CONDORCET

SCIENCE ET

PHILOSOPHIE

DU PROGRES

Main PONS

L'anne du Bicentenaire de la Rvolution franaise aura t largement une

anne Condorcet. L'annonce toute rcente de sa panthonisation ne fait que couronner
un ensemble de manifestations d'intrt parmi lesquelles je citerai la belle biographie
que Elisabeth et Robert Badinter lui ont consacre, un livre qui a connu un vast e
succs auprs du public et qui a servi de trame la ralisation d'une srie tlvise
sur la vie de Condorcet en plusieurs pisodes qui doit, je crois, passer sur nos cran s
bientt. D'autre part je me dois de signaler qu'au cours de cette anne-mme, a
t traduit en franais ce qui constitue assurment le plus grand ouvrage consacr
la pense de Condorcet intitul Condorcet, Raison et Politique d au professeu r
amricain Keith Baker et publi aux ditions Hermann . Enfin, je note aussi la parutio n
il y a quelques mois dans le Corpus des Oeuvres de philosophie en langue franaise ,
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A . PONS

de l'ensemble des tudes de Condorcet sur ce qu'il appelle la Mathmatique Sociale

dont je parlerai tout l'heure, sous le titre Sur les lections .

L'homme et son oeuvre

Ce regain d'intrt, je pense que le Recteur Mallet a dit mieux que moi quelles
en sont les raisons, et en particulier pourquoi cet homme et son oeuvre paraissent
aussi sympathiques et symbolisent mieux que beaucoup d'autres ce qu'il y a de meilleur
dans la Rvolution franaise . En un temps o l'on cherche ce qui peut le mieux runi r
les Franais et non les diviser, celui que Michelet dfinissait comme le dernier de s
philosophes, en entendant par philosophe, les philosophes du 18e sicle, celui qu e
l'on peut dfinir aussi comme le dernier des encyclopdistes, le dernier homme de s
Lumires, a t galement un homme entirement tourn vers l'avenir, annonant et ,
faisant plus mme, cherchant prparer le futur d'une socit humaine rendue libr e
et heureuse grce la science . La Rvolution, il l'a accepte, mieux encore il l' a
voulue, prpare, il a particip ses combats les plus nobles, sans jamais renier se s
convictions de rpublicain et de libral, et sans jamais non plus remettre en cause
le bien-fond de ses convictions, mme lorsqu'il a t la victime de cette Rvolutio n
au service de laquelle il s'tait mis. C'est ce symbole de fidlit sa vocation scientifiqu e
et philosophique qui va donc tre admis dans peu de temps au Panthon, et ce n'es t
que justice . Qu'il me soit permis seulement d'exprimer publiquement un souhait :
l'immortalit d'un homme de lettres, d'un savant, rside dans ses crits . Or la dernire
dition des Oeuvres dites compltes de Condorcet, celle d'O'Connor et Arago dat e
de 1848-1849. D'autre part cette dition est loin d'tre parfaite, et surtout loin d'tr e
complte. De trs nombreux manuscrits indits de Condorcet se trouvent encore
la Bibliothque de l'Institut de France, et galement la Bibliothque Nationale . Je
pose donc la question : est-ce que l'hommage de la Nation ne serait pas plus significati f
encore s'il prenait la forme d'une grande dition nationale qui permettrait de connatr e
enfin l'ensemble des crits de celui que l'on veut honorer ?
Une telle dition permettrait de mieux se rendre compte de l'extraordinair e
unit d'une oeuvre dans laquelle on a l'habitude de distinguer une partie propremen t
scientifique, une partie politique et une partie philosophique . C'est cette partie
philosophique qui est reprsente par L'esquisse d'un tableau historique des progr s
de l'esprit humain . Le but de mon expos sera de montrer que ces trois aspect s
ne peuvent absolument pas tre spars, et qu'entre le Condorcet mathmaticien e t
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Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 198 9

acadmicien, le Condorcet publiciste politique, dput la Lgislative et la Convention,

et enfin le Condorcet thoricien du progrs de l'humanit, il y a un lien consubstantiel ,
et que c'est cela qui fait l'originalit et la force de celui dont nous parlons aujourd'hui .
Il y a eu certainement de plus grands savants que Condorcet . Il y a eu de plus grands,
de plus profonds philosophes que lui . Il y a eu des hommes politiques qui ont mieu x
russi marquer leur poque . Mais je ne vois personne qui ait eu une vision auss i
cohrente des rapports entre la science et la socit, la pense et l'action, et qui ai t
avec autant de courage intellectuel, moral et physique, cherch inscrire cette visio n
dans les faits .

Recherches mathmatiques

Peut-tre la plus claire dfinition que l'on puisse donner de Condorcet, est
celle qu'il donnait de lui-mme en 1791, quand il disait qu'il tait un gomtre de
48 ans, qui avait cultiv les sciences politiques depuis 20 ans, et qui y avait appliqu
le calcul. Ajoutant que cela lui donnait le droit de voir ses avis politiques pris a u
srieux . Un gomtre, en effet, un mathmaticien, c'est bien ce qu'il est avant
tout ; c'est sa vocation, sa profession . C'est grce ses dons en ce domaine qu'i l
s'est tt fait connatre dans la socit scientifique de la fin de l'Ancien Rgime e t
dans la socit tout court. A 18 ans le jeune marquis de Condorcet n en 1743, j e
le rappelle, prsente son premier mmoire l'Acadmie des Sciences . Il s'agit d'un
essai de mthode gnrale pour intgrer les quations diffrentielles deux variables .
En 1765 il publie un ouvrage sur le calcul intgral qui le range d'emble parmi les
meilleurs mathmaticiens de l'Europe . Les annes suivantes il publiera Du problme
des trois corps, essais d'analyse qui portent sur les applications du calcul intgral
la physique newtonienne. D'Alembert le prend alors en amiti, l'introduit dans l e
salon de Melle de Lespinasse o il fera la connaissance du cercle des philosophes
-de Voltaire en particulier, et de Turgot- et le fait admettre enfin en 1769 l'Acadmie
des Sciences, acadmie dont il deviendra le secrtaire perptuel en 1776. C'est dans
le cadre de cette prestigieuse acadmie qu'il poursuivra ses travaux scientifiques tou t
en rdigeant les loges des savants franais et trangers, loges qu'il prononcera e n
tant que secrtaire perptuel, ce qui lui permettra d'acqurir une vision trs larg e
de l'histoire des sciences et de leur influence sur la socit .
Je passe sur quelques autres travaux scientifiques que je cite simplement. Il
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A . PONS

