IDES

Apparence physique : les femmes sont toujours

perdantes
Sophie HEINE
Charge de recherche du FNRS et politologue lUniversit libre de Bruxelles. Auteur d"Oser penser
gauche" (Aden 2010).


Malgr les progrs raliss en la matire, le combat pour lgale libert des hommes et des femmes nen est
encore qu ses balbutiements. Les femmes continuent tre victimes de violence et de harclement,
gagner moins, tre sous-reprsentes dans les fonctions dirigeantes et assumer la part la plus importance
de la prise en charge des enfants et des tches domestiques [1]. Ces diverses ingalits constituent autant de
formes de domination qui limitent leur possibilit de dfinir librement leurs identits et projets personnels.
Tentons ici de se concentrer sur les contraintes esthtiques qui, en soumettant en permanence les femmes
au jugement dun regard extrieur, reprsentent une forme de domination contraire la libre disposition de
leur corps et de leur apparence [2].
Le combat pour lgale libert des hommes et des femmes nen est encore qu ses balbutiements.
Les strotypes sur lapparence qui rduisent les femmes des objets sexuels pullulent, que ce soit la
tlvision, dans les magazines, la pornographie ou la publicit. Cette image de la femme-objet sert bien
entendu lindustrie de consommation en poussant les femmes acheter moult vtements et produits censs
leur permettre datteindre lapparence idale , combinant jeunesse et minceur le plus longtemps
possible. Si lutilisation commerciale de certains canons de beaut pargne de moins en moins les hommes,
la surabondance des images de la femme-objet va de pair avec des exigences de jeunesse et de beaut bien
plus grandes pour les femmes, engendrant dailleurs avant tout chez celles-ci des consquences
psychologiques dltres [3].
Anciennes et nouvelles contraintes
Bien que beaucoup de femmes intgrent et reproduisent docilement ces critres, on peut difficilement parler
dune vritable libert dans ce domaine. Imaginons un court instant un monde dans lequel les femmes
seraient considres avant tout comme des personnes, juges sur leur caractre et leurs qualits
intellectuelles plutt que sur leur pouvoir de sduction. Pensez-vous srieusement quelles passeraient
autant de temps spiler, se maquiller, se coiffer ou faire les magasins ? Souffriraient-elles le dsagrment
de porter des hauts talons ? Sortiraient-elles les jambes nues ou couvertes de bas lgers en plein hiver ?
Nest-il pas plus probable que beaucoup dentre elles porteraient des pantalons larges, de confortables
chaussures plates et laisseraient leurs cheveux et leur visage une forme naturelle ? La coquetterie
deviendrait certainement une affaire de gots personnels plutt que de sexe, certains individus, hommes ou
femmes, accordant plus de soin que dautres leur apparence.
La coquetterie deviendrait certainement une affaire de gots personnels plutt que de sexe, certains
individus, hommes ou femmes, accordant plus de soin que dautres leur apparence.
Les standards esthtiques ne sont donc pas seulement le fruit dun systme conomique bas sur la
consommation. Refltant un rapport de domination gnral entre les sexes, ils sont plus contraignants pour
les femmes que pour les hommes et rpondent davantage aux gots de ces derniers. Projetons-nous
maintenant dans un monde virtuel domin par les femmes. Nest-il pas probable que les critres de beaut
pesant sur les hommes y seraient la fois diffrents et plus exigeants ? Lhomme idal serait peut-tre
grand, muscl et bronz, viril dapparence mais soucieux de varier les tenues et les coiffures. Peut-tre
mme que de nouveaux vtements ou bijoux apparatraient pour rendre les hommes plus sduisants aux
yeux de la gent fminine, tandis que celle-ci pourrait prendre des kilos sans consquence sur son pouvoir
dattraction et pourrait se permettre de navoir que deux ou trois tenues types adaptes aux diffrents
contextes de vie. En dautres termes, le degr dexigence des critres de beaut serait invers, alourdissant
la vie des hommes et allgeant celle des femmes.
Prsenter profusion les femmes comme des objets sexuels peut en effet rendre le viol ou labus de
pouvoir des fins sexuelles plus justifiable aux yeux de certains hommes.
