Tout Etait Dans Monstesquieu PDF

Grard Bergeron (1922-2002)
Politologue, dpartement des sciences politiques, Universit Laval
(1996)
Tout tait dans Montesquieu.

Une relecture de
LEsprit des lois.
Un document produit en version numrique par Rjeanne Toussaint, ouvrire

bnvole, Chomedey, Ville Laval, Qubec
Page web personnelle. Courriel: rtoussaint@aei.ca
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Grard Bergeron, Tout tait dans Montesquieu (1996)
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Jean-Marie Tremblay, sociologue
Fondateur et Prsident-directeur gnral,
LES CLASSIQUES DES SCIENCES SOCIALES.
Du mme auteur
Fonctionnement de l'tat (avec une prface de Raymond Aron), collection

Sciences politiques , Paris, Armand Colin, 1995, 660 pages. [En prparation.]
La gouverne politique, Paris-La Haye, Mouton, 1977, 264 pages.
L'tat du Qubec en devenir (collaboration, sous la direction de Grard Bergeron), Montral, Boral-Express, 1980,412 pages.
Pratique de l'tat au Qubec, Montral, Qubec-Amrique, 1984, 442 pages.
Petit trait de l'tat (avec une prface de Lucien Sfez), collection Politique
clate , Paris, Presses Universitaires de France, 1990, 263 pages.
L'tat en fonctionnement (avec une prface de James D. Driscoll), collection
Logiques politiques , ditions de L'Harmattan, 1992, 170 pages.
Le Canada franais aprs deux sicles de patience, (Collection L'histoire immdiate ), Paris, ditions du Seuil, 1967.
Incertitudes d'un certain pays, Qubec, Les Presses de l'Universit Laval, 1979.
Pratique de l'tat au Qubec, Montral, Qubec/Amrique, 1984.
Notre miroir deux faces : Trudeau-Lvesque, Montral, Qubec/ Amrique,
1985. [En prparation dans Les Classiques des sciences sociales. JMT.]
Quand Tocqueville et Siegfried nous observaient..., Sainte-Foy, Les Presses de
l'Universit du Qubec, 1990.
LIRE tienne PARENT (1802-1874) : notre premier intellectuel, Sainte-Foy, Les
Presses de l'Universit du Qubec, 1994.
Cette dition lectronique a t ralise par Rjeanne Toussaint, bnvole,

Courriel: rtoussaint@aei.ca
Grard Bergeron
Une relecture de LEsprit des lois.
Paris-Montral : LHarmattan, 1996, 266 pp. Collection Logiques juridiques.
[Autorisation formelle accorde, le 12 avril 2005, par Mme Suzanne PatryBergeron, pouse de feu M. Grard Bergeron, propritaire des droits d'auteur des uvres de M. Grard Bergeron]
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de Saguenay, province de Qubec, Canada.
Grard Bergeron (1996)

Paris-Montral : LHarmattan, 1996, 266 pp. Colection Logiques juridiques.
Il se pourrait alors que Montesquieu, dgag d'une exgse scolaire et

quelque peu fane, revnt sur le devant
de la scne et appart, non seulement
comme un philosophe concordataire,
mais comme un grand esprit au carrefour du monde moderne qui, dans son
pessimisme sans espoir, n'a pas cru que
l'exercice de la raison conduisait ncessairement l'attente de l'apocalypse.
(Paul Vernire, Montesquieu et l'Esprit des lois ou la raison impure, Paris,
SEDES, 1977, p. 7-8).
Mais il ne faut pas toujours tellement puiser un sujet qu'on ne laisse

rien faire au lecteur. Il ne s'agit pas de
faire lire, mais de faire penser.
(Montesquieu, l'Esprit des lois, Paris, dition l'Intgrale , Seuil, 1964, livre XI, chapitre 20 : Fin de
ce livre , p. 598).
Table des matires

Quatrime de couverture
Avant-propos. Pourquoi et comment ce livre ?
PROLOGUE.
De qui s'agit-il ? Ou l'homme Montesquieu
Chapitre I.
Chapitre II.
Les ... trois cent cinquante ans de noblesse prouve...

Des Persanes (1721) aux Lois (1748) en passant par les Romains
(1734)
NOUVELLE LECTURE
DE l'Esprit des lois
Chapitre III:
Chapitre IV.
Chapitre V.
Chapitre VI.
Chapitre VII.
Chapitre VIII.
Chapitre IX.
Chapitre X.
cause de dsordres et de longueurs, reconstruire le plan

Une anthropologie dtermine par le terroir...
Du ct des affaires, du commerce et du fisc
Un diste devant les religions institues
Avant tout, la scurit dans la socit internationale
Les tripartitions des types de gouvernement
Le systme constitutionnel de libert politique
Le systme partisan de libert politique
CONCLUSIONS.
Et destin de l'uvre
Chapitre XI.
Chapitre XII.
Chapitre XIII.
Chapitre XIV.
Par quels droits, pour quelles lois ?

Complments, rsidus et ajouts
La querelle et Dfense de l'Esprit des lois par l'auteur
Tout tait dans Montesquieu ?

QUATRIME DE COUVERTURE
Retour la table des matires
Le grand paradoxe au sujet d'tienne Parent (1802-1874) consiste en ce que celui

qui passe pour avoir t le plus important penseur critique du Canada franais au sicle dernier possde un nom peine connu des gnrations intellectuelles de notre
poque. Quant le lire... Pourtant, la plupart des historiens et analystes de ce sicle
placent son oeuvre crite (de journaliste), puis parle (de confrencier), un sommet,
o ne se retrouvent gure que l'action flamboyante d'un Louis-Joseph Papineau et
l'histoire monumentale d'un Franois-Xavier Garneau.
Grard Bergeron a trouv opportun et passionnant de prendre connaissance de
l'uvre multiforme de celui qui fut certes l'intellectuel le plus complet, et probablement le plus pntrant, dans la phase particulirement critique des annes 1830-1850.
Bien que mene sans complaisance, ni quelque indulgence de circonstance, l'valuation minutieuse de cette pense conclut un jugement plutt positif. Par l'ampleur de
ses vues, cette oeuvre prsente encore de singulires rsonances pour la comprhension de nos problmes fondamentaux un sicle et demi plus tard.
Quatre annes plus tt, chez le mme diteur, l'auteur nous avait offert Quand
Tocqueville et Siegfried nous observaient... Aprs l'uvre de ces deux classiques
trangers sur notre destin politique, voici maintenant la substance de l'uvre du
premier classique autochtone sur le mme sujet et la mme poque. Il est toujours utile de connatre, en mme temps que leur authenticit, la vivacit de nos racines de groupe.
10
C'est pourquoi il importe - et au sens fort - de LIRE tienne PARENT.

Aprs des tudes aux universits Laval, Columbia, de
Genve et de Paris, Grard Bergeron a enseign la plus
grande partie de sa carrire l'Universit Laval, puis, les
dix dernires annes, l'cole nationale d'administration
publique de Qubec. En 1991, il tait nomm professeur
mrite de l'Universit du Qubec.
En outre d'une oeuvre volumineuse portant sur les problmes politiques du Canada et du Qubec, il s'est surtout
fait connatre, hors de son pays, par ses ouvrage sur la
thorie de 1'tat, ainsi que sur l'analyse historique de la
Guerre froide. Plus rcemment, il explorait un nouveau filon, celui des ides politiques. Aprs un premier livre, consacr la pense de Tocqueville et de Siegfried sur le Canada, le prsent livre, traitant de l'oeuvre d'tienne
Parent, procde d'une mme lance...
11
[7]

AVANT-PROPOS
Pourquoi et comment ce livre
Comme attrait d'un titre, ainsi que comme contenu d'un objet d'tude, l'expression
constituait une trouvaille fort suggestive : De l'Esprit des lois. Il faudra une bonne
dose d'impertinence cette mauvaise langue de Mme du Deffand pour en diffuser
cette distorsion, la fois moqueuse et perfidement louangeuse, de l'esprit sur les
lois... Le matre juriste Jean Domat (1625-1696) se serait trouv avoir inspir Montesquieu par l'intitul d'un chapitre de son Trait des lois : De la nature et de l'esprit
des lois 1 .
En traquant aussi bien les sens multiples du mot esprit que du terme, galement surcharg, de lois , l'auteur allait donner de vastes dimensions au grand propos de sa vie. Cette interminable discussion sur un thme aussi majeur en cette premire moiti du XVIIIe sicle n'allait pas finir de flotter comme une espce de bel
oriflamme dans le ciel de tous les vents, fouettant la condition politique de l'homme
en socit.
Voir le dveloppement Montesquieu, lecteur de Jean Domat dans l'ouvrage de Simone

Goyard-Fabre, Montesquieu : la nature, les lois, la libert, Paris, Presses Universitaires de France, 1993, p. 70-89. L'auteur fournit ce dtail intressant : Si l'on en juge par les marginalia de
l'dition de Domat qui se trouvait La Brde, la connotation du concept de loi dans l'oeuvre de
Domat a beaucoup frapp Montesquieu (ibid., p. 71).
12
Le dj clbre auteur obtenait, avec un tel livre, la reconnaissance d'une gloire

immense : trop grande peut-tre, [8] ou mme un peu tardive, puisqu'aussitt acquise,
elle se fixera en solennit, avec l'accompagnement des trompettes de la renomme...
Un critique le dplorait avec dlicatesse l'poque du bicentenaire de l'oeuvre de
1748 :
La gloire de Montesquieu s'est trop tt fige dans le marbre des bustes et
le mtal des mdailles - substances polies, dures, incorruptibles. La postrit
le voit de profil, souriant de tous les plis de sa toge et de son visage, d'un sourire cisel dans le minral. Les irrgularits de la physionomie ne sont plus
aperues ou ne comptent plus : il a pris sa distance de grand classique (...). S'il
a jamais provoqu le scandale, l'affaire est teinte et l'auteur est excus : nul
litige avec la postrit. Il habite l'immortalit avec modestie. Le voici presque
abandonn la grande paix des bibliothques 2 .
Quant la tranquillit, d'un type assez gnralement grgaire, des salles de cours
universitaires, quel sort a-t-elle coutume de faire l'auteur du classique Esprit des
lois ?
Montesquieu, de nos jours, est la fois clbre et dlaiss. Il a place
dans les manuels ; on interroge sur lui aux examens quelque tude nouvelle lui
est de temps autre consacre on le cite, quoique avec parcimonie ; rares sont
les critiques qu'on lui dcoche ; on l'admire de bon coeur sans le frquenter
beaucoup ; il domine, mais l'cart ; autour de son pidestal, point d'affluence, peine une poigne de fidles ; il reoit des hommages, peu de visites. Hlas ! on ne le lit gure (...). Vous recevrez presque toujours un aveu d'abstention, d'indiffrence ; vos interlocuteurs se sont accommods, depuis les Morceaux choisis du collge, d'tre informs de seconde main 3 .
Pourtant, il y a presque vingt ans, un exgte de grandes oeuvres sociales imaginait cette ventualit : Il se pourrait [0] (...) que Montesquieu, dgag d'une exigence scolaire et quelque peu fane, revnt sur le devant de la scne et appart, non seulement comme un philosophe concordataire, mais comme un grand esprit au carrefour
Jean Starobinski, Montesquieu par lui-mme, Paris, aux Editions du Seuil, 1953, p. 15. Lors
d'une rdition augmente, quarante ans plus tard, l'auteur reproduit le mme texte en tte de
l'ouvrage (p. 7).
Henry Puget, L'apport de " 'Esprit des lois" la Science politique et au droit public dans La
pense politique et constitutionnelle de Montesquieu : Bicentenaire de l'Esprit des lois 17481948, Paris, Recueil Sirey, 1952, p. 25.
13
du monde moderne 4 . Qui sait ? Mais aussi, il s'imposerait d'admettre d'abord que
rien du genre ne semble encore s'annoncer.
L'intention de cette tude est certes d'une bien moindre envergure, et sans nourrir
quelque illusion. Le plus notable au sujet du penseur est tout de mme d'avoir t le
premier en date pratiquer les sciences politiques la moderne. On s'interroge
parfois sur la place relle qu'il occuperait sur une imaginaire ligne d'antriorit : fut-il
simplement prcurseur ou, davantage, le fondateur et le premier adepte d'une science
politique fondamentale ? La gnralit d'une pareille question, telle que pose,
contredit toute rponse simple ou rapide. Mais si ce n'tait pas lui, on discernerait mal
une candidature davantage plausible. Et mme en avant-propos, on s'abstiendra de
forcer quelque rponse de cette espce.
Nous allons tout de mme ajouter une dernire pice d'autorit ce petit florilge
d'introduction l'auteur de l'Esprit des lois, car l'on ne saurait, en effet, se dispenser
de tout balisage au dpart de l'exploration d'une oeuvre d'une telle ampleur. Partant de
cette remarque : Il peut paratre surprenant de commencer une histoire de la pense
sociologique par l'tude de Montesquieu , Raymond Aron avait conclu, quarante
pages plus loin, qu'en outre, il...
est en un sens le dernier des philosophes classiques et en un autre sens le
premier des sociologues. Il est encore un philosophe classique dans la mesure
o il considre qu'une socit est essentiellement dfinie par son rgime politique et o il aboutit une conception de la libert. Mais en un autre sens, il a
rinterprt la pense politique classique dans une conception globale de la
socit, et il a cherch expliquer sociologiquement tous les aspects des collectivits 5 .
[10] L'apport capital et dcisif de Montesquieu serait d'avoir t tout cela, ce qui
n'tait pas peu en 1748...
*
* *
Une construction aussi ample que l'Esprit des lois se prsente d'abord au regard
sous l'aspect d'un pav de quelque huit cents pages, se dcoupant d'ordinaire en deux
4
5
Paul Vernire, Montesquieu et l'Esprit des lois ou la raison impure, Paris, SEDES, 1977, p. 7-8.
Raymond Aron, Les tapes de la pense sociologique, Paris, Gallimard, 1967, p. 27, 66.
14
tomes 6 . Mais, la lecture, l'oeuvre monumentale n'a plus l'air d'un bloc massif, divise qu'elle est en six grandes parties, dpourvues de titres mais englobant trente et un
livres, qui se subdivisent finalement en six cent cinq chapitres. Le principe de division de cette dernire catgorie devient assez dconcertant, du fait que certaines units comptent une douzaine de pages, tandis qu' l'autre extrme, il est aussi des chapitres qui ne s'tendent que sur deux, trois ou quatre lignes, ne permettant que l'espace d'un titre, d'une proposition hypothtique ou d'une dfinition ramasse. Enfin, de
nombreux chapitres ne comportent pas d'autre titre que l'indication Continuation du
mme sujet . Une telle parcellisation s'expliquerait en bonne partie comme la ranon
d'un travail colossal, s'tant tal sur une fort longue priode et, en outre, tant marqu par de multiples reprises. Enfin, le texte global, finalement retenu pour l'dition
originale, avait t, en grande partie, rdig en morceaux d'ges fort divers.
[11] Comme analyste critique d'une oeuvre sortie de pareil maillage, il nous paratra, plus qu'utile, indispensable au propos, de faire usage de procds dits de lecture
accompagne. Cela signifie d'abord que, pour l'expos de la trame essentielle, nous
reproduirons, au texte, le maximum d'extraits de forte signification, mais sans nous
sentir assujetti la longueur d'une oeuvre qui cdait volontiers aux sductions apparentes de l'rudition pour elle-mme 7 . Il s'agit, avant toute autre proccupation, de
mettre en valeur la pense exacte de Montesquieu, dans ses articulations matresses et
ses contenus majeurs.
Nous nous abstiendrons donc d'abuser, mme pour les parties vitales de l'uvre,
des abrgs, adaptations concises ou simples raccourcis. Est-il plus grand hommage
6
Il y a un grand avantage travailler avec une dition de l'oeuvre complte de notre auteur. Il en
est d'excellentes, comme celles : de Nagel, publie Paris en trois volumes (1950, 1953, 1955),
sous la direction d'Andr Masson ; de la clbre Bibliothque de la Pliade, publie Paris en
deux volumes (1949 et 1951), avec une prsentation et des notes de Roger Caillois ; de la collection l'Intgrale des ditions du Seuil, publie Paris en un seul volume (1964), avec une prface de Georges Vedel, une prsentation et des notes de Daniel Oster. Bien que cette dernire ne
contienne pas la correspondance du clbre crivain, il est utile d'avoir porte de la main en un
seul fort volume (presque) tout Montesquieu. Pour de judicieuses observations d'ordre bibliographique, on pourra consulter la version franaise de l'ouvrage de Robert Shackleton (Montesquieu : a critical biography, Oxford University Press, 1961), prpare par Jean Loiseau, Montesquieu : une biographie critique, Grenoble, Presses Universitaires de Grenoble, 1977. Voir en
particulier les pages VII, 3-4 et 329-333.
Robert Shackleton, Le facteur qui le (Montesquieu) diffrencie le plus de bien des partisans
des Lumires est l'tendue de son savoir. A la fin de sa vie, il est certainement, aprs Gibbon et
Frret, le plus rudit. Mais l'rudition est chez Montesquieu, presque secondaire (op. cit., p.
302).
(Lire la note 8 p. 11).
15
rendre un grand crivain que de ramener son oeuvre ses lments forts, constructifs, et qui sont aussi propulsifs dans le droulement d'une pense ample et suffisamment mobile pour s'offrir comme en saisie d'elle-mme ?
Concentr, l'argumentaire de l'Esprit des lois pourra tenir en plusieurs fois moins
d'espace que son auteur n'en a pris pour l'laborer pendant la vingtaine d'annes de
rdaction de cette somme. D'autre part, s'impose dans ce cas ce que certains critiques
de Montesquieu ont appel le problme du Plan . La mise en place logique de tant
d'lments dans une aussi vaste schmatique n'a certes pas t compltement russie
par l'auteur. Et la dure de la confection de l'ouvrage sur une telle longueur de temps
peut bien en avoir t une cause importante. Quoi qu'il en soit, il s'en est suivi des
zones d'ombre, des ambiguts, ou tout simplement des dsordres au moins apparents . Son pangyriste d'Alembert en faisait tat peu de temps aprs sa mort 8 .
Sur cette question, plus stratgique que toute autre pour cette recherche, il faudra
recourir un second procd, autrement plus engageant que celui de la lecture accompagne.
[12] Nous prendrons mme le risque d'une opration de dconstructionreconstruction. Par ce moyen, il n'est plus propos que de simplement rduire une
surabondance d'illustrations historiques, que l'auteur greffait inlassablement sur le
tronc de son discours principal.
Il s'agira de retrouver la structuration naturelle des lments plus dcisifs d'une
pense qui soit suffisamment dgage et prcise pour devenir gnrative de ses squences propres, et en tirant, pour ainsi dire, sa propre logique constructionniste. Un
chapitre, le troisime, sera consacr cette opration de dconstructionreconstruction de laquelle sortira, partir du quatrime, un plan analytique, plus conome et resserr, de l'Esprit des lois. Au prix d'un jeu de mots lamentablement facile,
Quant au prtendu dfaut de mthode dont quelques lecteurs ont accus Montesquieu ,
d'Alembert crivit en novembre 1755 que le dsordre est rel, quand l'analogue et la suite des
ides n'est point observe ; quand les conclusions sont riges en principes, ou les prcdent ;
quand le lecteur, aprs des dtours sans nombre, se retrouve au point o il est parti. Le dsordre
n'est qu'apparent quand l'auteur, mettant leur vritable place les ides dont il fait usage, laisse
suppler aux lecteurs les ides intermdiaires... Pour le reste, il faut donc regarder du ct du
talent ou du gnie des lecteurs : ... et c'est ainsi que Montesquieu a cru pouvoir et devoir en
user dans un livre destin des hommes qui pensent, et dont le gnie doit suppler des omissions volontaires et raisonnes (dition l'Intgrale , p. 25).
16
pourrait-on risquer cette formulation : retrouver et livrer la quintessence de l'esprit

mme de l'Esprit des lois ?
Bref, nous nous octroyons un double privilge : le premier, d'une lecture accompagne, pour laguer le texte de toutes ses espces de longueurs non strictement indispensables - selon une premire mtaphore arbres ; et le second, de la dconstruction-reconstruction des matriaux indispensables et des pices fortes pour une nouvelle architecture - nous inspirant, cette fois-ci, d'une mtaphore maisons. (Il va de soi
que le lecteur aurait un trs grand avantage avoir porte de main le texte intgral
de l'Esprit des lois). Enfin, il trouvera, la fin de notre chapitre 3, notre propre plan
rvis, celui de Montesquieu, et les deux mis en regard selon une table de concordance.
Ces indications de mthode devaient tre fournies ds l'avant-propos, bien qu'elles
ne permettent encore que de [13] souligner au lecteur des intentions. C'est fait. Mais
avant de tenter de les honorer, il serait bon de savoir qui nous aurons affaire : ce
sera l'objet des deux premiers chapitres. Qui est ce Charles-Louis de Secondat, n en
1689, hritant en 1716 d'un oncle qui lui cdait par testament sa charge de prsident
mortier au Parlement de Bordeaux, et qui, Genve, trente-deux ans plus tard publie
sans nom d'auteur un norme ouvrage intitul :
17
DE L'ESPRIT DES LOIS