publie entre les annes 1770 et 1780, Sur quelques sries infinies, Nouvelle s
expriences sur la rsistance des fluides, Essai sur la comte . C 'est au cours de
cette priode, vers 1780 peu prs, que se produit un tournant capital dans ses recherche s
mathmatiques, un tournant qui, nous allons le voir, est li des motivations l a
fois scientifiques, intellectuelles, mais aussi politiques . En un mot ce tournant consiste
dans le fait qu'il va abandonner ses travaux sur le calcul intgral pour se consacre r
essentiellement au calcul des probabilits et, plus spcialement, aux applications d u
calcul des probabilits aux sciences sociales .

Des motivations scientifiques, intellectuelles et politique s

La motivation politique, c'est la dception cre en lui par l'chec de l'exprienc e

de Turgot, laquelle il avait t associ, et c'est le dsir de poursuivre par d'autre s
moyens les espoirs de regnration de la socit franaise, espoirs qu'avait formuls
Turgot.
La motivation intellectuelle et scientifique, ce sera la cration d'une science
sociale positive qui sera, espre-t-il, aussi rigoureuse que les sciences physiques, et
grce laquelle sera rendue possible une rationalisation de l'ordre social . Le calcu l
des probabilits dont Laplace venait tout rcemment entre 1774 et 1778 de montrer
la fcondit en ce qui concerne les applications la science physique, sera donc ,
selon Condorcet, l'instrument grce auquel les contingences de la vie et de la conduit e
humaine pourront entrer dans le monde des idalits mathmatiques . La science sociale,
que Condorcet appellera plus tard mathmatique sociale, ainsi cre, permettra d e
transformer la dlibration et la dcision humaines, et en particulier la dcision politiqu e
qui s'exprime par le vote, en dcision scientifique, si bien que la politique deviendr a
le lieu d'application de dcisions vraiment rationnelles .
De 1780 1784 il publie, dans les Mmoires de l'Acadmie des Sciences ,
une srie d'tudes sur les applications du calcul des probabilits dans le domaine socia l
et moral . Puis en 1785 c'est L'essai sur l'application de l'analyse la probabilit
des dcisions rendues la pluralit des voix . Un ouvrage que Condorcet a toujours
considr comme tant sa contribution la plus importante la Mathmatique
Sociale ; un ouvrage aussi dont les travaux plus rcents de Guilbaud, de Granger,
de Rached, ont bien mis en valeur l'intrt et la nouveaut . Enfin, pour complter
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Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 198 9

cette numration des oeuvres consacres par Condorcet l'application du calcul de s

probabilits aux sciences sociales, il faudrait ajouter un long article qu'il a publi
beaucoup plus tard, en 1793, quelques jours avant justement le dcret d'accusation
qui va l'obliger se cacher, article intitul Tableau gnral de la science qui a pour
objet l'application du calcul aux sciences politiques et morales . Il est tout fait
remarquable que, en des moments d'urgence extrme, aux pires moments de so n
affrontement avec les Jacobins, Condorcet consacre une partie, peut-tre l'essentiel
de son temps revenir sur ce thme qui l'obsde, qui, encore une fois, est ce qu'i l
appelle la Mathmatique Sociale .

De la mathmatique la philosophie politique et social e

Il m'est bien entendu impossible, et d'ailleurs hors de ma comptence, d'entre r

dans le dtail de l'argumentation mathmatique de ces textes, mais je voudrais insiste r
sur quelques points capitaux qui m'intressent tout particulirement en tant que philosoph e
politique, et qui permettront de comprendre comment Condorcet a fait dpendre e n
dernire analyse le bonheur de l'humanit d'une thorie probabilitaire de la dcisio n
collective. La vie en socit serait impossible sans l'habitude instinctive que les homme s
ont toujours eue d'mettre des jugements probables . N' est-il donc pas possible, se
demande Condorcet, de rationaliser grce la science mathmatique ces jugements,
afin que leur probabilit s'approche toujours davantage de la vrit ? Cette questio n
est d'autant plus importante, ses yeux, qu'il adopte ds le point de dpart le point
de vue que l'on peut appeler proprement dmocratique, selon lequel ce sont tous le s
hommes qui doivent, en dfinitive, dcider de leur destin . C'est de la vrit de cette
dcision qu'il s'agit pour lui, et non pas comme chez Rousseau, de la simple libert
de la volont qui dcide . L'opposition sur ce point entre Condorcet et Rousseau m e
semble importante sur le plan de la thorie politique . Rousseau se proccupe essentiellement de la possibilit pour la volont gnrale de s'exprimer, sans s'interroge r
sur la valeur de vrit des expressions de cette volont . Au contraire, Condorcet s e
pose essentiellement la question de la vrit des dcisions manant de la volont
gnrale. D'un ct, nous avons affaire, avec Rousseau, au primat de la volont ,
ce qu'on appelle le dcisionisme pur, de l'autre, avec Condorcet, au primat d e
l'intelligence claire, l'intellectualisme . C'est en ce sens que Condorcet est bie n
un penseur des lumires . Pour lui, la volont des hommes doit tre claire par l a
science, et la mathmatique sociale qu'il s'efforce de dvelopper a pour fonction essentiell e
de permettre cet clairement.
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A . PONS

