La Fortune de La France

Jacques Bainville (1879-1936)
Historien franais
DE LACADMIE FRANAISE
(1937)
La fortune
de la France
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bnvole, Chomedey, Ville Laval, Qubec
Courriel: rtoussaint@aei.ca
Dans le cadre de: "Les classiques des sciences sociales"
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professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://classiques.uqac.ca/
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
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Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)
Cette dition lectronique a t ralise par Rjeanne Toussaint, bnvole,

Courriel: rtoussaint@aei.ca
partir de :
Jacques Bainville (1879-1936)
La fortune de la France.
Ce volume a t dpos la Bibliothque nationale en 1937.
Paris: ditions d'histoire et d'art. Librairie Plon, 1944, 364 pp.
Collection Bainvilienne. Gignoux. Avant-propos de Jean Marcel.
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Jacques Bainville
La fortune de la France.
Ce volume a t dpos la Bibliothque nationale en 1937. Paris: ditions

d'histoire et d'art. Librairie Plon, 1944, 364 pp. Collection Bainvilienne. Gignoux.
Avant-propos de Jean Marcel.
Table des matires

Prface de C.-J. Gignoux
Avant-propos de Jean Marcel.
L'avenir de la civilisation
I. L'tat, la Dmocratie et l'Argent.

Le crpuscule de la libert [Le Capital, 21 mars 1934.]
Les risques du financier dans la Cit [Le Capital, 11 dcembre 1929.]
L'exprience du duc de Gate [LAction franaise, 17 janvier 1926.]
L'exemple de la Restauration [LAction franaise, 2 mai 1926.]
Un mot rothschildien [LAction franaise, 3 avril 1915.]
Les conomistes prdisent-ils l'avenir ? [Le Capital, 29 dcembre 1927.]
Le livre de Keynes [LAction franaise, 17 juin 1925.]
Systme amricain [LAction franaise, 25 mai 1930.]
Philosophie des dcrets-lois [Le Capital, 23 juillet 1935.]
Philosophie d'un vote [Le Capital, 6 dcembre 1935.]
En relisant le second Faust [LAction franaise, 10 dcembre 1925.]
L'lecteur et les finances [LAction franaise, 9 avril 1933.]
Courte et bonne [LAction franaise, 8 janvier 1933.]
Pour combien de temps il y en a [LAction franaise, 19 fvrier 1933.]
Comment voulez-vous y croire ? [LAction franaise, 10 dcembre 1933.]
Le remde hroque [LAction franaise, 3 dcembre 1933.]
La voie de la gurison [La Libert, 6 octobre 1931.]
Crdit et crdulit [La Libert, 10 octobre 1931.]
Le coup mortel au crdit [LAction franaise, 21 mai 1933.]
Confiance et mfiance [Le Capital, 7 mars 1933.]
II. Le capital et l'pargne.

Valeur de l'pargne [LAction franaise, 13 dcembre 1925 et 6 juin 1926.]
La Cigale et la Fourmi [Le Capital, 7 octobre 1927.]
Capitalisme et progrs social [Le Capital, 5 octobre 1928.]
Vieux travailleur, bnis le capitalisme [Le Capital, 17 septembre 1935.]
Capitalisme honni, capitaux honors [Le Capital, 14 novembre 1931.]
quoi tient la supriorit des blancs sur les peuples de couleur [Le Capital, 25
novembre 1927.]
Vanit de la richesse acquise [Le Capital, 20 mars 1928.]
force de tirer sur la corde [Le Capital, 21 dcembre 1933.]
L'enseignement d'une statistique [Le Capital, 11 juillet 1934.]
Cela ne durera pas toujours [LAction franaise, 23 dcembre 1933.]
Nous aurons les consquences [LAction franaise, 14 fvrier 1928.]
Vitalit du capitalisme [Le Capital, 13 fvrier 1936.]
III. La Bourse et la Fortune.

Le Manuel du spculateur la Bourse [Le Capital, 19 juillet 1928.]
Courrier de la semaine [LAction franaise, 8 mars 1914.]
La Bourse et la fortune publique [La Libert, 2 dcembre 1929.]
L'imitation funeste [Le Capital, 18 novembre 1930.]
Opinions fragiles [Le Capital, 25 mai 1932.]
Une rgle infaillible [Le Capital, 23 aot 1932.]
tre riche [La Libert, 9 fvrier 1929.]
Le capitalisme. Et s'il ne mourait pas ? [Le Capital, 27 juillet 1934.]
Psychologie du gogo [La Libert, 21 dcembre 1928.]
Le juge et la loi [La Libert, 18 mars 1929.]
Le krach de New-York [La Libert, 27 octobre 1929.]
IV. Rentes et Rentiers.

Extinction et renaissance du rentier [Le Capital, 10 janvier 1935.]
La conversion et le rentier [Le Capital, 22 septembre 1932.]
Le franc et les nouveaux rentiers [Le Capital, 22 mars 1932.]
Le testament du philanthrope [LAction franaise, 6 dcembre 1931.]
L'utilit des valeurs mobilires [La Libert, 25 mai 1926.]
La constitution d'un portefeuille de valeurs trangres [Le Capital, 18 mai 1928.]
La reconstitution du portefeuille franais de valeurs trangres [Le Capital, 23
mai 1930.]
La dmocratie des actionnaires [Le Capital, 11 septembre 1930.]
Les actions vote plural. D'un extrme l'autre [Le Capital, 19 novembre 1929.]
Une vieille histoire : Panama et Panamisme [Le Capital, 26 janvier 1929.]
V. Les Assurances sociales.

L'arrire-garde du progrs [La Libert, 17 juin 1929.]
Le monstre lgislatif [La Libert, 20 janvier 1930.]
Trous dans la sbile de l'aveugle [LAction franaise, 28 mai 1933.]
Les assurances sociales et les placements en valeurs trangres [Le Capital, 17
octobre 1930.]
L'tat et le mdecin [LAction franaise, 25 fvrier 1929.]
VI. La Monnaie : Inflation, Dflation, Stabilisation.

Rien de nouveau sous le soleil [Le Capital, 13 dcembre 1927.]
Le Sauveur [La Libert, 22 avril 1925.]
Les couches profondes de la dmocratie sont favorables l'inflation [LAction
franaise, 28 mars 1926.]
L'invitable. Dans l'inflation jusqu'au cou [LAction franaise, 6 dcembre 1925.]
Machinisme et inflation [Le Capital, 7 juillet 1932.]
La vie chre et ses consquences [LAction franaise, 28 fvrier 1926.]
La paille et la poutre [Le Capital, 27 aot 1934.]
Le triomphe de la facilit [LAction franaise, 12 fvrier 1933.]
L'indpendance de la Banque de France [LAction franaise, 2 novembre 1925.]
Conditions de la dure du franc [LAction franaise, 23 et 20 juin 1926.]
L'or de la Banque de France et le record des billets [La Libert, 12 janvier 1931.]
Toujours debout [LAction franaise, 26 mars 1933.]
VII. Les Impts.

Divers
Finances et dmocratie. Pour mesurer le glissement [LAction franaise, 22 avril
1925.]
L'exemple de l'Allemagne n'a donc pas servi [LAction franaise, 18 octobre
1925.]
L'homme aux quarante cus [LAction franaise.]
Penses de Colbert [LAction franaise, 18 mars 1928.]
la recherche de l'impt juste, premier article [Le Capital, 7 novembre 1932.]
la recherche de l'impt juste, deuxime article [Le Capital, 7 avril 1933.]
Les signes extrieurs [LAction franaise, 2 avril 1933.]
Un impt acclrateur [Le Capital, 3 septembre 1929.]
Comme les Anglais [LAction franaise, 22 avril 1934.]
Retour offensif contre l'hritage [Le Capital, 8 janvier 1934.]
La rforme fiscale [LAction franaise, 13 mai 1934.]
VIII. Le Socialisme.
La machine tuer les monnaies [La Libert, 21 dcembre 1927.]
Marxistes et petits-bourgeois [La Libert, 3 mai 1931.]
Les monnaies et le socialisme [La Libert, 2 octobre 1931.]
Du ple arctique au ple antarctique [La Libert, 23 dcembre 1931.]
L'tat Dieu [Le Capital, 12 septembre 1932.]
Aristote l'htel Drouot [Le Capital, 19 janvier 1933.]
Sur le dos de la baleine [Le Capital, 9 novembre 1933.]
Vengeance des nombres [LAction franaise, 29 avril 1934.]
L'abolition du profit [Le Capital, 18 janvier 1936.]
L'inquitude des jeunes [LAction franaise, 26 novembre 1933.]
IX. La crise.
Famine et abondance [LAction franaise, 23 mars 1932.]
Le danger des anticipations [Le Capital, 5 janvier 1923.]
Hier et aujourd'hui [Le Capital, 26 janvier 1931.]
Les deux cent trente-cinq causes du flau [Le Capital, 11 aot 1932.]
Le pessimiste et l'optimiste
Excs du machinisme [LAction franaise, 1er juillet 1925.]
X. Paysans et bourgeois.
La France change-t-elle ? [LAction franaise, 6 avril 1924.]
Proltaires et bourgeois [La Libert, 14 janvier 1929.]
Le chmage [La Libert, 31 dcembre 1926.]
Les champs dserts [La Libert, 30 novembre 1929.]
La fortune de la France
Prface
par C.-J. Gignoux.
Retour la table des matires
Rien ne m'appelait au trs grand honneur de prsenter au lecteur le

recueil des articles conomiques et financiers de Jacques Bainville,
rien sinon d'avoir figur dans la foule anonyme de ceux qui chaque
jour attendaient de ses crits quelque clart inconnue et l'y trouvaient
avec une joie de l'esprit sans cesse renouvele. Ce modeste hommage
trouve l une chance d'atteindre l'expression d'une gratitude
collective.
J'ai dbut dans notre beau mtier en un temps dj loign de
nous o commenait de svir la masse insupportable des conomistes
amateurs dont des catastrophes rptes favorisaient l'industrie : en
regard sigeait un cnacle justement rprobateur d'conomistes
dogmatiques qui, pour cela, trouvait maigre audience. Un an riche
de pratique et soucieux de me diriger en ce tumulte me rptait sans
cesse : Lisez chaque matin le Bainville .
Et le Bainville ne manquait pas de nous apporter, pour
reprendre le. titre que Lucien Romier a illustr, l'explication de notre
temps . Fortune prcieuse une poque dont les plus videntes
10
disgrces viennent justement de ce que trop de gens ne l'ont pas

comprise et l'ont jauge la mesure de leurs prjugs ou de leurs
ignorances ! Par l le matre occupait une place qui n'appartenait qu'
lui et dont le vide est sensible depuis qu'il nous a quitts. On le
constate la prosprit retrouve de certaines erreurs et l'audace
impunie de ceux qui font mtier de les rpandre.
Pour ces raisons ce livre est un bienfait, le dernier service d'un
grand esprit : la philosophie conomique il lgue une mthode qui
est le respect constant des lois essentielles de la vie. Et parce qu'ainsi
fonde cette mthode conduit aux vrits permanentes, elle nous
apporte dans la lutte dcisive o nous sommes aujourd'hui engags
tout le rconfort et toute la richesse d'arguments dont nous et
pourvus, vivant, ce clair gnie.
*
**
Par l'tude de l'histoire, par l'esprit d'observation et par l'analyse,
on peut devenir prophte. Ainsi, tout l'heure, Bainville se dfinira
lui-mme : il est donc venu l'conomie par l'histoire. Rien n'est au
fond plus normal et rien n'offre davantage de garanties quant la
sret du diagnostic de qui a suivi cette voie. Les conomistes - je
parle des vrais, de ceux qu'on n'appelle. point distingus - ont
tendance, par haine du bavardage, faire de leur discipline une
science quasi inhumaine : ce que nous appelions tout l'heure les lois
de la vie, ils les mettent volontiers en quations. L'cole
mathmatique rejoint ainsi les temps lointains de l'homo oeconomicus.
Or l'homme n'est point ce mannequin : il sent, il souffre et ragit. La
personnalit, par cela seul qu'elle est, implique des erreurs de calcul et
dfie la mathmatique.
La science de l'historien consiste au contraire parmi ces ractions
isoler des constantes . Elle oblige seulement l'humilit d'admettre
que nous n'avons rien invent, pas mme les erreurs politiques ; vous
lirez ici comment au treizime sicle Marco Polo dcouvrit que les
Chinois pratiquaient dj l'inflation, constante des financiers
embarrasss, et si les Chinois furent peut-tre en cela les premiers,
c'est simplement parce qu'ils connurent l'imprimerie avant nous.
11
Fort propos ; le chapitre liminaire de ce recueil est consacr la

notion de civilisation. On n'y trouvera que peu de motifs de
s'merveiller du gnie humain : aussi bien est-il une poque qui,
mieux que la ntre, ait laiss paratre la redoutable fragilit des
constructions les plus audacieuses et des ralisations les plus
impressionnantes de la technique ? Au sicle o chacun parat sacrifier
au culte du progrs, la prcarit de ce dernier se fait plus sensible.
L'aphorisme est devenu d'une banalit affligeante mais non pas
officielle, car la philosophie officielle, tant primaire, ne saurait un
instant admettre que la civilisation ne fasse pas chaque jour la
dmocratie plus heureuse que la veille. On n'tonnera personne en
soulignant que l'analyse de Bainville procde d'autre manire. Aprs
en avoir cart beaucoup d'autres, il emprunte Charles Maurras cette
dfinition de la civilisation, tat social dans lequel l'individu qui
vient au monde trouve incomparablement plus qu'il n'apporte . En
d'autres termes, ajoute Bainville, la civilisation est d'abord un
capital. Elle est ensuite un capital transmis... Capitalisation et tradition
- tradition c'est transmission - voil deux termes insparables de l'ide
de civilisation . C'est assez pour nous fixer ; nous voil fort loin des
sditions de l'individualisme forcen et des destructions sur quoi se
fonde le marxisme, fort loin aussi de toutes les conceptions
matrialistes de l'conomie. A la ncessit de durer pour transmettre
l'hritage collectif, aux vertus de travail, de discipline et de patience
quoi oblige cette ncessit, un systme politique emprunte ici ds le
principe son minente dignit : toute la construction en sort dans la
puret naturelle de ses lignes.
*
**
Le drame de l'Europe, aprs 1918, c'est que le socialisme est
venu se greffer sur la guerre. Ainsi placs devant l'essentiel,
reprenons les termes de tout l'heure : c'est une destruction qui
s'ajoute une autre destruction. Seulement, s'il est tout aussi
destructif, le socialisme est plus insidieux.
12
La moindre observation nous le montre cheminant dans la loi : on

n'a pas encore enlev au propritaire sa maison, note Bainville, mais
lois et rglements l'empchent dsormais d'en tirer quoi que ce soit.
C'est du reste procd fort adroit, car si le propritaire tait en outre
expuls de sa maison, son destin lui serait plus clair et peut-tre
chapperait-il la curieuse ataraxie dans laquelle une partie de la
bourgeoisie franaise attend son heure dernire.
Ajoutons, bien entendu, qu'il ne s'agit point l d'un conservatisme
goste : le socialisme est destructeur, mais on ne saurait lui en vouloir
s'il devait ensuite lever une autre construction plus habitable et plus
solide. Vieille controverse sur laquelle se sont penchs maints
thoriciens trop pesants et maints politiciens trop lgers. En des cas
analogues, la mthode Bainville dblaie positivement le terrain
sans retard ni discussion : c'est qu'elle est franaise, au lieu que le
marxisme n'est jamais entirement dgag des brumes du germanisme
et de l'Orient.
Le socialisme annonce la fin du capitalisme ? En vain, dit Bainville
dans un magistral article qui est sans doute le dernier qu'il ait crit et
comme la condensation suprme de sa pense. L'illusion tient ce que
l'volution conomique n'est qu'une srie de destructions et de
reconstructions. Au point le plus critique d'une crise, on dsespre
rgulirement du rgime, mais l'historien se doit plus de modration
jusque dans ce pessimisme. On imagine - c'est le matre qui parle - ce
que les contemporains de la Rvolution franaise purent penser de
l'avenir du capitalisme. Mme de Chateaubriand apporta en dot son
mari des rentes sur le clerg, fort semblables aux obligations russes
dont ses descendants jurent sans doute pourvus au sicle d'aprs.
La vrit est que la richesse acquise est un mythe, ou du moins elle
n'est jamais acquise qu' titre prcaire ; elle ne subsiste qu'au prix d'un
effort de sagesse, de mesure et de discipline, et c'est prcisment ici
qu'apparat une double contradiction socialiste ; le marxisme cherche
s'annexer cette richesse, par les moyens les plus propres la dtruire
et sans paratre observer que les capitaux privs devenus capitaux
d'Etat sont exactement soumis aux mmes rgles de conservation.
Ainsi l'expropriation par voie d'impt sur le capital procde de
l'autophagie : si elle est effective, elle ncessitera une mission de
13
papiers qui dvorera automatiquement la valeur relle du prlvement.

Les procds fiscaux subordonns sont peine plus heureux et plus
dfendables. L'impt sur le revenu suppose, ce qui n'est point, que
tous les revenus sont galement perceptibles et saisissables, et
Bainville qui excelle isoler dans une dmonstration les dtails
topiques note que si on taxe et surtaxe l'hritage, fruit du travail et de
l'pargne, on ne peroit rien sur les lois de la loterie.
Cependant, ce que nous venons d'appeler l' autophagie fait des
progrs, parce qu'il n'est pas de rforme financire dcisive en rgime
dmocratique. Elle est de 1931 (trois ans avant M. Doumergue et
quatre ans avant Pierre Laval), l'tude insre plus loin et o on lit :
Les sacrifices demands au contribuable franais pour sauver le
franc ont servi des libralits qui entranent des charges permanentes
et croissantes, lesquelles exigeront de nouveaux sacrifices et sont
capables, un jour, de remettre le franc en pril. Les redressements,
c'est trs bien, condition de ne pas retomber un peu plus bas aprs
chaque opration de sauvetage.
Bainville n'aura pas, hlas ! constat l'exactitude de sa prophtie ;
il n'aura pas connu le franc Blum ni vrifi par l'apparition de ce
dernier cette autre observation que les porteurs de fonds russes, en
perdant les cinq cinquimes de leurs titres de 1914, ne sont pas
tellement plus dfavoriss que leurs contemporains porteurs de rentes
d'avant-guerre.
C'est prcisment l que se manifeste derechef l'trange
aveuglement du socialisme tatisant. Tout son effort tend faire des
citoyens des rentiers et constituer cet effet d'normes
immobilisations entre les mains de la puissance publique. Le rle
nouveau de la Caisse des dpts et consignations, le rgime tout entier
des assurances sociales constituent de cette volution des images
prsentes tous les yeux. Par l l'Etat capitaliste, quand il fait une
politique destructrice de la richesse acquise , se ruine lui-mme, et
la plus grosse hypothque matrielle qui pse sur notre pays est peuttre le dveloppement de systmes de capitalisation conus la
manire dont se font les lois, c'est--dire avec quelque approximation.
Si les assurances sociales avaient exist avant la guerre, observe
14
Bainville, il est probable que toutes les caisses auraient souscrit aux
emprunts russes.
Nous voil assez loin des formes classiques du raisonnement
conomique officiel, beaucoup plus loin encore du raisonnement
politique au sens dsastreux du mot. Cependant tout est l. J'ai
parl plus haut des lois de la vie : C'est une loi de la vie matrielle que
le capital se renouvelle par l'pargne ; c'est une autre loi que le progrs
social exige des capitaux et ds lors le bon sens enseigne qu'on ruine
le progrs en ruinant la richesse. Le communisme, lui-mme, a
besoin d'argent, crit, incidemment Bainville. Cela veut dire qu'il
doit commencer par ne pas le faire disparatre, et supposer qu'il en
ait, il ne saurait chapper, plus qu'aucun autre rgime, aux lois
fondamentales de sa conservation.
Aspects secondaires d'un problme infiniment plus haut, diront les
grands esprits. J'entends que les fondations de la maison n'en sont pas
la partie la plus exaltante pour l'imagination de l'artiste. Elles sont
cependant l'essentiel, et c'est un esprit qui, lui non plus, n'est pas
petit, Paul Valry, que Bainville a emprunt ce salutaire sujet de
mditation : Nous sentons qu'une civilisation a la mme fragilit
qu'une vie. Les circonstances qui enverraient les oeuvres de Keats et
celles de Baudelaire rejoindre les oeuvres de Mnandre ne sont plus
du tout inconcevables ; elles sont dans les journaux.
*
**
Nous n'avons pas anticiper cette place par plus de dtails sur ce
que le lecteur va trouver expos avec un art et une pertinence
invariables en dpit de la diversit des tudes ici assembles. Le
propre d'une grande oeuvre est qu'elle ne comporte pas de lacunes et
qu'en toutes ses parties le fil directeur de la pense est apparent et
constant.
Il est bien clair que la pense conomique de Jacques Bainville ne
peut pas s'isoler de sa pense politique, laquelle n'avait pas trouver
15
en ces pages sa pleine expression. On sait de reste o en rechercher le

dveloppement majestueux, mais elle parat tout de mme
suffisamment dans le principe de continuit que nous avons tenu, pour
notre part, isoler au seuil de cette modeste analyse.
J'imagine que si le matre avait pu tre conserv la garde de
l'intelligence franaise pendant la priode que nous traversons, c'est
encore l qu'il et puis les conseils qui nous manquent. Il crivait en
dcembre 1933 : Je suppose que M. Lon Blum sait trs bien o il
va. Quand il n'y aura plus du tout de fortune acquise, tout s'effondrera
puisque tout repose sur l'exploitation des possdants. On peut
admettre le doute sur le premier Point, c'est--dire sur l'exacte
prescience des fabricants d'exprience. Nous sommes en pleine crise
de messianisme et Bainville lui-mme regrette en ces pages qu'il n'y
ait plus de Swift ou de Voltaire pour lui dire son fait. Mais le certain
est que nous assistons la plus rare accumulation de sophismes
destructeurs, au bout de quoi il n'est plus logiquement d'galit que
dans la misre.
Pourtant, si discret qu'il se soit voulu en ces tudes purement
techniques, si pessimiste qu'ait accept d'tre parfois son analyse,
Jacques Bainville, historien, ne peut ignorer la constante
rassurante d'une certaine sagesse franaise essentiellement
traditionnelle et modre et pour cela mme ternelle . On ne
s'tonnera pas qu'il la cherche o elle est, en homme qui, pour
emprunter une dfinition M. Joseph Caillaux en un jour
d'inspiration, porte de la terre de France ses souliers .
Je relve ce qui suit dans l'un des plus anciens et dans le plus
rcent des articles de ce recueil : la pense s'y continue si exactement
que la soudure des textes se fait d'elle-mme.
Un vieux problme de la noblesse franaise disait : Nous
venons tous de la charrue. C'est encore vrai de nos jours pour
toutes nos espces d'aristocratie, y compris celle de l'intelligence.
Vingt millions de paysans forment l'humus dont se nourrit sans cesse
ce qui tait la France, vingt millions de paysans qui ont deux passions,
celle de l'pargne et celle de l'ordre, sont les garanties de toutes nos
renaissances... Ils savent que les peupliers ne montent pas jusqu'au
16
ciel, que les chnes ne plongent pas leurs racines jusqu'au centre de la
terre, que rien ne va jamais de plus en plus ni de moins en moins, que
les catastrophes sont souvent individuelles, bien rarement collectives
et totales et que ceux qui les attendent ressemblent ces hommes qui
redoutaient l'an mil et s'abstenaient de fonder et de travailler.
Paroles qui vont loin , dira-t-on. Loin en effet au del des
improvisations primaires et des gosmes des gnrations, mais
combien proches au contraire des voix qu'entendent en eux-mmes les
hritiers fidles d'une culture et d'une civilisation sans secondes dont
l'oeuvre de Jacques Bainville demeurera comme un des plus illustres
et des plus authentiques tmoignages.
C.-J. Gignoux.
17
Avant-propos
par Jean Marcel
La pense, le gnie de Jacques Bainville se trouvent exprims,

pour une trs large part, dans les admirables livres du grand disparu.
Ils rayonnent aussi, sous une forme diffrente mais galement parfaite,
dans les articles qu'au cours de trente annes il a publis
quotidiennement dans les journaux et les revues. Si, sur certains
points, les articles mouvants ne font que complter et clairer l'oeuvre
fixe dont ils constituent une sorte de vif commentaire ou de premier
jet, sur beaucoup d'autres points les articles traitent d'une matire
neuve dont les volumes ne donnent pas l'quivalent. L'information de
Jacques Bainville, comme sa curiosit, tait universelle. Il discernait,
avec une sret de got et un don de pntration galement
remarquables, le bon et le mauvais, le vrai et le faux. C'est dans ses
Remarques et ses Notes quotidiennes qu'il donne au fur et
mesure le rsultat de ses lectures, de ses recherches, de ses
observations, expliquant les laits, les vnements, les hommes, les
raisons et les consquences de leurs actes, dgageant la leon des
expriences.
Si donc, dans l'ensemble de l'oeuvre, les livres nous apparaissent
comme ces grands chnes qui dominent la fort dont ils sont la gloire,
le sol puissant et profond qui les a nourris, contient des richesses
18
magnifiques et essentielles. Ce sont ces richesses que nous avons

entrepris de recueillir et de rassembler en gerbes ordonnes. Donner
l'oeuvre de gnie ses traits dfinitifs, en permettre l'intelligence
exacte, telle est notre tche.
Le livre que nous prsentons aujourd'hui au public sous le titre : la
Fortune de la France, traite des questions conomiques et financires,
et de leurs rapports avec la politique gnrale. Il est le premier d'une
collection qui, dans notre esprit, comprendra une dizaine de volumes,
et dont il sera publi deux trois titres par an. A cette occasion, nous
ne saurions assez dire l'diteur notre reconnaissance pour le prcieux
concours qu'il veut bien apporter notre entreprise. Sa collaboration
spontane et si cordiale est la premire rcompense que nous trouvons
dans l'excution d'un devoir sacr pour nous.
*
**
Dans un modeste travail publi l'automne de 1935, nous nous
tions attach faire ressortir le caractre minemment classique de
l'oeuvre de Jacques Bainville, en mme temps son originalit et la
place unique qu'elle occupe dans l'Histoire de la pense franaise. Elle
est, en effet, une des manifestations les plus acheves, une des
expressions les plus parfaites, d'un gnie national qui excelle
remonter des effets aux causes, du fait aux principes. Mais que la
raison souveraine et la sensibilit contenue qui prsident cette
oeuvre aient trouv leur point d'application dans un ou plusieurs
articles crits chaque jour, d'un style vif et met qui avait l'clat et la
puret du diamant, sur les questions les plus diverses, cela provoque
l'merveillement parce que cela tient du prodige.
Il semble normal d'attendre l'coulement de longues annes avant
que l'historien puisse assigner leur vraie place aux vnements
rcents, tablir leur enchanement, dterminer les consquences et
juger les hommes. On ne connaissait jusqu'ici que des annales crites
aprs coup. Or nous constatons que, ds maintenant, l'histoire des
cinquante dernires annes est fixe ou presque. Il aura suffi pour cela
que Jacques Bainville crivt chaque jour son article, promenant sur le
monde son regard de moraliste et d'homme d'Etat.
19
Ainsi, du jeu de l'actualit, son oeuvre s'lve vers les cimes et

dtermine les lois permanentes de la politique.
Nous n'avons pas d'autre but que de donner, ceux qui n'ont pas eu
le bonheur de suivre cette tonnante carrire dans le lumineux passage
du grand disparu, les moyens de s'engager sur la route qu'il a ouverte
et trace pour eux. Si les Franais ne veulent pas assister la
disparition d'une merveilleuse civilisation, si la France veut tre
sauve, il n'est sans doute pas d'autres moyens de salut que ceux
indiqus par Jacques Bainville.
Ce sage apparat comme le plus averti et le plus grand des
conseillers de l'tat. Ce que nous voulons, c'est que l'enseignement du
matre, sa mthode, son exemple continuent de vivre pleinement
parmi nous qui avons t ses disciples et qui le resterons.
Jean Marcel.
20
L'AVENIR
DE LA CIVILISATION
La Revue Universelle, 1er Mars 1922.
Si l'on vous demandait quel est le mot abstrait qui a t le plus

souvent prononc depuis la guerre, pour lequel seriez-vous dispos
parier ? Serait-ce le droit ? Serait-ce la justice ? Serait-ce la
dmocratie ? Ce serait sans doute un de ces trois mots-l, moins que
ce ne ft celui de civilisation. Et, tous ces mots, nous entendons trs
bien ce qu'ils veulent dire. Seulement, quand il s'agit d'en donner le
sens exact, d'en apporter une dfinition prcise, c'est alors que
commence l'embarras.
Qu'est-ce que la civilisation ? Nous croyons tous le savoir. Mais ce
que tout le monde peut constater, c'est que les meilleurs dictionnaires
ne le savent pas. Ouvrez celui de Littr qui est l'incomparable trsor
de la langue franaise. Vous y trouverez que la dfinition est bien
vague. Elle est mme inexistante, la vrit.
Littr dit, en effet : Civilisation : action de civiliser. Cela ne
nous avance pas beaucoup. Il dit encore : tat de ce qui est civilis,
c'est--dire... Attention, Littr va expliquer : ensemble des
opinions et des moeurs qui rsulte de l'action rciproque des arts
industriels, de la religion, des beaux-arts et des sciences . Trs bien.
21
Mais nous tombons l dans une dfinition particulire du mot. C'est en

ce sens que l'on dit la civilisation grecque, romaine, gyptienne,
chinoise, etc... On a pu crire des livres sur les civilisations ngres,
qui ne sont pas mprisables, et sur les civilisations prhistoriques.
Mais la civilisation par un grand C, la civilisation en soi ? Nous en
revenons la dcourageante dfinition de Littr : tat de ce qui est
civilis. Et si nous cherchons le sens du verbe civiliser nous
trouvons : rendre civil, c'est--dire courtois, et polir les moeurs, c'est-dire donner la civilisation. Le dictionnaire tourne en rond. Littr
donne sa langue aux chats.
Il y a mieux. Si le verbe civiliser se trouve dj avec la
signification que nous lui prtons chez les bons auteurs du dixhuitime sicle, le substantif civilisation ne se rencontre que chez les
conomistes de l'poque qui a prcd immdiatement la Rvolution.
Littr cite un exemple pris chez Turgot. Littr, qui avait dpouill
toute notre littrature, n'a pas pu remonter plus loin. Ainsi le mot
civilisation n'a pas plus d'un sicle et demi d'existence. Il n'est entr
dans le dictionnaire de l'Acadmie qu'en 1798 (Littr dit tort en
1835). Et comme avant cette date, la socit franaise tait tout de
mme arrive un certain raffinement, on devrait conclure que Racine
et Molire ont fait de la civilisation sans le savoir.
L'antiquit, dont nous vivons encore, n'avait pas non plus de terme
pour rendre ce que nous entendons par civilisation. Si l'on donnait ce
mot-l traduire dans un thme latin, le jeune lve serait bien
embarrass. J'ai demand l'un de nos meilleurs latinistes de me dire
comment il s'y prendrait. Il y a, me fut-il rpondu, le mot humanitas
qui veut dire plutt culture de l'esprit, bonne ducation, bonnes
manires, politesse : de l viennent nos humanits . Il y a aussi le
mot cultus qui veut dire ducation et moeurs. Ce n'est pas suffisant. Si
je cherche dans les classiques, je trouve que Cicron, pour dire
approximativement ce que nous pouvons entendre par la civilisation
oppose la barbarie, a d se servir de trois mots : cultus humanus
civilisque, c'est--dire : des moeurs douces et polices. Ainsi,
Quicherat et la Sorbonne en sont tmoins : Rome, pas plus que le
grand sicle, n'a su ce que c'tait que la civilisation.
22
On pardonnera tout ce pdantisme. Mais la vie des mots n'est pas

indpendante de la vie des ides. Le mot de civilisation, dont nos
anctres se passaient fort bien, peut-tre parce qu'ils avaient la chose,
s'est rpandu au dix-neuvime sicle sous l'influence d'ides
nouvelles. Les dcouvertes scientifiques, le dveloppement de
l'industrie, du commerce, de la prosprit et du bien-tre avaient cr
une sorte d'enthousiasme et mme de prophtisme. La conception du
progrs indfini, apparue dans la seconde moiti du dix-huitime
sicle, concourut convaincre l'espce humaine qu'elle tait entre
dans une re nouvelle, celle de la civilisation absolue.
C'est un prodigieux utopiste, bien oubli aujourd'hui, Fourier, que
l'on doit d'appeler la priode contemporaine celle de la civilisation et
de confondre la civilisation avec l'ge moderne. Fourier tait un
homme qui ne doutait de rien. C'est lui qui avait invent d'teindre la
dette d'Angleterre en six mois avec les oeufs de poule, combinaison
qui n'tait pas beaucoup plus chimrique que celle de certains
hommes d'affaires d'aujourd'hui qui proposent de reconstruire l'Europe
avec le concours des bolcheviks.
La civilisation, c'tait donc le degr de dveloppement et de
perfectionnement auquel les nations europennes taient parvenues au
dix-neuvime sicle. Ce terme, compris par tous, bien qu'il ne ft
dfini par personne, embrassait la fois le progrs matriel et le
progrs moral, l'un portant l'autre, l'un uni l'autre, insparables tous
deux. La civilisation, c'tait en somme l'Europe elle-mme, c'tait un
brevet que se dcernait le monde europen.
On et beaucoup tonn nos grands-pres si on leur et dit qu'un
schisme claterait un jour dans la civilisation europenne et que la
civilisation occidentale s'opposerait la kultur germanique. ce
moment et sous le coup de la guerre, le mot de civilisation prit une
nouvelle actualit et une nouvelle acception. Il reprsentait l'antithse
de la barbarie. C'tait le moment o, en Angleterre, on n'appelait
jamais les Allemands autrement que les Huns. Aujourd'hui on invite
les Huns collaborer la reconstruction d'une Europe qu'ils ont
dmolie de fond en comble. C'est sans doute ce qu'on appelle avoir de
la suite dans les ides.
23
Un Russe trs spirituel disait pendant la guerre : Nous autres,

Russes, nous ne comprenons pas trs bien ce que vous appelez la
guerre de civilisation. La civilisation, elle nous est venue en grande
partie par l'Allemagne. Il voulait parler en effet de la civilisation
industrielle et, bien avant lui, un autre Russe, Herzen, avait dj dit :
Chez nous, tout est allemand, les horlogers, les pharmaciens, les
sages-femmes et les impratrices. L'Allemagne reprsentait
certainement le plus haut degr de ce qu'elle appelait avec orgueil
l'organisation, c'est--dire une forme gigantesque du machinisme
tendu jusqu'au monde politique et moral.
L'organisation allemande, la kultur, c'tait sans doute une
monstruosit de la civilisation. Cet enfant monstrueux et imprvu tait
pourtant le fils de sa mre. Et quand on voit ce que l'Allemagne avait
fait de la civilisation, on peut se demander ce qu'elle fera, par
exemple, de la dmocratie.
En tout cas, c'est un abus formidable des moyens que la civilisation
a mis aux mains des hommes qui a pouss l'Allemagne porter la
civilisation elle-mme le coup terrible qui l'a branle. Cet abus
mme, voisin de l'absurdit, destinait l'Allemagne la dfaite, car elle
tait fatalement pousse organiser l'Europe et le monde sur son
modle. Pendant la guerre quand on disait Alfred Capus qui tait
invinciblement optimiste : Oui, mais les Allemands sont bien forts ,
il rpondait par cet apologue : Je vois de savants ingnieurs et
d'incomparables techniciens qui construisent une machine colossale
dont l'aspect inspire de l'admiration et de la terreur. Je demande quoi
elle doit servir et l'on me dit qu'elle doit servir monter dans la lune.
Alors je hausse les paules et j'attends la fin.
Les Allemands ne sont pas monts dans la lune. Mais s'ils avaient
dtach un gros morceau de notre satellite et s'ils l'avaient fait tomber
sur la terre, ils n'y auraient pas produit beaucoup plus de ravages qu'en
dclarant la guerre au monde au mois d'aot 1914. Ce jour-l, un
stupide excs dans une certaine forme de la civilisation a compromis
l'avenir de la civilisation. Estimons-nous heureux s'il ne l'a pas tue.
Car nous avons de srieuses raisons de trembler pour elle.
24
l'poque mme o le monde civilis tait le plus orgueilleux et le

plus enivr de ses progrs, l'poque o l'on avait fait du progrs et
du perfectionnement sans limites une sorte de dogme, des doutes, des
inquitudes taient bien venus assiger quelquefois les philosophes.
Se disaient-ils qu'aprs tout d'autres civilisations avaient disparu,
qu'elles avaient jonch la terre de leurs ruines et que notre socit
s'tait pniblement releve et difie sur leurs vestiges ? Mais
comment se serait-on arrt l'ide que notre civilisation moderne,
fonde sur des assises aussi vastes et aussi puissantes, pourrait tre
la merci des vnements qui ont renvers les civilisations antiques ?
Lorsqu'on nous dit que les anciens gyptiens avaient dtermin,
comme l'attestent les mesures symboliques de la grande pyramide, la
distance de la terre au soleil, rsultat que l'astronomie n'a retrouv que
de nos jours, nous nous consolons par la pense que la science, en ce
temps-l, tait comme un secret transmis un petit nombre d'hommes
et qui pouvait prir facilement. Nous nous disons qu'il ne peut pas en
tre de mme aujourd'hui, car la science, universellement rpandue,
appartient tous. Au fait, qu'en savons-nous ?
Sans doute, le dix-neuvime sicle a eu ses pessimistes qui ont
annonc des catastrophes. C'taient, en gnral, des excentriques ou
des fantaisistes. Ils ne concevaient gure qu'un drame rapide et brutal.
Ils avaient une vision romantique de la fin du monde dans une rue de
barbares, oubliant que l'agonie de l'empire romain avait t longue
avec des repos et des transitions.
Quant aux penseurs les plus illustres et qui passaient pour les plus
srieux, quant aux thoriciens du progrs, leur confiance tait
imperturbable. Tenez : un homme qui avait la foi, c'tait Condorcet.
Ce philosophe, qui avait eu le tort de faire de la politique, avait d fuir
et se cacher, pendant la Rvolution, pour chapper la guillotine. Il
fut d'ailleurs arrt un jour aux environs de Paris, dans une auberge,
s'tant rendu suspect d'aristocratisme pour n'avoir pas su dire de
combien d'oeufs il voulait son omelette. Il s'empoisonna dans sa
prison. C'est au moment o il tait traqu par la Terreur que Condorcet
crivit pourtant son Tableau historique des progrs de l'esprit humain.
Et dans quelles hypothses concevait-il que les progrs de l'esprit
humain pourraient tre arrts ? Dans une seule, celle d'une rvolution
physique, d'un cataclysme terrestre ou cosmique, hypothse tellement
25
vague, tellement lointaine qu'elle ne comptait mme pas. Comme le

guerrier gaulois, Condorcet craignait seulement que le ciel tombt sur
nos ttes.
Renan tait du mme avis. Pour lui, le progrs, c'tait la petite tour
d'acier qui s'lve sans cesse. On ne pouvait prvoir jusqu'o elle
aurait mont dans cent ans, mille ans, cent mille ans, car, jusqu'au
refroidissement et la mort de notre globe, il doit s'couler des
millnaires. Renan se demandait seulement si la science ne finirait pas
par rendre la vie si facile que les hommes n'auraient plus rien faire et
perdraient leur activit physique et intellectuelle. Il se demandait si la
science n'en arriverait pas se tuer elle-mme. Parfois, dit un
personnage de ses Dialogues philosophiques, je vois la terre dans
l'avenir sous forme d'une plante d'idiots se chauffant au soleil dans la
sordide oisivet de l'tre qui ne vise qu' avoir le ncessaire de la vie
matrielle. En somme, Renan apprhendait que le travail ne ft
supprim avec la misre. Il serait rassur s'il vivait de nos jours. Il
verrait que l'humanit n'est pas prs d'tre dispense de l'effort et de se
chauffer oisivement au soleil.
Cependant toutes les spculations que l'on a faites sur le progrs
indfini ressemblent aux calculs que l'on fonde sur le placement d'une
somme intrts composs. Tout le monde sait qu'un sou plac
intrts composs depuis l'an premier de notre re formerait une
masse d'or plus grosse que notre globe lui-mme. Sur le papier, cette
progression arithmtique n'est pas contestable. L'hypothse est
pourtant absurde. Ce qui la corrige, c'est qu'un capital est condamn
tre dtruit un grand nombre de fois dans le cours de dix-neuf sicles.
Il y avait, avant la Rvolution franaise, un philanthrope qui avait
fond un merveilleux systme d'assistance l'humanit : il suffisait
d'accumuler les intrts d'une petite fortune. Au bout de trente ans, on
pouvait lever des familles entires. Au bout de cent ans, on pouvait
construire une cit modle. Puis, cela allait trs vite, on pouvait
abattre toutes les maisons insalubres, excuter de gigantesques
travaux d'utilit publique, si bien qu'aprs deux ou trois sicles la terre
n'et plus t qu'un immense jardin.
26
Ce philanthrope avait matrialis l'ide du progrs indfini. Il

lgua une rente de mille livres avec charge de l'appliquer son
systme et, en effet, le legs grossit pendant plusieurs annes. Puis
vinrent la Rvolution, les assignats, la faillite. L'excuteur
testamentaire supplia le Directoire de faire une exception pour la rente
de mille livres et pour le capital produit, afin de ne pas interrompre la
merveilleuse exprience. On ne l'couta mme pas.
Cette histoire, qui est parfaitement vraie, prouve que les choses de
ce monde rpugnent l'indfini et ne s'accommodent pas de l'absurde
de plus en plus . Rien ne va de plus en plus, ni de moins en moins.
C'est tantt plus et tantt moins. Les anciens l'avaient dj dit : il y a
des limites tout. Les hommes d'affaires le savent bien aussi. la
Bourse, une valeur ne monte pas ternellement. La Royal Dutch ellemme a fini par baisser. Raliser, c'est le grand art.
Mais il ne dpendait pas de nous de raliser la vie facile et agrable
telle que nous l'avons connue avant 1914, lorsque ne se posaient ni les
problmes de la monnaie, ni ceux de l'habitation, ni ceux du vtement,
ni ceux de la nourriture. Nous tions alors comme Condorcet qui ne
s'tait jamais occup de savoir combien d'oeufs il fallait dans une
omelette. Qui et alors pens que les commodits de l'existence
disparatraient si rapidement, que l'existence elle-mme deviendrait un
problme ardu ? Nous voulons bien croire encore, par un reste
d'habitude, au progrs fatal et ncessaire. Mais l'ide de rgression
nous hante, comme elle devait hanter les tmoins de la dcadence de
l'empire romain.
Ouvrons une histoire de France, une de celles qui ont t destines
faire sentir aux Franais du dix-neuvime sicle, par la comparaison
avec les temps anciens, combien ils taient heureux de jouir d'un
gouvernement moderne et des bienfaits de la science. Ouvrons
l'histoire de Michelet qui raconte, faire frissonner, les horreurs du
moyen ge. Je trouve, au moment de la guerre de Cent ans, la
description d'une mystrieuse pidmie laquelle succombaient les
jeunes gens et les hommes dans la force de l'ge, et qui, pargnant les
vieillards, frappait la force et l'espoir des gnrations . On
reconnat l tous les symptmes de la grippe redoutable que nous
nommons grippe espagnole. D'ailleurs Michelet, avec un diagnostic
27
trs sr, ajoute que la mauvaise nourriture y tait pour beaucoup .

C'est ce que nous ont dit aussi nos mdecins.
Ailleurs Michelet parle comme d'une abomination d'un certain
impt institu par le roi Philippe VI qui cherchait comme il pouvait
remplir le Trsor vide : En 1343, la guerre avait forc Philippe de
Valois demander aux tats un droit de quatre deniers par livre sur les
marchandises, lequel devait tre peru chaque vente. Ce n'tait pas
seulement un impt, c'tait une intolrable vexation, une guerre contre
le commerce. Le percepteur campait sur le march, espionnait
marchands et acheteurs, mettait la main toutes les poches, demandait
sa part sur un sou d'herbe. Ce droit, qui n'est autre que l'alcavala
espagnol, a tu l'industrie de l'Espagne. Croyons-en Michelet et
l'alcavala, mais aujourd'hui nous connaissons cet impt, nous
l'appelons taxe sur le chiffre d'affaires et nous entendons les plaintes
des consommateurs et des commerants.
Il serait trop facile de multiplier ces exemples. Ah ! comme la
civilisation est fragile ! On pourrait dire d'elle ce que disait de la sant
un mdecin clbre : La sant est un tat provisoire et qui ne laisse
rien prsager de bon. La civilisation tient comme la sant un
quilibre instable. C'est une fleur dlicate. Elle dpend de tout un
ensemble de conditions. Supprimez quelques-unes de ces conditions :
elle dprit, elle recule. Heureux si elle ne disparat pas !
cet gard, la Russie nous offre une tonnante leon de choses.
Rcemment, un commissaire bolcheviste, Ossinsky, remarquait que la
production de la fonte, dans la Russie sovitique, tait tombe au
mme niveau qu'au temps de Pierre le Grand, l'introducteur de la
civilisation europenne en Russie, introducteur par la force, car les
tsars et les tsarines avaient civilis la Russie malgr elle. La statistique
d'Ossinsky, voil un petit fait qui en dit trs long. Sans doute la
production de la fonte ne peut pas tre considre comme l'talon de
la civilisation morale. Mais elle est d'une importance capitale pour une
civilisation qui repose pour une trs grande part sur l'industrie. Que
signifie cette dcadence de la mtallurgie russe ? Elle signifie que les
chemins de fer ne peuvent plus tre entretenus, que les transports
s'arrtent, que ni les marchandises, ni les ides, s'il y en a, ne circulent
plus, qu'un des progrs les plus sensibles de notre temps est par
28
consquent aboli, que les rgions o la rcolte a t mauvaise sont

condamnes la famine, que les populations se replient sur ellesmmes et, coupes de communications avec le reste du monde,
retournent la barbarie. Ce qu'on sait de la vie actuelle dam les
campagnes russes, misre, pidmies, brigandage, cannibalisme
mme, confirme cette vue. Il a suffi de la dsorganisation d'une
branche essentielle de l'industrie russe, la suite de la dsorganisation
politique de la Russie, pour amener une pouvantable rgression
matrielle et morale. Car, on l'a remarqu il y a dj longtemps : toute
civilisation fait corps. On ne peut dtruire une de ses parties sans
l'atteindre en entier.
Mais la Russie, avec une industrie ramene ce qu'elle tait avant
les progrs de Pierre le Grand, est bien plus malheureuse, elle est bien
plus bas qu'avant Pierre le Grand. Je me rappelle une dame qui, voil
une vingtaine d'annes, avait t ruine par un krach clbre et qui
disait : C'est terrible. Que vais-je devenir ? Il ne me reste plus que
soixante mille francs de rente. Les nations europennes appauvries
par la guerre et les rvolutions sont comme cette dame. Elles ont
contract des habitudes, elles se sont cr des besoins. Elles avaient
difi tout un mcanisme trs compliqu, trs dlicat, trs
dispendieux. Elles avaient un train de maison considrable. Avec des
ressources qui suffisaient il y a deux cents ans leur assurer une vie
trs supportable, elles se trouvent aujourd'hui dans la dtresse. Il y a
de grandes villes comme Vienne o l'Universit doit fermer ses portes.
D'ailleurs, les conditions misrables de la vie en Autriche ne
permettent mme plus qu'il y ait des tudiants. En France mme, il
faut s'occuper de la grande piti des laboratoires, d'une pnurie qui ne
compromet pas seulement la recherche scientifique, mais la
transmission de la science et la formation des savants.
La ralit que l'on avait oublie ou mconnue et qui se rappelle
nous cruellement, c'est que la civilisation, non seulement pour se
dvelopper, mais pour se maintenir, a besoin d'un support matriel.
Elle n'est pas en l'air. Elle n'est pas dans les rgions idales. Elle
suppose d'abord la scurit et la facilit de la vie qui suppose son
tour des tats organiss, des finances saines et abondantes. En d'autres
termes, la civilisation est une plante qui pousse avec des soins. C'est
une plante de serre. Elle exige qu'un grand nombre de conditions
29
conomiques, sociales et politiques soient remplies. Voil pourquoi

Auguste Comte mettait au premier rang l'immense question de
l'ordre, . Voil pourquoi il avait pris pour devise : Ordre et
progrs , le progrs ne se concevant pas dans l'anarchie et le
dsordre. Le jour o le fondateur du positivisme tait all proposer
aux jsuites une alliance contre les orages de l'avenir , le Pre qui
l'avait reu l'avait pris pour un fou. Dans l'esprit d'Auguste Comte,
cette dmarche tait un symbole. Il recherchait contre l'anarchie le
concours de l'glise, la plus grande puissance d'ordre du monde.
Les orages de l'avenir sont venus. La guerre a produit des
consquences que personne n'avait prvues, ceux qui l'ont dclare
encore moins que les autres. De toutes les manires la civilisation a
travaill contre elle-mme. Et non pas seulement par les engins de
destruction qu'elle a invents, non pas seulement par les ides qu'elle a
rpandues et dont l'ide de nationalit reste la plus dangereuse, bien
plus explosive que la nitro-glycrine. La civilisation avait mis en outre
la disposition des tats des forces plus grandes que celles qu'aucun
tat, aux temps anciens, et jamais possdes. Et pour mettre ces
forces en mouvement, pour les lancer les unes contre les autres,
l'lectricit a encore jou le rle d'une fe malfaisante en supprimant
entre les peuples l'espace et le temps.
Il y a, dans les Essais d'histoire et de critique d'Albert Sorel, des
pages clbres et toujours actuelles sur la Diplomatie et le progrs.
Elles seraient tout entires relire. Citons au moins ceci :
Imaginez un Richelieu et un Bismarck, un Louis XIV et un
Frdric, enferms chacun dans son cabinet tlphones, resserrant en
un dialogue prcipit les conflits sculaires des dynasties et des
nations. ct du tlphone qui les met en prsence de l'adversaire
est celui qui les met en communication avec le serviteur. Un mot lanc
entre deux rpliques, et les soldats s'apprtent dans leurs casernes, les
locomotives se mettent en pression. mesure que la dispute s'anime,
les armes se prcipitent vers les frontires. Les courants de la passion
humaine se heurtent comme les courants lectriques qui les portent.
Dans l'instant o la guerre est dclare, elle clate, et des gnrations
humaines sont fauches avant que l'humanit ait pu savoir pourquoi.
30
Ces lignes taient crites en 1883. Ne croirait-on pas lire la

prophtie de ce qui s'est pass en 1914 ? C'est la preuve que, par
l'tude de l'histoire, par l'observation et par l'analyse, on peut devenir
prophte. Seulement, il faut bien le dire : ce qu'on n'avait pas
prophtis, c'est que la guerre serait aussi longue et qu'elle serait par
consquent aussi destructive. Les conomistes et les financiers avaient
mme annonc tout le contraire. Selon eux, une grande guerre
europenne devait ncessairement tre courte parce que les
belligrants ne pourraient pas suffire longtemps d'aussi colossales
dpenses. L'argent devait manquer bien avant les hommes. Les
conomistes n'avaient pas song que les tats modernes jouissaient
d'un immense crdit et qu'ils avaient en outre la ressource d'imprimer
du papier-monnaie avec cours forc. Oh ! ce n'est pas que ce moyen
de crer de la richesse soit nouveau. Marco Polo, le voyageur vnitien
du treizime sicle, racontait dj que Gengis Khan, guerrier fameux,
l'avait employ. Ce sont, rapporte Marco Polo, petites cartes qui
portent le sceau du grand seigneur. Ce n'est pas plus difficile que
cela. Et Gengis Khan lui-mme n'avait rien invent, car Marco Polo
raconte encore qu'un sage chinois avait averti que ce systme ne valait
rien. Aux anciens temps, disait le mandarin, les empereurs de Chine
avaient dj commenc mettre du papier. Il y avait alors un
ministre qui gagna beaucoup avec l'mission de ce papier. Mais les
choses en vinrent au point que, pour dix mille billets, on pouvait
peine acheter un gteau de riz. Le peuple souffrit beaucoup et l'tat
fut ruin. Les historiens ont t svres pour les rois de France qui
ont altr les monnaies. Mais si les cus taient plus lgers, c'taient
encore des cus. Nous nous en contenterions.
Cependant, entre l'inflation en Chine ou en France au temps des
assignats, et l'inflation de notre sicle, il y a une diffrence. Cette
diffrence, c'est qu'en 1914 les tats avaient un crdit tellement solide
qu'ils ont pu mettre trs longtemps et en immense quantit des billets
de banque avant qu'il en fallt dix mille pour acheter un gteau de riz.
La confiance publique a permis de crer pour des centaines de
milliards de richesse fictive, tandis que des centaines de milliards de
richesse relle se dtruisaient, se consommaient, s'vaporaient tous les
jours. La merveilleuse organisation financire de notre temps, qui tait
un des fruits de la civilisation, a contribu peut-tre plus qu'autre
chose ruiner la civilisation elle-mme, parce que, derrire le voile
31
d'une illusion, elle a servi anantir une trs grande partie du capital
dont la civilisation vit.
Aujourd'hui nous savons encore mieux qu'autrefois que le hideux
capital doit tre appel le divin capital. Sans lui, pas de science ni
d'art. Sans lui, pas de ces tudes dsintresses grce auxquelles se
ralisent toutes les amliorations. Si les tudes mdicales deviennent
trop coteuses, parmi combien de sujets se fera la slection des
chercheurs ? Si tous les mdecins sont obligs de gagner leur vie tout
de suite, qui restera pour les recherches de laboratoire ? Or, dans la
mme mesure que le capital, s'affaiblissent les classes moyennes qui
sont le plus solide support de la civilisation, parce que c'est d'elles que
sortent sans cesse les talents. La. civilisation romaine a recul avec la
ruine de la bourgeoisie municipale et elle s'est longtemps rfugie
dans les monastres parce que, dans les temps de pauvret, les seuls
hommes qui puissent se livrer aux travaux de l'esprit, aux travaux qui
ne rapportent pas d'argent, sont ceux qui n'ont ni femmes ni enfants,
ceux qui sont affranchis des soucis de la vie matrielle, parce qu'ils
sont dtachs de tous les biens de ce monde.
Et notre sicle a encore dcouvert que, si la civilisation supposait
des richesses stables, elle supposait aussi un ordre politique stable. La
guerre a apport en Europe d'immenses changements. Ce n'est pas
seulement la carte qui a t change, et qui a d'ailleurs repris un aspect
semblable celui qu'elle avait au moyen ge. La renaissance de la
Pologne et de la Bohme, que nous appelons sauvagement TchcoSlovaquie, c'est un progrs qui est un retour en arrire. Mais ce n'est
pas seulement le systme europen qui a t boulevers par les
rvolutions. C'est l'esprit europen. Dans toute une partie de l'Europe,
les monarchies, les cours, l'aristocratie conservaient une certaine
communaut d'ides, de langage et de manires, souvenirs du temps
o la langue franaise tait celle de Frdric II. leur place sont
venues des dmocraties nationalistes qui ne connaissent qu'ellesmmes et qui font de l'Europe une tour de Babel. L'Europe a cess
d'tre gouverne par des hommes qui avaient eu invariablement une
nurse anglaise et un prcepteur franais. Ne nous tonnons donc pas
qu'on voie disparatre le sens europen et que des barrires se dressent
entre les peuples. On ne peut pas demander des moujiks d'avoir t
levs comme des princes.
32
tous les points de vue, il suffit de comparer l'Europe

d'aujourd'hui ce qu'elle tait avant la guerre et mme ce qu'elle
tait il y a cinquante ans, cent ans et plus pour s'apercevoir que la
civilisation matrielle a recul autant que la civilisation morale. Les
chemins de fer tendent devenir en Russie un souvenir archologique.
L'archologue y aurait bien d'autres surprises. On voyait autrefois
dans la grande cour du Kremlin les canons que les Russes avaient pris
en 1812 la Grande Arme. Et l'inscription qui dominait ces trophes
tait grave sur le mur dans la langue de l'ennemi, la langue
universelle, le franais. Elle y est peut-tre encore. Les inscriptions
bolchevistes sont en russe. De nos jours on dit : Proltaires de tous
les pays, unissez-vous. Mais chacun le dit dans sa langue, on ne se
comprend pas et l'on s'unit encore moins.
Rares sont les hommes du dix-neuvime sicle qui ont eu le
pressentiment d'une dcadence possible et surtout d'une dcadence
aussi prompte de notre civilisation. En 1863, Sainte-Beuve se
demandait ce que serait le sort des hommes et de la pense un sicle
plus tard et il tait partag entre l'esprance et la crainte. Mais il y a eu
quelqu'un qui a t franchement pessimiste et qui n'a pas craint
d'annoncer des calamits. C'est Henri Heine, qui avait fini par
redouter galement la rvolution et l'Allemagne et qui conseillait aux
Franais de se mfier du prince royal de Prusse et du docteur Wirth,
car il y avait dj, en ce temps-l, un docteur Wirth en Allemagne.
Henri Heine a peint l'avenir, notre prsent, sous les couleurs les plus
sinistres. Et c'est le prophte d'Isral qui, chez lui, a eu raison. Ce n'est
pas lui qui et cru que l'on pouvait reconstruire par la vertu d'une
formule, ni par un coup de baguette magique, ce qui a t dtruit. Ce
n'est pas lui qui et cru qu'on gurirait l'Europe en huit jours par le
Congrs de Gnes. Je conseille nos petits-enfants, disait-il, de
venir au monde avec une peau paisse sur le dos. C'est une image
prendre la lettre ; car il faut aux hommes d'aujourd'hui une peau trs
dure pour ne pas sentir trop douloureusement les pierres du chemin.
Est-ce dire qu'on doive dsesprer de l'avenir de l'Europe et de la
civilisation ? On ne doit jamais dsesprer. L'histoire nous montre une
suite de dcadences et de renaissances. Ce qu'elle n'avait peut-tre pas
encore montr, c'est un monde aussi sur de lui-mme, aussi fier de ses
33
progrs et brisant en aussi peu de temps une machine aussi

complique qui a peut-tre chapp aux mains de ceux qui se
flattaient de la conduire. Pour l'humanit, quelle leon de modestie !
Nous n'avons qu'une crainte : c'est que cette leon ne soit perdue pour
les prtendus reconstructeurs d'aujourd'hui, aussi lgers, aussi
orgueilleux que les destructeurs d'hier. En mettant tout au mieux,
l'Europe emploiera des annes refaire ce qui a t dfait en quelques
mois. Et ce sera la condition que l'Occident surveille sans cesse ces
plaines de l'est d'o a toujours surgi l'anarchie, non moins barbare que
les invasions.
Pour que la civilisation se maintienne au niveau que nous lui avons
connu, quelle est la condition essentielle remplir ? De toute
vidence, qu'il y ait au moins autant d'coles qu'il y en avait nagure :
c'est pour avoir fond, encourag et visit des coles que l'empereur
Charlemagne est rest un des pres de la civilisation. Et pour qu'il y
ait des coles, des collges, des universits, que faut-il ? Un budget de
l'Instruction publique abondant. Si l'tat est pauvre, il faudra bien qu'il
fasse des conomies sur l'enseignement comme sur le reste. Ainsi l'un
des progrs dont le monde moderne tait le plus fier, l'enseignement
universel, deviendrait problmatique.
Toutes ces consquences n'ont pas chapp aux plus pntrants de
nos contemporains. Parmi les hommes qui s'adressent au public, il
faut distinguer deux catgories. Il y a ceux qui continuent de parler en
disant des choses apprises, qu'ils ne renouvellent pas et qui finissent
par n'avoir aucun sens. Ceux-l parlent toujours du progrs ncessaire
et indfini comme si rien ne s'tait pass depuis 1914. Et il y a ceux
qui regardent, qui observent, qui voient les causes et les effets et qui
se demandent si, l'ide de progrs, il ne faut pas substituer l'ide de
rgression.
Cette inquitude, un romancier, M. Pierre Mille, l'a dj traduite
dans un conte philosophique qui contraste singulirement avec les
images du monde futur que l'on donnait couramment autrefois, que M.
Anatole France lui-mme avait donnes. On sait encore que M.
Guglielmo Ferrero a transpos dans l'histoire ce souci nouveau.
34
Un des esprits les plus subtils de notre temps, un pote qui est en
mme temps un mathmaticien, M. Paul Valry, a crit rcemment des
pages qui portent dans le domaine de l'esprit les craintes dont les tres
pensants sont assigs de nos jours. M. Paul Valry a dit avec une
sombre magnificence des choses que d'autres disent d'une manire
plus positive :
Nous autres, civilisations, nous savons maintenant que nous
sommes mortelles.
Nous avions entendu parler de mondes disparus tout entiers,
d'empires couls pic avec tous leurs hommes et tous leurs engins ;
descendus au fond inexplorable des sicles avec leurs dieux et leurs
lois, leurs acadmies et leurs sciences pures et appliques ; avec leurs
grammaires, leurs dictionnaires, leurs classiques, leurs romantiques et
leurs symbolistes, leurs critiques et les critiques de leurs critiques.
Nous savions bien que toute la terre apparente est faite de cendres,
que la cendre signifie quelque chose. Nous apercevions travers
l'paisseur de l'histoire les fantmes d'immenses navires qui furent
chargs de richesse et d'esprit. Nous ne pouvions pas les compter.
Mais ces naufrages, aprs tout, n'taient pas notre affaire.
Elam, Ninive, Babylone taient de beaux noms vagues, et la
ruine totale de ces mondes avait aussi peu de signification pour nous
que leur existence mme. Mais France, Angleterre, Russie..., ce
seraient aussi de beaux noms. Lusitania aussi est un beau nom. Et
nous voyons maintenant que l'abme de l'histoire est assez grand pour
tout le monde. Nous sentons qu'une civilisation a la mme fragilit
qu'une vie. Les circonstances qui enverraient les oeuvres de Keats et
celles de Baudelaire rejoindre les oeuvres de Mnandre ne sont plus
du tout inconcevables : elles sont dans les journaux.
De telles mditations sont salutaires. Elles nous font mieux sentir
le prix de ce que nous sommes exposs perdre et, par consquent,
elles nous inspirent le dsir de le garder et nous incitent l'effort pour
le garder. Le pessimisme, cause de dcouragement pour les uns, est un
principe d'action pour les autres. L'histoire vue sous un aspect est une
cole de scepticisme ; vue sous un autre aspect, elle enseigne la
confiance.
35
Telle est surtout l'histoire du peuple franais. Dans ses annales de

quatorze sicles, si on commence la chute de l'empire romain, la
France a connu un nombre incroyable de vicissitudes. Non seulement
elle n'a ralis son unit qu'au prix de longues luttes, non seulement
elle a failli bien des fois cesser d'exister comme nation, mais encore il
y a eu des poques si terribles que les contemporains ont bien cru que
tout allait prir. Chaque fois, cependant, les priodes de calamits
publiques, d'obscurcissement de l'esprit humain, ont t suivies d'une
rapide renaissance, car il serait faux de ne compter dans l'histoire
qu'une renaissance. Le moyen ge, si troubl, en a vu au moins deux
ou trois.
La grande facult de la France, une de ses facults matresses,
aurait dit Taine, c'est de reconstituer sans cesse une classe moyenne
qui, elle-mme, engendre toutes les aristocraties. A la base se trouve
une race paysanne, ancienne et dure, qui cre constamment de la
richesse et qui, par la plus relle des richesses, celle du sol fcond
par le travail, s'lve constamment. Un vieux proverbe de la noblesse
franaise disait : Nous venons tous de la charrue. C'est encore vrai
de nos jours pour toutes nos espces d'aristocratie, y compris celle de
l'intelligence. Vingt millions de paysans forment l'humus dont se
nourrit sans cesse ce qui fait la France. Vingt millions de paysans qui
ont deux passions, celle de l'pargne et celle de l'ordre, sont les
garanties de toutes nos renaissances. Quelles que soient nos plaies
financires, politiques ou sociales, on peut compter que le paysan
franais, par son labeur aussi rgulier qu'opinitre, rtablira l'quilibre
et aura raison de tout.
Un penseur du dix-neuvime sicle, Bonald, un de ceux
qu'Auguste Comte, avec une tendre familiarit, appelait les dignes
rtrogrades , - Bonald a dit aprs la Rvolution : La France,
premier-n de la civilisation europenne, sera la premire renatre
l'ordre ou prir. Dans les convulsions engendres par la guerre, qui
a t une rvolution bien plus vaste que l'autre, la France a fait preuve
d'une stabilit qui n'a t dpasse nulle part. Renatre l'ordre ?
Bonald, ce jour-l, voyait en noir. Les Franais naissent avec l'ide de
l'ordre. C'est pourquoi, si la civilisation devait s'teindre, vaciller ou
languir ailleurs, c'est en France, et j'ajouterai dans les pays qui sont les
36
plus voisins de la France et qui lui ressemblent le plus, qu'elle se

perptuerait...
Nous avons commenc en cherchant une dfinition littrale et pour
ainsi dire grammaticale de la civilisation, et nous ne l'avons pas
trouve. Nous finirons en donnant une dfinition philosophique. Elle
est d'un homme dont la pense, l'action et la vie - pour lui, c'est tout
un, - ont des sources qui ne sont ni assez tudies ni assez comprises.
A. la base des ides de Charles Maurras, il y a une analyse de tous les
principes. Ddaigneux de ses travaux prparatoires, il a sem, il a
laiss derrire lui des pages qui, rassembles, formeraient une somme
philosophique. C'est Charles Maurras que l'on doit la dfinition la
plus profonde et la plus tendue du mot que les dictionnaires
renoncent expliquer. La civilisation, a-t-il dit, c'est l'tat social dans
lequel l'individu qui vient au monde trouve incomparablement plus
qu'il n'apporte. En d'autres termes, la civilisation est d'abord un
capital. Elle est ensuite un capital transmis. Car les connaissances, les
ides, les perfectionnements techniques, la moralit se capitalisent
comme autre chose. Capitalisation et tradition, - tradition c'est
transmission, - voil deux termes insparables de l'ide de civilisation.
Que l'un ou l'autre vienne manquer, et la civilisation est
compromise. Toute grande destruction, toute sdition de l'individu,
toute rupture brutale avec le pass sont galement funestes pour la
civilisation. C'est la leon que nous devons tirer des consquences de
la guerre. Et c'est ainsi qu'apparaissent le remde et la gurison.
L'orgueil du progrs a vcu. L'avenir est aux humbles vertus du
travail, de la discipline et de la patience. Comme les fortunes prives,
comme les champs ravags, comme les maisons et les monuments
abattus par la guerre, beaucoup de choses que l'on croyait acquises
sont reconstituer. L'humilit : voil ce qu'enseigne la catastrophe
europenne.
Cependant, il est encore des hommes auxquels on donne le nom
d'hommes d'tat et qui ont imagin, pour reconstruire l'Europe, de
fonder une socit anonyme au capital de vingt millions de livres
sterling. Qu'il n'y ait plus de Swift ni de Voltaire pour tuer ces graves
niaiseries par le rire, c'est le signe que l'esprit humain est tomb bien
bas, qu'il est dans un cruel marasme. Autant que la balance du
commerce a besoin d'tre rtablie, l'esprit humain a besoin d'tre
37
relev. Le jour o nous aurons l'quivalent de Candide et de Gulliver,

ce jour-l nous pourrons dire que la civilisation est revenue.
La Revue Universelle, 1er Mars 1922.
L'TAT
LA DMOCRATIE
ET L'ARGENT
38
39
L'TAT, LA DMOCRATIE ET L'ARGENT
Le crpuscule de la libert
Le Capital, 21 mars 1934.
Il y aura vingt ans d'ici quatre mois que la guerre a clat et, depuis
ce temps-l, les socits humaines ont subi des changements si
profonds qu'on se croirait, au printemps de 1934, spar du printemps
de 1914 par plus d'un sicle. Et si l'on essaie de dfinir cette
diffrence, on sera sans doute d'accord pour reconnatre qu'elle
consiste essentiellement dans la disparition de la libert individuelle.
Les hommes ont-ils perdu le got d'tre libres ou bien n'en ont-ils
pas plutt perdu le moyen ? La libert ne serait-elle pas un luxe
comme un autre, et peut-tre le premier des luxes ? Un jeune homme
d'aujourd'hui aura peine comprendre l'tat social que dcrivait
Maurice Barrs lorsque, parlant de l'un des hros des Dracins, il
disait que celui-l possdait les trois mille francs de rente qui, au dixneuvime sicle, assuraient l'indpendance...
L'indpendance, qui donc sait encore ce que c'est ? Un simple
vestige du pass !
L'ide de libert est une ide bourgeoise qui reposait sur la richesse
publique et sur la stabilit de cette richesse. Sans tre un adepte de la
40
conception matrialiste de l'histoire, on s'aperoit aisment que des

conditions conomiques nouvelles dterminent un tat social, moral et
politique nouveau. Mais les conditions conomiques elles-mmes ont
chang par l'effet de grands vnements. Il en avait fallu, par exemple,
pour amener le rgime fodal. C'tait le temps o, dans l'inquitude de
tous les jours, la libert n'avait plus aucune valeur pour la masse des
hommes qui se recommandaient des individus plus nergiques et
plus puissants chargs de les protger, l'tat n'tant plus assez fort
pour garantir seulement la scurit de l'existence.
Aujourd'hui, c'est l'tat que chacun se recommande. Il est inutile
d'insister sur ce point. L'industrie, le commerce, l'agriculture rivalisent
pour rclamer sa protection. L'pargne, elle-mme, cette imprudente,
se place sous sa garde, et l'pargne ne se distingue pas du capital qui
se rend ainsi prisonnier.
Il rsulte de l que 'tat en arrive tout rglementer et tout
diriger la demande des intresss eux-mmes. Les citoyens
d'autrefois ne souffraient plus d'tre des sujets. Ceux d'aujourd'hui
sont devenus des assujettis . Peu importe que cela s'appelle
socialisme, tatisme, corporatisme ou conomie dirige. Peu importe
que l'exemple vienne de Russie, d'Allemagne, d'Italie ou d'Amrique.
C'est ce que nos pres appelaient du caporalisme. Volontairement ou
bien crass par les circonstances, l'individu a abdiqu en change
d'une protection. Il se livre aux protecteurs, et, souvent, quels
protecteurs !
cette disparition de la libert individuelle, comment veut-on que
ne corresponde pas le crpuscule de la libert politique ? Encore une
chose que le dix-neuvime sicle savait bien. C'tait alors un lieu
commun de dire que le socialisme engendre le csarisme. Pour tre
banal, il n'en tait pas moins vrai. Et il n'y a pas lieu de s'tonner si le
dveloppement monstrueux de l'tatisme favorise aujourd'hui
l'closion des ides de dictature l mme o on les attend le moins.
Il semble que partout les peuples se ruent dans la servitude. Ils ont
bafou l'autorit et ils tombent dans la tyrannie. On a t frapp par
les excs du libralisme et l'on passe au rgime de la termitire.
41
La question est de savoir si le peuple franais s'en dfendra mieux

qu'un autre. En tout cas, il est probable qu'il en reviendra plus tt
qu'un autre. Il y a des courants qui s'tablissent travers le monde, des
mots mmes qui deviennent contagieux parce que les conditions de la
vie tendent se ressembler presque partout. Le mouvement inverse
viendra. On trouvera alors que l'individualisme franais, qui a
toujours exist, avait du bon. Et ce sont peut-tre ceux qui n'ont pas
t libraux, quand c'tait la mode, qui relveront la cause de la libert
individuelle. Renan n'a-t-il pas dit que tout pass frapp d'une
sentence excessive devenait le principe d'une renaissance ?
42
Les risques du financier

dans la cit
Le Capital, 11 dcembre 1929.
L'histoire contemporaine rhabilite les fermiers

gnraux experts et techniciens des finances qui la
Rvolution avait coup le cou.
quelqu'un qui disait un jour devant lui : Que serions-nous sans

la Rvolution franaise ? le grand physiologiste Ren Quinton, trop
tt enlev la science, rpondait :
Moi ? fermier gnral.
Ren Quinton pensait l'illustre Lavoisier, un des pres de la
chimie moderne, qui sa qualit de savant n'pargna pas d'tre
compris dans le procs des fermiers gnraux sous la Rvolution et
qui, avec vingt-sept de ses collgues, porta sa tte la guillotine.
Rien n'gale l'impopularit dont les fermiers gnraux furent l'objet
et les victimes, si ce n'est l'ignorance o taient, non seulement la
foule, mais les publicistes, les pamphltaires, les conducteurs de
l'opinion publique, les philosophes eux-mmes, de l'activit de cette
organisation. Les fermiers gnraux furent condamns en 1793
comme aristocrates, conspirateurs, concussionnaires, accapareurs,
43
exploiteurs du peuple. Il y avait mme, parmi leurs crimes, celui

d'avoir vendu du tabac trop humide. Celui que nous vend notre rgie
est plutt trop sec et ne forme souvent qu'une horrible poussire.
Souhaitons ses agents de n'avoir jamais de comptes rendre un
tribunal populaire et rvolutionnaire de fumeurs.
*
**
Mais la postrit n'a pas t beaucoup plus juste pour la ferme
gnrale, considre comme une des tares et des monstruosits,
comme un des pires abus de l'ancien rgime. C'est de nos jours
seulement que sa rhabilitation a commenc.
On s'est aperu en regardant de plus prs les choses, que la ferme
gnrale ne mritait pas tous les reproches qui lui taient adresss,
qu'elle tait toujours alle en se dveloppant et en s'purant, et que sa
compagnie tait compose d'hommes honntes, consciencieux,
souvent, comme Lavoisier, d'une grande lvation d'esprit. Ne, on
peut dire fortuitement, de l'embarras o la monarchie, trs mal
pourvue de fonctionnaires, s'tait trouve pour percevoir les impts, la
ferme gnrale s'tait peu peu rgularise et perfectionne. Elle tait
devenue au dix-huitime sicle une corporation financire dont les
membres possdaient une grande exprience, puisque ce sont eux qui
ont jet sur beaucoup de points les bases de l'organisation des finances
publiques dans la France moderne.
Il est fort curieux de remarquer que Frdric Il, ce souverain
clair, ami du progrs, dont on raffolait en France, cette poque,
s'adressa nos fermiers gnraux, leur demanda des techniciens et des
experts lorsqu'il entreprit de rnover la fiscalit de la Prusse et de
doter son royaume d'une administration digne d'un sicle de lumires.
Ce n'est pas tout. Napolon Ier, vritable fondateur de l'tat moderne
et dont les institutions subsistent encore pour la plupart, suivit
l'exemple de Frdric II. Lorsque le Premier Consul rorganisa les
finances franaises qui allaient beaucoup plus mal en 1799 qu'en 1789
et qui taient ruines par les assignats, par la suppression
dmagogique des impts indirects, par les emprunts forcs, il ne put
mieux faire, lui aussi, que d'embaucher ce qui restait de l'ancienne
44
administration des finances. Il prit ainsi Gaudin, plus tard duc de