OU DU RAPPORT QUE LES LOIS DOIVENT AVOIR AVEC LA CONSTITUTION DE CHAQUE GOUVERNEMENT, LES MOEURS, LE CLIMAT, LE
RELIGION, LE COMMERCE, ETC. A QUOI L'AUTEUR A AJOUT DES RECHERCHES NOUVELLES SUR LES LOIS ROMAINES TOUCHANT LES SUCCESSIONS, SUR LES LOIS FRANAISES ET SUR LES LOIS FODALES
Prolem sine matrem creatam
Cette pigraphe, qui est du pote Ovide, signifierait quelque chose comme un
livre sans modle . A Mme Necker, Montesquieu en faisait ainsi la confidence :
Pour faire de grands ouvrages, deux choses sont utiles : un pre et une mre, le gnie et la libert... Mon ouvrage a manqu de cette dernire... 9 . Nous verrons,
point nomm, quel degr et quelle sorte de libert son propre pays refusait l'auteur
de l'Esprit des lois.
Ibidem p. 528, 13.
[15]
PROLOGUE
De qui s'agit-il ?
Ou l'homme Montesquieu.
18
19
[17]
Prologue. De qui sagit-il ?

Ou lhomme Montesquieu.
Chapitre I
Les... trois cent cinquante ans
de noblesse prouve...
Dans Mes Penses 10 , Montesquieu dclare au tout dbut qu'il va faire une assez sotte chose : c'est mon portrait . Une dizaine de pages plus loin, il s'accuse encore de sottise : Quoique ce soit commencer par une trs sotte chose que de commencer par sa gnalogie... Sottise pour sottise, nous portons plus d'attention au premier
qu' la seconde : la gnalogie relve de l'information parentale, tandis que le portrait
reflte l'homme, le citoyen, le penseur, surtout que le portrait de Montesquieu est,
d'aprs lui-mme, dessin par une personne de ma connaissance - combien !
puisqu'il [18] s'agit de lui-mme ! -, laquelle il cde fictivement la parole en ouvrant
les guillemets... :
Je me connais assez bien...
10
Srie de trois cahiers o Montesquieu consignait toutes sortes de notes pour les travaux en cours
ou qu'il projetait d'crire. Il commena cette rdaction l'poque o nous sommes en ce dbut
de chapitre - en 1720. Le troisime cahier conduit jusqu' la veille de sa mort en 1754. C'est une
source d'informations inestimable sur et par l'auteur. L'dition de l'Intgrale , en contient le
texte complet (p. 893-1082). retenir du court Avertissement ces lignes : Je me garderai bien
de rpondre de toutes les penses qui sont ici. Je n'ai mis l la plupart que parce que je n'ai pas
eu le temps de les rflchir, et j'y penserai quand j'en ferai usage (p. 853).
20
Ma machine est si heureusement construite que je suis frapp par tous les objets assez vivement pour qu'ils puissent me donner du plaisir, pas assez pour
me donner de la peine...
L'tude a t pour moi le souverain remde contre les dgots de la vie
n'ayant jamais eu de chagrin qu'une heure de lecture ne m'ait t...
Je m'veille le matin avec une joie secrte ; je vois la lumire avec une espce de ravissement. Tout le reste du jour je suis content...
Je suis presque aussi content avec des sots qu'avec des gens d'esprit et il y
a peu d'hommes ennuyeux qui ne m'aient amus trs souvent : il n'y a rien de
si amusant qu'un homme ridicule 11 .
Ces confidences sur son propre bonheur continuent sur ce ton goguenard pendant
quelques pages, faisant soudainement taire cette personne de ma connaissance ,
lui-mme d'vidence, pour enchaner par des propos de plus de gravit sur son sens de
la responsabilit.
Si je savais quelque chose qui me ft utile, et qui ft prjudiciable ma
famille, je la rejetterais de mon esprit. Si je savais quelque chose utile ma
famille et qui ne le ft pas ma patrie, je chercherais l'oublier. Si je savais
quelque chose qui ft utile ma patrie, et qui ft prjudiciable l'Europe, ou
bien qui ft utile l'Europe et prjudiciable au genre humain, je la regarderais
comme un crime...
Si j'avais l'honneur d'tre pape, j'enverrais promener tous les meures de crmonies, et j'aimerais mieux tre un homme qu'un Dieu.
Cet homme , Montesquieu ne le conoit pas autrement que... :
Je suis un bon citoyen ; quelque pays que je fusse n, je l'aurais t tout de
mme. Je suis un bon citoyen, parce que j'ai toujours t content de l'tat o je
suis ; que j'ai toujours approuv ma fortune, et que je n'ai jamais rougi d'elle,
ni envi celle des autres. Je suis un bon citoyen, parce que [19] j'aime le gouvernement o je suis n, sans le craindre, et que je n'en attends d'autres faveurs que ce bien infini que je partage avec tous mes compatriotes ; et je rends
grce au ciel de ce qu'ayant mis en moi de la mdiocrit, en tout, il a bien voulu en mettre un peu moins dans mon me...
11
Ibid., p. 853-854.
21
Je hais Versailles parce que tout le monde y est petit. J'aime Paris parce
que tout le monde y est grand.
Ce qui fait que j'aime tre La Brde, c'est qu' La Brde il me semble
que mon argent est sous mes pieds. Paris, il me semble que je l'ai sur mes
paules. Paris, je dis : " Il ne faut dpenser que cela. " ma campagne, je
dis : "Il faut que je dpense tout cela" 12 .
Tel pourrait tre, en quelques pages, un Tout Montesquieu par lui-mme.
Tout ? Sauf, bien entendu, ce qui lui a valu l'immortalit littraire : J'ai la maladie de faire des livres et d'en tre honteux quand je les ai faits. La demi-boutade n'a
pas besoin d'tre appuye, tout comme celle-ci, deux pages plus loin : Je n'ai point
le temps de me mler de mes ouvrages ; je m'en suis dmis entre les mains du public 13 . Pas tant que cela la vrit, ainsi qu'on le verra tout au long de sa vie, surtout lors de la clbre Querelle de l'Esprit des lois ! En mme temps qu'il nourrit une
qualit rare de civisme qu'on qualifierait de nobiliaire, l'homme Montesquieu entretient la lgitime ambition d'assurer son indpendance matrielle. Pouvoir librement
penser et crire, les deux longtemps et longuement, est ce prix.
On fera l'conomie d'espace en se satisfaisant de rappeler que les anctres berrichons remontaient l'poque de Jeanne d'Arc, que les deux noms valant d'tre retenus
sont Jacob de Secondat, le fondateur de la ligne, et Jacques, le pre de l'crivain, qui
mourut en 1713 aprs avoir fait carrire chez les chevau-lgers. Charles-Louis, qui
tait l'espoir du nom, allait hriter de l'oncle Joseph le titre de baron de Montesquieu
et la charge de prsident mortier 14 Bordeaux. Mais le lieu [20] familial, La Brde
et son chteau, est autrement intressant que cette gnalogie de plus de trois sicles
de noblesse , ft-elle prouve ...
II
12
13
14
Ibid., p. 855-856.
Ibid., p. 860-861.
Toque ronde que portaient les prsidents, le greffier en chef du Parlement et le chancelier de
France. Comme exemple de l'usage, les dictionnaires donnent prcisment : prsidera mortier.
22
Si une visite guide du chteau de La Brde vaut le dtour, si long soit-il surtout
pour les non-Europens, il n'en est pas de mme pour le village de Montesquieu. La
biographie classique de Robert Shackleton en dissuaderait tout amateur des Lettres
persanes ou admirateur de l'Esprit des lois ! Triste et pitoyable le dcrit-il, c'est
le Sud-Ouest sous son aspect le moins engageant 15 . Un second biographe, plus
rcent et d'une non moindre estime pour l'crivain, met en cause, avec une pointe de
malice, tout le Bordelais lui-mme, qui serait peut-tre la seule rgion mridionale
de France qui ait invent la mlancolie de l't 16 .
La Brde et son chteau du XVe sicle offrent un tout autre charme dans leur
stricte authenticit. Dj la route qui y mne, une vingtaine de kilomtres de la capitale du Sud-Ouest, confirmait presque la promesse : par son trac de l'poque romaine
sur la rive gauche de la Garonne, et, dj en quittant Bordeaux, avec le surgissement
des premiers vignobles. Enfin, par del le hameau de La Prade, c'est le village de La
Brde que domine son chteau. En effet, vritable chteau, fortifi et bien conserv, il
constituerait dans le dcor comme une espce de monument digne de perptuer le
souvenir d'un penseur de gnie.
Jusqu' l'ge de onze ans, l'enfant fut lev au village et non au chteau. Il avait
peine atteint ses sept ans lorsqu'il perdit sa mre en 1696 ; son pre vcut jusqu'en
1713. Du fait de l'absence de descendant dans la branche ane de la famille, [21] il
sera sans contestation l'hritier de La Brde, de ses btiments, terres et vignobles. En
devenant chtelain, Charles-Louis tait rest un enfant du terroir, conservant du reste
son accent du pays, reu avec le lait de sa nourrice qui habitait au moulin du village.
Une anecdote, se doublant d'un paralllisme, parat trop jolie pour n'tre pas rappele. Lors de son baptme, l'enfant avait t tenu sur les fonts baptismaux par un
mendiant ayant le mme prnom, Charles . Selon un tmoin oculaire, c'tait
telle fin que son parrain lui rappelle toute sa vie que les pauvres sont ses frres 17 .
Le parallle, on le trouve dans le fait qu'un sicle et demi plus tt un futur grand crivain bordelais, et par surcrot moraliste, qui n'est autre que Michel de Montaigne,
15
16
17
Robert Shackleton, Montesquieu : biographie critique, Grenoble, Presses Universitaires de

Grenoble, 1977, p. 11. L'auteur ajoutait : Quand les murs taient intacts et qu'un seigneur y vivait l'endroit tait peine moins coup de la civilisation (ibid.).
Pierre Gascar, Montesquieu, Paris, Flammarion, 1989, p. 22.
Cette citation est d'aprs une note releve sur le livre de messe d'une femme du pays et reproduite dans la chronologie de l'Intgrale, p. 11.
23
avait aussi t port au baptme par des indigents 18 . Belle et pieuse symbolique d'entre dans la vie de ces deux grands sceptiques, chacun sa faon bien entendu, mais
tous deux originaires de la mme rgion.
Il ne serait gure sant d'accentuer les traits provinciaux d'un Montesquieu jeune,
qui allait devenir grand voyageur et l'un des esprits les plus cosmopolites du sicle.
Un juriste de notre poque et originaire de la mme rgion se plaisait le proclamer
essentiellement un provincial, et le Bordelais que je suis peut bien affirmer qu'il est
essentiellement un Girondin 19 . L'un des hommages les plus pittoresques qui lui
aient t rendus le fut en son temps par le disciple Antoine Suard, g de vingt ans
peine. Il prenait plaisir d'voquer devant l'Acadmie de Toulouse un Montesquieu de
la clbrit qui courait du matin au soir, un bonnet de coton blanc sur la tte, un
long chalas de vigne sur l'paule, et (...) ceux qui venaient lui prsenter les hommages de l'Europe lui demandrent plus d'une fois, en le tutoyant comme un vigneron, si
c'tait l le chteau de Montesquieu 20 .
[22] Car voil bien l'occasion de rappeler que La Brde n'tait pas qu'un chteau
fort du quinzime sicle, entour de douves et auquel on accdait par un pont-levis,
mais aussi des vignobles tout autour, ainsi qu' l'intrieur une splendide bibliothque
qui fait encore l'admiration des visiteurs lettrs d'aujourd'hui.
La Brde tant reste une proprit continue de la famille, le visiteur de la bibliothque peut voir devant les armoires vitres un trs grand nombre des in-folio portant
l'ex-libris de l'auteur de l'Esprit des lois. Ce lieu, en quelque sorte sacr, est aussi la
plus belle et la plus grande pice du chteau. On risquerait mme ce raccourci : c'est
l qu'on sent le mieux ce qu'on appellerait la mystrieuse pesanteur immanente d'une
pense, au point que survit encore, aprs plus de deux sicles, le souvenir d'une belle
lgende du lieu : Dans la haute nef de sa bibliothque de La Brde, ou de son troit
cabinet de travail, resserr comme un poste de vigie, Montesquieu a jug les lois et
les moeurs, dnonc sans fivre les tyrans, exalt la libert et marqu ses bornes 21 .
18
19
20
21
Fait rapport par Shackleton, op. cit., p. 9.

J. Brthe de La Gressaye, Histoire de l'Esprit des lois dans La pense politique et constitutionnelle de Montesquieu : Bicentenaire de l'Esprit des lois, Paris, Recueil Sirey, 1952, p. 72.
Cit par Flix Ponteil, La pense politique depuis Montesquieu, Paris, 1960, Sirey, p. XI.
Texte d'un auteur anonyme dans la notice finale d'un recueil de citations de Montesquieu, intitul Du Principe de la Dmocratie, Paris, Librairie de Mdicis, 1948, p. 88.
(Lire la note suivante).
24
Quant l'entreprise viticole, il y est parfois fait mention dans quelques tudes. On
l'aborde d'habitude sous deux biais : sous l'angle des rapports de Montesquieu avec
l'Angleterre, l'poque forte consommatrice de vins de Bordeaux, ou sous celui du
mariage de raison avec Jeanne Lartigue, de descendance calviniste, qui, en plus d'apporter une dot fort substantielle, deviendra une excellente intendante des biens du
mnage. Robert Shackleton rsume avec sobrit les faits essentiels - aboutissant un
bilan - d'une durable union : Jeanne de Lartigue tait huguenote et resta fidle jusqu' sa mort la religion rforme. L'affection ne semble pas avoir jou un grand rle
dans cette union. Mais la fortune de Montesquieu en fut consolide, il y gagna une
mre pour ses enfants et une excellente intendante pour ses domaines 22 .
[23]
III
En l'an 1700 tout juste, alors g de onze ans, Charles-Louis partira cheval, au
sein d'un bizarre quipage 23 , pour Juilly, o se trouve le collge renomm des oratoriens, congrgation sculire fonde par le cardinal Brulle en 1611. L'enfant n'est
encore que le baron de La Brde. Sans prtendre la cote de Louis-le-Grand, l'tablissement de Juilly jouissait d'une excellente rputation : sa proximit de Paris, son
beau parc, la comptence de ses matres, une discipline srieuse sans tre oppressive
en sont la cause. Le pensionnaire n'y contractera aucune grande amiti, aussi bien
ct matres que ct condisciples. Il est surtout studieux, si le qualificatif convient
un si grand liseur. C'est au point o l'un de ses matres crit son pre : Il ne quitterait jamais les livres, si on le laissait faire 24 .
22
23
24
Shackleton, op. cit., p. 19. Au sujet de la fortune de Montesquieu, il ne faut pas rester sous l'impression que ses revenus ne provenaient que de la production viticole. Pierre Gascar qui, vers
1720, tablissait sa fortune trois cent mille livres ( peu prs quinze millions de nos
francs) , avance aussi que ses revenus s'lvent vingt-neuf mille livres, mais ne lui sont
fournis par ses terres que pour une partie. Ses moluments de prsident mortier au Parlement,
bien qu'il nglige de les arrondir en exerant pleinement ses fonctions et en recevant des " pices
", reprsentent le reste (op. cit., p. 51).
Un seul domestique avait la responsabilit de deux cousins, en plus de celle de Charles-Louis,
pendant cette randonne qui prit un mois entier. une poque o les routes n'taient pas sres
maints gards, on conviendra que les parents aristocrates s'en remettaient des mthodes d'ducation virile et mme risque.
Cit dans l'intgrale, p. 11.
25
Le jeune baron passera cinq ans Juilly. De ses travaux de collgien trois vestiges
ont t conservs. D'abord, une Historia romana, puis un Discours sur Cicron - dj
Rome ! Et enfin une tragdie en vers, Britomare, dans laquelle un personnage s'crie :
Je dfendais encore ma libert mourante... 25 .
Le seul lien durable avec l'Oratoire se nouera plus tard avec le pre Desmolets, de
dix ans son an, qui allait faciliter sous peu son adaptation Paris. Les positions
thologiques des [24] oratoriens avaient quelque chose de demi-jansniste, teint d'un
peu de gallicanisme : double couleur locale idologique, sans rien de sectaire. La
gloire de l'ordre tait le dj clbre Malebranche, qui se faisait rare Juilly tout en y
tant vnr. L'adolescent n'tait pas encore en tat d'tre marqu par quelque empreinte philosophique. Il est assez probable qu'il n'ait pas encore lu Malebranche en
ces annes du pensionnat de Juilly. Ce n'est que plus tard qu'il connatra l'illustre
Malebranche qui est le pre des opinions adoptes par Montesquieu 26 .
Quelle allure ( dfaut de prestance) pouvait avoir Montesquieu dix-huit ans ?
Le romancier Pierre Gaspar a visiblement trouv plaisir l'esquisser :
dix-huit ans, Charles-Louis est un garon de taille moyenne, c'est-dire qu'il semblerait plutt petit, de nos jours o, aux conseils de rvision, la
toise s'envole. Il est blond et maigre. Son visage o l'ossature marque, lui imprimant une expression d'intelligence et d'nergie, conduira plus tard un portraitiste, qu'on accusera injustement d'avoir un peu trop lu certains de ses ouvrages, lui donner un profil romain et presque csarien. Il a, ses contemporains en tmoigneront, une vivacit qui appartient sa race, et qui subsistera
sous l'norme perruque " in-folio " des prsidents de Parlement, qu'il coiffera
bientt 27 .
Cette prsidence ne sera pas un point d'arrive, plutt un tremplin de dpart...
Mais pour accder ce poste, il faut avoir fait son droit. Bordeaux, plutt hlas !
Ce premier contact n'avait pas t vcu en grande cordialit :
25
26
27
Cit dans Shackleton, op. cit., p. 15.