On a souvent soulign, et on retrouvera plus tard cette grave question, l a

contradiction qui existe entre ce que l'on peut appeler l'litisme impliqu par une
attitude qui rserve le privilge de la dcision claire, seule rationnelle, aux savants ,
et ce que l'on peut appeler le dmocratisme, qui reconnat dans la socit la loi d e
la majorit . Nous verrons que toute sa vie Condorcet essaiera de concilier ces deu x
exigences auxquelles il ne veut pas renoncer : exigence, d'un ct, de la raison, d e
la recherche de la vrit qui empche de cder aux passions aveugles et capricieuse s
de la foule, mme quand elles prennent le masque de la volont gnrale, et, d'autr e
part, exigence de l'galit fondamentale des droits des individus, sans laquelle il n' y
a pas de libert . Comment concilier comptence et galit qui sont l'une et l'autr e
les conditions de la libert ? Condorcet pense que le temps y pourvoiera grce au x
progrs de l'instruction et de l'organisation politique, progrs qui seront permis dan s
l'un et l'autre cas par le progrs de la science en gnral et de la science social e
en particulier. Ce n'est pas un hasard si les interventions les plus remarques de Condorcet,
devenu homme politique sous la Rvolution, ont t consacres ces deux questions ,
pour lui capitales. Dput l 'Assemble Lgislative, il prsente, en 1792, au no m
du Comit d'Instruction Publique, un Rapport et Projet de dcret sur l'organisatio n
gnrale de l'instruction publique . Ensuite, dput la Convention, il prsente en
1793, au nom du Comit de Constitution et du Comit de dfense gnrale, un proje t
de constitution . Ce projet dit Constitution girondine entranera par la suite sa perte .

Le projet de Constitution de 93

Dans le premier projet, celui sur l'instruction publique, il s'agit de donne r

aux citoyens la possibilit d'accder l'instruction, c'est--dire la science, tou s
ses diffrents niveaux, afin qu'ils soient des citoyens clairs, prenant des dcision s
rationnelles . Dans le second projet, projet de constitution, il s'agit de trouver un systme
d'expression de la volont politique des citoyens qui permettrait que des dcision s
claires rsultent des votes majoritaires . N'ayant pas le temps d'insister sur ce dernie r
aspect, proprement politique, concernant le projet de Constitution de 93, je m'arrtera i
plus longuement sur les ides de Condorcet concernant l'instruction, ides, dont l'intrt ,
mon avis, reste trs actuel . Ces ides sont exposes initialement dans les cinq Mmoire s
sur l'instruction publique, publis en 1791, et finalement dans le Rapport et Projet
que je viens de citer, prononc la tribune de l'Assemble Lgislative .
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CONDORCET (1743-1794)

Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 198 9

Condorcet, dans ces textes, part du fait que les hommes sont ingaux pa r
leur condition de vie comme par leur talent . Cette ingalit entrane un double
risque : d'une part le risque du despotisme d'une classe qui monopoliserait le savoir ,
et par l le pouvoir, et d'autre part le risque d'une galisation force dbouchant su r
le despotisme de l'ignorance . Dmocrate et libral, Condorcet prtend chapper ces
risque galement graves, grce un systme d'ducation dont les tapes sont soigneusement hirarchises et articules . En bas une instruction primaire gnralise ,
avec une cole dans chaque village, dont la fonction sera de rendre les citoyens capable s
d'exercer en connaissance de cause leurs droits civiques, et de reconnatre quand i l
sera ncessaire de confier leurs intrts des hommes plus clairs . Au-dessus, un e
instruction secondaire charge de produire les hommes clairs en question . Le Fragmen t
sur l'Atlantide, que j'ai publi la suite de l'Esquisse dans l'dition rcente que
j'en ai donne, voque d'une manire trs intressante et trs actuelle les problme s
de l'organisation de la recherche scientifique un niveau suprieur, de la mise e n
place des organismes qui doivent s'y consacrer, et surtout du rapport de ces
organismes avec 1'Etat . C'est ce dernier point qui mon avis est, peut-tre, le plu s
intressant : savoir la question du rapport que l'organisation de l'instruction doi t
avoir avec le pouvoir politique.
Ce qui est frappant dans ces ides, c'est leur inspiration librale . Condorcet,
notons-le, ne parle que d'un systme hirarchis d 'instruction, et non d'un systme
collectif et unitaire d'ducation . J'insiste bien sur cette opposition entre instructio n
et ducation. L'emploi des mots est significatif. Condorcet n'a aucune sympathie pour
l'ducation de type totalitaire des Spartiates qui tait tellement admire par Roussea u
et par les Jacobins. Cette ducation n'tait rendue possible, d'aprs lui, que par l'esclavage .
Il crit : L'galit qu'ils voulaient tablir entre les citoyens ayant constamment pou r
base l'ingalit monstrueuse de l'esclave et du matre, tous leurs principes de libert
et de justice taient fonds sur l'iniquit et la servitude . Dans les socits modernes
fonctionnellement diffrencies o rgne l'galit des droits civiques, mais o chacu n
occupe une position sociale diffrente, une ducation nivelleuse serait tyrannique . Les
anciens ne connaissaient ni la libert de conscience ni les droits des parents, et le s
prendre pour modle provoquerait une rgression monstrueuse .

