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Sade Vincennes :
lpistolier dans la mnagerie

Vincent Jolivet


On croit savoir, en matire de correspondances, que la littrature sarrte l o commence
la note de blanchisserie, et lon a parfois tort. Il est ainsi un crivain dont la plume singulire vient
nous rappeler que du quotidien le plus prosaque peuvent aussi resurgir le plaisir raffin des mots,
la grce arienne de penser :

Charmante crature, vous voulez mon linge sale, mon vieux linge ? Savez-vous que cest dune
dlicatesse acheve ! Vous voyez comme je sens le prix des choses. coutez, mon ange, jai toute
lenvie de vous satisfaire sur cela, car vous savez que je respecte les gots, les fantaisies : quelque
baroques quelles soient, je les trouve toutes respectables, et parce quon nen est pas le matre, et
parce que la plus singulire, la plus bizarre de toutes, bien analyse, remonte toujours un principe
de dlicatesse. [] Jai donc, mon petit chou, toute lenvie du monde de vous satisfaire ; cependant je
croirais faire une vilenie que de ne pas donner mon vieux linge lhomme qui me sert. Je lai donc
fait et le ferai toujours ; mais vous pouvez vous adresser lui ; je lui en ai donn une parole, mot
couvert, comme vous croyez bien. Il ma compris, et il ma promis de vous le recueillir. Ainsi, ma
lolotte, tu tadresseras lui, je ten prie, et tu seras satisfaite
i
.

lire ces quelques lignes, crites par le marquis de Sade au plus fort de sa dtention dans
les donjons du roi, on mesure mieux sans doute la relativit de nos catgories
ii
, et lintrt dune
correspondance souvent mconnue du grand public
iii
. Pare des dlicatesses de la chair, la
blanchisserie sy fait littrature et ouvre la philosophie ; relu laune dune uvre labore dans
le secret
iv
, le tendre dvouement dune pouse fort dvote sy rfracte en fantaisie libertine. Nul
doute pourtant que la malheureuse Rene-Plagie, plus habitue aux invectives quaux douceurs
de la part de son irascible mari, nait prouv de grands bonheurs parcourir cette lettre date du
23 novembre 1783. Le marquis sy montrait fort amoureux, en dpit du plaisant persiflage initial,
et dlivrait sa femme un tourbillon dappellations tendres qui durent lui mettre bien du baume
au cur.
Cest aux lettres de cette priode, de toutes certainement les plus belles, que nous nous
intresserons ici. crites de 1777 1784 alors quil se trouvait emprisonn Vincennes, adresses
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le plus souvent sa femme ou sa chre amie Milly Rousset, ces lettres, remarquables plus dun
titre, constituent la fois un tmoignage biographique prcieux sur ltat mental du prisonnier,
sur son quotidien , mais aussi un laboratoire de luvre venir, dont les linaments se dessinent
progressivement dans certaines lettres o lpistolier est amen prciser sa faon de penser
pour ses correspondantes. Je centrerai donc mon propos sur ces deux aspects, mis en rapport
avec la thmatique de lanimalit (omniprsente dans les lettres de cette priode), pour montrer
comment la correspondance sadienne nous donne voir la formation, la cristallisation dune
pense radicalement neuve et profondment pessimiste. Amen se concevoir lui-mme comme
un fauve mis en cage par la socit, lcrivain peroit de plus en plus cette dernire sur le mode du
rtrcissement (la fourmilire humaine), de la cruaut et de la btise (ceux qui lont enferm sont
des tigres insensibles ou des animaux imbciles). Cest sur ce socle anthropologique qui rduit
lhomme lanimalit que Sade difiera son uvre quelques annes plus tard.