Ibid., p. 26.
Gaspar, op. cit., p. 18-19.
26
Au sortir du collge on me mit dans les mains des livres de droit ; j'en
cherchai l'esprit, je travaillai, je ne faisais rien qui vaille 28 .
Dj...
[25]
IV
Entre 1709 et 1713, on sait relativement peu de choses de Montesquieu - si l'on
n'ignore pas qu'il en porte prmaturment le nom. Son ami et introducteur la vie
parisienne, Desmolets, va l'inciter suivre les sances des acadmies. Ce bibliothcaire de mtier lui conseille d'entreprendre un livre de notes, le fameux Spicilge 29 .
Il rencontrera aussi l'rudit Nicolas Frret dont la spcialit est la sinologie, terme
inexistant l'poque. Par l'intermdiaire de cette connaissance, il entre aussi en
contact avec un Chinois authentique, devenu chrtien, Arcadio Hoange. En vivant
Paris, l'Asiatique s'tait pntr de culture franaise tout en gagnant sa vie comme
responsable des livres chinois dans la Bibliothque du Roi. Cette pousse de cosmopolitisme chez le jeune Montesquieu est peu connue 30 . Ayant t admis au barreau,
son existence parisienne de 1709 1713 lui offrira nombre de distractions, propres
lui faire oublier le droit dpourvu d' esprit , qu'il avait d, tout de mme, ingurgiter
la faon d'une indigeste potion...
1713, la mi-novembre, la mort de son pre le rappelle La Brde. Il n'a que
vingt-cinq ans. La mvente rcente des vins n'a pas dor le blason de l'entreprise familiale, qui accuse 20 000 livres de dettes. Le nouveau propritaire a tt fait de redresser la situation, la conjoncture aidant en prenant un tour moins dfavorable. Et
28
29
30
Montesquieu dans une lettre adresse Solar le 7 mars 1749, cit par Shackleton, op. cit., p. 21.
Les italiques sont de nous.
ne pas confondre avec les cahiers de Mes penses (voir la premire note de ce chapitre). Le
prsentateur de l'Intgrale, Daniel Oster, nous en donne l'origine latine, spicilegium signifiant
glane ou moisson. Ce recueil constitue donc un outil de travail que Montesquieu avait sous les
yeux, n'en doutons pas, lorsqu'il travaillait aux Lettres persanes ou L'Esprit des lois . L'Intgrale le contient en entier aux pages 379-435.
Montesquieu rend minutieusement compte de discussions qu'il avait eues avec lui. Fascin par
les dtails de la religion de Confucius (...), il souligne la nature absolue du pouvoir royal en
Chine et la confusion de l'autorit civile et de l'autorit religieuse. Il tmoigne dans ces conversations de l'intrt qu'il ne cesse jamais de porter l'orient (Shackleton, op. cit., p. 17-18.
27
opportunment, son rcent mariage apporte la solution dfinitive sous la forme d'une
centaine de milliers de livres de dot.
[26] Exactement un an plus tard, en avril presque jour pour jour, la mort de son
oncle lui procure, par voie d'hritage, cumulativement sa fortune, ses terres de Montesquieu (dont nous avons dit qu'il portait dj le nom) et surtout la prsidence mortier. Dj conseiller au Parlement, il en vend la charge pour une plus haute fonction.
Par son lection l'Acadmie de Bordeaux, en peu de temps il est devenu un personnage, du moins l'chelle provinciale. Et il fait ses dbuts acadmiques en prononant une confrence intitule Sur la Politique des Romains dans la religion.
Nous, qui savons la suite, ne sommes pas autrement tonns que, pour ses dbuts
acadmiques, il ait choisi un pareil sujet de dissertation. Quant sa prsidence prestigieuse, cette activit ne l'enchante gure. Plus tard, il avouera presque ingnument :
Quant mon mtier de prsident, j'avais le coeur trs droit : je comprenais assez les questions en elles-mmes : mais, quant la procdure, je n'y entendais rien 31 .
vrai dire, c'est le domaine des ides gnrales qui l'intresse bien davantage.
Devant l'Acadmie de Bordeaux, il livre d'autres dissertations : outre l'essai dj mentionn sur les Romains et la religion, une Dissertation sur le systme des ides, une
autre intitule Sur la diffrence des gnies. Le trsor mal en point de l'tat - c'est
l'poque de la Rgence et le banquier Law met en France ses ides en application l'incite prsenter un Mmoire sur les dettes de l'tat.
Montesquieu subira la sduction des sciences naturelles dans les annes subsquentes jusqu' 1720. Il compose plusieurs mmoires dans ces domaines, alors trs
populaires, surtout dans les acadmies de province : sur l'cho, les maladies des glandes rnales, la transparence des corps, leur pesanteur, etc., et mme un Projet d'histoire physique de la terre ancienne et moderne, auquel il joint une invitation aux savants
trangers d'adresser des mmoires Bordeaux, M. de Montesquieu, prsident au
Parlement de Guyenne, qui en paiera le port ! Quelques-uns de ces premiers textes
ont t colligs dans les ditions compltes 32 .
31
32
Cit dans l'Intgrale, p. 11.

Voir ibid., p. 33-60.
28
[27] On n'y porte gure d'attention aujourd'hui, sauf exception, tel le critique Paul
Vernire, qui les qualifie de travaux d'amateur dont le style fleuri cache mal l'inexprience : nous pensons aux dbuts de (...) Maupertuis, de Raumur, de Buffon. Avec
le temps, une mthode plus rigoureuse, une culture mathmatique plus srieuse, nul
doute que Montesquieu aurait jou son rle dans cet essor des sciences. En fait son
esprit est ailleurs... 33 .
33
Paul Vernire, Montesquieu et l'Esprit des lois ou la raison impure, Paris, SEDES, 1977, p. 13.
29
[29]
Prologue. De qui sagit-il ?

Ou lhomme Montesquieu.
Chapitre II
Des Persanes (1721) aux Lois (1748)
en passant par les Romains (1734)
Cet ailleurs , o vagabonde alors l'esprit de Montesquieu, c'est quelque part,

entre Ispakhan et Smyrne, dans une Perse de lgende... Y entretiennent des rapports
pistolaires fournis deux habitants de ce pays exotique : d'un ct, un esprit rflchi et
mme moraliste (Usbeck) et, de l'autre, un caractre plus lger et mme quelque peu
tourdi (Rica). Mais le rseau des correspondants est nombreux et bien autrement
vari. Aprs avoir travaill trois ans ces Lettres persanes, Montesquieu les publiera
Amsterdam en 1721, sous la couverture de l'anonymat, ainsi qu'il tait encore d'usage.
On imagine l'auteur plus volontiers sous les traits du grave Usbeck que sous ceux
de Rica, plutt enclin l'exubrance, mais c'est tort car il est autant l'un que l'autre.
Paul Vernire a bien expliqu l'espce de phnomne gntique de fusion, laissant
voir que le contraste historique de Louis XIV et de la Rgence s'accusera, dans la
30
double exprience de l'tudiant pauvre de 1709 et de l'homme " arriv " du Prsident
de 1717 34 .
[30]
I
l'poque de la parution, l'auteur a atteint ses trente-deux ans. Avec un ouvrage
de cette nature, il prenait dlibrment des distances avec sa province mais sans vraiment chercher se dprovincialiser. On rptera trop aisment qu'en germe Les Lettres persanes contenaient dj l'Esprit des lois, du moins comme projet de vie 35 . La
vrit est que ce qui fut une tape vers... n'tait pas un pas indispensable la future
laboration de la grande oeuvre. Il y avait pire : cela pouvait mme comporter certains lments de risque pour l'avenir. Dans la Prface aux Lettres persanes, l'auteur
anonyme prenait soin de confier son lecteur : Si l'on savait qui je suis, on dirait :
"Son livre jure avec son caractre ; il devrait employer son temps quelque chose de
mieux, cela n'est pas digne d'un homme grave" 36 . Au fait, nous ne faisons que suggrer que cette premire oeuvre d'une certaine ampleur, et l'intention d'un large public, terminait ainsi une plutt longue adolescence 37 .
Montesquieu n'avait pas invent la forme pistolaire du roman 38 , mais il saura en
tirer des facilits satiriques videntes et, l'anonymat aidant, en ne prenant pas de trop
grands risques. En l'occurrence, le succs fut immdiat et clatant : en une anne,
quatre ditions en immixtion concurrentielle avec quatre contrefaons, et la premire
dition, d'ailleurs, ne s'puisant qu'aprs une dizaine de tirages, etc... L'ami et cicro-
34
35
36
37
38
Ce qui est aller un peu vite en besogne, quoi que Montesquieu en ait dit plus tard (ibid., p.
15).
dition l'Intgrale, p. 63.
C'est le titre que donne Vernire la tranche de vie qui, de la naissance de Montesquieu (1689),
s'tend jusqu' la publication des Lettres persanes (1721) (ibid., p. 11 - 13).
Parmi nombre de prcdents, il faut faire une place part une srie de lettres de l'Italien Giovanni Paolo Marana, dont le titre franais tait L'Espion dans les cours. Ds 1721, une rimpression de la premire dition des Lettres Persanes comportait une mention disant que cet ouvrage tait dans le got du livre de Marana.
31
ne parisien, le pre Desmolets, en avait fait l'exacte prvision : Cela sera vendu
comme du pain.
La correspondance entre les compres persans fourmillait de textes clairement allusifs l'actualit franaise du moment, [31] et qu'alimentaient les deux grands malaises de l'poque : le religieux, dans le prolongement des effets de la rvocation de
l'dit de Nantes de 1685, le financier et son plus que bizarre palliatif du systme de
Law. Le contenu des changes pistolaires tait parfaitement saisi, compris, interprt
par un public lecteur avide de voir voler des flchettes plus ou moins perfides sur
nombre de personnalits en vue.
La trame de fond de cette chane de lettres tait, tout le temps, tamise par les
contrastes les plus divers et les plus appuys entre la vie en France et celle de la Perse, ou plus largement, entre les civilisations d'Orient et d'Occident. L'interrogation,
faussement nave : Comment peut-on tre persan ? faisait littralement fureur et
survivra jusqu' aujourd'hui la faon d'une expression proverbiale. Quant l'auteur,
qui ne pouvait demeurer anonyme bien longtemps, ni ne le cherchait tellement, il se
trouvait en danger de voir un succs aussi colossal lui monter la tte ! En mars
1725, il crit une connaissance, Dodart, ce mot montrant qu'il ne perdait pas pied :
J'habite ma campagne avec une satisfaction intrieure que je vous souhaite Paris.
Je sens que si je suis fou quelquefois (...), il y a nanmoins chez moi un fond de sagesse en rserve que je pourrai faire valoir quelque jour 39 .
La folie laquelle il tait rfr n'tait pas tellement celle que des milieux
prudes lui reprochaient : son ton volontiers libertin - celui du sicle et, en particulier,
des annes de la Rgence - pour dcrire les ambiances capiteuses de la vie sensuelle
de harem, etc. Sur ce point non plus, Montesquieu n'avait certes pas lanc le genre.
Robert Shackleton, aprs avoir fait allusion une certaine forme de littrature licencieuse, va jusqu' crire que, lorsqu'il quitte la voie troite entre la dcence et l'indcence, il sombre dans la pornographie. Les Lettres persanes, dans le passage qui mettait le harem en scne, traitent le mme thme, et c'est une partie essentielle du livre.
Ce sont ces passages qui fournissent le cadre et l'intrigue 40 . Le cardinal Dubois ne
manquait pas d'arguments pour interdire le livre ds 1722.
39
40
Cit Vernire, op. cit., p. 16.

Robert Shackleton, Montesquieu : Biographie critique, Grenoble, Presses universitaires de Grenoble, 1977, p. 35.
32
[32]
II
On affronte l'embarras du choix en tchant de ne restreindre la slection qu'
quelques lettres parmi les 161 que compte l'ouvrage. Par ailleurs, l'espace de ce chapitre est limit. Toutefois, il ne serait pas sant de passer outre la prescription que
nous nous sommes fait d'une lecture accompagne de quelques textes typiques et
illustratifs du propos. Quatre lettres nous sont apparues indispensables et suffisantes,
bien que deux soient amputes de plus que de la moiti.
La premire que nous proposons est la pice classique du genre spirituel, qui lui
vaut d'tre retenue dans les recueils de morceaux choisis ou les anthologies. Il s'agit
bien de cette lettre, devenue classique par sa rflexion finale et interrogative :
Comment peut-on tre persan ? Rica raconte Ibben comment il a vcu ce qu'aujourd'hui on appellerait son premier choc intellectuel Paris (dition de l'Intgrale, p.
78) :
Les habitants de Paris sont d'une curiosit qui va jusqu' l'extravagance.
Lorsque j'arrivai, je fus regard comme si j'avais t envoy du Ciel : vieillards, hommes, femmes, enfants, tous voulaient me voir. Si je sortais, tout le
monde se mettait aux fentres ; si j'tais aux Tuileries, je voyais aussitt un
cercle se former autour de moi : les femmes mmes faisaient un arc-en-ciel,
nuanc de mille couleurs, qui m'entourait ; si j'tais aux spectacles, je trouvais
d'abord cent lorgnettes dresses contre ma figure : enfin jamais homme n'a
tant t vu que moi. Je souriais quelquefois d'entendre des gens qui n'taient
presque jamais sortis de leur chambre, qui disaient entre eux : "Il faut avouer
qu'il a l'air bien persan". Chose admirable ! je trouvais de mes portraits partout ; je me voyais multipli dans toutes les boutiques, sur toutes les chemines : tant on craignait de ne m'avoir pas assez vu.
Tant d'honneurs ne laissent pas d'tre charge : je ne me croyais pas un
homme si curieux et si rare ; et, quoique j'aie trs bonne opinion de moi, je ne
me serais jamais imagin que je dusse troubler le repos d'une grande ville o
je n'tais point connu. Cela me fit rsoudre quitter l'habit persan et en endosser un l'europenne, pour voir s'il resterait encore dans ma physionomie
quelque chose d'admirable. Cet essai me fit connatre ce que je valais rellement : libre de tous les ornements trangers, je me vis apprci au plus juste.
33
J'eus [33] sujet de me plaindre de mon tailleur, qui m'avait fait perdre en un
instant l'attention et l'estime publique : car j'entrai tout coup dans un nant
affreux. Je demeurais quelquefois une heure dans une compagnie sans qu'on
m'et regard, et qu'on m'et mis en occasion d'ouvrir la bouche. Mais si
quelqu'un, par hasard, apprenait la compagnie que j'tais persan, j'entendais
aussitt autour de moi un bourdonnement : "Ah ! ah ! Monsieur est persan ?
C'est une chose bien extraordinaire ! Comment peut-on tre persan ?".
..
Paris, le 6 de la lune de Chalval, 1712.
Cette lettre tait la trentime dans l'ordre. La lettre qui suivra la prcdait immdiatement, soit la vingt-neuvime de l'ouvrage. Elle est encore de Rica, et toujours
l'intention d'Ibben. Trop longue pour tre reproduite en entier, nous n'en citons que le
dbut, dcrivant le fonctionnement de la couche suprieure de la hirarchie dans
l'glise (en des termes persaniss comme Rhamazan et dervis) (l'intgrale, p. 77-78) :
Le Pape est le chef des Chrtiens. C'est une vieille idole, qu'on encense
par habitude. Il tait autrefois redoutable aux princes mmes : car il les dposait aussi facilement que nos magnifiques sultans dposent les rois d'Irimette
et de Gorgie. Mais on ne le craint plus. Il se dit successeur d'un des premiers
Chrtiens, qu'on appelle saint Pierre, et c'est certainement une riche succession : car il a des trsors immenses et un grand pays sous sa domination.
Les vques sont des gens de loi qui lui sont subordonns et ont, sous son
autorit, deux fonctions bien diffrentes : quand ils sont assembls, ils font,
comme lui, des articles de foi ; quand ils sont en particulier, ils n'ont gure
d'autre fonction que de dispenser d'accomplir la Loi. Car tu sauras que la religion chrtienne est charge d'une infinit de pratiques trs difficiles, et, comme on a jug qu'il est moins ais de remplir ces devoirs que d'avoir des vques qui en dispensent, on a pris ce dernier parti pour l'utilit publique. De
sorte que, si l'on ne veut pas faire le Rhamazan ; si on ne veut pas s'assujettir
aux formalits des mariages ; si on veut rompre ses voeux ; si on veut se marier contre les dfenses de la Loi ; quelquefois mme, si on veut revenir contre
son serment : on va l'vque ou au Pape, qui donne aussitt la dispense.
[34] Les vques ne font pas des articles de foi de leur propre mouvement.
Il y a un nombre infini de docteurs, la plupart dervis, qui soulvent entre eux
34
mille questions nouvelles sur la Religion. On les laisse disputer longtemps, et