Enseignement et libert
Aussi Condorcet insiste-t-il sur ce qu'il appelle la libert de l'enseignement . L'en-21-

A. PONS

seignement devra tre la fois public et libre. Il sera public dans le mesure o l'Eta t
aura le devoir de crer des coles primaires, des coles secondaires, des instituts, de s
lyces, le tout tant couronn par une Socit nationale des sciences et des arts, e t
ces institutions tant ouvertes tous et gratuites . Mais cet enseignement public ne
dtiendra pas le monopole . Les coles prives resteront autorises et surtout la premire
condition de toute instruction tant de n'enseigner que des vrits, les tablissement s
que la puissance publique y consacre doivent tre aussi indpendants que possibl e
de toute autorit politique . Si en effet la puissance publique a le devoir d'aider l a
vrit se rpandre chez les citoyens, puisque l'erreur est un mal public, elle n' a
pas dcider de ce qui est ou n ' est pas la vrit. Elle n'a pas, dit Condorcet, imposer
aux individus un nouveau catchisme, ft-il rpublicain. Le but au contraire n'es t
pas de faire admirer aux hommes une lgislation toute faite, mais de les rendr e
capables de l'apprcier et de la corriger . Il ajoute : cette opinion est bien contrair e
celle de ces prtendus philosophes qui veulent que les vrits mmes ne soient pou r
le peuple que des prjugs ; qui proposent de s'emparer des premiers moments d e
l'homme pour le frapper d'images que le temps ne puisse dtruire : de l'attacher aux
lois et la constitution de son pays par un sentiment aveugle, et de ne le conduire
la raison qu'au milieu des prestiges de l'imagination et du trouble des passions .
Mais je leur demanderai comment ils peuvent tre si srs que ce qu'ils croient es t
ou sera toujours la vrit, de qui ils ont reu le droit de juger o elle se trouve ;
par quelles prrogatives ils jouissent de cette infaillibilit qui seule peut permettre
de donner son opinion pour rgle l'esprit d'un autre . Sont-ils plus certains des vrit s
politiques que les fanatiques de toutes les sectes croient l'tre de leurs chimre s
religieuses ? Cependant le droit est le mme, le motif est semblable, et permettr e
d'blouir les hommes au lieu de les clairer, de les sduire pour la vrit, de la leur
donner comme un prjug, c'est autoriser, c'est consacrer toutes les folies de l'enthousiasme, toutes les ruses du proslytisme .
J'ai tenu lire ce passage en entier parce que je le trouve admirable et qu e
prcisment, une fois pour toutes, Condorcet a montr comment naissent les danger s
que notre poque a appris dsigner sous le mot de totalitarisme . Il avait bien per u
qu'une conception de la politique et des rapports entre la politique, la science et l a
philosophie, -comme celle des Jacobins- contenait en germe ce que nous appelon s
totalitarisme et, ce que, lui, Condorcet appelait le despotisme, un despotisme peut tre encore plus dangereux que le despotisme des rois .
Il y aurait certes encore beaucoup dire sur les conceptions pdagogiques
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Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 1989

de Condorcet, sur l'organisation de l'instruction telle qu ' il la prvoyait pour la France.

Je veux simplement insister sur un ou deux points . Notamment sur cette ide, trs
importante pour lui, qui consiste substituer une culture essentiellement rhtorique ,
telle qu'elle tait pratique jusque l en Europe, une culture ayant pour base la science .
Dans une civilisation scientifique, o l'crit domine et o la dmocratie reprsentativ e
est seule pratique, la parole est le vhicule de la passion et du prjug ; alors que
l'crit, l'imprim, est celui de la science et de la raison . L'art de faire des discours
crits est donc la vritable rhtorique des modernes . Ici notons au passage que l e
mathmaticien Condorcet, pitre orateur, songeait visiblement aux avocats, aux rhteur s
la voix puissante qui se drapaient dans la toge de Caton et de Brutus et qui savaient
enflammer les assembles rvolutionnaires, ce dont lui-mme avait toujours t incapable.
C'est cause de cette mfiance de la parole, de cette confiance dans l'crit, que pour
lui le curriculum traditionnel devait tre remplac par un programme orient vers le s
sciences physiques et, d'autre part, les sciences morales et politiques ou sociales .

Les sciences morales et politiques bases de l'ducatio n

Parmi les motifs de la prfrence qu'il accorde aux sciences mathmatique s

et physiques, Condorcet cite leur caractre davantage formateur pour la raison, leu r
utilit publique, et enfin le libre champ qu'elles ouvrent au besoin d'agir et la soi f
de se distinguer qui a toujours anim les hommes. Quant aux sciences morales e t
politiques qui tudient la vie sociale et en dgagent les lois, elles constitueront un e
part essentielle de l'ducation commune ; en faisant mieux comprendre aux citoyen s
les exigences de la vie collective et la ncessit d'amliorer sans cesse la constitution
et les lois pour parvenir une libert plus totale . Jamais, crit-il, un peuple ne jouira
d'une libert constante assure, si l'instruction dans les sciences politiques n'est pa s
gnrale, si elle n'y est pas indpendante de toutes les institutions sociales .
Le postulat de Condorcet, c'est, en dfinitive, qu'une instruction scientifiqu e
fonde sur les sciences de la nature et celles de l'homme, sera capable de se substituer
l'enseignement littraire et humaniste pour donner naissance une nouvelle culture .
Cette culture aura sur l'ancienne l'avantage d'tre adapte un monde en perptue l
mouvement, de combler le foss qui s'est creus entre un enseignement fig, dsormai s
sans prise sur le rel, et une socit engage dans le mouvement acclr de l a
transformation permanente .
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A. PONS

