Le marteau-pilon de 100 tonnes et la presse de 8 000 tonnes, usines Schneider du Creusot, juillet 1914.

La France vient de dloger lAllemagne de la 1 re place en Europe pour la production dacier. Lun des motifs de la guerre ? (Larousse mensuel, aot 1914).

Lacier historique
par Grard Hartmann

Le fer et lacier

lAngleterre et de lAllemagne) transportent au XVIe sicle leur industrie sidrurgique en Scandinavie.

Constitu lors de la formation de la Terre, le fer

existe partout ltat doxyde. Cest mme le mtal dur
le plus courant et le plus rpandu dans la nature. Ds que
les premiers hommes apprennent faire du feu, ils ralisent des fours et ne tardent pas y produire du fer. Lage
du fer (qui succde lage du bronze) voit natre les premires civilisations dont il devient le symbole et le vecteur premier. Larchologie moderne a montr que les
anciens Chinois (4500 ans BP), les Egyptiens (4000 ans
BP), les Chaldens, les Grecs et les Romains de
lAntiquit (2500 ans BP) forgeaient, fondaient et soudaient le fer 1. Son commerce, sous forme dobjets, devait
couvrir lensemble du continent europen (le fer est la
culture de base des Celtes), du Proche-Orient, de lAsie et
des bords de la Mditerrane. Le mot acier vient du
latin et dsigne un fer coupant, acr .
Pendant des sicles, de lantiquit aux temps modernes, le fer est produit sous forme mallable basse temprature (moins de 900 C) dans des fours simples (bas
foyer) et si on le distingue de lacier par ses qualits de
tranchant, il est produit de la mme faon. Au XIIe sicle
apparat prs de Lige en Belgique un procd nouveau
dobtention du fer par re-traitement (affinage) dune
premire fonte, qui donne aussi de lacier. Le procd se
rpand en Styrie et Carinthie (Autriche). Au XIIe sicle,
les Chartreux en Savoie (limite de la France, de la Suisse,
de lAllemagne et de lItalie) dveloppent une vritable
industrie du fer. Linvasion arabe en Espagne (du VIIe au
XIe sicle) permet le perfectionnement de lindustrie du
fer ibrique dj rput, et qui donne son nom au procd primitif dobtention de lacier : la forge catalane. Le
commerce de la fonte et des objets de fer (pes) se rpand travers toute lEurope au XVe sicle.
Mtal

Temprature de fusion

Densit

Plus lgre que le fer et plus rsistante, la premire armure dacier fut
ralise en Espagne vers 1410.

Au sicle suivant, ce sont les fers dAllemagne, du

Pimont, de Hongrie, de Styrie, puis au XVIIIe sicle ceux
de Sude qui donnent le meilleur acier. En France on produit du fer depuis toujours. Au sicle des lumires, la
demande du roi, dminents chimistes comme Raumur
(1683-1757), Berthollet et Monge constatant que les
meilleurs aciers doivent tre imports, les gisements sur
notre sol tant trs phosphors, mettent au point par des
essais laborieux de nouveaux procds dobtention
dacier par cmentation et trempe (1722).

Remarques

Zinc
419 C
7,10
Cuivre
1 084C
8,93
22 kg/mm2 (1)
Fer
1 500C
7,86
Argent
960C
10,5
Nickel
1 452C
8,90
Plomb
327C
11,37
2 kg/mm2 (1)
Acier
0,1 1,5 % de carbone
Chrome
1 515C
6,50
Aluminium
658C
2,70
129 Kcal/g (2)
Magnsium
651C
1,72
44 Kcal/g (2)
Etain
232C
7,29
8 kg/mm2 (1)
Bronze
Alliage de cuivre et dtain (0 35 %)
Fontes
2,5 4,5 % de carbone
Silicium
Vers 1800C
2,4
Nexiste pas ltat
libre dans la nature
Manganse
7,39
Les mtaux de base utiliss dans laronautique.
(1)
(2)

charge de rupture
dans une combustion

Les anciens supputent que lacier est un fer dur aux

molcules rarranges en rangs serrs. Pour les armes,
on recherche la fin du Moyen Age les meilleurs gisements et certains fondeurs sont connus pour leur art de
raliser des pices remarquables. Les meilleurs aciers au
Moyen age sont ceux dEspagne (Tolde) et de Syrie (Damas). Les Wallons (limite de la France, de la Flandre, de
1.

Certaines sources attribuent au Grec Glamos (VIIe sicle

avant JC) l'invention de la soudure et mentionnent que
Thodoros coula une statue dairain par le procd de la
cire perdue.

Extraction du minerai de fer au XVIe sicle, selon le minralogiste allemand Georg Bauer dit Agricola (1494-1555).

Au XVIIIe sicle, aux gisements de lArdche, de la

Dordogne, de lHrault, du Gard, de lIndre, du Lot, du
Lot-et-Garonne et du Tarn sajoutent de nouveaux gisements riches en fer, situs dans le bassin de lOuest de la
France (Normandie et Maine) et ceux de la chane pyrnenne (Arige). A la fin du XVIIIe sicle se diffuse un
nouveau procd : laffinage de la fonte au four puddler par une scorie basique.

le fer, que seraient les outils, les machines vapeur, le

rseau ferr, les ponts, les superstructures des grands
magasins et des halles modernes, lautomobile ? La marine de guerre impose le fer aprs la guerre de Crime
(1853-1856). Utilis dans larmement, dans les moteurs
vapeur et essence, lacier devient un matriau stratgique. Auteur succs, Jules Verne comprend et dnonce
lhgmonie du fer et ses applications militaires dans son
roman Les 500 millions de la Bgum.
Date

En milliers de
tonnes

Prix la tonne
(sur place)

1840
1878
1890
1910
1911
1912
1913

1 000
2 470
3 500
14 600
16 639
19 000
21 714

15,0 F
12,0 F
10,50 F
4,62 F
4,53 F
4,27 F
3,95 F

Production franaise de fer. (Source : Larousse de lindustrie).