la guerre dure jusqu' ce qu'une dcision vienne la terminer.
Aussi puis-je t'assurer qu'il n'y a jamais eu de royaume o il y ait eu tant
de guerres civiles que dans celui du Christ.
..
Paris, le 4 de la lune de Chalval, 1712.
Mais il y avait mieux - ou pire - dans le style corrosif que la prcdente pice. La
vingt-quatrime lettre, que Rica adresse Ibben, constituait une charge fond contre
les deux hommes incarnant l'autorit spirituelle universelle de la chrtient et l'autorit souveraine temporelle du royaume de France - les deux tant qualifis de magiciens ... En voici la partie centrale, le texte tant donc allg de son dbut, peu utile,
et de sa partie finale, qui en affaibliraient la porte (l'Intgrale, p. 74-75) :
Le Roi de France est le plus puissant prince de l'Europe. Il n'a point de
mines d'or comme le roi d'Espagne, son voisin ; mais il a plus de richesses que
lui, parce qu'il les tire de la vanit de ses sujets, plus inpuisable que les mines. On lui a vu entreprendre ou soutenir de grandes guerres, n'ayant d'autres
fonds que des titres d'honneur vendre, et, par un prodige de l'orgueil humain,
ses troupes se trouvaient payes, ses places, munies, et ses floues, quipes.
D'ailleurs ce roi est un grand magicien : il exerce son empire sur l'esprit
mme de ses sujets ; il les fait penser comme il veut. S'il n'a qu'un million
d'cus dans son trsor, et qu'il en ait besoin de deux, il n'a qu' leur persuader
qu'un cu en vaut deux, et ils le croient. S'il a une guerre difficile soutenir, et
qu'il n'ait point d'argent, il n'a qu' leur mettre dans la tte qu'un morceau de
papier est de l'argent, et ils en sont aussitt convaincus. Il va mme jusqu'
leur faire croire qu'il les gurit de toutes sortes de maux en les touchant, tant
est grande la force et la puissance qu'il a sur les esprits,
Ce que je te dis de ce prince ne doit pas t'tonner : il y a un autre magicien,
plus fort que lui, qui n'est pas moins matre de son esprit qu'il l'est lui-mme
de celui des autres. Ce magicien s'appelle le Pape. Tantt il lui fait croire que
trois ne sont qu'un, que le pain qu'on mange n'est pas du [35] pain, ou que le
vin qu'on boit n'est pas du vin, et mille autres choses de cette espce.
..
35
De Paris, le 4 de la lune de Rebiab 2, 1712.
Enfin, la dernire lettre que nous proposons, la cent vingt-neuvime dans l'ordre,
est, cette fois-ci, du comparse Uzbek. Il peut tre aussi volubile en s'adressant Rhedi, qui habite Venise, sur les thmes des carences des lgislateurs et des rapports
qu'ont les lois et les moeurs entre elles. Ce sont l des sujets majeurs de l'Esprit des
lois, que personne, bien entendu, n'avait pu encore lire (l'Intgrale, p. 130) :
La plupart des lgislateurs ont t des hommes borns, que le hasard a

mis la tte des autres, et qui n'ont presque consult que leurs prjugs et
leurs fantaisies.
Il semble qu'ils aient mconnu la grandeur et la dignit mme de leur ouvrage : ils se sont amuss faire des institutions puriles, avec lesquelles ils se
sont la vrit conforms aux petits esprits, mais dcrdits auprs des gens
de bon sens.
Ils se sont jets dans des dtails inutiles ; ils ont donn dans les cas particuliers, ce qui marque un gnie troit qui ne voit les choses que par parties et
n'embrasse rien d'une vue gnrale.
Quelques-uns ont affect de se servir d'une autre langue que la vulgaire :
chose absurde pour un faiseur de lois. Comment peut-on les observer, si elles
ne sont pas connues ?
Ils ont souvent aboli sans ncessit celles qu'ils ont trouves tablies, c'est-dire qu'ils ont jet les peuples dans les dsordres insparables des changements.
Il est vrai que, par une bizarrerie qui vient plutt de la nature que de l'esprit des hommes, il est quelquefois ncessaire de changer certaines lois. Mais
le cas est rare, et, lorsqu'il arrive, il n'y faut toucher que d'une main tremblante : on y doit observer tant de solennits et apporter tant de prcautions que le
peuple en conclue naturellement que les lois sont bien saintes, puisqu'il faut
tant de formalits pour les abroger.
Souvent ils les ont faites trop subtiles et ont suivi des ides logiciennes
plutt que l'quit naturelle. Dans la suite, elles ont t trouves trop dures, et,
par un esprit d'quit, on a cru devoir s'en carter ; mais ce remde tait un
36
nouveau [36] mal. Quelles que soient les lois, il faut toujours les suivre et les
regarder comme la conscience publique, laquelle celle des particuliers doit
se conformer toujours.
Il faut pourtant avouer que quelques-uns d'entre eux ont eu une attention
qui marque beaucoup de sagesse : c'est qu'ils ont donn aux pres une grande
autorit sur leurs enfants. Rien ne soulage plus les magistrats ; rien ne dgarnit
plus les tribunaux ; rien, enfin, ne rpand plus de tranquillit dans un tat o
les murs font toujours de meilleurs citoyens que les lois.
C'est de toutes les puissances, celle dont on abuse le moins ; c'est la plus
sacre de toutes les magistratures ; c'est la seule qui ne dpend pas des
conventions, et qui les a mme prcdes.
On remarque que, dans les pays o l'on met dans les mains paternelles
plus de rcompenses et de punitions, les familles sont mieux rgles : les pres
sont l'image du crateur de l'Univers, qui, quoiqu'il puisse conduire les hommes par son amour, ne laisse pas de se les attacher encore par les motifs de
l'esprance et de la crainte.
Je ne finirai pas cette lettre sans te faire remarquer la bizarrerie de l'esprit
des Franais. On dit qu'ils ont retenu des lois romaines un nombre infini de
choses inutiles et mme pis, et ils n'ont pas pris d'elles la puissance paternelle,
qu'elles ont tablie comme la premire autorit lgitime.
..
De Paris, le 4 de la haie de Gemmadi 2, 1719.
Dj des lments de fond, ainsi que quelque chose du ton particulier de l'Esprit
des lois...
37
III
Un intervalle de quatorze annes spare la publication des Lettres persanes (1721)
de celle des Considrations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur dcadence (1734). Comme crivain, Montesquieu a pris place d'emble dans le cercle
dor. Il va dsormais s'appliquer trois objectifs dans le but d'asseoir une notorit
plus grande encore : afin d'assurer son indpendance financire, de vendre sa charge
de [37] prsident, opration qui lui assurera une rente annuelle de 5,200 livres, de se
faire lire l'Acadmie franaise avec l'appui dcisif de Madame de Lambert dont le
salon passe pour tre (presque) l'antichambre de la Coupole, tant dsire, et de dcrocher un poste de prestige dans la diplomatie.
Seul, ce dernier espoir, en la forme d'un calcul erratique, sera du. Pour l'homme,
ce sera pour le mieux, ainsi que pour le plus complet panouissement de l'crivain.
Quant l'Acadmie, ce rite de passage oblig pour la grande conscration littraire,
l'auteur des Lettres persanes s'y fit lire la fin de 1727, six ans aprs une premire
publication. Ce fut, la fois, grce l'ouvrage tant controvers et en dpit de lui qu'il
y russit 41 .
Une fois lu sous la Coupole , Montesquieu n'y remettra plus gure les pieds. Il
projette plutt toute une srie de voyages afin de mener une espce de vaste enqute
personnelle sur l'tat politique de l'Europe dans une demi-douzaine de pays : en Autriche, en Italie (rencontrant Law Venise), en Allemagne, en Hollande, en achevant
son priple par un long et important sjour en Angleterre, entre 1729 et 1731. Dans ce
dernier pays, qui l'intressera particulirement toute sa vie, et pour d'autres raisons
moins prosaques que des commandes dcrocher pour le vin de La Brde, il poursuit, dirait-on, des buts d'enracinement et d'abord, celui d'une rsidence chez lord
41
Shackleton, qui a souvent le mot qu'il faut pour parler de Montesquieu, fait observer ce
propos : Il n'tait srement pas le premier auteur d'un livre presque licencieux tre reu
l'Acadmie, ce qu'il fut en 1728, mais il tait le premier n'avoir que ce titre son lection
(ibid.). Cette question touche celle de la vie mondaine de Montesquieu et de ses rapports particuliers avec les femmes. L'angle et les dimensions de notre travail ne nous permettent pas d'en
traiter convenablement. Le romancier Pierre Gaspar s'est bien acquitt de cet aspect de la vie de
notre auteur. On lira avec un intrt, dans sa biographie de Montesquieu (Paris, Flammarion,
1989), les chapitres intituls Un vent de dissipation et L'amour sans lendemain (p. 69107).
38
Chesterfield pendant deux ans, puis d'une introduction la loge maonnique de

Westminster, et enfin l'lection la Royal Society, etc. De retour en France en 1731, il
prsente plusieurs mmoires l'Acadmie de Bordeaux dont les manuscrits seront
malheureusement perdus, dont une assez inattendue Histoire de la jalousie.
[38] En Angleterre, particulirement, il s'tait fait d'utiles contacts : outre lord
Chesterfield dj mentionn, Robert Walpole, Pierre Coste, le traducteur de John
Locke, ainsi que l'ami de John Newton, Martin Folkes. Il frquente aussi bien le milieu littraire que le monde de la politique et des journaux. Toute sa vie, cet homme
bouillonnera d'ides : son sjour en Angleterre fut une priode d'intensit particulire
dont on ne finira pas de voir les suites dans l'laboration de certains passages-cls de
l'Esprit des lois et mme jusque dans l'amnagement, l'anglaise, du parc du chteau
de La Brde ! On l'imagine volontiers dans le milieu de ses origines, la tte et les carnets de notes bourres d'ides nouvelles, ou anciennes mais repenses...
D'ailleurs, il caractrisera l'Angleterre comme un pays particulirement propice
la pense, entendons la pense politique et en son sens le plus riche. D'Alembert,
prononant son loge l'anne de sa mort, en 1755, reproduisait ce passage se terminant en bonheur d'expression : Comme il n'avait rien examin ni avec la prvention
d'un enthousiaste, ni avec l'austrit d'un cynique, il n'avait remport de ses voyages
ni un ddain outrageant pour les trangers, ni un mpris encore plus dplac pour son
propre pays. Il rsultait de ses observations que l'Allemagne tait faite pour y voyager, l'Italie pour y sjourner, l'Angleterre pour y penser, la France pour y vivre 42 .
Vivre et penser, c'tait le destin d'lection. De retour La Brde, il se remet donc
avec une ardeur renouvele l'pais dossier de L'Esprit des lois, depuis longtemps sur
le mtier..
Mais c'est encore plus le temps de disposer au passage du manuscrit complt des
Considrations, court texte termin depuis un certain temps, et que, d'une faon ou de
l'autre, on a pris l'habitude de rattacher au projet de la grande uvre 43 . Montesquieu
42
43
D'Alembert, Eloge de Montesquieu , l'Intgrale, p. 24.

Lire la note suivante.
De l'ouvrage sur les Romains, Jean Brthe de la Gressaye rappelait, l'occasion de la clbration du bicentenaire de l'Esprit des lois, qu'on le considre d'habitude, non sans quelques raisons, comme une sorte d'avant-projet de lEsprit des lois, comme un chapitre, un morceau dtach, de l'Esprit des lois, une application particulire de ses ides ce grand sujet de Rome qu'il
connaissait si bien . Mais il tait si peu dcid, ce moment-l, crire l'Esprit des lois (...)
qu'il aurait eu l'ide de faire imprimer en mme temps que les Considrations de 1734 un chapitre que l'on retrouvera plus tard et de quelle importance ! dans l'Esprit des lois (Livre XI), le
39
croit bon de publier ce manuscrit hors de France, comme il l'avait fait pour les Lettres
persanes, d'autant qu'en France, Voltaire venait de faire l'objet d'une lettre de cachet
pour son dernier opuscule des Lettres philosophiques.
[39] Le nouvel ouvrage de Montesquieu sera donc publi en Hollande, l't
1734, sous le titre complet de Considrations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur dcadence. Tandis qu' Paris, Manon Lescaut de l'abb Prvost fait
un malheur , en mme temps et pour d'autres raisons que les Lettres philosophiques,
on chuchotera propos de la dcadence du prsident de Montesquieu, dont on
attendait davantage ! Mine de Tencin lui donnera un coup de griffe, en guise de caresse, en l'appelant Mon petit Romain 44 .
IV
Comme illustration de la manire de Montesquieu dans cet important, quoique
bref, ouvrage, nous proposons un premier texte relatif la grandeur , ou plutt la
puissance, des Romains car son chapitre VI s'intitule De la conduite que les Romains tinrent pour soumettre tous les peuples . Bien qu'assez copieuse, la partie slectionne ne constitue [40] qu'environ le cinquime de la totalit de ce chapitre
l'Intgrale, p. 446-447).
Dans le cours de tant de prosprits, o l'on se nglige pour l'ordinaire,
le snat agissait toujours avec la mme profondeur ; et, pendant que les armes consternaient tout, il tenait terre ceux qu'il trouvait abattus.
Il s'rigea en tribunal, qui jugea tous les peuples : la fin de chaque guerre, il dcidait des peines et des rcompenses que chacun avait mrites. Il tait
44
chapitre clbre sur la Constitution d'Angleterre ( L'histoire de l' "Esprit des lois", dans La
pense politique et constitutionnelle de Montesquieu : Bicentenaire de l'Esprit des lois, 17481948, Paris, Recueil Sirey, 1952, p. 83). Les spculations sur la liaison entre le petit ouvrage sur
les Romains de 1734 et l'ouvrage monumental sur les Lois de 1748 drivaient de l'affirmation
du fils de Montesquieu (Jean-Baptiste) dans l'loge historique qu'il fit de son pre l'occasion de sa mort. De ce texte, dat du 4 avril 1755, voici le tmoignage ce propos : Le livre
sur le gouvernement d'Angleterre, qui a t insr dans l'Esprit des lois, tait fait alors (en
1733), et M. de Montesquieu avait eu la pense de le faire imprimer avec les Romains (l'Intgrale, loge historique de M. de Montesquieu par M. de Secondat, son fils , p. 17). Nous retrouverons d'autres lments de cette question du clbre livre XI, chapitre 6, notre chapitre
suivant, et bien davantage notre chapitre IX.
Cit ibid., p. 12.
40
une partie du domaine du peuple vaincu, pour la donner aux allis ; en quoi il
faisait deux choses : il attachait Rome des rois dont elle avait peu craindre,
et beaucoup esprer ; et il en affaiblissait d'autres, dont elle n'avait rien esprer, et tout craindre.
On se servait des allis pour faire la guerre un ennemi ; mais d'abord on
dtruisit les destructeurs. Philippe fut vaincu par le moyen des toliens, qui
furent anantis d'abord aprs, pour s'tre joints Antiochus. Antiochus fut
vaincu par le secours des Rhodiens - mais, aprs qu'on leur eut donn des rcompenses clatantes, on les humilia pour jamais, sous prtexte qu'ils avaient
demand qu'on ft la paix avec Perse.
Quand ils avaient plusieurs ennemis sur les bras, ils accordaient une trve
au plus faible, qui se croyait heureux de l'obtenir, comptant pour beaucoup
d'avoir diffr sa ruine.
Lorsque l'on tait occup une grande guerre, le snat dissimulait toutes
sortes d'injures, et attendait, dans le silence, que le temps de la punition ft
venu : que si quelque peuple lui envoyait les coupables, il refusait de les punir,
aimant mieux tenir toute la nation pour criminelle, et se rserver une vengeance utile.
Comme ils faisaient leurs ennemis des maux inconcevables, il ne se formait gure de ligue contre eux ; car celui qui tait le plus loign du pril ne
voulait pas en approcher.
Par l, ils recevaient rarement la guerre, mais la faisaient toujours dans le
temps, de la manire, et avec ceux qu'il leur convenait : et de tant de peuples
qu'ils attaqurent, il y en a bien peu qui n'eussent souffert toutes sortes d'injures, si l'on avait voulu les laisser en paix.
Leur coutume tant de parler toujours en matres, les ambassadeurs qu'ils
envoyaient chez les peuples qui n'avaient point encore senti leur puissance,
taient srement maltraits : ce qui tait un prtexte sr pour faire une nouvelle guerre.
[41] Comme ils ne faisaient jamais la paix de bonne foi, et que, dans le
dessein d'envahir tout, leurs traits n'taient proprement que des suspensions
de guerre, ils y mettaient des conditions qui commenaient toujours la ruine
de l'tat qui les acceptait. Ils faisaient sortir les garnisons des places fortes, ou
bornaient le nombre des troupes de terre, ou se faisaient livrer les chevaux ou
les lphants ; et, si ce peuple tait puissant sur la mer, ils l'obligeaient de brler ses vaisseaux et quelquefois d'aller habiter plus avant dans les terres.
41
Aprs avoir dtruit les armes d'un prince, ils ruinaient ses finances, par
des taxes excessives, ou un tribut, sous prtexte de lui faire payer les frais de
la guerre, nouveau genre de tyrannie qui le forait d'opprimer ses sujets, et de
perdre leur amour.
Lorsqu'ils accordaient la paix quelque prince, ils prenaient quelqu'un de
ses frres ou de ses enfants en otage, ce qui leur donnait le moyen de troubler
son royaume leur fantaisie. Quand ils avaient le plus proche hritier, ils intimidaient le possesseur ; s'ils n'avaient qu'un prince d'un degr loign, ils
s'en servaient pour animer les rvoltes des peuples.
Quand quelque prince ou quelque peuple s'tait soustrait de l'obissance
de son souverain, ils lui accordaient d'abord le titre d'alli du peuple romain ;
et par l ils le rendaient sacr et inviolable : de manire qu'il n'y avait point de
roi, quelque grand qu'il ft, qui pt un moment tre sr de ses sujets, ni mme
de sa famille.
Voil pour le ct grandeur ; le ct dcadence , c'est le revers de cette espce de sagesse impriale dont Montesquieu traite au chapitre IX sous le titre :
Deux causes de la perle de Rome , produisant pour ainsi dire des effets cumulatifs
car si la grandeur de l'empire perdit la rpublique, la grandeur de la ville ne la perdit
pas moins :
Lorsque la domination de Rome tait borne dans l'Italie, la rpublique
pouvait facilement subsister. Tout soldat tait galement citoyen : chaque
consul levait une arme ; et d'autres citoyens allaient la guerre sous celui qui
succdait. Le nombre des troupes n'tant pas excessif, on avait attention ne
recevoir dans la milice que des gens qui eussent assez de bien pour avoir intrt la conservation de la ville. Enfin le [42] snat voyait de prs la conduite
des gnraux, et leur tait la pense de rien faire contre leur devoir.
Mais, lorsque les lgions passrent les Alpes et la mer, les gens de guerre,
qu'on tait oblig de Laisser pendant plusieurs campagnes dans les pays que
l'on soumettait, perdirent peu peu l'esprit de citoyens ; et les gnraux, qui
disposrent des armes et des royaumes, sentirent leur force, et ne purent plus
obir.
Les soldats commencrent donc ne connatre que leur gnral, fonder
sur lui toutes leurs esprances, et voir de plus loin la ville. Ce ne furent plus
les soldats de la rpublique, mais de Sylla, de Marius, de Pompe, de Csar.
Rome ne put plus savoir si celui qui tait la tte d'une anne, dans une province, tait son gnral ou son ennemi.
42
Tandis que le peuple de Rome ne fut corrompu que par ses tribuns, qui il
ne pouvait accorder que sa puissance mme, le snat put aisment se dfendre,
parce qu'il agissait constamment, au lieu que la populace passait sans cesse de
l'extrmit de la fougue l'extrmit de la faiblesse. Mais, quand le peuple put
donner ses favoris une formidable autorit au dehors, toute la sagesse du snat devint inutile, et la rpublique fut perdue.
Ce qui fait que les tats libres durent moins que les autres, c'est que les
malheurs et les succs qui leur arrivent leur font presque toujours perdre la libert, au lieu que les succs et les malheurs d'un tat o le peuple est soumis,
confirment galement sa servitude. Une rpublique sage ne doit rien hasarder
qui l'expose la bonne ou la mauvaise fortune : le seul bien auquel elle doit
aspirer, c'est la perptuit de son tat.
Si la grandeur de l'empire perdit la rpublique, la grandeur de la ville ne la
perdit pas moins.
Rome avait soumis tout l'univers, avec le secours des peuples d'Italie, auxquels elle avait donn, en diffrents temps, divers privilges. La plupart de ces
peuples ne s'taient pas d'abord fort soucis du droit de bourgeoisie chez les
Romains ; et quelques-uns aimrent mieux garder leurs usages. Mais lorsque
ce droit fut celui de la souverainet universelle, qu'on ne fut rien dans le monde si l'on n'tait citoyen romain, et qu'avec ce titre on tait tout, les peuples
d'Italie rsolurent de prir ou d'tre romains : ne pouvant en venir bout par
leurs brigues et par leurs prires, ils prirent la voie des armes ; ils se rvoltrent dans tout ce ct qui regarde [43] la mer Ionienne ; les autres allis allaient les suivre. Rome, oblige de combattre contre ceux qui taient, pour
ainsi dire, les mains avec lesquelles elle enchanait l'univers, tait perdue ; elle
allait tre rduite ses murailles : elle accorda ce droit tant dsir aux allis
qui n'avaient pas encore cess d'tre fidles ; et peu peu elle l'accorda tous.
Pour lors, Rome ne fut plus cette ville dont le peuple n'avait eu qu'un mme esprit, un mme amour pour la libert, une mme haine pour la tyrannie,
o cette jalousie du pouvoir du snat et des prrogatives des grands, toujours
mle de respect, n'tait qu'un amour de l'galit. Les peuples d'Italie tant devenus ses citoyens, chaque ville y apporta son gnie, ses intrts particuliers,
et sa dpendance de quelque grand protecteur. La ville dchire ne forma plus
un tout ensemble : et, comme on n'en tait citoyen que par une espce de fiction, qu'on n'avait plus les mmes magistrats, les mmes murailles, les mmes
dieux, les mmes temples, les mmes spultures, on ne vit plus Rome des
mmes yeux, on n'eut plus le mme amour pour la patrie, et les sentiments
romains ne furent plus.
43
Contrairement au sobriquet mon petit Romain que lui avait donn Mme de
Tencin, il fallait bien plutt se sentir appel une vocation de grand Romain pour
brosser ce monumental diptyque grandeur-dcadence du plus gigantesque et durable
empire qui ait jamais exist.
V
De 1734, moment de la parution de cet ouvrage sur les Romains, jusqu' la publication du classique sur les Lois en 1748, Montesquieu va sjourner plus de temps
Paris qu' La Brde. En effet, il est tout un personnage dj et, pour ses relations, il
vise plus haut que le menu fretin qu'il rencontrait une dizaine d'annes plus tt (entre
1722 et 1724) au club de l'Entresol , dans l'htel du prsident Hnault, place Vendme. C'est tout de mme l qu'il avait rencontr le fameux abb de Saint-Pierre, le
thoricien d'une paix perptuelle 45 .
[44] Pour l'honneur, il assiste aux runions de l'Acadmie et pour l'intrt et
l'agrment aussi, car il y rencontre des grands noms comme Fontenelle ou Marivaux.
De mme, il renoue avec la franc-maonnerie dont il tait devenu membre lors de son
long sjour en Angleterre. Les salons littraires en vogue (Mmes de Tencin, du Deffand, etc.) l'accueillent, ce qui lui permet de rencontrer encore Marivaux mais aussi
Buffon, Diderot, Voltaire, etc. Toutefois, il ne se laisse pas aspirer totalement par la
vie parisienne car La Brde lui reste doublement ncessaire.
Son pouse, Jeanne Lartigue, avait continu d'assurer avec fermet et efficacit la
gestion du patrimoine commun pendant ces annes de totale absence, suivies de celles
du va-et-vient Paris. Le gentilhomme campagnard doit faire plus que se montrer de
temps autre dans sa campagne ; il a rpondre aux attentes de ses fermiers et dfendre leurs intrts en mme temps que les siens. Son capital est alors estim un
demi-million de livres, assurant un revenu de quelque 25 000 livres par an. Il a dj
gagn davantage. Ce n'est pas la gne, encore faut-il y veiller !
45
Montesquieu ne tarissait pas d'loges au sujet de l'illustre abb de Saint-Pierre, l'excellent abb
de Saint-Pierre, le meilleur honnte homme qui fut jamais (cit par Shackleton, op. cit., p. 57).
Avant Rousseau et Kant, Charles-Irne Castel, abb de Saint-Pierre, fut l'auteur d'un clbre
Projet de paix perptuelle pour l'Europe (1713).
44
Mais la dvorante occupation de sa vie, c'est videmment le manuscrit de l'Esprit