Gate, qui avait t, sous Louis XVI, chef de division aux
impositions, et Mollien, dont il fit son ministre du Trsor, et qui avait
t premier commis aux finances.
*
**
Au fond, le discrdit et la haine qui ont si longtemps poursuivi les
fermiers gnraux tenaient encore moins ce qu'ils taient les
collecteurs de l'impt, qu' la suspicion qui, toutes les poques,
s'attache aux financiers dont on exagre surtout la fortune et dont les
oprations sont mal connues du vulgaire ou mal comprises. On les
dteste peut-tre moins cause de leurs richesses que comme des
espces de sorciers de l'argent, dtenteurs de secrets cabalistiques pour
s'engraisser aux dpens du pauvre monde.
Il faut lire prcisment, dans les Mmoires de Mollien, ce que fut,
sous la Terreur, le procs des fermiers gnraux. C'est un rcit trs
vivant, une scne laquelle on croit assister.
Mollien, dnonc son tour par un de ses anciens commis, qu'il
avait fait arrter pour malversations et qui tait devenu un
rvolutionnaire fort zl, alla rejoindre dans leur prison les trente-deux
fermiers gnraux dont le jugement tait imminent. C'taient des
messieurs fort bien levs, srieux tous les gards, pres de famille,
de bonnes moeurs. Ils prparaient leur dfense avec le plus grand
sang-froid et le plus grand soin. Mollien les trouva occups former
des dossiers, aligner des preuves et des chiffres. Le principal des
griefs allgus contre eux lors de leur arrestation tait d'avoir soustrait
deux ou trois cents millions l'tat. Ils dmontraient qu' eux tous et
en runissant leurs fortunes respectives, tant en meubles qu'en
immeubles, ils n'auraient pu raliser que vingt-deux millions. Aussi
attendaient-ils leur jugement avec srnit.
Leurs illusions s'envolrent lorsqu'ils connurent l'acte d'accusation.
Ils y lurent qu'ils avaient soudoy l'arme de Cond et fait passer de
l'or en Angleterre pour combattre la Rvolution. C'tait la mort sans
phrase, et le tribunal rvolutionnaire ne manqua pas de la prononcer.
45
Vingt-huit de ces experts et techniciens, Lavoisier, impassible et

rsign, leur tte, furent envoys l'chafaud (Les quatre autres
simples adjoints, furent mis hors de cause). Mollien, rserv pour une
autre fourne en raison de sa jeunesse et de la modestie de ses
fonctions, fut dlivr par le 9 Thermidor, heureusement pour le Trsor
public qui retrouva ses services quelques annes plus tard.
*
**
Cet pisode d'un temps dmagogique par excellence est un signe
de rflexion. Il y a des cas o la finance fait courir encore d'autres
risques que ceux qui lui sont particuliers et la place du financier
dans la cit n'est pas toujours entoure de considration, pas plus
qu'elle n'est toujours dore. C'est un souvenir que l'on peut avoir
quand on passe, la Madeleine, devant la statue rparatrice de
Lavoisier, fermier gnral.
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L'exprience du Duc de Gate

LAction franaise, 17 janvier 1926.
Le souvenir des assignats, longtemps enseveli, s'est ranim depuis

que nous sommes revenus au rgime du papier-monnaie. L'exemple
de la Rvolution dsorganisatrice de toutes finances revit dans notre
marasme financier. Cependant tout le monde sait que la France en
tait sortie et qu'elle en tait sortie aprs le 18 brumaire.
Ces notions, pour tre justes, sont gnrales et vagues. Comment,
surtout, la restauration de nos finances s'tait-elle faite pendant le
Consulat ? Par miracle ? D'un coup de baguette magique ? La
prsence de l'homme providentiel, du sauveur, avait-elle suffi ?
Aucunement.
L'histoire de l'assainissement sous le Consulat a t crite, en
technicien d'ailleurs, par celui qui l'avait faite. Il s'appelait Gaudin. Il
sortait de l'administration royale qu'on a stupidement dcrie, car c'est
d'elle que sont sortis tous les rorganisateurs de l'poque
napolonienne, comme c'est grce elle que la Rvolution n'a pas
sombr dans une totale anarchie. Gaudin resta son poste pendant une
47
partie de la Rvolution et il y tait encore la chute de Robespierre.

S'tant retir ensuite, et n'ayant plus voulu de responsabilits dans le
dsordre qui continuait sous le Directoire, on revint le chercher aprs
le 18 brumaire. Il se mit l'oeuvre, resta en fonctions tout le temps de
l'Empire et Napolon en fit un duc de Gate. Louis XVIII eut grand
soin de le conserver et de l'employer. Gaudin, c'est la comptence dont
tous les rgimes ont besoin. Il fut l'homme dont on ne peut se passer.
Gaudin a laiss des Mmoires devenus introuvables. Un diteur
parisien dvou la chose publique a eu l'heureuse ide de donner une
dition de ces Mmoires photographie sur l'dition de 1826. C'est
d'une lecture trs instructive. Tout y est, mme la justification de ces
dtails sur lesquels un ministre des Finances tient toujours faire la
lumire et jusqu' ce vocabulaire qui rend si rbarbatif l'aspect des
documents officiels. Rien de cela n'a chang.
Que l'on ne s'attende donc pas trouver dans les souvenirs de
Gaudin un tableau historique, une grande abondance de vues
gnrales, un expos philosophique des moyens par lesquels un tat
rtablit ses finances. Le duc de Gate crit en style d'administration,
sans clat. Il a plus de prcision que d'imagination. Il procde par
traits et par touches. Mais c'est en quoi il est intressant et instruit
encore.
*
**
Avant le 18 brumaire, Sieys avait dj demand Gaudin de
prendre le ministre des Finances. Cela est impossible, rpondit
Gaudin. Et pourquoi ? - Parce que, l o il n'y a ni finances ni
moyen d'en faire, un ministre est inutile. Sieys objecta qu'il devrait
alors faire appel un incapable, Robert Lindet. Quelle importance
cela a-t-il ? observa Gaudin. Usez encore celui-l. Peut-tre arrivera-til, dans l'intervalle, quelque vnement qui pourra permettre de se
dvouer avec quelque esprance de succs. Car les choses ne peuvent
pas durer comme elles sont.
Premire leon donne par le rorganisateur. Tout tait faux dans
les principes de la dmocratie rvolutionnaire. On ne pouvait pas
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rtablir les finances dans le milieu politique et sous le rgne des ides
qui les avaient ruines. Il y avait reprendre les choses par le chemin
oppos celui qu'on suivait depuis dix ans.
Mais le 18 brumaire n'avait pas fait disparatre d'un seul coup les
prjugs qui rgnaient. Il y eut alors aussi des gens pour croire qu'il
existait une recette simple, facile, une formule unique de salut
financier. Ces gens disaient : Le pril de l'anarchie est conjur. Le
public se rassure. La confiance revient. Profitez-en. Empruntez. Faites
comme l'Angleterre qui vit de crdit et qui supporte aisment une
norme dette.
Gaudin ne mprisait pas le crdit. Encore moins la confiance, sans
laquelle rien n'est possible. Il ne voulait pas qu'on ft du crdit un
tre fantastique , une espce de magicien , grce auquel tout
irait bien d'un seul coup comme dans une ferie . L'invocation de
l'exemple anglais l'impatientait toujours. En Angleterre, pays
purement commercial, l'emprunt peut vivifier, rpliquait-il. Il permet
la production de s'accrotre. C'est un phnomne de la circulation du
sang. En France, le produit de l'emprunt est consomm, c'est du
capital dtruit. L'emprunt est ruineux pour l'tat. Nous ne referons pas
nos finances par le recours l'emprunt illimit. L'emprunt doit tre
modr , comme le reste.
Et Gaudin trouva aussi le prjug tenace, enracin dans les
dmocraties, de l'impt direct. Le contribuable tait cras, dcourag
par toutes sortes de taxes, jusqu' un emprunt forc et progressif qui
n'tait pas autre chose qu'une taxe sur le capital. L'arrir tait norme
et en grande partie irrcouvrable, tant l'impt avait fini par excder les
ressources et les facults des contribuables. Gaudin enleva cette poire
d'angoisse. Il supprima l'emprunt forc. Il apura l'arrir au mieux,
soulageant ainsi le corps social.
Ce ne fut pas sans des clameurs qui s'levrent des partis
dmocratiques, de ces anciens rvolutionnaires qui s'taient tablis
dans le 18 brumaire pour continuer la Rvolution. Les rsistances
furent bien pires lorsque Gaudin prtendit suppler par l'impt indirect
aux ressources qu'on ne demanderait plus l'excs de l'impt direct.
L'opposition fut si rude qu'il offrit mme sa dmission au Premier
49
Consul, son premier projet de taxe sur la consommation ayant t

ajourn indfiniment .
Comme cela ressemble ce qui se passe aujourd'hui ! Les droits
runis ne furent possibles qu'en 1804, lorsque l'autorit de
Bonaparte fut tout fait affermie et presque en mme temps que
l'Empire. Gaudin crit :
Les ides furent juges mres, alors, sur la convenance de
revenir au genre de contribution dont on peut obtenir un plus grand
produit sans fatiguer ceux qui le supportent, parce qu'ils ne l'acquittent
qu'au moment o ils en ont la volont et les moyens, et parce que les
droits perus au profit du fisc, se confondant avec le prix de la denre,
le contribuable, en payant sa dette, n'a pens qu' satisfaire un
besoin, ou se procurer une jouissance.
C'est la thorie classique qu'a reprise M. Doumer non sans
rencontrer des difficults encore plus grandes que Gaudin. La plus
commune des illusions est de croire que la sagesse s'impose toute
seule et que la raison triomphe par sa propre vertu.
*
**
Gaudin avait fait aussi la consolidation et la stabilisation. Il avait
fait tout ce qu'on doit faire dans les mmes cas. Il tait revenu au
franc-or, ce qui s'appelait en son temps paiement en numraire. Ce ne
fut pas sans peine. Il nous a laiss un aperu des obstacles
surmonter, dans un tat conomique et social qui tait relativement
simple auprs de ce qu'il est aujourd'hui. Cela non plus ne se fait pas
par un coup de baguette magique.
Le plus beau, ce fut le jour o Gaudin annona que le coupon de
rente du tiers consolid , serait pay en bonnes espces. D'abord on
l'avait mis au dfi d'y russir. Il y parvint cependant. Mais ce furent les
rentiers qui s'inquitrent. Ils ne pouvaient pas croire que ce ft vrai ni
surtout que cela pt durer. Ils craignaient que ce ft une feinte, qu'on
les payt une fois en or pour ne plus jamais les payer ensuite. Et ils
50
envoyrent une dlgation au ministre des Finances qui eut toutes les
peines du monde les rassurer.
Et puis, avec tout cela, la restauration de nos finances tait encore
fragile. A chaque instant, un souffle, un rien, menaait de tout
renverser. Gaudin note que la Trsorerie tait aux abois, le 18
brumaire, c'est--dire en novembre 1799. Mais il ne savait pas
comment faire face ses chances au mois de juin 1800 : la victoire
de Marengo le tira d'affaire. Quatre ans plus tard, mme embarras. Si
Austerlitz n'et pas t une victoire, c'tait la catastrophe . Il fallut
deux circonstances heureuses, extraordinairement heureuses, pour
franchir encore ces mauvais pas. Aux yeux de Gaudin la vritable
restauration financire n'tait venue qu'avec la Restauration politique,
au retour du gouvernement rgulier de la monarchie, o l'ancien
fonctionnaire de Louis XVI acheva sa carrire dans l'ordre et la
stabilit.
Le duc de Gate concluait de tout ce qu'il avait vu qu'il n'y avait
pas, dans les grandes crises financires, incriminer l'administration.
L'administration fait ce qu'elle peut. Elle n'est pas le gouvernement. Et
il se dfendait d'avoir voulu attirer la dconsidration ou le blme
sur une administration qui, probablement, aurait en vain tent ce que
le gouvernement consulaire, aid, dans les premiers temps, par
l'imminence des dangers publics qui disposent gnralement
l'obissance, ensuite par le rtablissement de l'ordre et par le retour
des ides plus saines, a pu excuter, plus tard, avec succs.
Il y a des moments et des situations o le bien est impossible
faire . C'est la morale que le due de Gate avait dgage et retenue de
tout ce qu'il avait vu et du rtablissement qu'il avait dirig, de la
restauration laquelle il avait prsid.
Nous sommes dans une de ces priodes o il est vident que le
bien est impossible faire . Mais multipliez par vingt les difficults
que Gaudin eut vaincre. Et vous aurez peu prs le coefficient de ce
temps-ci.
L'Action franaise, 17 janvier 1926.
51
L'exemple de la restauration
LAction franaise, 2 mai 1926.
La Restauration, si bien nomme parce que la France fut restaure

par la monarchie, avait aussi relev nos finances. Cela tout le monde
le sait, vaguement, comme on sait ces sortes de choses. Mais pour
gurir le mal d'argent, qui tait srieux aprs l'quipe des Cent-Jours
et le dsastre de Waterloo, comment la monarchie s'y tait-elle prise ?
Pour le savoir, lisez le beau livre, aussi riche de substance
qu'affranchi de prjugs et de dtails inutiles, que M. Pierre de la
Gorce vient de consacrer Louis XVIII. M. Pierre de la Gorce n'a pas
crit l'histoire financire de ce rgne mais son histoire politique. Et
c'est ainsi, chemin faisant, qu'il montre la mthode par laquelle la
Restauration, sans fabriquer de faux billets de banque, avait ramen la
prosprit.
Elle la ramenait de loin. Aux premiers jours de 1816, il n'y avait
que 28 millions dans les caisses du Trsor. Pas une minute on n'eut la
tentation de masquer ce vide par des missions lgales ou subreptices
de papier-monnaie. Le souvenir des assignats dmocratiques et
rvolutionnaires tait trop vif, l'exemple trop clatant. Et le ministre
des Finances, gardien vigilant du crdit, s'appelait Louis, comme le
louis d'or qui resta la mesure des choses et l'talon des prix.
52
Quand on n'a pas assez de bonne monnaie, et qu'on est bien rsolu
ne pas recourir la fausse, quand on veut se contenter de ce peu de
bonne monnaie plutt que d'aller la ruine par une richesse fictive,
que faut-il faire ? Se restreindre. Il n'y a pas d'autre systme que les
conomies. Et, dans une crise financire, l'tat doit donner l'exemple
de la restriction. Lorsque l'tat diminue ses dpenses, toutes celles de
la nation diminuent. Lorsqu'elles s'enflent, celles de la nation s'enflent
aussi. Tant qu'on n'aura pas compris ce thorme, tous les appels la
sagesse et la prvoyance des particuliers seront superflus. Dans la
mesure o l'assainissement financier est un problme moral, la
moralit doit commencer par l'tat. Autant dire que c'est un problme
politique.
*
**
Les hommes de ce temps-l, n'tant pas meilleurs que ceux du
ntre, ne surent aucun gr la Restauration de leur avoir gard une
bonne monnaie et rendu des finances prospres. Ils lui en voulurent
plutt des sacrifices qu'elle leur avait imposs. Une rancune inavoue
et qui se cachait sous des prtextes libraux vint mme de l.
Courageuse, la Restauration le fut. C'est ce qui ressort clairement
du sobre expos de M. de la Gorce. La Restauration aurait pu verser
dans la dmagogie. Rien n'est plus facile. Lorsqu'aux premiers jours
qui suivirent la chute de Napolon, en 1814, le comte d'Artois tait
rentr en France, il avait t accueilli partout aux cris de : A bas la
conscription ! A bas les droits runis. La conscription et les impts
indirects taient les souvenirs les plus dtests de l'poque
rvolutionnaire et napolonienne. Et les impts indirects, les
Bourbons, de loin, les dtestaient aussi. En annonant qu'on les
supprimait, on s'attirait une popularit facile. Le comte d'Artois
l'annona. Le gouvernement de Louis XVIII eut la fermet de revenir
sur cette promesse. Combien de gouvernements en feraient autant ?
Mais il fut plus sage et plus mritoire encore de reconnatre que les
impts, quels qu'ils soient, ne peuvent pas suffire si la colonne des
dpenses ne s'abaisse pas tandis que celle des recettes s'lve.
53
Contre qui la Restauration eut-elle dfendre le Trsor public ?

D'abord contre ses amis. Tout rgime a les siens qui demandent tre
pays. Un des malheurs de la Restauration, qui est aussi une de ses
gloires, fut d'avoir rsister aux royalistes, repousser les notes que
les migrs apportaient. Un peu d'attendrissement et tout tait perdu.
Le baron Louis fut comme un dogue devant la caisse. Il encourut une
haine qui, dans le fond de bien des coeurs royalistes, se transformait
en amertume pour la monarchie. M. de la Gorce a raison de citer sur le
baron Louis ce mot lumineux de Chateaubriand : Il pousse jusqu' la
stupidit le culte de l'intrt matriel. Qui sait si la future opposition
du vicomte la royaut de ses voeux n'a pas dat de l ?
Plus tard seulement, dix ans aprs Waterloo, quand les excdents
apparurent, quand le crdit fut affermi, la Restauration consentit
indemniser les anciens propritaires spolis par la Rvolution. Ce fut
le milliard des migrs, ce fameux milliard qui ne fut mme pas un
milliard. Encore, dans la pense politique du gouvernement royal,
s'agissait-il peine de contenter des partisans. Contents, d'ailleurs, ils
le furent peu. L'indemnit n'tait certes pas gale leurs pertes. Mais
il fallait surtout rassurer les acqureurs de biens nationaux, toujours
inquiets, en mettant fin, une fois pour toutes, d'irritantes
rclamations.
*
**
La Restauration n'avait pas seulement ses amis. Elle avait aussi ses
fonctionnaires. Sans doute elle en avait moins que la Rpublique. Ils
servaient pourtant le rgime. Et, tels quels, il fallait les payer. La
Restauration eut cet autre courage de leur imposer pendant plusieurs
annes des retenues de traitement. C'est en 1821 seulement que ces
retenues furent supprimes.
M. Pierre de la Gorce note de sa plume d'historien : Pour rtablir
le bon ordre, il fallait, dans toutes les administrations financires, des
agents assez intgres pour planer au-dessus de tout soupon, assez
dsintresss pour ne pas ajouter la dtresse du trsor leurs propres
exigences. Il note aussi que le corps des fonctionnaires, recrut,
presque hrditairement, dans la haute et la moyenne bourgeoisie,
54
avait des traditions, des lumires, un haut sentiment du devoir

professionnel, le dvouement aux institutions monarchiques . C'est
ce qui l'aida comprendre l'utilit du sacrifice et le supporter.
quitablement, l'historien de Louis XVIII partage entre la
monarchie et l'administration l'honneur de cette jalouse pargne des
deniers publics. Gardons-nous de croire pourtant qu'elle n'ait valu la
Restauration que bndictions et reconnaissance. Le baron Louis fut
dtest. Son successeur Corvetto aussi. Les privations n'engendrent
pas l'enthousiasme. Et l'intrt particulier ne se subordonne pas de bon
coeur l'intrt gnral.
Villle en fit la dure exprience. Si, comme nous l'esprons, M. de
la Gorce crit l'histoire du rgne de Charles X aprs celle du rgne de
Louis XVIII, il racontera l'histoire de la conversion des rentes. Nulle
opration n'tait plus lgitime, puisque le 5 pour 100 avait dpass le
pair. Nanmoins, Villle fut trait de dtrousseur et de banqueroutier.
Chateaubriand, le noble vicomte, faisant chorus avec la bourgeoisie
librale et rentire, le couvrait d'invectives. Encore un pisode de
notre histoire financire qu'il faut avoir prsent l'esprit pour
comprendre combien l'assainissement est difficile.
Il demande, de la part du gouvernement, un vritable hrosme. Il
demande aussi de l'indpendance. Il n'y a pas de gurison possible, il
n'y a pas de salut sans conomies, et les conomies sont impopulaires.
Dans toute la mesure o elle tait indpendante de l'lection, la
Restauration a t conome. Dans toute la mesure o elle dpendait de
l'opinion publique, elle a suscit un mcontentement et des rancunes
que ne dsarmait pas le retour de la prosprit. Grande et importante
leon , eussent dit nos pres. Elle explique la lche paresse avec
laquelle nos gouvernements dmocratiques se sont laiss aller, comme
la Rvolution elle-mme, sur la pente facile des assignats et de
l'inflation.
L'Action franaise, 2 mai 1926.
55
Un mot rothschildien
LAction franaise, 3 avril 1915.
Ce lord Rothschild qui vient de mourir Londres et qui avait t

un grand ami du roi douard VII, tait un homme qui parlait d'or, dans
le sens le meilleur de cette expression figure.
On a toujours dit que la branche de la dynastie rothschildienne qui
s'est attribu l'Empire britannique s'tait fait remarquer par sa bonne
tenue, son loyalisme, son dvouement aux intrts anglais. Il n'est pas
probable qu'douard VII, qui avait peu de prjugs, mais qui n'aimait
pas tre dupe, se ft attach l'hritier de Nathan sans l'avoir mis
pralablement l'preuve. Et si les Rothschild, que Gentz, il y a cent
ans, dfinissait dj une species plantarum particulire, se sont
acclimats en Angleterre mieux qu'ailleurs, ce rsultat ne peut
provenir que du caractre trs prononc, la fois aristocratique et
insulaire, des moeurs anglaises. Jusqu' ces dernires annes, la
socit anglaise s'tait trs bien dfendue contre l'invasion trangre.
Forte dans sa constitution, irrductible dans son originalit, elle tait
propre absorber les lments venus du dehors. Elle a faibli mesure
que le rgime parlementaire l'a emporte vers un tat de choses plus
dmocratique. L'Angleterre, en ces derniers temps, a vu foisonner des
vibrions aussi malfaisants que les ntres dans les mondes, toujours
56
communicants, de la politique et de la finance. Si elle avait pu

autrefois mettre sa marque sur ses Rothschild, elle n'a pas russi de
nos jours savonner un sir Ernest Cassel, dbarqu d'Allemagne,
lui aussi, mais de plus frache date et rest cheval sur les deux pays,
malgr son titre de baronnet.
Lord Rothschild a obtenu dans les journaux les plus conservateurs
du Royaume-Uni les ncrologies les plus flatteuses. C'tait, coup
sr, un homme intelligent ; les paroles qu'on rapporte de lui sont d'un
observateur bien plac.
D'abord, il ne se faisait aucune illusion sur l'Allemagne et il disait
que, si elle n'avait pas fait la guerre en 1911, c'est--dire aprs Agadir,
c'tait seulement parce qu'elle ne se trouvait pas assez prte. Mais il
disait autre chose encore qui a bien plus d'importance venant d'un
manieur d'argent. Il ne manquait pas nagure, en Angleterre comme
chez nous, de personnes qui prtendaient que les guerres entre les
grands tats taient devenues impossibles en raison de ce qu'on
appelait la solidarit des places financires. Quand on disait devant lui
que la Bourse des valeurs tait la grande puissance internationale du
monde moderne qui opposerait son veto aux entreprises guerrires,
lord Rothschild haussait les paules. Cette ide lui apparaissait comme
drisoire. Et il se contentait de rpondre : On n'coute pas les
financiers.
Nous ne connaissons que depuis sa mort les propos de lord
Rothschild ses familiers, mais nous avons dit comme lui et imprim
cent fois avant le mois d'aot 1914 qu'il tait insens d'attendre de
l'Argent, quel que ft son empire sur le monde moderne, qu'il impost
sa volont aux gouvernements et aux peuples.
Ah ! oui, elle a pes lourd, la Bourse, dans les vnements de ces
dernires annes ! Il y avait des gens pour affirmer, avant les deux
guerres d'Orient, que les tats balkaniques n'oseraient pas bouger
parce qu'ils taient les dbiteurs des grands tablissements de crdit
qui sauraient bien les empcher de mettre le feu l'Europe. Vous
pensez si les Serbes, les Bulgares et les autres ont song la peine
qu'ils allaient faire nos banquiers et nos rentiers en marchant la
ralisation de leur unit nationale. Et en 1914 donc !... Le march de
57
Paris a commenc par servir de thtre pour les oprations d'avant

guerre des spculateurs austro-allemands, des Rosenberg et consorts,
et je vous prie de croire que, pas plus les Allemands que les Franais,
les Belges, les Russes ou les Anglais ne se sont laiss dtourner de
prendre les armes par la considration que la cote des valeurs allait
subir une chute dsastreuse et les portefeuilles une cruelle
dprciation.
De cette erreur participait aussi une autre illusion contre laquelle
nous avons constamment, depuis plusieurs annes, mis en garde nos
lecteurs. Les uns disaient que l'Allemagne n'tait pas assez riche, que
ses finances n'taient pas assez solides pour qu'elle pt soutenir les
frais d'une grande guerre. C'est bien ce qui l'a gne ! D'autres, qui se
croyaient mieux informs et beaucoup plus malins, soutenaient qu'en
tout cas les hostilits ne sauraient tre de longue dure tant la guerre
moderne tait coteuse. Des statistiques la main, ils calculaient
qu'au bout de quelques semaines la consommation des milliards serait
telle que les belligrants, effrays et puiss, se hteraient de conclure
la paix... Voil huit mois entiers que la guerre dure et elle n'est pas
encore prs de finir. On se procure de l'argent par tous les moyens,
dont le plus simple est d'imprimer des billets de banque. Et puis on a
ferm la Bourse, confisqu les reports ou limit les transactions, selon
les lieux. Mais, selon le mot de lord Rothschild, personne n'a cout
les financiers, qui d'ailleurs ne disent plus rien.
la vrit, il en est de la vie des peuples comme de la vie des
particuliers : il y a des moments, des circonstances, o la question
d'argent ne compte absolument plus. Tous les combattants sont
d'accord pour dire que, sur le front, l'argent n'a plus de valeur ni mme
de signification. C'est l'image de ce qui se passe en ce moment pour
les peuples qui sont en guerre. La vie ou la mort des nations sont en
jeu. Quelle importance ont, en regard, les sommes les plus
fantastiques ? Et qu'est le sacrifice de l'or en face de celui du sang ?
La guerre a marqu la faillite d'un certain nombre de conceptions.
Elle a notamment fait voir que la fameuse Internationale des
capitalistes tait aussi impuissante et aussi artificielle que
l'Internationale des proltaires. La rputation, trs surfaite, de la
finance se relvera avec peine de ces vnements. Quand on pense, au
58
surplus, qu'il y a certainement des pargnants franais qui ont souscrit

l'anne dernire l'emprunt turc, qui s'embarquent en ce moment pour
le Bosphore et qui vont retrouver leurs conomies sous la forme de
shrapnells, on peut se dire que le crpuscule de l'idole dore a
commenc.
L'Action franaise, 3 avril 1915.
59
Les conomistes prdisent-ils

l'avenir ?
dfaut de prvisions absolues, la science de

l'conomie politique permet au moins de rassembler les
observations d'o il est possible de tirer des conclusions
pratiques.
Nous ne dirons pas qu'il est de mode de railler les conomistes

parce que c'est une habitude dj ancienne.
Les hommes d'un certain ge n'ont certainement pas oubli, par
exemple, les scies que le spirituel Alphonse Allais montait il y a
bien un quart de sicle, Paul Leroy-Beaulieu. Et il reste attach la
mmoire de Paul Leroy-Beaulieu d'avoir dit qu'une guerre europenne
ne pourrait pas durer plus de six mois parce qu'au bout de ce temps les
ressources des belligrants seraient puises.
Je crois, en effet, mais je n'ai pas le texte sous les yeux, que Paul
Leroy-Beaulieu a dit cela ou quelque chose d'approchant dans une
prface un gros ouvrage du pacifiste Jean de Bloch. Et il est certain
que voil le type de la prdiction fausse. Encore faudrait-il savoir si
elle n'a pas t faite dans le louable dessein de dtourner les
60
gouvernements de se jeter les uns contre les autres. Il faudrait savoir

encore si Paul Leroy-Beaulieu ne voulait pas dire que les plus riches
des puissances europennes, au bout de six mois, seraient obliges,
pour pouvoir continuer la lutte, de s'endetter au del de leurs moyens
et de recourir au facile expdient du papier-monnaie, c'est--dire de se
crer des ressources fictives, leurs ressources relles tant puises.
*
**
Telle tait, sans doute, la pense technique et non plus morale de
Paul Leroy-Beaulieu, car on trouve, dans son Trait de la science des
finances, la description exacte des phnomnes financiers qui se
produisent pendant et aprs les grandes guerres. Il aurait fallu lire de
prs en 1914, tout son chapitre du cours forc pour deviner ce qui
allait se passer en Europe et jeter un coup d'oeil profond sur l'avenir. Il
crivait ainsi :
Quand un tat, dans un moment de danger, fait de nombreux
emprunts une banque, c'est pour avoir des ressources
immdiatement disponibles... Voil pourquoi chez les peuples
modernes, ds qu'une grande guerre clate, il est bien probable qu'on
recourra de grands emprunts faits aux banques nationales, et que l'on
sera conduit tablir le cours forc des billets.
Parlant de la guerre russo-turque, l'auteur du Trait de la science
des finances disait encore que, de 1816 1878, la Russie avait retir
moiti autant des missions de papier-monnaie que des emprunts. Et il
ajoutait :
Cette guerre a prouv - ce que devinaient les esprits perspicaces
et rflchis - qu'un peuple peut longtemps soutenir une grande lutte
malgr que ses finances soient en dsarroi. Il importe seulement que
cette guerre soit populaire et que le peuple ait l'esprit de sacrifice... En
outre, une population qui est depuis longtemps habitue au papiermonnaie... supporte beaucoup plus aisment qu'une autre un
accroissement des missions de papier. Or, tel tait le cas de la
Russie ; le peuple ne voyait rien de chang dans sa manire de vivre,
de payer ou d'acheter, si ce n'est qu'il y avait un peu plus de moyens
61
d'change, ce qui ne lui dplaisait pas. La baisse du rouble se faisait

beaucoup moins sentir l'intrieur du pays qu' l'tranger ; les
commerants et les banquiers s'en apercevaient, mais le menu peuple
n'y prenait pas garde. Les denres ordinaires taient fort loin, du
moins pendant les premiers temps, de subir un renchrissement qui ft
proportionnel la baisse du rouble...
Nous avons coup une phrase o il est dit que les Russes d'alors,
n'ayant presque jamais vu d'espces mtalliques, n'avaient pas eu de
peine s'accoutumer l'abondance du papier-monnaie. Mais la
confiance inbranlable, et appuye sur prs de quatre gnrations,
qu'avaient les Franais dans les billets de la banque de France, n'a-telle pas rempli exactement le mme rle psychologique ?
*
**
Chez les conomistes classiques, trs fortement pntrs
d'idalisme moral, c'tait d'ailleurs un pont aux nes que l'emprunt (et
l'inflation n'est qu'une forme hypocrite de l'emprunt) est
particulirement immoral parce qu'il rend possible cette autre chose
immonde qui est la guerre. Adam Smith a crit sur ce thme une page
clbre de la richesse des nations, reprise et dveloppe par Gladstone
la Chambre des communes, en ces termes : Les frais de la guerre
sont le frein moral que le Tout-Puissant impose l'ambition et la soif
de conqutes inhrentes tant de nations.
Paul Leroy-Beaulieu traduisait ce mysticisme pratique lorsqu'il
montrait les consquences fatales du cours forc. Et l, cet conomiste
cesse tout fait d'tre ridicule, on aurait gagn l'couter, car il dit
exactement ce que nous avons vu de nos yeux et ce que nous voyons
encore. La formule est frappante ; On sait bien quand on entre dans
le cours forc, mais on ne sait jamais quand on en sort ; l'exprience
prouve qu'il est bien rare qu'un peuple qui a eu recours cette mesure
en temps de crise puisse revenir la circulation mtallique avant sept
ou huit ans, quelquefois mme quinze ou vingt ans.
*
**
62
L'exprience : voil le grand mot et le vrai matre. En vertu de

l'exprience et de l'observation, Paul Leroy-Beaulieu nonait une
remarque essentielle qui aurait permis beaucoup de personnes de ne
pas perdre d'argent, et mme d'en gagner, si elle avait t connue,
mdite et mise en pratique en temps utile :
La plupart des hommes se trompent sur le moment o les
embarras financiers deviennent presque intolrables et sont pour un
pays une grande cause de faiblesse. Ce moment n'est jamais le dbut
d'une guerre ; il ne se rencontre mme pas, d'ordinaire, pendant la
dure de la lutte ; c'est aprs la paix, lors de la liquidation des
dpenses de guerre et du retour la vie rgulire et civile, c'est alors
seulement que l'on s'aperoit qu'on est sans ressources et qu'on se
trouve rduit aux expdients... C'est alors que les maux de la guerre se
font sentir et deviennent cuisants ; c'est alors aussi que le trouble
conomique se montre dans toute sa gravit et toutes ses probabilits
de dure.
Trs beau texte qui s'applique avec une justesse extraordinaire
notre poque.
Il prouve combien il est futile de prtendre que les conomistes ne
prvoient rien et se trompent toujours. Les conomistes ne prdisent
pas l'avenir comme les pythonisses. Mais on peut tirer de leurs
observations des dductions exactes, nous dirons mme profitables et
monnayables.
Encore faut-il savoir les lire !
63
Le livre de Keynes
LAction franaise, 17 juin 1925.
Il y a, dans le livre de M. Keynes, un chapitre intitul l'Europe

aprs le trait qui commence ainsi : Ce chapitre sera fait de
pessimisme. M. Keynes ne s'occupe que des consquences
conomiques de la paix. Il nglige les consquences politiques, ou
plutt il ne les voit que dans leur rapport avec les questions de
ravitaillement, de production, de finances. C'est l'erreur de sa thse,
renouvele de celle de Norman Angell, et qui est aussi fausse et aussi
pernicieuse pour l'aprs-guerre que la Grande illusion l'tait pour
l'avant-guerre.
Quand on lit bien le livre dsormais clbre de Keynes, dont une
traduction franaise vient de paratre, on s'aperoit que son
pessimisme est unilatral. Il voit noir pour les pays vaincus. Il est
optimiste pour les vainqueurs. Ses valuations des pertes que la
France a subies sont trs basses. Il estime que nous nous relverons de
nos ruines beaucoup moins de frais qu'on ne calcule en gnral.
C'est le sort des Empires centraux, celui de l'Allemagne surtout, qui
lui donne du souci. Pour mnager l'Allemagne, qui n'a pas t
envahie, il faut tablir que l'invasion n'a pas caus tant de mal la
64
France, la Belgique, l'Italie et que ces pays n'ont pas besoin de

rparations si considrables. En sorte que, si l'on pressait un peu les
conclusions de Keynes, on arriverait lui faire dire le contraire de
Norman Angell. Il sert donc quelque chose d'tre vainqueur ?
Keynes parle, dans son pilogue, de ces courants inconnus qui
coulent sans cesse sous la surface de l'histoire politique et dont nul ne
peut prvoir les rsultats . Pour lui (sa pense est claire et elle se
dgage de tout son livre) ces courants sont dtermins par des forces
uniquement conomiques. C'est un autre aspect, un aspect
conservateur, de la conception matrialiste de l'histoire. Keynes a eu
un prcurseur qui se tait aujourd'hui, mais qui a parl pendant la
guerre. C'tait lord Lansdowne, et lord Lansdowne tait pessimiste
avant le trait de Versailles. Il annonait la ruine de l'Europe si les
Allis voulaient aller jusqu'au bout , jusqu' la victoire. Et c'tait
aussi l'ide favorite, mais plus secrte, de M. Giolitti.
On aurait d en conclure que mieux valait donner l'Allemagne
partie gagne ou demi gagne plutt que de dsorganiser la machine
industrielle, commerciale et financire du monde. Des intrts
infiniment suprieurs taient en jeu et lord Lansdowne parlait dans le
dsert. Plus habile, M. Giolitti ne disait rien. Il se retranchait sur une
position personnelle et forte. Il comptait pour l'Italie, qu'il connat
bien, sur une dception quelconque, et il se rservait de rentrer un jour
au pouvoir la faveur de cette dception. C'est ce qui est arriv en
effet. Et M. Giolitti ne parle pas du pass. Lord Lansdowne ne dit plus
mot. Quel qu'ait t le prix pay pour la victoire, quelles que soient les
misres de l'heure prsente, personne n'oserait dire : Il et t
prfrable d'abaisser les armes avant la fin et de conclure une paix
blanche avec les Allemands. Il et mme t bien meilleur de se
soumettre ds le mois de juillet 1914. Ainsi la merveilleuse horlogerie
des importations et des exportations n'et pas t drange.
L'Europe peut souffrir encore longtemps de disette, elle peut tre
ravage par les pidmies, menace par la banqueroute : les tats et
les nations n'en continueront pas moins de vivre selon leurs lois. Le
jeu des ncessits conomiques n'est pas niable. Mais il se rduit, en
dernire analyse, la conqute du manger. On peut soutenir que le
peuple allemand, en 1914, s'est dcid la guerre parce que le sol qu'il
65
occupait ne suffisait pas nourrir 68 millions d'hommes et que cet

instinct l'a pouss courir ou accepter la grande aventure. Mais si
l'Empire allemand n'avait pas eu tels et tels antcdents historiques,
telle et telle structure, si l'quilibre des forces en Europe et t
diffrent, les alliances autrement agences, etc.... le prix de la viande
Berlin n'et pas t un motif suffisant pour dterminer la guerre.
S'il y a lieu d'tre pessimiste pour l'Europe aprs le trait , c'est
un autre point de vue que celui de Keynes. Le chaos conomique est
profond. Mais le chaos politique l'est plus encore. L'indescriptible
misre de la Russie bolcheviste empche-t-elle l'arme rouge de se
battre ? Le dficit, le discrdit du papier-monnaie empchent-ils la
Pologne de chercher dessiner ses frontires ? Un tat russe, un tat
polonais, une Bohme, une Lituanie, une Lettonie, Dieu sait quoi
encore : il y a deux sicles, le secret du roi tait n de ces
contradictions. Nous attendons l'oeuvre le secret des dmocraties qui
ont relev la tour de Babel.
Encore, auprs de cette mle des nationalits, des religions et des
races, n'y avait-il pas, au dix-huitime sicle, une grande Allemagne,
seule concentre, seule homogne, et dont le poids, suspendu sur le
vide de l'Europe orientale, risque de faire basculer un jour le continent
tout entier. Les considrations des conomistes ne changeront rien aux
effets de ce dsquilibre et la lgret de Keynes est de n'en pas tenir
compte. Les historiens, qu'ils s'appellent Thiers ou Albert Sorel,
peuvent relater tous les vnements politiques et militaires de l'Europe
sous la Rvolution et sous l'Empire sans que les assignats en France et
les billets de retrait en Autriche occupent dans leur rcit d'autre
place que celle d'un pisode qui n'a rien chang au cours des choses.
Le livre de Keynes est nuisible par les erreurs qu'il rpand et par la
cause qu'il sert contre celle de la France. Mais la futilit de sa thse est
dans cet exemple-l.
L'Action franaise, 17 juin 1925.
66
Systme amricain
La civilisation amricaine est dj matresse du monde. Allonsnous tre conquis, nous autres, gens des terres moyennes ?... Il y a sur
notre continent, en France comme partout, de larges places que l'esprit
de la vieille Europe a ds maintenant dsertes. Le gnie amricain
colonise, petit petit, telle province, telle cit, telle maison, telle
me.
Je lis ces lignes dans les impressions, les vues que M. Georges
Duhamel a rapportes des tats-Unis (Scnes de la vie future). A
rapprocher du livre de M. Andr Siegfried, o l'observateur des choses
conomiques dit, en d'autres termes, les mmes choses que
l'observateur des corps, des mes, des machines. Quelques mots de M.
Georges Duhamel entrent dans la civilisation amricaine , dans le
gnie amricain avec duret : Toute la philosophie de cette
dictature industrielle et commerciale aboutit ce dessein impie :
imposer l'humanit des besoins, des apptits.
Il est trs rare qu'une pense aigu ne rencontre pas, et sur l'heure
mme, ce qui en vrifie la justesse. Le jour o nous avons lu le livre
de M. Duhamel, nos yeux sont tombs sur le rsum de l'allocution
annuelle qu'a prononce, l'assemble de ses actionnaires, le
prsident d'une des plus grandes affaires franaises, la Compagnie
67
gnrale d'lectricit. Ce prsident, M. Jean Azaria, a dit ceci qui

s'accorde parfaitement avec l'ide que M. Georges Duhamel a
emporte de son voyage aux tats-Unis :
Il faut dvelopper le march intrieur. Il faut tre moins
conservateur dans nos mthodes, rationaliser la production pour
amliorer le rendement et augmenter les salaires et le pouvoir d'achat
des masses.
Pour la production rationalise, j'invite lire la vision de
cauchemar qu'en a eue Chicago l'auteur des Scnes de la vie future.
Mais nous y voici. Nous sommes au contraire de ce que professe le
socialisme arrir. Un patronat, plus conscient que ne l'est le
proltariat, ne dsire pas du tout maintenir le travailleur dans un tat
de misre. Que le salari gagne beaucoup pour qu'il consomme
beaucoup. Puisse-t-il mme tre capable, aprs le confort, d'accder au
luxe. Alors les affaires s'accrotront, les industries se dvelopperont.
C'est ce qu'un conomiste, dont j'ai malheureusement oubli le
nom, traduisait sous la forme suivante. Supposons qu'un des plus
gros bouchons de Reims, entr dans une runion ouvrire, entende
un orateur dire : Il faut que l'ouvrier puisse boire du champagne tous
les jours. Qui applaudirait le premier ? Le gros bouchon de
Reims. Il est pour la plus grande consommation du champagne, cet
homme-l.
Ainsi M. Azaria ne demande qu'une chose. C'est que tout le monde
ait l'lectricit, en consomme beaucoup, s'claire a giorno et paie non
seulement du courant et des lampes mais un grand nombre d'objets
divers dont la fabrication aura elle-mme exig de la lumire et de la
force, du courant et tous les appareils que produit l'industrie
lectrique. Plus les salaires sont hauts, plus l'industrie se dveloppe et
gagne. C'est une spirale sans fin, la spirale amricaine si bien dcrite
par M. Andr Siegfried.
Alors rien n'effraie l'industriel hardi. Les assurances sociales ?
Nouveau moyen d'augmenter la capacit d'achat des masses. Pour les
bnfices, pour les dividendes, il ne faut pas s'en inquiter. Il faut s'en
rjouir. Si les assurances sociales, dit M. jean Azaria, constituent une
68
charge nouvelle, la rationalisation rparera tout cela : ainsi parlait

Napolon d'une nuit de Paris aprs une bataille. Mais surtout les
assurances sociales apporteront une amlioration sensible des
conditions de vie des travailleurs. Plus de bien-tre, plus de clients.
Qu'est-ce que les actionnaires peuvent dsirer de mieux ?
C'tait un romantique, un arrir, nullement un prcurseur, le
socialiste allemand qui voulait apprendre l'ouvrier qu'il est
malheureux . Les capitaines de l'industrie nouvelle apprennent
l'ouvrier qu'il existe toutes sortes de bonnes choses et qu'on le mettra
mme de se les procurer.
La vie deviendra plus chre ? Peu importe. Les salaires seront
augments en proportion et les bnfices augmenteront dans la mme
mesure. C'est le systme amricain. Voil comment nous nous
amricanisons.
La consquence qui apparat c'est qu'entre le double mouvement
ascendant des salaires et des dividendes, quelqu'un sera cras :
l'homme revenu fixe qui sera le seul dont le pouvoir d'achat ne se
sera pas accru. Ce qui est excellent pour les salaris et les actionnaires
condamne mort les obligataires.
Aux industriels amricaniss, nous allons mme dire tout haut ce
que leur conscience peut-tre leur dit tout bas. Dans ce nouveau
systme, dans cette vie future , il n'est plus honnte, il n'est plus
loyal d'offrir l'pargne des obligations. On ne sait mme plus quels
rentiers infirmes d'esprit, quels pauvres arrirs, quels fossiles peuvent
encore en garder et en souscrire. Quiconque en place devrait tre
inculp d'abus de confiance et d'escroquerie, les missions devraient
mme en tre interdites comme contraires la morale publique
puisqu'on sait de science certaine que l'argent prt intrts doit
passer par le grand laminoir. Plus de rentes d'tat non plus. Le dernier
mot de l'amricanisation serait de coter la Bourse des actions de la
socit France, la seule, pourtant qui, bientt, ne sera pas rationalise.
69
Philosophie des dcrets-lois

Le Capital, 23 juillet 1935.
Il ne sert de rien rcriminer lorsque ncessit fait loi. Il y avait

plus de trois ans que l'alternative se posait et M. douard Herriot
l'avait traduite en termes rigoureux : Dflation budgtaire ou
inflation montaire. Qu'a-t-on attendu pour faire quelque chose ?
L'alerte du mois dernier qui a prouv que le danger d'une chute du
franc n'tait pas chimrique. Ne nous dissimulons donc pas que les
mesures qui viennent d'tre prises l'ont t sous le coup de
l'vnement, quand on y a t forc et parce qu'on y a t forc.
Cela, le premier venu peut le comprendre. Et les explications dont
le public pouvait avoir encore besoin lui ont t abondamment
fournies.
Faut-il ajouter que, pour favoriser l'acceptation des sacrifices, le
Gouvernement a procd avec une part de politique et une part de
dmagogie ? Le ct dmagogique des dcrets-lois saute aux yeux. La
taxe spciale sur les bnfices des entreprises travaillant pour la
dfense nationale est dirige contre les marchands de canons .
Dans le vieil arsenal de la fiscalit, on est all reprendre des armes
70
contre les valeurs au porteur. L'augmentation de l'impt sur les

revenus suprieurs 80 000 francs rappelle que cet impt en
accordon, qu'on abaisse un jour et qu'on relve le lendemain, est une
mcanique qui sert moins faire rentrer de l'argent qu' donner
l'impression qu'on ne mnage pas les riches. Tout cela est l'usage de
l'lecteur.
*
**
Plus subtiles sont les dispositions qui tendent sparer les intrts,
en prvenir la coalition et qui s'inspirent du prcepte : Diviser pour
rgner. Il va sans dire que les organisations ouvrires ne sont pas
indignes par un prlvement sur les rentes. Elles n'ont pas de raison
de prendre fait et cause pour les fonctionnaires ou agents des services
publics. Ces derniers sont bien soumis une retenue mais certains de
toucher leur traitement, la diffrence des travailleurs exposs au
chmage mais dont les dcrets-lois, d'ailleurs, n'atteignent pas les
salaires -tandis que tout le monde a le bnfice de la rduction des
loyers, de l'lectricit, du gaz, etc.
Pour obtenir la rsignation gnrale aux sacrifices, tous les moyens
de persuasion ont donc t employs. Le dernier argument, celui
d'autorit, est venu sous la forme d'une interdiction des manifestations
dans la rue. Mais les manifestants qui n'ont pas le sentiment public
avec eux perdent leurs cris.
Quelle est donc la question vritable ? Celle de savoir si les coupes
qu'on a opres droite et gauche suffiront rtablir l'quilibre
budgtaire, condition de la stabilit montaire. Cela tombe sous le
sens. L'exprience dira ce qu'il en est. Il tombe sous le sens aussi que
l'exprience ne pourra tre indfiniment recommence. Si l'on s'est
tromp sur le remde, ce n'est pas en doublant la dose que l'on
russira.
Il s'agit donc encore et surtout de savoir si l'on a pris le bon
remde, le spcifique infaillible, ou si l'on ne s'est pas adress la
mdecine qui soigne les symptmes au lieu de celle qui s'attaque la
cause des maladies.
71
Quelle est donc la cause essentielle du mal de nos finances ? Un

peu du genre de celles que les malades se cachent eux-mmes ou
que les familles n'avouent pas.
Il ne nous est rien arriv qui n'ait t cent fois dcrit, annonc et
prvu. D'autres budgets que le ntre ont succomb au mme genre de
dpenses. On cherche la loupe de petites fissures lorsque des voies
d'eau bantes s'offrent tous les yeux.
On a aussi dit que les lgislations sociales, c'est--dire d'origine
socialiste, taient ruineuses pour les tats. On a aussi dmontr que
les tats extnuaient eux-mmes leurs ressources par l'tatisme, c'est-dire par l'extension monstrueuse d'attributions qui n'ont rien de
commun avec l'exercice de la puissance publique qui n'est pas
destine fabriquer des allumettes ou tenir des entrepts d'alcool.
L'tat-providence qui pensionne de tous les cts, l'tat-infirmier qui
sauve toutes les industries en dconfiture et qui prend les pertes pour
lui, l'tat-entrepreneur, l'tat-commerant qui gre lui-mme selon
des mthodes qui conduiraient immanquablement des particuliers la
faillite, comment veut-on que cet tat-l ne finisse pas par tre aux
prises avec d'normes embarras d'argent ?
*
**
Ces abus sont infiniment plus graves que tels ou tels petits cumuls,
que l'on poursuit depuis longtemps, tel point qu'on les dnonait
trente ans avant la guerre, et qui renaissent toujours. La chasse la
petite bte dtourne un peu trop l'attention de la grosse. Mais
comment ne pas voir que la grosse tient la propension mme du
systme lectif et la nature de la dmocratie ? Ce qui cote le plus
cher fait partie de ce qui est le plus irrductible, de ce qui est aux
entrailles du rgime, de ce qui en touche le mcanisme vital et, par
surcrot, l'idologie. Il n'y aurait pas grand'chose tenter avec un
homme qui se ruinerait en disant qu'il le sait bien, mais que ses
traditions lui interdisent de faire autrement.
72
Seulement, en se ruinant, l'tat ruine les autres, il ruine les siens et

tarit les sources auxquelles il s'abreuve. Qui subvient aux dpenses et
qui alimente le progrs social lui-mme sinon le capital, lequel est
lui-mme le fruit de l'pargne dont il ne se distingue pas ? En dernire
analyse, c'est bien l o il est qu'on va prendre l'argent parce que M.
de la Palice avait dit depuis longtemps qu'on ne pourrait pas le
prendre ailleurs. Le prlvement sur les rentes, malgr l'immunit plus
que sculaire qui leur tait attache, revt cet gard une valeur
pratique encore plus que symbolique. Si l'quilibre des entres et des
sorties n'est pas peu prs atteint, si l'enrichissement gnral de la
nation n'accompagne et ne soutient pas la progression ou mme la
stabilisation leur niveau actuel des dpenses publiques, pendant
combien de temps pourra-t-on compter sur la fortune acquise ? Il
faudra encore qu'elle puisse s'acqurir, se conserver, se renouveler.
Qu'elle vienne dfaillir, qui s'adressera-t-on ?
73
Philosophie d'un vote

Il existe dans notre pays des forces de conservation

sociale qui ont, du moins jusqu' prsent, rsist tous
les assauts. Nous avons montr samedi que nous sommes
tout aussi hostiles la dictature de gauche qu' celle de
droite. Tel est, semble-t-il, le sens du vote qui vient
d'approuver la Politique financire du gouvernement
Laval.
Pris en lui-mme, et sans prjuger de la suite qui pourra tre moins

bonne, le vote par lequel la Chambre a approuv la politique
financire du ministre Pierre Laval est un de ces actes de
conservation dont la Troisime Rpublique est coutumire et qui lui
ont permis de franchir maintes fois le cap des temptes.
Ds les origines du rgime, un de ses plus solides et de ses plus
lucides partisans, le philosophe positiviste Littr, - constatant que le
parti rpublicain, form dans l'opposition au second Empire, manquait
d'une tradition de gouvernement, - l'avertissait qu'il ne russirait
s'imposer qu'autant qu'il respecterait les conditions sociales de la
France . Or, jusqu' prsent, elles l'ont t et, probablement, dans la
74
mesure o elles pouvaient l'tre. Peut-tre serait-il plus exact de dire

qu'elles se sont fait respecter elles-mmes.
Depuis le jour trs lointain o Gambetta, qui n'avait pas encore
invent l'opportunisme, disait que la Rpublique avait besoin de
prendre un peu de notorit conservatrice jusqu'aux scrutins de
l'autre semaine, on a senti la difficult de rvolutionner la France. Il
n'est pas facile de mettre la rvolution dans un pays qui tient ses
habitudes et qui n'en a pas essentiellement chang depuis soixante-dix
ou quatre-vingts ans. La France est moins diffrente aujourd'hui de ce
qu'elle tait sous Napolon III que l'Allemagne de ce qu'elle tait sous
Guillaume Ier et mme l'Angleterre au temps de la reine Victoria.
*
**
Nous n'irons pas jusqu' prtendre que des modifications ne se
soient pas produites. Nous en signalerons tout l'heure une trs
grande. Le fond n'a pas boug. Il est constitu par un attachement
profond la proprit ainsi que par la pratique traditionnelle et
presque instinctive de l'pargne, c'est--dire par un ensemble de
moeurs dont la puissance se reconnat ceci que la dmagogie a
toujours soin de s'arrter au seuil de la petite proprit et de la
petite pargne . Seuil d'ailleurs mal dfini, mais que le parti
communiste chiffrait nagure trois cent mille francs, valeur
reprsente comme un capital digne de tout respect pour n'effrayer
personne.
Une sorte de convention tacite ou de loi non crite a donc fait que
les conditions sociales de la France ont t mnages et qu'elles le
sont encore. La rsistance du pays aux bouleversements et aux
aventures est un lment dont la politique finit par tenir compte.
Il est certain que la campagne pour la dvaluation n'a pas port.
Les thoriciens de la monnaie aligne sur la livre sterling n'ont pas fait
d'adeptes sauf peut-tre (sans parler des spculateurs) chez quelques
admirateurs de l'Angleterre qui n'admettent pas que les financiers de
la Cit de Londres ne soient pas les premiers du monde et dignes
d'tre imits en tout. Mais il a t impossible de convaincre la masse
75
des agriculteurs que leurs produits se vendraient plus cher, la masse

des industriels et des commerants que les affaires reprendraient, la
masse des salaris qu'ils n'auraient rien y perdre.
Sans ravaler l'intelligence du public franais, il serait exagr de
prtendre que tout le monde se soit instruit par le raisonnement ou par
l'exemple des pays trangers, ni que tout le monde ait compris
pourquoi la dvaluation tait une mesure pour rien. Mais presque tout
le monde a des conomies, quelques sous de ct et, plus encore, une
fidlit atavique la bonne et stable monnaie, elle-mme garante de la
stabilit des conditions sociales.
L'impopularit, on peut mme dire l'horreur d'une atteinte l'ordre
montaire, image d'un ordre plus gnral, a fait renier la dvaluation,
mme par les rvolutionnaires, prcisment parce que c'est une
mesure rvolutionnaire. Ft-il fait du bout des lvres, ce reniement est
un recul. Il a dtermin le vote que l'opportunisme dictait.
Toutes rserves faites, encore une fois, pour demain, ce vote est
inscrire dans la srie des haltes qui ont arrt la troisime Rpublique
sur la route glissante de la dmocratie pure et qui lui ont pargn le
danger des grandes vagues de fond et des convulsions mortelles. Il y a
eu comme un jeu d'change entre le rgime et la vieille socit
franaise. En se faisant respecter par leur solidit, rpute
inbranlable, les conditions sociales de la France ont, leur tour,
maintenu et prserv les institutions.
C'est bien jusqu'ici ce qui les a mises l'abri de la raction et de la
rvolution, de la dictature de droite ou de la dictature de gauche.
L'toffe conservatrice est forme par ces millions de Franais dont
l'existence est tablie sur une organisation bien plus que centenaire.
Comptez non seulement les paysans propritaires matres de leur
maison et de leur champ, non seulement les boutiquiers matres et, de
par les lois sur les loyers, de plus en plus matres de leur boutique,
mais tout ce qui vit de la basoche, tout ce qui vit des assurances, tout
ce qui vit des diffrentes et si nombreuses professions de reprsentant
et de courtier. C'est tout un monde, encore presque intact, dtruire
avant qu'une grande subversion ait des chances de succs. Encore ce
monde sera-t-il tent de se dfendre et ce n'est pas la peine d'interdire
76
les ligues si l'on rpand l'inquitude qui fait les ligueurs, ou si l'on cre
cette misre de la classe moyenne qui a fini par donner l'Allemagne
Hitler.
Nous n'en sommes pas de telles consquences et elles peuvent
encore tre vites moins qu'il ne se produise un grave
amincissement de l'toffe mme.
*
**
On oublie trop que notre quilibre non seulement financier mais
gnral repose sur l'existence de la fameuse fortune acquise qui
tant de sacrifices sont demands. Or elle fond avec une rapidit
alarmante. La diminution devient sensible d'une manire absolue et
peut-tre encore plus d'une manire relative.
Que disent les chiffres avec leur brutalit ? Ils disent que l'annuit
successorale, en France, tait, avant la guerre, de cinq milliards de
francs complets. Elle n'est plus que de quinze milliards d'aujourd'hui
qui en font trois d'autrefois. Cependant le budget tait, en 1914, de
cinq milliards, c'est--dire gal au montant des successions. Il est de
quarante milliards, c'est--dire que, pour retrouver la mme situation,
il manque vingt-cinq milliards.
C'est--dire. aussi que, d'ores et dj, il ne faut plus compter dans
la mme proportion qu'autrefois sur la fortune acquise pour subvenir
aux dpenses publiques. Le nombre de ceux qui possdent est aussi
grand, peut-tre plus. Mais ils ne possdent plus assez. La dmocratie
socialisante en est donc dj arrive s'entretenir elle-mme pour une
trs grande part. Voil un tat de choses nouveau. On peut se
demander combien de temps il est capable de durer.
77
En relisant le second "Faust"

