
d'abord comment le snat ne l'emportait pas toujours dans les comices qui
portaient ce nom, et par lesquels taient lus les consuls, les censeurs et les
autres magistrats curules. En effet, de cent quatre-vingt-treize centuries qui
formaient les six classes de tout le peuple romain, la premire classe en
comprenant quatre-vingt-dix-huit, et les voix ne se comptant que par
centuries, cette seule premire classe l'emportait en nombre de voix sur toutes
les autres. Quand toutes ces centuries taient d'accord, on ne continuait pas
mme recueillir les suffrages ; ce qu'avait dcid le plus petit nombre passait
pour une dcision de la multitude ; et l'on peut dire que, dans les comices par
centuries, les affaires se rglaient la pluralit des cus bien plus qu' celle
des voix.
Mais cette extrme autorit se temprait par deux moyens : premirement,
les tribus pour l'ordinaire, et toujours un grand nombre de plbiens, tant
dans la classe des riches, balanaient le crdit des patriciens dans cette
premire classe.
Le second moyen consistait en ceci, qu'au lieu de faire d'abord voter les
centuries selon leur ordre, ce qui aurait toujours fait commencer par la
premire, on en tirait une au sort, et celle-l (a) procdait seule l'lection ;
aprs quoi toutes les centuries, appeles un autre jour selon leur rang,
rptaient la mme lection, et la confirmaient ordinairement. On tait ainsi
l'autorit de l'exemple au rang pour la donner au sort, selon le principe de la
dmocratie.
Il rsultait de cet usage un autre avantage encore c'est que les citoyens de
la campagne avaient le temps, entre les deux lections, de s'informer du
mrite du candidat provisionnellement nomm, afin de ne donner leur voix
qu'avec connaissance de cause. Mais, sous prtexte de clrit, l'on vint
bout d'abolir cet usage, et les deux lections se firent le mme jour.
Les comices par tribus taient proprement le conseil du peuple romain. Ils
ne se convoquaient que par les tribuns ; les tribuns y taient lus et y
passaient leurs plbiscites. Non seulement le snat n'y avait point de rang, il
n'avait pas mme le droit d'y assister ; et, forcs d'obir des lois sur
lesquelles ils n'avaient pu voter, les snateurs cet gard, taient moins libres
que les derniers citoyens. Cette injustice tait tout fait mal entendue, et
98
suffisait seule pour invalider les dcrets d'un corps o tous ses membres
n'taient pas admis. Quand tous les patriciens eussent assist ces comices
selon le droit qu'ils en avaient comme citoyens, devenus alors simples
particuliers, ils n'eussent gure influ sur une forme de suffrages qui se
recueillaient par tte, et o le moindre proltaire pouvait autant que le prince
du snat.
On voit donc qu'outre l'ordre qui rsultait de ces diverses distributions
pour le recueillement des suffrages d'un si grand peuple, ces distributions ne
se rduisaient pas des formes indiffrentes en elles-mmes, mais que
chacune avait des effets relatifs aux vues qui la faisaient prfrer.
Sans entrer l-dessus en de plus longs dtails, il rsulte des
claircissements prcdents que les comices par tribus taient plus favorables
au gouvernement populaire, et les comices par centuries l'aristocratie.
l'gard des comices par curies, o la seule populace de Rome formait la
pluralit, comme ils n'taient bons qu' favoriser la tyrannie et les mauvais
desseins, ils durent tomber dans le dcri, les sditieux eux-mmes s'abstenant
d'un moyen qui mettait trop dcouvert leurs projets. Il est certain que toute
la majest du peuple romain ne se trouvait que dans les comices par centuries,
qui seuls taient complets ; attendu que dans les comices par curies
manquaient les tribus rustiques, et dans les comices par tribus le snat et les
patriciens.
Quant la manire de recueillir les suffrages, elle tait chez les premiers
Romains aussi simple que leurs murs, quoique moins simple encore qu'
Sparte. Chacun donnait son suffrage haute voix, un greffier les crivait
mesure : pluralit de voix dans chaque tribu dterminait le suffrage de la
tribu ; pluralit des voix entre les tribus dterminait le suffrage du peuple ; et
ainsi des curies et des centuries. Cet usage tait bon tant que l'honntet
rgnait entre les citoyens, et que chacun avait honte de donner publiquement
son suffrage un avis injuste ou un sujet indigne ; mais, quand le peuple se
corrompit et qu'on acheta les voix, il convint qu'elles se donnassent en secret
pour contenir les acheteurs par la dfiance, et fournir aux fripons le moyen de
n'tre pas des tratres.
Je sais que Cicron blme ce changement, et lui attribue en partie la ruine
de la rpublique. Mais, quoique je sente le poids que doit avoir ici l'autorit
de Cicron, je ne puis tre de son avis : je pense au contraire que, pour
n'avoir pas fait assez de changements semblables, on acclra la perte de
l'tat. Comme le rgime des gens sains n'est pas propre aux malades, il ne
99
faut pas vouloir gouverner un peuple corrompu par les mmes lois qui
conviennent un bon peuple. Rien ne prouve mieux cette maxime que la
dure de la rpublique de Venise, dont le simulacre existe encore, uniquement
parce que ses lois ne conviennent qu de mchants hommes.
On distribua donc aux citoyens des tablettes par lesquelles chacun pouvait
voter sans qu'on st quel tait son avis : on tablit aussi de nouvelles
formalits pour le recueillement des tablettes, le compte des voix, la
comparaison des nombres, etc. ; ce qui n'empcha pas que la fidlit des
officiers chargs de ces fonctions (a) ne ft souvent suspecte. On fit enfin,
pour empcher la brigue et le trafic des suffrages, des dits dont la multitude
montre l'inutilit.
Vers les derniers temps on tait souvent contraint de recourir des
expdients extraordinaires pour suppler linsuffisance des lois : tantt on
supposait des prodiges ; mais ce moyen, qui pouvait en imposer au peuple,
n'en imposait pas ceux qui le gouvernaient : tantt on convoquait
brusquement une assemble avant que les candidats eussent eu le temps de
faire leurs brigues : tantt on consumait toute une sance parler quand on
voyait le peuple gagn prt prendre un mauvais parti. Mais enfin l'ambition
luda tout ; et ce qu'il y a d'incroyable, c'est qu'au milieu de tant d'abus, ce
peuple immense, la faveur de ses anciens rglements, ne laissait pas d'lire
les magistrats, de passer les lois, de juger les causes, d'expdier les affaires
particulires et publiques, presque avec autant de facilit qu'et pu faire le
snat lui-mme.
100
Chapitre4.5
dutribunat
Quand on ne peut tablir une exacte proportion entre les parties