Les standards esthtiques prvalant de nos jours sont non seulement plus contraignants pour les femmes
mais ils sont aussi, comme on la dit, fortement sexualiss [4]. On peut dailleurs se demander si la
rification du corps des femmes vhicule par la culture et les mdias dominants ne constitue pas un
obstacle la lutte contre des actes beaucoup plus graves comme le harclement sexuel, les viols ou de la
prostitution. Prsenter profusion les femmes comme des objets sexuels peut en effet rendre le viol ou
labus de pouvoir des fins sexuelles des actes de gravit diffrente mais dcoulant dune mme logique
plus justifiable aux yeux de certains hommes. De mme que la tolrance envers la prostitution est sans
doute facilite par lomniprsence de limage de la femme-objet.
Prcarit et inscurit esthtiques
Certaines analystes comme Naomi Wolf suggrent que laccroissement des contraintes de beaut fminine
partir des annes 1980 serait li la peur suscite par leur libration dans un nombre grandissant de
domaines [5]. Les femmes acqurant toujours davantage de pouvoir et les images de la mre parfaite et de
la fe domestique sestompant suite leur accs au march du travail, le mythe de la beaut aurait t cr
pour remettre en question leur confiance en elles frachement gagne. Les critres esthtiques fminins
auraient un fort impact psychologique sur lestime de soi : la beaut tant une qualit attribue par le regard
extrieur, essentiellement masculin, elle peut toujours tre donne ou retire, crant un sentiment de
prcarit et dinscurit constant.
La conscience que cette beaut incertaine diminuera avec lge empcherait galement de se projeter dans
lavenir. Ce mythe aurait aussi pour effet de diviser les femmes, qui tendraient se percevoir comme des
rivales plutt que des allies. En outre, ne sappliquant avec une telle vigueur quaux femmes, il leur
donnerait le sentiment de valoir moins que les hommes, les dissuadant de se rvolter contre leur infriorit
conomique.
Certes, cette thse accorde sans doute trop dimportance au mythe de la beaut pour expliquer le maintien
des rapports de domination entre les sexes, postulant un peu vite la disparition des anciens strotypes
visant maintenir les femmes dans des rles troits. Les reprsentations de la mre sacrificielle ou de la fe
du logis sont peut-tre moins omniprsentes mais elles existent toujours. Elle a cependant le mrite de
souligner une oppression trop souvent tue et qui ajoute pourtant un obstacle de taille lmancipation
fminine. Elle illustre aussi le fait plus gnral que la libration des femmes sur certains plans est presque
toujours compense par la transformation danciennes oppressions ou lapparition de nouvelles.
Alors que les femmes de ma gnration pensaient pouvoir choisir leurs vtements plus librement que leurs
grands-mres, cette nouvelle libert a t paye par lobligation de se dcouvrir, de rester mince et sexy.
Ainsi, alors que les femmes de ma gnration pensaient pouvoir choisir leurs vtements plus librement que
leurs grands-mres, obliges de porter de longues jupes et des fichus sur la tte, cette nouvelle libert a t
paye par lobligation de se dcouvrir, de rester mince et sexy. Le droit de travailler et dtre indpendante
financirement saccompagne quant lui dune obligation de combiner un boulot temps plein avec la
prise en charge des enfants et de la plus grande part des tches mnagres, tout en continuant se faire
belle. Dans la mme veine, la revendication des femmes de ne plus tre rduites leur fonction procratrice
a t compense par lexigence de rester attrayante pendant toute la grossesse et de le redevenir au plus vite
aprs laccouchement, malgr la fatigue, les bouleversements physiques et hormonaux. En fin de compte, la
confiance en nous que nous avons acquise par le droit de participer davantage la vie politique, sociale,
culturelle et conomique de la socit est constamment mine par la remise en question permanente de
notre valeur sur le march de la beaut .
