LA PLANT E ET SES SENS

DANIEL CHAMOVITZ

LA PLANT E ET S E S S E N S

Traduit de langlais (tats-Unis)

par Jeremy Oriol
Prface de Jean-Marie Pelt

Titre original: What a plant knows:

A Field Guide to the Senses
Daniel Chamovitz, 2012
Ouvrage publi en accord avec Scientific American,
une maison de Farrar, Straus and Giroux, LLC, New York.

Libella, Paris, 2014.

ISBN: 978-2-283-02718-9

 Shira, Eytan, Noam et Shani

SOMMAIRE

Prface de Jean-Marie Pelt ......................................

11

PROLOGUE ..........................................................

15

I. LA PLANTE ET LA VUE ..................................

21

II. LA PLANTE ET LODORAT ...........................

43

III. LA PLANTE ET LE TOUCHER .....................

67

IV. LA PLANTE ET LOUE.................................

91

V.LA PLANTE ET LORIENTATION .................

113

VI. LA PLANTE ET LA MMOIRE .....................

139

PILOGUE. La plante consciente ...........................

163

Bibliographie...........................................................

173

PRFACE

Jean-Jacques Rousseau considrait la botanique comme

la science aimable , un qualificatif tout fait appropri
pour celles et ceux qui liront cet ouvrage. Il la ddiait plus
spcialement la gent fminine, ce qui peut se concevoir
quand on dcouvre la fine dlicatesse des mcanismes vitaux
mis en uvre par les plantes et que nous dvoile Daniel
Chamovitz.
Pour le commun des mortels, les plantes constituent un
peuple immobile, insensible et videmment dnu de
conscience et de raison. Ce nest pas du tout limage que
nous en donne notre auteur qui sest plus particulirement
intress la sensibilit des plantes. Pour chacun des cinq
sens et mme dun sixime ! il compare lappareil sensoriel des plantes celui des animaux et de lhomme. Il en
rsulte que celles-ci comme ceux-l sont dots de systmes
certes trs diffrents mais qui leur permettent de percevoir
avec finesse les variations de leur environnement. la diffrence des animaux, une plante ne peut pas fuir un environnement dfavorable. Il lui faut donc sadapter tout en
restant sur place. Et qui dit environnement dfavorable dit
aussi moyen de le percevoir et de sen prmunir.
Ernst Haeckel, pre du concept dcologie, avait dfini
lcologie comme la science des interrelations des tres
vivants avec leur milieu. En ce domaine, les plantes, pour
sautoriser une expression triviale, font trs fort . Comme
nous, elles voient, elles sentent, elles communiquent, elles
ragissent au toucher, elles sont doues de mmoire
11

LA PLANTE ET SES SENS

encore faut-il mettre chacun de ces mots entre guillemets, ettout cela sans possder ni cerveau ni neurones. On
dcouvrira ainsi le rle subtil de la lumire dont les composants du spectre, du rouge au bleu, contrlent chacun des
comportements vgtaux spcifiques. Les plantes cultivent
aussi lart de percevoir des odeurs et de communiquer entre
elles par des messages chimiques gazeux. Elles ragissent
lorsquon les touche et gardent de gnration en gnration
le souvenir dvnements traumatisants sans pour autant
que des gnes spcifiques muts ne codent pour la transmission de ces variations. Belle occasion pour notre auteur
de rendre Jean-Baptiste Lamarck ce qui lui revient dans la
comprhension des mcanismes de lvolution sans toutefois ngliger lapport dcisif de Charles Darwin qui apparat
dans ce livre accompagn de son fils Francis.
Sans cerveau ni neurones, les plantes sont donc capables
de percevoir avec finesse leur environnement comme nous
le faisons nous-mmes mais avec de tout autres moyens
anatomiques et physiologiques.
Lorsquil y a un milliard et demi dannes, de minuscules
tres unicellulaires flottant dans les ocans engendrrent
une descendance, ceux-ci peu peu se diffrencirent, fondant les rgnes vgtal et animal, avec pour chacun des
modes de vie spcifiques. Paralllement des relations troites
sinstaurrent au profit dune parfaite complmentarit des
rgnes. Mais sans les plantes, jamais le rgne animal naurait pu voir le jour puisque les plantes, outre la nourriture,
lui fournissent par photosynthse loxygne ncessaire la
respiration. Simultanment, elles fixent dans leur tronc et
dans leurs branches du gaz carbonique, formant ainsi ces
fameux puits de carbone qui allgent latmosphre des excs
de ce gaz responsable du rchauffement climatique.
Sil est relativement ais denseigner la botanique condition de la dcrire sous un angle volutif, il est plus difficile
12

PRFACE

daccrocher le lecteur sur les dlicats mcanismes physicochimiques de la physiologie vgtale. Aussi Daniel Chamovitz prend-il bien soin de ne point trop charger la barque ,
de sorte que ce livre est parfaitement lisible et comprhensible, mme pour le profane. Il met en vidence avec beaucoup de clart les apports de la gntique et nous permet de
comprendre, par exemple, que les plantes utilisent parfois
les mmes gnes que nous mais pas toujours dans les mmes
fonctions physiologiques.
Lauteur consacre lpilogue de son ouvrage une
rflexion sur lventuelle intelligence des plantes, prfrant ce terme lide de conscience. On peut en discuter
mais il est clair que la nature est une affaire qui marche ,
infiniment complexe et parfaitement rgule, soumise des
lois, celles de la physique et celles de la biologie, auxquelles
nous sommes nous-mmes soumis. Ce constat nous rapproche videmment des plantes et tous ceux qui les aiment
dvoreront cet ouvrage comme je le fis moi-mme, sans en
perdre le fil ne serait-ce quun instant. Je ne peux donc que
lui souhaiter tout le succs quil mrite.

