Le Bien, le Juste et lUtile : introduction aux thiques philosophiques

Introduction Leon 1
Nous vous souhaitons la bienvenue dans cette premire leon de ce cours, consacre aux
thiques philosophiques. Notre exploration de ces thiques commencera dans l'Antiquit
grecque, puisque le premier courant que nous aborderons est celui qui a t dvelopp par
Aristote au IVe sicle avant notre re et auquel on a donn le nom d'thique des vertus ou
thique eudmoniste.

Et c'est Franois Dermange qui va nous guider travers cette

premire leon. Dans la premire squence, il s'agira de replacer Aristote dans le contexte
de son poque et de montrer comment sa philosophie se situe par rapport aux autres
courants philosophiques de l'poque et en particulier par rapport la pense de Platon.
Nous verrons galement comment Aristote conoit son thique en mettant en son centre
l'action humaine et comment il dfinit le but de cette thique.
Ce but qui est le bonheur. Dans une deuxime squence, nous reviendrons sur la notion de
bonheur, de bien, et nous verrons que pour Aristote, le bonheur avec un grand B, le
souverain bien est un bonheur qui ne renvoie aucun autre but. Un bonheur qui est
complet en lui-mme.
Dans un troisime temps, nous allons nous pencher sur une notion qui est fondamentale
dans la pense d'Aristote. C'est la notion de vertu. Nous verrons d'abord qu'Aristote
distingue deux types de vertus. D'une part, la prudence qui est lie la raison pratique et
qui est relative par rapport chacune et chacun d'entre nous. Et puis, ce qu'Aristote nomme
les vertus morales, la temprance, la force et la justice. Ensuite, toujours en lien avec la
vertu, nous nous demanderons comment on peut devenir vertueux. Et nous verrons que
chez Aristote, c'est l'entourage qui a une importance fondamentale. En fait, c'est notre
entourage qui va nous servir de modle. Et donc, pour devenir vertueux, il est capital de
choisir le bon modle. Dans la sixime squence, nous quitterons le terrain de la
philosophie proprement parler pour explorer les reprises thologiques d'Aristote.
Ce sera alors l'occasion pour nous de nous rendre compte de l'influence considrable que la
pense d'Aristote a exerc sur les thiques religieuses et en particulier sur la pense de
Thomas d'Aquin. En fin, dans une partie de conclusion, nous vous proposerons une mise

en perspective de la pense d'Aristote. Tout d'abord, Franois Dermange reviendra sur les
traits saillants de cette thique et mettra en avant la fois les forces de cette pense, mais
galement, certaines de ses faiblesses. Et puis, dans une toute dernire squence, Ghislain
Waterlot mettra en perspective l'thique d'Aristote en nous proposant son propre regard sur
ce courant.
Voil, vous tes dsormais prts entrer dans cette premire leon. Nous vous souhaitons
un bon visionnement et nous nous rjouissons de commencer ce parcours avec vous.

Aristote dans son contexte

Nous avons vu qu'il n'y a pas une dfinition de l'thique, mais que dans le dbat
contemporain, il y a une pluralit de conceptions de l'thique, qui se rattachent des
courants divers. Parmi ces courants, certains s'enracinent trs loin dans notre histoire
occidentale, et c'est prcisment au IVe sicle avant notre re que nous allons nous plonger
aujourd'hui, pour comprendre l'thique inspire d'Aristote. Si nous avons choisi de tourner
malgr le froid, dans ce Parc des Bastions de l'Universit de Genve, c'est parce que, pour
Aristote, cela signifierait beaucoup. la fois, parce qu'Aristote enracine son thique
prcisment dans la nature, dans une conception qui comprend aussi, le monde vgtal, le
monde animal, et puis parce que ce parc est au milieu de la cit. Or, pour Aristote, l'thique
n'a de sens que dans une conception politique, au milieu, prcisment, des gens.
Et comme nous allons le voir, l'thique ne concernera pas de grandes questions comme la
faim dans le monde ou la guerre ou l'avortement, mais elle concernera, d'abord, la vie
ordinaire de ceux qui passeront derrire nous, pendant que nous tournons.
Aristote se situe dans un contexte, un contexte d'une socit qui n'est pas la ntre et qui,
pourtant, porte des questions qui restent encore les ntres. Dans son contexte, dans son
poque, il y a plusieurs courants de la philosophie. Tous ces courants de la philosophie
partagent, nanmoins, quelques traits fondamentaux, et, en particulier, ces deux-l.
Le premier c'est que, pour eux, l'thique concerne la question du but de l'action. Si je
connais le Bien avec un grand B, alors je saurais ce qui est bien. Ce qui est bien, c'est ce
qui va me permettre d'attendre ma finalit, d'atteindre le Bien. On dit en philosophie, qu'il