constitutives de l'tat, ou que des causes indestructibles en altrent sans cesse
les rapports, alors on institue une magistrature particulire qui ne fait point
corps avec les autres, qui replace chaque terme dans son vrai rapport, et qui
fait une liaison ou un moyen terme soit entre le prince et le peuple, soit entre
le prince et le souverain, soit la fois des deux cts s'il est ncessaire.
Ce corps, que j'appellerai tribunat, est le conservateur des lois et du
pouvoir lgislatif. Il sert quelquefois protger le souverain contre le
gouvernement, comme faisaient Rome les tribuns du peuple ; quelquefois
soutenir le gouvernement contre le peuple, comme fait maintenant Venise le
conseil des Dix ; et quelquefois maintenir l'quilibre de part et d'autre,
comme faisaient les phores Sparte.
Le tribunat n'est point une partie constitutive de la cit, et ne doit avoir
aucune portion de la puissance lgislative ni de l'excutive : mais c'est en cela
mme que la sienne est plus grande : car, ne pouvant rien faire, il peut tout
empcher. Il est plus sacr et plus rvr, comme dfenseur des lois, que le
prince qui les excute, et que le souverain qui les donne. C'est ce qu'on vit
bien clairement Rome, quand ces fiers patriciens, qui mprisrent toujours
le peuple entier, furent forcs de flchir devant un simple officier du peuple,
qui n'avait ni auspices ni juridiction.
Le tribunat, sagement tempr, est le plus ferme appui d'une bonne
constitution ; mais pour peu de force qu'il ait de trop, il renverse tout :
l'gard de la faiblesse, elle n'est pas dans sa nature ; et pourvu qu'il soit
quelque chose, il n'est jamais moins quil ne faut.
Il dgnre en tyrannie quand il usurpe la puissance excutive, dont il n'est
que le modrateur, et qu'il veut dispenser des lois, qu'il ne doit que protger.
L'norme pouvoir des phores, qui fut sans danger tant que Sparte conserva
ses murs, en acclra la corruption commence. Le sang d'Agis, gorg par
101
ces tyrans, fut veng par son successeur : le crime et le chtiment des phores
htrent galement la perte de la rpublique ; et aprs Clomne, Sparte ne
fut plus rien. Rome prit encore par la mme voie ; et le pouvoir excessif des
tribuns, usurp par dcret, servit enfin, l'aide des lois faites pour la libert,
de sauvegarde aux empereurs qui la dtruisirent. Quant au conseil des Dix,
Venise, c'est un tribunal de sang, horrible galement aux patriciens et au
peuple, et qui, loin de protger hautement les lois, ne sert plus, aprs leur
avilissement, qu' porter dans les tnbres des coups qu'on n'ose apercevoir.
Le tribunat s'affaiblit, comme, le gouvernement, par la multiplication de
ses membres. Quand les tribuns du peuple romain, d'abord au nombre de
deux, puis de cinq, voulurent doubler ce nombre, le snat les laissa faire, bien
sr de contenir les uns par les autres, ce qui ne manqua pas d'arriver.
Le meilleur moyen de prvenir les usurpations d'un si redoutable corps,
moyen dont nul gouvernement ne s'est avis jusqu'ici, serait de ne pas rendre
ce corps permanent, mais de rgler les intervalles durant lesquels il resterait
supprim. Ces intervalles, qui ne doivent pas tre assez grands pour laisser
aux abus le temps de s'affermir, peuvent tre fixs par la loi, de manire qu'il
soit ais de les abrger au besoin par des commissions extraordinaires.
Ce moyen me parat sans inconvnient, parce que, comme je l'ai dit, le
tribunat, ne faisant point partie de la constitution, peut tre t sans qu'elle en
souffre ; et il me parat efficace, parce qu'un magistrat nouvellement rtabli ne
part point du pouvoir qu'avait son prdcesseur. mais de celui que la loi lui
donne.
Chapitre4.6
Deladictature
L'inflexibilit des lois, qui les empche de se plier aux vnements peut,
en certains cas, les rendre pernicieuses et causer par elles la perte de l'tat
dans sa crise. L'ordre et la lenteur des formes demandent un espace de temps
que les circonstances refusent quelquefois. Il peut se prsenter mille cas
auxquels le lgislateur n'a point pourvu et c'est une prvoyance trs ncessaire
de sentir qu'on ne peut tout prvoir.
102
Il ne faut donc pas vouloir affermir les institutions politiques jusqu' s'ter
le pouvoir d'en suspendre l'effet. Sparte elle-mme a laiss dormir ses lois.
Mais il n'y a que les plus grands dangers qui puissent balancer celui
d'altrer l'ordre publie, et l'on ne doit jamais arrter le pouvoir sacr des lois
que quand il s'agit du salut de la patrie. Dans ces cas rares et manifestes, on
pourvoit la sret publique par un acte particulier qui en remet la charge au
plus digne. Cette commission peut se donner de deux manires, selon l'espce
du danger.
Si, pour y remdier, il suffit d'augmenter lactivit du gouvernement, on le
concentre dans un ou deux de ses membres : ainsi ce n'est pas l'autorit des
lois qu'on altre, mais seulement la forme de leur administration. Que si le
pril est tel que l'appareil des lois soit un obstacle s'en garantir, alors on
nomme un chef suprme, qui fasse taire toutes les lois et suspendre un
moment l'autorit souveraine. En pareil cas, la volont gnrale n'est pas
douteuse, et il est vident que la premire intention du peuple est que l'tat ne
prisse pas. De cette manire, la suspension de l'autorit lgislative ne l'abolit
point : le magistrat qui la fait taire ne peut la faire parler ; il la domine sans
pouvoir la reprsenter. Il peut tout faire, except des lois.
Le premier moyen s'employait par le snat romain quand il chargeait les
consuls par une formule consacre de pourvoir au salut de la rpublique. Le
second avait lieu quand un des deux consuls nommait un dictateur (a) ; usage
dont Albe avait donn l'exemple Rome.
Dans les commencements de la rpublique, on eut trs souvent recours
la dictature, parce que l'tat n'avait pas encore une assiette assez fixe pour
pouvoir se soutenir par la seule force de sa constitution.
Les murs rendant alors superflues bien des prcautions qui eussent t
ncessaires dans un autre temps, on ne craignait ni qu'un dictateur abust de
son autorit, ni qu'il tentt de la garder au del du terme. Il semblait, au
contraire, qu'un si grand pouvoir ft charge celui qui en tait revtu, tant il
se htait de s'en dfaire, comme si c'et t un poste trop pnible et prilleux
de tenir la place des lois.
Aussi n'est-ce pas le danger de l'abus, mais celui de l'avilissement, qui me
fait blmer l'usage indiscret de cette suprme magistrature dans les premiers
temps ; car tandis qu'on la prodiguait des lections, des ddicaces, des
choses de pure formalit, il tait craindre qu'elle ne devnt moins redoutable
103
au besoin, et qu'on ne s'accoutumt regarder comme un vain titre celui qu'on