Don Juan versus salope
Quelles sont alors les stratgies possibles pour chapper ces strotypes ? Une premire raction,
incarne par les slut walks , consiste sapproprier les critres de fminit dominants en les poussant
lextrme. Indignes par les remarques dun policier canadien selon qui un look de sluts ( salopes )
accrotrait le risque de viol, des groupes de femmes ont march dans plusieurs villes canadiennes et
anglaises [6] habilles de manire ultra- provocante afin de revendiquer leur droit se vtir comme elles
lentendent. Ce mouvement rejoint la position de certaines fministes pour qui les femmes nont pas
intgrer linjonction dtre plus propres ou dcentes que les hommes et quelles ont le droit de se
comporter comme des objets si elles le souhaitent [7].
Mme si les critres de beaut dominants valorisent les vtements courts et moulants, peu de femmes
souhaitent en effet tre affubles de qualificatifs continuant dvoquer des images de femmes dpraves.
Que penser de ce genre de position ? Si lon peut saluer la revendication disposer librement de son
apparence, safficher ouvertement comme des salopes risque de gnrer mfiance et ddain de la part
des deux sexes et, ds lors, de conduire la marginalisation. La simple force de conviction de mouvements
minoritaires peut difficilement confrer un contenu positif une notion aussi largement dnigre. Mme si
les critres de beaut dominants valorisent les vtements courts et moulants, peu de femmes souhaitent en
effet tre affubles de qualificatifs continuant dvoquer des images de femmes dpraves. Cette contrainte
symbolique explique dailleurs en partie la dsapprobation subie par les femmes qui adoptent une vie
sexuelle libre. Alors quun homme multipliant les partenaires est peru comme un don Juan ou un
coureur de jupons et suscite mme parfois de ladmiration, une femme se comportant de la mme
manire est facilement qualifie avec mpris de nymphomane ou de salope .
La dcence comme voie de salut ?
Une autre rponse possible aux critres esthtiques dominants consiste se rapproprier limage de la
femme dcente plutt que celle de la femme provocante. Au lieu de retourner le stigmate pjoratif de la
femme dcouverte, il sagit cette fois de transformer la dissimulation du corps en un outil de libration.
Cest la stratgie adopte par certaines musulmanes qui confrent au voile une signification non seulement
identitaire mais aussi fministe [8].
Dans des contextes marqus par le patriarcat, respecter lobligation de dcence inscrite dans le Coran peut
en effet permettre aux femmes daccder lducation, au march du travail, voire des postes de dcision.
Leur foulard leur permettrait de ne pas distraire les hommes par des penses rotiques et de jouir par
consquent dun plus grand respect et de liberts plus tendues.
Si une telle stratgie peut sans aucun doute conduire des russites individuelles en termes dmancipation,
elle ne permet pas dchapper lobligation de respecter certaines contraintes vestimentaires plus pesantes
pour les femmes et trs charges symboliquement. Tout comme la dictature de la taille fine et du visage
sans rides, le foulard constitue une contrainte dapparence visant rendre les femmes plus ou moins
acceptables aux yeux des hommes : que le but soit de les rendre plus sexy ou moins aguicheuses , il
sagit dans tous les cas de contrler leur apparence, toujours fortement rotise.
Se couvrir pour chapper au regard masculin est souvent vain car celui-ci finit chaque fois par rimposer
sa marque. Les femmes voiles, ni moins coquettes ni moins sduisantes que les femmes qui se dcouvrent,
ne sont pas moins sujettes des attentes esthtiques fortes. Certains hommes avouent dailleurs volontiers
trouver rotique le fait que les femmes se couvrent certaines parties du corps ou du visage. Dans le fond, on
pourrait comparer le choix de porter le foulard pour se prmunir du regard masculin au port du tailleur sur
le lieu de travail adopt par de nombreuses femmes dans les annes 1970 dans lespoir de crer un
uniforme quivalent au costume masculin [9]. Trs vite, le tailleur a t transform en tenue fminine et
sexy par lindustrie vestimentaire et par le regard des suprieurs hirarchiques masculins.
De manire plus gnrale, il est presque impossible pour les femmes de se conformer la double exigence
de fminit et de professionnalisme sur le lieu de travail, des tudes montrant que nimporte quel vtement
ou comportement peut tre qualifi de sexuel par les collgues ou suprieurs masculins [10].