s'agit d'une thique tlologique, le telos tant le but de l'action. Tout ce que nous faisons,
nous le faisons pour atteindre un certain but, et ce but c'est le Bien.
La deuxime thse que partagent tous les courants de l'poque d'Aristote, c'est que, sil y a
un but l'action humaine, ce but c'est tout simplement, le bonheur. Tout ce que nous
cherchons faire, c'est d'tre heureux.
Or, comment tre heureux? Ce sera la question centrale de la philosophie cette poque. Il
y a videmment pour Aristote, un grand intrt dfinir l'thique de cette manire-l. C'est
qu'on rsout ainsi une des questions les plus difficiles de l'thique, qui est de savoir
pourquoi est-ce que nous nous comporterions selon ce que nous savons tre bien?
En l'occurrence, la rponse est trs plausible, nous le faisons parce que nous dsirons tre
heureux. Mais la grande difficult de cette approche, c'est de savoir comment est-ce qu'on
va dfinir le bonheur? Il y a, cette poque, de nombreux courants, et je n'en voquerai
rapidement que quelques-uns.
Le premier grand courant se rattache picure. Pour picure et pour les picuriens sa
suite, le bonheur c'est le plaisir. Il faut alors essayer de comprendre ce qu'est le plaisir et
d'essayer d'carter les fausses conceptions du plaisir, d'essayer aussi de comprendre ce qui
nous fait du bien. Pensez tous les courants, aujourd'hui, qui prnent une alimentation
saine. Pour me sentir bien dans mon corps, je ne vais pas me goinfrer de tablettes de
chocolat, mais je vais essayer de comprendre, ce qui correspond le mieux ce qui fait du
bien mon corps. C'est exactement l'ide d'picure. Il faut essayer de modrer le plaisir,
pour en ralit, maximiser le plaisir.
l'oppos d'picure, vous avez un autre courant contemporain, qu'on appelle le Stocisme.
Pour les Stociens, il s'agit au contraire, non pas de poursuivre la qute du plaisir, mais de
s'accepter comme on est, ne pas rver d'tre un autre. Essayez de comprendre que si on est
empereur, comme Marc Aurle, qui est un grand stocien, il faut accepter sa responsabilit
d'empereur. Si au contraire, on est un esclave, comme pictte, il faut accepter sa condition
d'esclave. Tout ce qui te convient, me convient au monde, dit Marc Aurle, et mme si le
destin me pousse comprendre que ma vie n'a plus de sens, je devrais non seulement