n'employait qu' de vaines crmonies.
Vers la fin de la rpublique, les Romains, devenus plus circonspects,
mnagrent la dictature avec aussi peu de raison qu'ils l'avaient prodigue
autrefois. Il tait ais de voir que leur crainte tait mal fonde, que la faiblesse
de la capitale faisait alors sa sret contre les magistrats qu'elle avait dans son
sein ; qu'un dictateur pouvait, en certain cas, dfendre la libert publique sans
jamais y pouvoir attenter ; et que les fers de Rome ne seraient point forgs
dans Rome mme, mais dans ses armes. Le peu de rsistance que firent
Marius Sylla, et Pompe Csar, montra bien ce qu'on pouvait attendre de
l'autorit du dedans contre la force du dehors.
Cette erreur leur fit faire de grandes fautes ; telle, par exemple, ft celle de
n'avoir pas nomm un dictateur dans l'affaire de Catilina : car, comme il n'tait
question que du dedans de la ville et, tout au plus, de quelque province
d'Italie, avec l'autorit sans bornes que les lois donnaient au dictateur, il et
facilement dissip la conjuration, qui ne fut touffe que par un concours
d'heureux hasards que jamais la prudence humaine ne devait attendre.
Au lieu de cela, le snat se contenta de remettre tout son pouvoir aux
consuls, d'o il arriva que Cicron, pour agir efficacement, fut contraint de
passer ce pouvoir dans un point capital et que, si les premiers transports de
joie firent approuver sa conduite, ce fut avec justice que, dans la suite, on lui
demanda compte du sang des citoyens vers contre les lois, reproche qu'on
n'et pu faire un dictateur. Mais l'loquence du consul entrana tout ; et luimme, quoique Romain, aimant mieux sa gloire que sa patrie, ne cherchait
pas tant le moyen le plus lgitime et le plus sr de sauver l'tat, que celui
d'avoir tout l'honneur de cette affaire (a). Aussi fut-il honor justement comme
librateur de Rome, et justement puni comme infracteur des lois. Quelque
brillant qu'ait t son rappel, il est certain que ce fut une grce.
Au reste, de quelque manire que cette importante commission soit
confre, il importe d'en fixer la dure un terme trs court, qui jamais ne
puisse tre prolong. Dans les crises qui la font tablir, l'tat est bientt
dtruit ou sauv ; et, pass le besoin pressant la dictature devient tyrannique
ou vaine. Rome, les dictateurs ne l'tant que pour six mois, la plupart
abdiqurent avant ce terme. Si le terme et t plus long, peut-tre eussent-ils
t tents de le prolonger encore, comme tirent les dcemvirs de celui d'une
anne. Le dictateur n'avait que le temps de pourvoir au besoin qui l'avait fait
lire : il n'avait pas celui de songer d'autres projets.
104
Chapitre4.7
Delacensure
De mme que la dclaration de la volont gnrale se fait par la loi, la