Jean-Marie PELT,
prsident de lInstitut europen dcologie,
professeur honoraire de luniversit de Metz

PROLOGUE

Mon intrt scientifique pour les similitudes entre les

perceptions sensorielles humaines et vgtales remonte aux
annes 1990. Chercheur postdoctoral luniversit de Yale,
et dsireux (probablement en raction aux six autres docteurs de ma famille, tous mdecins) dtudier un processus
biologique spcifiquement vgtal sans rapport avec la biologie humaine, je fus amen mintresser la question de
lutilisation de la lumire par les plantes en vue de rguler
leur dveloppement. Au cours de mes recherches 1, jisolai
un groupe de gnes singulier, indispensable celles-ci pour
dterminer si elles se trouvaient lombre ou la lumire.
ma grande surprise 2 et contrairement toutes mes prvisions, je dcouvris plus tard que ces mmes gnes taient
galement prsents dans lADN humain, ce qui me conduisit
videmment me poser la question de lexpression de ces
gnes apparemment spcifiques aux plantes chez lhomme.
Aujourdhui, bien des annes et des recherches plus tard 3,
il est dsormais tabli que non seulement ils se sont conservs
entre les plantes et les animaux, mais aussi quils rgulent
(entre autres processus de dveloppement) les ractions la
lumire chez les premires aussi bien que chez les seconds !
Avec cette dcouverte, je pris conscience que la diffrence gntique entre les plantes et les animaux ntait pas
si importante que je lavais cru jadis. Ainsi, en mme temps
1. Chamovitz et al., 1996.
2. Chamovitz & Deng, 1995.
3. Wei et al., 2008 ; Knowles et al., 2009.

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LA PLANTE ET SES SENS

que mes recherches personnelles voluaient de la raction

des plantes la lumire vers la leucmie chez les drosophiles, je me mis remettre en question les frontires entre
biologie humaine et biologie vgtale. Ce qui mapparut,
cest que sil nexiste aucune plante capable, comme dans
La Petite Boutique des horreurs, de rclamer Nourris-moi,
Seymour ! , beaucoup, en revanche, en savent plus long
quon ne le pense.
En effet, nous ne prtons gure attention aux mcanismes sensoriels extrmement sophistiqus prsents dans
les fleurs et les arbres de nos jardins. Alors que la plupart
des animaux peuvent choisir leur environnement, se mettre
labri pendant un orage, chercher de la nourriture et un
partenaire pour saccoupler, ou encore migrer avec les saisons, les plantes doivent quant elles rsister et sadapter
des conditions mtorologiques constamment variables,
des voisins envahissants et aux insectes nuisibles sans pouvoir changer denvironnement. Cest pour cette raison
quelles ont dvelopp au cours de leur volution des systmes sensoriels et de rgulation complexes qui leur permettent de moduler leur croissance en fonction de
conditions sans cesse changeantes. Un orme doit savoir si
son voisin lui fait de lombre afin de trouver un accs la
lumire. Une laitue doit savoir si des pucerons voraces
sapprtent la dvorer pour pouvoir se protger en produisant des substances chimiques vnneuses. Un sapin de
Douglas doit savoir si des bourrasques de vent agitent ses
branches pour consolider son tronc. Et les cerisiers doivent
savoir quand fleurir.
Sur le plan gntique, les plantes sont plus complexes
que bien des animaux, et certaines des dcouvertes parmi
les plus importantes pour la biologie sont issues de recherches
menes sur les vgtaux. En 1665, Robert Hooke fut le premier dcouvrir lexistence des cellules en examinant du
16

PROLOGUE

lige laide dun microscope de sa conception. Au

XIXe sicle, Gregor Mendel posa les principes de la gntique moderne en sappuyant sur des plants de petits pois.
Au milieu du XXe sicle, Barbara McClintock se servit du
mas pour mettre en vidence la capacit des gnes se
transposer , cest--dire sauter dun emplacement un
autre. Or, nous savons prsent que ces transposons
sont une composante de tout ADN et quils sont, chez
lhomme, intimement lis au cancer. Enfin, si Darwin fut
bien un des fondateurs de la thorie moderne de lvolution, certaines de ses dcouvertes les plus importantes
nous en dtaillerons quelques-unes dans les pages qui suivent concernaient spcifiquement la biologie vgtale.
Il est bien vident que mon emploi du verbe savoir
nest pas trs orthodoxe. En effet, les plantes ne possdent
pas de systme nerveux central pas de cerveau qui coordonne linformation pour la totalit de leur corps. Cependant, leurs diffrentes parties sont intimement connectes,
et des informations concernant la lumire, la composition
de lair et la temprature schangent constamment entre
les racines et les feuilles, les fleurs et les tiges, en vue dune
adaptation optimale lenvironnement. Cest pourquoi,
mme sil est bien entendu impossible dassimiler le fonctionnement des plantes des comportements humains, je
vous demanderai nanmoins de bien vouloir mautoriser
utiliser, tout au long du livre, un vocabulaire gnralement
rserv aux expriences humaines. En effet, si jenvisage
dexplorer ce que les plantes voient ou sentent , ce
nest pas parce que je prtends quelles possdent un nez ou
des yeux (ou un cerveau qui convertisse tout signal sensoriel
en motion), mais parce que je suis convaincu, en revanche,
que cette terminologie peut nous aider remettre en question nos conceptions de la vue, de lodorat, de ce quest une
plante et, en fin de compte, de ce que nous sommes.
17

LA PLANTE ET SES SENS

Cet ouvrage nest pas une nouvelle version de La Vie

secrte des plantes ; les lecteurs la recherche darguments
qui appuieraient la thse selon laquelle les plantes nous sont
semblables ne les trouveront pas ici. Pour reprendre les
mots quArthur Galston, physiologiste vgtal de renom,
pronona en 1974 1, lapoge du succs de cet ouvrage
aussi populaire quanmique sur le plan scientifique, nous
devons nous mfier des assertions farfelues nonces sans
preuves lappui . La Vie secrte des plantes a gar plus
dun lecteur non averti ; plus grave encore, il a eu un impact
catastrophique pour dimportantes recherches sur le comportement des plantes, en inspirant aux chercheurs la plus
grande dfiance vis--vis de toute tude tablissant des parallles entre les perceptions sensorielles animales et vgtales.
Depuis le grand remous mdiatique suscit par la publication de ce livre il y a plus de trente ans, la connaissance
des chercheurs en matire de biologie vgtale sest considrablement approfondie. Notre dmarche sera donc de
nous appuyer sur les rsultats des dernires recherches en
biologie vgtale pour dmontrer que les plantes sont bel et
bien doues de sensations. Cet essai na absolument pas la
prtention de dresser un panorama exhaustif de ltat
davancement des connaissances scientifiques dans le
domaine des sensations vgtales un tel travail ne serait
ralisable que dans le cadre dun manuel seulement accessible aux lecteurs les plus tenaces. Nous procderons plutt
en mettant laccent, dans chaque chapitre, sur un des sens
humains et en comparant ce que celui-ci reprsente pour un
homme et pour une plante. Nous dcrirons la faon dont
linformation sensorielle est perue et traite, ainsi que ses
implications cologiques pour la plante. Par ailleurs, nous
veillerons galement apporter, chapitre aprs chapitre, la
1. Galston, 1974 ; Tompkins & Bird, [1973] 1975.