consentir mourir, mais je devrais me suicider. Vous voyez combien c'est une position qui
est compltement oppose celle d'picure.
Il y a un troisime grand courant cette poque, qui est le Platonisme. Particulirement
important, parce qu'Aristote a t, pendant 18 ans, l'lve de Platon. Pour Platon, le Bien, ce
qui donne sens non seulement notre thique, mais notre philosophie, notre vie, le Bien,
ne correspond pas aux ralits visibles, immdiates, que nous avons sous les yeux. Si vous
regardez un des arbres qui est derrire moi, et que vous imaginez une feuille de platane, ou
une feuille de marronnier, la reprsentation que vous vous ferez de cette feuille, sera
diffrente de chacune des feuilles du marronnier, mais elle sera sans doute plus vraie que le
marronnier peut vous montrer ses feuilles devant vous.
Pensez au Mythe de la caverne, pensez aussi au Banquet de Platon, ou un trs beau
dialogue sur l'amour, Platon va nous montrer qu'on est d'abord attir par un beau corps, puis
par une belle me, puis par l'amour du Beau, et qu'en s'levant ainsi dans l'abstraction des
ides, on atteint une ralit beaucoup plus vridique que le monde sensible.
Il y a donc diffrentes conceptions du bien, et si on pense une uvre d'art qui a t peinte
beaucoup plus tard, l'cole d'Athnes de Raphal, vous voyez une nue de philosophes, qui
partagent une certaine conception de la tlologie, une certaine conception aussi de
l'eudmonisme. L'eudmonisme veut dire que ce nous faisons c'est pour tre heureux que
nous le faisons, et mme qu'on juge de la qualit morale d'un acte selon qu'elle nous permet
d'atteindre, ou de ne pas atteindre, le bonheur.
Mais dans cette nue de philosophes, il y a deux personnages centraux. Il y a Platon, qui a
le doigt point vers le ciel, vers le ciel des ides, vers cette ralit plus vraie que celle du
monde sensible, et il y a Aristote, son disciple, son lve, qui, lui, a la main tendue vers la
ralit humaine, et non pas vers le monde des ides. Cette image vous dit quelque chose de
fondamental. C'est que pour Aristote, ce n'est pas partir d'une conception du Bien
abstraite qu'on va pouvoir concevoir la philosophie, mais c'est partir de la ralit de ce
monde.
Si Aristote raisonne ainsi, c'est, d'abord, par une rflexion sur la connaissance, sur le savoir.
Aristote n'est pas simplement un philosophe de l'thique, ou un philosophe du politique,

c'est aussi un grand savant. Quelqu'un qui a imprgn l'ensemble des sciences pendant des
sicles. Or, Aristote sait bien que la science repose, certainement sur la raison, mais une
raison qui est une raison qui observe les phnomnes et essaie de dduire par l'observation
et par la reconstruction mentale, des liaisons causales entre ces phnomnes.
La science repose sur la ncessit, sur le ncessaire. Ce que veut dire par le ncessaire, c'est
que, une cause entrane ncessairement le mme effet, et c'est la base des sciences. Or, pour
l'thique, il ne peut pas en tre ainsi. Il ne peut pas en tre ainsi pour une raison simple.
C'est que l'thique porte sur le contingent, une chose est vraie pour l'un, une chose est
diffrente pour l'autre. La mme chose. C'est dire qu'on ne peut pas avoir de certitude, il
n'y a pas de vrit en thique, il n'y aura que des approximations.
Donc, on ne pourra pas penser l'thique comme on pense les sciences. Il n'y a pas de
fondement scientifique l'thique. On va flairer, ttonner, essayer par approximation de
dterminer ce qui est bien, en sachant que ce qui est bien pour l'un est peut-tre mal pour
l'autre, ou en tous les cas, diffrent pour l'autre. L'thique donc n'est pas un domaine
scientifique qui reposerait sur la connaissance du vrai.
L'thique n'est pas, non plus, un art ou une technique, parce que l'art ou la technique produit
des objets, repose sur un savoir-faire, or l'thique, elle, ne produit rien. Ce n'est pas partir
de ce qu'elle produit qu'on va pouvoir juger de la qualit de ce qu'elle est, mais partir de
celui qui la produit, de l'agent, du sujet. Est-ce que cette personne est une personne de
Bien? Est-ce que c'est un homme ou une femme de Bien? Est-ce que c'est une personne
bonne? C'est l, la diffrence de l'thique, et de l'art ou de la technique.
Donc, pour Aristote, l'thique n'est ni une science, ni un savoir-faire, un art ou une
technique, l'thique est bien entirement concentre sur l'action, sur ce qui est fait, pas sur
des spculations, mais sur ce qui est fait en rapport avec la personne bonne.
C'est a que vous devez retenir pour cette premire squence.

Quest-ce que le bien ?