De Thophile Cyrano, de Crbillon Mirabeau, une mme angoisse traverse les
vocations des cachots de lAncien Rgime, celle dune promiscuit dans les tnbres avec
lanimal dans ce quil a de plus effrayant : le grouillement indistinct des espces rpugnantes,
linendiguable assaut de rongeurs affams
v
. Les lettres du marquis de Sade Vincennes
sinscrivent bien dans cette filiation, le prisonnier se plaignant ds les premiers jours de ses
conditions de dtention dans une cellule sombre et humide : retranch de tous et de tout, plong
vivant dans un tombeau qui lhorrifie, le malheureux sy dit laiss la merci dune multitude de
rats et de souris, qui le dvorent et ne [le] laissent pas reposer un seul instant de la nuit
vi
.
En voil six blanches tout de suite que je passe , ajoute-t-il comme pour confirmer la vracit
de ses dires. Cellule sordide ou sens trs sr de lexagration pour apitoyer son pouse, tourment
vritable ou lieu commun habilement mobilis : comme toujours avec lpistolier Sade une part
de doute subsiste ; le marquis, on le sait, matrise parfaitement lart de faire varier sa plume,
modulant sans scrupule ses vrits suivant les interlocuteurs et les intrts du moment ; bien
difficile alors dapprhender la vrit des tres et des choses Sur le grand clavecin des mes si
cher aux hommes de son temps, le prisonnier sattache donc ici comme ailleurs jouer une
mlodie diffrente pour chacune de ses correspondantes. Sil sait ranimer le zle dune pouse
aimante en lui peignant lhorreur de sa condition, il sait tout aussi bien traiter lgrement des
mmes choses avec son amie provenale Milly Rousset : la premire, il ne cesse ainsi dadresser
des plaintes et des rcriminations sur la salet dune cellule toute livre aux btes
vii
; la seconde,
il propose un aimable badinage galant sur les visites dune souris on ne peut plus charmante
viii

Quelle quait pu tre la nature de ce compagnonnage avec la faune locale, il est certain, du moins,
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que le prisonnier et aim lui substituer celui despces plus conventionnelles pour meubler sa
solitude et combler son vide affectif ; mais, sil avait pu jouir au fort de Miolans de laffection de
deux petits chiens, auxquels il se disait trs attach, il se verra refuser Vincennes celle dun chat
ix

puis dun chiot
x
.
Sil est une bte dans la cellule de Monsieur le 6 , ce nest pourtant pas dans ce cortge
danimaux immondes quil faudrait la chercher, mais bien plutt dans la personne du prisonnier,
qui vit douloureusement son exclusion de la communaut humaine. Milly Rousset lui rappelant
leurs conversations dautrefois, poque heureuse o le marquis savait encore se montrer
raisonnable, Sade ne peut que rpondre tristement : Mais jtais libre alors, jtais un homme, et
prsent je suis un animal de la mnagerie de Vincennes.
xi
Cette rgression vers lanimalit quon lui
fait subir se rvle dabord dordre matriel. Grand seigneur habitu son confort, le marquis vit
durement les privations que lui imposent le rgime carcral et le manque dhygine dans lequel on
le laisse volontiers croupir : Lon me refuse de me faire la barbe et de balayer ma chambre : ce
sont pourtant deux objets essentiels qui tiennent la sant et la propret et quon ne refuse
nulle part ni dans aucun cas. Je ne citerai pas les fous car il nest aucune prison o ils ne soient
infiniment mieux traits que ne le sont ici les gens raisonnables. Mais je citerai les btes de la
Mnagerie : tous les huit jours on les nettoie et elles et leur loge. Je demande ntre pas trait pis
[] ma barbe mincommode fort et je suis dans ma chambre comme dans une curie.
xii
Ce
nest pourtant pas la cochonnerie
xiii
qui lentoure qui lindigne le plus, mais bien plutt le fait
de se trouver servi comme un cochon
xiv
, savoir de navoir pas mme la libert dchanger
quelques mots avec lhomme qui lui amne ses repas. Cette privation du droit de parler, ft-ce
pour changer des banalits, sera lorigine de nombreux incidents violents entre le dtenu et ses
geliers ; elle explique aussi sans doute en partie la virulence de nombreuses lettres du marquis,
flot verbal trop longtemps contenu pour pouvoir tre exprim sereinement. Ni dans ce qui
constitue le propre de lhomme, Sade vit ds lors son incarcration comme une mise au ban de
lhumanit et souffre de se voir considr comme une bte sauvage
xv
que lon doit tenir
distance pour sen protger : Il ny a , crit-il sa femme, rien dans lunivers qui me touche et
qui mintresse comme de sortir de cet abominable lieu o les hommes sont traits comme des
btes froces et, ce qui est pis, par leurs semblables.
xvi
Rene-Plagie qui lui conseille
ingnument de faire de lexercice, il rpond dun ton rsign : tu parles en vrit comme si jtais
dans une maison de campagne o je pusse faire ce qui me plat Quand on vient lcher le
dogue, il va passer une heure dans une espce de cimetire denviron quarante pieds carrs
environn de murs de plus de cinquante, et cette charmante grce ne saccorde pas encore aussi
souvent quon le dsirerait.
xvii


