Des papyrus antiques carboniss dchiffrs la lumire des rayons X

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Des papyrus antiques carboniss

dchiffrs la lumire des rayons X
Le Monde.fr | 20.01.2015 17h00 Mis jour le 20.01.2015 19h16

Lire sans les ouvrir le contenu de livres vieux de plus de 2 000 ans, dont la
surface est aussi noire quune feuille de journal brle dans un four 330C...
Depuis leur dcouverte en 1752 lors de fouilles archologiques, aucune
technique navait permis de dchiffrer sans tenter de les drouler , lintrieur des
rouleaux de papyrus carboniss dHerculanum, ensevelis sous les dcombres
de lruption du Vsuve en 79. Jusqu' ce qu'une quipe internationale ne les
soumette au rayonnement synchrotron de l'ESRF, Grenoble . Dans la revue
Nature Communications du 20 janvier, elle dcrit comment elle a commenc
faire parler ce trsor mutique (http://nature.com/articles/doi:10.1038/ncomms6895) .

Deux mots dvoils dans une des spires des rouleaux d'Herculanum: en haut,
PIPTOIE (pi-iota-pi-tau- omicron-iota-epsilon), en bas EIPOI (epsilon-iota-pi-omicroniota). | Mocella et al. Nature Communications

Il aura donc fallu plus de deux sicles de tentatives et de recherches, pour

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esprer enfin dcrypter sans les dtriorer lensemble de ces manuscrits des
traits philosophiques picuriens essentiellement. Ils constituent la seule
bibliothque de lAntiquit retrouve complte ce jour. Mme les sables
dEgypte , autre grand pourvoyeur de papyrologie littraire grecque, nont jamais
rvl de collection aussi consquente.
Au nombre de 1840 fragments dont la reconstitution pourrait reprsenter 600
1200 rouleaux selon les spcialistes, ces volumen ont t exhums des
vestiges de la villa de linfluent politicien Pison - le beau-pre de Jules Csar .
Ils datent pour les plus anciens du IIIe sicle avant J.C., jusquau premier quart
du Ier sicle pour les plus rcents. Herculanum tait alors une chic station
balnaire de la baie de Naples, aujourdhui engloutie sous 20 mtres de
poussires volcaniques, o les grandes familles romaines prenaient quartier
lt et rivalisaient de chefs-duvre artistiques lombre de leurs palais
saisonniers.
Ces papyrii carboniss ont dabord t pris par les archologues pour des
morceaux de bois sans valeur, avant qu'ils ne ralisent leur nature vritable
possiblement grce lumbilicus, la tige au centre des rouleaux. Les chercheurs
depuis nont eu de cesse de tenter douvrir les rouleaux de cette bibliothque
unique, longs de 3 15 mtres, et les transcrire . A ce jour, plus de 400
dentre eux les moins abms - ont pu ltre, avec des techniques toujours plus
ou moins destructives.

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Fragment d'un rouleau des papyrus d'Herculanum. L'ensemble mesure 5 cm de haut.

| E. Brun

Parmi les procds mcaniques imagins, le moins nuisible aura sans doute t
la machine droulement par pesanteur mise au point par le pre Piaggio,
conservateur la bibliothque du Vatican spcialement dpch Naples en
1753, permettant jusquau dbut du XXe sicle louverture millimtre par
millimtre de plusieurs centaines de curs de rouleaux, encore tudis
aujourdhui. Toutes les autres tentatives de la technique d corage
consistant gratter les rouleaux couche par couche jusquau simple couteau de
boucher pour disjoindre les spires-, ont rduit en cailles sinon compltement
dtruits ces spcimens uniques, et rompu lunit de leurs corpus en un puzzle

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gant.
Tant et si bien que les institutions gardiennes de ce trsor littraire, la
Bibliothque nationale de Naples principalement, la British Library de Londres et
lInstitut de France , taient devenues particulirement rtives prter leurs
prcieux exemplaires, chaudes par deux sicles dexprimentations
malheureuses. Avec le dveloppement des techniques dimagerie, les
scientifiques planchent depuis prs de 20 ans sur le moyen de scruter
virtuellement les manuscrits.

Eviter toute nouvelle perte

Lenjeu consiste non seulement viter toute nouvelle perte, mais surtout
accder au contenu des rouleaux dsesprs plus de la moiti de la
bibliothque classique dHerculanum-, rests scells et muets jusqu prsent,
en raison de lagglomration et de la dformation profondes de leurs spires sous
la fournaise du volcan. Lutilisation de limagerie infra-rouge en particulier a
permis la fin des annes 1990 des avances considrables dans la lisibilit
des manuscrits, en rvlant le contraste infime entre lencre fabrique dans
lAntiquit partir de noir de fume et de gomme arabique, et la feuille de
papyrus carbonise, mais uniquement pour les couches dj ouvertes.