dclaration du jugement public se fait par la censure. L'opinion publique est
l'espce de loi dont le Censeur est le Ministre, et qu'il ne fait qu'appliquer aux
particuliers l'exemple du Prince.
Loin donc que le tribunal censorial soit l'arbitre de l'opinion du peuple, il
n'en est que le dclarateur et, sitt qu'il s'en carte, ses dcisions sont vaines
et sans effet.
Il est inutile de distinguer les murs d'une nation des objets de son
estime ; car tout cela tient au mme principe et se confond ncessairement.
Chez tous les peuples du monde, ce n'est point la nature, mais l'opinion, qui
dcide du choix de leurs plaisirs. Redressez les opinions des hommes, et leurs
murs s'pureront d'elles-mmes. On aime toujours ce qui est beau ou ce
qu'on trouve tel ; mais c'est sur ce jugement qu'on se trompe ; c'est donc ce
jugement qu'il s'agit de, rgler.
Qui juge des murs juge de l'honneur ; et qui juge de l'honneur prend sa
loi de l'opinion.
Les opinions d'un peuple naissent de sa constitution. Quoique la loi ne
rgle pas les murs, c'est la lgislation qui les fait natre : quand la lgislation
s'affaiblit, les murs dgnrent : mais alors le jugement des censeurs ne fera
pas ce que la force des lois n'aura pas fait.
Il suit de l que la censure peut tre utile pour conserver les murs, jamais
pour les rtablir. tablissez des censeurs durant la vigueur des lois ; sitt
qu'elles l'ont perdue, tout est dsespr ; rien de lgitime n'a plus de force
lorsque les rois n'en ont plus.
La censure maintient les murs en empchant les opinions de se
corrompre, en conservant leur droiture par de sages applications, quelquefois
mme en les fixant lorsqu'elles sont encore incertaines. L'usage des seconds
105
dans les duels, port jusqu' la fureur dans le royaume de France, y fut aboli
par ces seuls mots d'un dit du roi : Quant ceux qui ont la lchet
d'appeler des seconds. Ce jugement, prvenant celui du publie, le dtermina
tout d'un coup. Mais quand les mmes dits voulurent prononcer que C'tait
aussi une lchet de se battre en duel, ce qui est trs vrai, mais contraire
l'opinion commune, le publie se moqua de cette dcision, sur laquelle son
jugement tait dj port.
J'ai dit ailleurs (a) que l'opinion publique n'tant point soumise la
contrainte, il n'en fallait aucun vestige dans le tribunal tabli pour la
reprsenter. On ne peut trop admirer avec quel art ce ressort, entirement
perdu chez les modernes, tait mis en ouvre chez les Romains, et mieux chez
les Lacdmoniens.
Un homme de mauvaises murs ayant ouvert un bon avis dans le conseil
de Sparte, les phores, sans en tenir compte, firent proposer le mme avis par
un citoyen vertueux. Quel honneur pour l'un quelle note pour l'autre, sans
avoir 'donn ni louange ni blme aucun des deux ! Certains ivrognes de
Samos (a) souillrent le tribunal des phores : le lendemain, par dit publie, il
fut permis aux Samiens d'tre des vilains. Un vrai chtiment et t moins
svre qu'une pareille impunit. Quand Sparte a prononc sur ce qui est ou
n'est pas honnte, la Grce n'appelle pas de ses jugements.
Chapitre4.8
Delareligioncivile
Les hommes n'eurent point d'abord d'autres. rois que les dieux, ni d'autre
gouvernement que le thocratique. Ils firent le raisonnement de Caligula ; et
alors ils raisonnaient juste. Il faut une longue altration de sentiments et
d'ides pour qu'on puisse se rsoudre prendre son semblable pour matre, et
se flatter qu'on s'en trouvera bien.'
De cela seul qu'on mettrait Dieu la tte de chaque socit politique, il
s'ensuivit qu'il y eut autant de dieux que de peuples. Deux peuples trangers
l'un l'autre, et presque toujours ennemis, ne purent longtemps reconnatre un
mme matre : deux armes se livrant bataille ne sauraient obir au mme
chef. Ainsi des divisions nationales rsulta le polythisme, et de l
106
l'intolrance thologique et civile, qui naturellement est la mme, comme il