Aristote aurait certainement beaucoup aim que nous tournions cette squence qui va
essayer de dterminer quel est le bien, quel est le sens du bien en cet endroit prcis.
Pourquoi? Parce que nous sommes ici dans un ancien jardin botanique, la nature y est
omniprsente. Nous sommes devant l'universit, un lieu o on va essayer de rflchir au
sens prcisment de ce que peut apporter la raison dans les diffrents domaines du savoir et
puis parce que nous sommes ici devant le buste de Jean Piaget.
Jean Piaget qui est un des pres de la psychologie moderne. Et vous vous en souvenez, il y
a chez Aristote une psychologie, une psychologie qui dtermine les parties de l'me qui
vont entrer en ligne de compte pour penser l'thique. L'thique d'Aristote est donc, vous
vous en souvenez, une thique tlologique, qui vise un but.
Elle est une thique eudmoniste, ce but, c'est le bonheur et elle s'appuie sur une
psychologie. Nous devons parler maintenant de la mthode d'Aristote. Cette mthode est
tout d'abord une mthode inductive. Alors que d'autres philosophies partent d'un grand
principe et dduisent de ce grand principe ses applications pratiques, Aristote, lui, va partir
de ce qui est. Il va partir de la nature.
Qu'est-ce que nous voyons dans la nature? Qu'est-ce que nous voyons dans le cycle des
saisons? Il va partir aussi de l'exercice du langage. Que disons-nous quand nous disons
dans les diffrentes langues, dans les diffrentes cits qu'un comportement est bon, qu'une
action est juste?

Sa philosophie est aussi une philosophie qui n'est pas simplement

inductive, mais qui est dialectique.

Dialectique veut dire quoi? Elle est veut dire qu'on doit prendre en considration des choses
qui apparemment disent le contraire les unes des autres, mais qui peut tre toutes et y
compris dans leur opposition, disent quelque chose d'important. Par exemple, en venant ici,
j'entendais une jeune fille qui disait une de ses copines, j'ai dit ma mre que le but de ma
vie serait de gagner de l'argent.
Voil une assertion, une assertion qu'Aristote dirait simplement non-argumente, une
conviction, une conviction que le but de la vie, c'est de gagner de l'argent. cette
conviction qui est souvent l'opinion de la foule.

L'opinion de la foule que le bonheur, eh bien, c'est le plaisir ou c'est la richesse, ou c'est la
sant. Eh bien, on doit mettre en contraste l'opinion des sages, des philosophes, des
platoniciens en particulier ou des stociens qui eux vont dire que pas du tout, le bonheur n'a
rien voir, faire avec le plaisir ou avec la richesse et que le bonheur, c'est tout fait autre
chose.
Les uns et les autres ont des opinions contradictoires. Et pourtant, Aristote, par sa mthode
dialectique va chercher retenir ce que les uns et les autres disent en ralit de vrai. Pour
cela, il va considrer que lorsque nous faisons quelque chose, effectivement, nous le faisons
dans un but et que la jeune fille a raison de se fixer un but sa vie. Chaque fois que nous
entreprenons quelque chose, nous le faisons dans un but prcis.
Pourquoi suivez-vous ce MOOC? Peut-tre parce que vous voulez vous cultiver. Peut-tre
aussi parce que vous voulez vous perfectionner dans votre propre vie thique, Peut-tre
aussi parce que vous voulez faire des tudes. Pourquoi voulez-vous faire des tudes? Dans
un autre but, dans un but professionnel, par exemple.
Il y a donc non seulement l'ide que chaque chose que nous faisons, nous la faisons dans un
but, mais qu'il y a un embotement de ces buts. Une architectonique des biens, dira
Aristote, que chaque bien renvoie un autre bien. Et que s'il y a un sens au bien suprme,
au souverain bien, au bonheur, c'est un bien qui a sa compltude en lui-mme, qui ne
renvoie aucun autre bien.
La jeune fille qui pense que l'argent est le but de sa vie se trompe parce que l'argent comme
le plaisir n'est qu'un but intermdiaire. L'argent nous permet d'obtenir d'autres choses et
donc, ne peut pas tre le but final. Le plaisir, de la mme manire, appelle un plaisir plus
grand ou une rptition du plaisir, donc le plaisir ne peut pas tre le but.
Mais l'inverse, les sages platoniciens et stociens qui vous disent que l'argent n'entre en
rien en ligne de compte se trompent aussi. Pourquoi? Parce que l'idal de bonheur qu'ils
proposent est souvent sans porte. Il n'a pas de sens pour les gens et s'il a un sens, il est
souvent inaccessible. Et puis, les sages proposent quelque chose qui ne tient pas compte de
la contingence de la vie. Notre vie n'est pas divine, elle ne peut jamais tre absolument
russie.