Ce parallle avec les btes fauves tabli, Sade ne cessera plus de
4
filer la mtaphore pour faire rfrence son sort : lincomprhension
xviii
succdera alors la
fureur
xix
; la plainte
xx
, le sarcasme
xxi
et le mpris hautain
xxii
.
Mis en cage dans la Mnagerie de Vincennes, ni dans son humanit mme, le prisonnier ne
bnficie pas pour autant des gards que lon a pour les animaux. Non seulement, on la vu, sa
cellule est moins souvent nettoye que les loges des btes de Versailles, mais surtout les
frquentes privations de promenade quon lui inflige et qui le condamnent passer des
semaines dans une cellule o lair ne se renouvelle gure sassimilent une asphyxie que lon
naurait pas la cruaut dinfliger aux btes : Vous mobligerez sensiblement de mobtenir de
prendre lair , crit-il ainsi sa femme, car je vous rpte mille fois que je souffre horriblement
ne pas le prendre et que cest une infamie de priver quelquun du bien de tous les animaux.
xxiii

Trait moins bien que ces tres si fort au-dessous de nous
xxiv
, le prisonnier oscille ds lors
entre deux attitudes contraires : celle dune rsignation qui le conduit revendiquer sa dchance
infra-animale ; celle, linverse, dune tentative de se faire rtablir dans sa dignit dtre humain.
Sil peut ainsi crire Milly Rousset quil perd la raison sans faire mine de trop smouvoir
xxv
, il
semble ailleurs on ne peut plus dsireux de prouver quil conserve bien lusage dune facult
cense nous lever au-dessus des btes. Les lettres du dtenu ne cessent en effet de donner lire
des plaidoyers pro domo dans lesquels il sattache dmontrer quil nest pas coupable de ce dont
on laccuse, que le traitement quon lui fait subir nest pas adapt
xxvi
ou pas lgitime
xxvii
. Cette
obsession de la logique ne se heurte pourtant le plus souvent qu un mur de silence ou de btise
qui fait enrager le prisonnier : quand je demande en grce quon mette un chat dans la salle
voisine pour les dtruire, on me rpond que les animaux sont dfendus. cela je rponds :
Mais btes que vous tes, si les animaux sont dfendus, les rats et les souris doivent ltre aussi.
On me rpond : Cest diffrent. Vous voyez ce que cest que les rgles de cet excrable taudis
qui toutes tendent rendre bien malheureux le prisonnier, sans quaucune ait pour but son
soulagement.
xxviii
Labsurdit du microcosme carcral mne ainsi Sade prendre conscience
dune btise gnralise : alors que les limites de la Mnagerie semblent stendre peu peu au-
del des murs de sa cellule pour englober lensemble du donjon de Vincennes, et plus loin encore
peut-tre, cest prsent moins le prisonnier que ceux qui lentourent qui font figure de btes
brutes.
Linvective et linjure sont les supports privilgis de ce transfert danimalit. Dernier
sursaut dorgueil dun tre sans cesse humili, reprise en main nergique et salvatrice de lindividu
par lui-mme, la violence verbale permet au prisonnier dinverser le cours des choses et de
restaurer lordre naturel, celui de sa supriorit morale et sociale de grand seigneur. Danimal avili,
Sade redevient le seigneur et matre quil naurait jamais d cesser dtre, au moins
5
symboliquement, dans la promesse scripturale de salutaires voles de bois vert adresses au
personnel de Vincennes. Le futur secrtaire de la section des Piques ne brille certes pas par son
amour du peuple lorsquil voque ses geliers : vous trouverez bon , crit-il sa femme, que
je regarde, moi, [des coquins de cette espce] comme des chevaux de fiacre faits pour tre rosss
ou pour servir le public toutes sortes dheures et de jours
xxix
; laristocrate de haute noblesse se
reconnat par contre bien dans son mpris pour M. de Rougemont, gouverneur de la place mais
de noblesse moindre : a je vous laccorde, quil est bte. Quand mes mains seront dgages,
elles le traiteront comme une bte.
xxx
De toutes les injures qui fleurissent sous la plume
sadienne, celle danimal est certainement celle qui revient le plus souvent : Ce sont des animaux,
ce sont des imbciles
xxxi
, affirme-t-il haut et fort propos des perscuteurs qui lenferment et
refusent de lui dire le terme de sa dtention ; vous tes de lourds et grossiers animaux qui,
comme les nes, ne savent que le chemin de votre moulin, et qui auriez besoin du chtiment que
lon emploie avec eux, pour vous donner un peu plus de bon sens
xxxii
, tempte-t-il quelques
jours plus tard propos des mmes, auxquels il reproche cette fois de ne pas comprendre que la
privation de libert ne fait quaigrir son temprament trop bouillant. Mais laccusation vaut aussi
pour une prsence plus proche, moins impalpable et mystrieuse, celle du personnel du donjon
ces espces dautomates assez imbciles
xxxiii
avec lequel les rapports sont des plus
excrables : Sade, qui sait fort bien que ce quil crit ne sortira pas du donjon sans lecture
pralable dun censeur, met en effet un point dhonneur leur faire savoir par ce biais dtourn
tout le mal quil pense deux, quil sagisse de leur communiquer sa dfinition toute personnelle