LAction franaise, 10 dcembre 1925.
Y a-t-il longtemps, me disait ces jours-ci un tranger ami que vous

avez relu le second Faust ? Ouvrez-le et vous y verrez toutes les
donnes de notre crise prsente avec quelques bons avis en plus.
J'ai fait comme cet tranger m'avait dit. Au premier acte du second
Faust, l'empereur tient conseil dans son palais. Il y a grande pnurie
d'argent dans l'tat. Le Chancelier se plaint. Le Grand Matre de
l'Arme gmit. Le Grand Trsorier constate que la confiance se
refuse : Les portes de l'or sont barricades ; chacun gratte, creuse et
entasse, et nos coffres restent vides. Le Marchal du Palais montre
que les conomies sont impossibles : Nous voulons tous les jours
pargner et tous les jours nos besoins s'accroissent, et chaque jour
s'aggravent mes soucis.
Alors l'Empereur s'adresse son Fou, qui est Mphistophls, et
Mphistophls lui rpond qu'il dpend de lui, matre souverain, de
trouver l'argent qui manque. Oh ! oh ! murmure la foule effraye,
celui-ci sait son affaire. Il s'introduit par le mensonge. Nous allons
encore avoir un projet.
78
Seul, pourtant, le Fou est raisonnable. Non, l'tat ne manque pas

de ressources. Il faut seulement savoir les trouver. L'argent manque.
Ce n'est pas au ras du sol qu'on peut le ramasser. La sagesse sait
amener au jour ce qui est enfoui profondment. Il y a de l'or monnay
dans les veines des montagnes, dans les fondements des murailles.
Mais ce que vous ne touchez pas est pour vous des lieues, ce que
vous n'treignez pas a l'air de ne pas exister.
Sots discours, rpond l'Empereur. Je suis las des sermons.
L'argent manque. Eh bien ! fabriques-en donc.
Je fabriquerai tout ce que vous voudrez, dit Mphisto, et mme
encore plus. Rien n'est plus facile. Mais prenez garde ; ce qui est
facile est souvent ce qu'il y a de plus dangereux. Non, non, ce n'est pas
par ces moyens-l que l'tat obtiendra ce qui lui manque. Prends le
hoyau et la bche. Laboure toi-mme, et un troupeau de veaux d'or
surgira du sol pour toi.
Et, quand tout le monde est sorti, Mphistophls exprime la
morale de la fable : Jamais les imbciles ne comprendront que la
fortune ne va pas sans peine. Ils possderaient la pierre philosophale
que le philosophe manquerait la pierre.
Le drame de la monnaie, des finances, la tragi-comdie de l'tat
qui veut obtenir de l'argent sans effort et en le ramassant au ras du
sol , Gthe, de son temps, avait vu tout cela. Mais on craindra que
M. Loucheur n'ait pas le loisir de relire le second Faust.
L'Action franaise, 10 dcembre 1925.
79
L'lecteur et les finances

LAction franaise, 9 avril 1933.
Au mois de mai de l'anne dernire, nous disions que la Chambre

nouvelle avait t lue pour tout ce qu'on voudrait (mme pour faire la
guerre, et plus longtemps au besoin que sa soeur et devancire de
1914), sauf pour nous rendre les finances du baron Louis, ou de Lon
Say, ou de Rouvier ou de Raymond Poincar. O en sommes-nous
aprs bientt un an ?
C'est bien simple. Deux gouvernements ont dj t uss et deux
ministres des Finances ont succomb. Que fait le troisime ? Il
louvoie comme il peut.
En effet, les rsultats acquis et les choses certaines se rsument
dans cette rapide numration :
1 Personne ne veut faire d'conomies ;
2 Personne ne veut consentir de sacrifices ;
3 Les contribuables flchissent sous l'excs des impts encore
plus qu'ils ne se rvoltent ;
80
4 L'indiffrence au dficit est universelle ;

5 Tout le monde se rend compte qu'une rechute dans l'inflation est
impossible ;
6 Personne ne veut faire ce qu'il faudrait pour viter une rechute
dans l'inflation ;
7 On vit au jour le jour par l'emprunt en remettant plus tard les
affaires srieuses.
Lisez le Sicle de Louis XV de Pierre Gaxotte. C'est frappant.
Mutatis mutandis comme exceptis excipiendis, tout ce qui s'est pass
alors trouve une application aujourd'hui.
Changer ce qui doit tre chang pour retrouver la situation de
1770 est trs simple. C'est mme devenu un lieu commun. Le
privilge est un autre tage, voil tout. Ou plutt, si l'on prfre, il
doit s'appeler loi d'exception puisque l'ingalit de l'impt est
retourne aujourd'hui contre le moins grand nombre.
Excepter ce qui doit tre except est facile aussi. Nous sommes
en dmocratie, c'est--dire que les nouveaux privilgis (ou exempts
des impts les plus lourds) sont la pluralit. Supposez que 20 pour 100
seulement des Franais soient astreints au service militaire. Vous
verriez immdiatement disparatre le pacifisme comme lment
lectoral. Ici, c'est l'inverse. Il n'y a pas mme 20 pour 100 des
lecteurs qui paient l'impt sur le revenu puisque les femmes, veuves
ou non maries, le paient aussi. On ne peut, dans ces conditions,
admirer qu'une chose. C'est que les lois veuillent bien ne pas encore
dpouiller tout fait cette minorit.
Les privilgis d'autrefois taient dfendus par les Parlements -qui
s'opposaient aux rformes parce qu'ils participaient aux privilges, et,
par l, faisaient obstacle tout assainissement des finances. Louis XV
avait cass les Parlements. Louis XVI les rtablit. La fin de l'ancien
rgime tient en ce peu de mots. Nous avons prsent cette
dmonstration dans notre Histoire de France.
81
Les privilgis d'aujourd'hui (c'est--dire, nous nous rptons pour

tre clair, ceux qui ne paient que la plus petite part de l'impt) sont
dfendus par une autre sorte de Parlement qu'ils nomment euxmmes. Et celui-l, il n'y a pas de souverain pour le casser puisque le
souverain c'est l'lecteur.
Alors, que tenter ? Essayer de faire comprendre la foule que la
ruine n'arrange rien ? La foule comprend la lueur des clairs dans le
ciel, quand l'orage des changes commence gronder, comme en juillet
1926. Aprs quoi, de nouveau, elle oublie tout.
82
Courte et bonne
LAction franaise, 8 janvier 1933.
Ah ! Ah ! Enfin, nous avons quelqu'un qui a dit ce que personne

n'avouait. Honneur ce brave ! Il s'appelle Franois Albert.
Croyez-vous aux conomies ? Croyez-vous que j'y aie jamais cru ?
Vous qui me connaissez, vous savez bien que non. Franois Albert
ne veut pas qu'on y croie. Ce diable d'homme, qui s'agite aux confins
du radicalisme et du socialisme, souffle vigoureusement sur l'illusion
des bouts de chandelle. Des conomies, non seulement on n'en fera
pas, non seulement on ne peut pas en faire, mais encore on ne doit pas
en faire. En promettre, c'est de la dmagogie.
Mais promettre qu'elles seront enterres, c'est de la dmocratie.
Franois Albert connat la thorie et la pratique, la doctrine et le
mtier. Il ne faut pas dire qu'on dpensera moins puisque
ncessairement on dpensera plus et mme de plus en plus. L'tatProvidence ? Parfaitement. L'intrpide Franois Albert n'a pas peur du
mot. Il n'a pas peur de ce terrestre divin . La collectivit doit
subvenir tout. Et il crit hardiment :
83
L'accroissement constant des budgets publics apparat comme la

consquence inluctable, voire le critrium du progrs. Chaque jour,
l'individu demande davantage la collectivit, seule capable
d'assumer les grands services qui lui procurent scurit, informations
rapides, facilits de communication, ou mme divertissements...
Nous ne ferons qu'un reproche l'auteur de cette profession de foi.
Jadis, Paul Lafarge avait proclam le droit la paresse. Franois
Albert proclame le droit au demi-luxe . Pourquoi demi ? Pourquoi
ne va-t-il pas au luxe tout entier ? Se mfierait-il des ressources de la
collectivit ?
Car, en effet, tout est l. Lorsqu'il crit que l'accroissement
constant des budgets publics apparat comme la consquence
inluctable, voire le critrium du progrs , il suit le raisonnement de
l'lecteur, c'est--dire qu'il confond la dpense avec la richesse. Mme
dans un pays comme le ntre, on ne trouverait pas un individu sur dix
mille pour ne pas appeler riche celui qui dpense beaucoup.
Franois Albert est donc, somme toute, un esprit modr. Il ne croit
pas que, mme en mangeant toutes les fortunes de France, l'tatProvidence puisse assurer tous les citoyens plus que le demi-luxe. Il
s'agirait mme de savoir pendant combien de temps on le leur
assurera. Il nous prend, de temps en temps, des dmangeaisons de voir
les choses aller plus vite pour arriver la fin qui ne sera pas drle,
sauf pour les pauperes in spiritu, ceux qui sauraient trs bien se passer
et qui se passent dj des divertissements de Franois Albert, de la
T. S. F. et, en particulier, de la voix de stentor qui, sur les ondes
clestes, distribue les lieux communs.
Il est vrai que, pour notre homme, il y a encore de la richesse
consommer. Mais, ici encore, nous nous affligeons de le trouver si
timide. Il croit ou il affecte de croire aux monopoles pour grossir les
recettes de la providence terrestre, dispensatrice de bien-tre et de
plaisir. Il croit aux chemins de fer nationaliss et qui, aux trois quarts
tatiss, sont dj couverts de dettes. Il croit que la poule aux oeufs
d'or est dans les assurances, alors que, devenues service d'tat, les
assurances seraient promptement dficitaires parce que l'lecteur se
84
ferait reconnatre comme un droit et comme un lment du progrs

d'tre assur gratis.
Allons jusqu'au bout de la pense de Franois Albert qui s'arrte
mi-chemin comme il s'arrte au demi-luxe. On mangera tout le capital
de la nation, le saint frusquin de l'lecteur. Courte et bonne, c'est la
devise.
Je vous en prie ! Abrgez la priode du confort petit bourgeois.
Faites-nous vivre tout de suite tous six mois de grands seigneurs.
Nous en aurons au moins le souvenir. Et personne ne regrettant plus
de n'avoir pas connu ce que c'est que la vie princire, que pourrait-il,
aprs tout, arriver de meilleur aux hommes pour les assagir tandis
qu'ils recommenceraient gagner leur pain la sueur de leur front ?
85
Pour combien de temps il y en a

LAction franaise, 19 fvrier 1933.
Les conomistes calculaient, avant 1914, qu'une guerre europenne

ne pourrait pas durer plus de trois mois parce qu'aprs ce temps leurs
ressources financires seraient puises. Ils se trompaient de quatre
ans et onze jours. Et pourtant ils avaient raison.
Les trois mois qu'ils avaient fixs rpondaient aux ressources
relles des puissances belligrantes. Ils avaient oubli l'emprunt et
l'inflation, cration de ressources fictives qui permit de poursuivre la
guerre jusqu'au mois de novembre 1918.
En ce moment, la situation est peu prs la mme. Les dpenses
de l'tat excdent les facults du pays. Il s'agit de savoir pendant
combien de temps l'tat pourra continuer.
Les conomies volontaires, la rduction du train de vie de la
nation, nous n'y avons jamais cru. Les particuliers ne changent leurs
86
habitudes, ne renoncent leur standing que le jour o la ncessit les

y contraint. Comment voulez-vous que la communaut ait plus de
prvoyance, de courage et d'nergie ?
Avances sur titres et hypothques ne sont pas faites pour les chiens.
Un particulier, par ces moyens, tient tant qu'il peut. Que fait l'tat ? Il
emprunte tant qu'il a du crdit.
Le jour o il deviendrait difficile ou impossible d'emprunter,
qu'arriverait-il ?
L'tat serait oblig de suspendre ses paiements, du moins certains
paiements. Il devrait demander ou imposer un moratoire ses
cranciers. Il devrait, comme en Turquie, payer ses fonctionnaires
avec retard et par acomptes.
Quand on n'a pas eu le courage (s'agissant du rgime lectif, il faut
dire la facult) de dclarer qu'on retranchait ce qui ne rpondait pas
aux possibilits, comment aurait-on l'nergie de rsister la tentation
du papier-monnaie ? C'est par l'inflation que la guerre s'tait
prolonge. C'est encore par elle qu'on sera induit prolonger le train
de vie .
Les particuliers n'ont pas cette ressource suprme. S'ils la
possdaient, ils n'hsiteraient gure s'en servir. L'tat se l'est
interdite par le statut de la Banque de France. Mais il n'y a plus de
statut qui tienne dans les cas de ncessit. La Banque et-elle invoqu
valablement son statut pendant la guerre et devant le pril national ?
Pourrait-elle l'invoquer devant le pril social de la fermeture des
guichets ?
On me dira qu'il y a le Snat pour mettre ordre aux folies. Mais le
Snat et la Chambre, n'est-ce pas encore autre chose que deux
assembles dont l'une contrle et rectifie l'autre ? Ce sont peut-tre
deux ges, deux gnrations. La plus jeune n'est pas dispose se
restreindre par prudence.
Et la fin ? Eh ! bien, voici pour la fin. Napolon crivit un jour
son frre Joseph, roi de Naples : Vos finances sont tout en
87
mtaphysique. L'argent est pourtant une chose trs physique. Le

latin, dans sa concision, disait : Rationi subsunt singula, tout est
soumis aux chiffres. On n'chappera pas la comptabilit.
L'Action franaise, 19 fvrier 1933.
88
Comment voulez-vous y croire ?

Croyez-vous au redressement des finances publiques ? Moi, trs

peu, depuis le commencement, et aussi peu, ou encore moins, M.
Gaston Jze, homme de gauche par une de ces habitudes qui
s'appellent tradition, mais qui est form l'analyse et la critique.
Professeur de droit public et de finances publiques la Facult de
droit, M. Gaston Jze crit dans le Journal des Finances de cette
semaine que le projet Chautemps, le quatrime depuis la lgislature,
ne lui inspire pas confiance. Chautemps n'en peut mais. Georges
Bonnet n'y est pour rien. Mettez un homme de gnie au ministre de
la rue de Rivoli, il ne pourra pas davantage. D'ailleurs le gnie n'est
pas ncessaire. Il suffit d'un peu de bon sens.
Louis XVI avait pris Turgot pour procder aux conomies et aux
rformes. En mme temps il avait rappel les Parlements qui
s'opposaient aux rformes et aux conomies. Ceci annula cela.
Supposez un Turgot, non plus en face des magistrats qui dfendaient
tous les privilges avec les leurs, mais en face d'une Chambre lue.
89
Turgot ne pourra rien faire de plus en 1933 qu'en 1775. Mais il serait
aussi facile de supprimer le dficit aujourd'hui qu'alors (150 francspapier par tte de Franais, calcule M. Joseph Barthlemy dans le
Capital), si le systme ne s'y opposait aussi. Comment ? Oyez plutt
M. Gaston Jze :
Le gouvernement cache les difficults de la situation. C'est ainsi
qu'il part d'un dficit de six milliards, alors qu'il est absolument
certain qu'il est beaucoup plus considrable.
Pour ne pas effrayer l'opinion, il ne publie qu'avec un grand
retard les statistiques sur le recouvrement des impts, parce que les
rsultats sont dfavorables, etc., etc.
Alors qu'il faut procder un lessivage en grand, un nettoyage
des curies d'Augias, on recourt des expdients dshonorants
comme la loterie el la fausse monnaie.
On majore les recettes retirer de certaines rformes
irralisables.
Le gouvernement a consult, en janvier 1933, les techniciens. Ils
ont rpondu trs franchement et trs clairement. Pas un cabinet n'a
os appliquer le programme qu'ils ont prsent.
Ce n'est pas qu'ils n'en reconnaissent pas la valeur. Mais
politiquement, ce programme est, Parat-il, irralisable.
Cela signifie que la corruption politique est si grande qu'elle a fait
perdre le sentiment des devoirs envers le pays pour ne songer qu'aux
batailles parlementaires et lectorales. Chacun ne pense qu' ses
intrts particuliers. Les ministres veulent rester ministres ; les
dputs veulent leur rlection ; les lecteurs veulent ne pas payer
d'impt et recevoir des faveurs ; ils se servent, pour cela, de leur droit
de vote. Personne ne s'inquite des catastrophes imminentes.
Les plus malins affirment que des conomies massives sont
impossibles. C'est une erreur.
90
Les abus, les scandales, fourmillent en matire de subventions aux

municipalits, d'assistance sociale, d'offices, de travaux publics, de
prix pays aux planteurs de tabac, de pensions de guerre, de pensions
de combattants, de pupilles de la nation, etc.
Le monopole de l'alcool industriel aboutit des gaspillages inous.
On pourrait allonger la liste.
Les privilges fiscaux injustifiables sont innombrables : bouilleurs,
de cru, exemption fiscale des petits revenus, abattements la base,
etc., etc. La fraude fiscale dont on parle tant, est plus importante en
bas qu'en haut. Les interventions parlementaires incessantes nervent
l'assiette et le recouvrement des impts. Les dpartements privilgis
fiscalement sont ceux qui ont des dputs et des snateurs
politiquement influents.
C'est le pillage dmagogique.
Pourquoi dmagogique ? Il est lectoral, voil tout. Comment
voulez-vous faire des lections sans dmagogie, ce qui
tymologiquement signifie entraner le peuple ? Comment voulezvous l'entraner voter pour vous si vous ne lui promettez pas quelque
chose et quelque chose de plus que votre concurrent ? D'o la fameuse
surenchre . D'o ces Chambres modres, ces bonnes Chambres
qui gaspillent autant que les autres, ce qui n'est pas particulier la
France puisqu'on a dit des partis, en Angleterre : Nous n'avons
choisir qu'entre des dilapidateurs.
M. Gaston Jze pense que les ministres des monarchies sont des
pantins la merci des camarillas et des favorites . A la condition qu'il
y ait des favorites, bien entendu. Louis XVI n'en avait pas et c'est lui
qui fut guillotin. Mais M. Gaston Jze reconnat que le cas des
dmocraties n'est pas meilleur parce que les lus, dont les ministres
sont vraiment les ministres , doivent tout la faveur populaire.
Le cas n'est pas meilleur. Il est pire. L'apptit des favorites et des
camarillas est satisfait avec quelques millions. Il faut des milliards
pour les lecteurs. Et la grande mangerie de la cour sous l'ancien
91
rgime tait si peu de chose quand on la compare l'immense pillage

d'aujourd'hui qu'un syndicat de contribuables en prendrait volontiers
le montant forfait pour tailler dans la diffrence. Il en resterait mme
encore !
92
Le remde hroque
Si l'on veut le redressement des finances , et si l'on y croit, il n'y

a qu'un moyen de l'obtenir. Je crains seulement qu'on ne s'en serve
pas.
Qu'est-il arriv, par suite d'entranements qu'on appelle
dmagogiques pour ne pas avouer qu'ils tiennent l'lection, laquelle
suppose la dmagogie ? Il est arriv que les dpenses de l'tat sont
plus fortes que ses recettes. Par consquent, un moment vient o
l'argent doit manquer.
ce moment-l, et nous y sommes, un gouvernement rsolu
sauver les finances et la monnaie a une chose faire. Puisque
personne ne veut subir de rductions ni consentir de sacrifices, il n'a
qu' annoncer que la caisse est vide et que, demain, les guichets du
Trsor public seront ferms.
Sans doute, le coup sera rude, mais il sera salutaire. cette
nouvelle, qui ne fera pas seulement plir le rentier mais tous les
93
ayants droit , on verra les plus rfractaires devenir doux comme

des agneaux.
Le malheur est que personne ne veut croire que l'tat puisse tre
ruin. Je connais des hommes qui sont intelligents puisqu'ils ne sont
pas socialistes et qui n'en sont pas moins persuads que, de l'argent, il
y en a et il y en aura toujours. Pour l'immense majorit des Franais,
le caissier-payeur qui distribue les rentes, les pensions et les
traitements est un dlgu du bon Dieu, non seulement dispensateur
mais crateur de richesses.
Si on cherche la source de l'inflation, elle est dans cette croyancel. La ralit, vue avec les yeux du corps par la suspension des
paiements, pourrait seule tre salutaire en dtruisant cette croyance
non moins ruineuse que les monopoles et les offices.
Il est plus que douteux qu'on ose dire cette vrit brutale ou plutt
on ne s'y rsoudra qu'au tout dernier moment, aprs avoir puis les
ressources de l'emprunt dont la dernire est le recours la Banque de
France qui ne peut elle-mme (si, transgressant une loi sainte, elle
consent dpasser la limite des avances l'tat) que recourir la
planche billets.
Jusqu'ici, on s'y est pris aussi mal que possible. Pourquoi avoir fait
un tel talage du dficit ? Pourquoi avoir cri sur les toits que
l'quilibre du budget devait tre rtabli ou que le franc prirait ?
S'imaginait-on que cette rvlation suffirait rendre tout le monde
raisonnable ?
Elle n'a servi qu' une chose. Comme tout a continu comme avant,
comme la cause des dpenses les plus accablantes est reste intacte,
comme les plans de redressement ont t culbuts les uns aprs les
autres, la connaissance de l'ingurissable dficit a rpandu l'inquitude
et la mfiance dans l'pargne, chez les petits comme chez les grands
dtenteurs de capitaux. Si l'on avait su un tout petit peu d'histoire, on
se serait rappel que tel avait dj t, la veille de 1789, l'effet du
fameux Compte rendu.
94
Vous vouliez parer au dficit par l'emprunt. Vous le voulez mme

encore. Alors il ne fallait rien dire. Du moment que vous vous
adressiez la confiance, il ne fallait pas la troubler. Vous tes arrivs
ce rsultat que vous empruntez toujours plus un public que vous
alarmez toujours davantage. Par consquent, les emprunts vous
cotent de plus en plus cher et vous grevez le proche avenir en
bouchant provisoirement un trou.
Au moins, si vous empruntez jet continu, levez une tte assure,
affirmez que tout va bien, sinon, bientt, vous ne trouverez pas un
souscripteur.
95
La voie de la gurison
La Libert, 6 octobre 1931.
quelque chose malheur est bon, ou, selon la traduction d'un

peuple marin, il faut qu'un vent soit bien mauvais pour qu'il ne souffle
rien de bon personne. Le dcollement de la livre sterling aura servi
quelque chose. Il a montr qu'on avait fait entirement fausse route
avec la fameuse politique du relvement et de la restauration
conomique de l'Europe. Cette politique elle-mme a eu pour
instrument les crdits qui se sont enfls jusqu' faire comme la
grenouille de la fable, qui creva. Et cette autre sorte d'inflation, qui
aura fini comme l'autre, a t rendue possible par un systme
montaire gnralis qui n'adhrait pas d'assez prs la ralit de l'or.
En ce moment, par les mers et par les airs, le jaune mtal voyage.
Il se redistribue tout seul. Du Japon ou de la Rpublique argentine il
va aux tats-Unis qui, pendant ce temps, en expdient en France d'o
il repasse en Suisse ou en Belgique, etc... Quelle est la cause de ces
mouvements ? La chute de la livre sterling a fait sentir aux pays dont
la monnaie, au lieu d'tre gage par de l'or, tait gage par une autre
monnaie valeur or, que c'tait une situation dangereuse, qu'elle
exposait du jour au lendemain la devise nationale sombrer avec celle
de la devise garante. L'exprience de la livre sterling a condamn le
systme dit du gold exchange standard.
96
Premier point. Un autre est acquis. Ce systme a permis de

multiplier les crdits. Il a caus l'inflation des crdits puisque la mme
quantit d'or servait gager deux quantits de monnaie. On croyait
que les crdits seraient bienfaisants. Mais on avait cru aussi, avant
l'preuve, que l'inflation montaire pure et simple pouvait l'tre.
Jusqu' ces tout derniers jours, on affirmait encore qu'il fallait
gnraliser et mme augmenter les crdits pour sauver l'Allemagne et
le monde. Mais soudain le voile s'est dchir.
De quoi s'aperoit-on ? Que le jour o l'on redemande les crdits
au pays qui en a le plus reu, c'est--dire l'Allemagne, ou bien ils
sont gels ou bien que l'emprunteur en remboursant s'effondre.
C'est ce qui se passe en ce moment-ci. C'est la cause de la nouvelle
crise du mark. Mme histoire en Autriche et, un plus haut degr, en
Russie, o les crdits, repasss par le Reich, sont arrivs l'tat de
glace ternelle. Alors il faut constater l'chec du relvement de
l'Europe qui devait, pour restaurer les conditions du commerce tel
qu'il fonctionnait avant la guerre, rendre les Allemands et les Russes
capables d'acheter et d'changer.
Ils taient surtout capables d'emprunter et, par ces emprunts, de
produire des conditions anormales et de faire aux producteurs
normaux des autres pays une concurrence dloyale par diverses sortes
de dumping. En d'autres termes, le systme des crdits, qui a t
funeste la place de Londres et la livre, servait entretenir des
affaires malsaines. Ne rpte-t-on pas assez que la fin de toute crise,
dans un pays, doit venir par la liquidation et la disparition des
entreprises qui ne reposent pas sur une base solide ? Et ce vieux
Darwin, avec sa doctrine volutive, qu'en a-t-on fait ? Il a enseign
que la loi de la vie, c'tait la slection et la survivance des plus aptes.
La nature veut des sacrifices et l'on est all contre les lois de la nature.
Le monde entier ne peut pas engloutir ses richesses dans des gouffres
ni se ruiner pour soutenir l'Allemagne, la Russie, leurs finances et leur
industrie artificielles. On peut tre sr qu'il ne le fera pas. Ce sera
peut-tre pour leur propre bien. Et si la ncessit est cruelle, ce n'est
que par ce retour la dure ralit que la gurison viendra.
97
Crdit et crdulit
Qu'y a-t-il de plus bte sur la surface de la terre ? Un socialiste ou

un banquier ? Ces deux qualits ne sont d'ailleurs pas incompatibles.
Il y a des banquiers qui sont socialistes et des socialistes qui sont
banquiers. En tout cas, les hommes qui sont la tte des plus grandes
affaires d'argent du monde n'ont eu pour le socialisme aucune
rpugnance et ils lui ont fourni des crdits aprs lesquels, maintenant,
ils peuvent courir. De sorte qu'on a le droit de dclarer que socialistes
et banquiers auront, pour des parts presque gales, ruin le monde.
Selon qu'on avait bon ou mauvais coeur, on a plaint, blm, raill
l'pargnant franais d'avant guerre qui plaait son argent en n'importe
quoi et n'importe o, qui ne faisait pas de diffrence entre les peuples,
pour qui des fonds d'tat taient ncessairement des titres de tout
repos et qui s'en allait courir des risques effroyables dans des pays
dont il avait peine entendu parler, dont il tait incapable, mme s'il
les connaissait de nom, d'apprcier la solvabilit. Le martyrologe de
l'pargne franaise est clbre. Et celui de la haute banque ? Il le
dpasse maintenant de plusieurs centaines de milliards.
Quelle diffrence peut-on faire entre le pauvre petit rentier franais
qui avait dans son portefeuille des papiers multicolores et exotiques
rduits aujourd'hui l'tat de douloureux souvenirs, et les savants
manieurs de capitaux qui ont investi des sommes immenses dans
98
des contres o rgne la faillite ? Car on dit investir partir de 100

millions, et placer quand il s'agit de 500 francs, mais l'opration
est identique. C'est exactement la mme chose. Sans aucune
hsitation, les magnats de la finance ont arros l'Autriche marxiste,
l'Allemagne socialise, l'Australie travailliste, l'Angleterre de Ramsay
Macdonald, sans compter les Soviets dont les traites ont t
escomptes directement ou indirectement. On a vu les financiers
hollandais, rputs habiles entre les habiles, compromettre le Jonkheer
Gulden, riche et puissant seigneur Florin lui-mme, par des avances
aux plus suspects des gouvernements. Et, devant des livres sterling en
dconfiture, des conseils d'administration rvent la prsentation de
leurs bilans prochains.
Nous avons entendu de nos oreilles le chef d'une des plus
puissantes maisons du monde, un homme qui des milliards sont
confis, dclarer que l'obligation Young serait la meilleure valeur de
l'univers et de tous les temps. L'obligation Young, mise 982 francs
il y a dix-huit mois, en vaut aujourd'hui 499. Que diriez-vous d'un
mdecin, d'un mcanicien, d'un artisan quelconque qui commettrait
une erreur d'aussi forte taille ? Et, bien sr, si les hommes de finance
ne se trompaient jamais, ils seraient trop riches. De l se tromper du
tout au tout et perdre l'argent qu'ils ont pour mission de guider, c'est-dire le capital des nations civilises, il y a un pas. Ils l'ont franchi.
Ils ont commis deux fautes normes qui menacent de faire sauter la
machine financire du monde. Ils n'ont pas cru, malgr des exemples
rpts, qu'il y avait un lien troit entre la politique, les finances et la
monnaie d'un pays. A cette incrdulit, s'est ajoute une crdulit non
moins funeste. Ils ont cru au relvement de l'Allemagne. Ils l'ont aid.
Ils ont eu confiance en l'Allemagne. Ils ont mis cette confiance en
pratique avec de l'argent comptant, de l'argent qu'ils ne revoient plus.
Crdit vient de croire. Eh bien ! il ne faut croire qu' bon escient. On
n'a pas le droit d'errer ce point-l. Ou bien crdit ne veut dire que
jobardise, manque de jugement, imprvoyance et incapacit.
99
Le coup mortel au crdit

Le prsident Roosevelt a demand et obtenu des pouvoirs

extraordinaires pour rduire le dollar jusqu' la moiti de son taux
ancien. Cependant, le dollar, dtach de l'or et abandonn lui-mme,
n'a perdu qu'un huitime de sa valeur. Il se dfend contre ses
meurtriers. Comment et pourquoi ?
D'abord parce qu'il n'avait aucune raison de dprir. L'Amrique a
de l'or, une balance commerciale active, des crances partout. Le
dollar devait se maintenir au pair. Il ne baissera pas tant que les
missions massives de billets qui ont t annonces n'auront pas eu
lieu.
Mais, en outre, les dtenteurs de dollars cherchent vainement la
monnaie qui serait capable de leur offrir un refuge. Voici l'originalit
de la situation. C'est un cas pour Edgar Poe, une sorte de nouveau cas
de M. Valdemar. Le dollar ne peut pas se tuer. Il ne le peut pas parce
que son geste suicide tue les autres monnaies et, par suite, le fait
revivre.
100
Le porteur de dollars prendra-t-il de la livre ? Mais le sterling

tendra garder une certaine parit avec son voisin d'Amrique et si
celui-ci se dvalue trop, la cousine se dvaluera. Tu tes ta ceinture ?
J'enlve mon corset.
Le florin tremble sur sa base. Le franc suisse, superlativement
riche en or, est nanmoins vis travers les dpts excessifs des
banques helvtiques. Le franc belge lutte dans la tranche o M. de
Broqueville se bat avec l'arme des pouvoirs spciaux . Le franc
franais ? Le Snat adjure la Chambre de ne pas le compromettre...
Voil pourquoi le dollar ne baisse pas. Dans un monde montaire
d'aveugles, ce borgne est encore roi.
L'exemple dmoralisant que les tats-Unis ont donn n'en produit
pas moins des ravages qui s'tendent. Plus d'engagements qui tiennent
pour les dbiteurs. Plus de garanties pour les cranciers. L'Allemagne,
nous l'avons dit l'autre jour, ne veut plus payer les coupons de
l'emprunt Young qu'au cours du change. Que les porteurs franais,
hollandais, suisses ne se rjouissent pas trop. A l'chance prochaine,
l'Allemagne annoncera un paiement en marks qui ne peuvent plus
sortir d'Allemagne et qui ne sont plus ngocis par les cambistes. Le
Reich fera pour les intrts de la premire valeur du monde ce qu'il
a fait pour les rparations. Il dira aux obligataires : Venez les
chercher.
Mais les dbiteurs privs suivent l'exemple. C'est si commode, si
tentant ! Le plus puissant des trusts de ptrole avait mis des emprunts
stipuls payables en or et placs pour une large part en Amrique. Il
dnonce la clause or et ce sera un moyen de lutter contre le trust rival
amricain.
Redoutables, les mauvais exemples qui viennent de haut ! C'est par
la tte que le poisson pourrit. Comment ne pas voir que le crdit ne se
relvera pas du coup qui lui est port ? Il avait rsist la rpudiation
des dettes de la Russie par le bolchevisme, aux faillites montaires des
pays que la guerre et le socialisme ont dvasts. Celle des tats-Unis,
excusant toute improbit, tue toute confiance. Et comment ne pas
101
souscrire ces remarques de M. Gaston Jze dans le Journal des

Finances :
Ces nombreuses banqueroutes d'tat se produisent dans des
conditions d'immoralit rvoltante. Elles paralysent le crdit public
de tous les tats, mme des tats qui tiennent leur parole. Elles
laissent aux capitalistes du monde entier la conviction qu'un tat est
le plus mauvais dbiteur qui soit. Profitant de sa force, de
l'impossibilit d'user contre lui des voies d'excution force, l'tat
n'hsite pas se jouer cyniquement de ses cranciers. L'emprunt
public devient ainsi une forme de l'escroquerie et de l'abus de
confiance, avec l'impunit assure puisqu'il n'y a pas de recours une
sanction efficace.
Alors, qui prtera ? Question redoutable. De l, pourtant, peut
venir le salut financier. Une dmocratie socialisante comme la ntre
vit sur cette hypothse qu'il y aura toujours une pargne pour combler
le dficit l'aide de l'emprunt. Et si personne ne prte plus ? Vous
direz qu'il y a la ressource de l'inflation. Erreur. L'inflation ne russit
pas deux fois. Devant une rcidive, ce serait un immense sauve-quipeut. En quelques jours, il y aurait des lgions d'acheteurs de
n'importe quoi, mme de tonnes de moutarde, presss de raliser leurs
billets. Qu'on se le tienne pour dit !
L'Action franaise, 21 mai 1933,
102
Confiance et mfiance
C'est dommage, grand dommage de troubler et d'inquiter un pays

comme le ntre. On dirait que ceux qui l'alarment ne le connaissent
pas. Il lui faut pourtant si peu de chose pour tre rassur et, ds qu'il se
rassure, comme son gnie de l'pargne fait des miracles !
On a dit les bienfaits de la confiance. On les a prouvs. Alors on
ne devrait pas oublier que le fond de la nation franaise est rest rural
et que le trait distinctif du paysan c'est la mfiance.
Dans son beau tableau de la France sous le Consulat et l'Empire,
rcemment parus, M. Louis Madelin cite ce mot d'un des premiers
prfets de Bonaparte : Si les paysans s'occupent de la politique, c'est
dans les rapports qu'elle a avec leurs intrts. Ce fut vrai de tout
temps et ce l'est encore. M. Louis Madelin montre qu' la fin de la
Rvolution, avant l'avnement de Bonaparte, personne ne travaillait
plus. Les trangers taient frapps de la fainantise d'un peuple
nagure laborieux. Les champs eux-mmes, les nouvelles proprits
des acqureurs de biens nationaux, retournaient en jachre faute de
confiance dans l'avenir . Car on ne cultive pas avec ardeur quand on
travaille sans scurit.
103
C'est l'inscurit gnrale, y compris l'inscurit montaire et

l'emprunt forc, qu'a succomb la Rvolution. En augmentant le
nombre des propritaires elle n'avait pas pens qu'elle augmentait le
nombre de ceux qui avaient besoin d'tre rassurs. Elle oubliait aussi
qu'elle avait d ses premiers succs la lutte tenace que la
paysannerie franaise avait soutenue contre le fisc.
Plus d'un socialiste, lu de circonscription rurale, a senti ces joursci remuer Jacques Bonhomme, qui doit travailler dur, avec les risques
dont les intempries le menacent toujours, pour arracher la terre le
traitement du plus modeste rat de cave . Quelques-uns de nos
lgislateurs connaissent peut-tre aussi la page clbre des
Confessions o Jean-Jacques, tant entr chez un paysan pour se
restaurer, s'entendit rpondre qu'il n'y avait que du pain sec et de l'eau,
aprs quoi le rustique s'tant assur que l'inconnu n'tait pas un espion
de la taille, s'enhardit tirer d'une cachette un jambon et du vin.
Nous venons tous de la charrue , disait un vieil adage de la
noblesse franaise. De l une mfiance inne, ineffaable, qui se
ranime au moindre souffle d'inquitude et qui, pour prendre des
formes moins primitives qu'au temps de Jean-Jacques Rousseau ou
moins ngatives qu' la fin du Directoire, est pourtant paralysante.
On constate que la rentre des impts directs est difficile et lente.
La crise y est sans doute pour quelque chose. Ce qui compte aussi,
c'est la croyance, irraisonne, purile, mais extrmement rpandue
dans les campagnes et mme dans les villes, que celui qui va
s'acquitter chez le percepteur sans s'tre fait tirer l'oreille passe pour
riche et s'expose tre surtax l'anne suivante. On ne saurait dire non
plus quel point la crainte de donner prise au fisc en fournissant un
indice d'opulence nuit aux transactions immobilires.
Comme on connat ses saints on les honore. Comme on connat un
pays on le dirige. Le Franais se ferme aussi facilement qu'il
s'panouit. On peut tout obtenir de lui et, par exemple, qu'il souscrive
aux emprunts pour des milliards, mme aprs les plus graves
dceptions, pourvu qu'il ait l'impression qu'on ne le molestera pas en
sa qualit mme de rentier. J'admire, disait dj un contemporain du
104
rgne de Louis XVI, qu'il y ait encore des gens pour prter l'tat.
Il y en avait alors et il y en a eu depuis chaque fois qu'on ne s'est pas
appliqu rveiller le vieil homme prompt l'inquitude et la
mfiance.
LE CAPITAL
ET LPARGNE
105
106
LE CAPITAL ET LPARGNE
Valeur de l'pargne
LAction franaise, 13 dcembre 1925 et 6 juin 1926.
Quest-ce que l'pargne ? Un effort de volont. Rien n'est plus

facile que de dcourager cet effort. Il suffit que l'inutilit en soit
comprise. Et tout le monde comprend qu'il est absurde de consolider
des privations dans des images colories qui ne rapporteront que des
ennuis.
L'pargne, qui s'inspire d'un dsir de scurit, est un acte de foi.
Quand la scurit disparat, la foi meurt. L'homme n'est que trop port
jouir. Ds qu'on lui donne l'ide que son bien est prcaire, il se paie
immdiatement, non pas la vanit d'un quart de Ville de Paris, mais ce
qui lui est agrable : alors la consommation augmente et le luxe
s'accrot.
Quand la mort du mark est venue, la force organise des
producteurs a t matresse de la situation.
Seulement, en Allemagne, cette force tait organise. Elle savait ce
qu'elle voulait. Elle le savait en politique aussi. Les producteurs
107
franais le savent-ils ? Et puis l'Allemagne avait ce que nous n'avons

pas, une autre force organise, une force matrielle, la Reichswehr,
l'arme de mtier qui a rprim tout de suite les soulvements
rvolutionnaires qui se produisent dans le douloureux passage de
l'inflation la dflation.
Nous n'avons pas, en France, de vritable organisation des forces
conomiques. Nous n'avons pas non plus de Reichswehr. Ce sont des
choses auxquelles il faudrait penser.
*
**
L'pargne est l'origine du capital comme elle est la justification
morale du capitalisme, puisqu'elle reprsente une privation, un effort
et mme un sacrifice. Car celui qui ne consomme pas tout ce qu'il a
gagn pense aux autres au lieu de penser lui-mme. Il pense ses
enfants, ses successeurs. Il pense, sans le savoir, tout le monde. Il
n'y a eu de civilisation qu' partir du jour o des hommes, au lieu de
manger tout le gibier de leur chasse et de se gaver, ont fum ou sal de
la viande, ce qui a permis la tribu de se livrer d'autres travaux.
L'autre justification du capitalisme, c'est que les capitaux sont
prissables, qu'ils s'usent, disparaissent ou meurent comme toutes les
choses qui, en dernier lieu, les reprsentent. Par consquent, l'pargne
ne doit jamais s'arrter. Si elle vient cesser, la civilisation perd sa
base et son support. Il faut admirer et saluer bien bas cet instinct de
l'pargne qui reconstitue chaque minute avec patience ce que chaque
minute dtruit.
L'Action franaise, 13 dcembre 1925 et 6 juin 1926.
108
La cigale et la fourmi
Le Capital, 7 octobre 1927.
Un grand capitaine d'autrefois disait : Pour faire la guerre, trois

choses sont ncessaires : I de l'argent ; 2 de l'argent ; 3 de
l'argent.
Mais ce qui est vrai de la guerre l'est de beaucoup d'autres choses.
C'est mme vrai, et peut-tre est-ce surtout vrai, du socialisme et du
communisme. Ne voyons-nous pas, en effet, les Soviets frapper
toutes les portes pour trouver des crdits ? Ceux-l mme qui
prtendent abolir le capital ne peuvent s'en passer.
Chose que Karl Marx semble avoir comprise et prvue. Car enfin,
quand remettait-il l'avnement de la Cit future ? Au moment o, par
le jeu de la concentration capitaliste , toutes les richesses seraient
dans un petit nombre de mains.
Karl Marx s'est d'ailleurs lourdement tromp et son processus
ne se droule pas du tout comme il l'avait annonc, la Socit
capitaliste la plus dveloppe qui existe, celle des tats-Unis,
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montrant au contraire une diffusion croissante de la fortune, au point

que les ouvriers deviennent, dans une proportion dj sensible,
actionnaires des entreprises o ils sont occups.
Quoi qu'il en soit, Karl Marx avait remis l'instauration du rgime
socialiste un moment o il y aurait une grande accumulation de
richesses consommer. C'est l'ide que traduisait sous une autre forme
un socialiste franais devant qui l'on disait, pendant la guerre, que tout
cela finirait par une rvolution :
quoi bon, rpondait-il, puisque l'on sera ruin ?
Le fait est que les gouvernements socialistes ou socialisants, en
s'essayant, depuis 1918, dans divers pays lourdement endetts et
soumis au cours forc, n'ont russi qu' amener une terrible dbcle
montaire. D'o il suit que le socialisme ne peut, avec quelque
impunit, prendre le pouvoir que dans des temps de grande prosprit
parce qu'alors il a manger plus d'conomies.
Moins prudent que Karl Marx, Lnine a voulu appliquer le systme
communiste dans un pays encore arrir, ou du moins peu dvelopp.
Il y a gagn de ne rencontrer dans la population russe qu'une faible
rsistance. Mais, d'autre part, il n'a trouv aussi que de trs faibles
ressources. Et quand elles ont t consommes, ce qui n'a pas
demand beaucoup de temps, les Soviets ont t obligs de mendier
des crdits.
*
**
Il est ais de mdire du capital. On peut, loisir, l'appeler
odieux . La difficult est de le remplacer et de ne pas avoir besoin
de lui.
Qu'il soit indispensable, c'est sa justification pratique et aussi
morale. Qu'est-ce, en effet, que le capital ? C'est de l'pargne. Et que
reprsente l'pargne ? Un effort, un sacrifice, une privation. Le
premier capitaliste a t le chasseur des ges primitifs qui, au lieu de
dvorer toute sa venaison, en a fum ou sal une partie, pour mettre sa
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famille l'abri de la faim. Au commencement de l'pargne, il y a

renoncement un plaisir immdiat. Le bourgeois d'aujourd'hui
descend d'un proltaire qui a eu la vertu de ne pas tout manger, de ne
pas tout boire et de mettre de ct sur sa paye. Le bourgeois qui
conserve sa fortune est celui qui possde assez d'empire sur lui-mme
pour ne pas dpenser tout son revenu.
*
**
Car, et c'est ce qu'on ne sait pas ou ce qu'on sait mal, le capital est
comme toute chose en ce monde : il se dgrade, il s'use par l'effet du
temps. Pour qu'il dure, il faut qu'il soit tout instant reconstitu. Un
immeuble a sans cesse besoin de rparations et d'entretien. On calcule
mme qu'une maison de solidit moyenne n'a pas plus de cent ans
d'existence : trois gnrations.
Mais les valeurs mobilires n'chappent pas cette loi. Le titre qui
passe de main en main, qui a l'air d'une richesse idale, reprsente, lui
aussi, en dernire analyse, des pierres, du bois, des matires qui sont
condamnes s'user et dprir et qu'il faut incessamment renouveler.
La valeur mobilire vieillit comme le reste. Elle est mme destine
mourir si l'on ne remet pas de l'argent pour entretenir l'entreprise. Et
cela, sans compter la mine qui s'puise, le trafic qui se dtourne d'une
voie ferre ou d'un canal, l'invention qui en tue une autre. Que sont
devenues tant de Socits d'autrefois ? Qu'est devenue la clbre
Compagnie des Indes ?
On a dmontr depuis longtemps qu'un sou plac intrts
composs depuis l'an premier de notre re formerait une masse d'or
plus grosse que notre globe. Et la capitalisation indfinie est une
chimre parce qu'en vingt sicles un capital est dtruit plus de vingt
fois.
Corollairement, ce qui honore et justifie le capital, c'est le risque.
A-t-on jamais fait le compte des affaires qui ne russissent pas, o le
fonds social est englouti ? Un actionnaire de charbonnages que l'on
flicitait d'avoir depuis longtemps en portefeuille des titres de
quelques-unes de nos plus belles houillres, rpondait :
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Cela compense tout l'argent que les miens ont mis dans des
recherches et des prospections qui n'ont donn aucun rsultat.
Le capitalisme consiste d'abord pargner, c'est--dire s'imposer
une rgle de vie et des restrictions, puis exposer le fruit de ces
conomies des hasards, des possibilits de perte, des certitudes
d'usure lente. Et il n'y aurait ni civilisation ni progrs s'il ne se trouvait
des hommes pour continuer et recommencer sans dcouragement ce
travail de fourmi et si tout le monde faisait comme cette spirituelle
cigale qui disait un jour devant nous :
Quand on pense qu'il y a des gens qui sont assez fous pour
changer mille francs contre une petite rente alatoire. Ils ne savent
donc pas toutes les bonnes choses qu'on peut s'offrir tout de suite avec
mille francs ?
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Capitalisme et progrs social

On a entendu ces temps-ci des hommes politiques dclarer que le

progrs social doit tre pay par la richesse acquise, ce qui a t
considr comme une menace nouvelle contre les capitaux. Il y a eu
de l'motion et beaucoup de commentaires.
Telle quelle, cette formule semble bien participer de la doctrine
socialiste-communiste d'aprs laquelle le capital est l'ennemi du
travail et des travailleurs, s'est form et engraiss des sueurs du peuple
et doit lui rendre ce qu'il lui a soustrait, selon la fameuse thorie de la
plus-value. Faire payer le progrs social par la richesse acquise serait
donc accomplir une oeuvre de justice, presque une restitution.
Laissons de ct ce qu'il y a de dmagogique et d'lectoral dans
cette proposition et, dans ce qu'elle a de sduisant et de sincre,
voyons de quelle illusion et de quelle erreur elle part.
On accordera bien qu'il y a, depuis un sicle, un certain progrs
social. Il ne faut mme pas tre trs g pour se souvenir qu'on ne voit
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plus s'taler dans les rues et au bord des routes les infirmits et les
misres qu'on y voyait autrefois. Je me rappelle, dans mon enfance, le
grand nombre des aveugles et des estropis qui tendaient la main,
voquant la Cour des Miracles et formant le muse des horreurs de la
misre et de la mendicit. Progrs de l'hygine et des hpitaux,
progrs de l'assistance mdicale, progrs des assurances et des
retraites, le progrs social ne peut pas se nier. On le trouverait encore
plus grand si l'on comparait notre poque non plus seulement celle
qu'ont vue les quinquagnaires, mais celle qu'ont pu voir les
octognaires.
*
**
Dira-t-on que ce progrs tient lui-mme celui de la dmocratie,
qui l'a arrach de haute lutte la richesse goste et jouisseuse ? C'est
une conception de l'histoire. Elle est fort courte au moins par un ct.
Comme toutes les bonnes choses, le progrs social cote cher. Il
demande de l'argent, beaucoup d'argent. Croit-on que dans la France
de 1890 ou de 1860, pour ne pas remonter plus haut, il et t possible
d'en trouver assez pour toutes les institutions, les fondations et les
oeuvres qui existent aujourd'hui ?
Si l'on y regarde de prs, on s'aperoit que la protection contre la
misre et la maladie a march du mme pas que l'amlioration du
bien-tre gnral et du niveau moyen de l'existence dans un mme
pays, cette amlioration elle-mme tant lie au dveloppement de la
fortune publique, des ressources et des revenus de la nation.
Depuis une centaine d'annes, cette richesse n'a fait que grandir. Le
rgime capitaliste, pour parler comme l'cole de Karl Marx, a au
moins prouv une chose, c'est qu'il est capable de grer la richesse,
qu'il en cre d'une faon continue et, en outre, qu'il la diffuse dans des
proportions insouponnes.
Le progrs social se trouve ainsi en relation directe avec les
progrs du capitalisme. Les progrs de la dmocratie n'y sont que pour
peu de chose. Ils ne comptent que dans la mesure o la dmocratie a
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pu trouver assez d'argent pour venir en aide aux dshrits.

Autrement, on peut appeler progrs de la dmocratie le fait, pour un
neveu, de s'adresser avec succs la bourse d'un oncle prospre.
Si le progrs social n'est qu'un progrs de la dmocratie, on sera
d'ailleurs en droit de demander pourquoi, rgime semblable, il est
plus avanc dans un pays que dans un autre, et pourquoi les sujets de
telle ou telle monarchie ont eu des retraites et des assurances bien
avant les citoyens de telle ou telle rpublique. Si l'on va par l, les
assurances sociales seraient dues Guillaume II, comme les chemins
de fer Louis-Philippe, la tlgraphie sans fil Marconi et VictorEmmanuel III.
*
**
Car le progrs scientifique est li, lui aussi, aux progrs du
capitalisme qui a encourag les chercheurs, en a dvelopp le nombre
et permis l'tude dsintresse comme il a multipli la coteuse
installation des laboratoires. Une confusion facile comprendre s'est
tablie parce que les grandes dcouvertes modernes de la science pure
et applique se sont produites dans le sicle qui a suivi la Rvolution,
laquelle, cependant, par les ravages et les ruines de vingt ans de guerre
civile et trangre, les destructions de vies humaines et de talents
connus ou ignors, a plutt retard la civilisation industrielle.
preuve le bateau vapeur, invent par Fulton et qui, rfugi en
Amrique, ne se rpandit en Europe que quand la paix et l'ordre y
furent rtablis.
Il ne serait, du reste, mme pas exagr, il serait trs probablement
vrai de dire que les progrs de la dmocratie, comme le progrs social
et le progrs scientifique, accompagnent les progrs du capitalisme.
La Rvolution franaise a t rendue possible par le haut degr
d'aisance auquel tait parvenue la population de la France, aisance
atteste par l'incroyable quantit des meubles et des objets d'art qu'on
s'arrache aujourd'hui ? Pour conqurir le pouvoir, et surtout pour y
rester, une classe doit en avoir les moyens, et le Tiers tat les avait.
De notre temps mme, toute conqute des travailleurs s'tablit sur le
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nouveau palier auquel s'est leve la richesse gnrale. Si cette

conqute dpasse les disponibilits, elle est impossible ou elle ne dure
pas. Voir ce que les mineurs anglais ont fait de leur gagne-pain,
l'industrie de la houille anglaise. Les mineurs anglais ont atteint le
mme rsultat que les tisserands franais s'ils avaient conquis la
journe de huit heures en 1840.
Nous irons plus loin. C'est avec des capitaux et des procds qui,
au fond, sont ceux du capitalisme, que les ouvriers obtiennent souvent
des amliorations de leur sort quand ces amliorations, tant
ralisables, ne leur sont pas spontanment accordes. Qu'est-ce qu'une
caisse de grve, sinon une mise de fonds constitue par une pargne et
des prlvements de prvoyance ? Dans ce cas, l'ouvrier n'agit pas
autrement que le patron, quand le patron veut dvelopper son affaire
pour augmenter ses bnfices. On dira que le patron peut emprunter.
Mais jusqu' un certain point seulement, de mme que le grviste
pourra jusqu' un certain point acheter crdit chez le boulanger et le
boucher.
De tout ce qui prcde et que nous avons esquiss, on peut tirer
cette conclusion que la formule faire payer le progrs social par la
richesse acquise enfonce une porte ouverte, car sans richesse il n'y a
pas de progrs. Mais cette formule suppose aussi que le progrs social
dpend de la richesse, et que, par consquent, il n'y a pas intrt la
tarir.
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Vieux travailleur,
bnis le capitalisme
Le Capital, 17 septembre 1935.
Le rle qui consiste prcher dans le dsert est ingrat. Celui qui
consiste dire des vrits dsagrables l'est encore plus. Et ce n'est
mme pas une satisfaction quand l'vnement vient justifier des
prvisions qui n'taient que trop faciles.
Ces jours-ci, il a t port la connaissance du public qu'une
Caisse dpartementale des assurances sociales avait prouv une perte
d'un million environ. Sans doute, il y avait eu faute de gestion de la
part des administrateurs. Il s'agissait d'une somme place sur des
immeubles parisiens en troisime hypothque alors que les rglements
ne permettent que des placements en premire hypothque. Mais il est
plus que probable que, au moment o il avait t consenti, le prt
paraissait superlativement garanti et mme qu'il l'tait en fait.
La faute essentielle des administrateurs, tout autre reproche mis
part, est de ne pas avoir prvu la crise immobilire qui a entran la
chute de la valeur des immeubles.
117
Sans doute, on peut s'en prendre leur inexprience.

L'administration des biens s'apprend comme autre chose. De bons
grants ne s'improvisent pas et il a fallu en improviser pour manier et
employer des fonds qui s'lvent dj plusieurs milliards. Mais ceux
qui possdent un patrimoine priv ne sont pas non plus l'abri des
accidents, des mcomptes et des pertes. Tous les jours on voit des
gens qui se ruinent par de mauvais placements. On en a mme vu, et
beaucoup, qui se sont appauvris bien qu'ils eussent suivi les mthodes
de la plus extrme prudence. Car enfin il n'est pas ncessaire de
dsigner avec plus de prcision les valeurs dites de pre de famille qui
ont amput des quatre cinquimes tant de nos vieux patrimoines.
Il n'y a gure eu, dans ces dernires annes, il n'y a mme gure
encore aujourd'hui d'ouverture de succession bourgeoise dont
l'inventaire ne rvle un vain paquet de fonds russes, pour peu que le
de cujus soit un peu g. Qui nous dit que les Caisses d'assurances
sociales, si elles avaient exist vingt-cinq ans plus tt, n'eussent pas
eu, elles aussi, leur contingent d'emprunts du tsar ou d'obligations de
la Banque foncire de la noblesse.
Il est mme certain que ces valeurs, et bien d'autres encore qui
n'taient pas promises une meilleure destine, eussent garni le
portefeuille des institutions sociales. Il suffirait de reprendre la vieille
liste des titres autoriss pour les remplois dotaux. La loi y donnait aux
particuliers de belles occasions de se ruiner. Et-elle t diffrente
pour les rentiers sociaux ?
*
**
Toute fortune est prcaire, tout tablissement dure peu parce que le
propre des richesses est de fondre. On a crit l'histoire des grandes
fortunes des temps passs. Sans remonter une antiquit trs haute on
voit qu'elles se sont vanouies. O sont les biens, immenses pour
l'poque, de Jacques Coeur ? o sont ceux de Samuel Bernard qui
assistait le Trsor de Louis XIV ? O sont, en Allemagne, ceux de la
famille Fgger ? Cette famille, qui n'est pas teinte, garde seulement
le souvenir que, jadis, elle servait de banquier Charles-Quint.
118
Les rois de l'argent n'ont jamais fond de dynasties perptuelles.