sera dit ci-aprs.
La fantaisie qu'eurent : les Grecs de retrouver leurs dieux chez les peuples
barbares, vint de celle qu'ils avaient aussi de se regarder comme les
souverains naturels de ces peuples. Mais c'est de nos jours une rudition bien
ridicule que celle qui roule sur l'identit des dieux de diverses nations :
comme si Moloch, Saturne et Chronos pouvaient tre le mme dieu ! comme
si le Baal des Phniciens, le Zeus des Grecs et le Jupiter des Latins pouvaient
tre le mme ! comme s'il pouvait rester quelque chose commune des tres
chimriques portant des noms diffrents !
Que si l'on demande comment dans le paganisme, o chaque tat avait son
culte et ses dieux, il n'y avait point de guerres de religion ; je rponds que
C'tait par cela mme que chaque tat, ayant son culte propre aussi bien que
son gouvernement, ne distinguait point ses dieux de ses lois. La guerre
politique tait aussi thologique ; les dpartements des dieux taient pour
ainsi dire fixs par les bornes des nations. Le dieu d'un peuple n'avait aucun
droit sur les autres peuples. Les dieux des paens n'taient point des dieux
Jaloux ; ils partageaient entre eux l'empire du monde : Mose mme et le
peuple hbreu se prtaient quelquefois cette ide en parlant du Dieu d'Isral.
Ils regardaient, il est vrai, comme nuls les dieux des Cananen, peuples
proscrits, vous la destruction, et dont ils devaient occuper la place ; mais
voyez comment ils parlaient des divinits des peuples voisins qu'il leur tait
dfendu d'attaquer : La possession de ce qui appartient Chamos, votre
dieu, disait Jepht aux Ammonites, ne vous est-elle pas lgitimement due ?
Nous possdons au mme titre les terres que notre Dieu vainqueur s'est
acquises (a). C'tait l, ce me semble, une parit bien reconnue entre les
droits de Chamos et ceux du Dieu d'Isral.
Mais quand les Juifs soumis aux rois de Babylone, et dans la suite aux rois
de Syrie, voulurent s'obstiner ne reconnatre aucun autre Dieu que le leur, ce
refus, regard comme une rbellion contre le vainqueur, leur attira les
perscutions qu'on lit dans leur histoire, et dont on ne voit aucun autre
exemple avant le christianisme (a).
Chaque religion tant donc uniquement attache aux lois de l'tat qui la
prescrivait, il n'y avait point d'autre manire de convertir un peuple que de
l'asservir, ni d'autres missionnaires que les conqurants ; et l'obligation de
changer de culte tant la loi des vaincus, il fallait commencer par vaincre
avant d'en parler. Loin que les hommes combattissent pour les dieux, c'taient,
107
comme dans Homre, les dieux qui combattaient pour les hommes ; chacun
demandait au sien la victoire, et la payait par de nouveaux autels. Les
Romains, avant de prendre une place, sommaient ses dieux de l'abandonner ;
et quand ils laissaient aux Tarentins leurs dieux irrits, c'est qu'ils regardaient
alors ces dieux comme soumis aux leurs et forcs de leur faire hommage. Es
laissaient aux vaincus leurs dieux comme ils leur laissaient leurs lois. Une
couronne -au Jupiter du Capitole tait souvent le seul tribut qu'ils imposaient.
Enfin les Romains ayant tendu avec leur empire leur culte et leurs dieux,
et ayant souvent eux-mmes adopt ceux des vaincus, en accordant aux uns et
aux autres le droit de cit, des peuples de ce vaste empire se trouvrent
insensiblement avoir des multitudes de dieux et de cultes, peu prs les
mmes partout : et voil comment le paganisme ne fut enfin dans le monde
connu qu'une seule et mme religion.
Ce fut dans ces circonstances que Jsus vint tablir sur la terre un royaume
spirituel, ce qui, sparant le systme thologique du systme politique, fit que
l'tat cessa d'tre un, et causa les divisions intestines qui n'ont jamais cess
d'agiter les peuples chrtiens. or, cette ide nouvelle d'un royaume de l'autre
monde n'ayant pu jamais entrer dans la tte des paens, ils regardrent
toujours les chrtiens comme de vrais rebelles qui, sous une hypocrite
soumission, ne cherchaient que le moment de se rendre indpendants et
matres, et d'usurper adroitement l'autorit qu'ils feignaient de respecter dans
leur faiblesse. Telle fut la cause des perscutions.
Ce que les paens avaient craint est arriv. Alors tout a chang de face ; les
humbles chrtiens ont chang de langage, et bientt on a vu ce prtendu
royaume de l'autre monde devenir, sous un chef visible, le plus violent
despotisme dans celui-ci.
Cependant, comme il. y a toujours eu un prince et des lois civiles, il a
rsult de cette double puissance un perptuel conflit de juridiction qui a
rendu toute bonne politie impossible dans les tats chrtiens ; et l'on n'a
jamais pu venir bout de savoir auquel du matre ou du prtre on tait oblig
d'obir.
Plusieurs peuples cependant, mme dans l'Europe ou son voisinage, ont
voulu conserver ou rtablir l'ancien systme, mais sans succs ; l'esprit du
christianisme a tout gagn. Le culte sacr est toujours rest ou redevenu
indpendant du souverain, et sans liaison ncessaire avec le corps de ltat.
Mahomet eut des vues trs saines, il. lia bien son systme politique ; et, tant
108
que la forme de son gouvernement subsista sous les califes ses successeurs,
ce gouvernement fut exactement un, et bon en cela. Mais les Arabes, devenus
florissants, lettrs, polis, mous et lches, furent subjugus par des barbares :
alors la division entre les deux puissances recommena. Quoiqu'elle soit
moins apparente chez les mahomtans que chez les chrtiens, elle y est
pourtant, surtout dans la secte d'Ali ; et il y a des tats, tels que la Perse, o
elle ne cesse de se faire sentir.
Parmi nous, les rois d'Angleterre se sont tablis chefs de l'glise ; autant
en ont fait les czars -mais, par ce titre, ils s'en sont moins rendus les matres
que les ministres ; ils ont moins acquis le droit de la changer que le pouvoir
de la maintenir, ils n'y sont pas lgislateurs, ils ne sont que princes. Partout o
le clerg fait un corps (a), il est matre et lgislateur dans sa patrie. Il y a donc
deux puissances, deux souverains, en Angleterre et en Russie, tout comme
ailleurs.
De tous les auteurs chrtiens, le philosophe Hobbes est le seul qui ait bien
vu le mal et le remde, qui ait os proposer de runir les deux ttes de l'aigle,
et de tout ramener l'unit politique, sans laquelle jamais tat ni
gouvernement ne sera bien constitu. Mais il a d voir que l'esprit dominateur
du christianisme tait incompatible avec son systme, et que l'intrt du prtre