du terme gelier un animal immonde qui gagne sa vie ce qui dshonorerait celle dun
honnte homme
xxxiv
ou de les croquer sur le vif dans des formules biens senties : tel gardien
lesprit pais se caractrise par des lan[s] de ganache, peu prs semblable celui de ces gros
dindons auxquels on fait avaler des chtaignes
xxxv
; M. de Rougemont, non content dtre
une f bte
xxxvi
, est un vilain ours [qui] ne pense qu sa bedaine
xxxvii
. Derrire cette
imbcillit, dcidment trop imbcile pour ntre pas suspecte, Sade souponne bien souvent une
volont dlibre de nuire : au gribouilleur qui caviarde les lettres quil reoit et envoie, le marquis
adresse ainsi, outre la politesse habituelle ( animal mprisable ), le reproche dtre gag par
[ses] bourreaux pour augmenter [ses] supplices
xxxviii
. Ailleurs il ne cesse dassocier la
dnonciation de la cruaut du traitement quil subit la stupidit dune mthode qui ne porte de
toute vidence aucun fruit : Je le rpte, ces procds sont odieux ; ils sont galement
dpourvus dhumanit et de bon sens et ne portent lemblme que dune frocit imbcile pareille
celle des tigres et des lions.
xxxix
Derrire cette fusion de la btise et de la cruaut se dessinent
certaines silhouettes particulirement honnies par le prisonnier. Si le commissaire Sartine qui la
6
arrt se montre, len croire, dune insensibilit pire que celle dun tigre sans cur
xl
, cest bien
sr sa belle-mre la prsidente de Montreuil, sa pire ennemie quil rend responsable de tous ses
malheurs, quil destine ses traits les plus acrs. La prsidente est sous sa plume une vipre qui
fltrit tout ce quelle touche
xli
, une dtestable bte
xlii
, une me de boue enferme dans le
corps dun mtin enrag
xliii
. Mais les malheurs du prisonnier ne sexpliquent pas toujours ses
yeux seulement par la cruaut des perscuteurs et la btise de leurs sides : si la dure de sa
dtention ne semble pas devoir trouver de terme, cest parce quelle permet tous de le dpouiller
impunment et de manger son bien. Sempiternel pigeon
xliv
plum par le systme judiciaire,
malheureuse vache lait de la police
xlv
, Sade ne cesse de dnoncer le parasitisme infme dune
classe sociale quil abhorre, celui de cette noblesse de robe qui la fait condamner. En cela, son
sort se trouve lunisson de celui du peuple exploit par cette multitude dinsectes que le vice
engraisse
xlvi
: De quel droit , semporte-t-il, cette foule de sangsues qui sabreuve des
malheurs du peuple, qui, par ses monopoles infmes, plonge cette classe infortune dont le seul
tort est dtre faible et pauvre dans la cruelle ncessit de perdre ou lhonneur ou la vie, ne lui
laissant pas encore dans ce dernier cas dautre choix que de la perdre, ou de misre ou sur
lchafaud, de quel droit, dis-je, de tels monstres exigeront-ils des vertus ?
xlvii
.
Ds lors, on assiste au passage dune rhtorique de la plainte et de linvective la
production dun discours sur le monde et la socit qui vient rsolument inscrire ces lettres dans
le champ littraire. La littrarit de la correspondance sadienne ne se mesure effectivement pas
la seule aune des bonheurs dcriture illuminant lexprience quotidienne, mais tient aussi sa
propension saffranchir des circonstances et des tres qui prsident son laboration pour offrir
un propos plus soucieux de lui-mme que de toute autre chose. Au fil du temps qui passe, alors
que les chos du monde se font chaque jour un peu plus assourdis, lpistolier en vient ainsi peu
peu confondre la silhouette incertaine de ses correspondantes avec celle de son public venir,
dont elle nest plus quune simple prfiguration aimante. Cest ce quillustre on ne peut mieux la
grande lettre du 26 janvier 1782, dite des trennes philosophiques, dans laquelle lcrivain, sous
couvert de souhaiter la bonne anne Milly Rousset, fait clairement lessai de sa plume. Le petit
morceau de philosophie
xlviii
offert comme un divertissement affiche les thmes et les lans des
uvres ultrieures. Sade sy livre dabord la rcriture satirique et fantasme de son jugement
dAix : une troupe de magistrats dbauchs et sans cur sentend le faire condamner pour des
crimes journellement commis par eux-mmes. Il se lance ensuite dans un morceau de bravoure
philosophique, dinspiration clairement matrialiste, dans lequel il sadresse lhumanit tout
entire pour lui donner une salutaire leon de modestie et de tolrance. Ignorant des grandes lois
de la Nature, quil est incapable de comprendre, prisonnier de systmes religieux infantiles et de
7
lgislations aussi absurdes quarbitraires, lhomme nen a pas moins, pour son malheur, lorgueil
de se vouloir juge de toute chose. La tche du philosophe consiste alors dgonfler lenflure
humaine pour ramener la crature orgueilleuse au sentiment de sa petitesse, celle dun tre
phmre jet pour un moment sur la surface [dun] petit tas de boue
xlix
, dune humble
fourmi croupe sur [une] motte de terre
l
. Cest de la prise de conscience de cette insignifiance
que doit natre une morale nouvelle, ptrie dun picurisme serein et tolrant :