Le conflit avec Robespierre

On comprendra peut-tre mieux maintenant, en connaissant les ides de
Condorcet sur l'instruction, pourquoi il tait invitable qu 'il entrt en conflit avec les
Jacobins, et en particulier avec Robespierre . L'hostilit de ce dernier l'gard de
l'acadmicien a des raisons philosophiques autant que politiques . Pour les Jacobins ,
en effet, Condorcet reprsente les Encyclopdistes, c'est--dire les ennemis de Rousseau .
Dj en 1791, Marat qui, rappelons-le, avait eu maille partir dix ans auparavant
avec l'Acadmie des Sciences qui refusait de prendre au srieux ses thories bizarre s
sur la dcomposition de la lumire, avait publi un pamphlet contre les acadmiciens
intitul Les charlatans modernes, dans lequel Condorcet n'tait pas oubli . Marat
crivait de lui : Pangyriste de la compagnie, il mendie pour lui-mme, disent se s
confrres, les loges qu'il distribue aux autres . Mais Marat porte encore plus loin
ses attaques et s'en prend d'Alembert, Voltaire, Diderot, Marmontel, accuss d'avoir
perscut Rousseau . Robespierre son tour reprendra les mmes arguments dans l a
violente discussion qui l'opposera Brissot propos de Condorcet, en avril 1792 ,
au Club des Jacobins, auquel appartenait Condorcet.
Je cite quelques passages de cet affrontement entre Brissot, dfenseur d e
Condorcet, et Robespierre qui l'attaque, parce que d'une part cet affrontement aura
une grande importance sur le destin mme de Condorcet (c'est trs certainement
la haine trs particulire dont Robespierre et le petit groupe de Jacobins qui l'entourai t
nourrissaient pour Condorcet, que ce dernier a d de prir dans les conditions qu e
l'on connait) et parce que d'autre part cet affrontement prsente une valeur philosophique ,
je dirai mme une valeur symbolique. Brissot, rpondant aux attaques de Robespierre ,
dfend Condorcet en ces termes : Croyez-vous dit Brissot, que si les gnies brlants
de ces grands hommes (Condorcet, Voltaire, d'Alembert) n'eussent petit petit embras
les hommes, la tribune retentirait aujourd'hui de vos discours sur la libert ? Vou s
dchirez Condorcet, lorsque sa vie rvolutionnaire n 'est qu'une suite de sacrifice s
pour le peuple : Philosophe, il s'est fait politique, acadmicien il s'est fait journaliste ,
noble il s'est fait Jacobin . A cela Robespierre va rpondre : Si nos matres penser
sont des acadmiciens amis de d'Alembert, je n'ai rien rpondre sinon que les
rputations du nouveau rgime ne peuvent s'asseoir sur des rputations antiques ; que
si d'Alembert et ses amis ont ridiculis les prtres, ils ont quelquefois caress le s
grands et les rois . Je n'ai rien d'autre objecter, si ce n'est que tous ces grands
philosophes ont perscut avec acharnement la vertu, le gnie et la libert de Jean -24-

Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 198 9

Jacques Rousseau, le philosophe sensible et vertueux, le seul mon avis qui mrit e
les honneurs de l'apothose prodigue par l'intrigue des charlatans politiques et
de mprisables flatteurs . Et Robespierre reviendra encore une fois la charge, l e
7 mai 1794, c'est--dire deux mois aprs la mort de Condorcet, dans un rapport a u
Comit de Salut Public . Tel laboureur rpandait la lumire de la philosophie dans
la campagne, quand l'acadmicien Condorcet , jadis grand gomtre, dit-on, au jugemen t
des littrateurs, et grand littrateur aux dires des gomtres, depuis conspirateur timide ,
mpris de tous les partis, travaillait sans cesse l'obscurcir par le perfide fatras d e
ses rhapsodies mercenaires . Tel laboureur rpandait la lumire de la philosophi e
dans les campagnes : c 'est videmment une formule comme celle-l que Condorce t
n'aurait jamais pu souscrire, et c'est l que se heurtent, d'une manire, mon avis ,
tout fait clairante, deux conceptions de la Rvolution .

Rvolution et progrs : l'Esquisse

La Rvolution pour Robespierre et Saint-Just est avant tout affaire de vertu ,

de conversion du coeur. Elle suppose une rupture absolue avec le pass ; elle est
religieuse au sens vrai du terme . Etablissant une galit radicale et abstraite entre le s
hommes, elle divinise le peuple et tend absorber l'individu dans l'Etat . Pour
Condorcet, la Rvolution est au contraire un pisode glorieux d'un processus entam
depuis les dbuts de l'humanit . Elle est la preuve dcisive des progrs accompli s
jusque l par le genre humain . Elle a t rendue possible par l'panouissement gradue l
de la raison spculative et pratique aboutissant l'affaiblissement puis la disparitio n
de l'esprit religieux, dont l'ignorantisme et le fanatisme jacobins reprsentent l'ultim e
sursaut.

C'est ce mouvement, ce progrs de la raison dans l'histoire que Condorce t

tudie dans son Esquisse qui est son testament philosophique en mme temps qu e
son oeuvre la plus clbre . Cette clbrit elle la doit en partie aux circonstance s
tragiques de sa composition . C'est tout prs d'ici, rue Servandoni, dans une petit e
chambre dont il ne pouvait sortir, que Condorcet, traqu par la police, a rdig san s
livres, sans notes, ce texte . Cette Esquisse, commence en juin 93, a t termin e
en octobre de la mme anne, et elle n'a t publie bien videmment qu'aprs l a
mort de Condorcet, qu'aprs Thermidor, en 1795 . Et cette mme Convention qui ,
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A . PON S

