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Sexe, peinture et secret, Le Monde, 22.10.1996

Sexe, peinture et secret

Article paru dans l'dition du 22.10.96

Le Muse d'Orsay consacre une exposition L'Origine

du monde , de Gustave Courbet.
Un livre et une vido racontent l'histoire du tableau, qui
clbre les noces
de la peinture et du plaisir

'Origine du monde est une huile sur toile haute de 46

centimtres et large de 55 centimtres. Elle reprsente
un sexe et un ventre fminins, les cuisses cartes et un
sein, le second tant recouvert par la chemise que la femme
a releve afin que le peintre travaille sur le motif. Sous la
toison brune, la vulve est parfaitement visible.
L'oeuvre a t peinte par Gustave Courbet en 1866, la mme
anne que Le Sommeil et La Femme au perroquet, deux de
ses chefs-d'oeuvre, deux grandes variations sur le sujet du
nu fminin rotique. La Femme au perroquet se renverse
sur un divan tout en agaant du doigt un oiseau. Son corps
est presque entirement rvl. Elle sourit. Sa posture et
son expression accentuent le sous-entendu licencieux. Il est
explicite dans Le Sommeil, deux femmes nues assoupies
l'une contre l'autre. La jambe droite de la brune repose sur
la hanche de la rousse, qui a pos sa tte sur l'paule gauche
de son amie. Le style aspire un naturel parfait, qui n'omet

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rien, qui ne dissimule rien. Ces corps se livrent la vue

comme ils se sont auparavant livrs aux caresses.
Ces oeuvres de grand format s'accompagnent d'huiles
prparatoires plus petites. Avant La Femme au perroquet,
Courbet peint l'tude d'une tte et d'un buste fminins, les
seins dresss, les yeux mi-clos, plus explicitement rotique
que la version finale. A l'inverse, L'Origine du monde n'a
pas t rutilise par le peintre. Elle demeure singulire et,
si l'on peut dire, sans postrit. La raison de cet isolement
n'est pas mystrieuse : Courbet donne ici, selon Maxime Du
Camp, le dernier mot du ralisme . Un dernier mot ne se
rpte pas. Rpt, il tomberait dans la banalit. Or,
L'Origine du monde est, dans l'histoire de l'art occidental, la
premire reprsentation picturale raliste d'un sexe
fminin. Il y avait eu auparavant des dessins et des gravures
assez nombreux. Il y a, ds les annes 1850, des
photographies anatomiques passablement morbides. Mais
pas de tableau.
CE QU'IL FAUT CACHER
Courbet peint ce qu'il faut cacher. En 1866, il rompt avec
l'un des interdits dicts par la moralit publique du temps.
Ladite moralit ayant chang, la reproduction d'un sexe
fminin n'a plus grand-chose de provocant. Elle est mme
devenue extrmement commune grce la photographie et
au cinma. Or, en dpit de cette prolifration, L'Origine du
monde trouble encore. Entre-t-elle au Muse d'Orsay
l'occasion de la dation Jacques et Sylvia Lacan, cet

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enrichissement des collections nationales devient un

vnement.
Une exposition-dossier le commmore, un livre le
commente, une vido le raconte tout cela avec science et
mme prolixit. L'exposition, trs russie, juxtapose Le
Sommeil, l'tude pour La Femme au perroquet et des
paysages dans lesquels une caverne voque
mtaphoriquement le sexe de la femme. Ainsi environne,
L'Origine du monde apparat comme l'aboutissement de
plusieurs annes d'approche, lente d'abord, de moins en
moins prudente ensuite. Peu de temps auparavant, Manet a
achev son Olympia, autre objet de scandale : cette
proximit n'est pas de pure concidence. Il ne serait pas
surprenant, du reste, que la clbrit de ce Courbet gale
bientt celle du Manet.
L'histoire matrielle de la toile, complique et parseme de
noms illustres, accentue ce phnomne. Achete l'artiste
par Khalil Bey, diplomate ottoman amateur de tableaux et
de femmes, dcrite par Du Camp et Edmond de Goncourt,
disparue quand Khalil Bey se ruina, acquise on ne sait
quand par le baron Franois de Havatny, qui l'emporta
Budapest, disparue encore en 1945 durant les combats
entre Wehrmacht et arme rouge, restitue
miraculeusement son propritaire, elle fut, pour finir,
achete par les Lacan. Sur cet itinraire, le film de JeanPaul Fargier donne des informations prcises, tout
particulirement sur la priode hongroise et sur le sjour
chez Lacan, o la toile tait masque par un panneau de
mmes dimensions et de mme sujet excut par Andr

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Masson la demande du psychanalyste. Ce dernier, doit-on

en dduire, acceptait d'accrocher chez lui la vue des
visiteurs un sexe dessin la manire surraliste, mais
dissimulait la version raliste trange hommage rendu
l'imitation, plus dangereuse que toute transposition.
Car c'est de danger qu'il est question, d'une image qui
menace de produire des effets violents. L'exercice de style
de Masson suggre par allusions et ellipses. Une
photographie exhibe par le truchement d'une mcanique
que rien n'meut. La toile, elle, est de main d'homme. Elle
relve la fois de la vue et du toucher. Le corps du peintre
est en cause, autant que celui du modle. Le corps de celui
qui contemple l'oeuvre risque fort d'entrer ensuite dans la
danse. C'est l le pouvoir de la peinture, comme c'est celui
du sexe.
PHILIPPE DAGEN
Le Monde

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