Eh ! laisse-l tes folles subtilits ! jouis, mon ami, jouis, et ne juge pas jouis, te dis-je, abandonne
la nature le soin de te mouvoir son gr, et lternel celui de te punir. [] Jouis du flambeau de
lunivers : cest pour clairer des plaisirs, et non pas des sophismes, que sa lumire brille tes yeux.
Nuse pas la moiti de ta vie aux moyens de rendre lautre moiti malheureuse, et aprs quelques
annes de vgtation sous cette forme assez bizarre, quoi quen puisse penser ton orgueil, endors-toi
dans le sein de ta mre pour te rveiller sous une autre conformation []. Songe, en un mot, que
cest pour rendre heureux tes semblables, pour les soigner, pour les aider, pour les aimer, que la
nature te place au milieu deux, et non pour les juger et les punir, et surtout pour les enfermer
li
.

On est certes encore loin, dans ces quelques lignes audacieuses, des scandaleux
dveloppements de luvre venir
lii
, mais lcrivain, lui, est bien l, et cest sans nul doute
lexprience de la prison qui la fait natre.
Car au cours de ces longs mois denfermement et de solitude, il semble bien que Sade se
soit forg silencieusement, sous le tumulte de frquents clats de fureur, une vision du monde et
des tres dun pessimisme ingal, comme si lexprience carcrale avait cristallis au sens de
solidifier, de concentrer tout un ensemble dintuitions philosophiques prsentes
vraisemblablement de longue date et appeles former plus tard la matrice du systme sadien.
Cest du moins ce que suggre une allusion pleine dironie glace adresse Milly Rousset : Si
ma situation a des pines, il faut avouer cependant quelle suggre souvent des penses dun genre
de philosophie bien plaisante
liii
; Sade nen dira pas plus, avant de signer du poulailler de
Vincennes, [] au bout de cinquante-neuf mois et demi de pressurage
liv
. La mtaphore est
diffrente, mais lide est la mme : enferme entre quatre murs, soumise des pressions terribles,
la raison du prisonnier na pu que sacidifier raison au verjus , crit-il son interlocutrice,
raison de la colre
lv
, note joliment Philippe Roger pour produire une lucidit rageusement
antihumaniste, celle des tristes vrits de la philosophie
lvi
. Les trente annes quil lui reste
vivre ne seront pas de trop pour les tracer envers et contre tout sur le papier.