18

PROLOGUE

fois une perspective historique et un point de vue moderne.

Nous nous concentrerons sur la vue, lodorat, le toucher,
loue, la proprioception et la mmoire. En revanche, nous
ne nous attarderons pas sur le got, tant donn les liens
intimes qui relient ce sens celui de lodorat.
Notre dpendance lgard des plantes est totale. Nous
nous rveillons dans des maisons construites avec du bois
issu des forts du Maine, nous nous servons une tasse de
caf prpar partir de grains cultivs au Brsil, nous enfilons un T-shirt en coton gyptien, nous imprimons un
compte rendu sur du papier et nous conduisons nos enfants
lcole dans des voitures dont les pneus sont faits de
caoutchouc cultiv en Afrique et qui consomment de lessence, drive de cycas morts il y a des millions dannes.
Les substances extraites des plantes interviennent dans le
traitement de la fivre (pensons laspirine) comme dans
celui du cancer (taxol). La culture du bl a sonn le glas
dune re ancienne et vu natre un monde nouveau ; et la
modeste pomme de terre a t lorigine de migrations de
populations entires. Les plantes continuent inspirer et
fasciner: les puissants squoias sont les plus grands organismes singuliers et indpendants sur terre, tandis que certaines algues comptent parmi les plus petits et les roses
ont dcidment le pouvoir de redonner chacun le sourire.
Sachant ce que les plantes font pour nous, pourquoi ne
pas prendre un moment pour en savoir un peu plus sur ce
que les chercheurs ont dcouvert leur sujet ? Embarquons
donc pour un voyage au cours duquel nous dcouvrirons les
ralits scientifiques qui sous-tendent leur vie intime. Et
commenons par dvoiler ce que voient vraiment les plantes
de nos jardins.

CHAPITRE I

LA PLANTE ET LA VUE

Quoique retenue par sa racine,

elle se tourne vers son cher Soleil et,
mme mtamorphose, elle lui garde son amour.
Ovide, Les Mtamorphoses

Dites-vous bien une chose: les plantes vous voient.

En ralit, elles surveillent en permanence leur environnement. Lorsque quelquun sapproche, elles le remarquent ; et, si lon se tient au-dessus delles, cela ne leur
chappe pas. Elles savent mme si vous portez une chemise
bleue ou rouge, si vous avez repeint votre maison ou dplac
leur pot dun bout lautre du salon.
videmment, les plantes ne voient pas, comme vous et
moi, en images. Elles ne font aucune diffrence entre un
homme lunettes dune quarantaine dannes, lgrement
dgarni, et une petite fille souriante aux boucles brunes.
Mais elles peroivent la lumire de bien des faons et notamment certaines couleurs que nous ne pouvons quimaginer,
par exemple ces mmes rayons ultraviolets qui nous donnent des coups de soleil ou cette lumire infrarouge qui
nous rchauffe. Elles sont capables de dire si la luminosit
est trs faible (la flamme dune bougie, par exemple), si lon
est la mi-journe ou si le soleil est sur le point de passer
derrire lhorizon. Elles savent si la lumire vient de la
gauche, de la droite ou du dessus. Elles savent galement si
21

LA PLANTE ET SES SENS

une autre plante a pouss au-dessus delles et leur fait de

lombre. Et elles savent depuis combien de temps il fait jour.
Cela suffit-il parler de vision des plantes ? Avant de
rpondre, examinons ce quest la vue pour nous. Prenons
lexemple dun aveugle de naissance, vivant dans une obscurit totale. Imaginons quon lui offre la capacit de faire la
distinction entre la lumire et lombre, lintrieur et lextrieur. coup sr, ces sensations nouvellement acquises
seraient reconnues comme une vision rudimentaire susceptible de lui permettre de nouvelles fonctions. Supposons
maintenant que cette personne devienne galement capable
de distinguer les couleurs, de voir le bleu au-dessus delle et
le vert au-dessous. Cela serait sans aucun doute salu comme
un progrs par rapport la ccit totale ou la simple capacit distinguer le blanc et le gris. Il me semble que tout le
monde serait daccord pour considrer que ce changement
fondamental dune ccit absolue la perception de
couleurs reprsente bel et bien la vue de cette personne.
Le dictionnaire dfinit la vue comme le sens physiologique par lequel les stimuli lumineux reus par lil sont
interprts par le cerveau et organiss en une reprsentation de la position, de la forme, de la clart et, en gnral,
de la couleur des objets dans lespace 1 . Nous percevons la
lumire comme telle lorsquelle se situe lintrieur de ce
que nous dfinissons comme le spectre visible . Lumire
est un synonyme courant et facilement comprhensible pour
ondes lectromagntiques situes lintrieur du spectre
visible . Autrement dit, la lumire possde certaines proprits en commun avec tous les autres types de signaux
lectriques, comme par exemple les micro-ondes ou les
ondes radio. Trs longues, les ondes radio de la bande AM
mesurent prs de 800mtres. Cest pourquoi les antennes
1. Dfinition tire du dictionnaire Merriam-Webster.