Les biens de mainmorte se sont toujours disperss. Quant aux
dbiteurs, s'ils se grvent et se ruinent au commencement, la fin ce
sont eux qui ont raison des cranciers. C'est une rgle inflexible dont
la nouvelle royaut d'un argent accumul aux Caisses d'assurances, de
retraites, de pensions et de rentes sociales ne sera pas sauve par la
garde qui veille encore, tout prs du Louvre, sur l'norme coffre-fort
des Dpts et Consignations.
On reproche, il est vrai, aux auteurs de ces institutions, plus
semblables qu'on ne pense nos anciennes fondations charitables et
pieuses ou aux biens vakouf des pays musulmans, d'tre conues
selon le systme de la capitalisation. Mais quel autre systme choisir ?
Il s'agit, en dernire analyse, de rentes rpartir. Et des rentes
supposent un capital.
Ds lors, quelle est la navet de ces constructeurs de la cit sociale
o chacun doit tre assur contre les risques de la maladie, de
l'invalidit, de la vieillesse, du chmage, lorsqu'ils annoncent en
mme temps la mort du capitalisme.
Si le capitalisme venait mourir, ce serait certes trs dsagrable
pour les bourgeois. Mais ils n'auraient mme plus l'espoir d'tre
transforms de rentiers prives en rentiers sociaux parce que, les rentes
sociales tant de la mme nature que les rentes prives et n'ayant pas
une autre source, celles-ci disparatraient en mme temps que cellesl.
*
**
Jamais on n'a vu de socit plus intresse que la ntre, du haut en
bas de l'chelle, la solidit et l'immortalit du capitalisme et, ce
qui est encore plus difficile obtenir, la prennit des capitaux.
Qu'on se le dise sans attendre qu'il soit trop tard !
Au fond nos vieux pays latins ont beau se faire socialistes ou
socialisants, ils croient toujours l'pargne sans se douter qu'elle reste
aussi fragile sous la forme collective que sous la forme individuelle et
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qu'elle est soumise aux mmes accidents. Plus hardis, les pays neufs,
quant eux, n'y vont pas par quatre chemins. Mangeons tout et tout
de suite. Ce sera bien plus agrable ! Les dmagogues du Dakota
paieront (pendant combien de temps ?) une rente tout le monde, sans
versements ni capitalisation. Le snateur Huey Long, dictateur de la
Louisiane, qui vient d'tre assassin, avait acquis une popularit
immense en promettant chaque citoyen quinze cents dollars tous les
ans plus une maison et la T.S.F., dernire expression du parfait
bonheur.
Il ne resterait plus qu' dire, comme la mre de Napolon :
Pourvu que cela dure !
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Capitalisme honni,
capitaux honors
Le Capital, 14 novembre 1931.
On n'a pas coutume de chercher des leons d'conomie politique

dans l'criture sainte, bien que la parabole des sept vaches grasses et
des sept vaches maigres nous en apprenne autant que les courbes et les
graphiques sur les crises et leur rythme septnaire. Et quand l'vangile
dit : O est ton trsor, l est ton coeur, nous comprenons pourquoi
l'Allemagne a rencontr ses meilleurs avocats chez les financiers
anglais et amricains qui lui avaient prt des milliards.
On trouve aussi dans les Actes des Aptres des clarts sur la
condition du rgime sovitique. Nul n'ignore que la premire
communaut chrtienne, la primitive, celle des origines, avait institu
le partage des biens entre les adeptes. Et les actes dcrivent avec
prcision comment les choses se passaient : Il n'y avait aucun
pauvre parmi eux parce que tous ceux qui possdaient des fonds de
terre ou des maisons les vendaient et en apportaient le prix qu'ils
mettaient aux pieds des aptres ; et on le distribuait ensuite chacun
selon qu'il en avait besoin.
121
C'est--dire que, pendant les quelques annes de dure qu'eut cette

association d'hommes dtachs des biens de ce monde, on vcut en
consommant l'apport des fidles.
Mais il fallait raliser ce qui reprsentait cet apport. Les Actes
citent l'exemple de Barnab, originaire de Chypre, qui avait vendu la
terre qu'il possdait dans cette le. En d'autres termes, ce communisme
vanglique tait possible parce qu'il recevait des capitaux. Et il en
recevait parce que, le rgime capitaliste subsistant, les proprits des
croyants trouvaient des acqureurs.
Ce n'est pas autrement, bien que ce soit par des moyens trangers
la foi et au sacrifice volontaire, que le bolchevisme a pu se prolonger.
Il a d'abord consomm les richesses qu'il avait confisques leurs
propritaires lgitimes. Ensuite, il a reu des capitaux du dehors sous
forme de crdits qui lui ont t fournis par des industriels, des
banquiers et mme des tats bourgeois.
Le bolchevisme a pu vivre parce qu'il tait entour d'un monde
capitaliste. Qu'il et, par hypothse, russi dchaner la rvolution
universelle, que des Soviets se fussent crs partout, comme il
l'esprait, et il et t un des premiers prir dans ce triomphe.
Si le capitalisme n'existait pas, le communisme devrait l'inventer.
Karl Marx avait aperu cette vrit puisque, pour lui, la socit
nouvelle devait hriter naturellement de l'ancienne et puisqu'il
rpugnait l'ide de commencer l'exprience par un pays aussi pauvre
que la Russie.
Pour faire du communisme comme pour faire la guerre, ou
n'importe quoi, il faut de l'argent. Balzac, tablissant le budget d'un
homme bonnes fortunes, dmontrait que Lovelace lui-mme, pour
les menus frais de ses aventures, avait besoin de monnaie de poche.
On peut dtester, maudire et mme supprimer le capitaliste. Ce qui est
impossible, moins de dchance totale et de misre, c'est de se
passer de capitaux.
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quoi tient la supriorit des blancs

sur les peuples de couleur
Il n'y a pas plus d'un sicle que les peuples occidentaux ont tabli
leur supriorit et leur domination dans le monde.
Il n'y a pas plus d'un sicle que la navigation a commenc d'tre
tout fait sre dans toutes les mers et que les pirates barbaresques ont
cess d'cumer la Mditerrane et de se livrer des coups de main sur
les ctes. Enfin, il n'y a mme pas un sicle que la Chine a t ouverte
aux Europens et que l'Afrique noire a t pntre dans tous ses
mystres.
La prminence des Occidentaux est donc, en somme, de frache
date. Elle n'a pas subi l'preuve d'une trs longue dure. Et l'on a pu se
demander, depuis quelques annes, si elle n'tait pas en pril. Un
auteur de langue franaise a mme crit un livre intitul le Crpuscule
des Nations blanches, tandis qu'un auteur de langue anglo-saxonne
publiait, de son ct, le Flot montant des peuples de couleur.
123
Il est facile de se rendre compte de la rapidit avec laquelle

l'Europe perdrait ses positions quand on regarde ce qui se passe en
Chine. C'est l que l'on s'aperoit que les civilisations sont prissables.
Quelques annes de guerre civile et de xnophobie ont suffi pour
compromettre, sinon pour ruiner, l'oeuvre magnifique que les
municipalits europennes avaient accomplie dans les villes
concessions.
Un grand effort d'imagination n'est pas ncessaire pour se
reprsenter un repli et un recul gnral des Europens de leurs
tablissements et de leur colonisation devant les jaunes et mme
devant les noirs (car rien n'interdit de penser que l'Afrique s'veille
aprs l'Asie), tous ces peuples s'tant mis entendre l'vangile du
droit disposer d'eux-mmes. L'inbranlable volont avec laquelle les
Turcs, en adoptant jusqu'au costume occidental et en rejetant
l'islamisme, ont refus de recourir au vieux rgime des
Capitulations atteste aussi que les races considres jadis par nous
comme infrieures, soumises ou prises en tutelle pour leur propre bien
(ce qui est encore le principe des mandats ), songent secouer le
joug et traiter les Europens comme des gaux mesure qu'elles
s'initient nos usages et nos ides. Pourquoi voulez-vous, nous
disent les Turcs, que nous subissions l'humiliant rgime des
Capitulations ? Nous sommes docteurs en droit de la Facult de Paris
et anciens lves de l'cole des Sciences politiques.
Il y a des docteurs et des diplms de la rue Saint-Guillaume
Angora, de mme qu'il y a parmi les nationalistes chinois des
gradus d'universits amricaines. Ce ne sont pourtant que quelques
poignes d'individus parmi des foules immenses. Mais il s'est rpandu
parmi ces masses un sentiment d'galit. Jaunes et noirs se conoivent
de moins en moins comme diffrents de nous. Ils se regardent comme
pareils parce qu'ils portent les mmes chapeaux mous et parce qu'ils
ont appris se servir des mmes instruments.
Avec une rapidit tonnante, les primitifs s'adaptent la machine.
Il ne faut pas une longue initiative pour conduire une auto et tourner la
manivelle d'une mitrailleuse. L'homme nat mcanicien. Et c'est
encore, avec la diffusion du machinisme, un lment de
diffrenciation et par consquent de respect qui s'en va. Que restera-t-
124
il aux Occidentaux quand, n'ayant pas le nombre, ils n'auront mme

plus le privilge de savoir manier les armes perfectionnes et d'avoir
les outils modernes ?
Il leur restera - et c'est ici qu'aprs ce long prambule nous
voulions en venir - il leur restera l'avantage de dtenir des capitaux, ce
qui explique, plus encore que la supriorit de leur civilisation
proprement dite, pourquoi les blancs ont tabli leur domination sur le
monde au dix-neuvime sicle.
Il ne suffit pas en effet de savoir conduire une automobile ou une
locomotive, tirer le canon, poser le tlgraphe et le tlphone. Il faut
encore pouvoir et savoir fabriquer et crer. Seul le capitalisme, et
mme un grand dveloppement du capitalisme, permet tout cela. Il
faut de vastes capitaux pour monter des usines. Il faut en avoir depuis
longtemps pour former des savants, des ingnieurs, des techniciens,
des laboratoires et des coles.
C'est ce qui manque et ce qui manquera longtemps aux peuples
de couleur et mme des peuples dont la peau n'est pas d'une
nuance trs diffrente de la ntre. C'est ce qui les laisse dans la
dpendance des blancs. La civilisation moderne, dans son
dveloppement mcanique, exige d'abord des capitaux. Les Soviets
l'avouent lorsqu'ils recherchent, pour garder chez eux un minimum
d'outillage, l'aide de l'industrie allemande par la promesse d'un
concours politique et l'aide de l'industrie franaise par la promesse de
payer quelque chose sur les emprunts tsaristes.
La supriorit des Occidentaux tient donc, en dernire analyse, au
capitalisme, c'est--dire la longue accumulation de l'pargne. C'est
l'absence de capitaux qui rend les peuples sujets. En supposant que le
rgime capitaliste vienne tre dtruit, boulevers ou
considrablement affaibli en Europe par le socialisme, il resterait
intact et puissant en Amrique, laquelle passerait l'hgmonie. Alors
il ne serait mme plus besoin de se demander, comme M. Lucien
Romier dans son livre rcent : Qui sera le matre ? La question
serait toute tranche.
125
Vanit de la richesse acquise

Il n'a jamais t possible de fixer la fortune et La
Bruyre disait dj : L'occasion prochaine de la
pauvret, c'est de grandes richesses.
Beaucoup de personnes sont mortes, avant le mois de juillet 1914,

bien convaincues qu'au vingtime sicle, il ne pourrait plus y avoir de
guerre. En bien plus grand nombre, des pres de famille ont rendu le
dernier soupir avec la certitude qu'ils laissaient leur descendance dans
l'aisance ou l'abri du besoin parce qu'elle trouverait dans leur
hritage des fonds russes et des obligations de nos chemins de fer.
Il a donc fallu les grands bouleversements auxquels nous avons
assist, plus la dprciation montaire, pour rappeler que la fortune
tait essentiellement prcaire et ressemblait la sant, selon la
dfinition d'un mdecin fameux : Un tat provisoire et qui ne laisse
rien prsager de bon.
La scurit, d'ailleurs relative, mais cependant fort apprciable,
dont les capitaux avaient joui en France au cours du dix-neuvime
sicle, avait contribu crer l'illusion de l'ternit de la richesse.
126
Sans doute, on se rptait dans les familles bourgeoises, comme un

axiome, qu'une fortune ne passe pas trois gnrations. On se le
rptait, mais on n'aimait pas le croire. C'tait pourtant une bien
vieille vrit d'exprience.
On disait dj, d'une manire plus image, dans l'ancienne France :
Cent ans bannire, cent ans civire, ce qui exprimait exactement la
mme ide. Cent ans, c'est trois gnrations : trois en haut et trois en
bas, trois riches et trois pauvres. C'est peut-tre le rythme depuis que
le monde est monde. Et sans doute il se peut qu'il y ait, de pre en fils,
des pauvres pour toujours. Il est absolument certain que, de pre en
fils, il n'y a pas de riches jamais.
*
**
Il n'est pas possible de reconstituer l'histoire des familles qui, ayant
t opulentes, ont cess de l'tre parce que, quand elles ne se sont pas
teintes, leurs descendants se sont perdus dans l'obscurit et ont oubli
leurs origines. Du reste, sauf exception pour les familles historiques,
et pour les familles bien enracines dans un terroir, les hommes qui
vivent aujourd'hui n'ont que des notions trs vagues sur leurs anctres
et, pour la plupart, au del de la seconde moiti du dix-huitime
sicle, c'est le vague ou la nuit des temps. Le voeu qu'on a fait souvent
de suivre et de comparer le sort d'un certain nombre de familles
franaises travers les ges est donc irralisable. Mais ce qui serait
possible et intressant, ce serait de prendre des familles qui depuis
deux cents, trois cents ans ou plus se sont maintenues un niveau
social lev.
On verrait qu'elles n'y ont russi qu'en reconstituant
priodiquement leur patrimoine par le travail, la spculation ou de
riches mariages. Alors ce n'est pas une fortune qui dure. Ce sont des
fortunes nouvelles qui se succdent et qui se remplacent. Dans le
mme sens, on a rpt aussi, et jusqu' satit, cette vrit premire
que toute fortune qui ne s'accrot pas diminue.
Il n'y a pas distinguer ici, comme on le fait trop souvent, entre les
fortunes mobilires et les fortunes immobilires.
127
Il est vrai que les capitaux mobiliers s'vaporent et s'vanouissent

tandis que la terre demeure, d'o la vieille prfrence pour les biens
au soleil et le pignon sur rue . Rien, absolument rien ne reste des
capitaux mobiliers d'autrefois. Dans son Histoire de la Fortune
franaise, M. Georges d'Avenel montre que 1000 livres du temps de
saint Louis, taient l'quivalent de 100 000 francs-or, et, par
dgradations successives, par la perte du pouvoir d'achat de la
monnaie, sont arrives ne plus reprsenter qu' peine 5 000 francspapier ou 1 000 francs-or. Encore ne s'agit-il que de dprissement
naturel de la monnaie. Il faudrait admettre que les 1 000 livres se sont
transmises de pre en fils depuis saint Louis et n'ont pas t, en cours
de route, englouties par de mauvais placements.
*
**
Les valeurs mobilires n'taient inconnues ni avant la Rvolution,
ni au moyen ge, ni dans l'antiquit. Elles n'avaient pas exactement la
mme forme ni surtout le mme dveloppement. Les rentes sur l'Htel
de Ville et les actions de la Compagnie des Indes sont mortes, ce qui
fait dire que les immeubles constituent la seule richesse durable et
relle.
C'tait l'avis du clbre Lon Say, lequel avait coutume de dire
ironiquement que les valeurs mobilires ont moins de prix que du
papier blanc parce qu'il y a dj quelque chose d'crit dessus. Il se
plaisait opposer leur fragilit la solidit et l'ternit de la terre. Il
citait l'exemple d'un domaine ayant appartenu Bussy-Rabutin et qui,
venu jusqu' nos jours dans son exacte contenance, avait, actes en
mains, donn toujours son possesseur un revenu gal au tours de
l'argent.
Il y a l une part de vrit et une part d'exagration. Que le revenu
de la terre soit constant, c'est vrai en thorie, contestable en pratique.
M. Pierre Caziot a montr, dans son livre, La Valeur de la Terre en
France, les fluctuations de cette valeur et de ce revenu. Il a montr
aussi, par des exemples d'ailleurs fort tristes, tirs surtout de la valle
de la Garonne, que les terres les plus riches se dprcient et que leur
128
rendement devient nul dans les rgions qui se dpeuplent, de mme

qu'une maison se dprcie dans une ville ou dans un quartier
abandonns.
*
**
Cependant, Lon Say avait raison en principe. Trs gnralement
le revenu de la terre est gal la valeur de l'argent. Son possesseur,
quoi qu'il arrive, doit toujours tre flot, d'o le proverbe qui a cours
sur les propritaires terriens : Toujours gueux, jamais ruins.
Seulement la difficult est de rester propritaire. Pour garder
longtemps un immeuble dans une mme famille, malgr les partages,
les droits de succession, etc..., il faut une runion exceptionnelle de
circonstances favorables. Lon Say aurait pu compter combien de
mutations avait donn lieu son domaine-type depuis Bussy-Rabutin.
Des destructions invitables auxquelles les capitaux sont soumis
comme de la difficult pour ne pas dire de l'impossibilit de les
approprier durablement, rsultent deux consquences.
La premire, c'est la ncessit de l'pargne, c'est--dire de la
reconstitution quotidienne d'une matire essentiellement volatile. Pour
quiconque ne regarde pas la fortune comme viagre, pour quiconque
dsire la transmettre, pour quiconque est mme en droit de compter
sur une longue vie, pargner est donc une ncessit. Et l'intrt
gnral se rencontre ici avec l'intrt individuel puisque, si de
nouveaux capitaux ne se formaient pas pour remplacer les anciens, la
civilisation matrielle rtrograderait rapidement.
Deuxime consquence : la guerre la richesse acquise est une
trange absurdit. D'abord parce que la richesse acquise ne se
distingue pas de l'pargne, de laquelle il est impossible une socit
de se passer. Ensuite et surtout parce que la richesse n'est jamais
acquise . Elle est dtenue titre prcaire et provisoire. Nul ne peut
se flatter de la fixer.
C'est l, d'ailleurs, une gnralit qui confine la banalit. Mais il
est curieux, et mme assez comique, de voir que les croyants les plus
129
fervents que trouve la fortune ne sont pas ceux qui savent combien,
pour la conserver, il faut d'efforts de tous les jours, mais ceux qui
voudraient la partager, comme un gteau en tranches. Le socialisme
croit si bien la solidit et l'ternit du capital et de la rente qu'il ne
se lasse pas d'difier des systmes d'assurances et de retraites fonds
sur la capitalisation. Il lui restera prouver son tour que le capital
se drobe sans cesse qui s'imagine l'avoir saisi.
130
force de tirer sur la corde

Les porteurs de valeurs mobilires sont toujours appels payer les

frais du dficit. C'est si commode ! Une retenue sur les coupons, c'est
de l'argent que le fisc peroit d'avance. Pas d'attente pour des rentres
incertaines, pas de poursuites, pas de dboires. Le rve !
Il est vrai que les coupons servent former les revenus sur lesquels
est peru l'impt gnral. Quand les revenus baissent, le produit de cet
impt baisse aussi et l'on s'tonne que son rendement diminue. C'est
l'histoire de la couverture trop courte. Vous la tirez vers le genou droit
et vous avez froid au genou gauche.
Mais surtout, pour frapper les porteurs de valeurs mobilires, il
faut qu'il y en ait. Et l'on se conduit avec eux comme s'il devait y en
avoir toujours. Pourtant, personne n'est oblig d'avoir des actions et
des obligations. Et, ma foi, le got pourrait bien en passer.
Le lgislateur n'a pas l'air de le croire. Il se comporte comme si
les assujettis ne se rendaient compte de rien et comme si l'pargne
131
tait semblable en tout la fourmi laquelle on la compare. Vous

pouvez dtruire vingt fois de suite une fourmilire, vingt fois de suite
l'insecte industrieux se remettra au travail sans rien y changer. C'est
qu'il est men par l'instinct tandis que le propre de l'homme est la
raison.
On trouvera toujours des amateurs pour les jeux o il y a des
chances de gagner, si minimes soient-elles. A preuve le succs de la
loterie. On n'en trouvera pas ternellement pour un jeu dont les
participants auront la certitude de perdre et, en outre, d'tre traits en
suspects, en fraudeurs, d'tre menacs d'amende et mme de prison, de
subir des tracasseries telles que la carte d'identit fiscale dont il faudra
tre muni pour toucher deux Ville de Paris ou trois Foncires .
On a tout dit sur la confiance, lment indispensable de la sant
financire et montaire. Mais la confiance est comme la vertu. Elle a
des degrs. Elle change aussi d'objet.
Pourquoi donc les valeurs mobilires, encore si rares et si peu
rpandues, il y a un sicle, ont-elles joui d'une telle vogue qu'elles
avaient fini par tre dissmines en France plus qu'en aucun autre
pays du monde ? C'tait d'abord cause des commodits de toute
sorte qu'elles offraient. Compares aux anciens moyens de placer les
capitaux mobiliers, prts sur billets ou sur hypothques, leur
supriorit tait clatante. Avec des valeurs sres et facilement
ralisables (les obligations de chemins de fer en taient le type), une
vieille aspiration de nos classes moyennes tait satisfaite.
On savait, de plus, qu'il suffisait de faire des conomies et
d'acheter de ces papiers pour s'lever tout naturellement l'aisance et
la richesse. Qui dira jusqu' quel point l'exemple des grandes
fortunes qui s'taient difies au dix-neuvime sicle par les valeurs
mobilires a t fcond et a entran l'pargne vers les placements ?
En cette matire comme en tant d'autres, les lois de l'imitation sont
invincibles.
Elles le seront aussi dans le sens oppos. Des fortunes grandes et
mme moyennes, on commence s'apercevoir qu'il y en a de moins en
moins, que celles qui existent encore ont peine se maintenir et que,
132
pour de nouvelles, il ne s'en fait plus. Que devient ce moteur,

l'esprance, non moins fort que l'intrt ? Deux ou trois gnrations
ont cru la rente, aux coupons, aux papiers multicolores qui
promettaient la scurit. Une nouvelle gnration pourra dire : A
quoi cela sert-il ? Et ce jour-l, ce sera fini parce qu'on n'y croira
plus.
Notre fiscalit, notre budget, nos finances, tout est assis sur les
habitudes de l'pargne franaise. Qu'on arrive la dgoter de ces
habitudes en lui faisant sentir la vanit de son effort (si mme il
subsiste encore des gens qui aient la possibilit d'pargner) et tout
s'croulera, en beaucoup moins de temps peut-tre qu'on ne l'imagine.
133
Lenseignement dune statistique

D'aprs les statistiques de l'Administration des Finances, les

successions dclares en France forment un actif net peu prs
constant de 15 milliards depuis 1928, c'est--dire depuis que le franc a
reu une nouvelle valeur lgale. Cette moyenne se retrouve encore
pour les neuf mois que l'exercice financier 1932 a compris.
En francs 20 centimes, l'annuit successorale reprsente donc 3
milliards d'autrefois. Avant 1914, elle tait de 5 milliards environ.
Il n'y a pas de raisons de croire que la fraude se soit accrue. Il est
mme impossible de penser qu'elle ait augment dans de pareilles
proportions. La diffrence 3 milliards 5 est tmoin que, par pertes
nettes et dprciation, les deux cinquimes des fortunes franaises
prises dans leur ensemble ont disparu. Il faut mme compter
davantage puisque le retour de l'Alsace dans la communaut a apport
un supplment important. On constate, en effet, des successions
considrables dans les dpartements du Haut et du Bas-Rhin.
134
Gardons toutefois ce chiffre de 2 milliards comme exprimant la

diminution de l'annuit successorale calcule en francs d'avant-guerre.
trois gnrations par sicle, tous les patrimoines, dans l'espace d'une
trentaine d'annes, ont pass par le fisc. Le recensement annuel
prouve donc que nous nous sommes appauvris de 60 milliards de
francs anciens, soit de 300 milliards de francs nouveaux.
Et si une pareille statistique pouvait tre tendue au monde entier,
quel chiffre colossal ne ferait-elle pas apparatre ! Guerre et
rvolutions ont cot cher au monde. Elles ont englouti une large part
de l'pargne constitue au cours du sicle dernier et dans les premires
annes de celui-ci.
Si l'on et, il y a vingt ans, conjectur une telle destruction de
richesses, n'et-on pas t amen aussi penser qu'elle
s'accompagnerait de troubles de toute sorte, conomiques, politiques
et moraux ? Il et sembl invitable qu' un appauvrissement de
l'humanit rpondissent d'autres phnomnes et des phnomnes peu
agrables.
Est-ce que ce ne sont pas ceux auxquels nous assistons ? Nous
subissons des effets qui, rationnellement, auraient pu tre calculs, des
consquences qui se dduisaient de l'hypothse. Il n'est pas moins
facile de remonter la cause maintenant que l'hypothse est vrifie.
Le monde qui s'est appauvri tait parvenu un degr inou de
dveloppement scientifique et industriel. Pour comble, ce
dveloppement n'a pas cess. Le machinisme s'est mme amplifi et
acclr, il jette les outillages la ferraille avant qu'ils soient amortis.
De sorte que, si ce mouvement se poursuivait, le moment viendrait o
les outillages ne pourraient plus tre renouvels parce que les
richesses ne l'auraient pas t aussi vite qu'eux. Ce qu'on appelle le
progrs s'arrterait alors de lui-mme. Les vieux conomistes comme
Adam Smith, qui taient attentifs la cration des richesses, avaient
pressenti quelque chose comme cela.
Mais alors il devient tout fait manifeste que nous traversons une
crise qui n'est pas celle du capitalisme ni de quoi que ce soit en isme,
ce qui serait peu grave car les mots en isme ne reprsentent que des
135
entits. La crise est celle de l'insuffisance des capitaux. C'est bien

plus douloureux et bien plus dangereux. Le capitalisme, s'il doit
mourir, ne mourra qu'avec la dernire bribe de capital. Et personne
n'en sera plus avanc.
136
Cela ne durera pas toujours

Je conois que l'on ne veuille plus qu'il y ait de fortunes

particulires, ni grandes, ni moyennes, ni petites. Je conois cette
fureur de destruction. Ce qui ne se conoit pas, c'est un systme
aliment par la richesse individuelle et qui, au lieu de l'entretenir,
s'applique l'puiser.
Toutes les lois existantes, celles que l'on vote et celles que l'on
votera encore, ont un rsultat qui commence devenir palpable. Le
capital fond aux mains des particuliers par les prlvements du fisc et
il ne peut plus se reconstituer, quand il se reconstitue, que dans une
mesure insuffisante. D'autre part, il est vrai, les capitaux s'accumulent
la Caisse des dpts et consignations qui, thoriquement, devra
dtenir au bout d'un certain nombre d'annes toute la fortune
franaise, les rentiers bourgeois ayant fait place aux rentiers sociaux.
Que sont les 80 et quelques milliards qu'a dj grer
l'tablissement de la rue de Lille ? Exactement ce qu'on appelle des
biens de mainmorte. Ces milliards ne sont soumis aucun des impts
qui frappent les personnes, ni l'impt sur le revenu ni les droits de
succession.
137
Ce sont des biens soustraits au fisc. Il en est exactement de mme,

selon l'excellente remarque de M. de Fels, pour les monopoles.
Chaque fois qu'une industrie est nationalise ce sont des recettes
perdues pour le Trsor public.
D'o il rsulte qu'il faut pressurer davantage le reste des fortunes
particulires dont l'puisement se trouve par l mme ht.
Un auteur d'autrefois, Grainville, a crit le Dernier homme, livre
inconnu qui transportait Michelet. Qui donc pense au dernier
capitaliste ? Qui pense par consquent au dernier contrleur des
contributions directes qui se trouvera devant le dernier assujetti pour
expirer tous les deux dans un souffle suprme ?
Je suppose que Lon Blum voit trs bien o l'on va. Quand il n'y
aura plus du tout de fortune acquise , tout s'effondrera puisque tout
repose sur l'exploitation des possdants. Et alors il n'y aura mme plus
lieu de parler de rente. Mais les autres ne voient rien du tout. Ils
croient que cette affaire-l peut marcher indfiniment et que cette
excellente pargne fera ternellement son devoir. Elle se sera lasse
avant d'tre extermine.
Il n'y aura pas toujours des nafs pour acheter des valeurs
mobilires, devenues les victimes de choix de la fiscalit. Quand il y a
un coupon, il est mang par les taxes. Pour toucher ce qu'il en reste, il
faudra, d'ici quelques semaines, tre muni d'une carte. Et vous croyez
que vous trouverez encore des souscripteurs pour vos emprunts ?
Oui, peut-tre des vieux, attachs des habitudes et qui se
soumettent en gmissant. Les jeunes, n'y comptez pas. Ils ne mettront
plus leurs conomies, pour autant qu'ils auront le got et le moyen
d'en faire, dans ces papiers dont la face contient le non-paiement, la
faillite totale ou partielle, l'inscurit du fonds et des intrts, tandis
que le revers prsente la menace de l'inquisition et de la dnonciation,
bref le maximum des inconvnients, des tracas et des dboires runis
sur un fragile papier.
Il ne faut plus grand'chose pour que les valeurs mobilires soient
totalement dmodes. On plaint dj ceux qui en ont. Bientt on se
138
moquera d'eux. Les socialistes poursuivent d'une haine tenace le titre

au porteur qui, d'ici peu, ne se portera plus. Plus d'un jeune
d'aujourd'hui, trouvant dans la succession paternelle des fonds russes
et mme des fonds franais qui n'offrent de diffrence avec ceux-l de
n'avoir perdu que quatre cinquimes au lieu de cinq, se sont dit : Ce
pauvre papa, quelle drle d'ide il avait d'avoir de ces trucs-l.
Cependant l'tat comptera toujours, dans ses valuations
budgtaires, le produit des taxes sur les valeurs mobilires, le
rendement des impts sur les oprations de Bourse et, pour combler le
dficit, sur les braves gens qui s'en vont la souscription comme les
cuirassiers de Reichshoffen allaient la charge.
139
Nous aurons les consquences

Lorsque, dans une centaine d'annes, on racontera l'histoire de

notre temps, nous savons bien ce que l'on ne manquera pas de dire
parce qu'on aura vu les consquences de ce qui s'accomplit sous nos
yeux.
La guerre est dclare la richesse. C'est par l que toutes les
dmocraties finissent et doivent finir : qu'on relise plutt la Cit
antique de Fustel de Coulanges. ses origines, la troisime
Rpublique avait rapidement expuls les lments rvolutionnaires et
socialistes qui avaient pris part au Quatre Septembre. Des bourgeois
renforcs, comme Ernest Picard, dont le nom figure sur les vignettes
de la Banque de France, avaient donn le ton au rgime. Il y eut
cinquante ans de tranquillit pour les fortunes. Nous prenons notre
bien en patience, disait cette grande dame au temps du ralliement.
Tout a chang lorsque la grande crise financire est venue. Alors,
dans l'pre contestation des intrts, la dmagogie a trouv le champ
libre. La guerre aux riches a remplac la guerre aux curs et elle suit
son cours avec la mme intolrance.
la rvocation de l'dit de Nantes, qui contenta toute la France
qui n'tait pas protestante, personne, sur le moment mme, n'aperut
140
les rsultats. On disait : Bon dbarras, aux religionnaires qui s'en

allaient. Quelques annes plus tard seulement on dcouvrit que les
rfugis, en portant leur activit et leur industrie ailleurs, avaient
appauvri la France. On en a fait depuis grief Louis XIV qu'on avait
applaudi sur le moment mme.
On a dnonc l'migration des capitaux. Qu'on prenne garde
l'migration des personnes. Cette petite phrase d'un journal financier
trs lu, et trs prudent, qui procde surtout par allusions discrtes, a
frapp quelques personnes dans Paris. Quelques personnes seulement.
Il est sr que nul avertissement n'aura d'effet sur une dmagogie qui se
suiciderait si elle n'avanait plus dans la voie o elle est engage.
Il a t dit aussi et il est visible que tous les impts qu'on vote se
ramnent frapper toujours les mmes, extnuer le dernier carr
d'un certain nombre de contribuables. C'est si facile ! Le succs
lectoral de cette mthode est si sr ! Quelque remords qu'en
prouvent parfois certains socialistes (lorsqu'ils disent, par exemple,
que, pour l'impt sur le revenu, on est arriv la limite de la taxation),
on ne renoncera pas un moyen qui frappe moins de gens qu'il n'en
rjouit.
Seulement, le jour prochain o l'atmosphre sera tout fait
irrespirable pour ceux qui produisent la richesse, rien ne pourra
empcher que ceux qui la vie est rendue impossible, s'en aillent. Il y
a un moment o le civisme ne lie plus, o le patriotisme ne retient
plus. Ces choses-l ne se font d'ailleurs ni par raisonnement ni par
principe. Ceux qui les font obissent un mouvement naturel, sans
ide prconue, au gr des circonstances. Un grand industriel a des
intrts, souvent des succursales l'tranger. Il augmentera ces
intrts. La succursale deviendra la maison mre. Il finira par s'y
tablir en attendant qu'en France les choses aillent mieux.
Les migrs ne s'en vont jamais sans ide de retour. On va se
mettre l'abri pendant l'orage. Mais ces orages durent toujours plus
longtemps que l'on n'avait compt. Lorsque le gouvernement de Louis
XIV, alarm du dpart de tant de drapiers et d'horlogers, leur envoya
des missaires pour les faire revenir, les huguenots avaient dj pris
leurs habitudes. prouvs, ils ne croyaient plus aux promesses.
141
Presque tous rpondirent que c'tait trop tard. C'est ainsi que les
choses se passent dans tous les cas pareils.
Que les migrs de la Rvocation ou ceux de la Rvolution aient
eu tort ou non, peu importe. Quand un homme ne peut plus vivre
selon ses ides, il s'en va. plus forte raison quand il ne peut plus
vivre du tout. Les- protestants voulaient le culte leur manire. Quelle
diffrence y a-t-il avec l'homme qui pense : Je veux pouvoir lguer
ma fortune mes enfants s'il me plat, et c'est ainsi que je comprends
la loi ?
142
Vitalit du capitalisme
Le Capital, 13 fvrier 1936.
Selon le mot clbre, il est des morts qu'il faut qu'on tue. Et il y a
aussi ces gens qu'un personnage de thtre tuait et qui se portaient
assez bien.
Tel est le cas du capitalisme. Avait-on assez annonc qu'il se
mourait, qu'il tait mort ? Vieillard, va-t'en donner mesure au
fossoyeur. On le traitait comme un cadavre. On rptait le classique
jam foetel il pue dj . Il y a peu de temps encore, dans un congrs
socialiste, un orateur s'cria superbement : Nous n'aurons mme pas
besoin de le renverser. Il tombe tout seul. Il s'boule.
Au fond, cette ide tait de celles que Karl Marx appelait avec
mpris petites bourgeoises . Elle se composait d'un mlange
d'esprit catastrophique, de pessimisme et de panique. Elle tait
inspire par la crise . Tout le monde sait que le gros public,
moutonnier, n'achte jamais en baisse. Il suffit qu'une valeur descende
la Bourse pour qu'il la croie perdue. Il croit bon tout ce qui monte. Il
1
Cet article, paru aprs la mort de Jacques Bainville, est probablement le

dernier qu'il ait crit. Toute la foi de l'auteur dans l'avenir de la France s'y
retrouve par l'expression de sa confiance dans la sagesse et la vertu du paysan
franais. il rsume en tout cas un des aspects les plus caractristiques de sa
philosophie politique.
143
ne connat pas de milieu entre la hausse illimite et la chute verticale

et sans remde.
*
**
Quand l'homme de la rue a vu fondre les bnfices, diminuer ou
disparatre les dividendes, il s'est naturellement imagin que c'tait
fini, que la prosprit ne reviendrait jamais, que le systme touchait
sa fin. Le capitaliste qui dsespre de son titre n'est pas dans un tat
d'esprit diffrent de celui du socialiste qui attend l'boulement et la
lutte finale .
Cependant, toutes les entreprises n'ont pas sombr. Tous les grands
trusts ne se sont pas effondrs. Il y a des affaires qui ont tenu bon. Et
mme les cours remontent. Ils ont souvent doubl en un an. Le
capitalisme n'est-il donc pas mort ? Non, petit bonhomme vit toujours.
Il n'en est pas ses premires alertes. Il a pass par bien d'autres
affres. Qu'on le demande plutt ces deux cents familles que le
Rassemblement populaire dnonce comme une puissance affreuse et
fodale, sans d'ailleurs les dsigner une par une. On le regrette. Ce
serait bien mieux s'il les nommait. On verrait qu'il n'en est pas une
seule, pourvu qu'elle soit un peu ancienne, qui n'ait connu dans son
histoire des moments o elle a paru tout prs de la ruine. Et, sans
parler des disparues, les plus puissantes ont t parfois les plus
menaces. Elles n'ont pas oubli qu'elles ont souvent trembl sur leurs
bases.
Le capitalisme ne s'boule pas pour la raison qu'il s'est toujours
boul. Il est fait d'une suite de destructions et de constructions.
L'inimitable dandy, le Brummel de notre pays et de notre temps, Boni
de Castellane, enseignait aux gens de son monde l'art d'tre
pauvre . Il y a aussi un art non seulement d'tre riche mais d'tre
capitaliste, art qui consiste savoir d'abord que les richesses ne sont
pas ternelles, qu'elles sont fragiles et ensuite qu'elles se reforment
sans cesse, dans d'autres conditions, rarement d'ailleurs entre les
mmes mains.
144
Imaginez un peu ce que les contemporains de la Rvolution

franaise ont pu penser de l'avenir du capitalisme. Si le mot, alors,
n'tait pas employ, la chose existait. Si les valeurs mobilires
n'taient ni aussi nombreuses ni aussi rpandues qu'aujourd'hui, elles
taient fort loin d'tre inconnues. La haute, moyenne et petite
bourgeoisie vit s'entr'ouvrir l'abme, lorsque furent ananties ces
actions de la Compagnie des Indes, qui figuraient, comme on dirait
aujourd'hui, dans les portefeuilles les mieux composs. La modeste
dot que Mme de Chateaubriand avait apporte son illustre poux
consistait en rentes sur le clerg qui passaient pour tre d'une solidit
toute preuve et qui taient en effet suprieurement gages. Seulement
le gage s'vanouit et, un jour, le futur auteur des Mmoires d'OutreTombe reut pour toute compensation un lot d'assignats, qu'il eut, par
surcrot, le malheur d'oublier dans un fiacre.
Il y eut pourtant des affaires qui survcurent la tourmente
rvolutionnaire et aux mesures, d'un communisme incontestable, qui
furent prises alors. Saint-Gobain, qui remonte au dix-septime sicle,
vit toujours, aprs des hauts et des bas. Cependant un officier
d'artillerie, qui s'appelait Choderlos de Laclos, l'auteur fameux des
Liaisons dangereuses, recommandait sa femme, au cas o il
viendrait disparatre, de ne se dfaire, sous aucun prtexte, de ses
charbons d'Anzin dont il possdait des parts. Moraliste et
psychologue, Laclos avait confiance dans l'avenir du capitalisme.
Ce sont des choses qu'on se rappelle avec un certain plaisir
philosophique. Nous ne mentionnerons pas non plus sans une douce et
paisible ironie qu'au dbut de ce sicle, un journal financier trs sage,
trs pondr, archibourgeois et archiprudent avait organis un
concours parmi ses lecteurs non moins graves que lui pour les inviter
dsigner les deux meilleures valeurs du monde. La majorit des
suffrages s'tait porte sur l'action des Chemins de Fer du Nord et sur
l'action de la Banque de Paris et des Pays-Bas. Assurment ce n'est
pas le rsultat que le mme genre de plbiscite donnerait aujourd'hui.
Qui se hasarderait dcerner cette palme et nommer le phnix des
valeurs ?
Mais les valeurs mobilires sont comme les feuilles, les fleurs et
les oiseaux. Elles tombent, s'envolent et renaissent. Elles sont aussi
145
comme les livres et les chansons qui ont leur destin. Enfin elles sont
faites surtout pour les villes, o l'on oublie vite.
la campagne, la mmoire est plus longue. L'exprience compte
plus et profite mieux. Le capitalisme est un mot abstrait qui n'offre pas
beaucoup de sens. On sait ce que c'est que la proprit sous sa forme
la plus visible et la plus tangible qui est la proprit foncire, la seule
que l'on croie vraiment solide. Pourtant, celle-l mme qui est au
soleil , on la sait sujette aux fluctuations et aux accidents. Il est
encore des vieillards qui se souviennent de la crise agricole de 18921893. Alors les terres se louaient vil prix. Parfois elles taient
abandonnes. Les propritaires purent se croire ruins. Et les
prtendants prenaient la fuite lorsqu'ils apprenaient que la dot
consistait en fermes.
*
**
Il y a douze ou quinze ans, au moment du grand engouement pour
la terre valeur relle, les anciens, au fond des provinces, hochaient la
tte. Ils disaient que a ne durerait pas. Et ils n'imposaient leurs
fermiers que des baux raisonnables, ils refusaient de les mettre au
coefficient 7 ou 5 en faisant cette prophtie : quoi cela nous
servira-t-il, puisque ce sont des prix que, tt ou tard, ils ne pourront
pas payer ?
Telle est la sagesse du capitalisme rural lequel est essentiellement
traditionnel et modr et, pour cela mme, ternel. Il sait que les
peupliers ne montent pas jusqu'au ciel, que les chnes ne plongent pas
leurs racines jusqu'au centre de la terre, que rien ne va jamais de plus
en plus ni de moins en moins, que les catastrophes sont souvent
individuelles, bien rarement collectives et totales et que ceux qui les
attendent ressemblent ces hommes qui redoutaient l'an mil et
s'abstenaient de fonder et de travailler, tandis que les plus senss, au
lieu de penser la fin du monde, continuaient leurs petites affaires.
Le Capital, 13 fvrier 1936.
LA BOURSE ET
LA FORTUNE
146
147
LA BOURSE ET LA FORTUNE
Le "manuel du spculateur
la bourse"
En relisant ce livre de Proudhon, vieux de trois quarts

de sicle, on peut apprendre bien des choses.
Il est curieux de relire aujourd'hui le Manuel du spculateur la

Bourse que Proudhon, le socialiste Proudhon, crivait au dbut du
Second Empire. Livre amusant, parce que, comme nous le dirons tout
l'heure, il permet de mesurer, sur certains points, le chemin parcouru
depuis trois quarts de sicle et aussi parce qu'il est rempli de
contradictions comme tous ceux de ce rvolutionnaire qui avait un
fond trs solide de bon sens paysan et conservateur.
Proudhon disait peu prs de la spculation, comme sope de la
langue, qu'elle tait la meilleure et la pire des choses. La
spculation, crivait-il, n'est que la conception intellectuelle des
diffrents procds par lesquels le travail, le crdit, le transport,
l'change peuvent intervenir dans la production. C'est elle qui
recherche et dcouvre pour ainsi dire les gisements de la richesse, qui
invente les moyens les plus conomiques de se la procurer, qui la
multiplie soit par des faons nouvelles, soit par des combinaisons de
148
crdit, de transport, de circulation, d'change, soit par la cration de

nouveaux besoins, soit mme par la dissmination et le dplacement
incessant des fortunes.
Il en faisait encore un loge vibrant lorsqu'il la reprsentait comme
une sorte de gnie de la libert, de Satan rptant son refus
d'obissance. Il devenait lyrique dans son admiration pour ce Lucifer.
Par la nature mme des choses, crivait-il encore, la spculation est
ce qu'il y a de plus spontan, de plus incoercible, de plus rfractaire
l'appropriation et au privilge, de plus indomptable au pouvoir, en un
mot de plus libre. Infinie dans ses moyens comme le temps et l'espace,
offrant tous ses trsors et ses mirages, monde transcendant que
l'Ordonnateur souverain a livr aux investigations des mortels,
tradidit disputationibus eorum, plus d'une fois le pouvoir, sous
prtexte de moralit publique, a essay d'tendre sur elle sa main
rglementaire, et toujours elle l'a convaincu d'ineptie et
d'impuissance... Elle chappe toutes les constitutions
gouvernementales et policires. Entreprendre de placer, sur ce dernier
et infaillible truchement, un abat-jour, ce serait vouloir gouverner dans
les tnbres d'gypte, tnbres si paisses, au dire des rabbins, qu'elles
teignaient les lanternes et les bougies.
Ainsi la spculation exprime l'opinion, que l'on a appele la reine
du monde. Ainsi elle peut servir de guide et de correctif ceux qui
prtendent conduire les peuples. Proudhon affirme qu'elle avait
condamn le Directoire et promu Bonaparte au Consulat en saluant
par la hausse le 18 Brumaire, tandis que plus tard, en 1814, de son
pouce tourn vers la terre, elle avait achev Napolon lorsqu'il tenait
encore tte, dans les plaines de Champagne, la coalition
victorieuse...
Il y a l de l'exagration, une exagration vidente. La spculation,
juge les vnements plus qu'elle ne les dirige. Il arrive pourtant qu'elle
contribue les modifier. Car tant essentiellement une opration de
l'esprit qui consiste prvoir et anticiper, elle donne d'avance
l'image de ce qui se passera si son avertissement n'est pas entendu.
149
C'est ce qui s'est produit au mois de juillet 1926, pendant ces

journes noires dont revient l'anniversaire. Confiance, mfiance, ne
sont que des figures de la spculation. La livre 248 signifiait qu'on
craignait de la voir 496 puis 2 480. Le ministre Herriot n'a pas
succomb devant un mur d'argent mais par la simple apprhension
immdiatement traduite par une avalanche de ventes sur le franc et sur
les valeurs franaises.
Chose que Proudhon savait fort bien, plus on prtend interdire la
spculation et plus sa force est irrsistible. C'est s'asseoir sur le
couvercle de la chaudire. Pacifique et conservatrice, il le disait luimme, la spculation n'absout ni les pouvoirs belliqueux ni les
pouvoirs rvolutionnaires.
Proudhon restait cependant l'aptre de la rvolution. Il avait mme
cru, un peu navement, qu'elle viendrait par les excs et les abus de la
Bourse, celle des valeurs comme celle des bls. la fin de sa vie, il
tait revenu de son erreur. Et comme on lui demandait quel signe la
rvolution sociale se reconnatrait, il rpondait par ce mot
prophtique : Lorsque le paysan gardera sa rcolte le fusil la main,
alors vous pourrez dire que la rvolution sociale est arrive. C'est
justement ce que l'on voit dans la Russie sovitique.
C'est aussi ce que Proudhon avait indiqu ailleurs par ces mots
singulirement actuels : le rle de la Bourse est de rendre la nonconfiance possible .
Proudhon, lorsqu'il mourut, croyait-il encore l'antagonisme, qu'il
avait dclar fatal, du capital et du travail ? Selon la doctrine, qui est
reste celle de l'cole socialiste, il dfinissait le capital du travail
accumul , c'est--dire un prlvement inique sur le labeur des
proltaires. On se rend compte aujourd'hui, justement parce que le
capital a failli s'engloutir, qu'il est de l'pargne, en d'autres termes, une
victoire remporte par l'homme sur lui-mme et sur ses instincts de
jouissance immdiate. Le capital reprsente des privations, des
renoncements, en somme, de la vertu. l'origine des fortunes, les plus
grandes comme les plus modestes, il y a un effort moral. Quelqu'un
que je connais a coutume de dire brutalement : Est capitaliste celui
150
qui met de ct ce que les autres mettent dans le trou qu'ils ont sous le
nez.
Et nous nous apercevons mieux aussi (il suffit de comparer le
niveau de la vie aux tats-Unis au niveau de la vie en Russie
sovitique) que le dveloppement du confort et la diffusion du bientre tiennent au dveloppement mme du capitalisme. Le dernier mot
du progrs social, c'est l'assurance universelle contre la maladie, la
vieillesse, les accidents, le chmage. L'assurance se traduit par la
rente. Et comment y aurait-il rente, s'il n'y avait pas capital ?
Ces rflexions paraissent assez loin de Proudhon. Elles sortent
naturellement de son oeuvre et aussi de ses polmiques avec Karl
Marx, en qui il avait flair un ennemi.
*
**
Mais, on ne saurait rouvrir ce vieux Manuel du Spculateur la
Bourse sans y faire d'autres remarques. Que reste-t-il des valeurs qu'il
numre et qu'on ngociait, au commencement du rgne de Napolon
III, sur le march de Paris ? Combien ont disparu, mortes par accident
ou par cette lente usure qui, tt ou tard, dgrade toute chose ? C'est
une des justifications morales du capital que cette ncessit o il est
de se renouveler sans cesse pour ne pas prir.
En relisant Proudhon, on s'aperoit d'autre chose encore. Il crivait,
de son temps : O commence la richesse ? Pour l'artisan et le
domestique, ce serait mille livres de rente ; pour la moyenne
bourgeoisie, le million, le saint et sacr million ! Voil des chiffres
qui nous font sourire. Il faudrait au moins les multiplier par cinq
puisqu'on fabrique aujourd'hui un millionnaire avec deux cent
mille francs d'autrefois et puisque les patrimoines anciens sont, pour
la plupart, reconstituer. Il est beau d'entendre invectiver contre la
richesse acquise lorsqu'on vient de la voir si dcevante et si
fragile !
151
Courrier de la semaine
L'Action franaise, 8 mars 1914.
Le scandale que la Bourse a offert, ces jours derniers, nous a

rappel le mot de Talleyrand l'un de ses amis qui se plaignait d'avoir
t trompe au jeu : Oui, c'est abominable, lui rpondait le grand
railleur. Mais trouvez-moi donc un autre moyen de gagner ?
Le prince de Talleyrand avait une trop profonde connaissance de la
vie pour ne pas savoir qu'il est souverainement imprudent de compter
sur le hasard. Et il avait un trop profond mpris des hommes et de
l'opinion pour ne pas rgler sa conduite sur ce principe exprimental.
Aussi, lorsqu'il lui arrivait de se risquer au jeu, non pas pour le plaisir
de jouer, comme son whist, mais pour gagner de l'argent, comme
la Bourse, mettait-il d'abord toutes les chances de son ct. Quand il
faisait une opration, a dit de lui un historien de la spculation et des
spculateurs, il la voulait faire coup sr. Ce n'tait jamais qu'avec
l'appui d'un secret important, ou d'un vnement dont il prvoyait la
porte, qu'il se mettait au jeu. Il tait d'ailleurs trs mfiant.
Il ne l'tait pas encore assez, sans doute, puisque le mme crivain
rapporte ce fait curieux. En 1823, un peu avant l'expdition d'Espagne,
Talleyrand avait fait vendre 600 000 francs de rentes dcouvert,
152
calculant que la nouvelle de la guerre devait dterminer une baisse

importante. Mais, en mme temps que la guerre, la Bourse apprit que
l'Europe approuvait l'intervention de la France. La Bourse raisonna
donc autrement que le plus subtil des diplomates avait prvu, et, dans
son optimisme, elle vit plus juste que lui, puisque la guerre d'Espagne,
extrmement peu sanglante, fut un succs pour la Restauration. Cette
erreur cota fort cher Talleyrand, qui paya d'ailleurs sa dette en fort
beau joueur et se contenta de dire son agent de change : Nous
serons plus heureux une autre fois.
L'habitant de l'htel de la rue Saint-Florentin avait les reins solides.
Et puis, les occasions de rparer des diffrences malheureuses ne lui
manquaient pas. L'histoire d'un accident pareil survenu un homme
tel que lui devrait pourtant servir d'enseignement la foul des petits
spculateurs dont la ruine fait la fortune des gros.
Ne l'avez-vous pas remarqu ? Lorsqu'il se produit un coup de
Bourse comme celui de jeudi dernier, dans les conditions les plus
dloyales, par l'abus le plus rpugnant des ressources dont dispose le
pouvoir pour influencer le crdit public, il se produit sans doute un
violent mouvement d'indignation. Les bnficiaires de cette partie o
le croupier a montr d'avance les cartes ses amis sont svrement
jugs par l'opinion, et M. Arthur Meyer aura t seul ne pas savoir
dissimuler son admiration pour une razzia si fructueuse. On rclame
les noms et on les rclamera d'ailleurs certainement en vain. Mais
s'inquite-t-on assez de ceux qui ont pay les frais de ce bonneteau de
grande envergure ? Toute opration de Bourse a une contrepartie et
l'argent que gagnent les acheteurs est perdu par les vendeurs et
rciproquement : M. de la Palice l'avait dit avant nous. C'est d'ailleurs
une des circonstances les plus tranges du jeu de Bourse que pontes et
banquiers, au lieu de s'y rencontrer face face, comme ils sont autour
des tables de baccara, apportent leur mise les uns contre les autres
dans les tnbres. Vous qui spculez terme, peut-tre avez-vous, sans
le savoir, ruin votre parent, votre meilleur ami, A votre cercle, votre
caf, dner en ville vous avez pu vous trouver, votre insu, en
contact amical avec l'homme qui taient alles, la dernire
liquidation, vos diffrences. L'anonymat de la Bourse a, quand on y
rflchit, quelque chose d'ironiquement dramatique...
153
Eh ! bien, il faudrait pourtant qu'aprs des rafles gigantesques et

frauduleuses comme celle que nous venons de voir, on s'intresst un
peu plus aux victimes. On nous rptera peut-tre ce propos le mot
de ce financier qui, aprs la condamnation de Teste et Cubires, sous
la monarchie de Juillet, s'criait en parlant des juges : Mais ces
gens-l n'ont donc jamais fait d'affaires ! Car c'est surtout la
Bourse qu'il est vrai de dire que les affaires c'est l'argent des autres...
Mais les autres, dans ces circonstances-l, ce sont toujours les
mmes, comme la guerre ceux qui se font tuer. C'est la foule des
petits spculateurs, tents par l'espoir de gagner beaucoup d'argent sur
un coup de ds et qui la Bourse, vaste tripot ouvert en permanence
sous l'gide des lois, offre tous les jours l'illusion qu'il est ais de faire
fortune. Dj, de son temps, Proudhon avait crit des pages amres et
fortes sur le peuple de moutons toujours empress se faire tondre.
Ses avertissements n'ont servi de rien. Sans la moindre exprience
des affaires, disait-il, compltement tranger aux combinaisons par
lesquelles les privilgis du temple de Plutus prviennent ou parent les
catastrophes, le joueur que son imbcillit ou la mdiocrit de son
enjeu a marqu pour le repas du dieu, joue jusqu' l'entire dconfiture
qui ne se fait jamais attendre. Hlas ! Proudhon comptait sur la
rvolution sociale pour mettre fin ce scandale. Plus d'un demi-sicle
s'est coul et il apparat que Proudhon s'est indign en vain. Nous
aurons revu, singulirement aggravs, ces combats ingaux contre
lesquels il mettait dj le public en garde et o les grands tacticiens de
la finance, munis surtout d'un bon service de renseignements et forts
des intelligences qu'ils entretiennent au coeur de l'tat, crasent les
malheureux qui s'avancent sans claireurs et, en face d'une artillerie
perfectionne, munis d'armes prhistoriques, sont vous la dfaite.
D'ailleurs, quand ils sont dpouills, ce n'est pas sur la rvolution
qu'ils peuvent compter pour rentrer dans leur argent puisque, les trois
quarts du temps, les gagnants tenaient directement le bon tuyau de
leurs amis de la Sociale.
154
La bourse et la fortune publique

La Libert, 2 dcembre 1929.
On a beaucoup remarqu que le gouvernement lui-mme, par un

communiqu officiel, a fait savoir que la baisse de la Bourse n'avait ni
un caractre alarmant ni un caractre profond et que, selon
l'expression consacre, la position de la place tait saine .
Autrefois, les mouvements de la Bourse ne semblaient pas intresser
l'tat. La hausse, la baisse taient regardes comme des jeux de
spculateurs, l'affaire d'un petit nombre de personnes pour lesquelles,
entre nous soit dit, on n'avait pas une extrme considration. Tout cela
a bien chang.
Il est vrai que l'tat a toujours d se proccuper de la Bourse parce
que le cours de ses rentes est le signe de son crdit. Mollien, ministre
du Trsor sous le Premier Empire, raconte que Napolon se fchait
quand le 5 pour 100 tombait trop bas et s'impatientait de ces fameuses
questions de place par lesquelles on voulait lui expliquer les
mouvements des valeurs. Mais, dans la baisse de ces jours derniers, ce
qu'il y a eu de plus ferme, ce sont prcisment les rentes franaises,
chose qui et d'ailleurs paru incroyable il y a peine dix-huit mois. Si
le gouvernement se proccupe de la tenue des cours, c'est donc pour
d'autres raisons.
155
C'est d'abord parce que la Bourse est pour l'tat une excellente
vache lait. Il l'a frappe d'impts divers qui rapportent de grosses
sommes au Trsor. Marasme boursier signifierait rduction de recettes
fiscales. Mais il faudrait justement savoir si, l encore, l'excs de la
fiscalit n'est pas une des causes du marasme. Quand la moindre
opration de Bourse commence par l'acquittement de lourdes taxes, le
spculateur y regarde deux fois avant de jouer une partie o l'tat,
croupier, commence par un prlvement excessif sur la mise. Quant
au sage pargnant, il se dgote d'acheter des valeurs dont le coupon
est abusivement rogn au point, parfois, de disparatre. A force de
traire la vache, le fisc tarit le lait.
Ce n'est pas tout. L'activit de la Bourse n'a peut-tre jamais t
lie autant qu'aujourd'hui l'activit des affaires. Depuis plusieurs
annes, innombrables sont les personnes qui ont pu maintenir leur
niveau de vie en achetant et en revendant des valeurs. Les revenus
avaient diminu. On faisait compensation avec des plus-values de
capital. Et l'on savait, dans beaucoup de commerces, que la clientle
se restreignait ds que la Bourse n'allait plus. Alors une baisse
persistante, un marasme prolong signifieraient aussi un
ralentissement des affaires, et, par voie de consquence, un
ralentissement du produit de la taxe sur le chiffre d'affaires.
On comprend alors pourquoi l'tat est intress un bon
fonctionnement de la Bourse. Le Trsor public, le budget lui-mme en
dpendent. Les valeurs mobilires, tant honnies, tant pressures, ont
ainsi leur revanche. Le gouvernement est bien bon de publier des
communiqus rassurants. Qu'il commence par ne pas tuer la poule qui
lui pondait des oeufs d'or.
156
L'imitation funeste
Avant Alfred Tarde, philosophe, qui a pos et dfini les lois de

l'imitation , Rabelais, autre philosophe, avait cont la fable des
moutons de Panurge. Tous les autres moutons, criant et blant en
pareille intonation, commencrent soi jeter et sauter en mer aprs la
file. La foule tait qui premier y sauterait aprs leur compagnon.
Possible n'tait les en garder. Comme vous savez tre du mouton le
naturel, toujours suivre le premier, quelque part qu'il aille.
Quand on observe les phnomnes du monde conomique et
financier, on s'aperoit que tout le monde fait toujours la mme chose
en mme temps. C'est la cause des booms et des krachs, le principe
des crises. Qu'une industrie, un commerce russissent, on s'y rue.
Nagure, parat-il, on comptait Paris 17000 boutiques de marchands
d'antiquits. Dans la campagne anversoise, tous les jeunes gens
quittaient la terre pour tailler le diamant. Mais qui, ce moment-l,
achetait des meubles anciens et des pierres prcieuses en pensant aux
chtelains ruins et sauvs par leurs vieilles tapisseries, aux femmes
russes migres qui avaient pu vivre grce leurs bijoux ?
157
L'imitation est responsable de la surproduction. Elle l'est galement

de la hausse et de la baisse. La crainte de manquer gagner ce qu'ont
gagn d'autres est aussi contagieuse que la peur de perdre. Elle produit
les mmes rsultats qui sont d'ailleurs dsastreux. Le boom est une
fuite en avant comme le krach est une fuite en arrire, le sauve-quipeut succdant au profite-qui-peut.
C'est ainsi que nous aurons vu en quelques annes tant de paniques
et d'engouements contradictoires : fuite devant le franc ; les rentes et
les valeurs revenu fixe jetes, n'importe quel prix, par-dessus
bord ; chasse aux valeurs relles et aux valeurs change ; l'poque
de la stabilisation, achats en masse de titres industriels qu'on ne
trouvait jamais assez rvalus. Tout cela pour en arriver la crise
prsente, o la mfiance et le soupon s'attachent aux meilleures
valeurs industrielles alors que nagure on s'arrachait indistinctement
les bonnes, les mdiocres et les mauvaises.
Ceux qui suivent les mouvements paniques se ruinent
infailliblement alors que, pour gagner, il faut avoir la force d'esprit de
faire le contraire de ce que fait la foule. Il faut avoir de la
clairvoyance, sans doute, mais aussi le courage trs rare d'tre seul ou
presque seul. Celui qui vend en baisse ne se doute pas qu'il provoque
la baisse et que son ordre de vente vient grossir une avalanche. Celui
qui court pour retirer son argent de la banque trouve une queue de dix
mille personnes dont l'affolement semblable au sien a eu pour effet
d'obliger fermer les guichets.
On va rptant que l'ducation financire du public est faire, mais
on peut se demander si elle sera jamais faite. Le meilleur conseil que
l'on pourrait donner un trs grand nombre de porteurs de valeurs
mobilires serait de ne jamais regarder la Cote de la Bourse. Ils
viteraient des motions d'abord, des occasions de perdre de l'argent
ensuite, tant donn que la tendance gnrale est d'acheter ce qui a
beaucoup mont et de vendre ce qui a beaucoup baiss.
Le propritaire d'immeubles ne se doute pas ou ne se doute que
vaguement que le prix de ses maisons et de ses terres varie aussi d'une
anne l'autre. Il n'est pas, tous les soirs, fascin ou alarm par la
lecture des cours. Et pourtant les fluctuations de la proprit
158
immobilire sont gales celles de la proprit mobilire. Seulement

elles se voient moins et n'impressionnent pas.
Pour commencer son ducation financire, le public devrait
d'abord connatre l'histoire de M. de Monthyon. En 1788, l'illustre
fondateur des prix de vertu s'tait dit que cela tournait mal et, sans
attendre la suite, il avait ralis ses biens. En 1798, jugeant que la
situation ne pouvait plus tre pire, il avait rachet ce qu'il avait vendu.
C'est ainsi que M. de Monthyon fit fortune et que, tous les ans, par ses
volonts dernires, la vertu est encore rcompense.
159
Opinions fragiles
Le Capital, 25 Mai 1932.
Malheureusement ou heureusement, les cours de la Bourse sont

affaire d'opinion. Ils refltent les ides, les imaginations sombres ou
riantes qui dominent un moment donn, des illusions dores ou des
craintes qui s'envolent tout coup et qui sont remplaces par d'autres
apprhensions ou par d'autres mirages. Et l'on ne se souvient mme
plus d'un tat d'esprit qui a dj fait place au suivant.
Pourtant, si l'on se rappelait les opinions successives qui ont rgn
depuis une dizaine d'annes seulement, on serait tonn de ce qu'elles
ont eu d'phmre et de fragile, bien qu'elles se fussent, leur heure,
imposes comme des vrits incontestables. Est-il ncessaire
d'voquer tant de vogues tablies sur des raisonnements qui
semblaient premptoires ? On a cru dur comme fer, c'est le cas de le
dire, aux matires premires, aux valeurs relles, ce qui ne devait
jamais, en tout cas, cesser de reprsenter une richesse tangible,
mtaux, ptrole ou caoutchouc. Un peu plus tard, aprs notre
stabilisation, on s'tait convaincu que les actions des socits
franaises devaient valoir cinq fois plus qu'avant la guerre, sinon
160
davantage, compte tenu du pouvoir d'achat rduit que gardaient les

vingt centimes du franc nouveau. Que reste-t-il de ces thories qui ont
eu des adeptes enthousiastes et qui ont fait flors ? Un peu moins que
fume au vent. Elles ont seulement profit ceux qui n'y ont cru que
pour un certain temps et dans une certaine mesure et qui ont su
raliser au moment opportun. Encore ne se sont-ils enrichis qu' la
condition de ne pas tre retombs dans une autre ornire.
la campagne, o l'on a la mmoire longue, les engouements sont
gnralement temprs par l'exprience. Les hommes d'ge taient
mfiants devant la hausse du prix des terres. Ils se souvenaient de la
grande crise agricole de la fin du dix-neuvime sicle, lorsque
cultivateurs et propritaires ruraux s'taient crus ruins.
Paul Leroy-Beaulieu pouvait crire encore, quelques annes avant
la guerre, que l'annonce d'une dot en biens-fonds suffisait mettre les
prtendants en fuite. On a envi ensuite ceux qui, au moins, avaient un
champ. Cela se trouve dj dans les Lettres Persanes qui sont vieilles
de deux cents annes. Usbek rencontre un homme qui se lamente.
Mes fermiers ne me paient plus. Je suis accabl d'impts. Mes
btiments tombent et l'on me demande des sommes folles pour les
rparer. Que n'ai-je eu ma fortune en rentes ! Tout de suite aprs,
Usbek rencontre un autre homme qui s'arrache les cheveux parce que
les actions du Mississipi ont baiss : Ah ! s'crie-t-il, que n'ai-je le
bonheur de possder des terres ! Elles seraient toujours l !
La fable de Montesquieu est spirituelle. Mais elle serait encore
plus vraie s'il avait mis un certain nombre de mois entre les deux
rencontres d'Usbek. A moins qu'il n'ait voulu dire qu'il a toujours t
bien difficile de trouver un abri sr pour les capitaux, En cela, comme
pour le reste, les opinions sont changeantes. Elles dpendent des
circonstances. Et ce sont elles qui, leur tour, dterminent la valeur
fugitive des choses.
On parle des erreurs et des divagations de l'conomie capitaliste et
l'on rve de la remplacer par l'conomie dirige. Mais qui dirigera,
selon quels principes ou quelles impressions ? Il faut toujours
appliquer une ide, un concept. O les prendra-t-on ? Chez quel
infaillible ? On reproche au capitalisme de n'avoir pas su limiter la
161
production et, par l, d'avoir caus les ravages de la crise. Mais,

nagure, tout le monde conjuguait le verbe produire , mme et
surtout les gouvernements. On passait pour un strile malthusien si
l'on ne chantait l'unisson l'hymne aux producteurs.
162
Une rgle infaillible