serait toujours plus fort que celui de l'tat. Ce n'est pas tant ce qu'il y a
d'horrible et de faux dans sa politique, que ce qu'il y a de juste et de vrai, qui
l'a rendue odieuse (b).
Je crois qu'en dveloppant sous ce point de vue les faits historiques, on
rfuterait aisment les sentiments opposs de Bayle, et de Warburton, dont
l'un prtend que nulle religion n'est utile au corps politique, et dont l'autre
soutient, au contraire, que le christianisme en est le plus ferme appui. On
prouverait au premier que jamais tat ne fut fond que la religion ne lui servt
de base ; et au second, que la loi chrtienne est au fond plus nuisible qu'utile
la forte constitution de l'tat. Pour achever de me faire entendre, il ne faut que
donner un peu plus de prcision aux ides trop vagues de religion relatives
mon sujet.
La religion, considre par rapport la socit, qui est ou gnrale ou
particulire, peut aussi se diviser en deux espces : savoir, la religion de
l'homme, et celle du citoyen. La premire, sans temples, sans autels, sans
rites, borne au culte purement intrieur du Dieu suprme et aux devoirs
ternels de la morale, est la pure et simple religion de l'vangile, le vrai
thisme, et ce qu'on peut appeler le droit divin naturel. L'autre, inscrite dans
109
un seul pays, lui donne ses dieux, ses patrons propres et tutlaires. Elle a ses
dogmes, ses rites, son culte extrieur prescrit par des lois : hors la seule
nation qui la suit, tout est pour elle infidle, tranger, barbare ; elle n'tend les
devoirs et les droits de l'homme qu'aussi loin que ses autels. Telles furent
toutes les religions des premiers peuples, auxquelles on peut donner le nom
de droit divin civil ou positif.
Il y a une troisime sorte de religion plus bizarre, qui, donnant aux
hommes deux lgislations, deux chefs, deux patries, les soumet des devoirs
contradictoires, et les empche de pouvoir tre la fois dvots et citoyens.
Telle est la religion des Lamas, telle est celle des Japonais, tel est le
christianisme romain. On peut appeler celui-l religion du prtre. Il en rsulte
une sorte de droit mixte et insociable qui n'a point de nom.
considrer politiquement ces trois sortes de religions, elles ont toutes
leurs dfauts. La premire est si videmment mauvaise, que c'est perdre le
temps de s'amuser le dmontrer. Tout ce qui rompt l'unit sociale ne vaut
rien ; toutes les institutions qui mettent l'homme en contradiction avec luimme ne valent rien.
La seconde est bonne en ce qu'elle runit le culte divin et l'amour des lois,
et que, faisant de la patrie l'objet de l'adoration des citoyens, elle leur apprend
que servir l'tat, c'est en servir le dieu tutlaire. C'est une espce de
thocratie. dans laquelle on ne doit point avoir d'autre pontife que le prince, ni
d'autres prtres que les magistrats. Alors mourir pour son pays, c'est aller au
martyre ; violer les lois, c'est tre impie ; et soumettre un coupable
l'excration publique, c'est le dvouer au courroux des dieux : Sacer esto.
Mais elle est mauvaise en ce qu'tant fonde sur l'erreur et sur le
mensonge, elle trompe les hommes, les rend crdules, superstitieux, et noie le
vrai culte de la Divinit dans un vain crmonial. Eue est mauvaise encore,
quand, devenant exclusive et tyrannique, elle rend un peuple sanguinaire et
intolrant, en sorte qu'il ne respire que meurtre et massacre, et croit faire une
action sainte en tuant quiconque n'admet pas ses dieux. Cela met un tel peuple
dans un tat naturel de guerre avec tous les autres, trs nuisible sa propre
sret.
Reste donc la religion de l'homme ou le christianisme, non pas celui
daujourdhui, mais celui de l'vangile, qui en est tout fait diffrent. Par
cette religion sainte, sublime, vritable, les hommes, enfants du mme Dieu,
110
se reconnaissaient tous pour frres, et la socit qui les unit ne se dissout pas
mme la mort.
Mais cette religion, n'ayant nulle relation particulire avec le corps
politique, laisse aux lois la seule force qu'elles tirent d'elles-mmes sans leur
en ajouter aucune autre ; et par l, un des grands liens de la socit
particulire reste sans effet. Bien plus, loin d'attacher les curs des citoyens
l'tat, elle les en dtache comme de toutes les choses de la terre. Je ne
connais rien de plus contraire l'esprit social.
On nous dit qu'un peuple de vrais chrtiens formerait la plus parfaite
socit que l'on puisse imaginer. Je ne vois cette supposition qu'une grande
difficult : c'est qu'une socit de vrais chrtiens ne serait plus une socit
d'hommes.
Je dis mme que cette socit suppose ne serait, avec toute sa perfection,
ni la plus forte ni la plus durable ; force d'tre parfaite, elle manquerait de
liaison ; son vice destructeur serait dans sa perfection mme.
Chacun remplirait son devoir ; le peuple serait soumis aux lois, les chefs
seraient justes et modrs, les magistrats intgres, incorruptibles ; les soldats
mpriseraient la mort ; il n'y aurait ni vanit ni luxe ; tout cela est fort bien ;
mais voyons plus loin.
Le christianisme est une religion toute spirituelle, occupe uniquement des
choses du ciel ; la patrie du chrtien n'est pas de ce monde. Il fait son devoir,
il est vrai, mais il le fait avec une profonde indiffrence sur le bon ou mauvais
succs de ses soins. Pourvu qu'il n'ait rien se reprocher, peu lui importe que
tout aille bien ou mal ici-bas. Si l'tat est florissant, peine ose-t-il jouir de la
flicit publique ; il craint de s'enorgueillir de la gloire de son pays : si l'tat
dprit, il bnit la main de Dieu qui s'appesantit sur son peuple.
Pour que la socit ft paisible et que l'harmonie se maintnt, il faudrait
que tous les citoyens sans exception fussent galement bons chrtiens : mais
si malheureusement il s'y trouve un seul ambitieux, un seul hypocrite, un
Catilina, par exemple, un Cromwell, celui-l trs certainement aura bon
march de ses pieux compatriotes. La charit chrtienne ne permet pas
aisment de penser mal de son prochain. Ds qu'il aura trouv par quelque
ruse l'art de leur en imposer et de s'emparer d'une partie de l'autorit publique,
voil un homme constitu en dignit ; Dieu veut qu'on le respecte : bientt
voil une puissance ; Dieu veut qu'on lui obisse. Le dpositaire de cette
111
puissance en abuse-t-il, c'est la verge dont Dieu punit ses enfants. On se ferait
conscience de chasser l'usurpateur : il faudrait, troubler le repos public, user,
