Le contexte scientifique au XVIIIme sicle

1) Au XVIIIme sicle, les sciences traditionnelles

continuent se dvelopper : les mathmatiques
progressent dans le domaine du calcul intgral et
des quations diffrentielles mais aussi dans
celui de la statistique. L'astronomie progresse
grce l'amlioration des lunettes
astronomiques. La physique va plus avant dans
le domaine de la lumire, de la chaleur ou de
l'lectricit. L'alchimie, une croyance reposant
sur des interprtations souvent vagues et
contradictoires, cde la place la chimie
moderne, avre par des faits exprimentaux. La
biologie et la botanique se dveloppent grce au
microscope. D'autres sciences apparaissent
comme la gologie mais aussi les sciences
humaines qui permettent de comprendre les
modes de vie des hommes dans leur
environnement.
2) Antoine Laurent de Lavoisier est n en
1743. Fermier gnral, il eut en charge le service
des poudres et salptres . De ce fait il rsida
l'arsenal et c'est l qu'il fit ses grandes
dcouvertes : comme par exemple, comment
obtenir des mtaux partir des oxydes.

Au XVIIIe sicle, on s'interrogeait sur la nature

des corps. Une thorie avait t dveloppe
concernant la combustion : celle du phlogistique
(Fluide, imagin par les chimistes, qui
serait libr lors de la combustion des corps). Le
phlogistique tait considr comme un nouvel
lment.
Lavoisier a dfini la matire comme une
substance pesante. Il a utilis systmatiquement
la balance et nonc une loi de conservation
de la matire. Dans une exprience reste
clbre faite avec du mercure, il a mis en
vidence le fait que le mercure tait un corps
simple et non l'oxyde. Donc le phlogistique
n'existait pas.
On lui doit l'analyse de l'air, du gaz carbonique et
celle de l'eau compose d'hydrogne et
d'oxygne. L'eau n'est donc pas un lment,
comme on le pensait alors. Il travaillait la
chimie applique la biologie au moment de la
rvolution. Acquis aux ides nouvelles, il fut
nanmoins arrt et guillotin en 1794. Le
prsident du tribunal avait rejet une demande
de mise en libert au motif que la rpublique
n'a pas besoin de savants .
On peut dire que Lavoisier est le pre de la
chimie moderne.

Jean le Rond d'Alembert est n en 1717. Il est

le fils naturel de Mme de Temin et du Chevalier
Destouches. Abandonn la naissance sur les
marches de l'glise saint Jean-Le-Rond, il fut
recueilli par l'hospice des enfants trouvs et
confi la femme d'un vitrier. Bien que ne
l'ayant pas reconnu, son pre exera sur lui une
attention discrte. DAlembert fit ses tudes au
collge des quatre nations et montra des
dispositions pour les langues anciennes et la
philosophie. Bientt, il dcouvrit sa vritable
vocation : les mathmatiques. Ses recherches
sur la mcanique, la statique, la dynamique et
sur l'acoustique, le firent connatre.
Il entre l'Acadmie des sciences. Pour faire ses
recherches, il mit au point des outils
mathmatiques nouveaux dans le domaine du
calcul diffrentiel et intgral.
Il tait aussi trs intress par la philosophie et
tait un habitu du salon de Madame Geoffrin
Son rle dans l'laboration de l'encyclopdie a
t important : elle a t dite sous sa
responsabilit et celle de Diderot. Il ne s'est pas
content d'crire ou de relire les articles
concernant les mathmatiques et les sciences, il
a rdig lui-mme le discours prliminaire et