Lingnieur franais Pierre Martin (1824-1915).

Cest au XIXe sicle que les procds industriels

dobtention du fer et de lacier font leur apparition, avec
laffinage par air puls (pneumatique) invent en 1855
par lingnieur Anglais Henry Bessemer 2, laffinage au
four air puls et gaz de Wilhelm von Siemens (18231883) 3 invent en 1858, puis laffinage dphosphorant
mis au point en 1876 par lAnglais Sidney Gilchrist Thomas (1850-1885), qui permettent la fois de couler de
gros lingots, de produire massivement le fer et lacier, et
surtout deffacer le handicap des fers franais, trs phosphors et impropres la production dacier. En 1865,
lingnieur franais Pierre Martin (1824-1915) amliore
le procd Siemens avec un four sole montant 1700C
fusionnant de la fonte et du minerai de fer et des ferrailles. Avec les convertisseurs Thomas et Martin, la production de fer et dacier en Europe fait aussitt un bond en
avant spectaculaire (voir tableau page 8).

Par suite des investissements lourds raliss dans

lextraction du minerai, la production mondiale de minerai de fer passe de 28 millions de tonnes en 1870 139
millions de tonnes en 1913. Les pays dvelopps se couvrent de hauts-fourneaux. En 1910, la France devient le
quatrime pays extracteur et producteur de fer au monde,
derrire les Etats-Unis, lAllemagne et la GrandeBretagne (Irlande comprise), devant la Russie, lEspagne
et la Sude. Sa production tant base 90 % sur les
minerais phosphoreux (1,70 % de phosphore par rapport
au fer) venant en totalit du bassin de Lorraine (ouvert en
1859), il est ncessaire de les traiter au four Thomas.
Cest la raison pour laquelle la France ne produit en 1910
que huit fois moins dacier que les Etats-Unis, quatre fois
moins que lAllemagne, deux fois que la GrandeBretagne et doit importer de lacier dAllemagne,
dEspagne et de Sude pour lindustrie automobile et
laviation naissante (tableau page 5).
En 1910, les Etats-Unis produisent 27,4 millions de
tonnes de fonte et mieux, fabriquent 36,5 millions de
tonnes de fer et dacier. Avant 1910, le fer est prpondrant, ensuite cest lacier qui est recherch.

Sir Henry Bessemer (1813-1898).

Ds le milieu du XIXe sicle, les conomistes remarquent que les pays producteurs de fer sont aussi les plus
riches : Etats-Unis, Allemagne, Angleterre et France. Sans
2.
3.

Bessemer met au point son invention dans ses usines de

Sheffield.
Wilhelm von Siemens est le frre de Werner von Siemens,
le fondateur de la socit qui porte son nom.

mas et Martin, lacier est obtenu par cmentation 4, ou

encore au creuset 5, ce qui exige beaucoup de temps,
dnergie, de ressources humaines et savre coteux,
do une trs faible production et un prix de vente lev.

Fabrication de lacier
Lacier est un alliage de fer et de carbone (ce dernier
ltat de carbure de fer). La teneur en carbone variant
de 0,1 2 %, (ce qui fait varier compltement les cara ctristiques) on devrait en fait parler daciers (au pluriel).
Historiquement, sa fabrication fut longtemps un
secret dalchimiste, voire un secret dEtat. Lacier
possde un ensemble de proprits mcaniques remarquables : une forte rsistance la traction et aux chocs,
une bonne lasticit, une excellente duret, qui lui assurent des emplois de plus en plus nombreux. Au cours du
XXe sicle, lacier est devenu le produit phare de la
grande industrie.
Avant le XIIIe sicle, lacier est produit artisanalement, presque par hasard, par crouissage, la forge,
sous certaines conditions de pression et de temprature.
Le fer des pes est plus gnralement durci par la
trempe (eau ou huile) ou plong dans des copeaux de
corne.
Dans le procd des forges catalanes, le minerai de
fer rduit par laction du charbon de bois donne de la
fonte, du fer et de lacier, mais il est impossible disoler
ces produits qui sont mlangs. Lacier est prsent dans
la partie la plus chaude de lappareil, l o arrive lair.

Convertisseur de fonte en fer et acier du type Bessemer.

Convertisseur Bessemer
Dans le procd Bessemer, la fonte liquide est introduite dans le convertisseur (grande cornue en tle paisse
revtue intrieurement de briques rfractaires siliceuses
capables de rsister 500 oprations). Le bas est travers de bas en haut par un courant dair froid sous pression, et loxygne de lair diminue progressivement la
teneur en carbone de la fonte, brle les impurets et
convertit celle-ci en acier. Lair tant froid, la fonte traite doit tre riche en silicium (sable), car cest surtout de
loxydation de ce corps que rsulte la chaleur ncessaire
laffinage. Le bain est ensuite recarbur au degr voulu
par une addition de fonte manganse.
Lacier Bessemer exige des fontes pures, non phosphoreuses, ce qui ne convient pas au minerai de fer franais lorrain (90 % de la production). Aux Etats-Unis et en
Angleterre, il constitue le tiers de la production dacier.

4.
Structure dun haut fourneau. (Grand mmento encyclopdique Larousse
1930).

5.