terrorise par les Jacobins, avait dcrt Condorcet d'arrestation votera, en 1795 ,
l'impression aux frais de la Nation, de 1' Esquisse de Condorcet.
Je n'ai pas l'intention d'tudier ce texte dans le dtail ; je veux simplemen t
noter quelques points qui, je crois, sont particulirement importants . Tout d'abord ce
titre mme d'Esquisse a une signification : il s'agit, en fait, d'un projet que Condorce t
mrissait depuis longtemps . On a cru souvent que c'tait cause des condition s
tragiques dans lesquelles il se trouvait qu'il avait voulu lguer une sorte de testamen t
la postrit. C'est vrai, dans une certaine mesure, mais il est bien certain que l e
testament en question n'aurait pas pu tre rdig comme il l'a t, avec cette fermet ,
cette prcision, si c'taient simplement les circonstances qui avaient pouss Condorcet
le faire . En ralit, je le rpte, il s'agissait d'un projet trs ancien, pour leque l
il accumulait dj des documents et auquel il allait continuer travailler dans l'isolemen t
de sa petite chambre . D'un ct il rdigeait donc l"'Esquisse" que nous connaissons ,
la simple Esquisse d'un tableau historique des progrs de l'esprit humain, et d'u n
autre ct, paralllement, il travaillait au Tableau lui-mme, accumulant des note s
sur les priodes dont il voulait parler. Ces notes existent : une partie seulement a
t publie dans les Oeuvres compltes dont j'ai parl tout l'heure, une autr e
partie se trouve encore la Bibliothque de l'Institut, l'tat de manuscrit, et c'es t
pourquoi je pense qu'il serait tout fait opportun que ces textes fussent dits . L'ide,
je le rpte, tait ancienne . Trs tt, ds les annes 1770, Condorcet avait projet
d'crire une Histoire de l'Acadmie des Sciences, qui aurait t prcde d'u n
Tableau historique de l'avance de l'esprit humain dans les sciences . Il ne faut pas
oublier un point trs important, c'est que Turgot, le matre et l'ami de Condorcet ,
avait prononc en 1750, ici mme, la Sorbonne, un clbre discours intitul
Tableau philosophique des progrs successifs de l'esprit humain . La formule est
peu prs la mme, la diffrence, c'est que Turgot a parl d'un tableau philosophiqu e
alors que Condorcet parle d'un tableau historique . Ce projet, dans une certaine mesure
abandonn, a t repris ou en tout cas favoris par la srie de discours, d'loges
d'acadmiciens, dont j'ai parl tout l'heure . Il faut souligner que ces loges qui
sont tout fait intressants lire, ne sont pas de simples exercices acadmiques . Ils
donnent l'occasion Condorcet de faire ce que nous appelons de l'histoire des sciences ,
un genre qui l'poque n'tait pas pratiqu . Si bien que l'on peut dire que la sri e
de ces loges acadmiques constitue la premire grande histoire des sciences qui ait
t crite.
Dans le clbre discours de rception l'Acadmie franaise de 1782, o n
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Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 198 9

retrouve exprim avec beaucoup de nettet le thme essentiel qui sera celui d e
1"'Esquisse", savoir la marche en avant de l'esprit humain vers la rationalit . Marche
dont tmoignent les progrs des sciences, mais dont tmoignent aussi les progrs dan s
le domaine politique, et dans le domaine moral . C'est donc une ide trs ancienne ,
trs ancre chez lui, et qui dans le fond a sous-tendu aussi bien son oeuvre scientifiqu e
que son oeuvre politique, qu'il va exposer .

Une vision historiqu e

Dans ce Tableau historique, nous n'aurons pas affaire une histoire politique
de la suite des Empires, de leur grandeur et de leur dcadence ni une histoire de s
moeurs, au sens o l'entend Voltaire dans son Essai sur les moeurs . Je dirai qu e
dans le livre de Condorcet, l'unique protagoniste du rcit est l'esprit humain . Il s'agit
pour lui de choisir, dans le foisonnement inpuisable de la matire historique, tout
ce qui peut tmoigner des progrs de cet esprit, et aussi rendre compte de ses moment s
de stagnation, voire de dcadence ou de rgression . Il s'agit de discerner des lignes
de progrs dont certaines sont plus nettes et reprables que d'autres, apparaissent plu s
tt ou plus tard, acclrent ou ralentissent, s'interrompent parfois pour mieux reprendre .
Ces lignes sont en constant rapport rciproque, si bien qu'une tude purement
longitudinale ou diachronique, parallle, laisserait chapper l'essentiel . Au contraire
Condorcet dcoupe l'histoire en un certain nombre d'poques qui, d'aprs lui, marquen t
chacune une tape dans la marche en avant de l'esprit humain. Ces poques, il en
distingue dix. Les neuf premires vont des dbuts hypothtiquement reconstitus des
socits humaines jusqu'au moment o l'auteur crit, c'est--dire jusqu' la Rvolutio n
franaise . Donc elles concernent le pass . Mais, et voil ce qui est peut tre la grande
originalit de ce texte, ces neuf poques, Condorcet ajoute une dixime, rendu e
possible d'aprs lui par les neuf premires . Et cette dixime poque est constitue
par l'vocation de l'avenir indfini qui s ' ouvre devant l'humanit. Je ne suivrai pas
ici les diffrentes poques distingues par Condorcet, mais simplement je rappelera i
qu' aprs avoir tudi les trois premires, qui permettent de suivre d'une manir e
conjecturale l'volution des peuples jusqu' l'apparition de l'criture, Condorce t
s'arrte longuement sur la priode grecque . C'est qu'en effet la Grce, pour lui, a
apport l'humanit une contribution dcisive la raison philosophique et scientifique.
Les poques suivantes, au contraire, verront d'aprs lui la disparition presque
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A . PONS

totale des sciences dans les priodes obscures, savoir ce que nous appelons l e
Moyen-Age. Ensuite il montrera la timide rapparition de ces sciences la fin du
Moyen-Age, leur affermissement, partir de l'invention de l'imprimerie, jusqu'a u
moment o elles secoueront dfinitivement, avec Bacon, Galile, et Descartes, le jou g
de l'autorit, et assureront enfin le triomphe gnral de la raison au 18e sicle.