s'est assur de l'aide de Montesquieu et de

Voltaire.
lu l'Acadmie franaise en 1754, il a contribu
y rpondre les ides philosophiques. Il mourut
en 1783.
3) L'apparition de prouesses techniques, comme le
microscope, a permis, entre autres, des
dcouvertes sur la science de la vie, depuis
toujours un objet d'intrt des penseurs et des
scientifiques.
4) Les savants des lumires s'affranchissent des
modles explicatifs qui avaient cours jusque-l.
Les explications du monde donnes par les
Grecs, dont Aristote, sont mises en cause. De
mme, les savants s'affranchissent des rcits
bibliques. Enfin dans le domaine de la chimie, les
savants comme Lavoisier mettent en doute les
principes traditionnels de l'Alchimie.
Dans plusieurs pays europens, les savants se
regroupent. Des acadmies des sciences sont
cres. Ce sont des lieux d'changes entre
scientifiques et aussi des moyens de diffusion de
leurs travaux, ceux-ci tant publis et connus
dans toute l'Europe. Il y a une concurrence entre
les diffrentes quipes : ds lors, les progrs sont
beaucoup plus rapides qu'aux sicles
prcdents.

Les savants ne peuvent plus tre performants

dans tous les domaines. Ils sont obligs de se
spcialiser mais restent curieux de l'volution
dans les autres domaines. On observe aussi que
la science se dmocratise. Maubuisson ou Monge
ne font pas parti de la grande noblesse.
D'Alembert est un enfant trouv, le
mathmaticien Desparcieux est fils d'un pauvre
cultivateur cvenol. Le statut de savant leur
donne une place part.
L'invention du microscope et la plus grande
facilit de voyages font progresser les sciences
de la Terre et les sciences de la vie. Jean Franois
Guettard prouve l'origine volcanique des monts
d'auvergne. On dcouvre la stratigraphie (tude
des strates), ce qui permettra de faire des
progrs dcisifs dans le domaine de l'exploitation
des houillres.
Les savants des lumires sont aussi curieux des
nouvelles ides philosophiques de l'poque. Ils
sont en lien avec les grands philosophes et en
rpandent la pense. D'Alembert travaille avec
Diderot la rdaction de l'Encyclopdie. Plus
tard, de nombreux savants apporteront leur
contribution la rvolution. Certains savants

comme Monge et Berthollet, partiront avec

Bonaparte en gypte.
Les savants du XVIIIe sicle ont prpar la
rvolution industrielle en rendant possible le
dveloppement de l'extraction du charbon la
fabrication de la fonte et de l'acier mais aussi en
rsolvant par les lois mathmatiques les
problmes poss par les techniques et par
l'industrie.
5) Des lieux privilgis qui ont permis la diffusion
des dcouvertes sont les salons et les
acadmies.
6) Ce tableau Une soire chez Mme Geoffrin a t
peint part Anicet Lemonnier en 1812. La
composition reprsente une lecture chez Mme
Geoffrin, dans son salon. Toutes les personnalits
figurant sur ce tableau auraient pu, un moment
ou un autre, tre accueillies par Mme Geoffrin.
On y trouve de grands philosophes, des savants,
des comdiens clbres, un architecte mais aussi
des hommes politiques et un abb de cour. Il faut
noter l'importance de Voltaire : son buste y figure
au centre. Ce tableau donne une ide de ce
qu'taient les salons. Les plus grands
intellectuels de l'poque s'y rassemblaient une
fois par semaine. Un sujet y tait dbattu devant

une assemble assez nombreuse ou on y faisait

la lecture de nouvelles oeuvres de philosophes,
par exemple. Ce tableau montre que les ides
nouvelles se rpandaient dans toute la haute
socit et mme chez certains hommes
politiques ou chez certains princes. La rvolution
tait en marche.
7) Le livre Micromgas fait allusion de
nombreuses dcouvertes faites cette poque-l
ou des instruments mis au point par les
savants. Ce sont :
o Des instruments dcouverts ou amliors :
microscopes et lunettes astronomiques
Pinnules et quart de cercle pour
mesurer des hauteurs et les angles
o Les dcouvertes d'Huygens sur l'existence
des anneaux de Saturne
o Les techniques de mesure qui permettent :
De mesurer des distances par
triangulation
De mesurer des angles et des distances
entre toiles
De mesurer des masses dair Combien
pse votre air ?
o Des recherches :
En Arithmtique nous assemblons des
nombres
En Biologie dissection de mouches

o Une exploration en cours : celle de

Maupertuis en Laponie