Nous devons nous contenter de nous tenir dans la contingence de la vie. Aristote est un trs
bon moyen, un trs bon antidote contre les philosophies absolues, contre les philosophies
dogmatiques. Il faut se tenir sur une voie modeste o l'on construit son existence dans le
bonheur d'une vie qui est une vie qui se tient dans les contingences de la vie. Les sages ont
donc tort eux aussi. Si le plaisir n'est pas le bien, une vie parfaitement heureuse demande du
plaisir, demande de l'argent, demande d'accepter la matrialit de l'existence.
Vous voyez, cette mthode dialectique permet Aristote de donner raison et tort la foule
et aux sages par cette philosophie modeste. Un autre point maintenant important pour
Aristote pour s'approcher de cette dfinition du bien ou du bonheur, c'est d'ouvrir les yeux,
regarder cette nature, regarder ces arbres.
Que veulent-ils? Quel but poursuivent-ils? Une vie de croissance, une vie qui sera russie si
elle produit du fruit, si elle permet chacune de ses espces de se reproduire. C'est le but de
toute la vie vgtale. Et il y a quelque chose de vgtal en nous qui lui aussi veut crotre,
veut se reproduire, veut assurer sa descendance.
Mais a ne peut pas tre le but spcifique de l'tre humain. Si on voyait aussi des animaux,
des chevaux, des chiens, on s'apercevrait queux aussi poursuivent un but diffrent, vrai
dire, de celui des vgtaux. Le chien prfre tre au chaud l'hiver, il prfre avoir une
bonne pte. Il prfre avoir l'affection de sa meute ou de son matre. Il y a chez le chien
une vie qui n'est pas simplement vgtative, mais une vie qu'Aristote appelle sensitive. Il
veut la satisfaction de ses sens. Et il y a chez nous aussi quelque chose de cette vie
sensitive.
Mais a ne peut pas tre le but de la vie humaine, parce que a n'est pas notre bien
spcifique. Aristote va alors chercher ce qui est spcifique. Dans la diversit des plantes,
dans la diversit du vivant, chacun occupe sa place. Quelle est la place spcifique de l'tre
humain? Et Aristote va conclure que ce qui nous est spcifique par rapport au reste du
vivant c'est de pouvoir choisir notre vie, de pouvoir dterminer quel est le but de notre
existence et suivre ce but.
La plante ne choisit pas, l'animal ne choisit pas non plus aux guerres. Nous, nous pouvons
choisir. Et parce que nous pouvons choisir, une vie heureuse sera ncessairement une vie

qui se rapportera la partie rationnelle de notre me, pas la partie scientifique qui cherche
la vrit, mais la partie ttonnante, la partie de la prudence, la partie de la rationalit
pratique qui cherchera trouver sa voie en accord avec elle-mme, en accord avec la
raison. Ce sera une des grandes rponses d'Aristote. Maintenant, on peut encore avancer
plus loin et se dire que ce qui pour nous est le but, c'est de vivre en accord avec cette
rationalit.
Voil ce que dit Aristote. Le simple fait de vivre est de toute vidence une chose que
lhomme partage en commun mme avec les vgtaux ; or ce que nous recherchons, cest
ce qui est propre lhomme. Nous devons donc laisser de ct la vie de nutrition et la vie
de croissance.
Viendrait ensuite la vie sensitive, mais celle-l encore apparat commune avec le cheval, le
buf et tous les animaux. Reste donc une certaine vie pratique de la partie rationnelle de
lme, partie qui peut tre envisage dune part au sens o elle est soumise la raison, et,
dautre part, au sens o elle possde la raison et lexercice de la pense.
Le but, c'est donc une certaine vie pratique de la partie rationnelle de l'me, pas n'importe
quelle vie pratique de la partie rationnelle de l'me, certaines vies, une vie que nous aurons
choisie, une vie qui nous correspondra, une vie qui sera la ntre en fonction de notre propre
qute du bonheur.