22

LA PLANTE ET LA VUE

radio sont aussi hautes que des btiments de plusieurs

tages. Au contraire, les rayons X sont des ondes extrmement courtes, un trillion de fois plus petites que les ondes
radio, raison pour laquelle ils traversent si facilement notre
corps.
Avec des longueurs comprises entre 0,0000004 et
0,0000007mtre, les ondes lumineuses se situent quelque
part entre les deux prcdentes. La lumire bleue est la plus
courte, la rouge la plus longue, tandis que le vert, le jaune
et lorange se situent entre ces deux extrmes 1. Ce sont ces
ondes lectromagntiques que nous voyons grce des
protines particulires dnommes photorcepteurs, qui
savent comment recueillir cette nergie, labsorber, de la
mme faon quune antenne absorbe les ondes radio.
La rtine, la couche situe au fond de nos globes oculaires, est tapisse de multiples ranges de ces rcepteurs,
un peu la manire des LED sur un cran plat ou des capteurs sur un appareil photo numrique. Chaque point de la
rtine possde des photorcepteurs appels btonnets, qui
sont sensibles toute lumire, et dautres appels cnes,
qui rpondent aux diffrentes couleurs. Chaque cne ou
btonnet ragit la lumire dirige sur lui. La rtine
humaine compte environ 125 millions de btonnets et
6 millions de cnes, tous concentrs dans une zone de la
taille dune photo didentit, ce qui quivaudrait pour un
appareil photo numrique une rsolution de 130 mgapixels. Cest ce nombre impressionnant de rcepteurs
concentrs dans une zone si rduite qui confre notre vue
sa haute rsolution. titre de comparaison, les crans extrieurs LED les plus perfectionns ne comptent quenviron
1. Cest ce qui explique pourquoi lordre des couleurs de larc-en-ciel est
toujours le mme: des couleurs faible longueur donde, comme le bleu,
vers les longueurs plus grandes, comme le rouge.

23

LA PLANTE ET SES SENS

10 000 LED par mtre carr et les appareils photo numriques courants ne possdent que 8mgapixels 1 environ.
Plus sensibles la lumire, les btonnets nous permettent
de voir la nuit ou dans des conditions de faible luminosit,
mais pas de voir en couleur. Les cnes, qui existent sous
trois formes rouges, verts et bleus , nous permettent
quant eux de voir les diffrentes couleurs dans une lumire
suffisamment vive. La principale diffrence entre ces deux
types de photorcepteurs tient la substance chimique spcifique quils contiennent. Ces substances, la rhodopsine
pour les btonnets et liodopsine pour les cnes, possdent
une structure spcifique qui leur permet dabsorber des
lumires de diffrentes longueurs donde. La lumire bleue
est absorbe par la rhodopsine et liodopsine bleue ; la
lumire rouge par la rhodopsine et liodopsine rouge. La
lumire violette est absorbe par la rhodopsine, liodopsine
bleue et liodopsine rouge, mais non par liodopsine verte,
et ainsi de suite. Une fois la lumire absorbe, le cne ou le
btonnet envoie un signal au cerveau qui rassemble en une
seule image cohrente la totalit des signaux en provenance
des millions de photorcepteurs.
La ccit peut tre le rsultat dune dfaillance divers
niveaux : incapacit de la rtine percevoir la lumire
cause dun problme physique de structure, inaptitude
sentir la lumire ( cause dun problme de la rhodopsine
et des iodopsines, par exemple) ou encore dfaut de transmission de linformation au cerveau. Les personnes qui ne
voient pas la couleur rouge, par exemple, ne possdent pas
de cnes rouges. Cest pourquoi les signaux rouges ne
sont pas absorbs ni transmis au cerveau. La vue humaine
met en jeu des cellules qui absorbent la lumire et le cerveau qui traite ces informations auxquelles nous ragissons
notre tour. Que se passe-t-il chez les plantes ?
1. En 2012.

24

LA PLANTE ET LA VUE

DARWIN, BOTANISTE

On le sait peu, mais pendant les vingt annes suivant la

parution de son monumental essai De lorigine des espces,
Charles Darwin mena toute une srie dexpriences qui
continuent ce jour dinfluencer la recherche sur les
plantes.
Celui-ci, comme son fils Francis, tait fascin par les effets
de la lumire sur la croissance des vgtaux. Dans son dernier
ouvrage, La Facult motrice dans les plantes, il crivit: Il en
existe extrmement peu dont au moins une partie ne se
penche vers une lumire latrale 1. Autrement dit, en des
termes plus concis: presque toutes les plantes se penchent en
direction de la lumire. Nos plantes dintrieur, en se penchant et en se tournant vers les rayons du soleil qui leur arrivent par la fentre, nous en apportent constamment la preuve.
Ce comportement est nomm phototropisme. En 1864, un
contemporain de Darwin, Julius von Sachs, dcouvrit que la
lumire bleue tait la couleur primaire qui induisait le phototropisme chez les plantes. Celles-ci sont gnralement aveugles
aux autres couleurs, qui influent peu sur leur inclinaison.
Mais personne ne savait lpoque comment ni grce quoi
les plantes voyaient de quelle direction venait la lumire.
Darwin et son fils mirent en vidence que leur inclinaison
ntait pas due la photosynthse (processus par lequel elles
transforment la lumire en nergie), mais plutt quelque
disposition inhrente se diriger vers la lumire. Pour les
besoins de leur exprience, les Darwin cultivrent un pot dalpistes dans une obscurit totale pendant plusieurs jours. Puis
ils allumrent une minuscule lampe gaz quatre mtres du
pot, maintenant une flamme si faible quils ne pouvaient
distinguer ni les semis entre eux ni un trait de crayon sur une
1. Darwin & Darwin, [1881] 1882, p.1.

25

LA PLANTE ET SES SENS

Lalpiste (Phalaris canariensis).

feuille de papier 1 . Mais aprs trois heures seulement, les

plantes staient visiblement courbes vers la faible source de
lumire, la courbure se produisant toujours sur la mme
partie du jeune plant, deux ou trois centimtres au-dessous
du bourgeon.
Cest ce qui les conduisit se demander quelle partie de
la plante percevait la lumire. Les Darwin ralisrent alors
une exprience devenue classique en botanique. Ils mirent lhypothse que les yeux de la plante se trouvaient
sur le bourgeon et non pas sur la partie du plant o avait
lieu la courbure. Ils observrent le phototropisme de cinq
plants diffrents, tel quillustr par le schma suivant:

1. Darwin & Darwin, [1881] 1882, p.450.

26

LA PLANTE ET LA VUE

Rsum des expriences de Darwin sur le phototropisme.

a. Le premier plant na subi aucun traitement et montre que les conditions de lexprience sont propices au phototropisme.
b. Sur le deuxime plant, le bourgeon a t coup.
c. Sur le troisime, le bourgeon a t recouvert dun capuchon opaque.
d. Sur le quatrime, le bourgeon a t recouvert dun capuchon de verre
transparent.
e. Sur le cinquime, la partie mdiane a t recouverte dun tube opaque.