des lois qui en est sa phase de compltude et de rvision finale. Sa renomme durable en dpend. Malgr sa vue toujours dficiente 46 , il fait de pleines journes de huit
heures. Serait-il jamais arriv terme s'il n'avait eu la collaboration de secrtaires 47
et de sa fille [45] Denise ? Des biographes ont fait tat d'exclamations d'impatience
sinon de dcouragement : Ce travail me tue... ; Ma vie avance et l'ouvrage recule... ; Mon travail s'appesantit... 48 .
Puis, se produisent les ncessaires regains au prix sans doute d'une trs forte volont. Enfin, l'ouvrage est considr comme termin par son auteur en juin 1747.
Montesquieu, du par des commentateurs du manuscrit, peu engageants dans leur
valuation, clt la vaine procdure de ces consultations par ce mot magnifique : Je
ne crois pas avoir manqu de gnie...
L'ouvrage paratra l'tranger et sans nom d'auteur comme, auparavant, les Lettres persanes et les Considrations ; et, cette fois-ci, c'est chez Barillot Genve.
Nous sommes en 1748. L'auteur mourra illustre , ainsi qu'on avait pris l'habitude
d'accoler cette pithte son nom : L'illustre Montesquieu crit.... pense.... etc. Il
n'aura plus que sept ans pour savourer un pareil succs, tout fait hors du commun. Il
mourut Paris, victime d'une pidmie de grippe maligne le 10 fvrier 1755. Seul de
la gent des philosophes, Diderot assistait aux obsques l'glise Saint-Sulpice Paris.
46
47
48
Il sentit venir tt les premiers signes d'une future ccit. Quand il mourra, il sera presque compltement aveugle. Auparavant, il se faisait fort de savoir devenir aveugle .... confiait-il des
amis.
Shackleton fournit en appendice son ouvrage le fruit d'une recherche patiente sur les secrtaires de Montesquieu , auxquels il importe d'ajouter sa propre fille Denise. Cette recherche
commence par les deux paragraphes informatifs qui suivent :
Montesquieu a beaucoup souffert des yeux. Mme avant ses voyages, la peur de la ccit
tait cause qu'il se les lavait tous les jours. De l'un de ses yeux il ne voyait que les gros objets,
tandis que l'autre tait de temps en temps menac de cataracte. .
Le rsultat tangible de cette maladie est que les pages autographes nous prsentent des critures trs diffrentes : l'une - celle de la jeunesse - est ferme et sre, une autre est forme par une
main faible et hsitante mais n'en est pourtant pas moins lisible. Une troisime est l'criture de
Montesquieu souffrant. D'normes caractres, crits parfois en diagonale travers la page, sont
encore aujourd'hui le tmoignage mouvant de sa maladie et de la crainte qu'elle lui inspirait
(ibid., p. 335-342).
L'Intgrale, p. 13.
[47]
NOUVELLE
LECTURE
De LEsprit des lois
45
46
[49]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre III
cause de dsordres
et de longueurs, reconstruire le plan
L'immortalit de l'oeuvre sera garante de la rputation continue de son auteur.

Mais, dans cette oeuvre, un seul mais colossal ouvrage prend presque toute la place
d'une gloire d'apparence inusable. Le doyen Georges Vedel, en prface l'dition de
l'Intgrale, se posait une question plutt inattendue : Que serait notre auteur sans
l'Esprit des lois ? L'ambigut foncire de l'interrogation suggre deux rponses peu
conciliables. D'abord, il ne serait pas moins un matre de la prose dominant la langue la plus ductile que la terre ait porte depuis les Grecs, un grand cousin de Fontenelle, un petit frre de Voltaire.
Mais, comme le grand ouvrage classique rsiste ses deux sicles et demi d'ge,
du coup, tout s'ordonne dans une unit profonde. Le voyageur, la lumire du matre livre, devient enquteur... , continue Vedel. Ce n'est toutefois pas tout, puisque ce
ct, doublement rassurant, comporte tout de mme un revers assez risqu : Ce qui
frappe peut-tre le plus dans l'Esprit des lois, c'est l'abondance des critiques que - sauf
47
pour son style - le livre appelle. On ne peut le dire bien compos. La rigueur de son
plan, divis en chapitres, livres et chapitres, n'est qu'apparente 49 .
[50] Aussi peut-il s'imposer de recomposer l'ordonnancement de l'ouvrage, mais
dans des conditions strictes que nous dirons plus loin dans ce chapitre. Afin que la
satisfaction intellectuelle du lecteur, qui veut comprendre mieux, soit satisfaite et aussi pour que l'hommage rendre un auteur de gnie ne se restreigne pas simplement s'incliner en passant, ce lecteur doit se sentir incit pratiquer, au moins une
fois dans sa vie, ce sage parmi les autres sages de la pense politique. La chance d'y
arriver serait plus grande s'il disposait d'un appareil logique simplifi dans l'arrangement d'un si grand nombre d'lments du discours, d'ailleurs trop abondant, de Montesquieu.
Dans ce cas particulier, on pourrait parler de l'homme d'un seul livre, qui fut aussi
son dernier. L'Esprit des lois n'est pas une espce de somme des prcdents livres
qu'on pourrait mettre entre parenthses, en les abandonnant l'oubli. Cette grande
oeuvre se prsente plutt comme l'axe focal de presque tous les thmes et objets d'un
univers politique en plein milieu d'un sicle qui allait tre qualifi de celui des Lumires . Le matre d'uvre avait commenc trs jeune, l'poque des cahiers de la
Collectio juris ; rappelons encore ce mot qu'il confiait plus tard : Au sortir du collge, on me mit dans les mains des livres de droit. J'en cherchai l'esprit 50 . De
l'homme d'un seul livre il peut aussi tre dit avec presque autant d'exactitude qu'il
crit plusieurs fois le mme livre. Mais une remarque de cette sorte ne constitue pas
un appel pour s'emptrer dans des problmes de variantes ou de complments de textes des tapes diverses de la vie de l'oeuvre, ce qui relve d'un travail de spcialit.
Subdivis en quatre sections, ce chapitre signalera d'abord l'aspect de dsordre , ou de manque d'ordre, d'une volumineuse entreprise, qui a demand son auteur une vingtaine d'annes de travail en intensit croissante. En outre, d'vidents excs documentaires ont trs souvent caus d'inopportunes longueurs.
En deuxime section, les raisons d'une dconstruction du plan d'ensemble seront
moins labores que celles, encore plus [51] dcisives, d'une reconstruction des lments garder, et qui sont, de loin, les plus nombreux.
49
50
Georges Vedel, Montesquieu et l'Esprit des lois , Prface aux Oeuvres Compltes - collection
L'Intgrale, Paris, ditions du Seuil, 1964, p. 7-8.
Ibid., p. 12.
48
La troisime section s'appliquera dgager les propositions initiales de l'auteur relatives ses chers principes , tels qu'il a cru bon de les expliciter dans le court
Avertissement de l'auteur et dans la Prface, davantage labore et marque d'une
certaine tonalit confidentielle.
Enfin, la dernire section tablira l'ordonnancement d'un nouveau plan, produit de
la reconstruction dont on vient de parler, et qui n'a d'autre raison d'tre que de faciliter
l'intelligence de l'ensemble de l'uvre.
Nous estimons devoir encore souligner que nous n'ajouterons strictement rien au
texte de l'ouvrage, ni n'enlverons, non plus, quoi que ce soit, sous la rserve de quatre livres (sur trente et un) qui constituent des recherches nouvelles ou des horsd'uvre manifestes, de l'avis mme de Montesquieu 51 .
I
Notre auteur, dj fort connu, tait clairement conscient d'tre le premier penseur
s'attaquer un dfi intellectuel de cette envergure. Il ne rclamait aucune indulgence
particulire, mais ne s'attendait peut-tre pas ce qu'il lui soit cherch noise pour des
passages relativement obscurs, ou de plus rares dveloppements marqus d'une certaine opacit, bref pour ce qu'un certain nombre de contemporains n'hsitaient pas
qualifier de dsordre . la mort de l'auteur, d'Alembert, son collgue de l'Acadmie franaise, argumentait ce propos qu'il faut savoir distinguer les dsordres rels de ceux qui ne sont qu' apparents 52 . En outre, il y a dans la comprhension
[52] nombre de limites, imputables aux limitations personnelles des lecteurs euxmmes. Le propre fils de Montesquieu, M. de Secondat (Jean-Baptiste) avait, pour sa
part, attir l'attention sur la personnalit extraordinaire de l'auteur de l'Esprit des lois :
L'ordre rgne dans les grandes parties de l'Esprit des lois : peut-tre y en a-t-il
51
52
En se rapportant au titre complet de l'oeuvre (rappel en finale de notre avant-propos), on constatera qu'aprs l'nonc numratif de ce titre, la seconde moiti continue : ... QUOI L'AUTEUR A AJOUT DES RECHERCHES NOUVELLES SUR LES LOIS ROMAINES TOUCHANT LES SUCCESSIONS, SUR LES LOIS FRANAISES ET SUR LES LOIS FODALES. Nous retrouverons ces questions un chapitre de conclusion, le douzime.
Voir, ce propos, la citation complte de d'Alembert la huitime note de notre avant-propos.
49
moins dans les dtails. Si ce dsordre apparent n'est pas un effet de l'art, c'est une ressemblance fort heureuse de l'ouvrage avec son auteur 53 .
Un fin critique de notre poque prenait nagure prtexte de ce jugement pjoratif
de dsordre , pour suggrer plutt ce qu'on pourrait appeler les arcanes d'un aussi
riche intellect :
Le dsordre de l'Esprit des lois - qui a fait le dsespoir de tant de commentateurs - est l'expression de ce regard vertical qui, du haut de ses principes, voit d'emble toutes les consquences dans une simultanit massive,
comme la ville qui s'tale au pied de la tour. Tout est vu en mme temps, mais
aussi tout se tient, tout est li.
ce point, Jean Starobinski inclut cette courte phrase en fonction de rsum :
On ne regarde les parties que pour juger du tout ensemble . Et le critique de continuer :
De cette hauteur, l'ordre de la dmonstration importera assez peu, chaque dtail tant situ dans un mme ensemble. L'ouvrage pourra la fois tre
un et discontinu : les aperus de dtail pourront se juxtaposer, sans lien apparent, mais ils se rapporteront au mme regard. L'expression de Montesquieu
(...) n'enchane jamais visiblement les faits, elle va de saillie en saillie, de vue
instantane en vue instantane. Sur le clavier des ides il ne joue pas legato,
mais staccato 54 .
Certes, il y a des dsordres dans l'oeuvre magistrale de Montesquieu, mais
c'est plus exactement le plan en son entier qui cause problme. Dans cette question
d'ordonnancement, ce n'est pas l'Esprit des lois le grand modle, mais bien plutt Le
Contrat social, l'ouvrage ordonn par excellence, exhibant une composition quilibre et de verve professorale. Voltaire ne s'y trompait pas. Pourtant, il n'engageait pas
de querelle avec le matre de La Brde, tandis qu'avec Jean-Jacques, la chamaille,
[53] tait, sinon constante, du moins toujours virtuellement menaante.
Au duc d'Uzs, Voltaire confiait avoir souhait que le livre de M. de Montesquieu et t aussi mthodique et aussi vrai qu'il est plein d'esprit 55 , car, crit-il
53
54
55
L'Intgrale, p. 18.
Jean Starobinski, Montesquieu par lui-mme, Paris, Editions du Seuil, 1953, p. 39.
Cit par C.-A. Fusil, annotateur de l'Esprit des lois (extraits), tome II, Paris, Classiques Larousse, p. 89.
50
un autre correspondant, je cherchais un fil dans ce labyrinthe. Le fil est cass presque chaque article. J'ai t tromp. J'ai trouv l'esprit de l'auteur, qui en a beaucoup,
et rarement l'esprit des lois. Il sautille plus qu'il ne marche. Il amuse plus qu'il n'claire 56 . Pourtant, il ne recule pas devant cette espce d'hommage suprme que l'Esprit
des lois devrait tre le brviaire de ceux qui sont appels gouverner les autres. Il
restera 57 . Une autre fois, s'adressant Marmontel, Voltaire soutient rien de moins
que le principal mrite de l'Esprit des lois est d'tablir le droit qu'ont les hommes de
penser eux-mmes 58 . Et il ira encore plus loin, et, dira-t-on, plus haut dans l'thr : Le genre humain avait perdu ses titres, Montesquieu les lui a rendus 59 .
L'hommage est norme.
Sautons un sicle, par-del le cycle rvolutionnaire franais, et prenons furtivement la temprature d'une poque davantage rpublicaine. C'est en conscience claire
de commettre un paradoxe qu'Hippolyte Taine crivait : Point d'crivain qui soit
plus matre de soi... l'ordre est rigoureux chez lui, mais il est cach 60 . Peut-tre
faut-il dire que Montesquieu nous rsiste plus qu'il ne dissimule. Avec davantage de
finesse, mile Faguet nous avertit que le monde immense et brillant de Montesquieu en est un o manque une loi de gravitation , consquence assez grave pour
celui qui nourrit une espce d'obsession newtonienne. Il faudrait, pour l'exposer
sous forme de systme, avoir plus de gnie qu'il n'en a eu, ce qui est peut-tre difficile... , conclut Faguet en la forme d'un [54] dlicieux euphmisme. Pour sa part,
Montesquieu s'y est essay dans un livre unique, contenant la matire de quatre ou
cinq volumes auxquels il n'aurait donn qu'un seul titre :
Ce livre, continue donc Faguet, s'appelle l'Esprit des lois ; il devrait
s'appeler tout simplement Montesquieu. Il est comme une vie, il n'a pas de
plan, mais seulement une direction gnrale ; il est comme un esprit, il n'a pas
de systme, mais seulement une tendance constante ; et tendance constante et
direction gnrale suffisent comme ligne centrale d'un esprit bien fait et d'une
vie bien faite 61 .
56
57
58
59
60
61
Cit par Georges Davy au chapitre IX, Montesquieu et la science politique , de L'homme, le
fait social et le fait politique, Paris, Mouton, 1973, p. 227-228.
Cit par C.-A. Fusil, p. 89.
Cit, ibid.
Cit par Davy, ibid., p. 228.
Cit par Davy, id., p. 229.
mile Faguet, Dix-huitime sicle : tudes littraires, Paris, Boivin, tome III, p. 140, 156-157.
51
Tout semble avoir t dit, sur le propos, du moins un tel niveau de gnralit.
Cela suffit-il ? - En passant seulement. Par les formules elliptiques de la gent pensante et de la corporation critique, on peut avoir l'illusion d'apprendre plus rapidement
que par la patiente critique d'une grande oeuvre. la fin de ce propos, qui garde
quelque chose d'apologtique, il faut s'interdire de passer sous silence la distinction
ferme de l'mile de Jean-Jacques Rousseau, distinguant un droit politique , qui
est encore natre , d'un droit positif .
C'est dans la perspective de ce manque que Rousseau considrait, en mme temps
que sa propre contribution, celle de l'illustre Montesquieu , qui se trouvait aussi
tre le seul Moderne qui tait en tat de crer cette science , d'o le dsappointement non feint de l'auteur de l'mile, sous l'loge Car il n'eut garde de traiter des
principes du droit politique ; il se contenta de traiter du droit positif des Gouvernements tablis. Et rien au monde n'est plus diffrent que ces deux tudes. Celui pourtant qui veut juger sainement des Gouvernements tels qu'ils existent est oblig de les
runir toutes deux : il faut savoir ce qui doit tre pour bien juger ce qui est 62 . Cette
fascinante question doit tre abandonne car elle nous ferait dborder, ds le dpart,
la discussion qui, ici, doit tre circonscrite au plan de l'Esprit des lois 63 .
La discussion portant sur ce plan doit partir du fait qu'il n'a pas t construit et
donn une fois pour toutes en vue d'une
[55] prochaine premire dition. Sur vingt annes de cogitations, de documentation, de rdaction combien y eut-il de reprises ou de complments du plan lui-mme ?
Il pourrait nous suffire de savoir d'abord que ce fut l'oeuvre progressive d'une grande
patience, avec multiples retraits, ajouts et complments plus ou moins tendus. L'auteur travaillait par morceaux dont la formulation, une fois crite, devait trouver
place quelque part dans le plan prrdactionnel. Nous savons encore que l'auteur fut
obstinment anim d'une conviction irrversible en la validit du projet : J'en suis
extrmement enthousiaste ; je suis mon premier admirateur ; je ne sais si je serai le
62
63
Cit par Davy, ibid., p. 229.