La vertu
Un cheval est un bon cheval, dit Aristote, non seulement lorsqu'il a tout ce qu'il faut pour
faire un bon cheval, mais lorsqu'il sert bien son cavalier pour la course ou pour faire face
l'ennemi. travers cette citation, Aristote nous indique qu'un bon cheval ne l'est pas
simplement, par ses capacits, mais par l'exercice de ses capacits et que, en ralit, il ne
s'agit pas simplement d'tre un bon cheval, mais d'tre un excellent cheval, apte
dvelopper dans l'action les diffrentes choses qu'on attend de lui.
Ce qui est vrai pour le cheval, l'est aussi du musicien. Il ne s'agit pas simplement d'avoir
tout ce qu'il faut pour tre un bon musicien, mais il s'agit d'exercer son talent de musicien,
de l'exercer de manire excellente pour tre, finalement, un virtuose de la musique. Cette

ide, la virtuosit, nous permet d'introduire un des concepts les plus essentiels d'Aristote : la
vertu.
La vertu c'est la virtuosit et cette virtuosit peut, en ralit, toucher deux facults de l'me,
deux lments de cette psychologie que nous avons voqu d'Aristote, d'une part la
virtuosit de la raison pratique d'autre part la virtuosit du dsir de l'homme, lorsqu'il
coute prcisment cette raison pratique. Ces deux types de vertus nous allons les voir
successivement.
Le premier type de vertu Aristote et la tradition aristotlicienne, aprs lui, va l'appeler la
prudence. Lorsque nous disons de quelqu'un communment qu'il est prudent, cela veut dire
qu'il vite de s'exposer un danger. a n'est pas du tout a le sens quAristote donne la
prudence. La prudence c'est plutt la circonspection.
C'est plutt l'attitude de celui qui hsite comment agir. Il hsite, parce qu'il cherche la
bonne attitude. Pour comprendre ce qu'est la prudence, Aristote commence nous dire qu'il
faut, tout simplement, que nous regardions les hommes ou les femmes de bien, que nous
admirons. Sans doute avant de nous rencontrer, au cours de notre existence, l'une ou l'autre
personne, dont nous estimons que vraiment cette personne tait quelqu'un de bien.
Or, que faisait cette personne? Quadmirons-nous dans cette personne? Pas, en ralit
tellement son savoir. Il peut y avoir des gens trs savants, que nous n'admirons pas. Ce que
nous admirons en eux c'est plutt leur attitude, leur manire de se comporter, leur manire
constante de se comporter, ce quAristote va appeler leur caractre.
Or, ce qu'une personne de bien fait, c'est qu'elle sait, dans chaque circonstance, trouver la
bonne manire d'agir. Elle ne fait ni trop, ni trop peu. Elle sait prcisment quelle attitude
tenir. Ce qu'on voit aussi ce que cette personne, cet homme ou cette femme de bien, a uni
l'ensemble de ses facults, l'ensemble de son caractre : ses sentiments, son intelligence, sa
connaissance des gens et des situations, qu'elle sait unifier tout a, que lorsqu'elle agit
comme pre de famille ou comme mre de famille, lorsqu'elle agit comme ami, lorsqu'elle
agit comme professionnel, lorsqu'elle agit comme membre d'un parti politique ou d'une
glise ou, que sais-je, elle est la mme. Elle trouve une constance dans ce qu'elle est. Elle a
construit une personnalit morale.