Le Capital, 23 aot 1932.
Tout ce qui est exagr ne compte pas. Il y a de l'exagration

jusque dans ce mot fameux puisque celui qui l'avait prononc passa
une partie de sa vie auprs d'un homme qui n'tait pas la mesure
mme : on ne peut pourtant pas prtendre que Napolon n'ait pas
compt ! Mais Talleyrand voulait dire que, dans la sourdine des ides
et des opinions, ce qui est outr ne convainc pas et, par consquent,
n'a pas d'importance.
Ce qu'il faudrait ajouter c'est que, plus encore que du vide, la
nature a horreur de l'excs, la nature des choses conomiques surtout.
Une crise, ce sont des excs qui se paient. Et c'est par son excs
mme qu'elle doit son tour de gurir. L'exagration de la hausse
engendre la baisse et d'une baisse exagre renat la hausse.
C'est tout particulirement vrai du march des valeurs. Et si un
autre Proudhon venait crire un nouveau Manuel du Spculateur
la Bourse, il pourrait poser en principe que le moyen le plus sr de
gagner est de tourner le dos la multitude , comme les sages
antiques le recommandaient pour la recherche de la vrit.
163
La sagesse pratique conseille, elle aussi, de se mfier des vaines

opinions des hommes qui vont sans relche d'un extrme l'autre et
qui ne cessent de brler ce qu'ils ont ador. Il est inutile de leur
rappeler que les peupliers ne montent pas jusqu'au ciel. Dans les
priodes d'engouement pour les valeurs, on ne voit plus d'arrt la
hausse, et lorsqu' l'engouement succdent la crainte et le dgot, on
ne voit plus d'arrt la baisse. C'est prcisment l que le rgulateur
naturel commence jouer.
Hausse et baisse sont faites la fois de crdulit et d'incrdulit,
celle-ci s'appliquant tout ce qui est rationnel et rel. Le fabuliste qui
a dit : L'homme est de glace aux vrits, il est de feu pour les
mensonges, semble avoir frquent longtemps la Bourse.
Se rappelle-t-on encore les cours vertigineux auxquels les valeurs
industrielles taient parvenues pendant la priode 1928-1929 ? En ce
temps-l, le prsident du Conseil d'administration d'une grande
entreprise phosphatire dclarait, en pleine Assemble gnrale, que,
pour justifier les prix que cotaient alors les actions, il et fallu que la
Socit ft dix fois plus de bnfices. Quel effet produisirent ces
paroles ? Aucun. On persista acheter. Depuis, la mme action est
tombe d'une vingtaine de mille francs, bien au-dessous de 2 000. Que
le prsident du Conseil d'administration dclare maintenant que les
affaires sociales s'amliorent. Il ne fera pas plus acheter que, nagure,
il ne faisait vendre.
l'illusion de la hausse continue a succd l'illusion de la baisse
sans fin. Or, le propre du monde rel, celui o nous vivons, est
justement de ne pas tre infini, mais fini . Il n'y a ni de plus en
plus ni de moins en moins pour la raison excellente que si les
choses allaient de plus en plus ou de moins en moins, il y a longtemps
qu'elles auraient cess d'exister.
164
tre riche
La Libert, 9 fvrier 1929.
Encore un krach. Encore une affaire souffle qui se dgonfle et

derrire laquelle on s'aperoit qu'il n'y avait rien ou moins que rien et
qui n'en a pas moins fait pendant quelque temps ce qu'on appelle de
hauts cours . Il y a mme d'heureux spculateurs, ceux qui ont pris
leur bnfice temps, et qui auront trouv que cette affaire tait
excellente. Oui, mais les autres ? Car tout vendeur suppose un
acheteur et tout gagnant un perdant.
On doit se demander, du reste, si nous n'entrons pas dans une
priode de dgonflement gnral aprs une priode de sortilge et
d'illusion.. O valeur or ! Que d'excs on a commis en ton nom ! Sous
prtexte que des actions industrielles de premier ordre possdaient un
actif considrable qui devait sortir un jour ou l'autre, toutes les
actions ont mont, mont. Ce qui aurait pass jadis pour folie
paraissait tre la sagesse. On a achet sans discernement. Et tel qui,
jadis, ne voulait pas entendre parler d'autre chose que des obligations
du Crdit Foncier ou des chemins de fer, s'est lanc corps perdu sur
les titres les plus extravagants.
Plus c'est loin, plus c'est beau. Plus c'est vague, plus la sduction
est puissante. Des Mines de cornichons du Colorado trouveraient
preneur. Mais la Colorado's Pickles Mines Cy, on se l'arracherait. Si
165
ce phnomne n'est pas tout fait nouveau, il s'est dvelopp depuis

quelques annes dans des proportions extraordinaires.
C'est en vain que M. Ford, le clbre milliardaire (et milliardaire
en dollars, non pas en francs quatre sous), a donn des conseils pour
faire fortune. On ne l'a pas cru. Pourtant ses avis n'taient pas
mauvais. D'abord, disait-il, n'coutez jamais un tuyau . Rien n'est
plus dangereux qu'un tuyau . Ensuite, si vous achetez des actions,
choisissez de prfrence celles qui donnent des dividendes depuis
longtemps. Il y a la au moins une prsomption de prosprit. Et sans
doute, ce compte, aucune affaire nouvelle ne se monterait. Mais le
fait d'essuyer les pltres entrane des risques nombreux.
On a rendu l'inflation puis la stabilisation responsables de cette
fureur spculative qui s'est empare du public. Mais le dollar n'a
jamais t dprci. Est-ce que sa solidit a empch, aux tats-Unis,
une spculation gigantesque ? Partout et toujours on a rv de
s'enrichir et, peut-tre plus encore, de ne pas rester en arrire de ceux
qui s'enrichissaient rien qu'en donnant quelques ordres de Bourse.
Pourquoi pas moi ? est le grand principe de ces booms. Ainsi on a vu
jadis, en Hollande, une spculation inoue s'exercer sur les oignons de
tulipe, jusqu'au jour o lesdits oignons, aprs avoir chang cent fois de
mains, restrent pour compte aux derniers acheteurs, les jardiniers
eux-mmes n'en voulant plus pour un florin parce qu'ils taient
desschs.
S'enrichir est un rve ternel. Mais il faudrait d'abord savoir ce que
c'est que d'tre riche. Tout bien pes, tre riche, c'est ne pas avoir
d'ennuis d'argent... Or, on peut possder une grande fortune et avoir
des ennuis d'argent. Tout dpend des charges qu'on a, du train de vie
que l'on mne. Tel qui habite un appartement de trois pices a des
finances plus enviables et plus saines que tel autre qui est afflig des
frais de trois chteaux. Mais cette philosophie est bien peu efficace et
n'empchera jamais personne de courir aprs la fortune et de croire
aux gisements de pickles dans le Colorado.
La Libert, 9 fvrier 1929.
166
Le capitalisme.
Et s'il ne mourait pas ?
Je n'emboucherai pas la trompette hroque pour comparer le

capitalisme l'astre qui versait des torrents de lumire sur ses obscurs
blasphmateurs. Il convient de dire plus prosaquement que petit
bonhomme vit encore.
Il vit dans les esprits et dans les moeurs. On compte en France
plusieurs millions de propritaires. Pas un doute ne les effleure sur
leur droit de possder ni sur celui de transmettre leur bien leurs
enfants. La France, dans ses conditions et ses traditions sociales, n'a
pas boug. C'est surtout en province qu'on s'en aperoit. Notre pays a
ainsi l'avantage de la stabilit.
Rome, disait Horace, durera aussi longtemps que la vestale
silencieuse montera, derrire le pontife, au Capitole. Bien des choses
dureront aussi longtemps que l'on continuera, dans nos campagnes,
mesurer la richesse des particuliers d'aprs la quantit de terre qu'ils
possdent. L'agriculture a beau souffrir et se plaindre, la crise et la
mvente ont beau svir, les biens au soleil gardent leur prestige,
comme si quelque chose disait que ces plaies ne seront pas ternelles.
167
Et ce quelque chose est une sagesse fonde sur une antique

exprience.
Il en va autrement pour les valeurs mobilires. L,
incontestablement, le doute existe et la mfiance aussi. Pourquoi ? Ne
serait-ce pas parce qu'on lit trop de dissertations et trop le cours de la
Bourse ?
Nous en demeurons d'accord : l'homme qui a de l'argent placer a
quelques excuses de rester perplexe. Il entend d'un ct ceux qui
recommandent la dflation et de l'autre ceux qui prnent
l'affaiblissement de la monnaie. La baisse des prix menace les
bnfices et les dividendes. La dvaluation menace les revenus fixes.
Alors l'pargnant s'abstient, tout comme l'ne de Buridan, ce qui
l'expose de mme mourir de soif et de faim.
Ce sera pourtant de deux choses l'une. Les risques, prsentement,
sont gaux de part et d'autre. Les chances sont gales aussi. Un
homme judicieux qui tient la fois manger et dormir, a une ligne
de conduite toute naturelle suivre. C'est de jouer sur les deux
tableaux et, half and half, de partager ses conomies entre le revenu
fixe et le revenu variable.
Nous nous le sommes souvent demand : depuis quinze ans, y a-til eu dans le monde un seul individu assez sagace pour mettre profit
les mouvements si nombreux, si rapides et d'une si vaste amplitude
qui se sont produits sur les valeurs et sur les monnaies ? Quiconque
aurait simplement suivi le prcepte de vendre la hausse et d'acheter
la baisse et gagn des sommes immenses. Il faut croire que ce
spculateur de gnie n'existait pas car on n'entend pas dire que de
grandes fortunes se soient leves, au contraire. Pourtant dix fois de
suite depuis la fin de la guerre, des occasions incroyables d' aller et
retour se sont prsentes. Elles sont encore dans la mmoire de tous
et elles eussent permis de centupler la premire mise.
On connat et l'on admire autant qu'on le pratique peu le mot de ce
financier qui l'on demandait jadis le secret de son opulence et qui
rpondait avec modestie : J'ai toujours vendu trop tt, ce qui prouvait
qu'il n'avait jamais achet trop tard. On connat aussi le mot de son
168
confrre qui disait : Moi, je me contente d'tre bon. Il y a des moments

o l'on dsire des valeurs. Je cde les miennes. Il y en a d'autres o
l'on dsire de l'argent. J'offre le mien.
Il est bien connu que les moutons de Panurge suivent l'autre
systme. Jamais ils n'achteront I 200 francs ce qu'ils gardaient
obstinment 8 000. On a cru que toutes les actions taient bonnes
lorsqu'elles montaient. On les enveloppe toutes dans la mme
mfiance depuis qu'elles ont baiss, - et que l'on dit que le capitalisme
se meurt.
Oui, mais que de regrets s'il avait la vie plus dure qu'on ne pense !
169
Psychologie du gogo
On a souvent remarqu que les esprits forts croyaient aux tables

tournantes et aux merveilles de l'au-del, que la mtapsychique avait
pour adeptes des savants qui se vantaient de n'avoir jamais trouv
l'me sous leur scalpel et que les Eusapia Paladino faisaient leurs
victimes dans les laboratoires. Nous venons de voir plus de soixante
mille Franais et Franaises mancips donner les yeux ferms leur
confiance et mme leur argent dans des conditions qui ne sont pas
diffrentes de celles-l.
J'ouvre le dictionnaire et, l'article superstition, je lis :
Sentiment de vnration religieuse, fond sur la crainte ou
l'ignorance, par lequel on est souvent port se former de faux
devoirs, redouter des chimres et mettre sa confiance dans des
choses impuissantes. Tel tait l'tat d'esprit des souscripteurs du
Quotidien et des dupes de la Gazette du Franc et des Nations. Il leur
semblait que sous le signe de la S.D.N., de la vraie paix, de Locarno et
de la dmocratie, il ne pouvait y avoir que vertu, idalisme,
dsintressement, plus 40 pour 100 gagner au moyen des oprations
de Bourse conseilles par ces aptres.
170
En effet, pourquoi la foi n'aurait-elle pas t rcompense ? Du

moment qu'on tait pour la raison, la justice et l'humanit, on devait
raliser de gros bnfices sur les valeurs conseilles par Mme Hanau.
Et il n'y avait que d'honntes gens qui fussent capables de se placer
sous le labarum du locarnisme, les autres tant des mchants et des
impies. Par ce signe tu gagneras, Il reste, on peut en tre sr, des
dupes dont la confiance est inbranlable et qui recommenceraient la
premire occasion.
Quiconque a un peu vcu avec les hommes a pu voir quelquefois
combien aisment on est prt sacrifier la nature la superstition.
C'est ce diable de Voltaire qui a dit cela. Mais nous aurons vu mieux.
Nous aurons vu sacrifier le portefeuille la superstition. Donner son
amour, ce n'est rien. Apporter son argent, c'est la preuve de la
confiance sans rserve. Et l'on pense aussi Victor Hugo, qui n'tait
pourtant ni un misanthrope ni un sceptique, et qui a crit que le paysan
donnait plus facilement son fils que son cheval. La Gazette du Franc
et des Nations obtenait le cheval.
Le tour du fils pourra venir aprs. Car, enfin, une telle aptitude la
duperie est alarmante. Si l'on croit que Locarno garantit des bnfices
de 40 pour 100, on peut galement croire que Locarno garantit la paix
ternelle et que la Rpublique allemande est ncessairement amicale,
fraternelle et pacifique. On croyait aussi, avant 1914, que la guerre
tait impossible et que, en tout cas, les social-dmocrates sauraient
bien l'empcher. On croyait la Cour suprme de La Haye et dj
l'arbitrage... Ce n'est pas seulement pour la scurit de l'pargne qu'il y
a lieu de s'inquiter.
171
Le juge et la loi
La Libert, 18 mars 1929.
Il y a quelque chose de pourri dans la magistrature, avait dit

autrefois un garde des sceaux qui s'est retrouv depuis dans le
magnifique htel de la place Vendme, qu'il ne faut pas confondre
avec le Ritz, bien qu'il soit ct. Et, depuis ce mot clbre, appuy
sur des faits assez fcheux, la justice, en France, n'a plus tout le
respect auquel elle devrait prtendre.
Le garde des sceaux d'alors et d'aujourd'hui ne voulait-il pas dire
qu'elle rendait autant ou plus de services que d'arrts ? Des services
qui ?
C'est une question. Mais dans une magistrature o il y a quelque
chose de pourri , on peut porter le fer rouge. Si la dconsidration
s'attache la valeur intellectuelle encore plus qu' la valeur morale du
corps judiciaire, c'est plus grave. Ce qui se gurit le moins facilement,
c'est la btise.
Dans l'affaire des titres trangers payables ou non en or, il y a eu
ceci de remarquable que, la presse et la tribune ayant soulign les
contradictions et l'incohrence des jugements rendus par les
diffrentes cours, personne n'a paru tonn. Ces jugements sont
172
propres faire douter des juges, douter de leur intgrit, douter de leur
intelligence. Le public a pens : Pourquoi pas ?
Qu'on rflchisse ceci encore. Dans chaque affaire de valeurs
option de change, il s'agit de plusieurs centaines de millions selon le
sens dans lequel le jugement sera rendu. On est loin du procs de mur
mitoyen, des cas malgr tout mdiocres qui sont le pain quotidien des
tribunaux. Alors, que deviennent les pices tant reproches aux
juges d'autrefois en comparaison des tentations auxquelles les
magistrats seraient exposs ?
Nous ne voulons ni accuser ni souponner une fonction o il y a
d'honntes gens et des gens instruits. Il serait exagr de dire de la
magistrature ce qui a t dit d'un autre corps : Qu'il se composait
pour moiti de coquins et pour moiti d'imbciles. Mais enfin, il ne
faut exposer personne la tentation. Le chrtien le demande pour luimme dans sa prire ; l'homme d'tat doit faire en sorte que les autres
n'y soient pas exposs. Eh bien ! quand on fait une loi qui peut, selon
la manire dont elle est interprte, enlever cinq milliards aux uns
pour les donner aux autres, on a soin qu'elle soit claire. Et, pour les
emprunts trangers, celle qui rgit la matire ne l'tait pas. Le
magistrat n'a peut-tre pas t irrprochable. Mais le lgislateur avait
beaucoup se reprocher et la preuve c'est que, sa loi, il va en corriger
le texte, pour que les mauvais payeurs exotiques ne puissent plus,
avec l'aide de nos tribunaux, l'opposer aux cranciers franais.
La Libert, 8 mars 1929.
173
Le krach de New-York
Les tats-Unis ne sont pas en rgime parlementaire proprement dit,

chose qu'en France on ignore trop gnralement. Ils ne savent donc
pas ce que c'est que les crises ministrielles, bien qu'ils aient aussi de
temps en temps leurs crises politiques. Mais ce qui fait en Amrique
bien plus de bruit que le krach d'un gouvernement, c'est le krach de la.
Bourse, qui est priodique et qui atteint toujours des proportions
colossales.
On avait normment spcul depuis un an. Les cours des valeurs
Wall-Street montaient des hauteurs prodigieuses. L'activit des
transactions tait telle que la Bourse de Paris, en comparaison, n'tait
qu'un petit march de margoulins. Et l'on avait beau dire que a ne
pourrait pas durer, que l'effondrement devait venir, la hausse reprenait
de plus belle. Tout de mme le krach est venu.
Il comporte peut-tre une leon pour tout le monde. Pour les
spculateurs d'abord. Il y en a ncessairement qui sont ruins. Ce sont
ceux qui sont venus les derniers au jeu. Avez-vous pens quelquefois
aux maladroits qui se portent acheteurs juste la veille de la baisse et
qui a t appliqu le cours maximum qui ne se reverra peut-tre
jamais, qui ne pourra pas se revoir, en tout cas, avant des annes ? Il y
174
en a toujours et il faut bien qu'il y en ait. Mais il y a aussi ceux qui se

sont retirs temps et qui sont les gagnants, mme s'ils ont vendu
avant que le point culminant de la hausse ait t atteint. C'est le cas de
ce financier qui l'on demandait comment il avait fait fortune et qui
rpondait : Parce que j'ai toujours vendu trop tt.
Il y a donc deux sortes d'esprits qui se retrouvent en tout, dans les
affaires comme dans la politique. Il y a les hommes qui croient qu'un
mouvement commenc dans une direction doit continuer d'une
manire indfinie, que ni la hausse ni la baisse n'auront d'arrt, que
l'on ira toujours plus gauche ou toujours plus droite. On voit mme
des gens qui se rallient un rgime sur le point d'expirer comme on en
voit qui achtent une valeur le jour o elle est le plus chre. Et il y a
les autres, ceux qui s'inspirent de cette vrit simple que les peupliers
ne montent pas jusqu'au ciel et que rien ne va de plus en plus.
Pas mme aux tats-Unis. Le pays de la quantit s'aperoit que la
quantit a des bornes. On s'tait imagin que le dveloppement de sa
prosprit industrielle pouvait tre sans limites. Mais avant l'industrie,
il y a l'agriculture, qu'on n'a pas encore pu remplacer parce qu'il faut
bien, d'abord, manger, boire, et que nous n'en sommes pas tout fait
aux aliments chimiques. Alors, une crise de l'agriculture c'est une crise
de la Bourse. Une baisse du bl c'est une baisse de la soie artificielle,
du cuivre, de la radiophonie. Le krach de New-York rappelle
l'homme qu'il se nourrit encore de pain.
RENTES
ET RENTIERS
175
176
RENTES ET RENTIERS
Extinction et renaissance
du rentier
Le Capital, 10 janvier 1935.
Les dclarations de M. Pierre-tienne Flandin que Candide a

publies rcemment contiennent un paragraphe qui dnie l'homme
moderne le droit de vivre de ses rentes sans rien faire. C'tait ce qu'on
appelait jadis vivre noblement , ce qui s'est appel ensuite vivre
bourgeoisement et pourrait bien se nommer aujourd'hui vivre
socialement .
*
**
La France a t longtemps un pays de rentiers et surtout de
petits rentiers. Ne le sera-t-elle plus ? Les personnages des comdies
de Labiche appartiennent-ils l'histoire et mme la prhistoire
comme ces trente-sept sous de M. Montaudoin qui ne sont plus
que trente-sept centimes ?
En rgle gnrale, on ne condamne que ce qui est dj mort. Une
facult que personne ou presque personne n'a plus le moyen d'exercer,
on peut la dclarer illgitime. On peut la refuser. Nul n'en abuse plus.
Nous avons vu s'tioler puis prir peu peu les anciennes fortunes qui
ne se renouvelaient pas par une forme quelconque d'activit et de
177
travail. La crise a achev ce que la dprciation du franc avait

commenc. Peut-tre, ne rencontrerait-on aujourd'hui qu'un bien petit
nombre de personnes qui n'aient jamais rien fait de leurs dix doigts ou
de leur cerveau. Et, dans ce petit nombre, sauf de bien rares
exceptions, on ne trouverait gure que des octognaires et des
septuagnaires. Encore sont-ils bien rduits dans leur train de vie ,
bien l'troit dans leur bourse. Car il n'est pas de revenu d'avantguerre qui ait t multipli par cinq.
D'ores et dj, le rentier qui vit sur la foi de son inscription ,
comme disait Proudhon, est devenu un souvenir ou un mythe. Son
inscription au Grand Livre de la Dette publique n'a pas t efface.
Elle est enregistre solennellement. Elle ne lui donne plus les moyens
d'existence sur lesquels il comptait jadis. Alors qu'est-il arriv ? C'est
que la foi dont parlait Proudhon s'est affaiblie et mme qu'elle s'est
perdue.
Nous sommes ici au point de rencontre des lois, des moeurs et des
finances. M. Flandin a trs bien observ que les jeunes mnages
d'aujourd'hui ngligeaient de s'installer comme le faisaient les
gnrations prcdentes et mprisaient les anciennes formes du bientre et mme du paratre . On met l'automobile le prix qu'on se
croyait oblig de mettre au loyer. On va aux sports d'hiver et l'on se
passe de domestique. Tout cela est trs vrai.
quoi tient ce changement des habitudes et mme du qu'en dirat-on ? A beaucoup de raisons sans ngliger celle-ci que le lgislateur
a tax et surtax les signes extrieurs de la richesse la mode antique.
On est trop puni, quand on s'installe comme les grands-parents,
pour les imiter. Mais surtout on ne s'installe pas parce qu'on a le
sentiment puissant que les choses ont cess d'tre stables et durables et
que l' installation , dans un temps o rien n'est sr, est chimrique,
en tout cas prcaire. On a perdu l'illusion du perptuel et la croyance
au permanent. Alors on campe.
Que sont devenus les patrimoines ? Ils ont fondu. Ils ne
reprsentent le plus souvent qu'un effort rendu vain, une confiance
due, un souvenir. Le nom mme de biens patrimoniaux sort de
l'usage. Il commence tre dpourvu de sens car ce qu'il reste de ces
178
biens ne se transmet plus de pre en fils qu'amoindri par les droits

successoraux. Le mot fortune offre aujourd'hui l'esprit l'ide
d'une jouissance peine viagre.
Et pourtant, les lois et les circonstances ont beau faire. Elles
n'abolissent pas le besoin de la scurit ni l'instinct de la prvoyance
qui sont essentiels la nature humaine.
L'pargne subsiste et persvre dans la mesure o elle est encore
possible car la marge du surplus est troite, quand il y a une marge et
un surplus. L'pargne ne s'est pas dcourage. Seulement elle ne
prend plus la mme forme parce que la notion de dure a reu de trop
cruelles atteintes. Autrefois, l'homme qui mettait de ct pour ses
vieux jours assurait son avenir par la constitution de revenus.
Aujourd'hui l'incertitude l'engage plutt garder par devers lui de
l'argent liquide. Il thsaurise et on le lui reproche.
Mais on ne peut la fois se plaindre de la thsaurisation strile, qui
fait que l'argent dort sans profiter personne, et refuser aux
possesseurs de capitaux d'acheter l'oisivet en se faisant des revenus,
si l'oisivet leur plat. Nous sommes bien d'avis qu'elle est la mre de
tous les vices. Elle commence par tre la fille de la souscription aux
emprunts qui sont mis par l'tat, quand elle ne l'est pas de la loterie
nationale qui fait des millionnaires.
Car enfin il est encore contradictoire et mme choquant de honnir
le nom et la condition de rentier alors que l'tat lui-mme cre et paye
des rentes. C'est un paradoxe qui ne pourrait pas durer longtemps que
celui qui consiste clbrer comme de bons Franais ceux qui mettent
leurs conomies dans les fonds nationaux et les traiter comme des
frelons, de mauvais citoyens, tout au moins comme des fossiles,
tmoins d'un ge rvolu, s'ils succombent les tentation de vivre en
touchant les arrrages d'une inscription au Grand Livre.
*
**
Le rentier social, que l'tat moderne a multipli, serait-il plus
lgitime que le rentier priv ? Sans doute la rente sociale est
179
minemment viagre. Pourtant c'est encore une rente qui arrive des
ges o beaucoup de bourgeois continuent de travailler. Sans compter
que, s'il ne doit plus y avoir que des retraits, des pensionns, des
assists, l'tat lui-mme n'y suffira plus. Il doit s'estimer heureux que
tous les vieillards, toutes les veuves et tous les orphelins ne retombent
pas directement sa charge.
Et puis pourquoi le droit la paresse , proclam jadis par le
socialiste Paul Lafargue, n'appartiendrait-il pas des bourgeois ? On a
toujours connu des hommes qui se contentaient de peu, pourvu qu'ils
eussent le loisir de flner et de rver. Aprs tout, puisqu'on gmit de
l'encombrement de tant de carrires, puisqu'on parle mme de limiter
l'accs aux professions librales, il n'est pas si mauvais qu'un certain
nombre d'indiffrents, satisfaits d'un sort modeste, se retirent d'euxmmes de l'pre concurrence. Dans une socit normale, il doit y
avoir de tout et place pour tout, mme pour ceux qui laissent la place
libre aux autres.
Infortun rentier ! Malheureux condamn mort ! On le
regrettera, on fera soit apologie quand le dernier spcimen sera au
Musum.
180
RENTES ET RENTIERS
La conversion et le rentier
Jamais dit le proverbe, le mal de l'un n'a guri celui de l'autre. Le

porteur de rentes convertibles est naturellement port se plaindre de
son sort. S'il avait 600 francs de revenu, il va n'en avoir plus que 450.
Peut-on l'inviter regarder, soit autour de lui, soit mme les autres
valeurs qu'il peut avoir en portefeuille ? Combien s'estimeraient
heureux que leurs dividendes n'eussent t diminus que d'un quart !
Combien le seraient plus encore de retrouver leur capital englouti pour
toujours !
Il y a dj dans les Lettres persanes une petite fable qui contient
toute la morale des conversions et des dolances auxquelles elles
donnent lieu. Usbek rencontre un homme dsespr : Je suis ruin,
dit-il. Les rentes sur l'Htel de Ville ne sont plus payes. Le papier est
avili. Ah ! si j'avais seulement quelque terre la campagne ! Un
instant aprs, Usbek rencontre un autre homme dont la dsolation n'est
pas moins profonde : Avec quoi vivrai-je ? s'crie-t-il. Mes fermiers
ne me payent plus. Le fisc me poursuit. Les rparations m'accablent.
Que n'ai-je des valeurs au lieu de ces maudites terres ! C'est ainsi
qu'on s'est toujours plaint parce qu'il y a se plaindre de tout. Pas un
bien qui soit sr, pas un lment de fortune qui ne soit prissable. La
181
plus haute justification du capitalisme est mme que le capital, sans

compter les accidents auxquels il est expos, s'use tout seul et ne dure
que par l'effort d'pargne qui le reconstitue et le renouvelle.
Les physiocrates avaient raison de voir dans la terre la source de
toute richesse et mme la seule vritable richesse. A travers les ges,
elle donne un revenu gal la valeur de l'argent. Celui qui la possde
ne s'appauvrit pas plus qu'il ne s'enrichit, et c'est pourquoi nos sages
anctres, amis des biens au soleil, disaient du propritaire terrien :
Toujours gueux, jamais ruin. Encore faut-il que le domaine rural
soit conserv dans la mme famille, qu'il chappe aux partages, aux
droits successoraux, voire aux confiscations quand les vnements
politiques s'en mlent et en font un bien d'migr. Encore faut-il qu'il
y ait des bras pour cultiver. On peut voir dans l'ouvrage classique de
M. Caziot, La Valeur de la Terre en France, l'influence dsastreuse
que la dpopulation a exerce sur la proprit foncire dans la riche
valle de la Garonne.
De quoi, en toute justice, le porteur de rentes sur l'tat a-t-il le
droit de se plaindre ?
D'une chose, d'une seule, d'une vritable expropriation, qu'il a
subie du reste comme les propritaires d'obligations et de crances
hypothcaires, celle qui est rsulte, insidieusement autant que
lgalement, du cours forc et de la dprciation de la monnaie.
Cependant une catastrophe qui ne se produirait qu'une fois tous les
cent ans - et encore - ne serait pas plus redoutable que les grandes
ruptions du Vsuve qui n'ont pas empch des villes de se
reconstruire aux pieds du volcan. Songez que depuis le Tiers
consolid jusqu'en 1914 et mme un peu plus tard, la rente franaise,
exempte d'impts, a t paye la valeur de l'or. C'est un beau record
de dure. Songez aussi qu'elle a donn ceux qui ont su l'acqurir
point d'admirables occasions de s'enrichir. Ce fut le cas aprs 1871.
Et, en 1926, ceux qui osrent acheter nos fonds abominablement
dtriors et dprcis n'ont pas eu regretter leur audace.
Une rduction d'intrts qu'on est libre de ne pas accepter et, quand
on ne l'accepte pas, qui remet le rentier en possession de son capital, il
y a de plus grands malheurs. La seule chose qu'il y ait redouter pour
182
les rentes franaises, c'est l'inflation, c'est la monnaie qui sombre. Il

est des capitalistes qui sont rests sous l'impression de l'effroi qu'avait
caus le drame du franc. Ceux-l se tiennent loin des rentes sur l'tat
comme de la peste. Ils sont du reste alls courir d'autres aventures.
Quant ceux qui regrettent de voir du 6 ou du 5 converti en 4 1/2, ils
donnent la plus belle preuve de confiance. C'est videmment qu'ils ne
craignent pas de voir le franc un sou.
183
RENTES ET RENTIERS
Le franc et les nouveaux rentiers

Peut-tre n'aperoit-on pas assez les changements qui se sont

produits depuis quelques annes dans la socit franaise. Cependant
l'effet de la lgislation sociale a t de constituer une nouvelle
catgorie de rentiers qui devient beaucoup plus nombreuse que l'autre,
celle des rentiers bourgeois, espce qui est en voie de disparition.
Nous aurons vu, en quelques annes, s'tioler les fortunes
sagement formes de valeurs de pres de famille, ce qui s'entendait
jadis de nos fonds d'tat et des obligations garanties par l'tat. Ces
capitalistes, ces pargnants ont suivi le sort de notre monnaie. Ils
reoivent toujours la mme somme, mais qui vaut cinq fois moins et
leurs moyens d'existence sont rduits d'autant.
Une nouvelle dprciation du franc les achverait. Elle les
condamnerait mort. Mais il se trouve aujourd'hui qu'elle atteindrait,
sans mme parler de tous ceux qui reoivent de l'tat des traitements
et des retraites, la masse des pensionns et des assurs.
Il faudrait rflchir davantage ce fait nouveau que le plus gros
capitaliste de France, c'est aujourd'hui la Caisse des Dpts et
184
Consignations. Elle est la tte de 75 milliards, somme qui ne cesse

de s'accrotre et qui doit augmenter automatiquement. Elle gre un
immense portefeuille et de quoi ce portefeuille se compose-t-il ? En
majeure partie de valeurs de pres de famille, les seules que puissent
acheter en grandes quantits des administrateurs soucieux de couvrir
leurs responsabilits. C'est ainsi que la Caisse est devenue, et de
beaucoup, le plus gros porteur de rentes sur l'Etat franais. Car les
rentes sociales ne peuvent pas tre d'une autre nature que les rentes
bourgeoises. La rente suppose un capital plac. Et l'on a beau
chercher, il faut recourir aux placements du rgime capitaliste.
La victime principale d'une nouvelle dprciation du franc, ce
serait cette Caisse richissime. Ce seraient tous ceux qui lui confient
volontairement leur pargne ou, obligatoirement, leurs cotisations. Il
est devenu impossible, par exemple, de toucher , notre monnaie sans
mettre en question, parmi d'autres choses, tout le systme des
assurances sociales.
Il y a eu, depuis la guerre, un immense transfert de richesses. On a
encore le droit de dfinir la France un pays de petits rentiers,
seulement ce ne sont plus tout fait les mmes. Ils ont pourtant le
mme intrt la conservation de ce qui est, des finances bien
gres, des budgets en quilibre, une monnaie invariable. Nous
redemandons s'il serait impossible de le leur faire comprendre. Un des
traits de gnie de Bonaparte n'avait-il pas t de voir la force de
l'lment conservateur que les acqureurs de biens nationaux
formaient en France aprs le grand transfert de proprits qu'avait
produit la Rvolution ?
185
RENTES ET RENTIERS
Le testament du philanthrope
Le rire, selon certains psychologues, nat d'un contraste violent.

Les caricaturistes le savent bien et l'un de leurs thmes favoris, repris
sous toutes les formes, est celui du naufrag ou de l'alpiniste qui, dans
l'extrme danger, garde le souci des convenances. Encore le contraste
doit-il tre senti. Il arrive qu'on ne l'aperoive pas et alors on se prive
d'un plaisir.
Dirai-je celui qui fut le mien en lisant, ces jours derniers, que
d'ingnieux actuaires avaient trouv le moyen d'assurer tous les
travailleurs une retraite cinquante-cinq ans ?
Comme c'est simple ! Ce n'est qu'une affaire de calcul. A la
naissance de chaque futur rentier une somme de 3 000 francs sera
remise la Caisse (tentaculaire) des Dpts et Consignations. Vous
accumulez les intrts 5 pour 100 et les intrts de ces intrts. Vous
faites le compte moyen, selon les tables de mortalit, des participants
de la tontine qui seront morts avant d'avoir atteint l'ge de la retraite.
Et vous arrivez servir une trs gentille rente en 1986.
186
Ce qu'il y a de drle l dedans ? C'est qu' l'heure prsente pas un

citoyen franais disposant de 3 000 francs ne sait qu'en faire sinon de
les ranger soigneusement dans un tiroir moins qu'il n'en achte de la
moutarde. C'est qu'il n'existe personne qui ait la moindre confiance
dans l'avenir et qui, voyant ce que les monnaies, les actions, les
obligations, les fonds d'tat, les immeubles deviennent ou sont
devenus, se risque faire cette spculation longue porte qui
s'appelle un placement.
Les croyants de la rente sociale restent imperturbables. Ils
continuent l'arithmtique du satiriste : Cent francs au denier cinq,
combien font-ils ? Vingt livres. L'ide de la rente, dont les bourgeois
sont dgots, passe aux proltaires. On s'en voudrait presque de
troubler leur foi, car la foi, c'est si beau ! Du reste, la leur est
inbranlable. Quand nous disons que, sociale ou prive, une rente est
une rente, qu'elle suppose un capital et que ce capital lui-mme est
destin prir de mort naturelle ou par accident, les thoriciens de la
rente pour tous rpondent -comme on nous l'a fait nous-mme qu'en rgime socialiste ces inconvnients n'existeront plus puisqu'il
n'y aura plus de capital et que la rente, dans une production organise,
sera incessible, insaisissable et - enfin ! - par un secret que le
capitalisme a t impuissant trouver, immortelle. Il ne restera plus
qu' inventer le moyen d'obtenir que le rentier le soit.
L'ide, qui est d'un comique un peu voil, je l'avoue, mais puissant,
est contenue tout entire dans l'histoire vraie de ce philanthrope
d'autrefois qui avait dispos par testament que sa fortune, qui tait fort
belle, resterait intacte, l'abri d'avides hritiers, et que les intrts en
seraient accumuls pendant une longue suite d'annes. Au bout de
vingt, il y aurait assez pour donner une maison et une terre chacun
des habitants d'un bourg. Au bout de cinquante ans, on ferait le
bonheur de la population d'une grande ville. Aprs un sicle, la
somme entasse serait si grosse qu'on pourrait sans peine faire de la
France un immense jardin et un terrestre paradis.
Cet homme tait mort un peu avant la Rvolution de 1789. Vinrent
les assignats. La colonne des chiffres anticipateurs s'croulait. Un
neveu, non moins vertueux que l'oncle, s'en fut trouver le membre du
Comit de Salut public prpos aux finances et demanda qu'on ft en
187
sorte que la noble pense du testateur ft respecte. On l'couta peu. Il

est mme probable que sa dmarche le rendit suspect et qu'il fut
guillotin.
188
RENTES ET RENTIERS
L'utilit des valeurs mobilires

La Libert, 25 Mai 1926.
Il y avait autrefois, dans un grand tablissement de crdit, un

directeur du mouvement des titres, qui rpondait ses amis et
connaissances, quand on lui demandait des tuyaux de Bourse :
Pourquoi avez-vous des valeurs mobilires ? Est-ce que j'en ai,
moi ?
Ainsi le chef de gare rpondait aux voyageurs qui se plaignaient du
retard des trains : Pourquoi voyagez-vous ? Est-ce que je voyage,
moi ? Ce boursier tait videmment un prcurseur.
Seulement quand tout le monde pensera comme lui, il sera
impossible de construire un chemin de fer, de percer un mtropolitain,
d'installer le gaz et l'lectricit, de dvelopper et d'appliquer les
dcouvertes modernes, ce qui a pu tre fait, depuis moins de cent ans,
grce la multiplication de ces valeurs mobilires qu'on a si
longtemps reprsentes comme un progrs et mme comme un
progrs dmocratique . Ce progrs, la dmocratie envieuse finira
par le tuer stupidement.
La Libert, 25 Mai 1926.
189
RENTES ET RENTIERS
La constitution d'un portefeuille

de valeurs trangres
Au lieu de se faire au hasard, comme avant 1914, le

choix de nos placements trangers devrait l'avenir
suivre un plan et une mthode.
Le directeur du Capital poursuit ici l'importante tude des

placements franais l'tranger et recherche ce qu'tait devenue
depuis la guerre et les bouleversements de toute sorte qui l'ont
accompagne, cette partie de la richesse franaise. Nous lui
demandons la permission d'inscrire, en marge de ses observations,
quelques remarques sur le mme sujet, mais en nous plaant un
point de vue plus politique que strictement financier, bien qu'ici les
deux se confondent.
M. Jules Perquel a justement soulign le fait, trop mconnu, que
l'existence d'un portefeuille franais de valeurs trangres avait rendu
d'immenses services au pays pendant la guerre. Parler de dsertion
pour les capitaux franais qui se placent l'tranger est un de ces lieux
communs voisins de la niaiserie qui se dbitent couramment. Mais,
ce compte, les Franais qui ont perc avec leur argent le canal de Suez
auraient dsert. Pourtant, aujourd'hui, les titres du canal de Suez,
190
perles de la Bourse de Paris, amnent tous les ans en France des

sommes qui ne sont ngligeables ni pour la prosprit gnrale ni
mme pour le fisc.
*
**
En temps de guerre encore plus qu'en temps de paix, l'intrt
national se trouve bien d'une srieuse provision de valeurs trangres
dans les patrimoines particuliers. Inutile, aprs la dmonstration de M.
Perquel, d'insister sur ce point. Seulement de quoi s'est-on aperu
pendant la grande crise qui a commenc en 1914 ?
On s'est aperu justement que, eu gard l'intrt national, le choix
des valeurs trangres qui taient entres dans les portefeuilles
franais n'tait pas bon, qu'une partie seulement pouvait servir payer
nos achats de matriel de guerre et notre ravitaillement, comme
soutenir notre change. Ou plutt on a d se rendre compte qu'il n'y
avait pas eu de choix du tout, que l'pargne franaise n'avait pas t
dirige en prvision des vnements qui s'accomplissaient, et qu'elle
s'tait disperse au hasard, quelquefois contre nous-mmes.
L'exemple le plus frappant, et il mrite bien d'tre historique, est
fourni par cet emprunt turc qui fut contract Paris quelques mois
avant la guerre. De sorte qu'aux Dardanelles des soldats franais ont
t frapps par des obus que de l'argent franais avait pays, - mme
peut-tre leur propre argent, faon de toucher le coupon qu'on ne leur
avait pas laiss entrevoir.
Il y avait en 1914 dans les portefeuilles franais un stock
considrable de valeurs de pays qui furent nos ennemis, fonds austrohongrois (quelques-uns, ce qui est un comble, autoriss pour les
placements lgaux ! ), bulgares et turcs, parfois mme allemands,
mais plus rarement, parce que les dmarcheurs qui se montraient dj
n'avaient pas eu beaucoup le temps de placer leur marchandise. Le
rsultat fut que, pendant les hostilits, les coupons ne furent pas pays
et qu'ensuite la dconfiture des tats ennemis cota fort cher aux
porteurs de leurs obligations et de leurs rentes. On dira sans doute
qu'il tait impossible de savoir d'avance que nous serions en guerre
191
avec tous ces pays. Cependant, on ne pouvait douter de la solidit du

lien qui attachait l'Autriche l'Allemagne. Et, quant la Turquie, on
devait tre fix sur ses intentions depuis la mission Liman von
Sanders Constantinople.
ct de cette partie morte de notre portefeuille, il y en eut bientt
une autre : les malheurs de quelques-uns de nos allis les mirent hors
d'tat de payer les intrts de leurs emprunts. Ce fut le cas de la
Russie, de la Serbie et de la Roumanie o l'pargne franaise avait
investi des milliards. Et l'tat franais lui-mme dut faire l'avance du
coupon, avance qui, pour la Russie, n'a cess qu'en 1918.
Nous n'avons pas regretter que nos capitaux aient servi mettre
en valeur et armer des pays qui ont t nos cts pendant la guerre.
Tout cela s'est retrouv. Ce n'tait pas de l'argent perdu. Une politique
judicieuse des placements nationaux l'tranger doit faire une large
part aux tats amis. Encore s'agit-il d'avoir une politique, une
mthode et un plan.
Ce qui aurait t utile, non seulement pour la priode des hostilits,
mais aprs, pour la priode de nos embarras financiers et de notre
crise montaire, 'aurait t de possder une forte quantit de crances
libelles en bonnes monnaies. Mais si, en raison des relations de
voisinage, l'pargne franaise allait volontiers en Suisse et en
Espagne, bien faibles taient les placements en livres, dollars ou
florins.
Pourtant, beaucoup de pays que la guerre n'a pas atteints avaient
sollicit avec succs notre pargne. Mais, en gnral, ils taient venus
chercher nos capitaux chez nous. Les emprunts publics ou privs
souscrits Paris taient rservs Paris. De sorte que, ou bien la
clause du paiement en or tait omise, ou bien, quand elle tait stipule,
les dbiteurs ont pu s'y soustraire, non sans nuire, sans doute, leur
rputation et leur crdit, mais sans faire tort leurs propres
nationaux. Inutile de citer des exemples. Ils sont prsents tous les
esprits.
En d'autres termes, l'pargne franaise, avant 1914, n'a t oriente
dans ses placements l'tranger que par des intermdiaires qui
192
n'obissaient nullement une vue d'ensemble. Ajoutons leur

dcharge que les autorisations du ministre des Finances, ncessaires
pour les missions de cette sorte, ne s'inspiraient pas d'ides plus
gnrales ni de vues plus longue porte.
*
**
La leon tirer de l (si l'exprience, ce qui n'est pas certain, sert
quelque chose), c'est que, le jour o, comme le dit M. Jules Perquel,
notre monnaie et notre pargne tant reconstitues, la France
reprendra sa place sur le march international des capitaux, nos
placements l'tranger devront se faire, non plus au petit bonheur,
mais selon une mthode.
Nous ne disons pas que ce soit facile. Prvoir tous les vnements
et lire dans l'avenir est une tche ingrate. Du moins peut-on s'efforcer
d'viter les plus grosses fautes et d'aller se jeter dans la gueule du loup
comme il est arriv trop notoirement notre argent.
On a souvent, et avec raison, recommand aux particuliers la
distribution gographique des placements (vulgairement, ne pas
mettre tous ses oeufs dans le mme panier), c'est--dire la division des
risques, ce qui s'est traduit trop souvent par la multiplication des
pertes. Le conseil n'est bon que s'il est appliqu avec un peu de
sagacit et de science. Il est excellent au point de vue national, surtout
si l'on met au service de son application une ide directrice et une
information un peu tendue, ce qui permettrait au moins d'viter le
retour de lourdes erreurs.
193
RENTES ET RENTIERS
La reconstitution du portefeuille
franais de valeurs trangres
Le Capital, 23 mai 1930.
Pour que le portefeuille franais de valeurs

trangres soit mieux compos qu'il ne l'tait en 1914, il
faudra qu'il ne soit pas uniquement rempli de fonds
d'tat et d'obligations.
On reconnat aujourd'hui l'utilit et mme la ncessit pour la

France de reconstituer son portefeuille de valeurs trangres. Nous ne
reviendrons donc pas sur les raisons diverses qui rendent dsirable
l'emploi des capitaux franais l'extrieur. Mais, bien entendu, il ne
s'agit pas de faire sortir de l'argent de France seule fin qu'il prenne
l'air. Il ne s'agit mme pas seulement de dcongestionner la
circulation. Cette exportation du capital doit avoir pour contrepartie
une importation de revenus. Alors elle ne doit pas tre pour notre
pargne une nouvelle occasion de subir des pertes.
Quand on dit par exemple - et cela se dit beaucoup depuis quelque
temps - que nous reprenons notre situation d'avant guerre et que les
Franais redeviennent les grands fournisseurs de crdit du monde, il
importe d'ajouter un correctif. Il y a l de quoi se rjouir, assurment,
194
Mais, pour que cette satisfaction soit complte et surtout pour qu'elle
soit durable, il faudra que la situation ne se retrouve pas tout fait la
mme en ce qui concerne la nature des placements vers lesquels notre
pargne sera dirige.
Autrement dit, les coles - fort coteuses - qu'elle a faites ne
peuvent pas recommencer indfiniment.
Les leons de la guerre s'oublient. Il semble que, dans tous les
domaines, il y ait mauvaise grce les rappeler. Pourtant il y en a
aussi en matire financire et le moment est venu de les mettre en
projet. En regardant les parties mortes de leur patrimoine, les
capitalistes franais peuvent apprendre beaucoup.
Pour tout dire en peu de mots, si notre portefeuille de valeurs
trangres, qui se chiffrait par milliards, tel qu'il existait en 1914, a t
aussi cruellement diminu, c'est, de toute vidence, parce qu'il se
composait pour la plus grande partie de fonds d'tat.
Et quels taient les tats auxquels notre pargne avait si
libralement prt ?
On ne peut mme pas avoir la consolation, purement morale et trs
relative, de penser qu'ils taient tous des amis et des allis. Dans la
mesure, qu'il serait injuste de sous-estimer, o la Russie, jusqu' la
chute de Nicolas II, a concouru la guerre contre l'Allemagne, les
milliards des emprunts russes n'ont pas t totalement perdus.
Impossible d'en dire autant de plusieurs autres milliards qui avaient
t fournis l'Autriche-Hongrie, la Bulgarie, la Turquie, c'est-dire des pays qui se sont rangs au nombre de nos adversaires.
*
**
L'abondance des emprunts contracts en France avant 1914 par des
tats trangers a t ruineuse pour notre portefeuille cause de deux
sortes de faits. Le premier c'est que les pays qui sont obligs de
recourir aux emprunts extrieurs et qui ne trouvent pas de prteurs
chez eux ou n'en trouvent pas assez pour leurs besoins, ne sont pas des
195
pays dont le crdit est de premire qualit. Les nations dont la richesse
est solide ne s'adressent pas l'tranger pour obtenir des capitaux.
Sauf circonstances exceptionnelles, sauf durant des priodes trs
courtes, ni la France, ni l'Angleterre, ni les tats-Unis ne cherchent de
l'argent au dehors. L'Allemagne, autrefois, n'en cherchait pas non plus.
Si l'on n'a pas le droit de penser en principe qu'un tat qui vient
emprunter Paris est insolvable ou d'une solvabilit douteuse, il est
tmraire de penser, aprs tant d'expriences, qu'un fonds d'tat est
solide uniquement parce que c'est un fonds d'tat.
Nous savons que les tats sont sujets aux guerres, aux rvolutions,
aux banqueroutes volontaires et plus souvent involontaires, et mme
des maladies de leurs finances et de leurs monnaies. Sans doute,
personne n'est prophte. On ne peut se flatter de prdire tous les
accidents. Il y a pourtant des pays qui sont plus exposs aux accidents
que les autres, qui vivent d'une faon plus dangereuse et il n'est pas
indispensable d'offrir notre pargne le papier de ceux-l.
C'est une affaire de discernement et ce discernement doit venir d'en
haut. Car enfin, si les vnements qui se sont succd partir de 1914
ont t si ruineux pour le portefeuille franais, la cause en est claire.
C'est que la France, elle-mme attaque et belligrante s'est trouve
crancire de presque tous les belligrants (l'Allemagne excepte, et
encore), sauf de ceux dont le crdit a rsist la tourmente, car les
fonds anglais et amricains taient rares en France. De cette manire,
nous devions perdre dans tous les cas. Nous avons perdu sur les deux
tableaux.
Un portefeuille de valeurs trangres est destin servir, au point
de vue national, principalement en temps de crise. De 1914 1918, le
ntre, pour les raisons que nous venons d'exposer, n'a rendu ce service
que trs imparfaitement. Il est mme devenu une source de dpenses
supplmentaires pour l'tat franais qui s'est charg, pendant de longs
mois, du service des emprunts russes.
*
**
196
Que faudrait-il donc pour que notre portefeuille, en se

reconstituant, ft mieux compos qu'il ne l'tait ? Dans l'intrt des
particuliers, comme dans l'intrt gnral, il faudrait qu'il ne ft pas
compos presque uniquement, comme il l'tait, des fonds d'tat et
d'obligations, ce qui a entran, la suite de notre dprciation
montaire, les scandales bien connus, et qui durent encore, de ces
dbiteurs qui ne paient qu'en francs diminus des quatre cinquimes.
Un Franais porteur de consolids prussiens aurait tout perdu.
Actionnaire de l'A.E.G. ou de telles grandes firmes allemandes, il
retrouverait son capital. La diffusion en France des titres du Canal de
Suez a valu, beaucoup de patrimoines, une compensation, tandis que
les bnfices de cette entreprise amnent chez nous chaque anne un
nombre respectable de millions. L'indication ne doit-elle pas tre
comprise et suivie ?
Guris par l'preuve de leurs anciennes timidits, les capitalistes
franais de la gnration nouvelle n'ont plus, pour les valeurs
industrielles, l'horreur qu'on avait jadis. On s'est aperu qu'elles
n'taient pas toujours plus alatoires que les rentes et les obligations.
On ne craint plus autant d'tre actionnaire. Ds lors, au lieu de
ramener notre pargne uniquement vers les fonds publics trangers, ne
serait-il pas sage et prvoyant de l'orienter vers les grandes affaires
trangres, comme elle s'est dj, d'elle-mme, oriente vers les
grandes affaires nationales ? Alors on pourrait dire que nous avons
reconstitu un portefeuille srieux, d'un bon quilibre, o les risques
seraient judicieusement rpartis.
On a beaucoup dit que l'ducation financire de nos capitalistes et
de nos pargnants tait faire. On le rpte aprs chaque dception.
On peut se demander si cette ducation ne devrait pas commencer par
ceux qui ont la mission de guider et de conseiller l'pargne et le
capital.
Le Capital, 23 mai 1930.
197
RENTES ET RENTIERS
La dmocratie des actionnaires

On s'est plaint fort longtemps de l'indiffrence et de l'absentisme

des porteurs d'actions, de leur paresse prendre part la vie des
Socits, de la difficult de runir le quorum aux Assembles, etc... En
gnral, cette abstention tait attribue la diffusion croissante des
valeurs mobilires, le propritaire de deux ou trois titres n'ayant qu'un
trop faible intrt dans l'affaire pour se dranger et rpondre aux
convocations.
Il semble cependant que l'actionnaire se rveille, et les Conseils
d'administration commencent trouver qu'il se rveille parfois un peu
trop. Depuis quelque temps, certaines Assembles, les prsidents ont
t tout tonns de trouver devant eux des espces de tribuns
dchans au lieu des trois ranges de banquettes garnies de rentiers
respectueux dont ils avaient l'habitude.
Il y a quelques mois, les Assembles gnrales de certaines de nos
Compagnies de chemins de fer ont t particulirement significatives.
Il faut possder ou reprsenter quarante actions pour avoir le droit
d'entre. Ce chiffre, qui tait important autrefois, a cess de l'tre pour
des titres qui ne valent pas plus en francs nouveaux qu'ils ne valaient
198
il y a cinquante ans. La dprciation du franc a abaiss la barrire

censitaire. De plus, les petits actionnaires ont appris se grouper et
confier leurs intrts des dlgus. C'est l'avnement de la
dmocratie dans l'existence des Socits anonymes.
Par quoi se manifeste-t-elle ? En premier lieu, par un courant assez
net d'invidia democratica. Le petit actionnaire compare son revenu
aux moluments des administrateurs et il est port penser que ceuxci sont pays beaucoup trop cher pour les services qu'ils rendent. Le
rle et l'importance de l'tat-major qui dirige les grandes affaires ne
sont pas toujours apprcis de la foule. Elle tend regarder les siges
d'administrateurs comme des sincures dores et elle prtend en
contrler de plus prs l'attribution. Peut-tre, en effet, a-t-on introduit
dans les conseils des compagnies maritimes trop de personnes qui
n'avaient jamais navigu, considr les jetons et tantimes comme des
retraites pour hommes illustres, fait asseoir autour du tapis vert des
conseillers si neufs dans les affaires sociales qu'ils doivent emprunter
des amis les titres dont les statuts exigent le dpt. Toute institution
comporte des abus. Il s'agit de savoir si, dans les Socits anonymes,
les abus de la dmocratie ne seront pas plus graves que ceux de
l'oligarchie.
Ce qui s'exprime presque toujours dans ces Assembles
d'actionnaires tendances que l'on peut appeler populaires, ce sont des
rclamations pour le relvement du dividende. Il n'est gure
d'Assembles o l'on n'ait entendu, toutes ces dernires annes, les
mmes critiques et les mmes plaintes, o le prsident n'ait eu se
dfendre contre le reproche des rpartitions avaricieuses. Il en est
mme qui ont t somms de donner des dividendes qui fussent en
rapport avec les cours cots la Bourse.
Cet tat d'esprit de l'actionnaire est tout fait pareil celui de
l'lecteur. Couper l'arbre pour avoir le fruit, il n'est pas nouveau. C'est
l'habitude, sinon mme la dfinition, des rgimes dmocratiques.
L'tat-major de nos grandes entreprises a, au contraire, des traditions
de prudence et d'conomie qu'il pousse peut-tre parfois un peu loin.
L'accumulation des rserves n'est louable, comme toute chose et
mme toute vertu, que jusqu' un certain point seulement. Il n'en est
pas moins vrai que le systme franais a fait ses preuves. Entre la
199
mthode qui consiste distribuer tout de suite tous les bnfices

sociaux et la mthode qui consiste en mettre de ct une partie, la
seconde est la plus avantageuse pour l'actionnaire patient et c'est une
vrit qui n'a mme plus besoin d'tre dmontre.
Une accentuation de la tendance qui se dessine chez les porteurs de
valeurs mobilires ne serait donc pas sans dangers, les mmes pour la
gestion des entreprises industrielles que le suffrage universel entrane
pour les finances publiques. Et c'est peut-tre pour cette raison, sans
toujours s'en rendre compte, que les Conseils d'administration ont
recouru aux actions vote plural, l'instar des gouvernements qui
limitent le droit de suffrage ou l'initiative parlementaire afin de
dfendre le peuple contre ses propres entranements, ce dont le peuple,
d'ailleurs, n'a gure l'habitude de les remercier.
200
RENTES ET RENTIERS
Les actions vote plural.

D'un extrme l'autre
Le capital, 19 novembre 1929.
Aprs avoir regard les actions vote plural comme
un moyen de salut, il ne faut pas les condamner en bloc
sans distinguer selon les cas.
Le proverbe d'aprs lequel le pril pass on se moque du saint, est

vrai dans tous les pays et dans tous les domaines. Il l'est aussi dans les
doctrines et les thories financires.
De celles-ci, quel carnage n'a-t-on pas fait depuis une dizaine
d'annes ! On avait qualifi l'or d' idole barbare et l'on dsavoue la
monnaie dirige comme le phlogistique des chimistes d'autrefois ou
comme les humeurs peccantes du docteur Diafoirus. On avait pos en
principe que de grandes dettes d'tat tat ne pouvaient se payer en
argent, mais en nature et en services, et le plan Dawes reposait
essentiellement sur l'organisation des transferts. Puis une autre idole
est venue qui a dit qu'il n'y avait pas de problme des transferts et l'on
a fait le plan Young qui les tient pour ngligeables. Il est vrai qu'on
devait ou bien nier l'existence de ce problme pour tout le monde ou
bien admettre qu'il se posait pour les dettes de guerre comme pour les
rparations, pour la France, l'Angleterre, etc... l'gard de leur
crancier amricain comme pour l'Allemagne l'gard de ses
cranciers franais, anglais et autres.
201
Rappellerons-nous encore le temps o l'on se lamentait parce que

les exportations taient trop fortes et vidaient de leur substance les
pays monnaie dprcie ? On avait dit, en Allemagne, Ausverkauf.
On rpta en franais liquidation . Toute la richesse nationale
semblait s'couler l'tranger. Aujourd'hui, avec les situations, la
thse change. On s'alarme quand la balance commerciale devient
dficitaire. En effet, il est bon qu'une balance commerciale soit
positive. Mais, comme quelqu'un le disait devant nous il y a peu de
temps, on ne pourrait soutenir que la France s'enrichirait si elle
vendait les trsors artistiques du Louvre pour recevoir des millions et
des millions de dollars, pas plus que l'Autriche, dans sa priode de
grande misre, n'avait accru ses richesses en brocantant les
incomparables tapisseries de la Hofburg.
*
**
On passe toujours d'un extrme l'autre, ce qui apparat encore par
la grande controverse sur les actions vote plural.
Lorsque l'tranger se jetait sur les valeurs franaises, ne les
trouvant pas cotes leur prix, on se rcriait, on dnonait le danger
d'une mainmise sur nos affaires par les capitaux et les capitalistes du
dehors. On voyait, en peu de temps, nos grandes compagnies, nos
grandes industries dnationalises. On adjurait leurs dirigeants de
prendre des mesures de dfense. L'institution des actions vote plural
est venue de l.
Aujourd'hui, l'tranger n'achte plus de titres de nos Socits, et
mme il en revend. Alors on abonde dans le sens de ceux qui
soutiennent que les actions vote plural sont un abus, qu'elles crent
une fodalit d'administrateurs, qu'elles dpouillent de son droit de
contrle la dmocratie des actionnaires. On parle de les interdire et
mme de les supprimer. L encore on passe la mesure.
On l'avait dpasse en crant des actions P sans raison dans des
affaires qui n'taient pas menaces, que l'oncle Sam ne convoitait
gure et qui se comportaient un peu la faon de certaines dames qui,
202
contre toute vraisemblance, se comportent comme si on en voulait

leur vertu.
Il y a donc eu des abus et, comme toujours, au nom des abus, on a
voulu supprimer l'institution. On gnralise en sens inverse. Pourquoi
ne pas distinguer ?
Toutes les industries ne se ressemblent pas. Dans certaines, il peut
tre assez indiffrent que la majorit appartienne des actionnaires
trangers. Dans d'autres, c'est plus grave et tel est le cas des industries
d'intrt particulirement national, soit parce qu'elles assurent un
service public, soit parce qu'elles travaillent ou sont, le cas chant,
susceptibles de travailler pour la dfense nationale. Ainsi on racontait
pendant la guerre, - peut-tre tait-ce, mais peu importe, une fable
d'un temps fertile en lgendes, -qu'une de nos grandes Socits avait
t amene par des conseils perfides concentrer des installations fort
importantes pour la fabrication des explosifs dans la zone la plus
expose l'invasion.
*
**
Si l'on veut s'instruire par des exemples du dehors, on trouvera aux
tats-Unis mme un enseignement. On rencontre en Amrique un
certain nombre de Socits qui, en raison de la nature de leur activit,
sont soumises un rgime spcial quant aux pouvoirs et au droit de
vote des actionnaires.
Ainsi, la Radio Corporation a dans ses statuts des clauses
lgitimes par le fait qu'elle assure les communications par sans-fil.
Aux termes de l'article IX, des certificats portant la mention
tranger (Foreign Share Certificate) ne peuvent tre tablis pour
plus de 20 pour 100 des actions. Le reste ne peut tre transfr qu'au
nom de Loyal citoyen des tats-Unis ou de Socits enregistres
conformment aux lois amricaines et libres de toute direction ou
domination trangre et non engages dans des intrts trangers .
De plus, un reprsentant de l'Amiraut amricaine assiste chaque
Assemble ordinaire ou extraordinaire et a le pouvoir de rcuser tout
203
porteur d'actions (sauf les titulaires des certificats prcits), en

invoquant la raison qu'il n'est pas citoyen des tats-Unis.
C'est un moyen lgant de tourner la difficult des actions vote
plural. Il est vrai que, l encore, l'abus peut suivre de prs la
prcaution et qu'on ne verrait pas toujours sans crainte des dlgus de
l'tat intervenir dans les Assembles. Mais qu'il existe un besoin de
dfendre certaines entreprises contre une domination trangre ,
c'est ce qu'on ne saurait nier et si l'on ressent aujourd'hui les
inconvnients des actions P ou B, ce n'est pas une raison pour les jeter
sans plus ample examen par-dessus bord et pour leur infliger une
condamnation totale et dfinitive aprs les avoir recommandes
comme une garantie d'indpendance et un moyen de salut.
Le capital, 19 novembre 1929.
204
RENTES ET RENTIERS
Une vieille histoire :

Panama et Panamisme
Si le Panamisme est ternel, l'entreprise du canal

de Panama doit tre rhabilite avec les Lesseps, ses
promoteurs.
Panama ! Le nom, si bien fait pour le scandale, n'a pas manqu

d'tre prononc au sujet d'affaires qui n'ont, avec les affaires
vritables, qu'un rapport trs lointain. L'Histoire impartiale sait
pourtant la vrit sur l'entreprise du canal interocanique. Elle sait que
ce ne fut pas une escroquerie, et ses promoteurs sont aujourd'hui
rhabilits. Mais la lgende est plus forte que l'Histoire, ou, comme on
l'a dit, elle en est le chiendent, car elle repousse toujours.
Au mot de Panama, l'ide de corruption reste associe. Il faudrait
pourtant distinguer entre Panama et Panamisme. L'achat des votes, les
chques et la liste fameuse des 104 parlementaires vendus sont une
chose. L'entreprise du canal elle-mme en tait une autre. Ferdinand et
Charles de Lesseps plaidrent, d'ailleurs en vain, que, loin d'avoir t
coupables de chercher corrompre, ils avaient t victimes de
chantages et d'extorsion et qu'ils avaient fourni des fonds pour les
205
commissions et la propagande, parce qu'il fallait en passer par l pour

obtenir les autorisations d'emprunter, afin de continuer l'oeuvre et de
ne pas ruiner les actionnaires et les obligataires qui avaient dj
souscrit. Mais il y avait scandale. Et puis, le mal tait dj fait : la
Compagnie tait en faillite. Il fallait des boucs missaires : les Lesseps
furent condamns.
Il est curieux de relire ce jugement trente-cinq ans de distance.
Sait-on encore aujourd'hui pourquoi Ferdinand de Lesseps, l'illustre et
glorieux crateur du canal de Suez, ainsi que son fils Charles, furent
dclars coupables d'avoir escroqu ou tent d'escroquer tout ou
partie de la fortune d'autrui ? Car ils furent traits et punis
exactement comme s'ils avaient fait souscrire le public des Socits
fictives, l'exemple des plus vulgaires dtrousseurs de l'pargne. On
croit rver quand on lit les considrants.
Ferdinand et Charles de Lesseps taient en effet condamns la
prison pour ces motifs principaux et mme essentiels : Avoir
employ des manoeuvres frauduleuses pour permettre l'esprance d'un
vnement chimrique. Et quelle tait donc cette chimre ? L'acte
d'accusation le disait tout au long : c'tait d'avoir cru et fait croire qu'il
tait possible de runir les deux ocans par un canal. Et c'tait encore
d'avoir fait croire que l'entreprise serait productive, propre donner
des bnfices et capable de rmunrer les capitaux engags. L'arrt de
la Cour d'appel de Paris du 10 fvrier 1893 disait en toutes lettres :
... l'annonce mensongre que le transit immdiat pouvait tre valu
avec certitude 7 millions de tonnes.
Faut-il rappeler qu'une des lumires de l'conomie politique et de
la science financire, Paul Leroy-Beaulieu en personne, avait
antrieurement expos, avec force chiffres l'appui, que le capital
actions et obligations ncessaire serait tel, que jamais les recettes ne
pourraient assurer des intrts proportionns, ni mme sans doute des
intrts quelconques.
Aujourd'hui, le trafic du canal de Panama, rachet et achev par les
Amricains, dpasse celui du canal de Suez. Il le dpassait ds la
neuvime anne de l'ouverture. Cependant, une des charges de
l'accusation avait t que Ferdinand de Lesseps en avait impos la
206
crdulit des souscripteurs par le prestige que le succs du Suez lui

avait valu.
Cela prouve qu'il ne faut pas s'en rapporter aveuglment aux
experts. Des experts ne soutenaient-ils pas, il y a encore cinq ans, que,
pour les paiements d'tat tat, la question des transferts tait la plus
importante, alors que cette thse est aujourd'hui abandonne ?
Mais les corps constitus sont sujets d'tranges erreurs. Le
jugement de la Cour d'appel du 10 fvrier 1893, qui proclamait en
somme l'impossibilit du canal de Panama, n'est pas unique en son
genre. On peut le rapprocher de l'ordre du jour vot en 1897 par
l'Acadmie des Sciences, laquelle dcidait doctoralement qu'il tait
chimrique de prtendre qu'un objet plus lourd que l'air pt voler.
Supposons qu'une compagnie de constructions d'aroplanes et de
navigation arienne se ft fonde quelque temps de l et et fait
faillite. Alors on et sans doute condamn les promoteurs de l'affaire
pour les mmes motifs qui avaient servi obtenir la condamnation de
Ferdinand et de Charles de Lesseps pour escroquerie .
Traversant, il y a quelques annes, le canal de Panama, bord du
Jules-Michelet, le gnral Mangin s'criait : C'est le rouge au front
qu'on relit l'arrt de la Cour d'appel de Paris. En effet, si le canal
avait t achev avec de l'argent franais, non seulement les
souscripteurs n'auraient rien perdu, mais il est probable que l'action
Panama aurait aujourd'hui une fortune presque aussi brillante que
l'action Suez.
Me Barboux, dans sa dfense des Lesseps et dans sa magistrale
plaidoirie, avait t bon prophte lorsqu'il avait rapproch et compar
les deux entreprises, rappelant que le Suez aussi avait donn des
dceptions, les premiers devis ayant t largement dpasss, qu'il avait
mme donn des inquitudes, car les uns croyaient l'ensablement
invitable tandis que les autres allaient jusqu' affirmer que le niveau
de la Mditerrane et celui de la mer Rouge n'taient pas gaux et que,
par consquent, la navigation serait impossible dans un canal devenu
torrent ou cascade.
207
Quand on voque Panama propos d'affaires encore moins que

vreuses, on fait donc injure non seulement la vrit, puisque
l'affaire tait viable et devait tre productive, non seulement la
mmoire de Ferdinand et de Charles de Lesseps qui n'ont mme pas
eu besoin d'une rhabilitation solennelle ddaigne avec raison par
leur famille, mais encore tous les Franais (12 000, dit-on),
ingnieurs, ouvriers, agents de la Compagnie, qui ont pay de leur vie
sur une terre insalubre l'accomplissement d'une oeuvre qu'un autre
pays a su reprendre et mener son terme. Il ne faut pas confondre
Panama et Panamisme ; celui-ci sera ternel.
L'chec de la Compagnie franaise de Panama n'a d'ailleurs pas
peu contribu rendre l'pargne franaise craintive, la dtourner des
crations qui enrichissent, faire de nous un pays d'obligataires
timides qui croyaient trouver un refuge dans les fonds russes ! Mais
l'histoire financire du canal interocanique est instructive. On y voit
que le premier coup avait t port la Compagnie par le krach de
l'Union gnrale qui entrana, pendant plusieurs annes, une grande
rserve de la part des pargnants. Le dernier coup fut une fausse
nouvelle lance la Bourse et qui annonait la mort de Ferdinand de
Lesseps, ce qui arrta net l'mission qui tait en cours, aprs quoi la
Compagnie fut oblige de dposer son bilan. Ce sont les mfaits de
l'absence de confiance, contre lesquels les finances des tats ne sont
pas plus l'abri que celles des entreprises prives.
LES ASSURANCES
SOCIALES
208
209
LES ASSURANCES SOCIALES
L'arrire-garde du progrs
La Libert, 17 juin 1929.
L'histoire des assurances sociales est comme celle du petit navire

qui recommence pour peu que l'auditeur s'amuse. Mais elle ne peut
tre amusante, et mme extraordinaire, qu' la condition d'tre dite
succinctement.
Nous sommes trs en retard pour les assurances sociales. D'autres
pays les ont eues avant nous. Elles ne fonctionnent pas encore en
France, tandis qu'elles sont appliques en Allemagne, en Angleterre et
ailleurs. C'est prcisment parce qu'on a rougi de ne pas avoir encore
donn ce progrs la dmocratie franaise qu'on a, un beau jour, forg
la loi devant laquelle on recule aujourd'hui parce qu'elle est une
espce de monstre.
Molire l'a dit il y a longtemps en vers qui sont devenus proverbes.
Quand sur une personne on prtend se rgler, c'est par ses beaux
cts qu'il lui faut ressembler, Donc, disait Molire, n'essayez pas de
tousser et de cracher comme elle. Mais notre loi des assurances
sociales tousse et crache comme celle des Anglais et des Allemands, et
c'est pourquoi elle est malade avant mme d'avoir march.
210
En Allemagne, en Angleterre, les assurances sociales prtent des

abus dsastreux. Elles constituent une charge crasante pour le budget,
car, bien entendu, c'est sur le budget qu'elles retombent. On a fait,
surtout en Allemagne, des peintures trs exactes des effets qu'elles
produisent non seulement au point de vue financier, mais au point de
vue moral et psychologique, sans compter l'avilissement de la
profession mdicale, qui a des consquences graves pour la sant
publique qu'on cherchait justement protger.
Il semble donc qu'en prenant modle sur les autres on aurait d
aussi s'instruire de leurs expriences et ne pas les imiter jusque dans
les erreurs qu'ils reconnaissent eux-mmes. Les copies serviles ne sont
pas de bonnes copies. Elles demandent peut-tre moins de peine mais
elles ne donnent pas de bons rsultats. Et il n'est pas trs reluisant
d'tre toujours tellement l'arrire-garde du progrs qu'on adopte la
mode qui ne se porte dj plus. Ne pourrions-nous pas faire de
l'original ?
La Libert, 17 juin 1929.
211
Le monstre lgislatif
La Libert, 20 janvier 1930.
La loi des assurances sociales est le type des lois bcles, des lois
mal faites parce que ce sont des lois de rclame lectorale. Il est
important de se souvenir que celle-l avait t vote la veille de la
sparation de la Chambre qui a prcd celle de 1928. C'tait une loi
de brigue. Il est noter d'ailleurs qu'elle avait t vote la quasi
unanimit, tout le monde voulant avoir le bnfice de ce geste
auprs des lecteurs.
Seulement le geste devient acte. Le quart d'heure de Rabelais
arrive. Personne n'avait regard ce qu'il y avait dans le projet de loi
qui instituait des assurances sociales partir du mois de fvrier 1930.
L'auteur de ce chef-d'oeuvre est mme rest dans une ombre modeste.
Et c'est seulement trois semaines de l'application qu'on s'est mis
lire le texte et en calculer les consquences. Alors on s'aperoit que
c'est le pire monstre qui soit sorti de l'usine lois et l'on recule d'effroi
devant ce produit tratologique, digne de figurer dans un muse
Dupuytren des horreurs lgislatives.
212
Bien entendu on va dire que seuls les ennemis du progrs social

trouvent les assurances sociales mauvaises et que les critiques qu'on
adresse au systme partent toutes d'un conservatisme aussi goste
qu'troit. Cependant les explorateurs hardis qui ont plong dans les
profondeurs des chiffres ont fait des dcouvertes inattendues. Sans
doute la loi des assurances sociales est charmante par ses
consquences conomiques, financires, morales mme. Si encore elle
tait, comme ses partisans le soutiennent, une loi juste et qui donnera
des satisfactions lgitimes aux intresss ! Mais ce n'est mme pas
cela.
Il serait trop long de reproduire ici les observations positives, d'un
caractre purement mathmatique auxquelles s'est livr cet organe
srieux et bien connu, qui s'appelle le Bulletin quotidien de la Socit
d'tudes. On y voit que plus l'assur est vieux (et ce sont les vieux que
les retraites intressent ; vingt ans, on s'en moque), et moins il aura
recevoir. Le systme n'est avantageux que pour les moins de trente
ans . Quant aux travailleurs qui ont dpass le demi-sicle, ils en sont
les dshrits. En effet, pendant cinq ans aprs la mise en vigueur de
la loi, les assurs qui arriveront soixante ans n'auront droit aucune
retraite, bien qu'ils aient pay des cotisations. Pour en toucher une, ils
devront retarder leur mise la retraite jusqu' ce qu'ils aient cinq
annes de versements, sans pouvoir aller au del de soixante-cinq ans
d'ge . Quelle surprise pour les bnficiaires de la loi !
Mme chose en ce qui regarde l'assurance-invalidit. Avant le 1er
janvier 1933, aucune pension d'invalidit ne pourra tre accorde. Un
ouvrier qui deviendrait aveugle en 1932 n'aurait droit rien malgr
ses versements. Surtout, jusque-l, ne devenez pas invalide ! Mais,
plus tard, tchez d'tre un invalide jeune. Exemple : Vers la fin de
1932, deux camarades qui ont gagn une moyenne de 8 000 francs,
sont atteints d'une maladie grave et deviennent incapables de travailler
pour le reste de leur vie. Durand, qui a trente ans, reoit une pension
de 3 200 francs ; Martin, parce qu'il en a trente-deux, n'a droit qu'
600 francs.
Nous ne multiplierons pas ces citations. Mais le systme des
assurances sociales est fond sur des calculs d'actuaires, qui n'ont
aucun rapport avec la justice sociale et l'galit. Alors les
213
bnficiaires seront dus. Ce n'est pas ce qu'ils avaient espr ni

ce qu'ils avaient compris. Ils se plaindront. Ils rclameront. Et
qu'arrivera-t-il ? C'est. qu'on galisera les pensions et les retraites des
travailleurs et que le budget mettra ce qui manque dans la caisse des
assurances sociales... Tout le monde rentier c'est le rve. Nous
souhaitons seulement aux rentiers sociaux d'tre plus heureux que
les rentiers capitalistes , que la dprciation du franc a dpouills
du cinquime de leur rente.
214
Trous dans la sbile de l'aveugle