Lire la note suivante.
Ainsi, en 1892, l'tudiant en doctorat mile Durkheim avait-il sign et dfendu une thse
latine , justement intitule Montesquieu et Rousseau, prcurseurs de la sociologie (Publi en
franais chez Marcel Rivire en 1953 par Armand Cuvillier et prcd d'une note introductive
de Georges Davy). Depuis lors ce sujet ne s'impose gure que comme virtuellement insoluble,
dpendant de la thorie privilgie : la philosophique de Rousseau ou la politique de Montesquieu, les deux tant, en outre, non incompatibles.
52
dernier. Cette note de frache ingnuit de l'auteur ne le fait pas vibrer longtemps,
car, ajoute-t-il, ce qui me dsole, c'est de voir les belles choses que je pourrais voir
si j'avais des yeux 64 .
Celui des critiques d'exgse qui est all peut-tre le plus loin dans la structuration
logique du plan, Paul Vernire, n'a pas oubli les conditionnements physiques et psychiques de l'auteur, ce qui ne lui interdit pas de rsumer assez abruptement son jugement. Ayant d'abord not l'insolence de l'ordre boulevers divers endroits, ce
qui reflte sans doute de longues hsitations , il signale ensuite les dfauts suivants :
pas de hirarchie de valeurs ou de chronologie des facteurs ; encore moins de dialectique qui, par pulsions successives, donnerait au plan gnral l'allure d'une logique
gntique 65 .
Personne n'a pu se targuer de prsenter la seule lecture exacte et quilibre de
l'Esprit des lois, pas mme son illustre auteur s'il s'tait avis d'tre, pour ainsi dire,
juge et partie dans sa propre cause. La tendance gnrale de la critique est [56] de
renvoyer tout le monde dos dos. S'tant appliqu reconnatre le caractre artificiel des reconstitutions rationnelles du plan , Paul Vernire excute assez prestement
une demi-douzaine de tentatives diverses 66 . Pour sa part, il propose, selon la clbre
distinction de Bergson entre la logique et le vcu, de tout faire dcouler d'un ordre
officiel et d'un ordre biologique . Le premier est factice et accumulateur, tandis
que le second est gntique et s'imposant avec autrement plus de profondeur.
Or, que trouvons-nous dans l'ordre officiel ? Cinq choses diffrentes dans Penses, puis sept, ce dernier numr tant tir du livre XIX, chapitre 4 : Plusieurs
choses gouvernent les hommes : le climat, la religion, les lois, les maximes de gouvernement, les exemples de choses passes, les moeurs, les manires : d'o il se forme
un esprit gnral qui en rsulte. Cette notion d'esprit gnral est une rsultante, une
combinaison d'lments ou de facteurs, elle n'est pas un facteur elle-mme. L' esprit
gnral devient ainsi globalement une volution historique base gographique.
64
65
66
Cit par Robert Shackleton, Montesquieu : biographie critique, Grenoble, Presses Universitaires
de Grenoble, 1977, p. 182. Sur la ccit menaante de Montesquieu, voir plus haut, au chapitre
II, la note 14.
Paul Vernire, Montesquieu et l'Esprit des lois, ou la raison impure, Paris, SEDES, 1977, p. 52.
Les auteurs de ces tentatives : Paul Barrire, Gustave Lanson, Henri Barckhausen, Jean Brthe
de La Gressaye, Joseph Dedieu, Charles Oudin.
53
Voil le vcu, ou les modalits gntiques dans l'ordre biologique . Maintenant, le

critique soumet un ordre logique de l'Esprit des lois selon cette dualit d'ordre :
Aprs avoir propos, dans un prologue philosophique, ses dfinitions de
la "loi" (livre I), Montesquieu tudie "successivement" les facteurs des lois :
causes politiques (II-XIII), physiques (XIV-XVIII), morales (XIX), en fait les
moeurs et les manires, conomiques et dmographiques (XX-XXIII), religieuses (XXIV-XXV), qui ajoutent aux sept lments de "l'esprit gnral"
noncs en XIX, 4 le facteur conomique tardivement aperu. Il suffit ds lors
de conclure sur les interfrences des codes (XXVI) et sur l'art de lgifrer
(XXIX) 67 .
Restons-en l de cette classification numrique et nominale, bien qu'elle ne fasse
pas tat de l'intgralit des livres compris dans l'ouvrage entier, qui en compte 31 - et
dont nous avons dj propos d'omettre quatre 68 . L'auteur de la prsentation [57] fait
suivre cet extrait de l'un d'eux de deux courts dveloppements, d'abord d'une grille
typologique des gouvernements et, d'autre part, d'un systme de libert comme
contribution philosophique - ces dernires questions permettant ainsi d'arriver au total
de trente et un livres.
Les sections suivantes du prsent chapitre seront consacres la mise en place
thorique de notre propre classification. Elle s'inspirera de l'argumentation de Paul
Vernire sur des points particuliers mais sans l'utiliser en totalit. Nous allons surtout
maintenir l'argument de l'avantage d'une reconstruction gnrale du plan de l'Esprit
des lois comme consquence d'une dconstruction s'imposant pralablement.
67
68
Vernire, op. cit., p. 54-55.

Voir plus haut la troisime note de ce chapitre.
54
II
Au sujet du plan de De l'Esprit des lois, les termes antinomiques de reconstruction et de dconstruction 69 venaient tout naturellement sous notre plume. Ces vocables disent bien ce qu'ils ont dire, surtout dans l'usage jumel et contradictoire qui
en est habituellement fait. Ils n'auraient requis aucune attention particulire si le ngatif nologique de la dconstruction n'avait pas rcemment acquis un sens et une porte
considrables, ainsi qu'une popularit vrai dire envahissante, avec l'uvre du philosophe Jacques Derrida 70 . Cette smantique double palier vaut bien quelques paragraphes afin d'viter le moindre malentendu sur l'emploi qui en sera fait au cours de
ce travail. Plus exactement, la dconstruction la Derrida 71 n'est gure rappele ici
que pour prciser qu'il n'en sera pas question.
69
70
71
Ce second terme serait un nologisme courant, les dictionnaires franais en usage ne l'incluant
pas.
Ds 1985, dans le Who's who des philosophes (franais), Christian Seval crivait l'article
DERRIDA Jacques : 55 ans. Brillant matre de lecture, on lui doit certainement le plus beau
concassage actuel des textes de la tradition philosophique occidentale (...) Son oeuvre dj trs
fournie se concentre essentiellement sur les commentaires. Platon, Rousseau, Kant, Hegel,
Nietzsche, Freud, de Saussure, Husserl, Heidegger, et bien d'autres sont passs la moulinette,
dconstruits dans un but simple et avou : rompre avec le cercle vicieux des illusions de vrit, faire explorer l'architecture de l'esprit mtaphysique qui ordonne notre mode de penser. Autrement dit, une oeuvre pour nous inciter penser autrement ( Dix ans de philosophie en France , dans Magazine Littraire, n 228, dcembre 1985, p. 34). Pour donner une ide de la clbrit du philosophe Derrida, qui n'a fait qu'augmenter depuis cette date, aux Etats-Unis notamment, un universitaire amricain, Mitchell Stephens, faisait remarquer qu' la date de 1990, his
name had appeared in the title of at least 54 books ( Jacques Derrida , dans The New York
Times Magazine, 23 janvier, 1994).
Mitchell Stephens (ibid., p. 22) commenait son article par une dfinition, quelque peu rticente,
de Derrida lui-mme : Needless to say, one more time, deconstruction, if there is such a thing,
takes place as the experience of the impossible. L'intrt de cette formule consisterait procurer un point de dpart, que Stephens dcrit ainsi : To deconstruct a "text" (a term broadly
enough to include the Declaration of Independence and a Van Gogh painting) means to pick it a
part, in search of ways in which it fails to make the points it seems to be trying to make. Quelques lignes plus bas, dans le mme article, Stephens propose, en d'autres mots, une seconde dfinition : Deconstruction, in other words, guards against the belief - that has led to much violence - that the world is simple and can be known with certainty. It confronts us with the limits
of what it is possible for human thought to accomplish. Nous n'avons pas prendre parti sur la
nature et la vogue de ce courant de pense. Tandis qu'un critique y voit un nihilisme anmique , un autre attire l'attention sur le fait que si la dconstruction est morte, c'est de la mme
faon que le freudisme est lui-mme mort, c'est--dire qu'on la retrouve partout !
55
Ds lors qu'une lecture critique met en cause l'ordre logique, plus ou moins explicit, d'une construction intellectuelle, on peut dire que s'engage virtuellement un processus de dconstruction et/ou de reconstruction de l'oeuvre en question. Comme
pour la prose de Monsieur Jourdain, il n'y [58] aurait nul fondement particulier
quelque fiert, s'agissant l de termes banals du langage courant. Mais les appliquant,
en l'occurrence, une grande oeuvre de pense politique, il serait certes indiqu de
fournir quelques explications gnrales et d'annoncer les rgles suivre dans le processus de ramnagement d'un texte de cette importance.
Premier point : au dpart, il y a l'ouvrage de Montesquieu fort impressionnant autant par son objet que par ses dimensions. Une lecture attentive, et plusieurs fois reprise, de cette construction fait voir qu'elle aurait pu, en partie du moins, tre autrement organise pour une meilleure intelligibilit globale de tout ce dont elle traite.
C'est alors que l'opration [59] partielle d'une dconstruction, qui n'a pas en soi d'intrt singulier, n'est qu'un pralable ce qui importe, soit un plus fort degr d'intelligibilit et de logique interne par une reconstruction sous l'effet d'un nouvel ordonnancement.
Deuxime point : la reconstruction, qui n'est pas une expansion du modle antrieur, est bien plutt une rduction de ses lments, quoique ne visant pas qu' la
compression du texte pour elle-mme. Les coupures oprer doivent permettre de lier
autrement les lments restants mais selon l'esprit de fidlit l'conomie originelle
de l'oeuvre.
Troisime point : l'oprateur de la dconstruction-recons-truction doit garder,
toutes les tapes de son travail, la claire conscience d'examiner une systmatique
minemment riche - celle du gnie Montesquieu l'oeuvre. Elle est dlicate manipuler dans la mme proportion - celle de l'auteur de plein droit et qui n'a jamais rien
abandonn de sa primaut de crateur de sa propre pense.
Le justificatif d'un procd de cette sorte est de plusieurs ordres : bien entendu, il
n'est rien ajout la gloire, depuis longtemps fige, du seigneur de La Brde ou du
prsident Montesquieu, etc. ; mais on courrait peut-tre la chance de mieux saisir la
riche porte d'une oeuvre immense, ce qui n'est pas ngligeable surtout si l'on fait
mtier d'enseigner, etc. Le tout intressant dans l'Esprit des lois n'est pas partout
du mme ordre de valeur : pourquoi hsiter devant ce qu'on pourrait appeler un exercice de discrimination positive, et qui pourrait mme rvler des surprises ? L'exerci-
56
ce n'aurait rien de nouveau mme si l'on s'impose un certain nombre de prcautions

que d'autres n'avaient peut-tre pas prises en refaisant le plan de Montesquieu 72 .
Enfin, il y a des rgles pour mener bon port le projet. Elles, aussi, se rduisent
trois. Ainsi qu'il a t dit au dbut, au texte de Montesquieu on n'ajoute rien qui n'y
soit dj virtuellement ou, tout au moins, selon un mode allusif ou rfrentiel. D'autre
part, par l'implication d'une logique complmentaire, on peut soustraire beaucoup.
Quand cela se [60] produit, l'interprtation devrait pouvoir soumettre une preuve de
ncessit. La seconde rgle porte sur l'abondance mme du discours de notre auteur.
Grce son rudition phnomnale, il avait aussi tendance cder aux procds de
l'accumulation des faits et, pch un peu moins mignon , la sur-dmonstration
dans la dmarche du raisonnement. rasme et Newton sont de meilleurs modles que
Pic de La Mirandole, pourrait rappeler un esprit svre, tout en reconnaissant que
Montesquieu possdait bien quelque chose des trois...
La plus importante des rgles est enfin celle que nous qualifierions de principe
d'une unit plus profonde et retrouve. Et pour cela il faut absolument partir du mme
point de dpart que celui du concepteur-rdacteur de l'Esprit des lois. Aprs les quelque deux sicles et demi de l'uvre grandiose, ce serait d'un risible achev que de
commissionner autrement notre auteur qu'il ne l'a fait pour lui-mme son poque.
Nous avons l'avantage de nous trouver devant un auteur qui tait hyper-conscient de
son dessein, de ses risques et des cots divers de son entreprise, et, pour tout dire
aprs lui, de la grandeur et de la majest de son sujet.
72
Voir plus haut la note 66 [de cette dition numrique. JMT.]. Quant lui, Derrida avait clairement averti que la dconstruction, j'y ai insist, n'est pas neutre. Elle intervient (Marges de
la philosophie, Paris, Minuit, 1972, p. 129).
57
III
Voici venu le moment de laisser Montesquieu la parole sur ses intentions exactes. Il nous les a livres avec un brin de complaisance dans les parties initiales de sa
grande oeuvre, qui sont au nombre de trois : d'abord un court Avertissement de l'auteur , prcdant une Prface , trois fois plus longue, et qui est un texte tout ce
qu'il y a de plus intentionnel et, enfin et surtout, le livre I : Les lois en gnral ,
comprenant l'articulation de trois chapitres : 1) des lois dans le rapport qu'elles ont
avec les divers tres ; 2) des lois de la nature ; 3) des lois positives.
L' Avertissement est manifestement un ajout d'un type prudentiel, plaqu au
dernier moment avant de livrer le manuscrit l'impression. L'auteur anonyme, ne
l'oublions pas, s'adresse ceux qui n'ont pas compris et qui lui ont fait dire des
choses absurdes , spcialement propos de l'emploi [61] des mots vertu et
honneur dans les quatre premiers livres. La vertu dont il s'agit n'est ni chrtienne,
ni morale, c'est une vertu politique, laquelle est l'amour de la patrie et de l'galit
(couple deux fois rpt en quelques lignes). Le rapport de la vertu et de l'honneur est
finalement assez simple car en un mot, l'honneur est dans la rpublique quoique la
vertu politique en soit le ressort ; la vertu politique est dans la monarchie, quoique
l'honneur en soit le ressort . Ce qui fait fonction de ressort dans un type de gouvernement (ou de rgime, comme nous le dirons plus volontiers) comporte une valeur
qualificatrice, non seulement plus grande, mais dcisive.
Au livre III, chapitre 5, l'auteur va mentionner l'homme de bien , en lequel il ne
faut pas reconnatre "l'homme de bien chrtien", mais l'homme de bien politique,
qui a la vertu politique dont j'ai parl . Sa dfinition ne fait pas, non plus, mystre :
C'est l'homme de bien qui aime les lois de son pays et qui agit par l'amour des lois
de son pays. On devine aisment quel genre de simplifications et de susceptibilits
ces brves prcisions nominales rpondaient par avance. Dfense de l'Esprit des
lois 73 en fvrier 1750, deux ans aprs la parution, ce sera tout autre chose !
73
Dans l'dition de l'Intgrale dont nous nous servons, la Dfense de l'Esprit des lois (p. 808-822)
suit les Fragments de l'Esprit des lois (p. 795-808). Le texte complet de l'Esprit des lois prcde
le tout, aux p. 528-795. Les renvois des passages de ce texte se font d'aprs la numrotation de
Montesquieu en livres (chiffres romains, de I XXXI) et en chapitres (chiffres arabes, recom-
58
La Prface contient le traditionnel mlange de confidences sur la motivation