Avec le haut fourneau, on nobtient plus que de la

fonte, quil est ncessaire de dcarburer par une opration daffinage dans un autre appareil (four bas foyer).
Au XVIIIe sicle et dans la premire partie du XIXe sicle,
donc avant linvention des convertisseurs Bessemer, Tho-

A cette poque, lacier tait obtenu en partant du fer ; au

lieu de dcarburer la fonte, on carburait le fer par ajout de
0,5 1,5 % de carbone.
Les mtaux quon doit fondre son placs dans un creuset
dargile ou de graphite, labri de toute oxydation. Un
mme four peut contenir 24 ou 48 creusets de 50 kg. La
dure de la fusion varie de 4 8 heures. Le prix de lacier
au creuset dpasse de douze fois le prix de lacier Martin.
Les aciers au creuset ne sont employs que pour des applications limites : ressorts, essieux, arbres droits pour automobiles ou avions, outils tranchants.

Convertisseur Thomas

laffinage de fontes les plus varies. Cest pourquoi

lacier Martin est recherch pour raliser des pices supportant des contraintes spciales : axes, bandages de
roues, vilebrequins, etc.

Dans le procd Thomas, llaboration de la fonte en

acier est analogue celle qui sopre dans le convertisseur Bessemer, mais le garnissage acide est remplac par
un garnissage basique form de briques ralises en
malaxant, avec 10% de goudron, de la dolomie (carbonate double de chaux et de magnsie). On charge 15% du
poids du bain de chaux pour produire une scorie trs calcaire. La fonte doit tre pauvre en silicium sinon, le garnissage magnsien est attaqu. La vente des scories
phosphates comme engrais vient compenser le prix du
garnissage.
Lacier Thomas reprsente 60% du total produit en
France en 1913 et 70% en 1930. Il permet dutiliser les
minettes phosphoreuses de Lorraine. Le procd est rpandu en Allemagne et ignor aux Etats-Unis.

Four Martin . (Grand mmento de lencyclopdie Larousse 1930).

Produit
Fontes de moulage
Fontes daffinage
Fontes Bessemer
Fontes Thomas
Fontes spciales
Total des Fontes
Aciers Bessemer
Aciers Thomas
Aciers Martin
Aciers au four lectrique
Total des Aciers

Les fours Martin de lusine dHagondange en pleine activit, vers 1910.

Four Martin
Dans le procd Martin, qui se rpand en France
aprs 1864, la transformation de la fonte en acier a lieu
non pas dans un convertisseur mais dans un four rverbre du type Siemens, dabord utilis pour la fusion
des dchets dacier : cest laffinage sur sole. Deux mthodes sont employes : par oxydation et par dilution.
Par oxydation, loxygne est fourni par le minerai ; plus
oxydable que le fer, le carbone est limin par la temprature leve obtenue. Par dilution, on ajoute un peu plus
dune tonne de ribons 6 une tonne de fer. Le carbone de
la fonte se trouve alors rparti entre une plus grande
masse dlments et ne subsiste dans lacier qu un faible degr. Les deux mthodes peuvent tre combines.
Lpuration se prolonge sur 5 ou 6 heures et peut porter
sur 50 tonnes de mtal la fois.
Le garnissage de la sole du four est tantt acide,
tantt basique, cest--dire siliceux ou magnsien, selon
la nature du mtal traiter.
Ayant dans le gazogne une source propre de chaleur, le four Siemens peut se passer de la combustion
propre du phosphore et traiter des minerais moyennement phosphoreux ou purs.
Le four Martin permet dobtenir du mtal de toute
nuance (duret, tnacit, mallabilit) tout en admettant
6.

1911

1912

823.658
641.745
96.202
2.840.539
67.997
4.470.141
110.923
2.393.909
1.303.652
28.508
3.837.052

864.546
535.783
156.741
3.323.968
68.688
4.949.726
115.189
2.813.520
1.441.072
33.907
4.403.688

Rpartition entre les produits sidrurgiques de la France (anne 1913).

Fours lectriques
Dans les procds dlectrosidrurgie, les produits
(fonte, fer, aciers et ferro-alliages) sont obtenus dans un
haut-fourneau o lnergie lectrique remplace le carbone (charbon de bois ou houille) comme calorique.
En Sude et en Italie, on obtient ainsi des fontes
ayant des proprits voulues, allant ensuite vers un usinage classique. Le fer lectrolytique obtenu au four lectrique est apprci pour sa duret, sa mallabilit et ses
proprits magntiques. La fabrication de lacier au four
lectrique a pris naissance en France en 1900 la suite
des travaux de lingnieur et chimiste franais PaulLouis-Toussaint Hroult (1863-1914).
En 1910 la France possde dj plusieurs dizaines de
fours lectriques. La production dacier lectrique en
1910 nest encore que de 20 757 tonnes, mais elle crot
rapidement avec les besoins de lautomobile et de
laviation (moteurs rotatifs) : 28 508 tonnes en 1911,
33 907 tonnes en 1913, 92 338 tonnes en 1918. Malgr
ces efforts, en 1913 la France narrive quaprs
lAllemagne, 88 781 tonnes, et les Etats-Unis, 30 180
tonnes. La Savoie, elle seule, en fournit le tiers ; viennent ensuite pour le tonnage la Sane-et-Loire, lIsre, la
Loire, le Puy-de-Dme et le Tarn.

Les ribons sont des dchets de fer ou dacier qui proviennent des chutes de dcoupage des lingots ou de vieilles
ferrailles.

La IIIe Rpublique aime le fer

Quand la France est ampute de lAlsace et de la Lorraine en 1871, les trois quarts des gisements de houille
et 90% des gisements de fer sont perdus. La IIIe Rpublique, ds sa constitution (1875) dveloppe des solutions
alternatives, en ouvrant de nouvelles concessions minires. En 1878, la production totale de minerai de fer en
France nest que de 2 470 000 tonnes. Le fer et lacier
sont partout : chemin de fer, ponts, btiment, marine de
guerre, automobile, outillage.

Que serait lagriculture sans le fer ? Semoir attel, vers 1890.

La galerie des machines construite loccasion de lexposition de 1887 et

dmonte ensuite.