Un dput trop curieux a pos l'autre jour cette question crite :

Quel est le taux de capitalisation des fonds des assurances
sociales ? La rponse, qui a scandalis plusieurs de nos confrres,
fut qu'il faudrait au moins mille heures de travail pour tablir ce calcul
et que ce serait des frais supplmentaires viter en priode de dficit.
Il ressort de l, avec l'clat de l'vidence, que l'on ne sait pas ce que
produisent les fonds constitus l'aide des doubles contributions
ouvrires et patronales ou que, si on le sait, on ne veut pas le dire.
Dans les deux cas, c'est mauvais signe pour les assurs.
Ils auraient pourtant le droit de savoir ce que leur argent est
devenu. Mais on en use avec eux comme les administrateurs des
socits prives avec leurs actionnaires qui la liste des participations
de la compagnie reste cache. Leur curiosit est indiscrte, comme
celle du parlementaire de tout l'heure. Il ne faut pas que les
intresss connaissent les mauvaises oprations o leur pargne a t
compromise.
215
Il faudrait d'abord apprendre aux assurs sociaux que leur capital

est destin subir le sort de tous les capitaux, c'est--dire
disparatre. Mais ce serait trop dmoralisant. Cependant, nous l'avons
dj montr et c'est le moment de le redire, n'importe quelle tontine,
ft-elle sociale, nationale, universelle, se composera toujours des
mmes lments que les fortunes particulires. On n'invente rien.
Sortez des rentes, des obligations et des actions, des terres et des
maisons, et cherchez quelle sorte de placements il reste faire. Or,
tout cela est expos se dprcier et dprir.
Et aujourd'hui plus que jamais. Rien n'est sr, rien n'est stable.
Beaucoup sont ruins. Ceux qui ne le sont pas tout fait ont subi des
diminutions graves. Les assurances sociales peuvent chapper au
contrle mais non au sort commun.
Exemple, les caisses ont la facult de placer en valeurs trangres
la dixime partie de leurs ressources. Il n'est pas douteux un instant
qu'elles auront, en consquence, achet des obligations Young qui
devaient tre la premire valeur du monde et qui, mises 980 francs,
n'en valent plus que 450. Mme sur des cours d'achat infrieurs aux
taux d'mission, les caisses des assurances sociales sont en perte.
Et ce n'est pas fini. Jusqu' prsent les coupons des obligations
Young sont pays en France au cours du franc de 1928. Ils ne sont
plus pays en Angleterre et en Amrique qu'au cours de la livre et du
dollar dvalus. Il leur restera du reste ne plus tre pays du tout, ce
qui ne les laissera pas seuls de leur espce.
En attendant pire. Nous savons qu'il est impossible d'instruire
personne. Nous rpterons donc en vain que le socialisme tue ses
propres institutions d'assurances en dtruisant, justement par elles, les
sources de la richesse. Il n'y a plus qu' attendre l'puisement.
Encore ne parlons-nous que de l'puisement normal. Il y aura, il y
a peut-tre dj le procd anormal qui consiste, pour l'tat, se servir
pour ses propres besoins du bien des oeuvres d'assistance qu'il a luimme fondes. On leur repasse les bons du Trsor pour boucher les
trous du budget cras par l'tatisme en attendant que l'tat subvienne
216
au dficit des caisses par l'impt qui lui-mme ne sera pas

ternellement productif. C'est l'histoire de la flte et du tambour.
Comment tout cela finira-t-il ? Mal, et pour tout le monde.
Seulement c'est encore une chose qu'il est inutile de rpter parce
qu'on commence un peu partout en avoir le soupon sans qu'on fasse
rien pour arrter la course la ruine.
217
Les assurances sociales et

les placements en valeurs trangres
Un dcret, en date du 21 aot, qui a pass peu prs inaperu,

stipule que la liste des valeurs trangres susceptibles d'tre acquises
par les Caisses d'Assurances sociales, ainsi que le montant pouvant
tre consacr l'achat de chacune d'elles seront arrts par les
ministres du Travail et des Finances, sur la proposition d'une
commission spciale. Cette liste, tablie au 1er janvier, sera rvise en
cours d'anne s'il en est besoin. Les souscriptions aux missions feront
l'objet d'une tude spciale, suivie d'une dcision des ministres
comptents.
Enfin, il est arrt que le montant des placements en valeurs
trangres ne pourra pas dpasser I0 pour I00 du montant global des
placements prvus.
Ces dispositions offrent un vif intrt plusieurs points de vue. Et
d'abord elles attirent l'attention sur une chose laquelle on ne pense
pas assez, qui est la gestion par les Caisses des capitaux produits par
les cotisations.
218
Les Assurances sociales reposent sur la capitalisation comme les

systmes d'assurances ordinaires, avec cette diffrence que l'tat,
banquier trouv par la nature, est l pour combler les dficits, aussi
longtemps du moins que ses ressources le lui permettront et l'on voit
par l'exemple de l'Allemagne qu'un jour peut venir o l'tat dbord
limite sa contribution une somme forfaitaire.
Il n'en est pas moins vrai que le patrimoine des Caisses devra tre
administr exactement comme les patrimoines privs, ce qui
demandera la mme vigilance sans chapper aux mmes alas et
prsentera la difficult essentielle de l'administration de toute fortune,
qui est de conserver le capital.
Il est bien certain, par exemple, que si les Assurances sociales
avaient exist avant la guerre, les Caisses eussent t autorises
acheter des fonds russes et mme d'autres qui n'ont pas connu un sort
beaucoup plus heureux. D'o il rsulte que les rentes sociales et mme
socialistes sont loges la mme enseigne que les rentes bourgeoises
et ne s'en distinguent pas. Elles boivent aux mmes sources. Le
socialisme qu'on peut appeler rentier, puisqu'il tend universaliser les
retraites, se dveloppe paralllement au capitalisme. Et l'on peut aller
jusqu' dire que, si le capitalisme n'existait pas, ce socialisme-l
devrait l'inventer.
Il reste donc que les Caisses auront procder des placements,
discerner les bons, viter les risques et les prils dont l'argent est
toujours menac, guerres, rvolutions, insolvabilit des dbiteurs,
faillites totales ou faillites partielles causes par les dprciations
montaires, etc... Toute cette lyre a t parcourue par les portefeuilles
bourgeois depuis une quinzaine d'annes et mme avant.
Cependant I0 pour I00 du fonds des Assurances sociales pourront
tre employs en valeurs trangres et ce ne sont pas celles qui
donnent toujours le plus de garanties. Comment la liste en sera-t-elle
tablie ? Nous souhaitons aux comptences qui s'en chargeront
d'avoir un coup d'oeil infaillible.
D'autre part, on estime que si le systme des Assurances sociales
fonctionne normalement, que si la capitalisation s'opre dans les
219
conditions prvues, les Caisses disposeront un jour d'une masse qui ne

serait pas infrieure une centaine de milliards. Ce ne sont donc pas
des sommes ngligeables qui seraient consacres l'achat des titres
trangers, d'o une tentation, peut-tre un peu grande, de mettre ces
placements au service de la politique, surtout quand il s'agira de
participer des missions.
On a d s'apercevoir, en 1914, que le portefeuille franais de
valeurs trangres avait t compos d'aprs des considrations plus
souvent sentimentales que financires et l'on a souhait, dans l'intrt
gnral, que ces placements fussent faits l'avenir dans un esprit
moins romanesque et mieux inform. L'emploi des fonds des
Assurances sociales requerra particulirement une mthode de
prudence et d'investigation rationnelle si l'on ne veut pas
compromettre une fortune qui sera tout le monde et exposera le
contribuable boucher des trous largis.
220
L'tat et le mdecin
Le mdecin occupe une place part dans la socit. Sa profession

est la profession libre par excellence. L'avocat a besoin du Palais et
des tribunaux, l'ingnieur d'une usine, l'crivain de journaux et
d'diteurs. Semblable au sage antique, le mdecin porte avec lui sa
fortune qui est son savoir. En tout lieu, il peut gagner sa vie et il ne
dpend de personne. En outre, le secret mdical en fait une sorte de
confesseur laque. On dit de beaucoup de mtiers que c'est le dernier
des mtiers. De celui de mdecin, on peut dire que c'est la plus belle
des professions.
Elle tend changer par l'effet des institutions et des lois. Peu peu,
sous l'influence d'un socialisme bureaucratique qui envahit tout, le
mdecin devient un fonctionnaire. Il est atteint dans son indpendance
et dans sa dignit. Ce sera bien pis lorsque les assurances sociales
seront en application. Alors le mdecin n'aura plus gure comme
clientle indpendante que les rentiers, - s'il en reste.
Il y a dj des pays, encore plus avancs que nous vers le
socialisme masqu, o le mdecin n'est plus qu'un salari tant par
mois. C'est le cas en Autriche, par exemple, o le peu qui subsiste du
221
corps mdical libre d'autrefois doit se dfendre d'tre tatis. On a vu,

en Autriche, des grves de mdecins. D'ailleurs, si, un jour, tous les
mdecins devenaient, chez nous comme ailleurs, des fonctionnaires,
on pourrait voir parmi eux des grves gnralises, puisque le droit de
grve leur serait reconnu comme aux autres fonctionnaires.
En France, le corps mdical a compris le danger de cet
asservissement l'tat qui ne serait pas seulement pour lui une
diminution de dignit, mais qui entranerait un abaissement du niveau
scientifique. Car, quoi bon poursuivre de longues tudes, affronter
les risques des concours, puisqu'on serait enrgiment et qu'on
avancerait l'anciennet ? Ici le danger serait pour le public. Et ce
sont des choses qui viennent d'tre exposes dans une thse de
doctorat, dont l'auteur est le docteur Gurin, et qui a t soutenue avec
succs devant la Facult de Paris. Titre qui dit tout : l'tat contre le
mdecin. Le docteur Gurin a obtenu le doctorat avec flicitations du
jury. Il a dit ce que le corps mdical avait sur le coeur. Et sa thse fait
sensation.
Elle est pourtant un peu ractionnaire. M. Paul Bourget, qui ne
passe pas pour un ami des rgimes dmocratiques, y a mis une
prface. Il est vrai que le mot ragir a en mdecine un sens prcis
et mme son vrai sens. La sant est une raction contre la maladie.
Mais enfin, il n'y a pas encore si longtemps, la Facult n'aurait pas
ragi de la mme manire devant la thse du docteur Gurin. C'est
que le corps mdical n'a plus tout fait les mmes opinions
qu'autrefois. Longtemps, il a t pour le radicalisme quelque chose
comme la propagation de la foi. Libre dans sa profession, le mdecin
enseignait les Droits de l'homme qui, la longue, se sont retourns
contre lui. Il dfend maintenant les droits du mdecin, c'est--dire
ceux d'une lite menace. Et, dans les rangs de la gauche, les
mdecins, qui jadis les garnissaient en phalanges serres, sont moins
nombreux que les professeurs - jusqu' ce que vienne le tour de ceuxci.
LA MONNAIE :
INFLATION,
DFLATION,
STABILISATION
222
223
LA MONNAIE : INFLATION, DFLATION, STABILISATION
Rien de nouveau sous le soleil

Il est bien vrai que tout a t dit et qu'il n'existe pas plus de sujets
nouveaux que d'ides nouvelles, en matire de finances et de monnaie
comme pour le reste. Seulement tout est toujours redit comme une
nouveaut parce que l'oubli vient vite et parce que chaque gnration
recommence les expriences dont la leon a t perdue. Et chacune
son tour reoit comme une rvlation ce qui tait pass l'tat de lieu
commun dans un autre sicle qui avait d dcouvrir lui-mme ce qui
antrieurement avait fini par paratre banal.
Lorsqu'on rappelle les maladies montaires des temps anciens, on
se contente d'ordinaire d'voquer les assignats ou le systme de Law.
On se contente d'une vague allusion aux faux monnayages de Philippe
le Bel. Mais le Vnitien Marco Polo, qui avait visit la Chine au
treizime sicle, avait dcrit trs exactement dans ses voyages les
phnomnes d'inflation qu'il avait observs dans ce pays. Car les
Chinois ayant connu avant nous l'imprimerie, ont connu presque en
mme temps la multiplication du papier-monnaie, tant que, disait
Marco Polo, pour six mille de ces billets on ne pouvait mme plus se
procurer une poigne de riz .
224
Mais, leur tour, les Franais du quatorzime sicle n'en virent et

n'en surent pas moins que Marco Polo, que les contemporains de
Philippe le Bel, que ceux de la Rgence et de la Rvolution et que
nous-mmes, sur le flau de l'instabilit montaire. Ils ont dsir
comme nous la monnaie fixe et saine. Et il y en eut parmi eux qui
cherchrent et qui dfinirent les moyens d'assainir la monnaie.
*
**
Ces choses se passaient sous le rgne de Charles V, dit le Sage ou
le Savant, qui employa son rgne panser les plaies que l'invasion
avait laisses.
Charles V avait lui aussi ses experts, dont le plus clbre fut matre
Nicole Oresme, vque de Lisieux. Le Trait de l'origine, de la
nature, du droit et des variations des monnaies est venu jusqu' nous.
En ce temps-l, les vques remplissaient le rle des professeurs de
nos facults de droit, et, sous Charles V, ces professeurs eussent t
vques. C'est la seule diffrence, car matre Nicole Oresme s'exprime
comme un conomiste non seulement distingu mais averti.
Parmi les conomistes, fut-il le premier ? Assurment non. Luimme se rfre Aristote. Seulement il avait assist aux dsordres
montaires qu'avait produits, aprs le dsastre de Poitiers, la
rvolution d'tienne Marcel. Et, sans doute, devant les phnomnes
troublants de la dprciation de la monnaie et de la vie chre, ne fut-il
pas seul rflchir. D'autres travaillrent dans le mme sens que lui.
Une opinion se forma. Toujours est-il que le rapport de l'vque nous
a t transmis. Et c'est un fait que Charles V, s'appliquant au
redressement financier et la liquidation de la guerre, suivit les
conseils de matre Nicole Oresme qui fut, pour cette raison, appel
son instructor, terme qu'on a traduit longtemps par prcepteur
(contresens, le roi et son conseiller tant peu prs du mme ge), et
dont la vritable traduction, nous le comprenons aujourd'hui, est
expert .
Le Trait de matre Nicole Oresme, dans son texte latin et dans sa
translation en langue vulgaire, a t rimprim sous le Second Empire
225
par un rudit d'origine polonaise, membre de l'Institut, M. Wolowski.

peine remis en lumire, ce prcieux tmoignage sur la constance
des phnomnes financiers tait retomb dans l'oubli. Et pourtant,
nous aurions pu nous y instruire autant que Charles V lui-mme, dit le
Sage ou le Savant, probablement parce qu'il se donnait la peine de lire
les rapports et d'en prendre ce qu'ils avaient de bon, chose toujours
admire chez les dirigeants, sans doute parce qu'elle est rare.
*
**
En ce temps-l, nul ne pouvait plus dire ce que valait la monnaie.
Elle baissait et elle montait plusieurs fois au cours d'une mme anne.
Et les gens, ne comprenant pas que les prix taient drgls parce que
la monnaie l'tait elle-mme, s'aigrissaient et s'irritaient de ses
fluctuations dommageables tout le monde et funestes pour les
affaires.
Il arriva alors que la confiance, la fameuse confiance, vritable
trsor de l'tat, s'vanouit. Et Matre Nicolas Oresme assignait pour la
premire tche au gouvernement de la rtablir. Car, disait-il en son
langage : Qui serait doncques celluy qui aurait fiance en prince qui
aurait diminu le poids ou bont de la matire (la monnaie) ainsi
figure sous son propre signe ?
L'vque de Lisieux avait port un diagnostic d'une grande
justesse. Pour que le public ait confiance dans la monnaie, il faut sans
doute qu'il ait confiance dans le prince, autrement dit dans le
gouvernement. Mais pour qu'il ait confiance dans le gouvernement, il
faut aussi qu'il ait confiance dans la monnaie, expression du crdit que
l'tat mrite. quel moment la confiance a-t-elle disparu, non pas
sous Charles V, mais sous M. Doumergue ? Quand les Franais se
sont veills cette notion qu'ayant prt cent ils n'taient rembourss
que par vingt et risquaient de l'tre un peu plus tard par moins encore.
Ayez une monnaie fixe, disait Matre Nicole Oresme, et la confiance
reviendra.
Car, au quatorzime sicle, l'argent ne se cachait pas seulement. Il
s'vadait comme en 1925 et en 1926. Le rvolutionnaire tienne
226
Marcel et la dmagogie des tats gnraux avaient mis les capitaux en

fuite. L'argent se sauvait au del des frontires. Et l'vque de Lisieux
montrait fort bien comment cette vasion se produisait par un
mcanisme presque fatal. Sa dmonstration est un peu rugueuse. A
l'archasme prs, on reconnatra qu'elle n'est pas beaucoup plus
obscure que celle de nos modernes techniciens :
Aujourd'hui, disait-il, il y a plus faire entre les marchands d'tre
d'accord du prix et valuation de la monnaie que des marchandises
dont ils traitent. Par quoi l'or et l'argent sont prsent venus si haut
prix que, si bientt n'y est port remde, il est redouter plusieurs
inconvnients grands et moult dommageables en la tolrance et
souffrance d'icelle comme des matires, savoir or et argent, tre
transportes s pays voisins, l o le cours est plus haut, et, par ce,
diminuer le Royaume son prjudice et celui de ses sujets. Par
laquelle vacuation d'or et d'argent, les marchands souffriraient
dtriment en leurs marchandises et denres et n'auraient cours au dit
Royaume, ainsi vacu de pcune ; et encore, qui est pire chose, les
changeurs et banquiers qui savent o l'or cours plus haut prix,
chacun en sa figure, ils, par secrtes cautles, en diminuent le pays et
l'envoient ou vendent dehors aux marchands, en recevant d'iceux
autres pices d'or, mixtes et de bon aloi, desquelles ils emplissent le
pays.
*
**
L'vque de Lisieux tait tout prt d'noncer la loi de Greshaen. Et
il ne comprenait pas seulement que la mauvaise monnaie chasse la
bonne mais qu'elle produit la perte des substances et l'migration
des capitaux .
Qu'est-ce que monnaie ? demandait encore l'conomiste mdival
et aristotlicien. Il rpondait fortement que monnaie est mesure des
choses et que, par consquent, elle doit tre juste et vraie en mesure
et en poids .
S'il admet qu'elle puisse tre dtriore parce que les ncessits de
la guerre, le salut public, la force des choses l'exigent ; s'il admet que
227
l'on ne puisse revenir sur tous les effets de cette dtrioration (sinon
Charles V et M. Poincar lui-mme auraient d revaloriser l'unit
montaire jusqu' la livre d'argent fin de Charlemagne), Matre Nicole
Oresme demande qu'une prompte fin soit mise aux mutations et
variations de cours lesquelles ne profitent qu'aux changeurs ou
spculateurs et sont nuisibles au prince lui-mme. Car de telles
mutations naissent esclandres et murmures du peuple et pril
inobdience .
Bref, et pour tout dire d'un seul mot, Matre Nicole Oresme,
vque de Lisieux, instructor, c'est--dire expert de Charles V, tait
stabilisateur. L'histoire ne nous dit pas s'il fut honni et injuri par les
partisans de la revalorisation. Mais, en cherchant bien, on trouverait
sans doute que Matre Nicole Oresme fut accus de vouloir sacrifier
les rentiers.
228
LA MONNAIE : INFLATION,
DFLATION, STABILISATION
Le sauveur
La Libert, 22 avril 1925.
En 1789, une grande dame entendit dans la rue un passant qui

disait du mal de M. Necker. Elle fut tellement indigne qu'elle se jeta
coups d'ombrelle sur le dtracteur du grand homme.
Sans que l'enthousiasme pour M. Caillaux aille aussi loin, on l'a
beaucoup compar Necker. Il ne dteste pas cette comparaison. Et il
y a toujours eu dans la socit franaise des gens pour croire au
sauveur , n'importe lequel. Sans doute, nous pourrions trouver
quelques diffrences entre Necker et M. Caillaux. Ainsi la femme de
Necker, austre protestante, n'avait tu personne. Necker, qui tait
financier, tait en mme temps bon crivain et homme d'esprit. Il avait
crit un Eloge de la sottise qui ferait honneur plus d'un moraliste. Et
la sottise c'est peut-tre de s'imaginer que M. Caillaux russira mieux
que M. Necker.
Tout le monde sait que les finances allaient mal en 1789 et que ce
fut une des causes de la Rvolution. Personne ne voulait payer
d'impts. Personne ne voulait subir de rductions et de sacrifices. Les
porteurs de rentes sur l'tat, devenus trs nombreux, craignaient de ne
plus tre pays. Les capitalistes , comme on les appelait dj,
229
avaient vu avec plus que de la bienveillance la prise de la Bastille qui

servit faire rappeler Necker. On retrouvait le sauveur. Enfin on
chappait la menace des taxes et de la banqueroute. Necker jouissait
d'une confiance illimite.
Combien de temps dura ce beau rve et comment finit-il ?
*
**
Lorsque Necker parut devant l'Assemble, on attendait de lui un
programme merveilleux et des paroles dcisives. Il dit ce que tous les
ministres des Finances disent en pareil cas : La situation est
srieuse. Elle n'est pas dsespre. Il y a un dficit. Il n'est pas si
grand qu'on l'a prtendu et il est possible d'en triompher.
Comment ? Necker avait un programme. Toujours le mme,
parbleu ! Diminuer les dpenses, augmenter les recettes. De ceci, de
cela, on pouvait tirer des supplments de ressources. Necker disait que
les grandes socits d'affaires (la Compagnie des Indes tait alors la
plus clbre) ne payaient pas assez : M. Caillaux a parl aussi, dans
quelques discours rcents, des banques et des assurances. Bref, tous
les petits moyens auxquels on songe en pareil cas taient numrs. Et
Necker s'criait en terminant : Quel pays que celui o, sans impts,
et avec de simples objets inaperus, on peut faire disparatre un dficit
qui a fait tant de bruit en Europe !
Aprs ce discours d'inauguration, l'Assemble tait dj refroidie,
le public un peu du. Necker disait : Pas d'impts. Mais il
annonait, pour commencer, qu'un des remdes les plus faciles serait
d'assujettir une retenue la totalit des rentes ou des intrts dont
l'tat est grev . En d'autres termes, l'impt sur la rente dont M.
Caillaux tait dj partisan avant la guerre. Les rentiers de 1789
commencrent faire la grimace.
Mais la partie vraiment faible du programme de Necker tait
ailleurs. Il cherchait l'assainissement financier. Il ne voyait pas que
l'obstacle cet assainissement tait dans la politique. Il ne voyait pas
qu'il s'adressait des lus et qu'il aurait affaire tout de suite la
230
dmagogie. Un historien a peint cette situation en termes qui seront

vrais demain : Le roi (mettons Painlev au lieu de Louis XVI), par
passivit et paresse d'esprit, le ministre, par une confiance exagre
dans ses talents et dans son prestige, n'avaient pas song se
demander quelles pourraient tre les exigences de l'Assemble et s'il
leur serait possible de la conduire.
C'est pourquoi le fiasco de Necker fut rapide. Son discours, son
programme ne remplissaient pas le Trsor. Il fallut demander de
nouvelles avances la Caisse d'Escompte, autrement dit la Banque
de France. En attendant la ralisation des promesses merveilleuses, la
pnurie de l'tat augmentait, les contribuables se drobaient. On veut
jeter du lest dans la nuit du 4 aot : la foule comprend que l'abolition
des privilges, c'est la permission de ne plus payer l'octroi ni le
percepteur. Le gouvernement est faible. Le dsordre s'aggrave. Necker
commena se plaindre de l'migration des capitaux, et aussi des
personnes, qui suivaient leurs capitaux.
Il fit appel la bonne volont. Il conut la contribution
patriotique . On lui apporta, dit l'histoire, des boucles de souliers et
des pinces sucre . Alors ce fut l'impt sur le capital, dit contribution
du quart. On chansonna Necker et un mari tromp offrit sa femme :
Je veux faire beaucoup, messieurs, pour la patrie. Voici ma
femme : elle est jeune et jolie, Elle inspire l'amour autant que l'amiti.
Vous demandez mon quart : Non. voici ma moiti.
L'impt sur le capital avait t bcl. On s'aperut qu'il n'tait rien
demand qui avait 400 livres. Celui qui en avait 500 devait en payer
125, c'est--dire qu'il lui en restait 375. Alors la confiance dans le
grand technicien disparut. La. contribution du quart ne fut jamais
paye.
Comment tout cela finit-il ? Par l'inflation. Par les assignats.
Necker se dbattit quelque temps contre l'Assemble. Son
impopularit grandit. Le 3 septembre 1790, il donnait sa dmission et
quittait Paris sous les hues. Reconnu sur la route et arrt - comme
Louis XVI Varennes - il dut tre protg par la force publique.
231
Le sauveur avait franchi le Rubicon. Seulement, il l'avait

franchi dans le sens qui l'loignait du triomphe et de Rome. Et il ne
laissait derrire lui que le gchis.
La Libert, 22 avril 1925.
232
Les couches profondes de la dmocratie

sont favorables l'inflation
Si nous prenons les choses avec un peu de recul, si nous essayons

de rsumer l'histoire de notre temps comme la rsumera peut-tre un
historien de l'avenir, nous sommes enclin crire ceci :
La dmocratie franaise, pendant quarante-quatre ans, n'avait eu
que des problmes simples rsoudre. Elle contentait les intrts
matriels. On ne demandait au gouvernement que d'assurer un
minimum d'ordre, de faire respecter la proprit et de maintenir la
paix. Au bout de quarante-quatre ans, ce fut la guerre. On vit, et ce
n'tait pas chose nouvelle, que les dmocraties pouvaient tre
belliqueuses. La dmocratie franaise le fut terriblement,
aveuglment. Elle ne regarda aucune dpense, pas plus celle des
hommes qu'aux autres. Personne ne murmura. Mais, la guerre finie,
quelques annes passrent encore. Et la question qui se posa, ce fut la
question d'argent. On essaya de la rsoudre en dmocratie et par des
moyens dmocratiques. C'est alors que commena la grande crise...
Nous n'irons pas plus loin parce que nous tomberions dans
l'histoire future. Et nous ne sommes pas dou du don de prophtie. On
ne peut sonder l'avenir qu' l'aide des enseignements du pass, mais le
pass ne donne pas une rponse favorable la gurison des graves
maladies financires par les rgimes dmocratiques.
233
Toute la Rvolution est l pour servir d'exemple. La crise des

finances, qui a t l'origine du mouvement de 1789, tait latente
depuis de longues annes. Elle tait devenue aigu par la guerre
d'Amrique. Les Assembles se flattrent d'en venir bout mieux que
l'ancien rgime. Elles tombrent tout de suite dans le systme de
l'assignat, c'est--dire dans l'inflation. L'assignat, en se dprciant,
crait un terrain de choix pour la dmagogie dont chaque succs
accroissait le volume des assignats. Par ce double propulseur, les
phnomnes rvolutionnaires devinrent d'abord de plus en plus
intenses. Puis, le ressort s'tant fatigu et dtendu, on tomba dans la
dmagogie lgale et parlementaire, dans le marcage du Directoire,
jusqu' la mort de la monnaie.
Le jour o la planche aux assignats fut solennellement brle sur la
place Vendme ne fut pas encore celui de la gurison. Il y a de bonnes
raisons de penser que cette planche n'tait pas unique et que l'on
continua imprimer secrtement d'anciens billets tandis que les
nouveaux se dprciaient comme les anciens. Les choses ne
commencrent rentrer dans l'ordre qu'aprs le 18 brumaire, et elles
n'y rentrrent que d'une manire fragile et incomplte, comme nous
l'avons vu il y a quelque temps par les Mmoires de Gaudin.
Autant dire quelle paisseur a le nuage qui s'tend encore devant
nous. On se croit la veille de Brumaire quand nous n'avons mme
pas eu tout ce qui a prcd le 9 Thermidor.
*
**
Nous y revenons parce que c'est l'ide qu'on doit, tout moment,
avoir prsente l'esprit : les neuf diximes de la France ne
comprennent rien ce qui se passe. D'o la difficult de demander la
masse, reprsente par ses lus, des sacrifices dont la porte et la
destination lui chappent. Ces sacrifices ne peuvent tre partiellement
obtenus, ou plutt arrachs, que par des mesures dmagogiques qui
accroissent le trouble des affaires prives sans amliorer les affaires
publiques, qui causent l'irritation des victimes et qui dterminent la
rsistance les catgories encore pargnes parce que l'on a, par
234
l'exemple de tous les impts prcdents, la conviction que les taxes

nouvelles seront inefficaces.
Ce n'est pas tout. Sur les neuf diximes de la population franaise
qui se bouchent les yeux et les oreilles, qui ne veulent pas savoir que
le franc vaut moins de quatre sous, il y en a au moins sept qui sont
consciemment ou inconsciemment inflationnistes.
Le paysan est inflationniste parce que ses produits en papiermonnaie ont l'air de se vendre cher et, dans certains cas, se vendent
plus cher qu'en or. Le commerant et l'industriel le sont aussi, malgr
des inconvnients et des inquitudes, parce que le de plus en plus
est le seul remde l'arrt et la paralysie. L'ouvrier est inflationniste
parce que ses salaires augmentent. Le fonctionnaire l'est galement
parce qu'il compte sur le Dieu-tat, parce qu'il est habitu penser
que la miraculeuse Providence qui fait fabriquer des vignettes est
assise derrire les guichets du Trsor et ne le laissera jamais manquer
du ncessaire.
Enfin l'homme - et la femme - que vous voyez dans les rues de
Paris, vers cinq heures du soir, lire la cote de la Bourse, sont
inflationnistes leur insu. Ceux-l ont achet des valeurs trangres
dont les cours suivent le mouvement des bonnes monnaies. Ils ont
craint la chute du franc et ils se sont prmunis contre elle. Ils ne l'ont
certes pas dsire, puisqu'ils en ont eu peur. Ils sont maintenant
intresss, sans l'avoir voulu, et mme sans le savoir, ce que le franc
ne remonte pas. Et leur figure s'allonge lorsque la livre et le dollar
viennent baisser.
*
**
Il n'y a donc pas contre l'inflation l'horreur qu'on veut bien dire.
Elle est favorise par une complaisance peu prs gnrale. C'est
pourquoi, si elle est condamne thoriquement, elle ne manque jamais
de reprendre l'avantage et l'on y retombe toujours. C'est la maladie
secrte avec laquelle on se promne comme si l'on tait sain.
235
En revanche, dflation, stabilisation, arrt de la dprciation

montaire (le nom importe trs peu), tout ce qui serait la gurison
inspire une rpulsion instinctive des classes tendues de la
population. Tout ce qu'on peut tenter pour sauver le franc, pour le
retenir sur la pente fatale se heurte l'indiffrence du plus grand
nombre, l'intrt d'un nombre qui n'est pas ngligeable.
Seuls les rentiers, esclaves et victimes du franc, sont pour le frein
contre l'acclration de la chute. Passifs par situation, leur voix est
aussi vaine que l'a t celle des rentiers d'Allemagne. Leur seul moyen
de dfense est l'abstention devant les bons du Trsor, la fuite devant
les valeurs libelles en francs-papier, ce qui a d'ailleurs pour effet
d'aggraver le mal et de rapprocher la catastrophe. La fameuse affaire
de la confiance , tarte la crme de toute une cole, se rduit
cela. Et nous ne parlons pas de la confiance l'extrieur, encore plus
importante que l'autre. Car si les trangers se mettent vendre les
francs qu'ils dtiennent, s'ils s'en dbarrassent n'importe quel prix
comme d'une marchandise sans valeur, alors la dbcle aura un
caractre dfinitif.
Nous tenons l, runis dans leur rigoureux ensemble, les lments
de la crise politique qui, provoque par la crise financire, aggrave
celle-ci son tour. La double propulsion des temps rvolutionnaires
joue encore ici. Ce qu'il faut regarder, ce ne sont pas les agitations ou
les combinaisons des groupes politiques au Palais-Bourbon. Le savoirfaire d'un prsident du Conseil n'est rien parce qu'il y a, derrire les
lus, les couches profondes de la dmocratie dont il n'est mme
pas juste de dire qu'elles ne veulent rien entendre puisque, en fait,
elles n'entendent pas.
L'assainissement financier n'est compris et souhait que par une
partie de la nation, la toute petite partie qui est claire et
dsintresse. C'est une minorit insignifiante. La grande masse sans
lumires, qui obit ses intrts immdiats, domine. Et c'est ce qui
multiplie dans des proportions incalculables, parce que c'est une cause
diffuse, les difficults de la situation.
236
L'invitable dans l'inflation

jusqu'au cou
Ainsi tous les avertissements auront t inutiles. La dmocratie

franaise roule sur la pente o les dmocraties autrichienne,
allemande, polonaise l'ont prcde. On ne dit plus que les paroles
vaines. De mme qu'on rptait il y a un mois : Pas d'inflation,
aucun prix , on rpte que la situation n'est pas dsespre tandis que
l'on recourt aux moyens du dsespoir.
Exactement, nous en sommes au moment o il n'y a plus qu'
leurrer le malade et lui administrer de la morphine doses de plus en
plus fortes pour supprimer en lui la conscience.
Il tait sr que la dmocratie franaise recourrait l'inflation,
comme les autres, parce que c'est le procd le plus commode, celui
qui s'offre tout de suite, celui qui n'atteint immdiatement que la partie
inerte et passive de la nation, les vieillards et les impotents, les veuves
et les orphelins. La destruction de la monnaie frappe d'abord ceux qui
ne produisent pas, qui n'agissent pas, qui n'ont aucun moyen de se
dfendre. Producteurs, ouvriers, paysans n'en souffrent pas pour
commencer. Ils suivent le flot. Les difficults se prsentent pour eux
237
quand le flot se retire, lorsque la dflation vient par l'excs de

l'inflation. Seulement, les autres sont dj morts.
Tout cela a t dit cent mille fois, ce qui n'a rien empch. Les
socialistes ont fait semblant de s'opposer l'inflation aprs l'avoir
rendue ncessaire par leurs gaspillages, et invitable par leur influence
pernicieuse. Une moiti d'entre eux a mis un vote ngatif de doctrine.
Une autre moiti s'est abstenue, ce qui a permis au gouvernement
d'avoir juste les quelques voix qu'il fallait pour que l'inflation ft
vote.
Sinistre comdie !
Un socialiste qui n'a pas de mandat, mais qui voit les choses du
dehors et qui est mri par l'exprience, parle plus nettement. Nous
avions, l'autre dimanche, fait allusion au discours de M. Albert
Thomas Champigny. M. Albert Thomas nous a fait tenir le texte de
ce discours. Nous y lisons ceci :
Prenez garde ! La mme illusion a rgn longtemps en Allemagne.
Beaucoup s'y flicitaient des bienfaits d'une monnaie lgrement
dprcie.
Un jour, brusquement, - je me souviens que j'tais ce jour-l au
Reichstag, - il a t annonc que le mark venait de perdre dans la
journe plusieurs centaines de points, et la panique s'emparait du
Reichstag et du gouvernement. Rathenau, que je voyais le soir mme,
la veille de la confrence de Gnes, me disait son effroyable
inquitude. Il pressentait la catastrophe.
Il avait fallu trente mois pour que le dollar passt, en Allemagne,
de la valeur de 10 marks I00.
En cent huit jours, moins de quatre mois, il passait de 100 1 000.
En cent un jours, de I 000 I0 000,
En cent soixante-seize jours seulement, de I0 000 I00 000.
238
Ensuite, avec une rapidit vertigineuse, pendant l't de 1923, il

passait la valeur d'un trillion de marks : le mark tait au nant.
En Autriche, en Hongrie, partout, les mouvements catastrophiques
se sont dclenchs de la mme manire.
Prenez garde !
Parfaitement juste. Mais M. Albert Thomas ajoute que, pour
chapper cet effroyable pril, il faudrait une volont de fer . La
volont ne suffit pas. Il s'agit encore de savoir dans quel sens elle est
oriente. Dmocratique et poussant la consommation, elle n'arrtera,
elle n'empchera rien. On n'assainit pas par les ides qui ont tout
compromis et par les moyens qui ont tout gt. M. Albert Thomas luimme en fournit la preuve :
Tant que la monnaie risque d'tre dprcie, a-t-il dit, toute
mesure d'assainissement demeure prcaire. L'Allemagne a eu beau
prvoir dans les lois du programme Erzberger une taxation allant
jusqu' 65 pour I00 du revenu, elle a eu beau modifier dix ou douze
fois l'chelle des taux, elle a eu beau faire appel au pays par des
contributions exceptionnelles, comme l'emprunt forc de 1922 ou les
contributions extraordinaires de 1923, toutes ces tentatives ont t
galement annihiles par la dprciation de la monnaie.
En France mme, ne sentons-nous pas les mmes rsultats de la
dprciation ? N'est-ce pas une perte d'au moins 30 pour I00 que
l'impt sur le revenu, applicable l'anne 1924, et dont les rles n'ont
t tablis qu'en octobre 1925, devra subir ?
Tout cela est fort bien dit. Et puis aprs ? M. Albert Thomas dcrit
prcisment la marche et les progrs du mal, Nous en sommes aux
recettes d'Erzberger, sinon aux angoisses de Rathenau.
Nous tions, l'autre jour, en compagnie d'Anglais qui parlaient de
notre situation financire. L'un d'eux fit cette observation :
Je rside Paris et, en consquence, je paie tous les impts
franais. Je reois mon revenu en livres sterling. Cette anne, mes
239
impts seront pays par la seule diffrence du change depuis le mois

de juillet. Ils ne me coteront rien.
Cette remarque rejoint celle de M. Albert Thomas. Tout cela
s'enchane. Comptez bien. Par suite des missions successives de
billets, la dprciation du franc a t telle depuis le mois de juillet
dernier, qu'il y aura, pour le Trsor public, une perte d'au moins 30
pour I00 en valeur relle sur le produit de l'impt sur le revenu.
Le gouvernement demande et obtient une inflation nouvelle. Sous
prtexte de la rsorber , il demande simultanment, et il obtient,
une taxe supplmentaire gale 20 pour 100 de l'impt sur le revenu
payable ou pay en 1925. Le Trsor restera donc encore en de de 10
pour 100 sur la perte qu'il a subie.
Mais cette taxe supplmentaire ne pourrait pas tre immdiatement
exigible sans craser purement et simplement les contribuables. Elle
ne devra pas tre acquitte avant le 1er mars. Combien vaudra le franc
ce moment-l ?
On veut punir les retardataires, leur infliger une amende. Quand
une monnaie se dprcie, les pnalits pour retard n'ont plus
d'efficacit. Elles n'ont mme plus de sens. Les amendes
n'impressionnent plus le contribuable qui se rappelle avec M. Albert
Thomas qu'un dollar peut, en cent jours, passer de I 000 I0 000,
Ne nous dissimulons et ne dissimulons donc pas que la nouvelle
inflation qui vient d'tre vote est une inflation du type le plus primitif
et le plus grossier. Elle n'est inoffensive que pour les ignorants. Elle
n'est gage que pour les nafs. Ce sont des formules l'usage des
dmocraties o l'on excelle endormir et leurrer les foules. On
assure aujourd'hui que l'inflation est provisoire et qu'elle sera
rsorbe. Au besoin, on l'afficherait sur les murs, comme on affichait
sur les murs, la fin du mois de juillet 1914 : La mobilisation n'est
pas la guerre.
L'inflation est si bien la chute du franc que cette chute est prvue
dans le projet de loi lui-mme.
240
Il y a six milliards pour les besoins de l'tat. Un milliard et demi

pour les besoins du commerce. Que veulent dire ces besoins du
commerce ? Ils veulent dire que la hausse des prix est invitable et
que, pour y faire face, les commerants, les industriels devront trouver
des facilits dans les banques.
Mais la hausse des prix, c'est la hausse des changes. C'est la baisse
du franc sanctionne. Tous les calculs budgtaires deviennent faux et
le dficit reparat par un autre bout, celui des inluctables
augmentations de dpenses.
Est-ce tout ? Pas encore. Il y a le danger de la dette flottante. Il y a
sur notre tte cette pe de Damocls. La hausse des prix pour les
producteurs, la vie plus chre pour les consommateurs, le surcrot
d'impts pour les contribuables auront pour effet, sans panique et sans
mfiance, d'amener des remboursements de bons court terme. Une
sorte de succion sera exerce sur les bons. Et de nouveaux recours la
planche billets seront ncessaires.
241
LA MONNAIE : INFLATION
Machinisme et inflation
Comme toutes les poques de crise conomique, de mvente, de

chmage et de souffrance, les progrs du machinisme sont rendus
responsables des maux de l'humanit. Ce n'est pas sans cause. Et tout
ce qu'on peut dire sur ce sujet, un humoriste amricain l'a peut-tre
puis en deux phrases.
Un ingnieur montre avec orgueil une mcanique nouvelle de son
invention. Elle dbite en trois heures avec deux ouvriers ce qui
demandait jusqu'ici le travail de dix hommes pendant une semaine.
Et le visiteur sarcastique rpond : Il ne vous reste plus qu' inventer
la machine numro deux qui produira les clients capables d'acheter ce
qui sort de la machine numro un.
videmment, le problme est l. Il est plus facile de multiplier les
produits que de multiplier les clients. Et ce n'est pas encore tout. Les
machines elles-mmes sont des produits. Leurs fabricants ne
travaillent pas seulement pour le march intrieur. Ils exportent.
242
Mais les machines exportes, o vont-elles ? Dans des pays dont

l'outillage tait jusqu' prsent mdiocre, primitif ou inexistant et qui,
pour cette raison, devaient acheter un grand nombre de produits
fabriqus. C'taient les clients naturels des pays de grand outillage.
Ceux-ci montent donc de leurs propres mains une concurrence qui les
ruine.
Lorsque Ghandhi est venu en Angleterre, des foules se massaient
aux gares pour contempler le mystrieux petit homme dont la
prdication tuait leur gagne-pain. Il y a pourtant pour les textiles, du
Lancashire, quelque chose de plus redoutable que le boycottage. On
pourrait formuler cette proposition : Toute machine tisser exporte
par Birmingham fait du chmage Manchester. Au sicle dernier,
les sans-travail brisaient les nouvelles inventions. Peut-tre
aujourd'hui, s'ils se rendaient compte de la situation gnrale,
s'opposeraient-ils l'embarquement des machines dans les ports.
Car, le jour o toutes les parties de l'Europe, de l'Asie, de l'Afrique
auraient assez d'usines pour se suffire elles-mmes, que deviendrait
la population travailleuse des grands pays industriels ?
Il ne resterait plus qu'un stade ultime atteindre. Ce serait celui o
les peuples dont l'industrie tait jusqu'ici rudimentaire n'auraient
mme plus besoin d'acheter des machines l'tranger parce qu'ils
seraient devenus capables de les faire chez eux.
Et ce jour-l, c'est--dire quand le monde entier serait quip, la
supriorit des anciens pays de grande industrie aurait disparu, celle
qui leur donnait l'immense clientle des nations incompltement
volues, la mme, au fond, qui permet aux puissances coloniales de
rgner sur des populations immenses avec quelques milliers
d'hommes munis d'armes perfectionnes.
Cette supriorit, quoi tenait-elle ? Au gnie scientifique,
mcanicien et organisateur de la race blanche ? Pour une part, trs
large assurment, et qui pourtant n'est pas tout. L'avance que les
nations industrielles et exportatrices ont eue sur les autres a t en
outre de possder plus de capitaux que les autres. Tout homme noir ou
jaune peut conduire une automobile, se servir d'une mitrailleuse.
243
Fabriquer des mitrailleuses et des automobiles, c'est autre chose. Il n'y

faut pas seulement des ateliers dont l'installation et le fonctionnement
exigent l'investissement de sommes considrables, mais tout ce qui
suppose une richesse ample et ancienne, tat-major savant, personnel
instruit, techniciens, laboratoires, coles.
Voici prcisment le point o les outrances du machinisme et la
diffusion croissante des machines, considres comme une des causes
principales de la crise conomique, s'expliquent par un autre genre
d'excs. Les inflations montaires et les inflations de crdits n'ontelles pas servi surquiper et suroutiller le monde, ce qui a eu pour
consquence de surproduire ? Une richesse factice et qui ne rpondait
pas un enrichissement rel n'a-t-elle pas cr des instruments de
production en surnombre ? L'humanit n'a-t-elle pas anticip sur ses
vritables ressources ? ces questions nous croyons qu'il faut
rpondre par l'affirmative. Il n'est pas superflu de rechercher les
causes de la crise pour savoir comment elle finira. Mais il devient de
moins en moins probable qu'on puisse la gurir par des procds tirs
ou renouvels de l'inflation.
244
La vie chre et ses consquences

La vie est chre pour les malheureux esclaves du franc, pour tous
les revenus fixes , pour les rentiers enferms dans les limites d'une
rente invariable, pour les retraits, les pensionns, les fonctionnaires,
les employs au mois, qui ont sans doute des possibilits
d'augmentation, mais pour qui ces augmentations arrivent toujours
trop tard, lorsque dj une nouvelle pousse des prix en voudrait une
autre.
On ne saurait exagrer les souffrances des classes moyennes. Il y a
pire au point de vue gnral : c'est l'appauvrissement de ces mmes
classes. L svit la liquidation . Pour vivre, pour joindre les deux
bouts, les dpenses sont rduites au strict ncessaire et au minimum
strict. On ne renouvelle plus rien. On use le trousseau, la garde-robe,
le mobilier, de mme que le propritaire laisse aller et dprir son
immeuble. et l, on se rsout vendre de l'argenterie, des objets
d'art, et la multiplication des magasins d'antiquits ne tient pas
moins la multiplication des vendeurs qu' celle des acheteurs. Dans
245
la phase ultrieure, il faut attaquer le capital lui-mme. mesure que

les besoins augmentent, on ralise, une une, valeurs, terres, maisons.
C'est le ct sombre du tableau. Encore plus sombre lorsqu'on tient
fermement cette vrit que la France est le pays le moins cher du
monde, un vrai pays de Cocagne pour qui vient aujourd'hui de
Londres, d'Amsterdam, mme de Berlin. Aspect nouveau et sinistre du
problme de la vie, car il faut se demander ce que ce sera le jour o
nous serons revenus, comme les autres, des mirages de l'inflation,
lorsque les prix mondiaux nous seront appliqus, lorsque le repas
du wagon-restaurant vaudra 5 florins, I0 francs-or, et non plus 20
francs-papier, soit un florin et 73 centimes de florin, lorsque, pour
prendre un autre langage que celui des chiffres, et selon l'image qu'un
long usage a consacre, la ralit tombera sur notre tte comme un
casque de plomb.
Ce jour, nul ne peut le calculer ni le prvoir, mais il est invitable.
La seule chose qu'on ne puisse dterminer, en ce monde, c'est la
vitesse des vnements, mme quand l'arrive de ces vnements est
d'une certitude absolue.
Le franc vaut 18 centimes par rapport l'or, 12 centimes de jadis
par rapport aux prix mondiaux et si l'on tient compte de la capacit
d'achat de l'or dans les pays monnaie saine. L'autre jour, dans je ne
sais laquelle de nos deux Assembles, je ne sais quel orateur disait que
cette valeur de I8 centimes, il fallait s'y cramponner, ne jamais
descendre au-dessous. On a dit la mme chose et du franc et du mark
50, 30, 25 pour 100 de leur cours. Inutile d'ailleurs de discuter
longuement sur la question de savoir si une monnaie qui est tombe
ce point peut tre arrte dans sa chute ou si le couvreur qui tombe
d'un toit peut miraculeusement rester suspendu au premier tage.
18, 50 ou zro, l'arrt produit des effets identiques.
Ce jour-l, tout et chacun sera remis dans son ordre. On ne pourra
plus tricher ni avec la vrit ni avec soi-mme. La vrit sera la
constatation de l'appauvrissement gnral. Car on ne saurait trop
rpter ce qui est l'essentiel, ce qui est la clef du pass et de l'avenir :
on a fabriqu de la fausse monnaie parce qu'on n'en avait pas assez de
246
bonne, des francs-papier parce qu'on n'avait plus assez de francs-or

pour continuer le mme genre de vie.
Quelle que soit la manire dont on procde, quel que soit le moyen
que l'on choisisse ou que les circonstances imposent, la prise de
contact avec la terre ferme sera rude, le choc sera violent. Dcrire
l'avance tout ce qui arrivera pour chacune des catgories de la
population est impossible. Mais ce qu'il est permis d'assurer, c'est
qu'alors l'appauvrissement sera senti et cruellement senti, c'est que la
vie sera plus difficile qu'elle n'a jamais t.
Profitons, si l'on peut avoir le courage de s'exprimer ainsi, de nos
derniers beaux jours. Nous sommes encore dans l'euphorie de
l'inflation. Il y a dj longtemps que nous avons crit qu'il tait aussi
dangereux, qu'il devrait tre aussi illicite, d'approuver et de
recommander l'inflation que de se livrer au trafic de la morphine. Mais
la morphine passe pour donner des sensations agrables, bien qu'il en
faille des doses de plus en plus fortes pour retrouver ces sensations. Et
l'on connat les souffrances du morphinomane lorsqu'il est priv de
son poison familier, amical et ncessaire. Il nous reste encore passer
par cette crise de privation et de dsintoxication. Elle sera cruelle. Et il
nous reste aussi nous rsumer dans cet avis : c'est que nous n'avons
pas vu le pire.
247
La paille et la poutre
La Commission du Snat amricain pour les affaires de banques

(Banking Committee) vient de publier un vritable acte d'accusation
contre les tablissements et les entreprises de placements aux tatsUnis. Il leur est reproch d'avoir, entre 1923 et 1930, fait acheter au
public plus de 6 milliards d'obligations trangres dont la moiti
environ sont restes en souffrance. C'est ce que le rapport snatorial
appelle un des chapitres les plus scandaleux de l'histoire des
investissements en Amrique . Le mme rapport ajoute que la perte
colossale subie par le public du fait des missions recommandes par
les banquiers rend manifeste que les banquiers sont incomptents ou
qu'ils ont manqu leurs devoirs . Les crdits amricains sont alls
se faire geler en Allemagne comme des tourneaux. Mais l'exemple
leur avait t donn par une diplomatie qui faisait confiance
l'Allemagne. La germanophilie cote cher.
Cependant tous les placements du public amricain en fonds
trangers n'ont pas t dsastreux. Certains de ces fonds ont mme
procur d'apprciables gains aux porteurs. La cote de New-York nous
montre, dans la mme colonne, un 6 pour I00 allemand 41 et un 6
pour 100 franais 170. Le 7 pour 100 franais s'lve jusqu' 186.
248
Les banquiers qui ont conseill ces papiers-l leur clientle n'taient
ni incomptents ni rprhensibles dans l'accomplissement de leurs
devoirs. Ils taient mme dous d'une remarquable pr-science.
Si nos emprunts ont atteint aux tats-Unis d'aussi hauts cours,
c'est, comme on s'en doute, parce que l'tat franais, nos
municipalits, nos compagnies de chemins de fer tiennent
scrupuleusement leurs engagements. Le dollar ne vaut plus que 15
francs. Le dbiteur franais continue payer, rubis sur l'ongle, des
dollars 25 fr. 25, ce qui est fort apprci de l'pargne amricaine.
Voil un vritable bonus . L'Oncle Sam pargnant pleure de son
oeil germanophile et rit de son oeil francophile.
Il est mme admirable que le dollar-or n'ait plus d'existence que
dans les comptes et paiements de quelques emprunteurs trangers de
qualit exceptionnelle. Car la Commission snatoriale de Washington
n'a oubli qu'une chose, une toute petite chose : c'est que la
dvaluation du dollar a t une trs mauvaise affaire pour les porteurs
de valeurs amricaines revenu fixe. Cette monnaie ayant t rduite
des deux tiers (peut-tre en attendant pis), il est permis de parler de
colossal loss, d'une perte colossale pour ceux qui avaient mis leur
argent dans les valeurs adoptes par les pres de famille, les veuves et
les orphelins des tats-Unis.
Dirons-nous donc alors qu' un des chapitres les plus scandaleux
de l'histoire des investissements a t, en France, l'introduction
d'obligations amricaines ? Dirons-nous que les banquiers qui ont
recommand leur clientle les bonds de la ville de New-York,
des grands chemins de fer et des services publics des tats-Unis, sans
oublier les emprunts fdraux, ont pch par ignorance ou trahi les
devoirs de leur charge ? Mais ces valeurs n'taient pas seulement
dores sur tranche . Elles taient tout en or, en or pur, puisqu'elles
portaient la mention formelle d'tre payables en dollars de mme
poids et de mme titre qu'au jour de l'mission, stipulation qui vient
d'tre dclare nulle par la Haute Cour de justice.
Le Banking Committee du Snat de Washington semble ignorer
certaine parabole o il est question de paille et de poutre et certaine
249
autre qui parle des deux besaces que nous portons tous, celle de
devant pour les pchs d'autrui, celle de derrire pour les ntres.
Nous ne terminerons pas sans poser une question peut-tre
indiscrte. Beaucoup de personnes, aux tats-Unis, pensent que le
franc-or ne tiendra pas. Le prsident Rooveselt lui-mme avait
exprim ses doutes sur l'intangibilit de notre monnaie au moment de
la Confrence de Londres. Eh bien ! supposons que chez nous aussi la
dvaluation s'accomplisse. Continuerons-nous faire le service de nos
emprunts extrieurs en dollars pleins, en dollars historiques comme
les doublons et les rixdales du temps de Charles-Quint ?
Une coupure de 200 francs de rente franaise intrieure 1917 se
vend 4 000 francs. Une coupure, quivalente l'origine, de I 000
dollars de rente franaise extrieure, mise en 1917 galement, ne
s'obtient pas moins de 27 000 francs. La verrions-nous 54 000
avec le franc deux sous et non plus quatre ? C'est cela qui serait
encore un des chapitres les plus scandaleux de l'histoire
financire. Nous pouvons ajouter seulement qu'il aurait de grandes
chances d'tre bref.
250
Le triomphe de la facilit
Le nouveau plan du budget, accompagn des nouvelles

propositions de la commission des finances, est ce qu'il devait tre du
moment que le projet de redressement de M. Germain Martin n'avait
pas abouti et que l'alternative de M. Herriot, dflation budgtaire ou
inflation montaire , avait produit aussi peu d'effet qu'un air de
musique sur un ventre affam.
D'ailleurs, on ne se baigne pas deux fois dans le mme fleuve. Le
relvement la manire de M. Poincar en 1926 n'tait pas
renouvelable. Il est tout aussi inutile de recommencer avec l'impt
de crise , cette rallonge l'impt sur le revenu que feu Loucheur
avait dj imagin en 1925, si je me rappelle bien, et qui fut de la part
du contribuable un sacrifice entirement perdu. Mais c'est dj de
l'histoire ancienne.
On se rabat sur ce qu'on appelle en charabia parlementaire les
solutions de facilit . tant donn ce qui est, nous considrons que
l'important est d'viter le dlire de la taxation. La rsistance des
payeurs d'impts n'a pas t vaine. Qu'ils ne cdent pas. La taxation
outrancire ne servirait rien et, en plus, elle serait dsastreuse. Elle
251
ruinerait la dernire chance d'une amlioration de la situation

financire, chance qui rside dans l'amlioration de la situation
conomique.
Ceux qui reoivent refusant de faire des sacrifices, ceux qui paient
tant las et d'ailleurs incapables d'en faire davantage et le non de
ceux-ci rpondant au non de ceux-l, reste l'emprunt, en attendant
la reprise des affaires qui ramnera l'abondance au Trsor si elle ne se
produit pas trop tard. Du moins faut-il que l'emprunt ne soit pas
compromis d'avance.
Par quoi peut-il l'tre surtout ? Par la crainte d'une dprciation de
la monnaie. Or, cette crainte n'agit que sur ceux qui ont des revenus
fixes ou qu'on invite placer leur argent en revenus fixes. Le reste de
la population n'est intress la question montaire que de trop loin
pour que la peur du franc deux ou un sou soit efficace.
Le cultivateur qui demande le relvement du cours de ses denres
est un inflationniste qui s'ignore tout comme le commerant qui
demande surtout que les affaires marchent. Le salari est indiffrent. Il
sait que les salaires s'adapteront aux prix. Le fonctionnaire, le
pensionn, le retrait se disent qu'au prix mme de quelques annes
dures l'essentiel, pour eux, est de maintenir leurs droits acquis et que
traitements, pensions, retraites remonteront au coefficient nouveau.
Seul le rentier sera dfinitivement ras.
L'erreur est seulement de se reposer sur l'ide qu'il y aura un
redressement du franc sur la ligne de deux ou d'un sou, comme il a eu
lieu en 1926 20 centimes. Cette erreur est la mme que celle qui
consisterait croire que, dans le cas d'une nouvelle invasion, nous
serions encore srs d'une victoire de la Marne et que, en mettant tout
au pis, le fameux communiqu de la Somme aux Vosges aurait
pour pendant : de la Loire au jura , alors que nous pourrions trs
bien avoir cette fois des Alpes l'Adour .
On approchera donc de la vrit en disant que la rsistance
l'inflation est purement verbale, qu'elle n'est pas dans le public, ni
dans les assembles, ni dans des gouvernements qui ne peuvent mme
252
pas vouloir. Cette rsistance n'est et ne peut tre qu' la Banque de

France.
En principe, la Banque est matresse de la situation. Le sera-t-elle
jusqu'au point o elle sera libre de refuser des avances l'tat mis luimme en pril de fermer ses guichets ? Nous nous contentons de
demander si la monnaie peut tre dfendue par un simple mcanisme,
si parfait qu'il soit.
253
L'indpendance de
la banque de France
L'Action franaise, 2 novembre 1925.
Qu'on ait pens, mme une heure, un personnage politique, M.