Ils menrent lexprience sur ces plants dans les mmes

conditions que celles de leur exprience initiale et, bien sr,
le plant qui navait reu aucun traitement sorienta vers la
lumire (a). De mme, le plant quip dun tube opaque
autour de sa partie mdiane (e) se courba lui aussi dans
cette direction. Cependant, sils coupaient le bourgeon dun
plant (b) ou le recouvraient dun capuchon opaque (c), le plant
devenait aveugle et incapable de se diriger vers la lumire.
Puis ils observrent le comportement du plant dans le quatrime scnario (d): ce plant continuait se tourner vers la
source lumineuse malgr le capuchon pos sur son bourgeon. La seule diffrence tait que, dans ce cas, le capuchon
tait transparent. Les Darwin saperurent que le verre permettait la lumire de parvenir jusquau bourgeon de la plante.
Par une exprience simple, publie en 1880, les Darwin
27

LA PLANTE ET SES SENS

prouvrent que le phototropisme tait le rsultat du contact

de la lumire sur le bourgeon dune pousse vgtale, qui
voyait la lumire et transmettait linformation la partie
mdiane de la plante pour lui dire de se pencher dans cette
direction. Ils avaient ainsi russi dmontrer lexistence
dun sens rudimentaire de la vue chez les plantes.
LE MAMMOUTH DU MARYLAND:
LE TABAC QUI NEN FINISSAIT PAS DE POUSSER

Plusieurs dcennies plus tard apparut dans les valles du

sud du Maryland une nouvelle varit de tabac qui relana
lintrt pour la faon dont les plantes peroivent le monde.
Ces valles accueillaient certaines des plus grandes plantations de tabac dAmrique depuis larrive des premiers
colons au XVIIe sicle. Les producteurs, instruits par les
tribus indignes telles que les Susquehannocks, qui en faisaient pousser depuis des sicles, semaient au printemps et
rcoltaient la fin de lt. Ils ne rcoltaient pas les feuilles
de certains plants qui produisaient alors des fleurs et fournissaient les graines pour la rcolte de lanne suivante. En
1906, les agriculteurs remarqurent pour la premire fois
une varit de tabac dont la croissance ne semblait jamais
sarrter. Elle pouvait atteindre cinq mtres de haut et produire prs dune centaine de feuilles et ne sarrtait de
pousser quavec larrive du gel. premire vue, une plante
aussi robuste et en croissance perptuelle, semblait une vritable aubaine pour les producteurs. Mais, comme si souvent, cette nouvelle varit, nomme juste titre mammouth
du Maryland, tait limage de Janus, le dieu romain aux
deux visages. Dun ct, elle ne sarrtait jamais de pousser ;
de lautre, sa floraison tait rare, si bien que les agriculteurs
ne pouvaient pas rcolter ses graines pour lanne suivante.
28

LA PLANTE ET LA VUE

Le tabac (Nicotiana tabacum).

En 1918, aux tats-Unis, deux scientifiques du ministre

de lAgriculture 1, Wightman W. Garner et Harry A. Allard,
se mirent en tte de dcouvrir pourquoi le mammouth du
Maryland ne savait pas quand cesser de produire des feuilles
pour se mettre fleurir et donner des graines. Ils en plantrent dans des pots et laissrent une partie de leurs plants
dehors, dans les champs. Lautre partie fut installe dans le
champ pendant la journe, mais dplace vers un hangar
sombre tous les aprs-midi. Le simple fait de limiter lapport de lumire sur les plants suffit arrter la pousse et
provoquer la floraison. En dautres termes, expos aux longues
1. www.ars.usda.gov/is/timeline/light.htm : on trouvera cette adresse
une brve histoire des recherches menes lUSDA (US Department of
Agriculture).

29

LA PLANTE ET SES SENS

journes dt, le mammouth du Maryland narrtait jamais

de produire des feuilles, mais si la dure du jour tait rduite
artificiellement, il tait alors en mesure de fleurir.
Ce phnomne, dnomm photopriodisme 1, apporta la
premire preuve solide que les plantes mesurent la quantit
de lumire quelles absorbent. Depuis lors, de nouvelles
expriences ont montr que certaines plantes, linstar du
mammouth, fleurissent uniquement lorsque la dure du
jour est rduite: on les appelle plantes de jours courts .
Parmi celles-ci, on peut citer le chrysanthme et le soja.
Dautres, au contraire, ont besoin de journes longues :
ainsi les iris et lorge sont dits de jours longs . Cette
dcouverte impliquait que les agriculteurs pouvaient manipuler, en contrlant lapport de lumire, la floraison des
plantes pour quelle corresponde leurs impratifs calendaires. Sans surprise, il ne fallut pas longtemps aux agriculteurs de Floride pour comprendre quils pouvaient faire
pousser le mammouth du Maryland pendant des mois (sans
les inconvnients du gel rencontr au Maryland) et que
celui-ci finirait de toute faon par fleurir dans les champs
au milieu de lhiver, quand les jours taient les plus courts.
TOUT CE QUUN SIMPLE JOUR (COURT)
PEUT CHANGER

Lapparition du concept de photopriodisme donna lieu

chez les scientifiques tout un fourmillement de questions:
les plantes mesurent-elles la dure du jour et de la nuit ? Et
quelle couleur lumineuse voient-elles ?
Aux abords de la Seconde Guerre mondiale, les chercheurs dcouvrirent quils pouvaient intervenir sur la date de
1. Garner & Allard, 1922.