Entre les mines de Nancy et le bassin de Longwy, ouverts depuis longtemps, stendent les prometteurs bassins de Briey, prolongement des bassins lorrains. Leur
dcouverte, en 1880, et leur ouverture lexploitation du
fer, en 1882, est bienvenue, mais les hauts fourneaux ne
produisent du fer et de lacier qu partir de 1893. Avec
une vingtaine de concessions ouvertes (sur 43), on extrait
de ce seul site 1 647 000 tonnes de fer en 1904, pour
atteindre 4 368 000 tonnes en 1908, 8 511 000 tonnes
en 1910 et 12 676 400 tonnes en 1912.

Dans les instruments, le fer remplace de bronze. Balance de prcision,

1895.

Lun des premiers canons en acier, une pice de sige, 1890.

La tour Eiffel en construction, 1887.

Les principales exploitations du bassin de Briey sont

celles dHomcourt (1 705 000 tonnes en 1910),
dAubou (1 682 000 tonnes en 1910), de Pienne
(844 000 t), de Moutiers (787 000 t), de Londres
(780 000 t), de Tucquegnieux-Bettainvilliers (697 000 t),
de Joeuf (538 000 t). Plus de la moiti du minerai de fer
extrait est trait sur place par des usines sidrurgiques,
le reste tant export en Belgique et en Allemagne.

Frgate blinde de la marine de guerre franaise La Gloire, 1890.

Les 23 exploitations du bassin de Nancy fournissent

deux millions de tonnes de minerai en 1910, le district de
Longwy, avec ses 13 exploitations donnant 2 608 000
tonnes. On extrait du minerai de fer phosphoreux des
mines de Mondalazac (Aveyron), 53 000 tonnes en 1910,
celles de Mazenay et Chang (Sane-et-Loire) en produisant 45 000 tonnes.

Obusier de 200 mm en acier, 1897.

Atelier de fonte du fer au Creusot, vers 1900. Les Fonderies royales ont
t cres au Creusot le 18 dcembre 1781.

On exploite le minerai moyennement phosphoreux

dans le Calvados, dans lOrne, la Loire-Infrieure, la
Haute-Marne, prs dun million de tonnes en 1910. Bien
que les concessions accordes ne datent que de la IIIe
Rpublique, le bassin normand produisait du fer depuis
lAntiquit7. La concession la plus ancienne du Calvados
est celle de Saint-Rmy, datant de 1875. Celle de Habouze dans lOrne date de 1884. Avec ses districts de
Caen, falaise et Saint-Rmy, le Calvados voit passer sa
production de minerai de fer de 40 000 tonnes en 1875
240 000 tonnes en 1910. Plus rcemment concds, les
puits de lOrne donnent 340 000 tonnes en 1910. En
ajoutant la Manche aux deux autres dpartements, la
Normandie (30 concessions) produit 202 500 tonnes en
1903, 426 000 tonnes en 1908 et 620 000 tonnes en
1913. Les deux tiers de ces minerais sont exports par
Granville et Caen en Angleterre et en Allemagne, le restant tant converti en fer et acier dans les usines franaises du Nord.

Canon en acier de marine de 240 mm charg de la dfense des ports, vers

1905.

Cuirass descadre Charlemagne, 1895.

Train blindages aux aciries de Saint-Chamond, 1910.

7.

Pice dartillerie de 240 mm de la marine de guerre franaise, 1900.

Larchologie moderne a prouv qu lpoque de la domination romaine, les Gaulois exploitaient dj les mines de
fer du Calvados. Les fourneaux tant aliments au charbon
bois, ils furent abandonns par manque de combustible.

En 1910, la France ne produit que quatre millions de

tonnes de fonte, contre seize millions lAllemagne et 32
millions de tonnes aux Etats-Unis, et plus de trois millions de tonnes daciers divers, cette production passant
3,8 millions de tonnes en 1911, 4,4 millions de tonnes en
1912 et 5,5 millions de tonnes en 1913. Le dpartement
de Meurthe-et-Moselle produit lui seul les trois quarts
de le fonte et la moiti de lacier consomm en France. La
France en 1910 compte 10 dpartements sur 90 ayant
des hauts fourneaux en feu. Toute la rgion de l'est
trouve dans la mtallurgie sa principale source de richesse.

25

20

15

10
5
0
1875 1880

1885

1890

1895

France

1900

1905

1910

1915

Allemagne

Production annuelle de fer, en France et en Allemagne. (Source : Larousse

industriel, aot 1914).

Il existe encore des exploitations en Basse Bretagne

et en Anjou, fournissant dans le Maine-et-Loire 92 400
tonnes de minerai de fer riche en magntite, lIlle-etVilaine et la Loire-Infrieure produisant 186 700 tonnes
dhmatite brune en 1910.
Enfin, on a ouvert des concessions dans les PyrnesOrientales (310 000 t en 1910), dans le Gard (38 000 t),
dans lAude, dans lIndre, le Tarn et le Var qui produisent du minerai pur.

Paquebot Savoie, 1901, de construction entire mtallique.

Pays
France
Algrie
Tunisie
Grande-Bretagne
Allemagne
Luxembourg
Belgique
Autriche
Hongrie
Italie
Russie (1908)
Sude
Norvge
Espagne
Grce
Etats-Unis (1909)
Canada
Australie
Indes
Pays divers

Les hauts fourneaux des usines du Creusot, 1914.