de violence, verser du sang : tout cela s'accorde mal avec la douceur du
chrtien, et aprs tout, qu'importe qu'on soit libre ou serf dans cette valle de
misres ? L'essentiel est d'aller en paradis, et la rsignation n'est qu'un moyen
de plus pour cela.
Survient-il quelque guerre trangre, les citoyens marchent sans peine au
combat ; nul d'entre eux ne songe fuir ; ils font leur devoir, mais sans
passion pour la victoire ; ils savent plutt mourir que vaincre. Qu'ils soient
vainqueurs ou vaincus, qu'importe ? La Providence ne sait-elle pas mieux
qu'eux ce qu'il leur faut ? Qu'on imagine quel parti un ennemi fier, imptueux,
passionn, peut tirer de leur stocisme ! Mettez vis--vis d'eux ces peuples
gnreux que dvorait l'ardent amour de la gloire et de la patrie, supposez
votre rpublique chrtienne vis--vis de Sparte ou de Rome : les pieux
chrtiens seront battus, crass, dtruits, avant d'avoir eu le temps de se
reconnatre, ou ne devront leur salut qu'au mpris que leur ennemi concevra
pour eux. C'tait un beau serment mon gr que celui des soldats de Fabius ;
ils ne jurrent pas de mourir ou de vaincre, ils jurrent de revenir vainqueurs,
et tinrent leur serment. Jamais des chrtiens n'en eussent fait un pareil ; ils
auraient cru tenter Dieu.
Mais je me trompe en disant une rpublique chrtienne ; chacun de ces
deux mots exclut l'autre. Le christianisme ne prche que servitude et
dpendance. Son esprit est trop favorable la tyrannie pour qu'elle n'en
profite pas toujours. Les vrais chrtiens sont faits pour tre esclaves, ils le
savent et ne s'en meuvent gure ; cette courte vie a trop peu de prix leurs
yeux.
Les troupes chrtiennes sont excellentes, nous dit on. Je le nie, qu'on m'en
montre de telles. Quant moi, je ne connais point de troupes chrtiennes. On
me citera les croisades. Sans disputer sur la valeur des croiss, je remarquerai
que, bien loin d'tre des chrtiens, c'taient des soldats du prtre, c'taient des
citoyens de l'glise : ils se battaient pour son pays spirituel, qu'elle avait
rendu temporel on ne sait comment. le bien prendre, ceci rentre sous le
paganisme : comme l'vangile n'tablit point une religion nationale, toute
guerre sacre est impossible parmi les chrtiens.
Sous les empereurs paens, les soldats chrtiens taient braves ; tous les
auteurs chrtiens l'assurent, et je le crois : C'tait une mulation d'honneur
contre les troupes paennes. Ds que les empereurs furent chrtiens, cette
112
mulation ne subsista plus ; et, quand la croix eut chass l'aigle, toute la
valeur romaine disparut.
Mais, laissant part les considrations politiques, revenons au droit, et
fixons les principes sur ce point important. Le droit que le pacte social donne
au souverain sur les sujets ne passe point, comme je l'ai dit, les bornes de
l'utilit publique (a). Les sujets ne doivent donc compte au souverain de leurs
opinions qu'autant que ces opinions importent la communaut. Or il importe
bien l'tat que chaque citoyen ait une religion qui lui fasse aimer ses
devoirs ; mais les dogmes de cette religion n'intressent ni l'tat ni ses
membres qu'autant que ces dogmes se rapportent la morale et aux devoirs
que celui qui la professe est tenu de remplir envers autrui. Chacun peut avoir,
au surplus, telles opinions qu'il lui plait, sans qu'il appartienne au souverain
d'en connatre : car, comme il n'a point de comptence dans l'autre monde,
quel que soit le sort des sujets dans la vie venir, ce n'est pas son affaire,
pourvu qu'ils soient bons citoyens dans celle-ci.
Il y a donc une profession de foi purement civile dont il appartient au
souverain de fixer les articles, non pas prcisment comme dogmes de
religion, mais comme sentiments de sociabilit sans lesquels il est impossible
d'tre bon citoyen ni sujet fidle (a). Sans pouvoir obliger personne les
croire, il peut bannir de l'tat quiconque ne les croit pas ; il peut le bannir,
non comme impie, mais comme insociable, comme incapable d'aimer
sincrement les lois. la justice, et d'immoler au besoin sa vie son devoir.
Que si quelqu'un, aprs avoir reconnu publiquement ces mmes dogmes, se
conduit comme ne les croyant pas, qu'il soit puni de mort ; il a commis le plus
grand des crimes, il a menti devant les lois.
Les dogmes de la religion civile doivent tre simples, en petit nombre,
noncs avec prcision, sans explications ni commentaires. L'existence de l
Divinit puissante, intelligente, bienfaisante, prvoyante et pourvoyante, la
vie venir, le bonheur des justes, le chtiment des mchants, la saintet du
contrat social et des lois : voil les dogmes positifs. Quant aux dogmes
ngatifs, je les borne un seul, c'est l'intolrance : elle rentre dans les cultes
que nous avons exclus.
Ceux qui distinguent l'intolrance civile et l'intolrance thologique se
trompent, mon avis. Ces deux intolrances sont insparables. Il est
impossible de vivre en paix avec des gens qu'on croit damns ; les aimer
serait har Dieu qui les punit : il faut absolument qu'on les ramne ou qu'on les
tourmente. Partout o l'intolrance thologique est admise, il est impossible
113
qu'elle n'ait pas quelque effet civil (b) ; et sitt qu'elle en a, le souverain n'est
plus souverain, mme au temporel : ds lors les prtres sont les vrais matres,
les rois ne sont que leurs officiers.
Maintenant qu'il n'y a plus et quil ne peut plus y avoir de religion
nationale exclusive, on doit tolrer toutes celles qui tolrent les autres, autant
que leurs dogmes n'ont rien de contraire aux devoirs du citoyen. Mais
quiconque ose dire : Hors de l'glise point de salut, doit tre chass de l'tat,
moins que l'tat ne soit l'glise, et que le prince ne soit le pontife. Un tel
dogme n'est bon que dans un gouvernement thocratique ; dans tout autre il
est pernicieux. La raison sur laquelle on dit qu'Henri IV embrassa la religion
romaine la devrait faire quitter tout honnte homme, et surtout tout prince
qui saurait raisonner.
114
Chapitre4.9
Conclusion
Aprs avoir pos les vrais principes du droit politique et tch de fonder
ltat sur sa base, il resterait l'appuyer par ses relations externes ; ce qui
comprendrait le droit des gens, le commerce, le droit de la guerre et les
conqutes, le droit public, les ligues, les ngociations, les traits, etc. Mais
tout cela forme un nouvel objet trop vaste pour ma courte vue : j'aurais d la
fixer toujours plus prs de moi.