8
Les lettres de Vincennes portent la trace du malheur dun homme enferm. Daccs de rage
en cris de dsespoir, de sarcasmes en supplications, le marquis ny cesse de proclamer son horreur
de la prison et le besoin quil a den sortir au plus vite. Il y restera cependant treize ans, treize
longues annes au cours desquelles sa sant se dtriorera, sa raison chancellera, mais o se
dessinera paralllement une faon nouvelle de penser. Lisolisme sadien nat bien de cette
exprience fondamentale quest lenfermement : violemment pressure, la raison solitaire sy forge
une virulence nouvelle ; prouve dans la chair, lintuition pessimiste sy fait triste savoir. Si la
chambre de Pascal ouvrait la prsence de Dieu, les quatre murs qui enserrent Sade ne lui
dvoilent quun vide immense entre les hommes : nulle solidarit ici, seulement le rgne de la
btise et de la petitesse ; nulle compassion non plus, mais le simple et brutal exercice de la force.
Retranch du grand thtre du monde, le seigneur arrogant se dcouvre avec amertume simple
rouage, fort dispensable, de la dure machinerie sociale ; livr lui-mme dans une solitude
avilissante, il se trouve confront au sordide animal de notre condition
lvii
.
De tout cela, luvre venir se souviendra, radicalisant froidement les leons de la cellule.
On est ainsi frapp, lire ces lettres, dy retrouver les grands thmes chers la fiction sadienne :
lunivers carcral y fait figure de monde lenvers lhomme y est moins bien trait que la bte,
laristocrate y est livr la lie du peuple, linnocent y est la victime des mchants et prfigure
linversion gnralise qui structure les sommes romanesques ; lanimalit humaine et ses apptits
sy affirment sans fard, laissant entrevoir un clivage anthropologique entre fort et faible, prdateur
et victime, appel fonder les raisonnements philosophiques ultrieurs comme organiser la
rpartition des rles entre les personnages ; la loi ne sy manifeste que sous un jour pervers ou
absurde les rglements ne servent qu opprimer davantage les malheureux dtenus qui
annonce les dtournements ultrieurs oprs par les libertins criminels du marquis ; la vie
humaine, enfin, sy donne lire dans son insignifiance et sa fragilit, invitant, pour un temps
encore, lhomme la tolrance, avant de venir justifier plus tard son uvre destructrice. Plus
belles et plus poignantes que toutes celles qui suivront, grosses dune uvre appele marquer et
son temps et le ntre, les lettres de Vincennes donnent ainsi sans nul doute lire la naissance
dun grand crivain.



i
Lettre sa femme du 23-24 novembre 1783, in uvres compltes du marquis de Sade, d. Gilbert Lly, Paris, Cercle du
livre prcieux, 1967, t. XII, p. 412.
ii
Sur la littrarit dune correspondance sadienne voue abattre la pourrissante cloison entre la vie et la littrature
que chaque gnration critique se fixe pour but de rtablir , voir le beau prambule dAnnie Le Brun aux Lettres
indites de Sade, d. Jean-Louis Debauve, Ramsay/Jean-Jacques Pauvert, Paris, 1990.
9