Malgr ses efforts en matire dexploitation minire

et de sidrurgie, la France doit importer de 1875 1905
du minerai, du fer et de lacier. LAllemagne lui fournit
800 000 tonnes de minerai en 1910, lEspagne 400 000
tonnes, 79 000 tonnes sont venues de pays plus distants
et 41 000 tonnes dAlgrie. Handicape par ses procds
sidrurgiques longs et coteux, le doublement de la production de minerai de fer de la France entre 1900 et 1910
ne sest pas traduit pas un doublement de la production
de fer et dacier.
Le nombre de hauts fourneaux sest rduit de 290 en
1869 117 en 1910, mais ils sont maintenant gigantesques, 500 mtres cubes, 25 m de haut et produisent
lunit 200 t de fonte Thomas par jour.

Production
14 606
1 065
333
15 470
22 446
6 263
123
2 760
1 906
551
5 400
5 553
47
8 650
585
50 900
1 020
38
85
706

Valeur
67 510 000
11 852 000
4 438 000
101 441 000
103 904 000
17 464 000
567 000
Non communiqu
Nc
7 619 000
39 364 000
1 708 000
45 503 000
4 920 000
496 665
5 725 000
1 206 000
418 000
Nc
Nc

Prix
moyen
4,62 F
11,13 F
13,33 F
6,56 F
5,67 F
4,61 F
Nc
Nc
13,82 F
8,35 F
23,08 F
5,18 F
9,26 F
9,18 F
5,61 F
24,80 F
4,92 F
Nc
nc

Production de minerai de fer dans les principaux pays dvelopps en

1910, en milliers de tonnes. (Source : statistique de lindustrie minrale).

Proche de la construction navale, le bassin de Normandie vit lheure de lacier. Une importante usine
avec hauts fourneaux, four coke, aciries et laminoirs
est en construction avant le dbut de la guerre Ouistreham prs dHrouville.

Lacier dans la guerre

La IIIe Rpublique a rendu lgal la vente darmes de
guerre (loi du 19 juin 1871), leur importation et leur exportation. La loi du 14 aot 1885 a autoris, sous certaines conditions, le ngoce darmes de guerre lourdes (artillerie).

Auto-mitrailleuse blinde allemande, septembre 1914.

Canon de campagne 75 mm franais. Hippo-tracts, il est impossible de

les dplacer pendant une bataille, les chevaux tant totalement affols.

Le Danton, lun des six cuirasss franais de 18.000 tonnes entrs en

service en 1911 et 1912. Il possde un blindage en acier de 18 cm.

Quand prend fin la bataille de la Marne, le 11 septembre 1914, lAllemagne a conquis dix dpartements du
Nord et de lEst de la France et mis la main sur 75% de
ses richesses minires (charbon) et sur les bassins de Lorraine et de lEst, soit 90% de ses mines de fer ; la France
na plus de munitions, ni au front, ni dans les arsenaux,
pour les canons comme pour les fusils. Le front semblant
stabilis et Paris pargn, le gouvernement dcide de
faire supporter par ses manufactures le rapprovisionnement en munitions (balles, obus) et par ses industries
prives les fabrications nouvelles (camions, aviation). Ces
dernires sont places sous le contrle dun administrateur nomm par le ministre de la Guerre.
Dreadnoughts Cuirasss Croiseurs
Allemagne
Autriche
Italie
France
Angleterre
Russie
Etats-Unis
Japon

12
3
4
4
22
0
8
2

24
9
8
19
40
4
24
13

5
0
0
19
9
0
0
2

Mortier franais de 220 mm en acier, capables de tirer derrire un obstacle. Ces pices taient achemines au font par voie ferre.

Croiseurs
blinds
0
3
7
14
34
6
14
13

Puissances navales des super-puissances laube de la guerre. Les Allis

pensent alors que lItalie rejoindra les forces de laxe.

Les armes sont fabriques en France dans les manufactures dEtat sous le contrle dofficiers dartillerie
Saint-Etienne, Chtellerault (Lebel), et Tulle pour les fusils, Bourges pour les canons, Puteaux pour les mitrailleuses, Chtellerault pour les armes blanches (baonnettes). En 1914, les fusils et les mitrailleuses sont produits
mcaniquement et toutes les pices sont volontairement
rendues interchangeables.

Canon de campagne franais de 120 mm, tract par un camion, janvier

1915.

Les hommes tant mobiliss au front, la production

de fer seffondre. Les officiers de terrain ayant rclam
en octobre au ministre de la Guerre des moyens ariens
pour diriger les tirs dartillerie, 6 500 aroplanes, 9 000
moteurs davion sont commands. Ces commandes vont
staler sur plus dun an, car manquent deux ressources
fondamentales, la main duvre et lacier.

Train blind anglais utilis pendant le sige dAnvers, janvier 1915.

Belle range de chaudires vapeur, usines Saint-Marcel Hautmont

(Nord), aot 1914.

Il faut plus dune tonne dacier pour fabriquer un

seul moteur rotatif de 150 kg et 1 800 heures de travail
(travaux de forge, fonderie, montage, rception et enlvement) en 1915 et 1916. Tout au long de lanne 1915,
les ouvriers de la construction aronautique muts au
front sont librs et retournent travailler dans leur usine,
mais le dernier dentre eux ne sera libr que fin 1916.
En 1915, dautres commandes daroplanes sont passes
(plus de 9 000 machines et 12 000 moteurs) que les industriels mettront trois annes satisfaire.

Dessin dartiste montrant la force franaise dploye en mer Adriatique.

Le sous-marin franais type Laubeuf construit chez Schneider, avril 1915.

En 1915 et 1916, les manufactures darmement, en

particulier celles du centre dont les approvisionnement
sont toujours possibles, fabriquent jusqu 60 canons de
tous calibres par jour, jusqu ce que ici encore lacier
vienne manquer.
Le cercle vertueux des ressources ncessaires
larme devient un cercle vicieux : pas de charbon pas
dacier, pas dacier pas de canons et pas de moteurs, pas
de moteurs pas daviation, et pas de canons et pas
daviation pas de victoire. Sans victoire, pas de ressource
nouvelle.