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Jean-Jacques Rousseau (1762)

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Jean-Jacques Rousseau (1762), Du contrat social ou Principes du droit politique

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Sujet de ce premier livre

Que la souverainet est inalinable

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De la mort du corps politique

Que la volont gnrale est indestructible

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La plus ancienne de toutes les socits, et la seule naturelle, est celle de la

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c'est volontairement ; et la famille elle-mme ne se maintient que par

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Obissez aux puissances. Si cela veut dire : Cdez la force, le prcepte

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Politie : transcription littrale du grec politeia, organisation politique dun peuple.

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droit. En tablissant le droit de vie et de mort sur le droit d'esclavage, et le

Quand j'accorderais tout ce que j'ai rfut jusqu'ici, les fauteurs du

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un chne se dissout et tombe en un tas de cendres, aprs que le feu l'a

Je suppose les hommes parvenus ce point o les obstacles qui nuisent

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l'instant, au lieu de la personne particulire de chaque contractant, cet

On voit, par cette formule, que l'acte d'association renferme un

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puisse fort bien s'engager envers autrui, en ce qui ne droge point ce

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quiconque refusera d'obir la volont gnrale, y sera contraint par tout le

Ce passage de l'tat de nature l'tat civil produit dans l'homme un

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On pourrait, sur ce qui prcde, ajouter l'acquis de ltat civil la libert

Chaque membre de la communaut se donne elle au moment quelle se

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signe de proprit qui, dfaut de titres juridiques, doive tre respect

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La premire et la plus importante consquence des principes ci-devant

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Il s'ensuit de ce qui prcde que la volont gnrale est toujours droite et

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drivent de la prfrence que chacun se donne, et par consquent de la nature

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