Pour un clairement progressif

Si le tableau de Condorcet n'est pas un simple inventaire cumulatif, j'aimerai s

dire que c'est parce qu ' on y reconnait l'unit, la simplicit, la cohrence d'une intrigue ,
en prenant le mot intrigue dans son sens thtral ou romanesque . Et parce qu'on sent ,
par-del les pripties, la prsence obsdante d'une image et de ses dveloppements .
Cette image, c'est celle de la lumire, ou plutt de l'clairement progressif . Et ici
remarquons justement que, curieusement, alors que la France du 18e sicle est considre
par tous comme la patrie des Lumires, elle ne possde pas de terme qui indiqu e
justement cette action d'clairement attribue la raison, alors que l'anglais, ave c
Enlightenment, ou l'allemand avec Aufklrung ont des termes qui exprimen t
beaucoup mieux ce qui n'est pas un tat, mais une action permanente, celle d'clairer .
Parmi les intruments de cet clairement progressif, en premier lieu se plac e
le langage. Vhicule de la pense, le langage est la fois cause et consquence de s
progrs de cette pense . Et Condorcet suit son histoire, des premiers balbutiements
jusqu' la constitution d'une langue scientifique perfectionne qui sera caractris e
par la prcision et la gnralit . Et mme, c'est une ide qui lui est particuliremen t
chre, Condorcet voque la cration dans l'avenir d'une langue formalise qui ne ser a
pas la langue universelle chre aux utopistes, qui ne sera donc pas non plus une langu e
destine remplacer toutes les langues imparfaites existantes, mais qui sera -id e
dote d'une valeur scientifique beaucoup plus grande- le vhicule permettant au public
possdant une instruction lmentaire, c'est--dire, espre-t-il, tous les hommes, de
prendre connaissance des rsultats atteints par les savants spcialiss .
L'apparition de l'criture alphabtique d'abord, de l'imprimerie ensuite, son t
les deux grands moments de l'histoire de la communication des ides et de leu r
multiplication par des combinaisons nouvelles . Dj Bacon avait mis en vidence le s
effets de l'invention de l'imprimerie qui rpand dans des couches de la socit d e
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Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 198 9

plus en plus vastes le progrs des Lumires et, d'aprs Condorcet, le rend irrversible .
Notons au passage qu'il s'agit peut-tre l d'une de ses navet, savoir la croyanc e
que le livre, l'imprim, la diffusion des crits sont toujours des instruments d e
diffusion de la vrit, alors que l'histoire nous a appris qu'en fait ce peuvent tr e
tout aussi bien des instruments du mensonge et de l'erreur . Condorcet va plus loi n
encore. En bon philosophe des Lumires, il lie la multiplication des change s
scientifiques, la popularisation du savoir thorique et pratique, les progrs de l'instruction
gnrale, la formation d'une opinion publique : d'une opinion publique claire ,
raisonnable, libre des entraves de la tradition et de l'autorit et capable de mettr e
fin cette confiscation du savoir par quelques-uns, qui a caus le malheur de l'humanit.
Une de ses ides les plus chres est que l'effet de dveloppement graduel de la raison ,
d'clairement progressif de l'intelligence des hommes, a t retard par le fait qu'un e
minorit d'individus plus avancs que les autres dans le domaine du savoir, au lieu
de se servir de ce savoir pour clairer les autres, s'en sont au contraire servi pou r
les opprimer, pour tablir sur eux un pouvoir despotique .
Dans ce que j'appelle l'intrigue du Tableau historique, ce sont ces individu s
l qui jouent le rle des mchants . Ils ont un nom : ce sont les prtres de toute s
les religions, les imposteurs, dont la faute impardonnable est de s'tre servis de s
lumires qu'ils avaient acquises pour mieux dominer les ignorants . Les savants modernes,
eux aussi, forment une lite . Mais cette lite, cette avant-garde, Condorcet le pense,
sera au service de l'humanit . La science et la philosophie prcdent toujours l'opinion ,
qui elle-mme devance la pratique des gouvernements . Leur progrs rend possible les
autres progrs dterminant le bonheur du genre humain dans son ensemble . Rien n'est
plus odieux Condorcet que le machiavlisme religieux ou politique qui repose su r
le mpris des hommes . Dmocrate, il n'est pas populiste et ne fait pas confiance
la spontanit des masses, mais il croit la mission sociale du savant qui est d'amliorer
les hommes et de les clairer, non de les tromper, ft-ce pour leur tre utile .

De la prospective avant la lettre

Je voudrais maintenant, pour conclure cet expos, parler de cette dixim e
poque en laquelle culmine le livre de Condorcet . Dans cette vocation de l'avenir
de l'humanit, convergent, pour s'exprimer avec un enthousiasme et un ton de certitud e
impressionnants, tous les thmes qui ont inspir la vie entire de Condorcet, dan s
son travail scientifique comme dans ses engagements politiques . Ni rve, ni prophtie
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A. PON S

comme on l'a dit quelquefois, la dixime poque se veut en effet prvision scientifique ,
programme, projet .
Prvision scientifique d'abord : nous savons maintenant que grce l a
mathmatique sociale, pour Condorcet, l'avenir peut tre connu avec la marg e
d'approximation que suppose la nature des phnomnes tudis, qui sont les phnomne s
humains et non les phnomnes naturels .
Programme scientifique ensuite : il s'agit en effet d'un programme scientifiqu e
de matrise de la nature, d'abord, et ensuite de matrise des mcanismes sociaux, c e
que la mathmatique sociale permettra d'atteindre .