Capture dun mortier allemand Ypres (Belgique), 1915.

Si les moteurs dautomobile se contentent de fonte et

dacier ordinaire, produits trs rpandus et dun prix trs
bas, les rotatifs, de par leur technologie, exigent des
aciers Martin (cylindres) et des aciers spciaux (roulements) introuvables et trs coteux.

10

Le croiseur allemand Leipzig, coul en combat naval par les Anglais prs
des les Falkland le 8 dcembre 1914.

Aciries du Creusot, usine de fabrication des canons de gros calibre, mai

1915.

Dans le mme temps, la France est sollicite pour aider ses allis. Elle peut armer peu prs compltement
larme serbe, canons, fusils, munitions, aroplanes ;
elle fournit de grandes quantits de canons, darmes
portatives et de moteurs davion la Russie ; elle arme
la Grce, la Roumanie. Elle doit livrer larme amricaine toute son artillerie lgre et nombre de batteries
lourdes, de nombreux avions et leurs moteurs, sans oublier dapprovisionner les pays qui nont pas dindustrie.
Au total, lindustrie franaise fournit plus de 28 000
moteurs davions entre janvier 1915 et juillet 1918 la
Grande-Bretagne, lItalie, la Russie et aux Etats-Unis.

Sous-marin allemand fondant sur sa proie, avril 1915.

Usine de moteurs davion Clerget-Blin de Levallois, t 1916.

Au cours des trois dernires annes de guerre, 6 500

pices dartillerie lourdes sortent des manufactures
dEtat, la production ntant limite que par les matires
premires. Moins tributaire des normes quantits
dacier, la fabrication quotidienne des fusils est passe
dun facteur 1 en 1914 290 en 1918, celle des mitrailleuses de 1 170.
Les rglages de tirs de 75 mm se font depuis une installation sommaire.

11

En 1917 et en 1918, les usines franaises de construction aronautique - qui sont essentiellement des usines parisiennes malgr les conditions imposes par la
guerre (transports urbains dfectueux, logements insalubres, manque de charbon pour le chauffage et lclairage,
pitre nourriture fournie par lEtat aux ouvriers) ralisent
des prouesses en matire de production.
Elles emploient en 1918 plus de cent quatre vingt dix
mille personnes (190 000), quarante mille (40 000) dans
la seule ville de Boulogne-Billancourt. Pour raliser cent
mille moteurs davion (100 000 production de novembre
1914 novembre 1918, dont 46 000 rotatifs), il a fallu
prs de deux millions de tonnes de mtal, de lacier
Martin ou et de lacier haute rsistance achet au prix de
lor aux neutres Danemark, Pays-Bas, Sude, EtatsUnis et Suisse pour alimenter les usines Gnome & Rhne
et Clerget-Blin, et deux cent millions dheures de travail !

lindustrie, on a enfin compris que sans charbon, on na

pas dacier. La France est entre cruellement dans le XXe
sicle aprs Verdun (1916) et lattaque inutile et meurtrire du Chemin des Dames (1917).

Usine dassemblage des fameux avions SPAD. On en produit trente par

jour en 1917.

Autre application de lacier, le sous-marin. Sous-marins amricains,

1917.

La production aronautique de la France, de novembre 1914 novembre

1918. En noir figurent les moteurs, en blanc les aroplanes.

Jamais lartillerie navait jou en tel rle dans une

guerre. La France qui possdait la plus forte arme du
monde (trois millions dhommes) a connu la plus grande
dfaite militaire de son histoire, son artillerie tant trop
faible, par manque dacier.
Le 11 novembre 1918, le pays est en ruines, hommes
et biens, lEtat endett pour de trs nombreuses annes,
tel point que les dputs de la Rpublique votent
limpt de guerre qui va ruiner lindustrie franaise
daronautique, alors la premire du monde.
La guerre a ananti certaines convictions et fait
merger certaines vrits. En 1914, les Franais vivaient
encore comme au XIXe sicle. En 1918, le cheval a laiss
sa place au cheval-vapeur ; lartillerie a montr quelle
ntait rien sans laviation ; le ptrole et lacier sont devenus des ressources stratgiques. Mme chez les politiques les moins sensibles aux arguments techniques et

Les Allemands utilisent les voies ferres pour le transport des troupes,
octobre 1916.

12

ce qui survit de la construction aronautique9.

Lacier entre les deux guerres

Rgion
Rgion de Metz, Thionville
Rgion de Briey
Rgion de Longwy
Rgion de Nancy
Normandie
Anjou et Bretagne
Pyrnes
Pas-de-Calais
Sane-et-Loire

Tous les gouvernements de la IIIe Rpublique qui se

succdent aprs 1919 accordent la plus grande priorit
au charbon, au fer et lacier. De nouvelles concessions
sont ouvertes et exploites. Le ptrole va suivre 8.
France
Angleterre
Sude
Russie
Allemagne
Espagne
Norvge
Tchcoslovaquie
Luxembourg
Autriche
Pologne
Divers
EUROPE
Algrie
Tunisie
Afrique du Sud
Rhodsie
AFRIQUE
Etats-Unis
Brsil
Canada
Cuba
Divers
AMERIQUE
Inde
Philippines
ASIE

8 160
5 970
2 200
2 050
1 300
1 100
380
330
270
240
200
400
22 600
100
100
1 100
3 300
4 600
10 500
7 000
4 000
3 200
1 500
26 200
3 300
800
4 100

Fer
19 250
17 800
2 900
1 150
1 600
350
150
10
50

Acier
2 831
2 295
1 099
800
302
200
90
195
235

Production franaise du fer et dacier anne 1932, en milliers de tonnes.

Ce tableau montre que la Lorraine fournit 95% du fer franais.