Neutraliser son apparence
Outre le fait quelles constituent les deux faces dun mme regard la plupart des hommes htrosexuels
sont tiraills entre la tentation dtre exposs des femmes sexy et dcouvertes quils peuvent rifier leur
guise et la volont que leur partenaire se couvre en prsence dautres hommes les exigences apparemment
contradictoires de se voiler ou de se dvoiler se rejoignent aussi dans une mme contrainte exerce sur le
corps des femmes.
La libert de porter des minijupes et des dcollets gagne par les femmes occidentales sest mue en une
vritable obligation de correspondre des critres physiques trs exigeants et ne constitue donc quune
parodie de libert. Cependant, se voiler dans lespoir dtre respecte comme un tre humain part entire
soppose galement la libert de disposer librement de son corps et ne garantit nullement de ne plus tre
avant tout considre comme un objet.
La solution serait-elle alors de refuser en bloc les critres dapparence dominants entretenant limage de la
femme-objet comme celle de la femme dcente ?
Ctait la perspective de nombreuses fministes de la deuxime vague pour qui les tenues sexy, la taille
fine, les hauts talons ou le maquillage devaient tre dnoncs comme des carcans touffants et socialement
construits [11]. Mieux vaudrait masculiniser ou neutraliser son apparence plutt que de chercher plaire
aux hommes en adoptant les critres dominants.
La libert de porter des mini-jupes et des dcollets gagne par les femmes occidentales sest mue en une
vritable obligation de correspondre des critres physiques trs exigeants et ne constitue donc quune
parodie de libert.
Selon moi, cette stratgie est irrmdiablement voue lchec. Les femmes ayant, dans leur majorit, bien
assimil les canons de beaut ambiants, cette posture a peu de chance de stendre au-del de cercles troits
et ses adeptes sexposent quant elles des commentaires dnigrants les condamnant la marginalit : ce
ne sont pas de vraies femmes , elles sont frustres , elles hassent les hommes , elles sont laides et
cest pour cela quelles sont fministes .
Plus fondamentalement, il me semble irraliste dexiger des femmes, htrosexuelles pour la plupart, de
renoncer aux outils offerts par leur environnement social pour susciter lattrait du sexe oppos.
Rester des objets de dsir
Il faudrait aussi sinterroger sur le rle jou par lobjectivation dans le dsir des femmes elles-mmes :
nont-elles pas besoin de se sentir un peu objets de dsir pour elles-mmes dsirer [12] ? Comme le disait
dj John Stuart Mill, il est impossible didentifier les diffrences naturelles de temprament entre hommes
et femmes tant que ceux-ci ne sont pas socialiss de la mme manire [13]. Autrement dit, cest seulement
quand ils seront tous traits comme des tres gaux que lon pourra vritablement constater ce qui pourrait
les distinguer de manire naturelle.
Il se pourrait trs bien que la plus grande coquetterie des femmes comme le fait quelles apprcient tre les
objets du dsir masculin rsulte uniquement dune construction sociale qui sestomperait si les deux sexes
taient socialiss selon les mmes normes [14]. Mais nest-il pas illusoire de contester les contraintes
esthtiques actuelles en niant ce que les hommes et les femmes daujourdhui ont dans les ttes des
prjugs sans doute construits mais bien intgrs ?
Il est selon moi utopique de lutter contre les contraintes de beaut fminine en renonant sduire et se
concevoir comme des objets de dsir. Cela tant, si les femmes ont peut-tre besoin de se sentir rifies
pour elles-mmes dsirer, cela nimplique pas quelles se rapproprient les catgories dominantes ce
sujet. Lobjectivation des corps peut trs bien rester confine la sphre intime des jeux sexuels et des
fantasmes au lieu dimprgner lensemble de la socit. Si de la distance, du pouvoir et mme une certaine
dose dagressivit peuvent tre des moteurs du dsir sexuel, cela nimplique nullement quils doivent
prvaloir dans le couple, au travail ou en politique [15].
Il est utopique de lutter contre les contraintes de beaut fminine en renonant sduire et se concevoir
comme des objets de dsir.