Cela, pour Aristote, fait rfrence la prudence, nous permet de comprendre ce qu'est la
prudence. C'est quelqu'un qui a dvelopp son intelligence pratique de telle manire qu'en
toute circonstance il peut avoir une bonne rgle pour son action. Cette rgle de l'action, qui
est indiqu par la prudence, n'est pas quelque chose comme un principe fixe, comme une
thorie. C'est plutt une rgle, qui va m'indiquer, dans chaque circonstance, quelle conduite
tenir.
C'est une rgle souple, c'est une rgle adaptable, c'est une rgle pratique. Cela pour Aristote
va nous dire quelque chose d'essentiel sur l'thique, l'thique va reposer sur la raison
pratique. Comme le dit un philosophe contemporain, les vertus, et, en ce sens-l, la
prudence, permet d'unifier la personne, permet de comprendre ce qu'est une bonne
personne. D'o cette premire dfinition de la vertu que va donner Aristote.
La vertu est une disposition agir d'une faon dlibre, consistant dans une moyenne (ou
mdiet) relative nous, laquelle est rationnellement dtermine et comme la dterminerait
l'homme prudent. Mais c'est une moyenne, entre deux vices, l'un par excs, l'autre par
dfaut. Et cela tient au fait que certains vices sont au-dessous et d'autres au-dessus de ce
qu'il faut dans les affections et les actions, tandis que la vertu dcouvre et choisit le juste
milieu.
On le voit par cette citation, Aristote va dfinir la prudence dans un deuxime temps, pas
simplement en rfrence l'homme ou la femme prudente, mais il va la dfinir comme
une moyenne, comme une mdit, une mesotes, en grec.
Cette moyenne, ce n'est pas un milieu arithmtique comme six est le milieu entre zro et
dix. C'est une moyenne relative la situation et relative chacun. Chacun va dterminer ce
qui, pour lui, est le milieu entre deux excs. L'exemple que donne Aristote est celui du
courage. Du courage du soldat face l'ennemi. S'il est excessif, le soldat pourra tre lche
et se drober devant l'ennemi. S'il est excessif aussi, le soldat pourra tre tmraire et
exposer inutilement sa vie et son arme l'ennemi. Le courage sera le milieu, ce juste
milieu entre la tmrit et la lchet, l'un des vices l'est par excs, l'autre l'est par dfaut, le
juste milieu est ce qui indique la vertu.

Ce qu'il faut bien comprendre c'est que cette, ce juste milieu, cette vertu que nous indique la
prudence, cette vertu est relative chacun d'entre nous. Et c'est l peut-tre un des points le
plus importants d'Aristote, c'est que pour lui la conduite morale, la conduite thique,
dpend de chacun. Voil ce qu'il dit. Il le dit propos de l'alimentation, des gymnastes
Si pour la nourriture de tel individu un poids de 10 mines est beaucoup et un poids de 2
mines est peu, il ne s'ensuit pas que le matre de gymnase prescrira un poids de 6 mines, car
cette quantit est peut-tre aussi beaucoup pour la personne qui l'absorbera ou peu : pour
Milon {qui mangeait, dit-on, un boeuf par jour}, ce sera peu, et pour un dbutant dans les
exercices du gymnase, beaucoup. Il en est de mme pour la course et la lutte. C'est ds lors
ainsi que l'homme vers dans une discipline quelconque vite l'excs et le dfaut. C'est le
moyen qu'il recherche et qu'il choisit, mais ce moyen n'est pas celui de la chose, c'est celui
qui est relatif nous.
Donc, c'est relativement chacun que se dterminera la vertu. Maintenant, qu'en est-il des
vertus morales? Les vertus morales correspondent pour Aristote au dsir, dans chaque
situation, qui va trouver par la prudence son juste milieu. Il y a pour Aristote certaines
vertus morales plus importantes que d'autres.
Il hrite, vrai dire, de cette ide de Platon, qu'il y a des vertus cardinales. Les vertus
cardinales eh bien c'est comme, comme pour les points cardinaux, ce sont les points de
repre les plus importants.

La premire de ces vertus cardinales, c'est la prudence

prcisment. Mais il y a ensuite deux vertus cardinales qui vont nous intresser ici.
D'une part, ce qu'il va appeler la temprance, d'autre part ce qu'il va appeler la force. La
temprance, eh bien, ce sera la vertu, qui lorsque je suis dans une situation d'excs parce
que j'ai beaucoup de plaisir et beaucoup de biens, va me permettre de mesurer, de diminuer
peut-tre un peu ma jouissance, pour que je ne me perde pas dans mes biens. l'oppos, la
force ou le courage ce sera une manire, lorsque je suis dans le manque, dans le dfaut, de
trouver une manire de tenir, une manire de ne pas maigrir, de ne pas devenir amer, parce
que je n'ai pas les biens que je rverais de possder.

La temprance et la force, vont tre ainsi deux manires pratiques, guides par la prudence,
de tenir compte de la situation relle des gens soit qu'ils soient dans l'abondance, soit qu'ils
soient dans le dfaut.