En 1927, lindustrie sidrurgique franaise ne produit plus seulement de la fonte, du fer et de lacier en
lingots, mais des lamins marchands (7 764 000 t), des
tles (855 000 t), des poutrelles (778 000 t) des rails
dacier (594 000 t) qui remplacent les rails de fer, du fil
(405 000 t), des tubes (178 000 t), des aciers spciaux
(178 000 t), des feuillards (174 000 t), des fils (trfileries, 119 000 t), des bandages de roues (65 000 t), du
fer-blanc (59 000 t), des clisses (58 000 t), des pices de
forge (54 000 t), des larges-plats (42 000 t), des essieux
(11 000 t).

Rpartition des gisements de fer en activit dans le monde, situation de

1930, en milliers de tonnes. (Larousse commercial illustr).

Visite de Lindbergh aux usines Citron, 1927.

En 1930, la France importe 700 000 quintaux

daciers en lingots, de blooms, des billettes, des barres,
de lacier fin pour outils, des aciers spciaux et exporte
pour une valeur suprieure des aciers bruts ou en
blooms, des billettes, des barres, des lingots, des aciers
traits. Avec une production de 10 millions de tonnes
dacier, la France est devenue le troisime pays producteur dacier dans le monde derrire les Etats-Unis (58
millions de tonnes) et lAllemagne (16 millions de tonnes). Si la France construit ses fours, elle continue de dpendre des autres puissances pour la fourniture des machines-outils.

Laminoirs de lusine dHagondange, vers 1930.

A dfaut dtre des annes glorieuses sur le plan

commercial, les annes 1920 voient saccomplir des progrs importants en matire de sidrurgie. Alors que chaque motoriste en 1912 devait possder ses forges et fonderies (cas de Gnome et de Le Rhne), considrant la demande de leurs clients, lindustrie produit maintenant
des aciers adapts leur emploi dans lautomobile,
poumon du commerce et de lindustrie nationale, et dans

8.

La sidrurgie en France
Entre les deux guerres, la sidrurgie franaise fait
des progrs considrables.
Les aciers ordinaires contiennent encore des impure9.

Lire dans la mme collection Origine de lessence

daviation.

13

La France possde quatre des plus grands industriels de

lautomobile du monde, Panhard-Levassor, Peugeot, Renault et un nouveau venu en 1920, Citron.

ts (manganse, silicium, soufre et phosphore). Quand la

prsence de ces corps est ncessaire, on purifie dabord
lacier avant dy ajouter intentionnellement ces corps
dans des proportions dtermines, ce qui donne naissance au vaste march dalliages appels aciers spciaux,
largement utiliss dans lautomobile et laviation.
Le silicium se trouve toujours prsent dans lacier
(entre 0,05 et 7%) et parfois plus dans certains aciers
spciaux comme les tles de transformateur faible
hystrsis (dynamos) ou les aciers pour ressorts 10.
Le manganse est ajout dans les aciers trs
grande duret et trs grande rsistance lusure (engrenages de pompes, rducteurs). La prsence du manganse
garde au fer son aptitude au soudage quil perd en absence de manganse quand il renferme plus de 0,15% de
carbone.

doivent tre attaqus par des outils spciaux.

Parmi les aciers spciaux produit massivement pour
lindustrie, il faut citer les aciers coupe rapide des outils. Ils permettent de travailler lacier jusqu 600C
sans bleuir, sans dtrempe. Ils ont une faible teneur en
carbone (0,5 0,7%), une teneur leve en tungstne (12
20%), une teneur moyenne en chrome (3 7%), renferment parfois du molybdne, du vanadium et du cobalt
et ils cotent trs cher.
Exportations de machine-outil
Etats-Unis
Allemagne
Grande-Bretagne
France
Suisse
Sude

1913
73
55
25
9
3
5

1925 Part des export.

115
49
40
20
12
25

7,2 %
13,0 %
3,5 %
9,5 %
8,0 %
13,4 %

Valeur des exportations de machines-outils, en millions de francs-or et

part de ces ventes dans le total des exportations du pays.

Les alliages dacier trs forte teneur sont appels

ferro-alliages. Les ferrosiliciums, les ferromanganses ou
spiegels sont produits comme addition dans la mtallurgie de lacier. Les ferronickels sont produits pour leur
inaltrabilit et leur rsistance thermique (platinite, invar). On les retrouvera plus tard dans les turboracteurs.

Rolland-Pilain (1922). Cette production faillit tre la seule de la socit

Gnome & Rhne, mise en faillite par la loi de 1920. (Muse automobile de
La Role).

Le soufre et le phosphore prsents dans le fer ne doivent pas dpasser 0,1% dans les aciers. Le phosphore
donne de la fragilit, le soufre diminue la mallabilit.
Trs priss, le chrome, le nickel, le vanadium, le
tungstne et le molybdne procurent aux aciers, utiliss
seuls ou associs, des qualits rares. Clerget-Blin fut le
premier motoriste, ds 1911, utiliser les aciers spciaux au nickel-chrome pour raliser les fts de cylindres
des moteurs rotatifs11. Trs difficiles usiner, ces aciers
10.

11.

Lemploi de lacier dans la carrosserie hippomobile remonte en Angleterre la seconde moiti du XVIIIe sicle et
la seconde moiti du XIXe sicle en France. De 1867
1914, les aciers utiliss pour les ressorts des vhicules
automobiles sont obtenus par cmentation, corroyage,
fonte ou pudlage. Aprs 1919, lindustrie sidrurgique les
produit directement (aciers spciaux).
Les aciers au chrome furent mis au point pour les obus
vers 1875 par Aim Brustlein, directeur de lusine
dUnieux dans la Loire. Laviation lutilisait avant guerre
dans les roulements billes. Le premier acier au nickel
date de 1886. Il fut obtenu dans une usine parisienne,
puis fabriqu Montataire (Oise). Il contenait 25% de nic-

Le bassin minier de Briey, 1935 . (Source : dictionnaire Larousse de

lindustrie et des Arts & Mtiers).

kel. Ses inventeurs taient Marbeau et Rmond. En 1888,

Robert Abbot Hadfield (1858-1940) dcouvre Sheffield
lacier haute teneur en manganse. On lutilisa avant
guerre dans les plaques de blindage.