Chaumet, comme gouverneur de la Banque de France, c'en est assez
pour montrer que le gouvernement entend avoir sa discrtion la
fabrique papier-monnaie. M. Robineau sait ce que lui coterait
l'avenir la moindre observation, car il n'est dj plus question de
rsistance. Ce sont les inflationnistes qui triomphent. Le barrage - bien
frle - que pouvait opposer le personnel technique de l'institution
napolonienne est emport. L'indpendance de la Banque, qui tait
hier une ombre, sera demain un mot. La base sur laquelle notre crdit
a repos pendant un sicle un quart est dtruite. Ce qui disparat, c'est
ce qui a fait la solidit du billet. C'est la confiance que le public avait
en lui et qui a permis deux fois au dix-neuvime sicle (en 1848 et en
1871) d'tablir, sans nuire au franc, le cours forc. Cette confiance,
subsistant encore jusqu' ces derniers temps, a empch la panique, la
fuite devant le franc et gard en France, sur le march intrieur,
aux vignettes pourvues de l'estampille traditionnelle une valeur
qu'elles n'avaient plus rellement et qu'elles avaient perdue dans les
comptes avec l'tranger. Sans le respect du public pour la Banque de
254
France, tout serait fini depuis longtemps. Ce respect a du moins servi

de frein sur la pente descendante et vertigineuse qui conduit le papiermonnaie zro.
Pourquoi la Banque de France avait-elle t cre ? Tout le monde
le sait ou est cens le savoir. Cela s'enseigne dans les coles. Elle avait
t cre au lendemain du dsastre des assignats pour empcher une
rechute dans l'assignat. Rien de plus terrible que la libert donne
l'tat d'imprimer du papier-monnaie. Cette libert, la Rvolution en
avait abus. La Banque avait t interpose entre l'tat et la redoutable
machine fabriquer des billets. Tant que la Banque a gard son
indpendance, le gaspillage financier, inhrent aux dmocraties, a t
contenu en France par ce garde-fou. La dmocratie sera parvenue
s'en dlivrer et nous retombons dans la priode rvolutionnaire.
La dmocratie y sera parvenue avec l'aide de la ploutocratie. C'est
une rgle. Une banque d'mission avec privilge est un obstacle aussi
pour les banques d'affaires. Comme en Allemagne, socialisme et haute
finance a-nationale ont le mme intrt l'inflation. Blum-Finaly n'ont
eu Berlin qu'un terme qui s'appelait Rathenau. On avait remarqu
depuis quelque temps des achats d'actions de la Banque de France qui
avaient port les cours des hauteurs inconnues. On croyait que ces
achats massifs et rguliers taient faits pour le compte de places
trangres. Erreur. Les statuts de la Banque de France sont rdigs de
telle sorte que, directement ou par personne interpose, les
actionnaires trangers ne peuvent y exercer aucune influence. Les
achats sont venus de l'intrieur et de ceux qui veulent emporter et tenir
leur discrtion la forteresse, sculaire mais dmantele, de la rue de
la Vrillire.
255
Conditions de la dure du franc

L'Action franaise, 23 et 20 juin 1926.
Le 7 germinal an XI, le Premier Consul avait donn la France

une nouvelle monnaie. La France en avait besoin. Il y avait des annes
qu'elle tait au rgime des assignats, des mandats, etc. Le cours forc
et le papier avaient ruin d'innombrables citoyens et en avaient enrichi
quelques autres.
Le franc du 7 germinal an XI a eu une carrire brillante, puisqu'il
est rest intact jusqu'au mois d'aot 1914. Cent dix ans de monnaie
saine, ce n'est pas mal. Nous souhaitons une vie aussi longue au franc
nouveau qui, semblable au phnix, va renatre de ses cendres.
Car, selon le mot que M. Poincar a prononc hier la Chambre,
nous n'entrons pas dans la faillite. Nous allons en sortir. La faillite
date de l'tablissement du cours forc. Et sans doute, sur le moment,
on ne s'en tait pas aperu. D'ailleurs, on avait d'autres
proccupations. La maison brlait. Nous allions tre envahis. Ce sont
des heures o la vie humaine ne compte plus. L'argent encore moins.
Le cours forc, c'est pour ainsi dire la leve en masse des ressources
financires d'un pays. La difficult est d'en sortir. Nous en sortons au
256
prix d'une rduction considrable de la valeur du franc. Voil toute

l'histoire en peu de mots.
La longvit laquelle tait promis le franc consulaire avait un
secret, si l'on peut appeler secrte une institution publique. Dix-sept
jours aprs la naissance du franc 0,29 d'or fin, venait la loi du 24
germinal an XI, qui organisait dfinitivement la Banque de France. Le
nouveau-n avait dsormais un tuteur, auquel il a d plus d'un sicle
de bonne administration et de sagesse. La condition de la sant
montaire, c'est la sparation de la monnaie et de l'tat. Le cours
forc, c'est la monnaie remise la discrtion de l'tat, et l'tat finit
toujours par abuser d'une facult - celle en somme d'imprimer des
billets - qui lui a t accorde pour cause de salut public. Le cours
forc tabli en 1914 est devenu ensuite l'instrument de toutes les
dmagogies.
Pour que le franc nouveau qui remplacera celui de germinal an XI
ait une constitution aussi robuste et une existence aussi longue, il
faudra qu'il ait les mmes garanties. Et la garantie essentielle, c'est
l'intangibilit de la banque d'mission.
le franc rduit et rapetiss ne peut renatre et durer que si les
comptes de la Banque de France tant entirement apurs, notre grand
institut reprend le contrle de la monnaie sans subir aucune pression
politique. L'avenir du franc rnov dpend donc non seulement de
l'absence de gros accidents l'extrieur, non seulement du maintien de
l'ordre l'intrieur, mais aussi d'une suite de gouvernements assez
sages pour ne pas violer les statuts de la Banque et faire marcher la
presse aux assignats. ces conditions, et ces conditions seulement,
le franc ressuscit sera, dans sa miniature, aussi vigoureux que
l'ancien.
L'Action franaise, 23 et 20 juin 1926.
257
L'or de la banque de France

et le record des billets
Ah ! par exemple, personne n'avait prdit qu'un jour nous aurions

trop d'or, que nous en serions encombrs et que cet excs de mtal
prcieux nous vaudrait tout la fois les inconvnients de la pauvret
et ceux de l'opulence. Car, pour les inconvnients de la pauvret, nous
avons la vie chre et la multiplication effrne des billets,
consquence d'une encaisse mtallique exagre. Et quant aux
inconvnients de l'opulence, c'est que le gros magot de la rue de la
Vrillire est l'objet des convoitises universelles.
L'or s'accumule chez nous tandis que Ramsay Macdonald et le
socialisme le font fuir d'Angleterre. Nous n'y pouvons rien. D'ailleurs
Lon Blum le ferait fuir de France avec la mme rapidit. Mais les
conomistes et les financiers anglais nous ont-ils assez dit que la sant
du monde c'tait le retour au Gold Exchange Standard, la libert des
mouvements de l'or ? En ce moment les mouvements libres font
affluer chez nous l'or qui manque en Angleterre. Alors ce sont les
conomistes et les financiers anglais qui veulent corriger le systme,
un peu, comme au jeu, certains gentilshommes corrigent le hasard.
258
Il est vrai que M. Snowden est derrire eux et que l'ide de

procder une meilleure rpartition du mtal prcieux entre les
nations ressemble l'ide de procder une meilleure rpartition des
richesses dans la socit. Il n'y aura plus qu' dire quelle encaisse
mtallique chaque peuple a droit. Il faudra seulement savoir quelle
autorit ordonnera ce partage et comment ses dcisions seront
respectes. Cependant, c'est un fait que les 53 milliards de lingots
entasss la Banque de France ont pour contrepartie le gonflement de
notre circulation de billets, qui atteint cette semaine le chiffre record
de 79 milliards, tandis que la France est accuse de former un trsor
de guerre dans des intentions imprialistes.
Nous avons une congestion d'or qui provoque une congestion de
billets. L'or est stagnant chez nous parce qu'il a confiance, une telle
confiance qu'il ne veut pas sortir pour s'employer en valeurs
trangres, lesquelles ne tentent plus personne alors que nagure on se
les arrachait. Le remde serait de revenir la vritable circulation de
l'or mais il parat trop hardi. On admet que si de nouveaux louis
taient frapps et dlivrs par la Banque, il rentrerait autant de billets.
Mais on objecte que ces beaux louis d'or iraient se cacher tout
jamais dans les bas de laine. Le mal serait-il si grand ?
Le magot de la Banque de France est expos deux prils. Ou bien
il fondra tout seul quand la tendance se retournera et quand la
confiance, comme en 1924, se sera vanouie. Ou bien il allumera des
tentations et, s'il arrive soit une rvolution, soit une guerre
malheureuse, quelqu'un mettra la main dessus. Le monde entier sait
qu'une trs riche rentire habite rue de la Vrillire. On n'assassine pas
plusieurs millions de bonnes gens qui ont des conomies. L'or qui
retournera dans les bas de laine, si l'on se dcide jamais l'y laisser
retourner, ce sera autant que le socialisme et les Prussiens n'auront
pas.
259
Toujours debout
Il court, il court, le furet. Il a pass par Paris, il passe par Londres,

il repassera peut-tre un jour par New-York. Il court.
Le furet, c'est l'or. Plus fluide que le mercure, aucune main ne le
fixe jamais. Et, comme le vif-argent, il sert mesurer des
tempratures, celles des monnaies. Le franc tait, cette semaine, 76
degrs 85 centimes au-dessus de zro, ce qui n'est pas un mauvais
tat thermique, mais avec une lgre tendance au refroidissement.
O va le mtal jaune qui est sorti depuis quelques semaines des
caves de la Banque de France ? On dit qu'il est all dans celles de la
Banque d'Angleterre. La livre aspirerait-elle se resterlinguer ?
Cependant, le prsident Roosevelt, dictateur aux finances, a mis
l'embargo sur l'or des tats-Unis. Les citoyens amricains qui en
dtiennent doivent le livrer sous peine de prison. Le dollar n'a espoir
de se sauver que par deux disciplines, l'une politique et l'autre
mtallique.
260
Cependant, les mines du Transvaal sont, comme on dit dans le

patois de la Bourse, en bullition . Jamais, depuis les jours
fabuleux, les titres des socits aurifres n'ont eu de plus hauts cours.
L'Union sud-africaine, l'exemple de la Grande-Bretagne elle-mme,
a pu renoncer au gold standard. L'or n'en a que plus de prix.
Que, demain, l'on dcouvre un nouveau Transvaal, un nouveau
Klondyke, une nouvelle Californie, la rue vers les placers sera la
mme, le boom des actions sera le mme aussi.
Pierre Hamp suppose, dans la Mort de l'or (inspire d'une trange
Mort du fer), un savant qui a trouv non le moyen de faire de l'or mais
celui de le dtruire, non la pierre philosophale mais l'oxydation
philosophale. Il se peut qu'il soit plus facile de corrompre l'or que d'en
crer. Mais s'il devenait possible d'en fabriquer industriellement et
bas prix, l'effet serait le mme que s'il cessait d'tre inaltrable.
Pierre Hamp dduit qu'avec l'or la socit capitaliste disparatra.
Ce n'est pas certain. On retrouverait tt ou tard une autre mesure des
valeurs. Elle serait sans doute moins commode. Voil tout. Mais le
billet tait encore plus commode que l'or, le chque plus que le billet.
C'est pourtant au louis, au lingot, la ppite que l'on revient. Elle est
toujours debout, l' idole barbare , mme pour les Anglais qui,
nagure, affectaient de la mpriser.
LES IMPTS
261
262
LES IMPTS
Divers
On peut retourner sous toutes leurs faces les systmes et procds.

Une rforme financire en rgime lectif est chimrique.
Maltte, gabelle, droits runis sont le cauchemar du peuple
franais et de tous les peuples. Rappelez-vous en quels termes
pathtiques Michelet parlait du droit que le fisc de Philippe le Bel
prlevait au march sur la femme qui vendait un sou d'herbe. Le
professeur Jean-Louis Faure a expos un systme trs ingnieux de
sou du franc au profit de l'tat. Son systme est vou l'excration
des dmocrates de la suite de Michelet et ne pourrait tre mis en
pratique que le jour o la dmocratie, ayant reu le coup terrible d'une
totale dprciation montaire, aurait abdiqu et se rsignerait
n'importe quelle mesure de salut public. Dictateur et roi, Philippe le
Bel avait frapp des mdailles avec la devise : Salus populi suprema
lex.
Vous avez vu une mouche prise dans une carafe. L'insecte vole de
ct et d'autre, se heurte partout la sphre transparente, se repose,
tonn, puis recommence jusqu' ce qu'il tombe dans le bain de
263
vinaigre. Tel le gouvernement dmocratique dans le bocal des

finances.
L'ouvrier allemand a gagn des dizaines et des centaines de
milliers de marks-papier, puis des millions, puis des milliards,
jusqu'au jour o, pour un quatrillion, on avait juste un morceau de
pain. Alors, devant cette misre noire, l'ouvrier et le fonctionnaire
allemands se sont encore estims heureux de recevoir un salaire en
marks-or, infrieur d'un tiers ou d'un quart leur salaire d'avantguerre. Plus heureux, du reste, que les rentiers, dpouills presque
totalement.
Ainsi il a fallu une dmonstration totale, une exprience complte ;
il a fallu que la foule allemande toucht du doigt la ncessit pour
qu'elle se rsignt proportionner ses dpenses, ses vraies
ressources. C'est ainsi que l'inflation, c'est--dire la destruction
radicale de la monnaie, est une issue tragique, sans doute, mais la
seule issue pour une dmocratie.
Aprs quoi, du reste, les magnats , les grands fodaux de la
finance et de l'industrie, dispensateurs du travail et du pain, sont
devenus les matres. Incapable de faire temps un effort sur luimme. le troupeau se livre quand il est affam et rsign.
*
**
Les mmes raisons qui ont men au quatrillion la Rpublique
allemande gouverne par les social-dmocrates poussent l'inflation
la dmocratie franaise. L'action dissolvante du socialisme est d'autant
plus efficace que les socialistes agissent sur le gouvernement sans en
faire partie. Ainsi ils n'assument devant l'lecteur aucune
responsabilit. Et ils se mettent en mesure de rallier tous les
mcontents aux lections prochaines et de refaire pour leur propre
compte ce que le Cartel avait fait contre les modrs.
Dans de pareilles conditions politiques, il est inutile de prendre au
srieux n'importe quel plan d'assainissement montaire et de
sauvetage financier. La simple mesure, dicte par le bon sens, qui
264
consisterait aliner de ruineux monopoles, n'est mme pas possible

lectoralement. Et cette mesure elle-mme ne suffirait pas.
Il n'y aura pas de salut tant que la consommation gnrale ne sera
pas rduite et elle ne le sera que par la restriction force. Elle ne le
sera que par des impts de consommation. On pourra anantir les
fortunes prives par l'exagration des impts directs. Le jour viendra
o les impts indirects n'en seront que plus ncessaires, parce qu'ils
seront alors les seuls vraiment productifs et parce qu'il faudra se priver
davantage.
Mais les impts indirects ne sont pas seulement contraires aux
dogmes de la dmocratie. Ils sont irralisables en dmocratie.
On raconte qu'il y avait un jour un pays o le ministre des
Finances, ayant besoin de grandes ressources, avait song une taxe
gnrale sur les paiements. Il fit tudier la chose par ses services qui
arrivrent la conclusion que cette taxe serait si productive qu'on
pourrait supprimer les autres impts. Aussi fut-elle enterre.
Ce pays tait l'Allemagne. Et cette histoire se rptera en France.
Elle se rptera partout. Lorsque le professeur Jean-Louis Faure eut
lanc l'ide d'un sou du franc au profit du Trsor public, nous pmes
lui dire que cette ide tait trop raisonnable, trop judicieuse et trop
pratique pour tre adopte. C'est le type de taxation que les
dmocraties ne peuvent pas souffrir et contre lequel les forces
lectorales se coalisent.
Quand y vient-on ? Quand s'y rsigne-t-on ? Quand les autres
sources fiscales sont taries. Quand l'impt direct a t pouss de tels
excs qu'il a dtruit la matire imposable elle-mme.
Cette formule commence courir un peu partout. On la rptera
inutilement jusqu' ce que le phnomne qu'elle dcrit se soit ralis.
La foule ne veut pas croire qu' force de prlvements sur le capital
par les droits de succession on extnue les patrimoines et qu' force de
265
prlvements sur les revenus du travail et du capital on empche la

reconstitution des patrimoines et des capitaux. C'est pourtant ainsi.
Et le jour o le rendement de l'impt sur les hritages commencera
flchir, le jour o les gros revenus auront fondu, il faudra atteindre
des fortunes de moins en moins leves, des revenus de plus en plus
faibles. On en vient dj l. La dmocratie est assez stupide pour
frapper les petits, pour se frapper elle-mme sans le savoir et en
croyant frapper les gros. Qui sera le plus gn par l'interdiction du
titre au porteur ? Ce n'est pas le propritaire de cent Royal Dutch.
C'est le propritaire de quarts de Ville de Paris dont la veuve ou les
enfants n'ont jamais pens qu'ils devaient dclarer au fisc les petites
conomies du dfunt papa.
Quand le fisc aura mang les fortunes prives, alors il faudra bien
en venir aux impts indirects. Mais la mode est aux impts directs. On
les appliquera jusqu' la folie.
*
**
Chose admirable, comique, laquelle personne n'a l'air de penser :
l'aiguillon dmocratique a deux pointes, la dmagogie fiscale se
tourne contre elle-mme et se double d'une dmagogie rentire.
Contre les dtenteurs de valeurs mobilires, la tribune de la
Chambre retentit de menaces et d'imprcations. Pourtant, de quoi
s'agit-il ?
Il s'agit de trouver assez de milliards pour quilibrer le budget.
Mais quelle est la plus grosse charge de ce fabuleux budget ? On le
perd de vue. C'est le service de la Dette publique qui forme plus de la
moiti des dpenses de l'tat.
Je ne sais plus quel homme d'esprit du dix-huitime sicle, un soir
qu' dner s'tait engage une grande discussion, fit passer chacun
des disputeurs un petit papier sur lequel il avait crit : De quoi
266
disputez-vous ? J'aimerais que quelqu'un vnt dire au PalaisBourbon : Messieurs, oubliez-vous que vous cherchez une vingtaine
de milliards distribuer aux rentiers ?
Une assemble qui honnit le capitaliste, qui traite en dlinquant
l'homme assez naf pour travailler et pour pargner n'a pourtant qu'un
souci : le service de la rente. On ne se demande d'ailleurs pas si cette
rente sera paye en papier qui vaut quelque chose ou en papier qui ne
vaudra plus rien. C'est une grande bouffonnerie.
267
LES IMPTS
Finances et dmocratie.
Pour mesurer le glissement
Il est sr que le prlvement sur le capital ne servira rien. Il

aggravera les maux qu'il prtend gurir. Et il n'est pas moins sr que
tous les avertissements donns dans les Chambres seront galement
inutiles. Les lgislateurs pourront, dans le priv, reconnatre que les
objections sont justes. Ils passeront outre parce qu'ils ne peuvent pas
recourir d'autres moyens que ceux qui, directement ou
indirectement, aboutissent l'inflation.
Ce fut exactement le cas de l'Assemble constituante. On se
croirait aujourd'hui au mois d'aot 1790, lorsqu'il s'agissait de savoir
si l'on mettrait I 800 millions d'assignats. La discussion est la mme.
Les arguments pour et contre se ressemblent comme deux gouttes
d'eau. Dj, les partisans de l'mission de papier-monnaie taient
parfois ceux qui en avaient combattu le projet peu de temps avant.
Elle leur paraissait inoffensive du moment qu'ils la proposaient. On vit
alors la palinodie de Mirabeau. Et l'on entendit les mmes raisons
qu'aujourd'hui, dont la plus souvent invoque tait qu'il en cote
moins cher l'tat d'imprimer des billets sans intrt que d'emprunter
avec intrt.
268
Pourtant, on tait encore plus strict et plus ferme sur les principes
financiers en 1790 qu'en 1925. Nous sommes infiniment plus loin sur
la voie mauvaise. Comparez. l'Assemble constituante, les
adversaires de l'assignat allaient jusqu' soutenir, et ils avaient
pleinement raison, que l'tat n'avait pas le droit de payer ses dettes
avec des billets fabriqus par ses soins, avec une monnaie fictive. Et
Condorcet disait mme : Tout remboursement en papier forc est
une vritable banqueroute...
Je vous dfie, disait un dput en 1790, d'tablir un systme de
liquidation sans frapper quelqu'un. Mais frapperez-vous la France
entire ou seulement les cranciers de l'tat ? Voil o se rduit
vritablement la question. Avec l'assignat, c'est la France entire que
vous allez frapper la fois. C'est d'un bout du royaume l'autre que
va s'tendre votre opration. C'est toutes les fortunes, tous les
individus, toutes les proprits que vous allez atteindre.
Ce ne fut que trop vrai. Ce sera plus vrai encore avec le
prlvement sur le capital qui liquidera, au sens le plus exact du mot,
une partie du patrimoine de tous. Sans doute, la fraction qui sera
atteinte et consomme parat lgre au premier abord. En ralit, elle
est dj importante. Et elle sera accablante plus tard car, devant
l'inutilit du premier prlvement, il est sr qu'un deuxime sera
propos et vot, exactement comme en Allemagne, - moins de bien
grands changements d'ici l.
*
**
Les assignats, disait un autre dput de la Constituante, viendront
comme un torrent dvastateur qui entranera dans son cours les
comptoirs des villes et les cabanes des laboureurs. Ainsi agira le
prlvement sur le capital qui va rendre liquide et transformer en
francs-papier, lesquels tomberont dans le gouffre des finances
dmocratiques, les champs, les maisons, les usines, les
approvisionnements du commerce, tout ce qui restait encore intact.
Mais la situation est plus grave aujourd'hui qu'en 1790. Un homme
d'une perspicacit et d'une prescience gniales aurait pu dire alors que,
269
si les assignats devaient conduire la banqueroute, il y aurait du

moins une contrepartie : les biens nationaux, sur lesquels les assignats
taient gags, tomberaient pour rien ou presque rien aux mains de la
foule des acqureurs. Sans doute, par cette opration, une partie de la
socit franaise, la catgorie des anciens et lgitimes propritaires,
serait dpouille. L'tat ne gagnerait rien et n'viterait pas la faillite
puisque les biens nationaux lui seraient pays en papier qui, la fin,
ne vaudrait plus pour cent francs que six sous. Mais ce transfert de
proprit presque gratuit profiterait aux paysans qui avaient achet les
terres mises la disposition de la nation ou confisques.
Cette acquisition vil prix, cet enrichissement du monde rural
franais a t une des raisons les plus puissantes de la popularit de la
Rvolution franaise. Au moins, dans cette liquidation, tout n'a pas t
perdu. Si les uns, qui possdaient pourtant juste titre, ont t spolis,
d'autres sont venus prendre leur place et, ces autres-l, au lieu d'tre
seulement des spculateurs et des bandes noires, taient des paysans
franais, d'o est sortie presque toute la classe moyenne d'aujourd'hui.
Rien de pareil, rien d'approchant ne peut tre entrevu ni espr
pour demain. Mobilire ou immobilire, la proprit est trop divise
pour qu'un transfert puisse profiter une catgorie de Franais, sauf
une poigne de financiers et aux trangers aussi. La liquidation sera
pure et simple. Le capital national, dj entam, sera purement et
simplement consomm. A ce dsastre, la proprit paysanne rsistera
peut-tre moins qu'une autre parce qu'elle n'aura pas derrire elle les
capitaux, les rserves, qui permettent de rsister.
Pour un philosophe, ce sera un curieux spectacle de voir la
dmocratie emporter ce que la Rvolution avait donn de 1790 1797
nos ruraux. Mais l'heure n'est pas ces ironies.
270
LES IMPTS
L'exemple de l'Allemagne
n'a donc pas servi
L'Action franaise, 18 octobre 1925.
Si l'impt sur le capital n'est pas une simple addition l'impt sur
le revenu, s'il est un vritable prlvement, une vritable amputation,
s'il ne peut pas tre pay au moyen des conomies que l'ensemble de
la nation est capable de faire, alors c'est bien simple : immeubles et
valeurs mobilires viennent sur le march en plus grande quantit qu'il
n'existe de signes montaires pour en reprsenter la valeur. Il faut
instantanment augmenter la circulation fiduciaire, ce qui avilit
aussitt la monnaie et produit les effets ordinaires de l'inflation.
Ainsi, le produit de l'impt sur le capital tombe dans un tonneau
sans fond. Il est consomm en pure perte. L'quilibre du budget est
dtruit avant mme qu'aient eu lieu les rentres de l'impt. Bien plus :
il ne rentre que du vent dans les caisses de 1'tat, la valeur de l'argent,
au moment o la contribution est acquitte, n'tant plus la mme qu'au
moment o la contribution avait t fixe. Il est arriv en Allemagne
(et il arriverait fatalement chez nous), que ce qui reprsentait cent au
mois de janvier ne reprsentait plus que dix au mois de juillet et mme
encore moins.
271
Autre procd inluctable par lequel on peut dire que l'impt sur le
capital se fuit lui-mme. Il faut bien, sous peine de tout prendre, de
mettre tout le monde sur la paille et de laisser des centaines de milliers
de rentiers ruins la charge de l'Assistance publique, tablir un
minimum d'exemption. Dans une dmocratie comme la ntre ce sera
encore plus vrai. L'lectoralisme qui sera intervenu pour faire voter
l'impt sur le capital interviendra pour largir le minimum exempt,
pour affranchir la plus grande partie possible de la clientle lectorale.
Par exemple, on fixera ce minimum cent mille francs. Mais,
bientt, le franc continuant se dprcier, ce minimum deviendra
insuffisant. Il est arriv un moment en Allemagne o une voiture, puis
une paire de ciseaux, puis une douzaine de clous valaient cent mille
marks. Combien de petites proprits rurales, aujourd'hui, les valent
dj, ces cent mille francs ! Il faudra relever le minimum exempt,
c'est--dire multiplier les exemptions mesure que la monnaie
tombera. On ne peut chapper non plus cette consquence-l. Et ce
n'est pas encore la seule raison pour laquelle il est juste de dire que
l'impt sur le capital se fuit lui-mme.
L'impt sur le capital, il existe dj sous la forme d'impt sur les
successions. Eh bien ! que se passe-t-il au moment prcis o nous
sommes et o on parle de l'aggraver ? Il se passe ceci que les valeurs
franaises, rentes, obligations de chemins de fer qui forment encore
(hlas ! trois fois hlas !) le gros des patrimoines franais, tombent
la Bourse tous les jours. Un trs grand nombre des successions qui
s'ouvrent prsentent un actif plus faible d'un quart ou d'un tiers qu'
pareille poque de l'an dernier. Il arrive alors, les taxes successorales
tant progressives, que les recettes du fisc diminuent d'autant. Tout
cela est clair comme le jour.
Rsumons-nous : l'impt sur le capital n'a rien donn, ni en
Allemagne, ni en Pologne, ni partout o il a t appliqu sous prtexte
de sauver des finances malades, rien, sinon un coup de fouet
l'inflation et la dprciation montaire. L'impt sur le capital n'est
ralisable que s'il est une taxe additionnelle l'impt sur le revenu.
Mais tout le monde s'accorde dire, les socialistes reconnaissent euxmmes que l'impt sur le revenu a atteint en France, sinon dpass, les
limites raisonnables. Alors ?...
272
Un des effets de la monnaie dprcie, effet que l'impt sur le

capital aggrave et que l'Allemagne a connu avant nous, c'est de mettre
un pays l'encan, de donner aux trangers monnaie saine le moyen
d'acheter vil prix les maisons et les terres. Une loi du Reich est
revenue sur ces ventes. Elle oblige l'acheteur tranger verser au
vendeur le complment du prix rel ou dguerpir. Encore une leon
qui ne profite pas l'aveugle dmocratie franaise. Regardez la France
si vous voulez voir un pays dpouill et non dfendu, un tat que
n'instruisent pas les exemples les plus frais et les plus criants, les
plaies dont la cicatrice se voit encore chez le voisin.
L'Action franaise, 18 octobre 1925.
273
LES IMPTS
L'homme aux quarante cus

L'Action franaise
Que Voltaire est donc Franais lorsqu'il parle finance et argent ! On

dirait qu'il aborde un sujet sacr. Cet ennemi des fanatismes y devient
fanatique. Dans l'Homme aux quarante cus, il a tort aussi souvent
qu'il a raison. La vrit est qu'il dteste le fisc, comme on l'a toujours
dtest dans notre pays. C'est ce qui le rend injuste pour les fermiers
gnraux, chez qui tout n'tait pas parfait, mais qui savaient les
finances. Voltaire ignorait sans doute que Frdric II, cet ami des
lumires et du progrs, avait demand des agents la Ferme pour
organiser les impts dans son royaume de Prusse. De la Ferme encore
sortiront la plupart des hommes qui rtabliront les finances franaises
sous le Consulat, dont Voltaire et t sans doute partisan, comme les
voltairiens du 18 Brumaire, puisque la forme idale du gouvernement
tait ses yeux le despotisme clair .
Il s'entendait l'argent pour son compte personnel. Il savait
vendre, acheter, c'est--dire spculer. En cela, il ne mrite ni blme ni
louange et ce dtail est sans intrt pour l'histoire des ides. Ce qui
importe, c'est la conception que les mancipateurs du dix-huitime
sicle se faisaient, avec lui, des biens de fortune.
274
Ils ne les mprisaient nullement. Ils n'en pensaient pas ce qu'en

pense La Bruyre. Ils auraient dit, volontiers, comme cet ancien Grec :
Il n'est pas honteux d'tre pauvre. Il est honteux, quand on est
pauvre, de ne pas s'efforcer d'tre riche. En effet, d'un point de vue
individualiste, la richesse est la condition de l'indpendance. L'homme
qui dpend d'autrui pour son existence n'est pas libre. Sa pense ellemme est serve.
De l se tirent de trs importantes consquences que nous nous
permettons de recommander aux penseurs, aux crivains et aux
Commissions des finances de nos deux Assembles.
*
**
Selon la doctrine bien oublie, dont s'est nourrie la Rvolution
franaise, la libert de l'homme est attache au droit de possder. Et
mme, un philosophe n'est pas complet s'il n'a pas de rentes. Si l'tat
ne respecte pas la proprit, s'il prive le propritaire de la jouissance
de son bien, il commet un pch contre l'esprit. Et comme un
intellectuel ne doit de comptes qu' l'esprit, sa conduite est
irrprochable et mme digne d'loge lorsqu'il place sa fortune
l'tranger.
En somme, Voltaire, au nom de ses principes, a pratiqu
l'migration des capitaux et Condorcet, un des saints laques de la
Rvolution, l'en a approuv.
Il existe une Vie de Voltaire qui a figur longtemps en tte des
oeuvres compltes. Condorcet flicite son hros et d'avoir su faire
fortune et d'avoir mis cette fortune l'abri des entreprises du fisc. Il le
flicite d'avoir t ce qu'on appellerait aujourd'hui un dserteur de
l'impt et d'avoir t un prcurseur de cette dsertion. Condorcet
n'estime pas seulement que le penseur a pour devoir de devenir
capitaliste, mais encore que l'vasion de ses capitaux est lgitime.
Cela est dit en termes si levs et dans un style si noble que nous nous
faisons un plaisir de le reproduire :
275
Les philosophes anciens, crit Condorcet, vantaient la pauvret

comme la sauvegarde de l'indpendance. Voltaire voulut devenir riche
pour tre indpendant, et il eut galement raison. On ne connaissait
point chez les anciens ces richesses secrtes qu'on peut s'assurer la
fois dans diffrents pays et mettre l'abri de tous les orages. L'abus
des confiscations y rendait les richesses aussi dangereuses par ellesmmes que la gloire ou la faveur populaire. L'immensit de l'empire
romain et la petitesse des Rpubliques grecques empchaient
galement de soustraire ses ennemis ses richesses et sa personne. La
diffrence des moeurs entre les nations voisines, l'ignorance gnrale
de toute langue trangre, une moins grande communication entre les
peuples taient autant d'obstacles au changement de patrie.
Autrement dit, profitant des facilits qu'offre le vingtime sicle,
Voltaire aurait t actionnaire de la Royal Dutch et il et mis ses
actions l'abri dans une banque d'Amsterdam. Et c'et t
parfaitement moral au jugement de Condorcet qui ajoute : Les
richesses n'taient pas chez les anciens, comme parmi nous, un moyen
de se soustraire une oppression injuste. Ne blmons donc point un
philosophe d'avoir, pour assurer son indpendance, prfr les
ressources que les moeurs de son sicle prsentaient celles qui
convenaient d'autres moeurs et d'autres temps.
Ainsi Condorcet ne se contente pas de disculper Voltaire. Il
propose en exemple ce dserteur de l'impt. De nos jours, cette thorie
ferait scandale. Elle est reste en honneur pendant une grande partie
du dix-neuvime sicle. En son nom, et jusqu'en 1848, le libralisme a
refus le droit de vote aux citoyens privs de fortune, sous prtexte
que le salari n'est pas libre. Seule la richesse donne la libert
l'individu. Et si l'on part de l, il est naturel de soutenir que l'individu
a le droit de soustraire cette richesse aux exigences de l'tat.
L'Homme aux quarante cus s'en prend
finalement la
puissance lgislatrice et excutrice qui retranche une part du
revenu des citoyens. Il ne lui reconnat pas ce droit. Voltaire va mme
jusqu' blmer l'impt sur l'hritage. Il a un chapitre, de l'indignation
la plus vive, o l'on voit le domanier, - nous dirions l'enregistrement, se vanter d'avoir rduit l'aumne vingt familles qui avaient eu le
malheur d'hriter de leurs oncles ou tantes, ou frres ou cousins.
276
Voltaire va si loin que les diteurs de Kehl (c'est--dire Condorcet luimme) s'alarment de ses tendances capitalistes et bourgeoises, et, dans
de longues notes, cherchent en attnuer l'effet.
Voil, ce qu'on apprend dans l'Homme aux quarante cus. C'est un
manuel du mauvais contribuable. Mais il n'est que de s'entendre. En
somme, on s'aperoit par Voltaire que le libralisme et
l'individualisme de la Rvolution franaise s'taient forgs dans la
lutte que la bourgeoisie possdante du dix-huitime sicle avait
soutenue contre une fiscalit fort semblable celle que nous
connaissons de nos jours. Et il est probable que, sous une forme
nouvelle, cela aussi se reverra.
L'Action franaise.
277
LES IMPTS
Penses de Colbert
Nous nous imaginons toujours volontiers nos anctres comme en

tant l'enfance des doctrines et dans l'inexprience des choses que
nous avons vues ; mais ils en avaient vu eux-mmes et en avaient
prsentes beaucoup d'autres que nous avons oublies.
Cette observation de Sainte-Beuve, si prcieuse, vaut aussi pour les
finances. Nous nous imaginons que les difficults sont nouvelles parce
que nous jonglons avec les milliards. Mais le fond n'est pas chang. Et
les hommes qui ont appliqu leur esprit ce genre de problmes n'ont
jamais trouv des moyens trs diffrents de sortir des embarras
d'argent. Il est vrai aussi que les conseils qu'ils ont donns, tant ceux
du bon sens et de la sagesse, ont t rarement suivis.
Un lecteur a bien voulu recopier pour nous quelques maximes
gnrales d'un bon gouvernement du sieur Jean-Baptiste Colbert. Ce
sont de ces choses connues, oublies aussitt qu'on les a tires d'une
bibliothque, mais qui, selon la remarque de notre correspondant, ne
cessent pas d'tre actuelles. Ainsi M. Joseph Caillaux est trs fier
d'avoir trouv la formule de l'impt qui se dvore lui-mme . Mais
le fils du drapier de Reims avait dit avant lui :
278
L'impt ne produit jamais que l'impt et l'impt ruine toujours

l'impt. L'impt, pour tre lucratif, doit tre simple, d'une perception
aise, par un trs petit nombre de rgisseurs et de comptables, afin de
ne point salarier aux dpens de la nation un nombre infini de citoyens
inutiles, vampires de la socit.
Ainsi l'on voit constamment, dans notre dmocratie, les
lgislateurs lus passer de la fiscalit outrancire et tyrannique au
mouvement inverse : l'inquitude devant la matire imposable qui se
rduit ou qui fuit et devant les plaintes des contribuables. La richesse
acquise, principalement sous la forme des valeurs mobilires, a t la
victime de choix et la vache lait pendant plusieurs annes. On
s'aperoit qu'tant dissmine entre un nombre immense de mains, on
a frapp surtout une poussire de contribuables qui, runis, forment
une arme d'lecteurs. Alors deux dputs de gauche demandent qu'on
mnage les porteurs d'obligations, les modestes porteurs d'obligations
de la Ville de Paris et des compagnies de chemins de fer. Les rigueurs
du fisc seraient rserves aux actionnaires jusqu'au jour o l'on
s'apercevra que, s'il n'y avait pas d'actionnaires pour faire les premiers
frais et courir les plus gros risques, il n'y aurait pas d'obligataires non
plus.
Tout cela est d'une dmagogie fort misrable. On menace, on
pouvante d'abord les capitaux, on court ensuite aprs eux. On montre
le poing aux banques dans l'opposition. Au pouvoir, et quand le Trsor
est sec, on sollicite l'aide des banquiers. On condamne
vertueusement l'migration des fortunes. On invoque le devoir
patriotique pour rappeler l'argent qui n'a d'autre moyen de se dfendre
que celui du livre, qui est de courir. Mais Colbert disait dj avec une
hardiesse singulire :
La terre est la seule patrie de l'homme, et l'homme qui sera
opprim par les lois ou par les impts d'un gouvernement dsertera
l'autorit qui le rendra malheureux parce que l'homme est n pour le
bonheur et il ne doit chercher que son bonheur : la nature lui donnant
peu de besoins et l'tat civil ne lui prsentant que peu de secours et
peu de bien en compensation des peines et des maux auxquels il
l'expose.
279
Colbert ne posait pas une rgle. Il partait de la nature humaine. Il

en tenait compte. Et sa maxime fait penser celle de M. Gaston Jze,
professeur de droit et collaborateur de la Dpche de Toulouse, qui
disait, au temps o le franc roulait vers le gouffre du mark, que le
devoir du pre de famille tait de mettre ses enfants l'abri des effets
de l'inflation autant que de les protger contre la fivre typhode. On
pense encore Condorcet approuvant Voltaire d'avoir plac sa fortune
l'tranger. En toute tranquillit d'esprit, Condorcet crivait que les
richesses sont un moyen de se soustraire une oppression injuste .
Elles assurent l'indpendance , qui est le premier des biens. Alors
Voltaire, qui voulut devenir riche pour tre indpendant , eut raison
ensuite de sauvegarder sa fortune au moyen de ces richesses secrtes
qu'on peut s'assurer la fois dans diffrents pays, et mettre l'abri de
tous les orages .
Condorcet va jusqu' dire que si les philosophes de l'antiquit
avaient fait l'loge de la pauvret c'tait tout simplement parce que
l'organisation financire de leur temps n'tait pas assez dveloppe
pour permettre l'migration des capitaux ou, plutt, parce qu'il n'tait
pas possible de placer de l'argent chez les barbares...
Ces rapprochements ne sont pas fantaisie et simple amusette.
Mme il serait sage d'en tirer profit. Les capitaux obissent comme
autre chose l'instinct de conservation. Effrays par les lections du
11 Mai 1924 et ce qui a suivi, ils sont revenus imptueusement avec
M. Poincar. Il ne faudrait pas grand'chose pour les disperser de
nouveau et anantir en peu de temps tout ce qui a t obtenu.
280
LES IMPTS
la recherche de l'impt juste,

premier article
Les Franais qui sont d'ge se souvenir de tout ce qui s'est dit
pendant vingt ans pour et contre l'impt sur le revenu (il a fallu la
guerre pour le faire entrer en vigueur) assistent aujourd'hui avec une
mlancolie ironique un autre genre de discussions. Il en a t de
cette rforme comme de tant d'autres. Elle a port des fruits qui
n'auront pas tous t ceux qu'on attendait.
Le grand argument pro, c'tait la justice. Le grand argument
contra, c'tait l'inquisition. Les diverses catgories de contribuables en
sont se plaindre de payer les unes pour les autres, par consquent le
systme n'est pas juste. D'autre part on accuse la fraude, ce qui veut
dire que le contrle est relch.
En publiant la statistique de la rpartition des revenus en 1931,
l'administration des contributions directes ne se doutait pas qu'elle
allumait une guerre de classes entre les contribuables. En effet, chacun
va regarder sa cdule, la trouve crasante et conclut qu'il paie pour le
voisin. Le plus typique de ces conflits est celui qui s'lve entre
l'impt sur les traitements et salaires d'une part, l'impt sur les
bnfices industriels et commerciaux de l'autre.
281
Certainement, beaucoup de Franais qui avaient appel l'impt sur

le revenu de leurs voeux et de leurs votes sont tonns d'tre
aujourd'hui les premiers inscrits au rle. Quiconque reoit un
traitement fixe, une retraite, une pension ou un salaire, n'chappe pas,
puisqu'il est dclar obligatoirement par le payeur et l'employeur. Le
plus grand de tous les employeurs et payeurs tant l'tat, les
fonctionnaires arrivent en tte de liste. C'est ainsi que les assujettis de
cette catgorie sont au nombre de deux millions, ou peu s'en faut,
tandis que dans les quatre autres (professions librales, charges et
offices, commerce et industrie, agriculture), le fisc n'atteint que 1 200
000 personnes.
videmment ce rsultat n'est pas celui que la dmocratie esprait.
L'esclave du traitement fixe et du salaire, qui ne peut dissimuler un
centime de ce qu'il gagne, demande avec indignation comment il peut
se faire que le commerce et l'industrie n'alignent que 803 000
contribuables dont la moiti, ou tout prs, accuse un bnfice
imposable qui ne dpasse pas I0 000 francs.
quoi les commerants et les industriels rpondent que leur
cdule a donn, en 1931, trois milliards et demi, contre moins d'un
milliard pour les fonctionnaires, salaris et pensionns. Ils sont moins
nombreux et ils portent le plus gros de la charge. Quant la fraude,
drision ! Dans quelle boutique, dans quel atelier le fisc n'entre-t-il
pas ? De quelle comptabilit ignore-t-il les secrets ?
Il reste l'agriculture qui occupe encore presque la moiti de la
population franaise. Mieux vaut avouer qu'on renonce lui appliquer
l'impt sur le revenu, Trois cent mille assujettis ont fourni 73
millions ! C'en est drle. Mais tout tient ici dans ce bout de dialogue
entre un Franais et un Anglais : Chez nous, disait le premier, on
mnage les cultivateurs parce qu'ils sont les plus nombreux. Et chez
vous ? - On les mnage, rpondit l'Anglais, parce que nous n'en avons
presque plus et que nous craignons de les voir disparatre.
Enfin, n'y a-t-il vraiment, en France, pas plus de 61 748 mdecins,
chirurgiens, dentistes, vtrinaires, avocats, architectes, peintres,
sculpteurs et graveurs, artistes dramatiques et lyriques, etc., qui
ralisent un bnfice suprieur 10 000 francs ? Parmi eux n'en est-il
282
que 9 300 qui gagnent plus de 50 000 francs ? Sur la fantaisie des
dclarations dans les professions librales, les histoires gaies
abondent. Le fisc en est rduit souponner, parfois intimider, mais
il ne rit pas, mme quand l'illustre matre du bistouri, qui a demand
une dizaine de billets pour oprer la belle-mre du contrleur, dclare
au bout de l'anne un revenu qui n'est gure suprieur celui du
contrleur lui-mme.
En somme, l'impt parfaitement juste n'existe pas. Mais l'impt
maladroit existe. C'est celui qui pousse la restriction. Rien
n'empchera, par exemple, le contribuable de savoir qu'il n'a pas
intrt dpasser certains paliers partir desquels le taux monte. Par
un surcrot de travail, il s'infligerait une amende lui-mme. Alors,
quoi bon ?
283
LES IMPTS
la recherche de l'impt juste,

deuxime article
Le Capital, 7 avril 1933.
Le contrle de l'impt sur le revenu par les signes extrieurs, c'est

la transposition de l'impt rel dans l'impt personnel. On aime
croire que ce n'en sera pas la superposition, bien que ce ne soit pas
sr.
Le dernier mot de la sagesse fiscale a t dit depuis bien longtemps
par un fonctionnaire des contributions, blanchi sous le harnois. Le
premier imbcile venu peut inventer des impts. La difficult
commence quand il s'agit de les percevoir. On a fini par dcouvrir
les difficults auxquelles se heurtait la ralisation de cette ide qui
semblait la fois si pratique et si juste : que chacun paie
proportionnellement ses ressources.
Mais, on s'puise chercher la justice dans l'impt. Dj, le
recours au contrle par les signes extrieurs fait crier l'iniquit.
Vingt cas sont voqus o l'imposition fonde sur la dpense
quivaudrait faire des victimes. Quoi ! dira ce jeune mdecin.
Avant que j'aie gagn un centime, il faut que j'aie un appartement
dcent. Je ne peux pas ouvrir ma porte moi-mme aux clients, s'il en
284
vient. Il faut bien que j'aie au moins une domestique. Tout cela ne veut
pas dire que je fasse des bnfices dans ma profession. Cependant,
les grands matres de l'art d'Esculape pourront ouvrir des ventres
moyennant cinquante billets la sance, et tous leurs signes extrieurs
runis ne formeront pas une prsomption de beaucoup suprieure
cent et quelques mille francs.
Ce n'est pas encore par ce moyen qu'on atteindra la justice idale
puisqu'on aura cr d'autres injustices, chemin faisant. En outre, on
risque d'atteindre le principe de l'impt personnel qui est fond
essentiellement sur la distinction entre le capital et le revenu. La
libert de manger son patrimoine tait peu prs la seule qui restait
l'homme. Sera-t-il dsormais interdit de faire comme Rolla ?
Il prit trois bourses d'or et, durant trois annes,
Il vcut au soleil sans se douter des lois.
Il n'en est pas moins vrai qu'il existe un grand nombre de
personnes qui chappent indment aux taxes que les autres paient.
Pourquoi ? Parce qu' leur gard le fisc est dsarm. Il arrive
chaque instant que l'on se dise en remarquant le train de vie de tel ou
tel : Comment fait-il ? Ni sa fortune ni ses occupations ne justifient
ses dpenses. Mais, aprs tout, cela nous est gal et nous n'y
pensons plus la minute d'aprs tandis que le fisc reste intrigu et
impuissant.
C'est que l'un des dfauts de l'impt sur le revenu, et non le
moindre, est de supposer que tous les citoyens se procurent de l'argent
par des moyens rguliers et honorables. Panurge, qui savait en faire
par beaucoup de procds, dont le dernier tait le larcin pur et simple,
et chapp au cdulaire aussi bien qu'au global. L'impt sur le revenu
a l'air d'avoir t invent par des gens pour qui la vie est une
berquinade, o tout le monde subsiste des fruits de son patrimoine ou
de son propre labeur. Il semble que le lgislateur n'ait jamais entendu
parler de pot-de-vin ni de bouche-l'oeil, qu'il ignore la corruption, la
prvarication et mme (pourquoi taire le mot ?) la prostitution.
Il rsulte de l que la vertu est taxe sinon punie et le vice exempt
sinon rcompens. Une veuve qui, force de travail, d'intelligence,
285
d'conomie, lve ses enfants et assure la dignit de leur existence est

soumise aux lois fiscales, dont se rit la femme entretenue. L'impt sur
le revenu accorde en somme un privilge l'immoralit, car il y a des
bnfices ou des moluments qui ne sont pas seulement
incontrlables, mais qui ne peuvent pas se dclarer, de mme qu'en
justice personne n'est admis allguer sa propre turpitude.
Les signes extrieurs permettront-ils d'atteindre tout ce qui
chappe et de ne pas frapper seuls les meilleurs en favorisant les
pires ? Tel est sans doute le rsultat cherch. Mais nous avons vu que
la taxe fonde sur la dpense peut encore lser des innocents. Il n'y a
donc pas d'impt dont l'quit soit parfaite ? videmment non.
Le Capital, 7 avril 1933.
286
LES IMPTS
Les "signes extrieurs"

La meilleure preuve que l'impt personnel n'a jamais t appliqu

que par peu prs (sauf pour les assujettis qui sont
obligatoirement dclars ), c'est qu'on en vient doubler le
contrle par les signes extrieurs. En d'autres termes, dans sa
rsistance hrditaire au fisc, le Franais est arriv garder jusqu' un
certain point la chose laquelle il tient le plus, c'est--dire le secret de
ses affaires.
Ce contrle par les signes extrieurs veut dire que l'administration
a t impuissante dcouvrir toutes les fraudes et les rprimer. Plus
elle s'ingnie connatre les ressources des particuliers, plus les
particuliers deviennent ingnieux dissimuler ce qu'ils possdent.
C'est la lutte du canon et de la cuirasse. C'est aussi le duo de Vincent
et de Mireille. A la fin, le fisc dit : Je me ferai vieille contribution
directe et je t'aurai.
Ce qu'il n'a pu faire, c'est de saisir la complexit de la vie. Tous les
revenus ne sont pas catalogus. Il n'y a pas seulement des rentes, des
dividendes, des loyers, des bnfices, des traitements. Il y a tous les
287
mtiers honorables dont les rtributions se font de la main la main et

restent inconnues. Il y a aussi tous les mtiers inavous ou
inavouables. On cherche en vain, sur les feuilles de dclaration, le
paragraphe qui devrait dire en latin : pretium stupri.
L'impt sur le revenu tait tellement immoral qu'il accordait une
prime l'immoralit. On apprend que ce monsieur qui a t tu par
une dame lui versait une mensualit. Acquitte ou condamne, la
meurtrire subira-t-elle une amende pour insuffisance de dclaration ?
Par les signes extrieurs, tout cela doit tre rpar. La dpense
entrane prsomption de revenu. Bien. Mais si je vis comme Rolla ? Si
je dpense mon capital ? Quelques lgislateurs demandent qu'il soit
permis au contribuable de fournir des justifications, de prouver que
son train de maison dpasse ses ressources relles. Il devra donc tout
raconter, tout confesser. La situation de Mme Moraine, dans le clbre
roman de Paul Bourget, Mensonges, deviendra extrmement dlicate.
Cependant, le baron Desforges pourra se contenter d'une garonnire.
Le contrle par les signes extrieurs ne rsout pas encore le problme
d'une manire satisfaisante.
Au surplus, l'existence de la dclaration contrle est incompatible
avec la taxation sans contrle. Lorsque le fisc aura dpist un
contribuable qui a un gros loyer, une maison de campagne, plusieurs
domestiques, etc.... et qui ne dclare pas de revenus ou en dclare
d'insuffisants, se contentera-t-il de lui envoyer la note de l'impt ? En
ce cas, l'administration manquerait ses devoirs envers les autres
assujettis. Sa curiosit devra tre allume. Il faudra que le citoyen ou
la citoyenne s'explique et dise quels sont ses moyens d'existence.
De tracas en tracas, beaucoup de gens, beaucoup plus qu'on ne
pense, en viendront vivre en garni ou dans une masure. Si les signes
extrieurs accusent, on les rduira, on les supprimera. On vitera tout
ce qui indique la richesse et mme l'aisance. La taille, jadis, avait
produit cet effet. C'tait, parmi les taillables, qui paratrait le plus
pauvre.
N'est-ce pas dj commenc ? Quoique dtestant les impts, le
Franais, bon payeur, tait exact les payer. Les difficults du
288
recouvrement taient en France peu prs inconnues. On me dit que

cela change et que la crise n'en est pas seule cause. Les ruraux sont
mfiants et tous les Franais ont gard un fond d'esprit rural. On va le
plus tard possible chez le percepteur dans l'ide que trop
d'empressement se librer crerait une prsomption de richesse et
motiverait un signe extrieur
videmment, il manque encore celui-l : Monsieur, vous avez
acquitt vos taxes sans attendre de sommation. L'anne prochaine, on
doublera votre note.
Mais ce duel n'est pas fini, pas plus que celui des Soviets avec le
koulak. Dans dix ans, si d'ici l il n'est pas survenu d'autre chose, on
reparlera encore de l'impt sur le revenu et des moyens d'y contraindre
les rebelles qui s'y drobent.
289
LES IMPTS
Un impt acclrateur
Merveilleux agent de recettes fiscales, la taxe sur le

chiffre d'affaires, qui provoque la hausse des prix, a
besoin d'tre modre.
Entre les ressources qui alimentent notre somptueux budget, la taxe

sur le chiffre d'affaires est assurment la plus fconde. Elle est digne
d'tre admire pour son rendement. Elle est digne de l'tre par les
plus-values qu'elle donne. Que l'on en compare les recettes celles de
la priode correspondante de l'anne qui prcde ou aux valuations,
l'avance est constante. Elle a encore t d'une cinquantaine de millions
au mois de juin, le dernier dont les rsultats soient connus.
On nous dit bien qu'un contrle plus serr des assujettis assure
au fisc des rentres plus abondantes. C'est vrai sans doute pour une
part, que d'ailleurs on ne dtermine pas. Mais cette taxe est
productive, et de plus en plus productive, pour une autre raison qui
saute aux yeux.
Perue ad valorem, il est vident qu'elle s'accrot et qu'elle doit
s'accrotre avec le prix des choses qui constituent le chiffre d'affaires.
mesure que les prix montent, la taxe rend davantage.
290
Mais il est vident aussi que le montant de la taxe s'ajoute au prix

des choses, qu'il est un des lments des prix. L' assujetti ne le
paie pas de sa poche. Il le rcupre sur le client. D'o il suit que,
mme si tous les autres lments restaient stables, la hausse des prix
serait d'une certitude arithmtique par le seul jeu de la taxe sur le
chiffre d'affaires.
Il n'y aurait mme pas de limite cette hausse. Elle tend l'infini.
Ajoutez sans arrt une fraction, si petite soit-elle, un, nous arrivons
des nombres colossaux. Si la taxe sur le chiffre d'affaires doit tre
encore applique son taux actuel pendant un certain nombre
d'annes, elle donnerait au Trsor des recettes de plus en plus
merveilleuses parce qu'elle ferait elle seule monter les prix.
*
**
Inutile de souligner que toute cause de renchrissement qui lui sera
trangre - par exemple l'application de la loi des assurances sociales,
- profitera encore au rendement de la taxe sur le chiffre d'affaires dont
l'action sur les prix se trouvera par l mme accrue. En d'autres
termes, la taxe sur le chiffre d'affaires est un multiplicateur et un
acclrateur.
Il faudra arrter tt ou tard cette multiplication et cette acclration
sous peine d'arriver des rsultats absurdes et des consquences
funestes, o la fiscalit elle-mme ne trouverait plus son compte.
Le Capital, dans son dition quotidienne du 5 aot, a montr que
l'cart, autrefois considrable, qui existait entre l'indice exprimant nos
prix de dtail et les indices trangers tendait de plus en plus se
rduire. Ainsi, nous cesserions d'tre, par comparaison avec les autres,
un pays de vie bon march. Et l'auteur ajoutait cet avertissement :
Toute hausse nouvelle risque d'avoir dsormais de trs redoutables
consquences pour notre activit conomique.
*
**
291
Mais alors, si la hausse est certaine ? Si la taxe sur le chiffre

d'affaires, qui en est un des facteurs, la provoque par une action pour
ainsi dire mcanique ? On en revient aux mfaits pour lesquels les
anciens conomistes libraux et les anciens historiens avaient fltri et
condamn notre maltte du moyen ge et l'alcavala d'Espagne, impts
o ils voyaient l'expression d'une fiscalit inintelligente et ruineuse
parce qu'elle tait fille du despotisme. Mais Philippe VI de Valois et
Pierre le Cruel pensaient l'quilibre de leur budget, comme M.
Chron, et puisaient dans l'arsenal des impts, qui est celui o l'on a le
moins invent.
On ne pourrait l'heure actuelle, tout le monde le reconnatra,
supprimer la taxe sur le chiffre d'affaires sans creuser dans notre
budget un trou que rien ne saurait combler. D'autre part, il est
impossible d'empcher la rpercussion de cette taxe sur les prix
puisqu'on ne peut pas concevoir qu'elle soit perue autrement que sur
la valeur des marchandises, valeur qu'elle accrot elle-mme. On ne
peut mme pas imaginer qu'elle soit stabilise . Par dfinition, elle
est lastique. On ne peut donc pas dire qu'on ne lui demandera pas
plus de tant de milliards par an.
Il ne reste d'autre remde que de la modrer et de la freiner par une
rduction du taux. C'est quoi il faudrait songer ds maintenant. Dans
la srie des dgrvements, ce sera un des plus utiles. Les
consommateurs d'une part, les exportateurs de l'autre, l'activit
conomique, en gnral, s'en trouveront bien, et mieux vaut ne pas
attendre que tout et tous en aient besoin.
292
LES IMPTS
Comme les Anglais

Nous ne sommes pas plus incapables que les Anglais de rtablir

nos finances. Seulement, c'est Molire qui l'a dit :
Quand sur une personne on prtend se rgler,
C'est par ses beaux cts qu'il lui faut ressembler,
Et ce n'est pas du tout la prendre pour modle,
Ma soeur, que de tousser ou de cracher comme elle.
Nous toussons et nous crachons comme les Anglais. C'est peu
prs tout. Nous avons une caricature de leur rgime parlementaire
comme nous avons une caricature de leurs impts.
L'impt sur le revenu devient une monstruosit quand on l'applique
comme chez nous. C'est--dire qu'on l'applique seulement un certain
nombre de personnes. On parle toujours des gros fraudeurs. Ce sont
les petits qui font la grande rivire. Mais si l'impt sur le revenu est
tolr en France, c'est justement parce que tout ce qui se tient un peu
au-dessus de la limite partir de laquelle on paie s'arrange pour
paratre au-dessous. Et le fisc ferme les yeux, sinon ce serait une
insurrection.
293
L'income-tax est productif au prix d'une discipline et d'une

contrainte que les Franais ne supportent pas. Telle est la vrit. N'a-til pas encore fallu suspendre l'entre en vigueur de la carte d'identit
fiscale pour trouver des souscripteurs aux emprunts ?
Ce n'est qu'un aspect de la question. Le principal est le suivant. Le
systme franais a t chang. Dans les recettes de notre budget, les
impts de quotit ont remplac les impts de rpartition. En d'autres
termes, les recettes sont devenues variables. Abondantes en temps de
prosprit, elles s'abaissent en temps de crise.
La chose dont les Franais ont la plus grande horreur, c'est
l'irrgularit. Ni les particuliers ni l'tat ne sont adapts aux revenus
mobiles. D'o les fautes qui ont t commises dans la gestion de nos
finances publiques quand les eaux taient hautes. D'o les cris quand
elles sont basses.
Le budget anglais se solde, cette anne, par un excdent de deux ou
trois milliards de nos francs. Qu'a fait aussitt le gouvernement
britannique ? Il a allg le taux de l'income-tax, relev les traitements
rduits, les allocations diminues, etc... Il ne restera rien de cette
somme. L'tat n'est pas une tire-lire. Il n'a pas pour devoir de garder
une marge bnficiaire.
En France, un ministre des Finances croit qu'il a fait son devoir
quand il a mis de l'argent de ct, ce qui est le principe du pire des
gaspillages et ce qui a t toute l'histoire de nos finances depuis 1928
jusqu' ce jour. Nous avons connu l'excdent deux fois ruineux, parce
qu'il prenait au contribuable plus qu'il n'tait ncessaire et parce qu'il a
incit des dpenses, des libralits qui se sont trouves trop
lourdes lorsque les vaches maigres sont venues.
Bref, nous avons emprunt aux Anglais des instruments dont nous
ne savons pas nous servir. C'est ridicule.
294
LES IMPTS
Retour offensif contre l'hritage

Les impts qui frappent l'hritage sont une forme honteuse de

prlvement sur le capital. Ils sont donc conformes la tendance
socialisante et c'est pourquoi l'aggravation pouvait en tre prvue.
Cependant, les consquences peuvent se prvoir avec non moins de
certitude.
Un systme qui atteint la fois le fonds et le revenu ne peut mener
qu' l'puisement de la matire imposable par la disparition des
personnes taxables. On ne peut pas amoindrir les fortunes en les
rognant chaque changement de mains et esprer que le montant des
revenus individuels ne diminuera pas. L'impt trop lourd sur l'hritage
restreint le nombre des grosses cotes de l'impt sur le revenu. Et
l'impt sur le revenu trop lourd arrte la reconstitution du capital sur
lequel les droits successoraux devront tre perus la prochaine
transmission.
295
Ce rsultat avait t entrevu par M. Lloyd George lui-mme

lorsque, quelques annes avant la guerre, il avait tabli un budget qui
fut qualifi de rvolutionnaire non sans raison. Des droits de
succession normes en faisaient partie. M. Lloyd George les corrigea
par des allgements pour les biens tels que manufactures, commerces,
etc..., qui viendraient tre transmis par dcs deux reprises dans
l'espace de moins de cinq ans. Il tait vident, en effet, que nulle
entreprise particulire n'tait capable de rsister des saignes aussi
rptes, car une usine avec son matriel et ses approvisionnements ne
reprsente pas un capital liquide, ni mme ralisable sans paralyser
l'affaire.
Cependant, l'effet d'appauvrissement, que M. Lloyd George avait
cherch temprer dans ce cas particulier, n'a pas t vit en gnral.
Dans son livre rcent, l'Angleterre, nation continentale, M. Paul
Dottin, professeur l'Universit de Toulouse, note ceci : Des 201
personnes possdant en 1922 plus de I00 000 livres de revenu annuel,
il n'en restait plus que 95 en 1924. L'Angleterre n'est plus le pays des
milords, mais simplement un pays de moyens capitalistes, en
attendant de devenir un pays de petits capitalistes.
Cette marche l'galisation est fatale, tant donn que le fisc doit
se rabattre sur les fortunes moyennes et petites aprs avoir puis les
grandes. Une fois disparus les 200 multimillionnaires qui versent les
grosses contributions, il faut rpartir sur la couche immdiatement
suivante l'effort qui leur tait demand, et ainsi de suite jusqu' ce que
les capitalistes tant tous proltariss, le proltariat lui-mme doive
subvenir aux besoins de la socit. C'est une limite mathmatique. Ce
qui ne veut pas dire qu'elle ne sera pas atteinte, bien qu'on refuse de
s'en rendre compte.
Quant l'hritage lui-mme, c'est de deux choses l'une : ou bien il
sert alimenter les budgets, il procure des ressources rgulires
l'tat et alors l'tat lui-mme a intrt le mnager dans une mesure
suffisante pour qu'il se renouvelle.
Ou bien encore, on regarde le droit d'hritage comme surann et
illgitime, on le restreint progressivement par le moyen de la fiscalit,
on le supprime en l'attaquant de biais et non de face.
296
D'o il rsulte que la transmission hrditaire de la fortune est

regarde comme injuste tandis que le tirage au sort est considr
comme un procd moral d'enrichir les particuliers, puisque la loterie
dispense des lots de 5 millions, somme qui, mme en francs dvalus,
est nettement suprieure ce qu'une dmocratie jalouse d'galit peut
reconnatre chaque citoyen.
297
LES IMPTS
La rforme fiscale
L'Action franaise, 13 Mai 1934.
Il y a en France deux millions de personnes seulement qui paient

l'impt sur le revenu, c'est--dire l'impt le plus visible. Les autres,
qui en sont affranchies, paient les impts invisibles dont le plus lourd
est celui de la vie chre, laquelle est l'effet d'une fiscalit excessive.
Est-il possible de faire comprendre la position du problme cette
norme majorit ?
Un systme qui repose sur la taxation de la richesse suppose qu'il y
aura toujours de la richesse. Nous l'avons dit souvent. Par consquent,
il ne faut pas dtruire les riches. On doit mme les garder avec soin
comme on prserve dans certains territoires des tats-Unis et
d'Afrique une faune en voie de disparition.
Mme en France, ni la chasse ni la pche ne sont de tout temps
ouvertes. C'est pour qu'il reste du gibier et du poisson.
Les dmocraties qui vivent de l'exploitation des fortunes
particulires se sont mises dans une situation fcheuse. Elles ne
peuvent se passer des puissances d'argent. De nos jours, Colbert ne
298
ferait pas de procs Fouquet. Il craindrait trop de se priver d'un gros

contribuable.
Cette anne, en Angleterre, l'exercice budgtaire s'est clos avec, un
excdent parce qu'un homme extraordinairement opulent a eu pour le
chancelier de l'chiquier cette politesse de se laisser mourir. On frmit
l'ide de ce qui arriverait s'il n'y avait plus de milliardaires.
Mais l'envie dmocratique combat l'utilit. Le mot courant est
qu'on peut taxer les riches parce qu'il leur en reste toujours assez, alors
qu'il s'agit de faire qu'en mme temps il en reste assez. Le problme,
ici, n'est plus poser, il est rsoudre. Et il offre cette difficult,
considrable, qu'il s'agit, pour ne pas exterminer le petit nombre des
grosses cotes, d'imposer, ft-ce de quarante francs seulement, ceux qui
ne paient pas l'impt sur le revenu.
Cet impt est, en vrit, impopulaire au point que, comme jadis la
taille, c'est qui en sera dispens. Il faudrait trouver quelque chose
qui et un autre nom. Ainsi Bonaparte avait rtabli une part, non la
moins abhorre, de la fiscalit d'ancien rgime en inventant les mots
de droits runis .
Qui sait si la rforme fiscale n'est pas aussi affaire de
terminologie ?
L'Action franaise, 13 Mai 1934.
LE
SOCIALISME
299
300
LE SOCIALISME
La machine tuer les monnaies

Nous avons le programme du parti socialiste. Jolie machine tuer

les monnaies et faire tomber le franc. Il est facile de baptiser l'impt
sur le capital du nom de contribution personnelle globale et
exceptionnelle, assise et prleve, un taux progressif, sur la fortune
constitue au jour de la taxe avec dgrvements la base. Cela fait
vingt mots au lieu de quatre. Mais le rsultat serait le mme. En
Allemagne, du temps o rgnait la social-dmocratie, il y a eu deux
prlvements successifs sur la fortune. L'effet a t magique. Tout le
monde est devenu milliardaire, parce qu'il fallait un milliard pour
avoir un morceau de pain.
Nous sommes convaincu que ceux des membres du parti socialiste
qui ont peu ou prou d'instruction et de jugement ne mconnaissent pas
que leur systme ferait tout sauter. Le drame de l'Europe aprs 1918,
c'est que le socialisme est venu se greffer sur la guerre, comme les
incendies et les pidmies s'ajoutent aux tremblements de terre. Le
relvement de l'Europe a eu lieu dans la mesure o le socialisme, ses
hommes et ses mthodes ont t limins du gouvernement. Ce fut le
cas de l'Autriche et de l'Allemagne, celui de l'Italie avec M.
Mussolini, celui de la France avec M. Poincar.
301
Ces exemples sont si loquents que le socialisme, tueur de

monnaies, devrait tre compltement discrdit aprs de pareilles
expriences. Mais il a pour lui la dmagogie qui est ternelle.
Il a aussi pour lui les mnagements, voire les gards, que lui
marquent des bourgeois, politiciens ou financiers, ceux-ci ne dtestant
pas tous le grabuge qui permet de bons coups. Car le spculateur aime
par-dessus tout le mouvement. L'ennemie intime de la spculation
c'est la stabilit. Comme disait pendant la guerre ce gnral russe qui
avait vacu Varsovie : En avant, en arrire, pourvu qu'on bouge,
c'est l'essentiel.
302
LE SOCIALISME
Marxistes et petits-bourgeois
La libert, 3 mai 1931.
Nous ne pouvons pas savoir quelle sera la figure du monde dans

cinquante ans et nous pouvons d'autant moins le savoir que jamais, il
y a un demi-sicle, on n'et imagin ce que nous voyons aujourd'hui.
A Paris un premier mai o le muguet remplace l'glantine tandis que
l'empire des tsars est devenu l'empire des rouges et que l'Angleterre
est gouverne par les travaillistes, ce n'est certainement pas ainsi qu'en
1881 on se reprsentait l'avenir ni lorsqu'on tait rvolutionnaire ni
lorsqu'on tait conservateur.
Mais voici ce qu'il faut voir. Le socialisme n'est plus dans les rues.
Il n'est plus sur les barricades, dans les cortges ou les manifestations.
Il s'est introduit dans les lois. Jadis Louise Michel, terreur des
bourgeois, prophtisait que les propritaires seraient pendus. Pas du
tout. Ils ont mme conserv leurs proprits. Seulement ils en tirent un
revenu de plus en plus maigre et ils peuvent regarder leurs maisons
comme le rentier regarde son titre de rente, demeur intact mais qui
rapporte cinq fois moins.
C'est le phnomne le plus curieux de notre temps. On dirait que le
socialisme s'vanouit au moment mme o il triomphe et o il a
pntr les autres partis qui ont excut ou qui excutent l'essentiel de
303
son programme. Il y a et il y a eu dans divers pays d'Europe des

gouvernements purement socialistes. Ont-ils nationalis les moyens de
production, supprim la proprit individuelle ? Nullement. Ces
btises ont t abandonnes la Russie. Les gouvernements
socialistes d'Angleterre, d'Allemagne ou d'ailleurs n'ont pas fait autre
chose que les gouvernements radicaux ou modrs d'ici. Ils ont
distribu des pensions, des allocations, des rentes sociales, c'est--dire
que, par le moyen de l'impt, ils ont pris aux uns ce qu'ils donnaient
aux autres.
Si Karl Marx pouvait assister cette caricature de sa doctrine, il
serait dsol. Le socialisme est devenu rentier. Il est devenu petitbourgeois. Il prend la dbilit intellectuelle de la petite bourgeoisie.
Karl Marx ne voulait pas que l'on dit : D'une part... dautre part.
Or le socialisme d'aujourd'hui s'appuie sur cette opposition : D'une
part la proprit, le capital et la rente sont des choses mauvaises,
condamner ; d'autre part ce sont des choses fort bonnes et rpandre
le plus possible sous un petit volume. Le socialisme s'est dform
dans sa victoire, ce qui ne l'empche pas d'tre victorieux.
Le socialisme pur ne s'est gure install qu'en Russie o le capital
manger tait extrmement faible. Ailleurs il s'est vulgaris. Il est
devenu lectoral et puissamment lectoral. Il a tellement cess d'tre
rvolutionnaire qu'il a fait de presque tous les citoyens de petits
rentiers. C'tait l'idal, des Franais comme des autres, car les Anglais
se sont trs bien habitus recevoir aussi des pensions de l'tat.
Pourvu que a dure et que la rente sociale, en monnaie dvalorise, ait
la vie plus longue que la rente prive !
La libert, 3 mai 1931.
304
LE SOCIALISME
Les monnaies et le socialisme