Perdantes tous les coups
En fin de compte, lexamen de ces diverses stratgies contre les normes esthtiques imposes aux femmes
nous enseigne quelles permettent de rvler le problme sans y apporter de solution. Quelle que soit leur
manire de shabiller, les femmes continuent en effet tre perues et traites avant tout comme des objets
sexuels. Quelles se voilent, se dvoilent, tentent de neutraliser ou de masculiniser leur apparence, elles
sont toujours, partout et tout le temps, apprhendes comme des objets devant se conformer aux critres de
beaut dominants et elles sont values, positivement ou ngativement, comme tels.
Or, cette rification du corps fminin est contraire la libert dans la mesure o elle traduit des rapports de
domination plus larges entre les sexes. Le problme principal est bien que ces critres dapparence sont
troitement imbriqus des rapports de domination entre les sexes. En effet, la sexualit et la sduction
sont des phnomnes naturels quil ny a aucune raison de diaboliser. Autrement dit, il nest pas
ncessairement problmatique que les hommes peroivent les femmes comme des objets sexuels potentiels
et que les femmes puissent elles-mmes se considrer comme tels. Ce qui est contestable, cest que le
regard masculin sur les femmes est associ leur domination plus large dans la socit et conduit donc
une restriction de libert pour le sexe domin.
Ainsi, on ne devrait pas tre ncessairement choqu par le fait quun rapport de sduction stablit sur un
lieu de travail, tandis quon devrait assurment ltre quand un patron abuse de son pouvoir pour obtenir
des faveurs sexuelles de son employe. De mme, le fait que beaucoup dhommes peroivent les femmes
quils croisent dans la rue comme les objets de leurs fantasmes sexuels nest pas en soi rvoltant. Ce qui
lest, cest que toutes les femmes doivent subir des critres de beaut contraignants correspondant de tels
fantasmes et que les leurs nont que peu dimpact sur les normes dapparence masculines.
Il nest pas non plus surprenant quun homme trouve sa femme plus sexy dans lune ou lautre tenue, quil
sagisse dune jupe moulante ou dun vieux training, mais il est inacceptable quil se sente le droit de lui
dire comment shabiller. Dans la mme veine, sil est comprhensible quun homme prfrerait en thorie
que sa femme nattire pas le regard des autres hommes car cela linscurise dans sa relation, il est
inadmissible quil lui fasse des remarques dnigrantes si elle shabille selon lui de faon trop sexy.
Un statut gal entre sexes
On peut aussi comprendre que beaucoup dhommes trouvent les femmes jeunes plus attirantes, mais on
devrait clairement pnaliser les remarques dsobligeantes que beaucoup se permettent de faire sur les
femmes mres. Bref, le problme principal rside dans la domination masculine qui se reflte dans les
critres de beaut imposs aux femmes et les diverses stratgies vestimentaires adoptes par les femmes
voulant chapper ces canons sy heurteront toujours.
Ce qui est contestable, cest que le regard masculin sur les femmes est associ leur domination plus large
dans la socit et conduit donc une restriction de libert pour le sexe domin.
La seule solution envisageable long terme serait donc de faire en sorte que les femmes atteignent le mme
statut que les hommes dans toutes les sphres de la socit pour quelles soient libres de construire leur vie
comme elles lentendent, ce qui leur permettrait aussi de disposer plus librement de leur corps et de leur
apparence. Une telle volution aurait certainement un impact sur les normes rgissant laspect des deux
sexes, refltant de manire plus quilibre les prfrences des femmes en matire dapparence masculine ou
simplement la varit des gots individuels.
vitons donc toute navet : sil est essentiel de mettre en vidence les contraintes pesant sur lapparence
fminine et de rflchir aux possibles stratgies dfensives, celles-ci permettent seulement de souligner le
problme et non pas de le rsoudre.
Mots Cls : Fminisme , galit
[1] Pour un tableau des ingalits salariales, professionnelles et dans la rpartition des tches domestiques
entre hommes et femmes, voir : D. Meda, Le temps des femmes. Pour un nouveau partage des rles, Paris,
Flammarion, 2008.