30

LA PLANTE ET LA VUE

la floraison simplement en allumant et en teignant rapidement la lumire pendant la nuit. Ils pouvaient, par exemple,
empcher une plante de jours courts comme le soja de fleurir
en allumant des lumires quelques minutes pendant la nuit.
linverse, ils pouvaient faire fleurir une plante de jours
longs comme liris mme en plein hiver (alors que la dure
rduite des journes aurait normalement d empcher la floraison), rien quen allumant la lumire quelques instants au
cours de la nuit. Ces expriences dmontrrent que ce ntait
pas la dure du jour qui tait mesure par les plantes, mais
la longueur des priodes dobscurit continue.
Aux tats-Unis, les horticulteurs peuvent, grce cette
technique, repousser la floraison des chrysanthmes jusquaux
derniers jours avant la fte des Mres, le moment optimal
pour les voir faire leur apparition sur le march des fleurs
printanires. Les chrysanthmes fleurissant normalement
en automne, lorsque les jours raccourcissent, la date de la
fte des Mres impose en effet une contrainte aux cultivateurs. Fort heureusement pour eux, il est possible dempcher les plantes cultives sous serre de fleurir en allumant la
lumire quelques minutes pendant la nuit tout au long de
lautomne et de lhiver. Ensuite, deux semaines avant la fte
des Mres, les cultivateurs arrtent dallumer la lumire et
boum ! toutes leurs plantes se mettent instantanment
fleurir, fin prtes pour la rcolte et lexpdition.
Ces chercheurs furent curieux de savoir quelle couleur
lumineuse les plantes percevaient. Cest alors quils firent
une dcouverte tonnante : les plantes, quelles que soient
celles quils testaient 1, ne ragissaient qu des flashs rouges
pendant la nuit. Des flashs verts ou bleus navaient aucune
influence sur la floraison, alors que quelques secondes de
rouge taient suffisantes. Les plantes diffrenciaient donc
1. Parker et al., 1945.

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LA PLANTE ET SES SENS

les couleurs: elles utilisaient la lumire bleue pour connatre

la direction dans laquelle elles devaient sorienter et la
lumire rouge pour mesurer la longueur de la nuit.
Par la suite, au dbut des annes 1950 aux tats-Unis,
Harry Borthwick et ses collgues du laboratoire du ministre
de lAgriculture 1, au sein duquel les premires observations
sur le mammouth du Maryland avaient t menes, firent lincroyable dcouverte que la lumire rouge lointain (cest--dire
la lumire dont la longueur donde est un peu plus longue que
le rouge vif et quon voit le plus souvent, peine, au crpuscule) avait le pouvoir dannuler les effets de la lumire rouge
sur les plantes. Ou, pour le dire plus clairement, si lon prend
des iris, qui normalement ne fleurissent pas pendant les nuits
longues, et quon leur apporte un petit coup de lumire rouge
au cours de la nuit, ceux-ci produiront des fleurs aussi vives et
aussi belles que nimporte quel iris dans une rserve naturelle.
Mais si on les met en prsence de lumire rouge lointain juste
aprs les avoir soumis au rouge, ils ne fleuriront pas, exactement comme sil ny avait jamais eu de lumire rouge. Si lon
apporte de nouveau la lumire rouge aprs le rouge lointain,
la floraison a lieu. Mais quon applique encore une fois du
rouge lointain et celle-ci ne se produira pas, et ainsi de suite.
Les quantits de lumire dont nous parlons ne sont pas
normes: quelques secondes dune couleur ou de lautre suffisent. Comme un interrupteur qui serait activ par la lumire:
la lumire rouge enclenche la floraison, le rouge lointain larrte. Si lalternance est trop rapide, rien ne se passe. Dun
point de vue plus philosophique, on peut dire que la plante se
souvient de la dernire couleur quelle a vue.
Lorsque John F. Kennedy fut lu prsident des tats-Unis,
Warren L. Butler et ses collgues 2 avaient mis en vidence
1. Borthwick et al., 1952a ; Borthwick et al., 1952b.
2. Butler et al., 1959.

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LA PLANTE ET LA VUE

quun seul photorcepteur tait responsable des effets la fois

du rouge et du rouge lointain sur les vgtaux. Ils le dnommrent phytochrome ce qui signifie couleur des plantes .
Dans sa reprsentation la plus simple, le phytochrome est un
interrupteur command par la lumire. La lumire rouge
active le phytochrome et le place dans une configuration o
il est prt recevoir de la lumire rouge lointain. Au contraire,
la lumire rouge lointain le dsactive et le dispose recevoir
la lumire rouge. Dun point de vue cologique, il y a l une
grande logique. Dans la nature, la dernire lumire que peroit nimporte quelle plante la fin de la journe est le rouge
lointain, qui lui signifie quelle peut se mettre en veille . Le
matin, elle voit la lumire rouge et se rveille. Ainsi, la plante
peut mesurer quand remonte la dernire fois quelle a vu
du rouge et adapter sa croissance en consquence. Mais prcisment, quelle partie de la plante voit le rouge et le rouge
lointain pour rguler la floraison ?
Les expriences de Darwin sur le phototropisme nous ont
appris que l il dune plante se situe dans son bourgeon,
tandis que la rponse se produit au niveau de la tige. On pourrait donc en conclure que l il en jeu dans le photopriodisme se trouve lui aussi dans le bourgeon. tonnamment, ce
nest pas le cas. Si lon claire pendant la nuit diffrentes parties de la plante, on saperoit quil suffit dapporter de la
lumire une seule feuille pour rguler la floraison de la plante
tout entire. En revanche, si la totalit des feuilles sont coupes et quil ne subsiste que la tige et lapex, la plante est
aveugle tout apport de lumire mme si on lclaire entirement. Si le phytochrome dune seule feuille voit de la lumire
rouge pendant la nuit, cest comme si toute la plante tait
claire.
Les phytochromes situs dans les feuilles reoivent les stimuli lumineux et sont lorigine dun signal mobile qui se
propage toute la plante et provoque la floraison.
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LA PLANTE ET SES SENS

LES PLANTES AVEUGLES LGE DE LA GNTIQUE

Comme nous lavons vu, nos yeux comportent des photorcepteurs de quatre types diffrents: la rhodopsine, pour
la lumire et lobscurit, et trois sortes diodopsine, pour le
rouge, le bleu et le vert. Outre ceux-ci, un cinquime photorcepteur, appel cryptochrome, rgule nos horloges internes.
Jusquici, nous avons vu que les plantes en possdaient elles
aussi diffrents types: pour percevoir la lumire bleue directionnelle, il est en effet ncessaire quelles soient pourvues
dau moins un photorcepteur adapt cette couleur lumineuse (que nous connaissons aujourdhui sous le nom de
phototropine), et le fait quelles peroivent le rouge et le
rouge lointain pour fleurir suggre la prsence dau moins
un phytochrome photorcepteur. Mais avant de pouvoir
dterminer leur nombre, les scientifiques durent attendre
lavnement de lre de la gntique molculaire, plusieurs
dcennies aprs la dcouverte des phytochromes.
Cette approche, initie par Maarten Koornneef luniversit de Wageningen aux Pays-Bas au dbut des annes1980 1,
puis reproduite et affine dans de nombreux laboratoires,
utilisait la gntique pour comprendre la vue des plantes.
La question pose par Koornneef tait toute simple: quoi
ressemblerait une plante aveugle ? Les plantes cultives
dans le noir ou la pnombre sont plus grandes que celles
qui poussent au grand jour. Tous ceux et celles qui, en
classe de sixime, ont d surveiller des germes de haricots,
se souviennent que les plants placs lintrieur du placard
taient devenus longs, grles et jaunes, alors que ceux qui
avaient pouss dans la cour taient petits, vigoureux et
verts. Pas tonnant puisque normalement, dans lobscurit,
les plantes sallongent soit pour sortir du sol et accder la
1. Koornneef et al., 1980.