de l'auteur en face de son sujet, de brves propositions presque axiomatiques sur la
mthode et, finalement, les expressions d'espoir d'une russite malgr les difficults
affrontes. Un appel l'indulgence du lecteur amorait bien la confidence : Si dans
le nombre infini de choses qui sont dans ce livre, il y en avait quelqu'une qui, contre
mon attente, pt offenser, il n'y en a pas du moins qui y ait t mise avec mauvaise
intention , car, semble-t-il penser, ce serait bien tonnant : Je n'ai point naturellement l'esprit dsapprobateur. Une dclaration de loyaut ne semble pas [62] superflue l'auteur dans la circonstance : aussi rend-il grces au ciel de l'avoir fait natre
dans le gouvernement o je vis, et de ce qu'il a voulu que j'obisse ceux qu'il m'a
fait aimer . Il trouvait tout de mme plus prudent de faire publier sa grande oeuvre
l'tranger.
Toutefois, l'crivain semble moins confiant que le citoyen, puisque le premier
n'est pas sans s'inquiter qu'on ne juge, par la lecture d'un moment, d'un travail de
vingt annes . Aussi souhaite-t-il qu'on approuve ou condamne le livre entier et
non pas quelques phrases . Quant au dessein de l'auteur, on ne peut bien le dcouvrir que dans le dessein de l'ouvrage . Quatre choses retenir :
J'ai d'abord examin les hommes, et j'ai cru que, dans cette diversit de
lois et de murs, ils n'taient pas uniquement conduits par leurs fantaisies.
J'ai pos les principes et j'ai vu les cas particuliers s'y plier comme d'euxmmes, les histoires de toutes les nations n'en tre que les suites, et chaque loi
particulire lie avec une autre loi, ou dpendre d'une autre plus gnrale.
Quand j'ai t rappel l'antiquit, j'ai cherch en prendre l'esprit...
Je n'ai point tir mes principes de mes prjugs, mais de la nature des choses.
Le deuxime paragraphe suinte d'un optimisme enveloppant au sujet des principes ; mais ils sont davantage de son sicle que de cet homme-l en particulier. La
dernire phrase sur la nature des choses dit autant, plus peut-tre, car cette notion
ouvrira le propos d'ensemble deux pages plus loin sur la dfinition des lois - de
laquelle tout le reste va dcouler. Pour l'instant, ce sont mes principes qui ont raimenant 1 l'intrieur de chaque livre), subdivisant les livres. Dfense de l'Esprit des lois sera
l'objet d'analyse de notre chapitre XIII.
59
son de mes prjugs . Sautons quelques paragraphes sans grand intrt sur les prjugs, tout en recueillant au passage cette formule lumineuse : J'appelle ici prjugs,
non pas ce qui fait qu'on ignore de certaines choses, mais ce qui fait qu'on s'ignore
soi-mme. Et voyons comment le prfacier tire sa rvrence en voquant la terrible
et magnifique aventure humaine, qui lui permet de livrer enfin ce grand trait de thorie politique :
J'ai bien des fois commenc, et bien des fois abandonn cet ouvrage ; j'ai
mille fois envoy aux vents les feuilles que [63] j'avais crites (...). Mais,
quand j'ai dcouvert mes principes, tout ce que je cherchais est venu moi ; et
dans le cours de vingt annes, j'ai vu mon ouvrage commencer, crotre,
s'avancer et finir.
Et ce coup d'envoi, nullement risible, encore moins ridicule, d'une brlante fiert
et sans le moindre soupon de forfanterie :
Si cet ouvrage a du succs, je le devrai beaucoup la majest de mon sujet ; cependant je ne crois pas avoir totalement manqu de gnie. Quand j'ai vu
ce que tant de grands hommes, en France, en Angleterre et en Allemagne, ont
crit avant moi, j'ai t dans l'admiration ; mais je n'ai point perdu courage : "
Et moi aussi, je suis peintre ", ai-je dit avec le Corrge.
IV
Intitulant son grand ouvrage De l'Esprit des lois, il devenait aussi ncessaire que
naturel d'entamer son tude par cet objet global des lois. Le livre I Les lois en gnral , fait office de prologue d'o allait s'ensuivre une rdaction plutt tardive et brve. Cette entre en matire, l'auteur la fera en philosophe du droit, et non en thologien (mme si, quelquefois, il est fait mention de Dieu), et pas encore en sociologue 74 . Il lui sera souvent reproch une dfinition d'une forte densit et tirant vers
l'amphibologie du fait de l'extension illimite des lois en gnral . Ce texte de six
lignes va donner le ton aux six pages suivantes, o l'on verra surgir, en se rapprochant
de la nature des choses , la raison humaine elle-mme.
74
Du moins pas au sens o le disait Raymond Aron la troisime note de l'avant-propos.
60
Voici donc la dfinition classique, constituant le premier paragraphe du chapitre 1

du Livre I :
Les lois, dans la signification la plus tendue, sont les rapports ncessaires qui drivent de la nature des choses : et, dans ce sens, tous les tres ont
leurs lois ; la Divinit a ses lois ; le monde matriel a ses lois ; les intelligences suprieures l'homme ont leurs lois ; les btes ont leurs lois : l'homme a
ses lois.
[64] On a beau tre prvenu que cette dfinition procde de la plus large extension
possible ( ... dans la signification la plus tendue... ), on ne voit pas par ailleurs
quelles seraient les intelligences suprieures l'homme (qui) ont leurs lois , puisque la Divinit vient d'tre mentionne, qui a, elle aussi, ses lois propres. Les
lments porteurs du sens le plus riche dans la dfinition sont les rapports ncessaires et la nature des choses .
Quant aux premiers, il a t parfois object l'auteur que, dans son oeuvre, les
rapports ncessaires s'appliquent plutt entre des notions qu'entre des choses. Mais il
n'a pas manqu, non plus, de grands esprits pour louer Montesquieu d'avoir donn la
notion de loi la plus large extension, tel Auguste Comte le louant pour cet admirable
chapitre prliminaire o, pour la premire fois depuis l'essor primitif de la raison humaine, l'ide gnrale de loi se trouve enfin correctement dfinie envers tous les sujets possibles, mme politiques 75 .
D'autre part, peu prs la mme poque, un philosophe de renom, de surcrot
admirateur de la fresque de Montesquieu, exprimait son net dsaccord : Cet illustre
crivain nonce au dpart une thorie diffrente et suppose que tout droit est fond
sur certains "rapports" ou relations, systme qui, mes yeux, ne pourra jamais se
concilier avec la vraie philosophie 76 .
Mais l'important pour Montesquieu, c'est de pouvoir dceler les rapports immdiats la nature des choses , comprenant aussi le revers impliqu, leur contrenature. Sur ce point l'auteur parat tout fait aristotlicien, hant qu'il est, lui aussi,
par la question de la meilleure Constitution . Son attitude foncire perce ds les
75
76
Cit par Georges Davy, op. cit., p. 13.

David Hume, op. cit., p. 190. Le mme auteur cite aussi la double dngation de Destutt de
Tracy : Une loi n'est pas un rapport et un rapport n'est pas une loi (ibid.).
61
premires pages : il trouve absolument hassable et condamnable un rgime de quelque contre-nature que ce soit.
Aussi, un peu plus loin, fera-t-il du despotisme un mal absolu en mme temps que
le troisime lment d'une chane des rgimes, aprs les rgimes rpublicain et monarchique. Mais il est trop tt pour nous diriger ds maintenant vers une [65] telle
projection, qu'un analyste des ides a pu qualifier d'tre chez Montesquieu un chefd'oeuvre achev l'intrieur d'un chef-d'oeuvre inachev 77 . On verra plus loin que
cette rfrence initiale la nature des choses appelle, ds le dbut, l'immdiatet
ncessaire entre la libert et la nature dans la philosophie de Montesquieu 78 .
Aprs avoir trait des lois dans le rapport qu'elles ont avec les divers tres ,
puis des lois de la nature (chap. 1 et 2), l'auteur dpasse ces donnes pralables
pour attaquer la matire mme de son sujet au chapitre 3, Des lois positives . La
schmatique de ce chapitre offre une espce de vue panoramique du chemin parcourir en compagnie du lecteur. Mais, plutt bizarrement, ce Gascon, qui tient si peu de
Hobbes, amorce son dveloppement par quelques lignes sur l'tat de guerre . Mais
c'tait probablement pour introduire sans plus tarder la distinction entre le droit des
gens (qu'on dirait international) et un droit politique (qu'on dirait public et/ou constitutionnel), si l'on devait rapatrier nos catgories usuelles d'aujourd'hui.
Comme autre indice de sa propension voir large et haut, Montesquieu tablit la
chane de causalit du phnomne militaire (au sujet duquel il s'entretenait jadis avec
l'abb de Saint-Pierre lors des conversations parisiennes du club de l'Entresol).
L'objet de la guerre, c'est la victoire ; celui de la victoire, la conqute ;
celui de la conqute, la conservation. De ce principe et du prcdent doivent
driver toutes les lois qui forment le droit des gens.
Toutes les nations ont un droit des gens ; et les Iroquois mme, qui mangent leurs prisonniers, en ont un (...). Le mal est que ce droit des gens n'est pas
fond sur les vrais principes.
77
78
Jean-Jacques Chevalier ajoutait encore : Un chef-d'oeuvre de gnralisation, la manire des

grands classiques (Les grandes oeuvres politiques : de Machiavel nos jours, Paris, Librairie
Armand Colin, 1949, p. 108).
C'est l'une des ides matresses de Simone Goyard-Fabre, dans Montesquieu, la nature, les lois,
la libert, Paris, PUF, 1993.
62
Notre auteur ne les rvle pas tout de suite ces vrais principes . Comme une
socit ne saurait subsister sans un [66] gouvernement , il lui tarde de prsenter
son droit politique . Il en emprunte la description fort brve un jurisconsulte italien, Gravina 79 : La runion de toutes les forces particulires forme ce qu'on appelle l'TAT POLITIQUE. Du mme auteur, la dfinition de la contrepartie : Les
forces particulires ne peuvent se runir sans que toutes les volonts se runissent. La
runion de ces volonts, dit encore trs bien Gravina, est ce qu'on appelle l'TAT
CIVIL. La distinction ne sera toutefois pas d'une importance capitale tout au long
de l'expos. L'auteur n'oublie pas que, dans cette introduction, c'est propos des lois
qu'il fournit cette distinction indispensable. Mais c'est aussi ce point de sa mise en
place qu'il va commencer considrer la loi comme une oeuvre de la raison humaine :
La loi, en gnral, est la raison humaine, en tant qu'elle gouverne tous
les peuples de la terre ; et les lois politiques et civiles de chaque nation ne doivent tre que les cas particuliers o s'applique cette raison humaine.
Aprs tre parti de si vastes et lointains prolgomnes, voici que tout s'claire en
quelques lignes ! Le moment est enfin propice pour tablir de quoi l'on parle quand
on s'occupe, non plus des lois, mais de leur esprit mme. Voici, telles que livres par
l'auteur, les propositions de dpart au sujet des lois :
Elles doivent tre tellement propres au peuple pour lequel elles sont faites que c'est d'un trs grand hasard si celles d'une nation peuvent convenir
une autre.
Il faut qu'elles se rapportent la nature et au principe du gouvernement qui
est tabli, ou qu'on veut tablir ; soit qu'elles le forment, comme font les lois
politiques ; soit qu'elles le maintiennent, comme les lois civiles.
Elles doivent tre relatives au physique du pays (...) ; au genre de vie des
peuples (...) ; elles doivent se rapporter au degr de libert que la constitution
peut souffrir ; la religion des habitants, leurs richesses, leur nombre,
leur commerce, leurs moeurs, leurs manires. Enfin elles ont des rapports
entre elles ; elles en ont avec leur origine, avec l'objet du lgislateur, avec l'ordre des choses sur lesquelles [67] elles sont tablies. C'est dans toutes ces vues
qu'il faut les considrer.
79
Gravina (1664-1718) avait d sa notorit son oeuvre : Trait sur l'origine et le dveloppement
du droit civil. Il fut le fondateur de l'Acadmie des Arcades.
63
De tous ces rapports , l'auteur dit qu'il les examinera de prs, car ils forment
tous ensemble ce que l'on appelle l'ESPRIT DES LOIS . Mais s'impose encore une
dernire prcision sur le fait de n'avoir point spar les lois politiques des civiles.
La raison avance est la suivante : Comme je ne traite point des lois, mais de
l'esprit des lois, et que cet esprit consiste dans les divers rapports que les lois peuvent
avoir avec diverses choses, j'ai d moins suivre l'ordre naturel des lois, que celui de
ces rapports et de ces choses. Cette distinction est apparue quelque peu spcieuse
certains commentateurs, tandis que d'autres l'ont simplement trouve superflue : la
plupart ne l'ont pas releve. partir de maintenant, il ne reste plus Montesquieu
qu' prciser l'esprit mme de l'ordre de prsentation de son plan la toute fin du livre un, soit au chapitre 3, qui est aussi le dernier :
J'examinerai d'abord les rapports que les lois ont avec la nature et avec le
principe de chaque gouvernement : et comme ce principe a sur les lois une suprme influence, je m'attacherai le bien connatre ; et, si je puis une fois
l'tablir, on en verra couler des lois comme de leur source. Je passerai ensuite
aux autres rapports, qui semblent tre plus particuliers.
C'est justement parce qu'il est de tels rapports qui semblent tre plus particuliers , que ces autres rapports gagnent tre considrs au dbut dans le champ
optique d'une premire partie, puisqu'ils constituent, selon notre langage d'aujourd'hui, un large conditionnement environnemental du fonctionnement central et nergtique de l'unit politico-juridique de rfrence ou qui est sous observation : Rpublique, Etat, Gouvernement. La suite portera sur ce fonctionnement lui-mme
qu'il s'agira de saisir en cours d'organisation et d'opration courante. L'examen, en ce
cas, portera moins sur des choses que sur des actions et facteurs d'influence qui se
font sentir au coeur du systme en l'animant ou le ralentissant - voire, ce qui n'est pas
accidentel, en le pervertissant !
[68] La dmarche que nous allons proposer suit l'ordre peu prs inverse du plan
de l'Esprit des lois. Nous estimons devoir la tenter selon une nouvelle logique de reconstruction afin de permettre, esprons-nous, une plus naturelle apprhension du
systme Montesquieu.
64
Tenant compte de quatre des cinq derniers livres qui sont des excroissances exognes au systme ainsi qu' son environnement 80 , il reste au lecteur une matire longuement labore au cours de vingt-sept livres. Selon la dconstruction propose, les
livres numrots de II X vont former la seconde partie de notre plan tandis que les
livres XI XXV en constituent la premire moiti. La Conclusion de l'ensemble est
forme des considrations groupes dans les livres XXVI et XXIX. Enfin, le livre un
( Des lois en gnral ), que nous venons d'analyser, introduit la totalit de l'ouvrage et reste inamovible dans notre plan.
Ce premier rarrangement se prsente, ici, grosso modo et en tenant compte du titre et surtout de l'conomie gnrale de chaque livre. Il est entendu que les lments
d'un livre (dont plusieurs contiennent jusqu' vingt-cinq et trente chapitres !) ne ressortissent pas tous l'ide dominante de ce livre et sa place dans notre reclassement
rvis. De mme, un seul livre peut comporter de la matire applicable plus d'une
position dans le nouveau plan - ce qui est aussi, et dans la mme proportion, le cas
dans le plan inchang de l'Esprit des lois.
Sur la base de ces prcisions et conventions, nous pouvons maintenant aborder
notre propre ordre de prsentation selon l'inversion gnrale propose des deux grandes parties dans notre plan.
Les quatre livres relatifs au climat (XIV, XV, XVI et XVII), la nature du terrain
(XVIII), au nombre des habitants (XXIII) viennent naturellement en tte, constituant
ce qu'un critique a [69] appel, avec une pointe d'esprit, une anthropologie du terroir... 81 . Nous plaons la suite ce que l'auteur de l'Esprit des lois examine, d'une
faon qui, chez lui, n'est pas un point fort : les domaines des affaires, du commerce et
du fisc (XIII, XX, XXI, XXII). Puis, nous nous interrogeons comme lui sur le phnomne religieux d'un point de vue institutionnel (XXIV, XXV). Enfin, nous le suivons sur les questions du bouclage des frontires, ainsi que des faons dont les rpubliques pourvoient leur sret , selon qu'elles emploient leur force dfensive ou
l'offensive (IX, X). Voil pour la premire partie du plan rorganis. Et voici pour la
seconde partie la rorganisation propose.
80
81
Ainsi qu'il a t dit plus haut. Nous jetterons tout de mme un coup d'il sur le contenu de ces
livres au chapitre 12.
65
Constitue et fonctionnant sous un conditionnement aussi large, l'unit politique