iii
Mais pas des critiques. Voir Alain Verjat, Le licencieux s lettres : la correspondance de Sade , in Les
Correspondances, problmatique et conomie d'un genre littraire, d. Jean-Louis Bonnat, Mireille Bossis et Hlne Girard,
Presses universitaires de Nantes, 1983, p. 328-343 ; Catherine Cusset, Les lettres de Vincennes de Sade : la
rhtorique de la clture , in Expriences limites de lpistolaire : lettres dexil, denfermement, de folie, d. Andr Magnan, Paris,
Honor Champion, 1993, p. 419-429 ; Guy Patin, Les secrets commerces de Sade , Dix-Huitime Sicle, n41, 2009,
p. 655-667.
iv
La mise au jour des variations infimes qui prsident llaboration des fantaisies libertines est en effet le principe
structurant des Cent Vingt Journes de Sodome. La parent dinspiration entre ces quelques lignes et la premire grande
uvre du marquis est vidente.
v
Voir Jacques Berchtold, La peur des rats dans les rcits demprisonnement, de Cyrano de Bergerac Casanova ,
in La peur au XVIII
e
sicle, d. Jacques Berchtold et Michel Porret, Genve, Droz, 1994, p. 99-119. Il existe cependant
un envers positif cet imaginaire animal inquitant, celui du compagnon dinfortune que le prisonnier dresse pour
occuper son temps ou diminuer sa solitude. Lamiti paradoxale entre homme et bte qui se donne alors lire nen
rend que plus sensible la duret des bourreaux et plus gnralement la mchancet humaine.
vi
Lettre sa femme du 4 octobre 1778, in uvres compltes, t. XII, p. 167.
vii
[Je suis dans] lordure et la malpropret jusquau col, mang de punaises, de puces, de souris et daraignes ,
lettre sa femme septembre 1780, in Lettres et Mlanges littraires crits Vincennes et la Bastille, d. Gilbert Lly, Paris,
Borderie, 1980, t. 3, p. 61 ; Toutes les trois semaines, on donne en courant un petit coup de balai ma chambre
sans seulement daigner en ter les toiles daraigne dont elle est couverte. Mais dans le cabinet o je couche, qui pour
moi est le plus essentiel, on ny touche jamais, de faon quindpendamment de deux pieds dordures, il sy engendre
toutes sortes despces danimaux, et je vous dfie de nommer une seule sorte de vermine qui sy trouve. Nest-ce pas
une infamie odieuse que de laisser un homme dans une telle cochonnerie ? , lettre sa femme du 27 juillet 1780, in
uvres compltes, t. XII, p. 251.
viii
propos, dites-moi la vrit, l, en conscience Vous connaissez ma chambre [] comme si vous laviez vue :
convenez que vous vous y venez tous les jours et que cest vous qui tes cette souris sorcire contre laquelle je me
bats rgulirement tous les soirs et qui ne veut se prendre aucun pige Vous ltes, nest-ce pas ? Dites-le moi
donc, que je nemploie plus tant darmes pour me dfaire de vous ! et alors ce sera mon lit que je vous ouvrirai, au
lieu de la souricire , lettre Milly Rousset du 22 mars 1779, Ibid., p. 189.
ix
Voir la lettre sa femme du 4 octobre 1778 cite plus loin.
x
Et un petit chien tout jeune, afin que jaie le plaisir de llever, ou barbet, ou couchant ; je ne le veux que de lune
ou de lautre espce. Riez au nez de ceux qui vous diront que les btes sont dfendues ici. On a trop desprit dans ce
sicle-ci pour tenir encore un prjug de cette balourdise-l. Et si lon sobstine, et que lon vous dise : Non, madame,
M. de Sade ne doit point absolument voir de bte, vous rpondrez : eh bien ! monsieur, donnez-moi donc sa libert.
x
, lettre sa
femme du 18 mars 1783, Ibid., p. 378.
xi
Lettre Milly Rousset du 22 mars 1779, Ibid., p. 188.
xii
Lettre sa femme du 26 octobre 1781, Ibid., p. 341-342.
xiii
Lettre sa femme septembre 1780, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3, p. 61
xiv
Lettre sa femme du 27 juillet 1780, in uvres compltes, t. XII, p. 251.
xv
Lettre sa femme doctobre 1777, in Lettres et Mlanges littraires, t. 1, p. 62.
xvi
Lettre sa femme septembre 1780, Ibid., t. 3, p. 61-62.
xvii
Lettre sa femme du 18 avril 1777, in uvres compltes, t. XII, p. 121-122.
xviii
Ce que vous me faites est positivement ce quon fait aux chiens pour les rendre plus mchants , lettre sa
femme du 21 mai 1781, Ibid., p. 319.
xix
Cette espce dautomate qui, deux fois par jour comme un dogue, vient mapporter boire et manger
xix
,
lettre sa femme davril 1780, Ibid., p. 238 ; Et onze ans de malheur, dont six gard dans une loge de chien, ne
contentent point encore cette bte vorace ! , lettre sa femme de janvier 1783, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3,
p. 126.
xx
Couch terre comme un chien, trait comme une bte sauvage, toujours seul, et toujours enferm
xx
, lettre sa
femme doctobre 1777, Ibid., p. 62.
xxi
Savez-vous quoi je vous compare ? cette troupe de polissons qui allaient insulter avec des baguettes le lion
quon retenait dans une cage de fer. Ils lagaaient au travers de ses barreaux, limpression de la plus vive crainte
mle leur taquinerie. Si lanimal et rompu ses freins, vous les eussiez tous vus fuir en se prcipitant les uns sur les
autres, et mourir de frayeur avant que dtre atteints. Vous voil, mes amis, vous voil : jugez mes sentiments par la
comparaison, et vos infamies par sa justesse , lettre sa femme de mars/avril 1779, in uvres compltes, t. XII, p. 198.
xxii
Je fais comme le dogue, et quand je vois toute cette meute de roquets et de doguines aboyer aprs moi, je lve la
jambe et je leur pisse dessus , lettre son valet Carteron du 4 octobre 1779, Ibid., p. 219.
xxiii
Lettre sa femme du 27 juillet 1780, Ibid., p. 251.
xxiv
Lettre sa femme du 20 septembre 1780, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3, p. 54.
10