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LA PLANTE ET LA VUE

lumire du jour, soit pour slever au-dessus de ce qui leur

fait de lombre. Koornneef pensa donc quune plante mutante
aveugle, sil parvenait en trouver, serait sans doute grande
alors mme quelle poussait en pleine lumire. Sil parvenait en identifier et en faire pousser, il serait en
mesure dutiliser la gntique pour dcouvrir o se situait
leur problme.
Il mena ses expriences sur larabette des dames (Arabidopsis thaliana), petite plante de laboratoire assez semblable
la moutarde des champs. Il traita un contingent de graines
avec des produits chimiques connus pour provoquer des
mutations de lADN (et des cancers chez les rats de laboratoire), puis fit pousser les plants sous des lumires de diffrentes couleurs et chercha les plants mutants qui taient
plus grands que les autres. Il en trouva beaucoup. Certains
plants mutants avaient plus pouss sous la lumire bleue,
mais atteignaient une hauteur normale sous la lumire
rouge. Dautres taient plus grands sous la lumire rouge,
mais normaux sous la bleue. Dautres encore taient plus
grands sous la lumire UV, mais normaux sous toutes les
autres. Et dautres, enfin, taient plus grands la fois sous
la lumire bleue et la lumire rouge. Par ailleurs quelques-uns
ntaient plus grands que dans des conditions de faible
luminosit, tandis que dautres ne ltaient que sous un
clairage important.
Chez beaucoup de ces mutants aveugles certaines couleurs manquait le photorcepteur spcifique cette lumire.
Une plante dpourvue de phytochromes pousse sous la
lumire rouge comme si elle se trouvait dans lobscurit.
tonnamment, certains de ces photorcepteurs allaient par
paires, lun tant spcifiquement adapt la lumire faible
et lautre la forte.

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LA PLANTE ET SES SENS

Larabette des dames (Arabidopsis thaliana).

Pour rsumer une histoire longue et complexe 1, nous

savons aujourdhui que larabette des dames possde au
moins onze photorcepteurs diffrents : certains lui indiquent quand germer, dautres quand se pencher vers la
lumire, dautres quand fleurir, et dautres encore lui font
savoir que cest la nuit. Certains lui indiquent que la lumire
est abondante et dautres quelle est rare, dautres enfin lui
permettent de mesurer le temps 2.

1. Chory, 2010.
2. Plus spcifiquement, larabette des dames possde au moins onze photorcepteurs diffrents appartenant cinq classes diffrentes (phototropines, phytochromes, cryptochromes, ainsi que deux autres classes).
Ces cinq classes sont communes aux autres plantes, mais celles-ci peuvent possder plus ou moins de types de photorcepteurs diffrents dans
chacune de ces classes.

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LA PLANTE ET LA VUE

Ainsi, au niveau de la perception, la vue des plantes est

beaucoup plus complexe que celle des hommes. En effet, la
lumire reprsente pour une plante beaucoup plus quun
simple signal : elle est source de nourriture. Les plantes
lutilisent en effet pour transformer leau et le dioxyde de
carbone en sucres qui apportent leur tour de la nourriture
tous les animaux. Mais les plantes sont aussi des organismes sessiles, immobiles. Elles se trouvent littralement
enracines un endroit et incapable de migrer pour chercher de quoi se nourrir. Pour compenser cette sdentarit,
il est impratif quelles soient capables de trouver leur nourriture : cest--dire de dtecter et de capturer la lumire.
Elles doivent donc savoir o celle-ci se trouve et, plutt que
de se dplacer vers leur nourriture, comme le font les animaux, crotre jusqu elle.
Une plante doit savoir si une autre a pouss au-dessus
delle et lui filtre la lumire ncessaire la photosynthse.
Lorsquune plante sent quelle se trouve lombre, elle se
met pousser plus vite pour en sortir. Par ailleurs, pour
survivre, elle doit savoir quand faire germer ses graines et
quand se reproduire. De mme que beaucoup de mammifres donnent la vie au printemps, de nombreuses plantes
dbutent leur croissance en cette saison. Comment sontelles averties que le printemps arrive ? Grce aux phytochromes qui leur indiquent lallongement des journes. En
outre, les plantes fleurissent et montent en graines en
automne, avant larrive de la neige. Comment peuventelles le savoir ? Toujours grce leurs phytochromes, qui
les prviennent de lallongement des nuits.

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LA PLANTE ET SES SENS

QUE VOIENT LES PLANTES ET LES HOMMES

Pour survivre, les plantes doivent possder une perception visuelle dynamique de leur environnement. Pour ce
faire, elles doivent connatre la direction, la quantit, la
dure et la couleur de la lumire. Il ne fait aucun doute
quelles dtectent les ondes lectromagntiques visibles (et
invisibles). Alors que, pour nos yeux, le spectre visible est
relativement restreint, les plantes captent des ondes lectromagntiques la fois plus longues et plus courtes. Mais
bien que leur spectre visible soit beaucoup plus tendu que
le ntre, elles ne voient pas en images. Elles ne possdent
pas de systme nerveux capable de traduire en images les
signaux lumineux. Au contraire, elles transforment les stimuli lumineux en diffrents signaux pour leur croissance.
Les plantes nont pas dyeux 1, pas plus que nous navons de
feuilles, mais ce que nous avons en commun, cest la capacit dtecter la lumire.
La vue est la capacit non seulement percevoir les ondes
lectromagntiques, mais aussi y ragir. Les btonnets et
les cnes lintrieur de notre rtine peroivent le signal
lumineux, transmettent cette information notre cerveau et
nous y ragissons. Les plantes sont elles aussi capables de
traduire le signal visuel en instruction physiologiquement
reconnaissable. Les plantes de Darwin ne pouvaient pas se
contenter de voir la lumire grce leurs bourgeons, il
leur fallait encore labsorber et, dune manire ou dune
autre, la transformer en instruction indiquant la plante de
se pencher. En un mot, ragir la lumire. Les signaux
1. Les algues vertes, la forme de plantes la plus primitive, possdent
cependant un organite dnomm stigma (eyespot, en anglais) qui permet
aux cellules algales de percevoir les changements de direction et dintensit de la lumire. On considre parfois ces stigmas comme la forme dil
la plus simple dans la nature. (Cf. Kreimer, 2009. N.d.T.)