[2] La dfinition donne par Philip Pettit la domination peut sappliquer aux contraintes effectives ou
potentielles affectant limage que les femmes ont delles-mmes : tre non libre cest tre soumis la
volont potentiellement capricieuse ou au jugement potentiellement idiosyncrasique dun autre, mme si
lagent dominant sabstient dexercer effectivement cette domination . (Philip Pettit, Rpublicanisme : une
thorie de la libert et du gouvernement, Paris, Gallimard, 1997, pp. 22-23.) Dans une perspective librale,
cependant, la libert ne devrait pas seulement consister ne pas tre domin dans le sens ci-dessus, mais
aussi se voir garantir la possibilit de dfinir et de raliser ses conceptions du bien, ce qui implique
notamment de disposer librement de son corps. Pour une rappropriation critique du libralisme politique
dominant de John Rawls, voir : S. Heine, Oser penser gauche. Pour un rformisme radical, Bruxelles,
Aden, 2010.
[3] Une enqute ralise en Angleterre en 2008 montre quune majorit de filles pense quil est plus
important dtre belle quintelligente. De plus, les femmes sont dix fois plus susceptibles que les hommes
de se soucier exagrment de leur poids : K. Banyard, The Equality Illusion. The Truth about Women and
Men Today, Faber and Faber, 2010, pp. 26 et 33.
[4] Ibid., pp. 19-20.
[5] N. Wolf, The Beauty Myth. How Images of Beauty are Used Against Women, London, Vintage Books,
1991.
[6] Une Marche des salopes , sest aussi tenue Bruxelles en septembre dernier. (NDLR)
[7] G. Greer, These slut walk women are simply fighting for their right to be dirty, The Telegraph, 12th
May 2011.
[8] Islam et lacit, Existe-t-il un fminisme musulman ?, Paris, LHarmattan, 2007. Pour Fatima Zibouh, le
fminisme musulman consistant en une voie particulire vers la recherche universelle de lmancipation,
une alliance devrait tre possible avec les fministes occidentales. (Fatima Zibouh, Le fminisme
lpreuve du dbat post-colonial , La Revue Nouvelle, septembre 2010.)
[9] Cette stratgie fut recommande lpoque par louvrage de John T. Molloy, The Womans Dress for
Success Book, New York, Warners Book, 1977.
[10] N. Wolf, op. cit., p. 44. Certains employeurs se permettent aussi de faire des recommandations leurs
employes sur les tenues appropries quelles devraient porter (K. Banyard, op. cit., pp. 29-30.)
[11] Un document marquant de cette poque est le texte de Carol Hanish,A critique of The Miss America
Contest (1968), in Meredith Tax (and Co), Notes From the Second Year : Womens Liberation : Major
Writings of the Radical Feminists, Sulamith Firestone and Anne Koedt, 1970.
[12] Certaines tudes montrent quun grand nombre de femmes ont des fantasmes sexuels de soumission.
(N. Wolf, op. cit., p. 141.)
[13] J. St. Mill, The Subjection of Women (1869), in J. St. Mill, On Liberty and Other essays, Oxford
University Press, 2008.
[14] Naomi Wolf considre ainsi que les reprsentations sexuelles dominantes et la pornographie sont les
causes des fantasmes de subordination sexuelle chez les femmes et que ceux-ci tendent renforcer la
position infrieure de ces dernires dans la socit et entretenir une guerre des sexes favorables au
maintien des structures dingalits gnrales dans la socit. (N. Wolf, op. cit., p. 142.) Mill soulignait
quant lui que lducation des femmes tait un moyen de leur faire accepter leur condition. (J. St. Mill, op.
cit., pp. 486-487.) Notons que de nombreux prjugs sur les diffrences entre hommes et femmes ont
disparu avec limplication de plus en plus importante des femmes dans les diverses sphres de la socit.
Ainsi, les croyances rpandues lpoque de Mill sur la prtendue incapacit des femmes de sintresser
la politique (J. St. Mill, op. cit., p. 494) sont aujourdhui largement dmenties par limplication dun
nombre toujours croissant de femmes dans les affaires de la cit.
[15] E. Perel, Lintelligence rotique, Robert Laffont, 2006, pp. 94-100.
Commentaires rcents : (3)
Lexplication est riche de rfrences et de rflexions personnelles. Bravo.
Post par Nadge, le 29 aot 2014