xxv
Je nen suis encore qu ne pouvoir pas la parler ; jen serai bientt, jespre, lavoir perdue tout fait , lettre
Milly Rousset du 22 mars 1779, in uvres compltes, t. XII, p. 188-189.
xxvi
Vous devez connatre assez mon cur pour tre persuade que le soupon seul du dshonneur est capable de le
refondre en entier, et vous avez assez desprit pour comprendre quune faute dont lorigine est dans leffervescence
du sang ne se corrige pas en aigrissant encore plus ce sang, en allumant le cerveau par la retraite et enflammant
limagination par la solitude. Jen appelle de ce sentiment tout tre raisonnable qui me connatra et qui ne sera pas
entich du principe imbcile que, pour corriger ou punir un homme, il faut lenfermer comme une bte sauvage ; et je
dfie que lon ne conclue pas que, dun tel procd, il nen peut rsulter pour moi que le plus certain drangement
dorganes
xxvi
, lettre la prsidente de Montreuil du 13 mars 1777, Ibid., p. 118-119.
xxvii
Lair, en un mot, est le bien des animaux, on na pas la cruaut de le refuser []. Par consquent, il nest
personne au monde, pas mme le roi, qui soit en droit den priver un citoyen , lettre sa femme du 20 septembre
1780, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3, p. 54.
xxviii
Lettre sa femme du 4 octobre 1778, in uvres compltes, t. XII, p. 167.
xxix
Lettre sa femme de juillet 1783, Ibid., p. 396.
xxx
Lettre sa femme du 31 mai 1780, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3, p. 41.
xxxi
Lettre sa femme du 17 fvrier 1779, in uvres compltes, t. XII, p. 179.
xxxii
Lettre sa femme du 22 fvrier 1779, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3, p. 179.
xxxiii
Lettre sa femme de mai 1780, in uvres compltes, t. XII, p. 240.
xxxiv
Lettre sa femme du 17 septembre, Ibid., p. 254.
xxxv
Lettre Milly Rousset du 26 avril 1783, Ibid., p. 387
xxxvi
Lettre sa femme de mai 1780, Ibid., p. 240.
xxxvii
Lettre sa femme du 20 mai 1780, in 50 lettres du marquis de Sade sa femme, d. J.-C. Abramovici et P. Graille,
Flammarion, 2009, p. 63.
xxxviii
Lettre sa femme du 20 mai 1780, Ibid., p. 63.
xxxix
Lettre sa femme du 17 fvrier 1779, in uvres compltes, t. XII, p. 177.
xl
Et M. de Sartine, le plus grand ennemi que jaie au monde, lhomme qui je dois tout le malheur de ma vie, et qui
dans le moment o jaurais d inspirer de lintrt un tigre [], oui, jose le dire, dans une situation inspirer de
lintrt un tigre , lettre Milly Rousset du 20-25 avril 1781, Ibid., p. 306.
xli
Lettre labb Amblet de janvier 1782, Ibid., p. 349.
xlii
Lettre sa femme de septembre 1780, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3, p. 60.
xliii
Que Madame votre mre radote, rien de plus simple, et quelle radote en distillant sa vengeance et en en
envoyant des extraits, rien de plus simple encore. Les mtins et les mtines bavent, dit-on, quand ils sont enrags ; ils
mordent tout ce quils peuvent attraper, mais plus braves au moins que votre indigne mre, ils sen prennent
galement aux plus forts et aux plus faibles, au lieu quelle na commenc se jouer de moi que quand jai t sans
dfense, ce qui est la marque essentielle dun esprit bas et faux, et dune me de boue , lettre sa femme du 20
mai 1780, in 50 lettres du marquis de Sade sa femme, p. 60.
xliv
Lettre sa femme de 1782, in uvres compltes, t. XII, p. 363.
xlv
Lettre sa femme du 21 mai 1779, in Lettres et Mlanges littraires, t. 3, p. 24.
xlvi
Lettre sa femme de novembre 1780, Ibid., p. 64.
xlvii
Lettre Milly Rousset du 26 avril 1783, in uvres compltes, t. XII, p. 386.
xlviii
trennes philosophiques, in uvres compltes du marquis de Sade, d. A. Le Brun et J.-J. Pauvert, 1986-1991, t. 1, p. 495.
xlix
Ibid., p. 492.
l
Ibid., p. 494.
li
Ibid., p. 494-495.
lii
Sil est fort probable quil les ait, pour une part au moins, dj en tte, Sade prfre de toute vidence faire preuve
dune prudence de bon aloi et ne pas pousser laudace philosophique, dj relle dans son affirmation dun
matrialisme sans ambages, trop loin.
liii
Ibid., p. 491.
liv
Ibid., p. 495.
lv
Voir ce sujet lanalyse magistrale quil propose dans La Philosophie dans le pressoir, Grasset, 1976, p. 30-31.
lvi
trennes philosophiques, p. 494.
lvii
Voir ce sujet ce quil crit Milly Rousset dans sa lettre du 17 avril 1782 : lhomme a beau faire, a beau slever
au-dessus de lui-mme, il y a toujours deux fatals instants dans la journe qui le rappellent malgr lui la triste
condition des btes, dont vous savez que mon systme (peut-tre pour trop juger daprs moi), que mon systme,
dis-je, ne lloigne pas trop. Et ces deux cruels instants sont (pardon des expressions, mademoiselle, elles ne sont pas
nobles, mais elles sont vraies), ces deux affreux instants, donc, sont celui o il faut quil se remplisse et celui o il faut
quil se vide , uvres compltes, t. XII, p. 350.