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LA PLANTE ET LA VUE

complexes en provenance de ses multiples photorcepteurs

permettent la plante de moduler sa croissance dans un
environnement changeant, tout comme les quatre photorcepteurs impliqus dans notre vue permettent notre
cerveau de crer des images qui nous rendent capables
dinterprter et de ragir aux modifications de notre
environnement.
Adoptons prsent une perspective plus large. Le phytochrome des plantes et liodopsine rouge des hommes ne
sont pas identiques: mme si ces deux protines absorbent
la lumire rouge, leur composition chimique est diffrente.
Notre vue passe par des photorcepteurs quon ne retrouve
que chez les autres animaux. La vision dune jonquille passe
par dautres photorcepteurs qui ne se trouvent que parmi
les plantes. Mais les photorcepteurs humains et vgtaux
ont ceci de commun quils consistent tous en une protine
lie une teinture chimique qui absorbe la lumire ; telles
sont les spcifications requises pour quun photorcepteur
puisse fonctionner.
Cependant, toute rgle comporte des exceptions et,
malgr des milliards dannes dvolutions indpendantes,
les systmes visuels vgtaux et animaux possdent toujours
certains traits communs. Les uns comme les autres possdent des rcepteurs de lumire bleue dnomms cryptochromes 1. Ceux-ci nont aucun effet sur le phototropisme
1. Le nom de cryptochrome est dailleurs le fruit dune plaisanterie de
Jonathan Gressel, de lInstitut Weizmann. Celui-ci tudiait en effet les
ractions la lumire bleue dun groupe dorganismes, aussi appels
plantes cryptogames (le nom a de limportance, comme nous allons le
voir dans un instant) dont font partie les lichens, les mousses, les fougres et les algues. Comme tous les autres chercheurs qui tudiaient les
effets de la lumire bleue sur diffrentes cratures, il ne savait pas quel
en tait le rcepteur. Malgr diverses tentatives sur plusieurs dcennies,
personne navait en effet russi lisoler. Il restait cryptique. Amateur
invtr de calembours, Gressel proposa dappeler cryptochrome ce

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LA PLANTE ET SES SENS

vgtal, mais jouent plusieurs autres rles dans la rgulation

de la croissance, notamment celui de contrler lhorloge
interne, rgle sur les cycles normaux de jour et de nuit, que
les plantes partagent avec les animaux. Celle-ci rgule tous
les aspects notre vie : du moment o nous avons faim
celui o nous allons aux toilettes, ainsi que les moments o
nous nous sentons fatigus ou pleins dnergie. Ces variations physiologiques sont appeles rythmes circadiens parce
quils se succdent suivant un cycle denviron vingt-quatre
heures si nous nous tenons dans une pice ferme lcart
de la lumire. Voyager lautre bout de la plante dsynchronise notre horloge circadienne avec les signaux jour/
nuit, syndrome dnomm dcalage horaire. Lhorloge circadienne peut tre rajuste grce la lumire, mais cela
prend quelques jours. Cest pourquoi passer du temps
dehors nous aide rcuprer du dcalage horaire plus vite
que passer du temps dans une chambre dhtel obscure.
Le cryptochrome est le rcepteur de lumire bleue principalement responsable du rajustement de nos horloges
circadiennes en fonction de la lumire. Il absorbe la lumire
bleue et signale la cellule quil fait jour. Les plantes possdent elles aussi des horloges circadiennes internes qui
rgulent de nombreux processus, dont les mouvements des
feuilles et la photosynthse. Si lon modifie artificiellement
le cycle jour/nuit dune plante, celle-ci subit elle aussi un
dcalage horaire (mme si cela ne la rend pas irritable), et
il lui faut quelques jours pour se rajuster. Par exemple, si
ses fleurs se referment normalement en fin daprs-midi et
souvrent le matin, le fait dinverser le cycle du jour provoquera au dpart louverture des fleurs pendant la nuit (au
photorcepteur non identifi. Au grand dam de beaucoup de ses collgues, sa plaisanterie finit par se retrouver adopte par la nomenclature
scientifique, mme si le cryptochrome a dsormais perdu sa nature cryptique depuis quil a t isol en 1993.

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LA PLANTE ET LA VUE

moment o il faisait jour dhabitude) et leur fermeture en

pleine lumire (au moment o il faisait normalement nuit).
En quelques jours, louverture et la fermeture des fleurs se
recalent sur le nouveau cycle du jour et de la nuit.
Comme chez la drosophile ou la souris, le cryptochrome
joue chez la plante un rle majeur dans la coordination de
lhorloge interne avec les signaux lumineux extrieurs 1. Au
niveau basique du contrle de la lumire bleue sur les
rythmes circadiens, hommes et plantes voient globalement de la mme manire. Dans une perspective volutionniste, cette incroyable conservation de la fonction du
cryptochrome nest en fait pas si tonnante. Les horloges
circadiennes se sont dveloppes tt au cours de lvolution, chez les organismes unicellulaires, avant que les rgnes
animal et vgtal ne se sparent. lorigine, ces horloges
servaient probablement protger les cellules des dommages causs par un fort rayonnement UV. Dans ces horloges primitives, un cryptochrome ancestral contrlait
lenvironnement lumineux et reportait la nuit la division
cellulaire. On trouve encore aujourdhui de ces horloges
relativement simples chez la plupart des organismes unicellulaires, comme les bactries et les champignons. partir
dun unique photorcepteur commun tous les organismes,
lvolution de la perception lumineuse a ensuite diverg
pour donner les deux systmes visuels distincts qui diffrencient les plantes des animaux. Mais ce qui pourrait paratre
encore plus surprenant, cest que les plantes ont galement
un odorat

1. Cashmore, 2003.