Coupe tomographique dans le volume du papyrus. Les squences de lettres trouves

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se situent dans une couche cache du fragment. | CNRS-IRHT UPR 841 / ESRF /
CNR-IMM Unit de Naples

La solution pour pntrer les couches invisibles des rouleaux sans mme les
effleurer pourrait donc avoir t trouve par une quipe internationale de
chercheurs issus du CNR italien, de lESRF, et du CNRS, compose de
physiciens, de mathmaticiens et dhistoriens. Elle repose sur la lecture virtuelle
de ces papyrus millnaires, en appliquant une technique non invasive
dimagerie par rayons X contraste de phase, utilise au synchrotron europen
de Grenoble et jusqu prsent essentiellement ddie aux recherches
physiques et biomdicales. Mme le recours une source conventionnelle
comme la microtomographie aux rayons X, employe aujourdhui en science
des matriaux, en palontologie ou en archologie , ny avait pas suffi : la
diffrence dabsorption des ondes par lencre et le support demeurait beaucoup
trop faible pour tre lisible.

Des lettres hautes de 2 3 mm

Avec limagerie X en contraste de phase, il est possible dobtenir une
information supplmentaire dcisive, 100 1 000 plus sensible que le
phnomne dabsorption, -la diffrence dindice de rfraction-, de lordre de
quelques centaines de microns, entre les diffrents matriaux. Cest grce elle
et la surpaisseur de lencre sur le papyrus que lon a pu faire apparatre des
lettres de lalphabet grec hautes de 2 3 mm dans le cur de la matire ,
explique Emmanuel Brun, co-auteur de larticle paru dans Nature
Communications, mathmaticien et chercheur lESRF.
Pour linstant, seuls deux rouleaux mis disposition de lquipe par lInstitut de
France, dpositaire de six volumes offerts Napolon Bonaparte par le roi de
Naples en 1802, ont t imags par cette technique sous une ligne de lumire
du synchrotron grenoblois, en 5 heures peine chacun... A titre de
comparaison, une anne tait ncessaire la machine du pre Piaggio pour
drouler trois mtres de volumen.

Pas de grands textes

De quoi donner un coup dacclrateur prcieux lexploration des papyrus
dHerculanum et esprer trouver des uvres antiques aussi recherches que
les pomes perdus de Sappho, les pices disparues de Sophocle ou encore les
textes vanouis des dialogues dAristote ? La bibliothque retrouve sur le
site ce jour, majoritairement rdige en grec ancien, et pour une centaine de
rouleaux en latin, ne dtient pas a priori de grands textes littraires, potiques
ou historiques de lAntiquit , prcise Daniel Delattre, galement co-auteur de
larticle et papyrologue au CNRS, dont cest le sujet de recherche depuis 30
ans.
A travers ces textes inconnus pourtant, dont une partie des livres de De la
Nature du philosophe Epicure -la principale dcouverte pour lheure-, et les

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nombreux crits dun certain Philodme de Gadara, lun de ses disciple, se

rvle une passionnante mise en abyme , affirme lhistorien. On y
dcouvre des textes stociens compltement perdus, et la compilation indite de
textes de grands auteurs des IVe et IIIe avant notre re tels quAristote,
Thophraste, ou Hraclide du Pont , prcise Daniel Delattre.

Un dfi: reconstruire virtuellement le texte

Le site dHerculanum na pas livr tous ses secrets. Un troisime tage de la
villa, situ au niveau de la mer et composant une partie des appartements du
richissime matre des lieux, dont lexistence a t mise au jour dans les annes
2000, attend le feu vert des autorits italiennes pour tre explor.
Dici l, lquipe internationale, forte du premier succs, doit procder
dultimes rglages sur les lignes du synchrotron grenoblois pour optimiser la
sensibilit de sa nouvelle technique. Avant dlucider cette passionnante
nigme historique, un ultime dfi et peut-tre le principal doit aussi tre relev
par les scientifiques : celui de lanalyse des donnes pour reconstruire
virtuellement au moyen dalgorithmes la succession des lettres dtectes par le
faisceau au cur des papyrus, ou comment le big data rattrape aujourdhui la
papyrologie... Il y a plusieurs annes de travail devant nous. On est au tout
dbut de laventure , insiste Daniel Delattre, qui prcise aussi que toutes les
donnes seront en libre accs.
Aurlie Sobocinski
Vido explicative (en anglais) :

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