14

La France compte en 1930 plusieurs laboratoires

dtudes, capables de dterminer rapidement les qualits
des alliages et d'en dduire une utilisation. Citons les
laboratoires prsents au sein des usines de production de
lacier et de laluminium, chargs de vrifier la conformit des produits lattente du march, les laboratoires
des motoristes (Gnome & Rhne Gennevilliers et Kellermann, Renault Billancourt, Lorraine-Dietrich Argenteuil, Hispano-Suiza Bois-Colombes, Salmson Billancourt), chargs de vrifier la teneur des matires premires achetes et celle des produits recycls, les laboratoires dEtat, appartenant aux Services techniques de
laronautique (STA), Chalais-Meudon, et Boulevard
Victor dans lenceinte du ministre de lAir, chargs de
faire voluer la technologie, ceux des grandes universits
(Sorbonne, Institut de France, Conservatoire national des
Arts-et-Mtiers) sans oublier le laboratoire historique
de lAutomobile-Club de France (fond en 1896).

Les premiers semploient aprs trempe ( leau,

lhuile ou lair) et revenu, et prsentent un phnomne
spcial, appel maladie de Krupp : ils deviennent extrmement fragiles et cassants lorsquils sont soumis un
refroidissement lent, aux environs de 500C. Les seconds
ont un comportement encore plus bizarre. Certains rsistent la corrosion de faon tonnante, dautres rsistent
aux trs hautes tempratures sans se dformer. Deux
catgories, les ATG et BTG des aciries dImphy dans la
Nivre, dcouverts par Pierre Chevenard (1888-1960),
sont la base de la mtallurgie dite de prcision et vont
connatre la gloire dans les turboracteurs la SNECMA.
Paris et la sidrurgie (1930)
La population active dans lindustrie sidrurgique
franaise entre les deux guerres slve huit millions de
personnes, un million de plus quen 1900 et six millions
de plus quactuellement. Elle se rpartit entre la rgion
parisienne, qui compte en 1930 34 grands tablissements industriels (de plus de 5000 ouvriers) sur 87 en
activit en France, devant le Nord et Pas-de-Calais, la
Moselle, lAlsace, la Loire, le Puy De Dme, la Sane-etLoire, mais aussi le Gard, le Maine-et-Loire, le Morbihan,
le Finistre.
En 1930, Paris compte 1 050 tablissements de plus
de cent salaris, le Nord 654 tablissements (aliments
par les bassins de Normandie et de Lorraine), le dpartement de la Seine (banlieue) compte 587 tablissements,
le Seine-Infrieure (Seine-Maritime) 296 et le Rhne 286.
Form par les localits qui se trouvent dans la boucle
de la Seine louest de la capitale, le seul dpartement
actuel des Hauts-de-Seine ( lexclusion donc de la SeineSaint-Denis) compte en 1930 les plus grandes entreprises
industrielles franaises : Gnome & Rhne Gennevilliers
(premier exportateur europen de moteurs davion), Hispano-Suiza Bois-Colombes (automobiles de luxe, moteurs davion), SECM-Amiot Colombes (aviation, matriel militaire), Blriot-SPAD Suresnes (aviation), Brandt
Chtillon (armement), Hotchkiss Levallois (armement),
Chenard et Walcker Gennevilliers (automobile), Renault
(automobiles, aviation), Farman (automobiles de luxe,
aviation) et Salmson (moteurs davion, pompes) Boulogne-Billancourt, Citron (automobile) Levallois et Clichy,
Delachaux (aciries) Gennevilliers.
Sur le plan militaire, cette situation a un inconvnient : si Paris est pris, cest toute lindustrie franaise
qui est anantie ; cest exactement ce qui se passera en
juin 1940.

800
700
600
500
400
300
200
100
0

1890

1900

1910

1920

1930

Les incroyables progrs de lindustrie sidrurgique japonaise, entre 1890

et 1930. Production de fonte (en jaune) et dacier (en brun), en milliers de
tonnes.

Rempli de promesses technologiques les plus inattendues, le monde des alliages est encore dcouvrir en
1930. Des alliages dacier au nickel nprouvent aucune
dilatation entre 0C et 350C tel lInvar dcouvert par le
physicien suisse Charles Edouard Guillaume (1861-1938).
Dautres (aciers au chrome, aciers haute teneur en nickel et chrome) prsentent une rsistance tonnante aux
corrosions chimiques, trs agressives, que les mtaux
constituant ne supportent pas isolment. Par exemple,
les fts de cylindres et les chambres de combustion des
moteurs Diesel supportent la sortie des chappements
une temprature de 1700C dans un environnement
agressif dhuile et dessence. Les bizarreries des alliages
sont innombrables et proviennent de leur constitution
physique. Tous les laboratoires commencent utiliser le
microscope et la cristallographie pour analyser les aciers
produits.
La dcouverte dImphy
Trs employs dans lindustrie aronautique (cylindres, axes, bielles, engrenages), les aciers au nickelchrome sont parfois rangs en deux catgories, tellement
leurs performances sont tranges : les aciers perlitiques
et les aciers austnitiques.

Les informations et photographies qui ont t utilises dans ce dossier

proviennent du dictionnaire Larousse de 1905, des dictionnaires Larousse
mensuels illustrs de 1914-1918, du dictionnaire Larousse commercial
illustr dition de 1930, du dictionnaire Larousse industriel illustr dition de 1935.

15