Le socialisme dmocratique et parlementaire, petit-bourgeois,

dulcor, a ruin les finances des tats europens. Il a tu ou
grivement bless les monnaies. Il faut tre pour lui ou contre lui. Sa
grande force, c'est de reprsenter le moindre effort, de promettre des
rentes tout le monde, sans dire, bien entendu, selon quel talon ,
d'or ou de papier, elles seront payes. Mme il promet la rente
universelle, le guichet o les rentiers sociaux de toutes les nations
viendront toucher. Dans son manifeste pour les lections cantonales,
nos socialistes nous inscrivent leur programme la rpartition des
richesses entre les peuples . Si les Franais comprennent - ce qui
n'est pas sr - qu'il s'agit de partager leurs sous avec les autres, la
proposition ne sera pas de leur got. Ils comprendront peut-tre que de
plus riches partageront avec eux. Mais ces plus riches, o sont-ils ?
305
LE SOCIALISME
Du ple arctique
au ple antarctique
On a peut-tre dj oubli que la dbcle des finances et de la

monnaie en Australie avait prcd de peu la chute de la livre sterling
qui a entran elle-mme la chute du gouvernement travailliste.
L'Australie et l'Angleterre avaient la mme sorte de gouvernement qui
a caus le mme dsastre. Les lections ont produit aussi le mme
rsultat. Les socialistes viennent d'tre battus aux antipodes presque
autant que dans la mre patrie o ils l'ont t plate couture. Ils sont
limins du pouvoir aprs y avoir fait beaucoup de mal et remplacs
par une coalition o figurent, comme en Grande-Bretagne galement,
des travaillistes dgots et assagis.
Presque au mme moment, un phnomne semblable se passait en
Norvge. Les lections de dcembre pour le renouvellement des
municipalits des grandes villes ont confirm ce qu'on avait dj vu en
octobre pour les municipalits rurales. Les bourgeois ont battu les
socialistes. Ces derniers, qui taient les matres Oslo (nouveau nom
de la capitale Christiania), y ont subi un chec aprs avoir mis mal
les finances de la ville. D'un hmisphre l'autre, du voisinage du
ple arctique au voisinage du ple antarctique, le mouvement est le
mme, mouvement de recul devant les ruines accumules, des causes
semblables ayant produit d'identiques effets.
306
Le socialisme, formule doue d'une grande vertu lectorale et

mme formule lectorale par excellence, est sduisant vu de loin et
aussi longtemps que l'exprience n'en a pas t tente. Il avait paru,
Melbourne et Sydney, comme une cration originale et pleine
d'avenir, comme un modle pour la vieille Europe. Lorsque M. Mtin
crivait son Socialisme sans doctrine, Paul Adam ses Lettres de
Malaisie et mme un peu Pierre Leroy-Beaulieu ses Nouvelles
socits anglo-saxonnes, ces auteurs subissaient l'illusion d'une sorte
de mirage austral. C'tait le romanesque exotique de Jules Verne
transport dans la sociologie. La ralit a t moins belle. Il a fallu
dchanter.
L'exprience du socialisme a tourn en Australie comme en
Angleterre, comme partout. Elle s'est traduite par une crise financire
et montaire, par un appauvrissement. Il a fallu, sous peine de voir la
monnaie zro, se rsoudre amputer les rentes, abaisser les
traitements, comprimer les salaires. Devant le pril subitement
apparu, une raction se produit. C'est celle que nous avons vue en
France en juillet 1926, quand le franc, tomb deux sous, menaait de
tomber moins encore. Et puis aprs ? Il n'y a qu'un peu plus de cinq
ans de cette grande angoisse. M. Herriot n'en rclame pas moins avec
M. Lon Blum l'assurance d'tat contre le chmage qui est venue
bout de la plus glorieuse monnaie du monde, la livre sterling.
Ce jeu de balanoire continuera-t-il longtemps ou plutt pourra-til continuer ? Quand les bourgeois , c'est--dire les hommes qui
savent que dpenser trop n'est pas le moyen de s'enrichir, reviennent
au pouvoir, les petites conomies qu'ils ont faites sont aussitt
manges. Les sacrifices demands au contribuable franais pour
sauver le franc ont servi des libralits qui entranent des charges
permanentes et croissantes, lesquelles exigeront de nouveaux
sacrifices et sont capables, un jour, de remettre le franc en pril. Les
redressements, c'est trs bien, condition de ne pas retomber un peu
plus bas aprs chaque opration de sauvetage.
307
LE SOCIALISME
Ltat-Dieu
Le Capital, 12 septembre 1932
Vers la fin de sa vie, Proudhon, que l'exprience avait fait revenir

de beaucoup d'illusions, reut une lettre d'un correspondant qui lui
demandait quel signe on reconnatrait l'avnement de la rvolution
sociale. Et le rvolutionnaire dsabus rpondit : Quand l'argent se
cachera, quand les marchandises ne circuleront plus, quand le paysan
gardera sa rcolte le fusil la main, alors vous pourrez dire que la
rvolution sociale est arrive.
Peut-tre Proudhon, son insu, avait-il encore une conception un
peu trop catastrophique. Ce qu'il entrevoyait dans l'avenir comme un
coup de tonnerre tait plutt destin s'introduire avec lenteur, d'une
manire progressive et insensible et causer un malaise avertisseur
avant de produire le grand effondrement.
Il vient d'tre publi en Allemagne, pour le jubil de Julius Wolf,
un recueil d'tudes ddies ce savant. La plus intressante de ces
contributions dont rend compte le Journal de Genve, est celle du
professeur von Mises, de l'Universit de Vienne, bien plac, dans la
308
capitale de 1' austro-marxisme , pour dcrire les ravages qu'exerce

le socialisme d'tat et ses effets destructeurs sur la richesse des
nations , comme disait Adam Smith dans un temps o l'on s'occupait
de crer la richesse avant de la distribuer et de la consommer.
Lorsque les banques autrichiennes fermaient leurs guichets les
unes aprs les autres, on cherchait ce regrettable phnomne toutes
sortes de raisons. Aprs le dsastre du Credit Anstalt, on se demandait
encore par quel accident cet tablissement fameux avait pu
succomber. On ne songeait pas que la difficult de vivre grandit de
jour en jour pour les institutions capitalistes dans un milieu socialis
ou socialisant. Alors, comme dit le professeur von Mises, qui a
observ sur place cette marche la ruine, il est proclam que le
capitalisme a fait faillite au moment prcis o l'on rcolte les fruits
d'une politique conomique anti-capitaliste et d'une conomie trop
dirige .
La vrit, remarque le professeur viennois, c'est que le capitalisme,
fond sur l'initiative et la responsabilit, a t vaincu par le socialisme
et vaincu, si l'on peut ainsi dire, dans son me parce qu'il a fini par
cder l'tatisme et l'interventionnisme et parce qu'il s'est plac luimme sous la protection du dieu tat. Le Dr von Mises conclut que si
le monde n'est pas encore entirement ruin, c'est parce que le
capitalisme n'a pas encore entirement disparu.
Mais le capitalisme, voil ce qu'il faut bien voir, a fini par se
laisser pntrer lui-mme de socialisme et de la plus mauvaise.
manire. Que les patrons soient devenus plus humains, qu'ils aient fait
de meilleures conditions d'existence aux ouvriers, c'tait ce qu'on
appelait prendre au socialisme ce qu'il a de meilleur. La vrit est que
ces progrs sociaux ont accompagn naturellement le dveloppement
de la richesse. Ils se sont produits avec les progrs du capitalisme luimme. Ils disparatraient avec son dclin. Ce qu'on a pris, en ralit,
au socialisme, c'est le pire, c'est le socialisme lui-mme, l'habitude de
compter sur l'tat sauveur, ou au moins infirmier , selon une
expression aussi juste que spirituelle. Personne ne doit plus souffrir de
ses erreurs. Personne ne doit plus succomber, mme ses fautes.
L'ide est la mme d'un bout l'autre de la socit. L'tat est destin
309
garantir tout le monde contre les accidents de la vie, comme si son

pouvoir et ses moyens d'action taient illimits.
Ils ne le sont pas, si riche soit-il. Alors, aprs avoir obtenu aide et
secours de l'tat national, on se tourne vers la collectivit humaine. La
providence s'internationalise. On compte sur l'assurance plantaire.
Pourquoi les pays qui ont mis leurs finances mal n'auraient-ils pas
droit des secours priodiques comme ceux que la patrie du
professeur von Mises a pris la douce habitude de solliciter de ceux qui
ont encore quelque argent ? Les industries elles-mmes, aprs les
soutiens nationaux, rvent de soutiens internationaux. Et aprs ?...
Il est malheureux que nous soyons encore enferms sur notre
troite machine ronde. Car, ses ressources une fois puises, il n'y
aurait pas d'espoir d'organiser, au-dessus de l'tatisme universel, un
supertatisme du systme solaire ni l'interventionnisme du Cosmos.
310
LE SOCIALISME
Aristote l'Htel Drouot

Un observateur mthodique des faits sociaux, un observateur de

l'cole de Taine, attentif ce qui s'labore sous nos yeux, ne
manquerait pas de noter un certain nombre de phnomnes et de
symptmes annonciateurs des temps prochains.
La commune de Trignac est actuellement aux prises avec des
difficults financires en comparaison desquelles celles de l'tat
franais sont peu de chose. Qu'est-il donc arriv ? Il tait venu s'tablir
sur le territoire de cette commune une usine, longtemps prospre, et
qui ne versait pas moins de 600 000 francs de taxes au budget
municipal. La crise est venue. L'usine a d fermer ses portes. La
principale ressource de Trignac a disparu et les diles se trouvent
devant un dficit qu'il leur est impossible de combler. Ce qui s'est
produit l nous montre, comme dans un microcosme, ce qui menace
de se produire en plus grand, ce qui est mme peut-tre dj en voie
d'accomplissement sans qu'on s'en aperoive.
Il est tentant de faire supporter par les plus riches la plus forte
part des charges publiques. C'est une tentation laquelle les
assembles et les ministres des finances succombent aisment. C'est
311
mme l'habitude des dmocraties parce que la conviction populaire,

profondment enracine, est que les gros peuvent payer et qu'il
leur en restera toujours plus qu'il ne leur en faut. Autrement dit, tout le
systme repose sur ce postulat que les riches seront toujours riches ou
qu'il y aura toujours des riches.
Alors, s'il n'y en avait plus, ce serait terrible. Les finances
d'inspiration socialiste seraient comme celles de la commune de
Trignac. La source laquelle elles s'abreuvent serait tarie.
Seulement ce ne sera pas un seul contribuable qui disparatra tout
d'un coup. La pnurie viendra par un puisement graduel des cotes les
plus importantes. Il sera donc ncessaire (et ce mouvement a dj
commenc) de rejeter le fardeau sur les cotes immdiatement
infrieures. On sait trs exactement ce que donnent au Trsor public
les revenus qui dpassent un million. Le jour o il n'y aura plus de
revenus de cette taille, il faudra bien rpartir la charge entre les autres,
de sorte que, de proche en proche, on en arriverait frapper les
revenus qui sont actuellement exempts.
La fortune acquise et la fortune en voie d'acquisition sont frappes
en vertu d'un systme qui les suppose immortelles. La cit antique
avait dj connu cette contradiction et n'avait pas russi la rsoudre.
Fustel de Coulanges a montr comment, dans les dmocraties de
l'antiquit, l'exploitation de la richesse avait pris d'abord des formes
lgales.
On aura lu longtemps comme des curiosits d'un ge rvolu que les
gros de l'antiquit taient obligs de construire des trirmes leurs
frais et de donner des ftes au peuple. Mais M. Franois-Albert ne
vient-il pas d'crire que l'essence du progrs tait de dpenser de plus
en plus, les dmocraties ayant droit au demi-luxe et aux
divertissements ? La dpense doit bien tre supporte par quelqu'un.
Mgare, comme dans d'autres villes, dit Aristote, le parti
populaire, s'tant empar du pouvoir, commena par prononcer la
confiscation des biens contre quelques familles riches. Mais, une fois
dans cette voie, il ne fut pas possible de s'arrter. Il fallut faire chaque
jour quelques nouvelles victimes ; et, la fin, le nombre des riches
312
qu'on dpouilla et qu'on exila devint si grand qu'ils formrent une

arme.
De nos jours, les procds sont moins rudes, mais la marche des
choses est la mme. L'observateur mthodique dont nous parlions tout
l'heure ferait la statistique des revenus et chercherait savoir s'ils
n'accusent pas une rgression. Il ferait aussi la statistique des cotes
devenues irrcouvrables et des incidents auxquels les recouvrements
ont donn lieu. Supposons (et notre supposition n'est pas gratuite) que,
dans un quartier opulent de Paris, par exemple celui de la PlaineMonceau, vingt contribuables rfractaires ou dfaillants soient saisis.
Cela ne fera pas une arme, comme jadis Mgare, mais des stocks
de mobiliers, des empilements de salons Louis XV et Louis XVI, de
salles manger Henri II et Empire, une cargaison pour laquelle le fisc
aura peine trouver des enchres, s'il en trouve. Il ne restera plus qu'
relire Aristote et Fustel de Coulanges l'Htel Drouot.
313
LE SOCIALISME
Sur le dos de la baleine

La Caisse des Dpts et Consignations est le plus gros capitaliste

de France et peut-tre du monde. Elle a tant de milliards grer
qu'elle n'en peut pas savoir le chiffre exact. En effet, elle a d
employer ses fonds, tout comme les particuliers. Et, comme eux, elle
peut seulement valuer ses immeubles et les titres de son vaste
portefeuille.
Sur sa gestion, nous avons des renseignements incomplets, mais
qui nanmoins offrent matire rflexion. Nous apprenons, par
exemple, que, l'an dernier, la Caisse a plac, en valeurs industrielles,
moins d'argent que l'anne prcdente. Elle en a encore achet pour
125 millions, en nombre rond, ce qui est malgr tout un joli denier.
S'il arrivait que les placements fussent mauvais et que cet argent ft
perdu, ce serait un vilain coup pour la fanfare.
Or, nous remarquons que les achats de la Caisse ont port, pour un
peu plus d'un cinquime, c'est--dire pour une trentaine de millions,
sur des valeurs d'lectricit. Choix judicieux. Les dirigeants de la
Caisse semblaient l'abri de tout risque comme de tout reproche.
314
Mais voici que le Gouvernement, celui de M. Daladier, propose,

dans son programme financier, de soumettre la taxe sur le chiffre
d'affaires, dont elles taient exemptes, les socits de distribution de
courant lectrique. Aussitt les cours de ces socits, menaces dans
leurs bnfices et leurs dividendes, baissent lourdement la Bourse.
Les administrateurs du portefeuille de la Caisse avaient cru agir pour
le mieux. Ils sont pincs comme de simples bourgeois.
Quelle que soit la suite de cette histoire en ce qui concerne
particulirement les socits d'lectricit, elle offre un enseignement
gnral.
Le dveloppement continu et tentaculaire des institutions
sociales, qu'il faudrait plutt, de leur vrai nom, appeler socialistes,
dtermine de vastes accumulations de capitaux. Ces capitaux doivent
produire des intrts. Pour qu'ils produisent des intrts, il faut qu'ils
soient investis et ils ne peuvent l'tre qu'en terres, maisons, rentes
d'tats et de villes, actions et obligations d'entreprises diverses,
lments qui composent aussi la fortune des particuliers car on ne
saurait en imaginer d'autres.
Il rsulte de l que tout ce qui atteint la fortune des capitalistes
privs, et qui semble pain bnit pour les proltaires, atteint
aujourd'hui les proltaires comme les affreux bourgeois. L'tat
socialisant est arriv ce point de contradiction qu'il dpend de la
continuation du systme capitaliste, systme auquel, d'autre part, il
porte des coups meurtriers.
On cite le cas d'une Caisse de retraites des mineurs de la rgion du
Nord qui, ayant beaucoup de millions placer et dj beaucoup de
valeurs mobilires, s'est rsolue faire une large part aux biens au
soleil . Elle a donc fait construire des immeubles, mais quelles sortes
d'immeubles ? Des cits ouvrires ? De modestes logements ? Pas du
tout. Sans doute la Caisse des mineurs n'a-t-elle pas voulu devenir le
Monsieur Vautour d'autres proltaires. Ce qu'elle a difi, ce sont,
dans un des plus beaux quartiers de Paris, des maisons de grand luxe
avec des appartements somptueux.
315
C'est fort bien. Mais cette spculation, car c'en est une comme une
autre, suppose qu'il y aura toujours des amateurs pour des loyers de 80
000 francs et surtout des amateurs capables de payer ces prix forts. Il
faut donc qu'il en reste. Et voil les petits retraits directement
intresss la conservation des gros rentiers.
Jadis, Bastiat et vu dans cet exemple une confirmation de sa thse
des harmonies conomiques . Plt Dieu qu'il et raison. Il est
seulement vrai qu'un certain socialisme pratique s'est install dans une
socit que le socialisme politique s'applique dtruire. C'est peu
prs l'histoire de ces marins qui, pour faire leur cuisine, avaient allum
du feu sur le dos d'une baleine qu'ils prenaient pour un rocher.
316
LE SOCIALISME
Vengeance des nombres

Il y a eu un temps o le socialisme promettait une rpartition plus

juste des richesses. C'tait son attrait pour ceux qui ne possdaient
pas. C'tait la frayeur des possdants. Les socialistes, en ce temps-l,
taient appels les partageux .
Ce temps tait aussi celui o il y avait des richesses. On avait du
moins l'illusion qu'elles taient doues d'une existence relle et
qu'elles pouvaient tre partages comme des hritiers font des lots
dans une succession. Il a fallu renoncer ce rve.
Je crois avoir dj cit le mot qu'un marxiste scientifique m'avait
dit la fin de la guerre A quoi bon, maintenant, le socialisme,
puisqu'il n'y a plus rien ? Il traduisait correctement la pense de son
matre pour qui le rgime capitaliste devait disparatre de lui-mme
quand il serait arriv la perfection et qu'il aurait accumul les
capitaux dans un petit nombre de mains, ce qui supposait la solidit et
la prennit des capitaux.
Pour la mme raison, Karl Marx regardait comme une absurdit le
communisme dans un pays pauvre et primitif comme la Russie. Son
matrialisme l'abusait. L'ouvrier russe n'est pas plus riche sous les
317
Soviets que sous le tsar. On a mme pu tablir qu'il gagnait moins.

Mais il a la satisfaction de s'entendre dire que le proltariat gouverne,
de mme que, selon Joseph de Maistre, le condamn mort, dans une
dmocratie, a le plaisir d'tre excut au nom de la loi qu'il a faite.
Dans les pays o le brouet noir renouvel de Sparte n'a qu'une
faible sduction, le socialisme a d changer de devise. Il a pris celleci : Tout le monde rentier. Des prlvements obtenus par l'impt
subvenaient au service des rentes sociales. Ce systme appliqu des
richesses anmiques a eu pour effet rapide de les tarir. Ce qu'on
appelle la crise du capitalisme est quelque chose de plus grave. C'est
une pnurie de capitaux. C'est l'appauvrissement.
Alors le socialisme est devenu une protestation contre une tyrannie
plus dure que l'autre. L'ancienne lettre sociale tait crite avec le
fer , la nouvelle l'est avec un autre mtal. C'est une loi physique. De
l'or, il n'y en a qu'une certaine quantit. De ce monde ferm, comment
sortir ? Comment briser la vote ? O est la porte d'vasion ? La
monnaie de papier en tait une. Elle a dj servi et elle ne conduisait
qu' un autre mur.
Dans son excellent petit livre, la Planche assignats, M. Gignoux
cite ce mot de Lavoisier en 1792 : Nous avons suppos partout
l'existence d'un revenu public et ce revenu n'existe pas encore.
Aujourd'hui, c'est pire. Le revenu suppos n'existe plus et mme il
n'existait pas.
Il ne reste qu' s'insurger contre l'arithmtique. Comme elle se
venge ! Ni la Banque socialiste du Travail en Belgique, ni la Banque
socialiste des Coopratives en France qui ont ferm leurs guichets
n'ont chapp sa rigueur. En petit ou en grand, c'est la mme chose.
L'univers est sous la dpendance des nombres. Il faut bien s'y rsigner.
318
LE SOCIALISME
L'abolition du profit
Si l'cole socialiste, au nom de sa doctrine, rclame

ouvertement la suppression du profit, l'cole socialisante,
qui domine gnralement dans nos Assembles
lgislatives, se garde de toute dclaration de principes,
mais opre par une action sournoise et persvrante qui
rduit graduellement tous les bnfices. Nous nous
acheminons ainsi pas rapides vers l'galit dans la
misre .
Le programme conomique, financier et fiscal du Rassemblement

populaire est absurde. Est-ce une raison suffisante pour qu'il ne
sduise pas un grand nombre d'lecteurs ? Il s'adresse un sentiment
lmentaire et puissant. La chaumire porte envie la maison qui
porte envie au chteau...
craser les revenus qui dpassent 75 000 francs, ce n'est pas pour
dplaire beaucoup, puisqu'il y a un plus grand nombre de revenus
infrieurs ce chiffre que de revenus suprieurs. De mme le parti
communiste demandait nagure la confiscation de toutes les fortunes
au-del de 300 000 francs, sachant bien qu'il laissait ainsi de la marge
la foule des pargnants.
319
Mais un programme n'est qu'un programme. Celui du

Rassemblement populaire agira ou n'agira pas lectoralement. Il
restera toujours l'appliquer. Ce qui est en cours progressif, et
d'ailleurs peu visible, d'application, est plus grave parce que c'est rel.
*
**
Que demande l'cole socialiste au nom de ses principes ?
L'abolition du profit, celui-ci tant considr comme un prlvement
du capital sur le travail, comme une exploitation de l'homme par
l'argent.
L'cole socialisante, celle qui domine le plus souvent dans les
assembles lgislatives, n'a pas de doctrine. Elle n'a que des intrts
lectoraux. Jamais elle ne proclamera que personne, ne doit plus avoir
le droit de faire des bnfices. La foule immense des petits
commerants, pour ne parler que d'eux, se soulverait. Mais on fait
beaucoup mieux. On ne frappe pas prcisment des personnes. On ne
suit pas de thorie et l'on n'a mme pas conscience d'en suivre une. On
procde graduellement et empiriquement.
Le profit n'est pas dclar illgal. Il n'est pas interdit. Il est de plus
en plus rduit et rendu de moins en moins possible, ce qui est bien
diffrent, surtout si on se place au point de vue des rsultats et des
consquences.
En effet, observons ce qui se passe. On pourrait tablir une liste qui
ressemblerait une liste d'anciennet et d'extinction o l'on verrait les
industries qui ont t atteintes successivement par des prlvements
fiscaux ou par des rglements divers qui affaiblissent leurs bnfices
quand ils ne les font pas disparatre. Ne parlons pas des chemins de
fer, qui viennent en tte de liste, et dont les actions ne sont plus depuis
longtemps que d'assez prcaires obligations. Mais les grands
magasins, l'lectricit, le sucre, la bire, etc., ont suivi ou sont sur le
point de suivre, tout ce qui offrait encore un peu de prosprit et, par
consquent, de prise, tant pour ainsi dire vis comme au jeu de
massacre.
320
Seulement il ne faut pas s'tonner que, dans ces conditions, le

revenu national se rduise, que les fortunes particulires diminuent et
que le produit des impts personnels s'abaisse.
Dcourager l'esprit d'activit et d'entreprise est dj grave.
Dcourager l'esprit de placement et d'pargne l'est aussi. Dans une
socit o l'effort n'est pas rcompens et ne paye pas , personne
ne fait plus d'effort. On ressent quelque honte rpter ces vrits
premires. Mais s'il n'y a plus d'espoir de rmunration et de gain pour
les capitaux, qui sera assez sot pour travailler afin de mettre de
l'argent de ct ? Un prodigue fameux disait un jour en parlant de
ceux qui plaaient leurs conomies : Quelle mauvaise combinaison
que de changer cent francs qu'on a dans sa poche et avec lesquels on
peut bien dner et passer une bonne soire, contre cinq francs que l'on
promet de payer plus tard ! Ce jour-l, ce fou, qui faisait scandale,
vendait peut-tre la sagesse. En tout cas, il n'a trouv, surtout dans la
gnration nouvelle, que trop de gens pour raisonner comme lui et
pour l'imiter.
Mais laissons cela. Il y a plus grave. Il y a pis. Ce n'est pas d'abolir
le profit. Ce n'est pas de le supprimer en fait. C'est d'aller vers cette
suppression tout en conservant l'organisation et l'administration d'une
socit qui repose tout entire sur lui. Cela s'appelle scier la branche
sur laquelle on est assis.
Car enfin, si les bnfices, les gains, les dividendes disparaissent,
comment veut-on subvenir aux dpenses qu'entranent les lois
sociales, les assurances, les retraites, etc... ? Avec quoi paiera-t-on ?
Qui paiera ? S'il y a moins de revenus (ce qui est dj fait), s'il y en a
de moins en moins, si, la fin, il n'y en a pour ainsi dire plus, qui
s'adressera-t-on ? Aux frais de qui prlvera-t-on ? Sur qui, sur quoi
assoira-t-on l'impt ? la limite de cette dmonstration par l'absurde,
l'assist s'assiste lui-mme.
*
**
Enfin, si le profit est exploiteur et immoral, on ne sait quel peut
tre l'avenir d'un difice qui repose sur l'exploitation du profit.
321
Ou bien alors, il faut faire une rvolution complte, il faut changer

les bases du systme. L'tat, qui aura tout pris, grera tout et
subviendra tout. Quel est ce systme ? Celui que M. Herriot a dfini
un jour l'galit dans la misre , celui o personne n'a plus lieu de
porter envie personne, - jusqu' ce que tout recommence et que la
nature des choses cre des privilgis nouveaux qui seront les
plus aptes .
Ceux qui appellent les Soviets partout diront qu'il y a le modle
communiste de la Russie. Mais on n'entend pas parler, en Russie, de
pensionns, de retraits du travail qui finissent leurs jours avec des
rentes sociales , mme un peu serres. Les vieillards ont l'air
d'avoir disparu dans l'U. R. S. S. comme ils disparaissent dans
certaines socits primitives o l'on secoue le cocotier .
C'est une solution. On ne peut pas dire que ce soit la meilleure.
Cependant, en moins de deux vers, Alfred de Musset avait dj tout
dit sur ce sujet :
... et qui veut peut jener, Mais nul n'aura du moins le droit de bien
dner.
322
LE SOCIALISME
L'inquitude des jeunes

Nous avons lu dans la Gazette de Lausanne un appel d'un son

nouveau. Il est lanc par un groupement de jeunes hommes qui s'est
form en Suisse, Neuchtel, ville d'ides.
Ces jeunes gens ont observ et ils ont rflchi. Ils ne disent pas,
comme on est tonn de l'entendre de la bouche de M. Mussolini, que
le capitalisme est prs de la mort. Ils voient que c'est bien plus grave.
Ce qui tend disparatre, ce n'est pas le capitalisme, ce sont les
capitaux.
M. Mussolini ajoute, il est vrai, et avec raison, que la dcadence du
socialisme accompagne celle du capitalisme. Mais pourquoi ? Parce
que le socialisme vit en parasite sur la socit qu'il se propose par
ailleurs de dtruire. Il dcline mesure qu'il puise les richesses
accumules. C'est exprimental.
Les jeunes Neuchtelois ne se contentent pas de rappeler que le
socialisme, par le moyen de la fiscalit, ronge tout ce que crent le
travail et la prvoyance des individus . Au nom mme de leur
323
jeunesse, ils parlent de l'avenir. Que leur fait eux la ralisation de la

justice sociale s'ils doivent passer leur vie dans un monde ruin ?
Les effets du socialisme, disent-ils trs bien, sont
retardement . Par consquent, ce sont les gnrations montantes qui
en feront les frais. Les erreurs et les facilits de la dmagogie fiscale
se solderont nos dpens dans les annes venir. Tel est l'accent
nouveau de ce document.
Et c'est vrai que, sans mme parler des vieillards, dj prts
donner mesure au fossoyeur et qui commencent se dsintresser des
choses de la terre, les hommes d'ge mr peuvent se dire, s'ils ne
songent qu' eux-mmes, que tout cela durera bien encore aussi
longtemps qu'eux. De l'appauvrissement gnralis, ils s'alarment
surtout pour leur descendance, ce, qui, si bon pre soit-on, n'est pas
tout fait la mme chose que de s'alarmer pour soi. Les anciens sont
ports penser que les jeunes s'arrangeront du monde o ils seront
comme avant eux chacun s'est arrang du monde o il tait venu.
Les choses changent si ce sont les jeunes qui deviennent inquiets
parce qu'ils aperoivent un avenir de misre et parce qu'ils
comprennent que tout cela se fait contre eux, que l'arbre coup ne
repousse pas. L'inquitude des vieux est rsigne. Celle des jeunes est
active. Le manifeste qui est parti de Neuchtel aura un cho. Qui sait
d'ailleurs si la jeunesse allemande qui s'est enrle en masse chez
Hitler n'a pas obi la mme ide ?
LA CRISE
324
325
LA CRISE
Famine et abondance
Le livre de M. Bergson, les Deux sources de la morale et de la

religion, s'achve par une sorte de sociologie simplifie o prennent
place les deux phrases suivantes : Des millions d'hommes ne
mangent pas leur faim et il en est qui meurent de faim. Si la terre
produisait beaucoup plus, il y aurait beaucoup moins de chances pour
qu'on ne manget pas sa faim.
Est-ce vrai ? Est-ce bien ainsi que les choses se passent ? Ne sontelles pas un peu plus compliques ?
On enseigne encore que, dans l'ancienne France, il arrivait que la
famine dsolt certaines provinces tandis que d'autres ne pouvaient
pas couler leurs produits. On accusait les douanes intrieures. Il
fallait plutt s'en prendre aux moyens de transport primitifs et
insuffisants. Avec les chemins de fer, l'coulement des marchandises
tait devenu facile comme les prix s'taient galiss.
De mme, pourtant, s'il y a aujourd'hui des contres o l'on meurt
de faim, il y en a d'autres o le bl est en excs. Le fermier canadien
brle le sien comme le planteur brsilien jette son caf la mer, d'un
326
geste renouvel du roi Darius. On ne peut donc pas dire qu'il n'y en a
pas assez. Et l'on pourrait en produire encore beaucoup plus sans rien
amliorer. Ce ne sont pas non plus les chemins de fer ni les cargos qui
manquent. Est-ce aux murailles douanires qu'il faut imputer le crime
qui est commis contre la nature ? Mais aucune douane n'a jamais
rsist ni un besoin d'acheter ni un besoin de vendre. La cause doit
tre ailleurs.
Or, on peut parfaitement concevoir un tat de choses tel que le
transport d'une marchandise cote infiniment plus que la marchandise
elle-mme. On peut concevoir sans peine qu'un produit soit grev de
tant de frais et de taxes entre le moment o il sort du sol et celui o il
parvient au consommateur que celui-ci soit incapable de l'acheter.
Tout le monde sait comment les oeufs que la fermire vend trois
francs la douzaine cotent vingt sous pice Paris et comment le prix
d'un lgume double entre les Halles et la boutique du fruitier.
Il n'est donc pas vident que l'abondance doive rgner parce qu'on
aura produit beaucoup. Il n'est pas tout fait vrai non plus d'accuser la
surproduction par les progrs du machinisme, puisqu'il y a des peuples
qui manquent des choses ncessaires la vie. Qui sait si notre
civilisation ne prira pas tout simplement parce qu'elle aura fini par
coter trop cher ?
327
LA CRISE
Le danger des anticipations

Une des principales causes de la crise parat tre

l'optimisme excessif de la priode de prosprit qui a
conduit des crations dmesures ou inopportunes.
Le ballon se dgonfle aujourd'hui.
IL est probable qu'on trouvera l'explication de la grande crise

lorsqu'elle sera finie. Rien n'est plus frquent pour les phnomnes
conomiques et financiers, toujours si trangement complexes et que
l'on comprend d'ordinaire trop tard parce que, si on les avait compris
tout de suite, on aurait pu les viter ou les attnuer. Paul LeroyBeaulieu avait dit d'une manire parfaite que les grands embarras
d'argent ne se faisaient jamais sentir pendant une guerre, mais aprs la
paix, au moment de la liquidation et du retour la vie rgulire et
civile. Observation qui s'est trouve on ne peut plus vraie pour la
guerre de 1914. Et pourtant, personne n'y avait pens. Ce n'est que peu
peu qu'on s'est aperu des ravages du cours forc et de l'inflation.
*
**
328
La crise prsente tonne par sa gravit et par sa dure. On

dcouvre avec lenteur qu'elle est encore autre chose qu'un de ces
cycles de dpression qui succdent aux cycles d'exaltation et de
prosprit.
Rcemment, M. P.-E. Flandin, ministre des Finances, a dit avec
justesse que la superposition des crdits tait une des principales
causes du mal. C'tait la queue, la suite et, comme disent les
mdecins, la squelle de l'inflation de papier-monnaie, l'inflation de
crdits ayant remplac et masqu celle-l dont elle tait la
consquence. Autrement dit, on a vcu dans l'illusion. Le ballon se
dgonfle. C'est ce que M. Lucien Romier a expliqu, le premier
croyons-nous, avec une clart magistrale.
Un exemple concret montre bien le procd du gonflement et les
redoutables consquences de l'invitable dgonflement. Il est
emprunt un cas que tout le monde connat et que tout le monde est
mme de juger, celui de nos grands charbonnages.
Que vit-on depuis quelque temps ? De puissantes socits, que
nous n'avons mme pas besoin de nommer, dont la houille valait de
l'or, dont la prosprit tait proverbiale et qui prouvent de tel
embarras de trsorerie que, pour la premire fois au cours de leur
existence, elles doivent mettre des obligations, c'est--dire s'endetter.
Quand on y regarde de plus prs, on s'aperoit que ces socits
sont sorties, depuis plusieurs annes, du cadre de leur activit
normale. Elles ne se sont plus contentes d'extraire le charbon et de le
vendre. Elles ont accompagn, que disons-nous, elles ont prcd le
progrs et le mouvement. Elles sont devenues des entreprises de
produits chimiques, de production et de distribution d'lectricit. Elles
ont dvelopp leur activit et leur outillage, y mettant une forte part de
leurs bnfices, leurs anciennes rserves et souvent augmentant leur
capital. Augmentations de capital souscrites avec empressement par
les actionnaires qui, eux aussi, remuaient l'argent avec abondance et
facilit.
Un argent fictif. Et, peut-tre, ceux-l mmes qui s'en doutaient
(c'tait le trs petit nombre) trouvaient-ils excellent de fabriquer des
329
richesses relles avec d'autres richesses qui n'existaient pas. Mais

alors, il s'est trouv que l'on construisait en l'air, dans les nuages.
Ce chteau retombe, et non pas, malheureusement, comme un
chteau de cartes. Il est lourd. Il est mme crasant. En dveloppant
leurs installations l'extrme, en faisant trop confiance l'avenir, en
dilatant leur capital, combien d'industries se sont charges de frais
gnraux dont le poids est difficile supporter, parfois ruineux, depuis
que la priode de rduction des bnfices est venue ! Plus on regarde
ce qui se passe et plus il vient l'esprit qu'on est all trop vite et qu'on
est all trop fort.
La Bruyre, qui n'tait pas un conomiste mais un observateur des
moeurs et de la socit, dit, comme on ne saurait mieux le dire, que la
condition la plus prochaine de la pauvret, ce sont les grandes
richesses. Pourquoi ? Parce que les grandes richesses font voir trop
grand, qu'elles poussent prendre trop d'engagements, assumer trop
de charges. Le jour o le reflux arrive, o les bnfices et les revenus
cessent d'tre ce qu'on avait cru qu'ils seraient toujours, le fardeau
devient intolrable. Et le pire est la difficult, parfois l'impossibilit de
s'allger.
Il y a une crise du livre comme d'autre chose. Que fait un diteur
prudent ? Il lance moins d'ouvrages. Mais si un diteur, bloui par la
prosprit de sa maison, et trouvant de grandes facilits d'argent et de
crdit cause de cette prosprit mme, avait achet des machines
pour imprimer ses publications et mont une imprimerie, s'il avait cr
des papeteries pour fournir son propre papier, il serait pris dans un
terrible engrenage, devant continuer faire marcher toutes ses
annexes.
Autre cas. Dans le clbre roman de Balzac, Birotteau, intgre
commerant, modle des maris et des pres, se ruine par la plus sage,
la mieux calcule, la plus certaine des spculations. Acheter en 1820
des terrains place de la Madeleine, c'tait la fortune assure.
condition de ne pas tre parti trop tt, au-del de ses moyens.
Birotteau se perd par la combinaison qui devait l'enrichir. Pourquoi ?
Parce qu'il a trop largement anticip, parce qu'il a voulu se procurer
330
une richesse future avec une richesse qu'il n'avait pas, qui n'tait pas
relle, qui escomptait l'avenir de trop loin et aventureusement.
Or, ce ne sont pas seulement des industries, des entreprises
particulires qui se sont livres ces dangereuses anticipations. Ce
sont des tats, des peuples. C'est le monde presque tout entier.
Il est manifeste que les Soviets, voulant quiper la Russie en cinq
ans l'instar des tats-Unis, sinon avec l'espoir de faire encore mieux,
ne peuvent pas assurer la rentabilit de leur gigantesque machine
construite coups de crdits. Mais, sans le mot, que d'autres ont eu et
ont encore leur plan quinquennal ! C'est merveille de voir le
dveloppement des transports, le dveloppement de l'lectricit et de
tant d'autres choses qui rpandent partout le confort. Or, la question
n'est mme pas de savoir si l'on peut rmunrer les capitaux engags.
C'est de savoir si l'on pourra soutenir les frais de tout cela qui cote
fort cher. Il n'y a rien de plus beau que ces institutions d'assistance
sociale qu'on voit partout en floraison continue. Encore faudra-t-il que
ces fleurs puissent toujours tre arroses.
Cependant, travers l'ajustement que tend oprer la force des
choses, on tend aussi sacrifier le capital. Le crancier est la victime
premire et ordinaire, soit que le dbiteur se dclare insolvable, soit
qu'il recoure l'expdient commode de la dvaluation de la monnaie.
Le capital ne serait peut-tre pas las de jouer ce rle de dupe. Le pis
est qu'il s'tiole, qu'il s'extnue, qu'il disparat, ce qui n'est pas une des
moindres causes de la crise. Et alors avec quoi entretiendra-t-on un
outillage dispendieux et qui doit tre incessamment renouvel ?
*
**
Ceux qui se tireront le mieux d'affaire sont probablement, peuples
ou particuliers, ceux qui ont le moins de besoins. Nous savons que ce
prcepte terre terre n'est pas admis, qu'il passe pour anticonomique, pour petit-bourgeois, rustre et rtrci. Nous disions
l'autre jour, devant un financier anglais atrocement pessimiste et qui
venait de faire un tableau trs noir de la situation, qu'en somme la
331
vritable richesse consistait ne pas trop dpenser. Il rpondit par un

triple no vibrant d'indignation.
Si l'on s'enrichit en dpensant trop, moi je veux bien. Au spectacle
que donne aujourd'hui le monde, il n'y parat pourtant pas.
332
LA CRISE
Hier et aujourd'hui
On est frapp, quand on observe la marche des choses et les

tendances d'aujourd'hui, de la ressemblance croissante entre
l'volution de nos socits et celle des socits anciennes. On peut
relire avec fruit certaines pages clbres de la Cit antique de Fustel
de Coulanges. On y voit que les luttes de la plbe contre
l' aristocratie consistrent, pareillement, extnuer le capital par la
taxation et distribuer la richesse par le moyen de l'impt jusqu' ce
que le plus petit nombre, celui des possdants, dispart.
Il est vrai que, dans l'antiquit, l'aristocratie tait rpublicaine
tandis que la dmocratie se donnait des tyrans populaires. Nous ne
sommes peut-tre pas non plus si loin de cela et, si l'on comprenait
mieux Mussolini ou Staline, on les rapprocherait de Denys, tyran de
Syracuse, plutt que l'un de Napolon et l'autre de Gengis-Khan.
333
LA CRISE
Les deux cent trente-cinq causes

du flau
Un Allemand passionn de statistique est arriv au total de deux

cent trente-cinq causes attribues par les conomistes la crise
universelle. Sans compter, sans doute, les causes morales. Celles-ci,
que l'on nglige d'ordinaire, ne sont pourtant pas trangres
l'vnement.
Mais les causes morales sont aussi des causes politiques. Elles se
rattachent l'tatisme, c'est--dire l'habitude que tout le monde a
prise de s'adresser l'tat qui, bon enfant, ne refuse rien personne,
de sorte qu'il ne cesse de dcouvrir Pierre pour couvrir Paul et de
reprendre d'une main ce qu'il a donn de l'autre.
Car on n'a pas tout dit quand on a fait observer que le nombre des
parties prenantes aux budgets de presque tous les pays n'avait cess de
crotre jusqu' transformer en assists une grande partie des
citoyens. Il est aussi difficile de convertir les rentes prives que de
comprimer les rentes sociales. On l'a bien vu, l'an dernier, quand
l'occasion minemment favorable une conversion a t manque.
334
L'ide d'assistance tue celle de responsabilit, d'initiative et

d'effort. Pourtant, si des millions d'individus sont mis (jusqu' quand
durera ce vaste phalanstre ?) l'abri des risques de l'existence, c'est
grce ce prlvement sur les richesses qui s'appelle l'impt.
Des impts, il est vrai, tout le monde en paye et c'est ce que les
fonctionnaires objectent, entre autres choses, la rduction de leurs
traitements : Ne sommes-nous pas, disent-ils, contribuables, nous
aussi ? Chacun l'est, plus ou moins, seulement s'il n'y avait plus que
des fonctionnaires, des retraits et des pensionns, ils en seraient
rduits se payer eux-mmes. D'o il rsulte que la diffrence est
comble par les autres, ceux qu'on nomme les producteurs.
Et ceux-ci, leur tour, s'adressent l'tat. Ils rclament de lui aide
et protection . Pour que l'agriculture et l'industrie puissent
continuer nourrir le fisc sans prir elles-mmes, il faut les dfendre
contre la concurrence et maintenir les prix, en un mot les protger.
L'tatisme conduit au protectionnisme. Ainsi grandissent les murailles
douanires.
Elles figurent parmi les deux cent trente-cinq causes du flau que
le statisticien allemand a dnombres. Et le cloisonnement de l'Europe
par la multiplication des frontires n'a pas manqu d'tre dnonc dans
des confrences o chacun ne s'est d'ailleurs rendu qu'aprs avoir pris
soin d'lever ses propres tarifs titre de prcaution. Ici, la hauteur des
murs importe plus que leur longueur. Qu'il y en ait dix ou qu'il y en ait
cent, qu'il y en ait vingt-sept comme en Europe ou un comme aux
tats-Unis, qui sont eux seuls presque tout un continent, l'effet est le
mme si l'entre est infranchissable.
Cependant, c'est ainsi qu'une chose en engendre une autre. La crise
universelle est un complexe. Le socialisme, ou l'esprit de socialisme,
qui gonfle les budgets, pressure la matire imposable et accable les
producteurs, dtermine, par le plus naturel des chocs en retour, un
particularisme et un nationalisme conomiques dont on se plaint
ensuite comme d'un phnomne de l'anarchie et de la dcadence o
serait tomb le rgime capitaliste.
335
Qu'on en trouve un autre qui rsiste aussi bien la violence des

temptes ! Ce sont mme les pays o il tait le moins branl qui ont
le mieux tenu. Il est tellement vivace qu' la premire accalmie il
donne des signes de reprise et de renouveau. Avez-vous observ qu'on
ne parle plus de la fin prochaine du capitalisme ? C'est, entre autres
choses, parce qu'on s'est rendu compte qu'il ne disparatrait qu'avec le
capital lui-mme, ce qui serait infiniment plus grave et plus
dplaisant.
Mais il n'y a rien craindre pour le capital tant qu'il y aura un
homme qui mettra de ct n'importe quoi, ft-ce, dans une bouteille,
des pices de cinquante centimes en mtal dor.
336
LA CRISE
Le pessimiste et l'optimiste
L'illustre Berthelot crivait en 1881 son ami le non 'moins illustre

Renan qui lui faisait part de ses inquitudes pour l'avenir de la
socit : Sans tre fort enthousiaste, je suis moins pessimiste que
vous. Cela ira peut-tre aussi longtemps que nous, peut-tre beaucoup
plus.
Nous trouverions aujourd'hui trs confortable la situation qui
existait en 1881 et qui a dur en effet plus que les deux amis. Alors un
franc tait un franc et non vingt centimes, taux au-dessous duquel on
parle mme quelquefois de le ravaler. Au temps de Jules Grvy, aucun
doute n'effleurait les esprits sur la solidit de la monnaie ni de
beaucoup d'autres choses.
Dans ses alarmes, Renan anticipait donc. C'est souvent ce qui nuit
aux prophtes. Ils lisent dans l'avenir trop longtemps l'avance. De
sorte que, si Renan a fini par avoir raison, Berthelot n'a pas eu tort. Le
pessimisme de l'un et l'optimisme de l'autre se sont fondus dans une
moyenne. Est-ce qu'il n'en est pas encore ainsi ?
Jamais l'esprit le plus sombre n'et imagin la succession des
vnements auxquels les hommes ont assist depuis vingt ans. On
337
connat la prdiction de Cazotte annonant aux convives d'un dner,

bien avant 1789, ce qu'il adviendrait chacun d'eux pendant la
Terreur. Aucun devin n'tait capable de dcrire les bouleversements et
les dcompositions de notre poque.
Supposez toutefois un Cazotte qui, un peu avant 1914, et
pronostiqu une guerre de vingt-sept peuples et de cinquante-deux
mois, des croulements d'tats, des rvolutions, visibles et invisibles,
des engloutissements de centaines de milliards, toutes les monnaies
dtruites ou amputes, le chaos conomique et politique, la chute des
principes tenus jusque-l pour les plus certains et qui et achev ce
tableau sinistre en disant aux dneurs :
Beaucoup de gens seront ruins. Des pays entiers seront plongs
dans la misre. Mais, Paris, dans la vingtime anne de ces
calamits, on pourra encore s'asseoir autour d'une table. Sans doute,
elle sera moins largement servie qu'aujourd'hui. Vous dnerez quand
mme.
Il est extraordinaire, en effet, que tout continue tant bien que mal,
du moins dans les pays qui, comme le ntre, n'ont pas commis les trs
grandes folies. Il serait imprudent d'assurer qu'ils ne les commettront
jamais. C'est dj beaucoup qu'ils prouvent par leur exemple que la
modration et la sagesse sont des ancres solides au milieu des
temptes. Il est des phnomnes auxquels nous ne pouvons rien, par
exemple la dsorganisation des changes sur la surface de la terre.
Nous en souffrons. Nous en souffririons davantage encore si nous
ajoutions au dsordre gnral ce qu'on pourrait appeler notre part
entire de dsordre.
La vie est dure pour beaucoup. Il y a des victimes. Il y en aura
peut-tre encore. Dans l'ensemble, l'existence des Franais n'a pas
chang autant qu'on aurait pu le redouter. Toutes les villas ne sont pas
louer au bord de la mer. On rencontre encore des promeneurs en
auto...
Ce n'est pas de l'optimisme facile. C'est de la simple observation.
Un homme qui avait connu beaucoup de traverses disait : a ne va
jamais aussi bien qu'on l'esprait ni aussi mal qu'on le craignait.
338
Voil ce qu'on peut dire de l'tat o nous sommes. Ce n'est pas

absolument dcourageant.
Et nous voyons dj qu'on a annonc la mort d'un certain nombre
de choses, y compris le capitalisme, qui n'ont pas encore rendu le
dernier soupir et qui dureront peut-tre aussi longtemps que nous,
peut-tre beaucoup plus , comme disait Marcellin Berthelot avant
d'tre au Panthon.
339
LA CRISE
Excs du machinisme
L'Action franaise, 1er juillet 1925.
Ce qu'il y a, la vrit, c'est que le machinisme, la civilisation

industrielle et la vie artificielle du dix-neuvime sicle, aprs avoir
provoqu une tuerie effroyable, sont maintenant aux prises avec des
ralits et des impossibilits. On ne nourrit pas quarante-cinq millions
d'Anglais avec cinq millions d'agriculteurs, ni mme soixante millions
d'Allemands avec quinze ou vingt millions de paysans. Comme les
autres, les excs de la civilisation de l'usine se paient. Si tout le monde
fait de l'acier et de la cotonnade et si personne ne fait de pain, c'est
aussi absurde que si tout le monde composait des pomes lyriques.
L'Action franaise, 1er juillet 1925.
PAYSANS
ET BOURGEOIS
340
341
PAYSANS ET BOURGEOIS
La France change-t-elle ?
Parmi tant de livres qui ont paru depuis quelque temps et dont on a
dit que c'taient des chefs-d'oeuvre (c'est possible, je n'en disconviens
pas et je laisse d'autres le soin d'en dcider), a-t-on assez lou,
connat-on mme assez Mon village se meurt ? L'auteur, M. Gilles
Normand, n'a pas tir son sujet par les cheveux. Il a exprim ce qui
est, ce qu'il a vu, - et c'est dramatique.
Dj, avant lui, dans un trs beau roman, dont le titre est presque
analogue : la Terre qui meurt, M. Ren Bazin avait dcrit le
phnomne auquel on n'attache qu'une distraite attention lorsqu'on lit,
par exemple, le compte rendu d'une confrence sur la dsertion des
campagnes ou lorsque les humoristes comparent l'agriculture, pour se
moquer de certains orateurs, la Vnus de Milo qui manque de bras.
Pourtant il ne s'agit pas d'humour. Il ne s'agit mme pas de dplorer
potiquement l'abandon du travail des champs, Quand M. Gilles
Normand montre comment son village se meurt, il met, il nous fait
mettre le doigt sur un mal dont les consquences commencent
seulement apparatre dans leur gravit.
Exactement, o en sont les choses ? Elles peuvent se rsumer
ainsi : il y a cinquante ans, la France tait encore un pays majorit
agricole, un pays dont la principale richesse tait la terre et le travail
342
de la terre, un pays qui se nourrissait lui-mme et au-del, un pays qui,

par consquent, pouvait panser rapidement ses plaies et rparer ses
pertes, qui les avait en effet toujours rpares trs vite aprs chacune
de ses grandes calamits, guerres, invasions, rvolutions, catastrophes
financires.
En 1881, les professions agricoles occupaient encore 48 pour 100
de la population franaise. En 1923, elles n'en occupaient plus que
33 1/2 pour 100. La France, en 1881, avait donc une large base
paysanne. Sa structure n'avait pas essentiellement chang depuis des
sicles.
Aujourd'hui, les proportions sont renverses : 61 pour 100 de la
population franaise sont accapars par l'industrie, le commerce, le
fonctionnarisme, les professions librales, les chemins de fer, etc...
C'est--dire que le nombre des Franais qui assurent la subsistance, le
boire et le manger des autres a diminu tandis que le nombre de ceux
dont le travail sert gagner leur nourriture et non la produire a
augment.
tous les points de vue, c'est une situation entirement nouvelle
pour la France et trs grave. Elle risque, en effet, de changer non
seulement le caractre conomique, mais le caractre moral, social et
politique de notre pays.
Un terrien, qui aime la terre et qui la connat, que son mtier (il est
inspecteur du Crdit foncier) oblige parcourir la France en tous sens
depuis de longues annes, a donn sur ce sujet des observations d'un
intrt puissant. Esprit philosophique, M. Pierre Caziot saisit
l'ensemble des choses et il en prvoit le dveloppement. Il prend, par
exemple, dans l'Est et dans le Sud-Ouest de la France un groupe de
cinq dpartements o la population, depuis un demi-sicle, a diminu
d'un cinquime : c'est donc comme si, dans ces deux groupes, un
dpartement sur cinq avait disparu. Et M. Pierre Caziot note ensuite
toutes les consquences qui se droulent, le bourg qui se dpeuple
aprs le village o les terres tombent en friche, o l'on plante des pins
au lieu de semer du bl, la petite ville suivant le bourg, l'migration
force faisant tache d'huile.
343
De diminution en diminution, quel rsultat arrive-t-on ? C'est

que, dans nos campagnes dpeuples, et surtout dans certaines rgions
qui ont perdu une grande partie de leurs effectifs ruraux, l'appareil
administratif subsiste tout entier, toujours aussi coteux. Dans le
village de M. Gilles Normand, il y avait autrefois soixante-dix enfants
l'cole. Il n'y en a plus que dix aujourd'hui. Cependant il y a toujours
un instituteur et une institutrice, qui sont pays plus cher. Mme cas
pour la peste, la gare, etc... Nous avons, dans nos campagnes, un
personnel qui, en gnral, sauf des rgions privilgies, ne rpond
plus la densit de la population, qui charge nos finances de frais
gnraux, et qui en retarde le relvement. Cependant, ces frais
gnraux, on ne peut mme pas songer les rduire, parce que, si nos
populations rurales taient en outre prives des quelques commodits
qu'elles ont, c'est alors que la dsertion s'aggraverait.
quoi tient cette dsertion elle-mme, c'est ce qui voudrait toute
une tude. Cependant, on ne peut pas viter de constater avec M.
Pierre Caziot que la journe de huit heures a exerc et exerce encore
sur la France rurale l'effet d'une pompe aspirante. Or, la France rurale
tait dj terriblement anmie par la guerre, car c'est elle qui a eu le
plus de pertes. Le moins qu'on puisse dire du gouvernement qui a
propos et du Parlement qui a accept les yeux ferms la journe de
huit heures, c'est que ni l'un ni l'autre ne savaient ce qu'ils faisaient.
La France commence ne plus tre un pays qui se nourrit luimme. Voil le trs grand changement, tous les gards. Voil mme
le danger.
344
Proltaires et bourgeois
Il y avait une fois un socialiste flamand qui s'appelait Henri de

Man. Il avait cru dur comme fer Karl Marx et l'union des
proltaires de tous les pays. L'invasion de son pays en 1914 branla sa
foi. Il fit la guerre et rflchit dans sa tranche. Le monde lui apparut
sous un jour nouveau. Il rvisa ses doctrines et cessa de jurer par son
matre. Le rsultat fut un livre qui a eu de nombreuses ditions en
plusieurs langues et dont M. Andr Philip vient de publier un rsum.
D'abord et surtout Henri de Man a cherch s'il y avait un vritable
esprit proltarien, une culture proltarienne . Il a soumis la doctrine
marxiste l'exprience et l'observation. Il s'est demand s'il avait
rencontr des ouvriers qui pensaient et qui vivaient en ouvriers, avec
des moeurs et des ides particulires la classe ouvrire. Et il
reconnut qu'il n'avait jamais vu que des aspirants et des candidats la
bourgeoisie.
Il montre, en effet, qu'avec l'enrichissement gnral, il y a de
moins en moins de diffrences entre les proltaires et les bourgeois.
L'ouvrier moderne a abandonn la blouse, le bonnet et les sabots
pour briller avec un costume de confection bourgeois, chapeau de
345
feutre bourgeois, et des bottines bourgeoises . Il y a l beaucoup

d'ironie. L'ex-marxiste flamand se moque mme du mobilier de
l'ouvrier d'aujourd'hui, de l'armoire en pitohpin teinte acajou, des
portemanteaux en bambou, des bustes de pltre ou de terre cuite, de la
galerie photographique des anctres et des parents endimanchs,
bref de ce qu'il appelle le muse des horreurs du succdan
bourgeois . Il trouve tout cela fort ridicule. Moi pas.
Car enfin, cette aspiration au luxe, mme maladroite, atteste un
dsir d'lvation. Aprs tout je demande voir la galerie que
possdaient les grands-parents de tel ou tel riche collectionneur
d'aujourd'hui. Et la petite Ford avec laquelle se promne l'ouvrier
amricain est sans doute une mcanique assez risible ct d'une
Rolls-Royce. Mais pourquoi la Rolls-Royce ne viendrait-elle pas ?
Henri de Man, satirique sans indulgence, remarque ceci : Le
pauvre envie le riche moins pour son confort que pour son luxe, moins
pour sa salle de bains que pour sa motocyclette, moins pour son bon
linge que pour sa pochette de soie. Les frais de reprsentation, c'est-dire les dpenses faites en vue d'affirmer un prestige social, occupent
proportionnellement une place moindre dans le budget du millionnaire
que dans celui de l'ouvrier moyen. C'est possible. Mais, comme la
Rolls-Royce, la baignoire pourra venir aussi.
Et mme ce qui viendra, c'est le dsir de s'affiner, de lire, de savoir.
La dernire chose que l'ouvrier envie sans doute au bourgeois, ce sont
ses livres. Il est vrai que tous les bourgeois n'en ont pas. Mais ce sont
peut-tre des bourgeois encore un peu rcents. Au fond, bien lu,
l'ouvrage d'Henri de Man est comme un loge du snobisme grce
auquel l'homme cherche s'lever au-dessus de sa condition. Et le
dernier degr du snobisme s'appelle le got de la science, de l'art et de
la littrature.
346
Le chmage
Le gouvernement s'en proccupe, et il a raison, bien qu'il n'y ait

encore qu'un petit nombre de chmeurs, - de Chmeurs visibles du
moins. Mais il est peu prs invitable que de proche en proche le
chiffre s'accroisse. Revalorisation ou stabilisation du franc, un
assainissement montaire ne peut pas aller sans une certaine
contraction de l'activit conomique. On l'a vu dans tous les pays qui
ont travers les mmes phases.
Peut-tre le ntre est-il seulement mieux arm pour rsister cette
crise. moins que la structure de la France n'ait totalement chang,
son quilibre et la proportion qui existe chez elle entre l'agriculture et
l'industrie doivent la mettre l'abri des secousses trop violentes.
C'est surtout dans des circonstances comme celles o nous sommes
qu'on s'aperoit de l'utilit primordiale de la population et de la
production agricoles. On admire qu'au cours de son histoire, la France
ait toujours si rapidement cicatris ses plaies, et en particulier ses
plaies d'argent. C'est que la terre et le paysan rparent en quelques
annes les brches de la fortune publique. Nous comprenons mieux
aujourd'hui la valeur et le sens du mot tant ressass de Sully au
redressement qui suivit les dsastres des guerres de religion :
Labourage et pturage sont les deux mamelles de la France.
347
Un pays qui vit presque uniquement de commerce et d'industrie et

qui ne se nourrit pas lui-mme - c'est le cas de l'Angleterre - est
expos des hauts et des bas auxquels nous avons des chances
d'chapper. Nous ne croyons pas qu'on voie jamais en France des
armes de sans-travail qu'il faudrait entretenir aux frais du budget.
Nous aurons tout de mme des inemploys . Et il y en aura
parmi eux que l'attrait des villes, les hauts salaires, les huit heures et
l'embauchage ont arrachs tout rcemment la charrue et qui ont t
transplants l'usine. S'ils chment, dit-on, qu'ils retournent donc aux
champs o il y a du travail pour tout le monde.
Malheureusement, il est trs rare que celui qui a quitt le rude
labeur de la terre y revienne. Sauf des cas exceptionnels, le paysan
dfroqu, si l'on peut ainsi parler, est perdu jamais. C'est que la vie
champtre est rude. Elle n'est idyllique que dans les livres. Et puis,
celui qui a pris got la ville y renonce difficilement. Dans la solitude
des campagnes, dans les longues soires de l'hiver, combien de jeunes
gens, et d'hommes mme, ont pens au cinma, au bar, aux rues
claires ? Et le jour o le tentateur se prsente, on le suit l'usine.
La dsertion des campagnes n'est pas un fait nouveau. On l'a
dplore cent fois au cours de notre histoire. Pourtant, on n'a jamais
manqu de retrouver chez nous des cultivateurs et une agriculture
florissante. C'est que, le jour o il n'y a plus demande de maind'oeuvre dans les villes, les paysans sont bien forcs de rester chez
eux. Ils procrent. Leurs enfants restent la terre. Et tout recommence
jusqu' la prochaine occasion.
Un proverbe anglais dit : C'est un bien mauvais vent que celui
qui ne souffle rien de bon pour personne. Nous avons quelque ide
que notre crise de chmage ne sera peut-tre pas aussi terrible qu'on le
craint et qu'elle aura en tout cas pour heureuse contrepartie, d'arrter
l'exode des ruraux qui, depuis Virgile, et sans doute avant, ne
connaissent pas leur bonheur. En quoi ils ressemblent tu reste des
humains, qui croient toujours qu'ils seront mieux ailleurs qu'o ils
sont.
348
Les champs dserts

La Libert, 30 novembre 1929.
J'entendais dj dire dans mon enfance que l'agriculture manquait

de bras, de sorte qu'elle tait plaisamment reprsente sous la forme
d'une Vnus de Milo. C'tait un temps o l'on prenait beaucoup de
choses avec lgret. Aujourd'hui on ne rit plus. La Terre qui meurt,
comme disait le trs beau titre d'un roman de M. Ren Bazin, est
devenu un sujet de proccupation. Comment retenir la terre le rural
qui nourrit les cits et qui fait leur richesse ?
Les lois s'occupent des cultivateurs et les lois peuvent beaucoup.
On l'a bien vu il y a trente et quelques annes par Jules Mline, qui
avait tout simplement sauv l'agriculture franaise, ce qui lui avait
d'ailleurs valu le sobriquet de Mline pain cher . Le pain cher est
un grand dommage. Pas de pain du tout est un dommage encore pire.
Grce Jules Mline, il y a eu du pain et c'est peut-tre lui, en
dernire analyse, que Clemenceau a d de pouvoir gagner la guerre.
Que serait-il arriv si la France n'avait pas pu se nourrir elle-mme et
si elle n'avait trouv dans les rangs de sa paysannerie des soldats
rsistants ?
349
L'aprs-guerre a marqu pour nos campagnes un temps de

prosprit. La dprciation montaire et la hausse des prix ont t
favorables l'agriculture. Et cependant l'exode vers les villes a
continu. Il a pris les allures d'un vritable torrent. On s'en inquite
d'autant plus que les conditions de la vie agricole deviennent moins
bonnes et que les ruraux cesseront d'tre retenus la terre par les
bnfices qu'elle donnait. Comment arrter le dpeuplement des
champs ? Car une chose certaine est que le retour la terre est une
utopie. Celui qui a abandonn la charrue n'y revient jamais.
Seulement, ce n'est pas la premire fois dans l'histoire que les
campagnes sont abandonnes et qu'on s'en alarme. Auguste, Rome,
chargea Virgile de reprsenter aux paysans qu'ils avaient tort de quitter
leurs sillons et le bonheur gorgique. Aprs la grande invasion des
Germains en Gaule, sous l'empereur Probus, ce fut dans nos gurets la
mme dsolation. Etc., etc... Pourquoi ? Parce que, chaque fois que
surviennent de profondes commotions, de vastes destructions, chaque
fois qu'il y a renouvellement des conditions de l'existence
conomique, il se produit dans les villes un besoin intense de maind'oeuvre et aussitt le paysan rpond l'appel, heureux de quitter une
vie pnible et expose aux hasards des intempries, tent par le bruit
et le mouvement des cits. Car l'homme est n sociable. Et l'on ne sait
peut-tre pas assez que le principal agent du dpeuplement des
campagnes, c'est l'ennui.
Ce qui ne veut pas dire qu'il n'y ait rien faire justement pour
rendre la vie des champs moins rude. Mais on peut prvoir que l'exode
continuera tant que les villes auront du travail offrir. Il s'arrtera
quand l'activit industrielle se ralentira, ce qui, chose noter
d'ailleurs, pourrait bien arriver par une crise agricole, laquelle
dterminerait une rgression des achats, une sous-consommation
de la part d'une clientle nombreuse. Alors, le paysan restera la terre,
fconde en hommes et en fruits. Alors, comme aux autres poques qui
avaient vu la mme dsertion, il ne faudra pas plus d'une ou deux
gnrations pour que les campagnes soient repeuples.
La Libert, 30 novembre 1929.
FIN

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Jacques Bainville (1879-1936)

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Cette dition lectronique a t ralise par Rjeanne Toussaint, bnvole,

Jacques Bainville (1879-1936)

Polices de caractres utilise :

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Ce volume a t dpos la Bibliothque nationale en 1937. Paris: ditions

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Table des matires

I. L'tat, la Dmocratie et l'Argent.

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

II. Le capital et l'pargne.

III. La Bourse et la Fortune.

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

IV. Rentes et Rentiers.

V. Les Assurances sociales.

VI. La Monnaie : Inflation, Dflation, Stabilisation.

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

VII. Les Impts.

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

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Rien ne m'appelait au trs grand honneur de prsenter au lecteur le

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

disgrces viennent justement de ce que trop de gens ne l'ont pas

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Fort propos ; le chapitre liminaire de ce recueil est consacr la

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

La moindre observation nous le montre cheminant dans la loi : on

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

papiers qui dvorera automatiquement la valeur relle du prlvement.

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

en ces pages sa pleine expression. On sait de reste o en rechercher le

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

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La pense, le gnie de Jacques Bainville se trouvent exprims,

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magnifiques et essentielles. Ce sont ces richesses que nous avons

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Ainsi, du jeu de l'actualit, son oeuvre s'lve vers les cimes et

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

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Si l'on vous demandait quel est le mot abstrait qui a t le plus

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Mais nous tombons l dans une dfinition particulire du mot. C'est en

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On pardonnera tout ce pdantisme. Mais la vie des mots n'est pas

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Un Russe trs spirituel disait pendant la guerre : Nous autres,

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

l'poque mme o le monde civilis tait le plus orgueilleux et le

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

vague, tellement lointaine qu'elle ne comptait mme pas. Comme le

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

Ce philanthrope avait matrialis l'ide du progrs indfini. Il

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

trs sr, ajoute que la mauvaise nourriture y tait pour beaucoup .

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

consquent aboli, que les rgions o la rcolte a t mauvaise sont

Jacques Bainville, La fortune de la France (1937)

conomiques, sociales et politiques soient remplies. Voil pourquoi

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