Enfin, cette dixime poque est un projet moral, ou mieux, politique, mai s
en prenant le mot politique dans son sens le plus large . Nos esprances, cri t
Condorcet, sur les destines futures de l'espce humaine peuvent se rduire ces trois
questions : la destruction de l'ingalit entre les nations ; les progrs de l'galit dans
un mme peuple ; enfin le perfectionnement rel de l'homme. Ce texte, me semble t-il, permet d'apprcier avec plus de justesse, l'attitude de Condorcet en face d e
l'histoire, et de distinguer tout ce qui le spare de ce que j 'appellerai les philosophie s
de l 'histoire de type romantique, comme celles de Hegel, de Marx ou de Comte . Pour
ces philosophies de l'histoire, en effet, il y a une logique immanente aux processu s
historiques. Il y a des lois de l'histoire que le philosophe doit dcouvrir, mais qui
n'ont pas besoin de lui pour exister. Pour Condorcet, au contraire, il n'y a pas d e
lois de l'histoire, dans le fond, parce qu'il n'y a pas d'histoire, si l'on entend pa r
l une entit autonome reprsentant la totalit des vnements humains passs, prsent s
et venir. Pour lui, je dirai qu'il n'y a que de l'histoire. Il y a surtout l'esprit humain
(qui n'est pas l'esprit universel de Hegel) et ses progrs historiques . Je crois que par
l Condorcet chappe cette divinisation de l'histoire dont nous connaissons les effet s
terribles. Si l'esprit scientifique est esprit de libert, il ne doit s'incliner devant
aucune idole, et surtout pas devant celles qu'il a pu contribuer forger . C'est pourquo i
j' ai pu dire que la dixime poque tait un projet plus encore qu' une prvision . Lorsque
Condorcet fait, par exemple, des progrs de l'galit dans un mme peuple, une de s
trois questions fondamentales que se posera l'avenir l'espce humaine, il n'nonce
pas une loi sociologique qui voudrait que toutes les socits humaines marchen t
ncessairement vers une galisation croissante des individus . Il se contente d'affirmer
que l'galit des hommes est en droit un idal de la raison qui ne doit en aucu n
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Les Cahiers du MURS n17 - 3me trimestre 198 9

cas entrer en conflit avec l'idal suprme, savoir la libert . D'o son refus de s
solutions que l'on pourrait dire utopistes et autoritaires, ces solutions qui sacrifient
la libert l'galit . Quand il distingue ce qu'il appelle les droits reconnus pa r
la loi et les droits rels, il ne fait pas des premiers des droits purement formels ,
vides et mystificateurs . Les droits reconnus par la loi sont essentiels, car ils fonden t
l'galit politique et juridique, donc la dmocratie .

Egalit et dmocratie

Ainsi travailler diminuer l'ingalit d'instruction, tant entendu qu'il y aur a

toujours la diffrence naturelle des facults c'est contribuer diminuer l'ingalit dan s
ce que Condorcet appelle l'industrie et les fortunes, mais cette dernire ingalit
est en ralit productrice de bien-tre pour l'ensemble de la population . La faire
disparatre totalement en supprimant la proprit foncire et capitaliste serait favorise r
le rgression et la tyrannie . Ces effets douloureux que Condorcet reconnat et dsigne,
qui sont des effets de dpendance et mme de misre, menaant sans cesse la class e
la plus nombreuse et la plus active de nos socits, pourront tre dtruits en grand e
partie en opposant le hasard lui-mme . Et c'est l que pourra intervenir ce qu e
Condorcet appelle un art social, fond sur la mathmatique sociale, qui consistera
faciliter la distribution du crdit, crer des rgimes d'assurances etc .. .

Ce n'est pas le lieu de discuter ici de l'efficacit de ces solutions, de dbattr e

sur les mrites respectifs du libralisme et du socialisme sous leurs diverses formes ,
ni de se demander qui l'histoire donn raison . Il suffit de remarquer que le dbat
n'est pas clos, et que les termes dans lesquels Condorcet le pose n'ont rien perd u
de leur actualit . Pour en rester sur le terrain conomique et social, qui niera que
l'amlioration du niveau de vie et la diminution des ingalits de revenus dans le s
pays industrialiss partir de la fin du 19e sicle, n'aient t largement dus a u
dveloppement des systmes d'assurance et de scurit sociale, que ce soit dans l e
cadre de l'initiative prive, ou de celui de l'Etat-providence ? Par consquent le s
prvisions de Condorcet ont bien t sur ce point minemment raisonnables .
De la mme faon, si l'on a pris l'habitude, depuis longtemps, de dnoncer
ce qu'on appelle les illusions du progrs et les mfaits de la science, qui niera qu e
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notre civilisation ne soit de plus en plus profondment scientifique et qu'elle ne saurait ,

sous peine de se renier elle-mme dans ce qu'elle a de plus original et sans dout e
de meilleur, envisager son avenir en tournant le dos . cet esprit scientifique qui a
toujours t le sien ? Les bouffes rcurrentes de rousseauisme sous sa form e
primitiviste ou bien jacobino-babouviste ne prvaudront jamais contre cette vidence.

L'illusion, car illusion il y a en effet, de Condorcet a t de surestimer la

puissance de la raison, ou plutt de sous-estimer celle de la draison . De ne pas teni r
compte de la perversit de l'homme et des effets pervers des dcisions les plu s
raisonnables . D'o l'impression trange que donne la lecture de cette dixime poque ,
o presque toutes les finalits proposes avec les moyens qui s'y rapportent resten t
les ntres ; o presque toutes les prvisions non seulement sont raisonnables, mai s
se sont mme vrifies dans une trs large mesure, et o pourtant rgne un optimism e
draisonnable, insupportable . C'est que trop d'expriences tragiques nous ont fait perdre
la confiance sans limite que Condorcet avait dans la science et dans la dmocratie .
Mais mme s'il s'agit d'un pari aux certitudes improbables, contre les risques duquel
aucun calcul, si savant soit-il ne saura jamais nous garantir il ne faut pas y renonce r
car l'honneur de l'humanit et son existence mme sont ce prix . Telle est la leo n
que Condorcet nous a donne par son oeuvre et par l'exemple de sa vie .

Professeur

it

Alain PONS
l'Universit de Paris X (Nanterre)