de base se prsente comme un systme de gouverne selon un jeu de tripartitions des
types de gouvernement. Cette immense question ncessite, pour un traitement progressif, l'apport analytique et thorique de plusieurs livres labors et contenu complexe (II, III, IV, V, VI, VII). Nous rappellerons ensuite la typologie gnrale des
rgimes au nombre de trois dont l'un se ddouble deux fois : le rpublicain (se subdivisant en dmocratique et en aristocratique), le monarchique et le despotique. Puis, ce
sera le systme constitutionnel de libert politique base de division et/ou sparation
des pouvoirs, qui a connu peut-tre la plus grande fortune d'idologie politique de
toute l'oeuvre de Montesquieu, en rendant mondialement clbre le livre XI, chapitre
6, De la constitution d'Angleterre . N'a toutefois pas connu une vogue comparable
un autre passage, quoique aussi dcisif, sur le systme partisan de libert politique au
livre XIX, chapitre 27. On en dbat encore, ne serait-ce qu'au sujet de la mesure du
libralisme de l'auteur de l'Esprit des lois, ou encore pour se demander ce qu'il entendait exactement par sa notion typique de l'esprit gnral.
La conclusion gnrale, notre chapitre XI, proviendra du contenu de deux livres
spars, faisant d'abord rappel aux diverses sortes de lois et leurs diffrents
ordres , puis [70] s'occupant de l'esprit du lgislateur afin de lui enseigner la
manire de composer les lois (XXVI, XXIX). En distribuant ainsi ces diverses
matires, nous avons suivi l'ordre schmatique de notre propre plan de l'Esprit des
lois. Cette progression correspond aux titres des chapitres IV XI de notre table gnrale des matires. Nous avons, par ailleurs, ajout trois autres chapitres (XII, XIII,
XIV) dont le contenu et son opportunit sont bien rendus par leur titre mme.
Enfin, les deux ordonnancements doivent tre mis en parallle pour permettre
l'indispensable utilit d'une table de concordance entre les deux plans : l'original de
1748 et le reconstruit par un lecteur de Montesquieu en 1995. Il n'y a pas l matire proclamer d'emble la modernit de l'auteur de l'Esprit des lois : mais, pour
ne pas rester sur cette prudence d'interdiction, nous emprunterions plutt, au sujet de
Montesquieu, cette excellente formule d' un "Ancien" dans le monde des "Modernes" 82 .
82
Titre de la conclusion de l'ouvrage, cit plus haut la note 78 [de cette dition numrique.
JMT.], de Simone Goyard-Fabre, ibid., p. 343-349.
[71]
TABLE DE CONCORDANCE
entre L'ESPRIT DES LOIS et un PLAN RECONSTRUIT
Plan
original
Titres des livres
Plan
reconstruit
Avertissement
Chapitre III
Prface
Chapitre III
Livre I
Des lois en gnral
Chapitre III
Livre II
Des lois qui drivent directement de la nature du gouvernement
Chapitre VIII
Livre III
Des principes des trois gouvernements
Chapitre VIII
Livre IV
Que les lois de l'ducation doivent tre relatives aux principes

du gouvernement
Chapitre VIII
Livre V
Que les lois que le lgislateur donne doivent tre relatives aux
principes du gouvernement
Chapitre VIII
Livre VI
Consquences des principes des divers gouvernements par

rapport la simplicit des lois civiles et criminelles, la forme
des jugements et l'tablissement des peines
Chapitre VIII
Livre VII
Consquences des diffrents principes des trois gouvernements

par rapport aux lois somptuaires, au luxe, et la condition des
femmes
Chapitre VIII
Livre VIII
De la corruption des principes des trois gouvernements
Chapitre VIII
Livre IX
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la force dfensive
Chapitre VII
Livre X
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la force offensive
Chapitre VII
Livre XI
Des lois qui forment la libert politique dans son rapport avec
la constitution
Chapitre IX
Livre XII
Des lois formant la libert politique dans son rapport avec le

citoyen
Chapitre IX
Livre XIII
Des rapports que la leve des tributs et la grandeur des revenus

publics ont avec la libert
Chapitre V
Livre XIV
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la nature du climat
Chapitre IV
Livre XV
Comment les lois de l'esclavage civil ont du rapport avec la

nature du climat
Chapitre IV
[72]
Comment les lois de l'esclavage domestique ont du rapport

avec la nature du climat
Chapitre IV
Livre XVII
Comment les lois de la servitude politique ont du rapport avec

la nature du climat
Chapitre IV
Livre XVIII
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la nature du terrain
Chapitre IV
Livre XIX
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec les principes qui
Chapitre X
Livre XVI
66
Plan
original
Titres des livres
Plan
reconstruit
forment l'esprit gnral, les moeurs et les manires d'une nation

Livre XX
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec le commerce considr dans sa nature et ses distinctions
Chapitre V
Livre XXI
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec le commerce considr dans les rvolutions qu'il a eues dans la monde
Chapitre V
Livre XXII
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec l'usage de la monnaie
Chapitre V
Livre XXIIII
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec le nombre des habitants
Chapitre IV
Livre XXIV
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la religion tablie

dans chaque pays, considre dans ses pratiques et en ellemme
Chapitre VI
Livre XXV
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec l'tablissement de la

religion de chaque pays et sa police extrieure
Chapitre VI
Livre XXVI
Des lois dans le rapport qu'elles doivent avoir avec l'ordre des
choses sur lesquelles elles statuent
Chapitre XI
Livre XXVII
De l'origine et des rvolutions des lois des Romains sur les

successions
(non intgr)
Livre XXVIII
De l'origine et des rvolutions des lois civiles chez les Franais
(non intgr)
Livre XXIX
De la manire de composer les lois
Chapitre XI
Livre XXX
Thorie des lois fodales chez les Francs dans le rapport qu'elles ont avec l'tablissement de la monarchie
(non intgr)
Livre XXXI
Thorie des lois fodales chez les Francs dans le rapport qu'elles ont avec les rvolutions de leur monarchie
(non intgr)
67
68
[73]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre IV
Une anthropologie dtermine
par le terroir..
La dmarche d'une dconstruction/reconstruction, comme celle qu'on vient d'exposer, aboutit un double systme, constitutionnel et partisan, de libert, qui est aussi
le niveau intrieur le plus politiquement pur de l'tat. Cette mme dmarche avait
aussi trouv son lieu de dpart dans la perspective la plus vaste, la plus gnrale et,
dirait-on, la plus loigne de la dynamique centrale, qui sera finalement expose au
terme de la reconstruction aux chapitres 9 et 10. Le tout peut se figurer la faon
d'une srie (ou d'une spirale...) de cercles concentriques pour en arriver au cercle intrieur le plus restreint, mais qui est aussi celui de la plus forte densit du politique en
opration dans l'ensemble du social.
L'anthropologie ou l'ethnologie, dont les labels scientifiques, l'poque de Montesquieu, n'existaient pas (pas plus, du reste, que celui de sociologie), n'en taient pas
moins pratiques, selon des modes plutt primitifs il est vrai, si l'on pense, par exemple, au moins connu, Jean Bodin (1529 ou 1530-1596), ou mme depuis des millnaires si l'on se rfre une liste de plus lointains prcurseurs comme Hrodote luimme, et des titres divers, Hippocrate, Thucydide, Aristote, le gographe Strabon,
69
l'historien Diodore de Sicile ou le conqurant Jules Csar, etc. Nous rappelions nagure, dans un [74] travail d'tudiant, que Montesquieu pillera Bodin et la plupart
des auteurs de l'antiquit. On peut mme dire que s'est trouve labore dans l'Esprit
des lois la somme de notions relatives au milieu physique, connues ou admises cette
poque 83 .
Un des grands desseins de Montesquieu avec sa thorie des climats est, selon
un de ses exgtes les plus rigoureux, de fonder la science politique sur une anthropologie dtermine par le terroir 84 . Ce mme analyste y voit mme le pivot de
l'ouvrage 85 . Cet apport de l'Esprit des lois l'tude des climats est ranger au
mme degr d'importance que celui de deux autres noyaux durs de sa thorie, qu'on
abordera sous les noms courants de la sparation des pouvoirs et de l'esprit gnral , aux chapitre 9 et 10 de notre reconstruction. Enregistrons au moins le fait que
le grave Montesquieu tenait beaucoup son interprtation par le climat, malgr certaines formulations prcautionneuses afin de montrer qu'il n'tait pas dupe de luimme, non plus que de son esprit de systme.
Ajoutons une dernire prcision introductive sur l'emploi du mot climat qui, cette poque, voque une invitable connotation mtorologique. Depuis le succs du
roman Climats d'Andr Maurois en 1927, le terme a pris une acception assez proche
de celle d'ambiance, susceptible aussi de faire rver.. Cet emploi mtaphorique n'a
videmment gure de pertinence dans le prsent contexte de l'Esprit des lois. Il
conviendrait encore de se mfier de certains analogues qui, nagure, avaient cours
dans les milieux scientifiques, tel le terme de milieu jusqu' il y a un demi-sicle environ, ou encore celui d'environnement qui, plus rcemment, continue sa domination
avec une facult certaine d'envahissement par le langage colo-politique.
Pour les fins de cette recherche, et dfaut de mieux, nous conservons donc le
vocable de climat au sens de l'usage qu'en [75] fait Montesquieu pour signifier l'influence du monde physique et de la temprature terrestre. Nous y reconnaissons, tout
au moins, un fait de conditionnements majeurs et de longue dure sur les divers types
humains et dans leurs attitudes socio-politiques. Aussi maintenons-nous comme utile
la dfinition en demi-boutade d'une anthropologie dtermine par le terroir.. .
83
84
85
Grard Bergeron, La contribution de Montesquieu l'tude du milieu en sociologie , Le Canada franais, vol. XXXIII, n 10, Qubec, juin 1946, p. 706-709.
Ibid., p. 77.
70
I
Au milieu de son grand ouvrage, au livre XIV (ouvrant la troisime partie), Montesquieu tablit les bases de sa thorie des climats. Suivront en file les trois livres
(XV, XVI, XVII) contenant chacun la mention de climat dans le titre, auxquels
nous proposons d'ajouter le XVIII* portant sur la nature du terrain , ainsi que le
XXIIIe, traitant du nombre des habitants et donnant des aperus dmographiques,
qui occupe une place terminale naturelle dans ce dveloppement d'ensemble.
Le livre XIV contient les thses de dpart pour l'ensemble de la dmonstration.
Son ide gnrale tient en ces quelques lignes : S'il est vrai que le caractre de
l'esprit et les passions du coeur soient extrmement diffrents dans les divers climats,
les lois doivent tre relatives et la diffrence de ces passions et la diffrence de ces
caractres. L'ide en est inspire par le bon sens et aurait pu avoir t avance
comme proposition postulatoire.
Mais on ne peut gure esquiver la dmonstration du chapitre suivant. Et s'il faut
s'y introduire c'est en abrgeant le plus possible dans ce dont le propos de ce chapitre
2 du livre XIV peut se passer :
L'air froid resserre les extrmits des fibres extrieures de notre corps ; cela augmente leur ressort, et favorise le retour du sang des extrmits vers le
coeur. Il diminue la longueur de ces mmes fibres ; il augmente donc encore
par l leur force. L'air chaud, au contraire, relche les extrmits des fibres, et
les allonge ; il diminue donc leur force et leur ressort.
[76] De ce fait biologique lmentaire, il s'ensuit une srie de consquences nergtiques :
On a donc plus de vigueur dans les climats froids. L'action du coeur et la
raction des extrmits des fibres s'y font mieux, les liqueurs sont mieux en
quilibre, le sang est plus dtermin vers le coeur, et rciproquement le cur a
plus de puissance. Cette force plus grande doit produire bien des effets : par
exemple, plus de confiance en soi-mme, c'est--dire plus de courage ; plus de
connaissance de sa supriorit, c'est--dire moins de dsir de la vengeance ;
plus d'opinion de sa sret, c'est--dire plus de franchise, moins de soupons,
de politique et de ruse. Enfin cela doit faire des caractres bien diffrents.
71
Mettez un homme dans un lieu chaud et enferm, il souffrira, par les raisons
que je viens de dire, une dfaillance de coeur trs grande. Si, dans cette circonstance, on va lui proposer une action hardie, je crois qu'on l'y trouvera trs
peu dispos ; sa faiblesse prsente mettra un dcouragement dans son me ; il
craindra tout, parce qu'il sentira qu'il ne peut rien.
Dans l'action militaire, ces diffrences sont spcialement marques :
Les peuples des pays chauds sont timides comme les vieillards le sont ;
ceux des pays froids sont courageux comme le sont les jeunes gens. Si nous
faisons attention aux dernires guerres, qui sont celles que nous avons le plus
sous nos yeux, et dans lesquelles nous pouvons mieux voir de certains effets
lgers, imperceptibles de loin, nous sentirons bien que les peuples du nord,
transports dans les pays du midi, n'y ont pas fait d'aussi belles actions que
leurs compatriotes, qui, combattant dans leur propre climat, y jouissaient de
tout leur courage.
Pour une claire comprhension de ces caractristiques relevant de la physiologie,
il importe de savoir que, par le terme de fibres, Montesquieu dsigne la fois les
vaisseaux sanguins et les nerfs. Nous ne retenons du passage qui suit que ces considrations gnrales : savoir que la force des fibres des peuples du nord fait que les
sucs les plus grossiers sont tirs des aliments... , ou encore que les nerfs, qui aboutissent de tous cts au tissu de notre peau, font chacun un faisceau de nerfs . L'auteur rend mme compte de son travail d'exprimentation au microscope sur des langues de mouton geles et dgeles... [77] Il s'agissait pour lui d'appuyer sur des observations de laboratoire les contraintes ou constantes dont il fait grand cas :
Dans les pays froids, on aura peu de sensibilit pour les plaisirs ; elle sera plus grande dans les temprs ; dans les pays chauds, elle sera extrme.
Comme on distingue les climats par les degrs de latitude, on pourrait les distinguer, pour ainsi dire, par les degrs de sensibilit.
Voil ! Et il en est de mme pour la douleur, mais l'expression en devient plus spirituelle : Il faut corcher un Moscovite pour lui donner du sentiment. Et pour
l'amour, donc : ... dans les climats plus chauds, on aime l'amour pour lui-mme ; il
est la cause du bonheur ; il est la vie , tandis que dans les pays du nord, une machine saine et bien constitue, mais lourde, trouve ses plaisirs dans tout ce qui peut
remettre les esprits en mouvement : la chasse, les voyages, la guerre, le vin . Et dans
les pays temprs, on trouve quelque chose d'intermdiaire sans doute : Vous verrez
72
des peuples inconstants dans leurs manires, dans leurs vies mmes, et dans leurs
vertus ; le climat n'y a pas une qualit assez dtermine pour les fixer eux-mmes.
Ce chapitre va se terminer sur la pnible condition des habitants des pays chauds :
La chaleur du climat peut tre si excessive que le corps y sera absolument sans force. Pour lors l'abattement passera l'esprit mme ; aucune curiosit, aucune noble entreprise, aucun sentiment gnreux ; les initiatives y seront toutes passives ; la paresse y fera le bonheur ; la plupart des chtiments y
seront moins difficiles soutenir que l'action de l'me, et la servitude moins
insupportable que la force d'esprit qui est ncessaire pour se conduire soimme.
Voici en gros la thorie du Combien les hommes sont diffrents dans les divers
climats , selon l'intitul du chapitre 2. Et il reste treize autres chapitres parcourir !
Montesquieu se complat manifestement dans sa thorie des climats.
Il accumule des exemples typiques, des illustrations varies pour appuyer ses assertions. Il y est question des Indiens, des Chinois, des Siamois, des Japonais, et, de
faon gnrale, des Orientaux qui ne sont pas prcisment flatts : Si vous joignez
une certaine paresse dans l'esprit, naturellement lie [78] avec celle du corps , il n'y a
pas lieu de s'tonner que les lois, les moeurs et les manires (...), comme la faon de
se vtir, sont aujourd'hui en Orient comme elles taient il y a mille ans .
Ou encore voyez le monachisme 86 qui, originaire des pays chauds d'Orient o
l'on est moins port l'action qu' la spculation , est le produit de la paresse du
climat . Comme il en est peu prs de mme en Europe, il faudrait prohiber les
moyens de vivre sans travailler. Dans le Midi spcialement, les lois donnent ceux
qui veulent tre oisifs des places propres la vie spculative, et y attachent des richesses immenses . Ils donnent avec raison leur superflu au bas peuple avec le
rsultat que celui-ci parvient aimer sa misre mme (chap. 7).
Les bons lgislateurs sont donc ceux qui savent s'opposer aux vices du climat .
Il faut des lois qui aient du rapport aux maladies du climat autant qu' la sobrit des
peuples (chap. 11, 10). Mais la grande surprise de ce livre XIV est bien les craintes et
86
Sur cette question, voir beaucoup plus loin (XXIII, chapitre 29) sur la politique d'Henri VIII qui,
voulant rformer l'glise d'Angleterre, dtruisit les moines, nation paresseuse elle-mme et qui
entretenait la paresse des autres, parce que, pratiquant l'hospitalit, une infinit de gens oisifs,
gentilshommes et bourgeois, passaient leur vie courir de couvent en couvent . Nous reviendrons, la fin du prsent chapitre sur cette question, non pas dans son application aux monastres mais aux hpitaux.
73
critiques de l'auteur au sujet... de l'Angleterre, lui qui, y ayant habit quelques annes,
estimait tant ce pays au climat tempr et la politique modre. Elles concernent
d'abord le suicide, qu'il ne nomme pas pour la raison que ce vocable n'avait pas encore fait son entre dans la langue franaise : ainsi, au chapitre 12 : Des lois contre
ceux qui se tuent eux-mmes , il traitera de l'homicide de soi-mme .
Les Romains, cet autre peuple de rfrence prfre, ne se font pas, eux, mourir
sans sujet ; mais les Anglais se tuent sans qu'on puisse imaginer aucune raison qui
les y dtermine, ils se tuent dans le sein mme du bonheur . La raison ? Personne ne
la connat, pour sr. Tout de mme, il y a apparence que c'est un dfaut de filtration
du suc nerveux ; la machine, dont les forces motrices se trouvent tout moment [79]
sans action, est lasse d'elle-mme ; l'me ne sent point de douleur, mais une certaine
difficult de l'existence , d'o le poids de la vie est un mal qui n'a point de lien
particulier, et qui nous porte au dsir de voir finir cette vie 87 . En Angleterre, cas
dsespr, il n'est pas plus possible de punir ce mal qu'on ne punit les effets de la
dmence .
Alors ? Quelles lois pour un tel peuple en proie un mal de cette sorte ? Montesquieu semble s'entter, devoir fournir une rponse, ft-elle peu claire, la question
embarrassante qu'il a souleve, puisqu'il semble bien que le sujet de la libert des
Anglais relve encore - et surtout ? - de la climatologie ! Lisons au moins le dbut du
chapitre 13 Effets qui rsultent du climat d'Angleterre :
Dans une nation qui une maladie du climat affecte tellement l'me,
qu'elle pourrait porter le dgot de toutes choses jusqu' celui de la vie, on
voit bien que le gouvernement qui conviendrait le mieux des gens qui tout
serait insupportable, serait celui o ils ne pourraient pas se prendre un seul
de ce qui causerait leurs chagrins, et o les lois gouvernant plutt que les
hommes, il faudrait, pour changer l'Etat, les renverser elles-mmes.
Que si la mme nation avait encore reu du climat une certaine impatience
qui ne lui permt pas de souffrir longtemps les mmes choses, on voit bien que
le gouvernement dont nous venons de parler serait encore le plus convenable.
Ce caractre d'impatience n'est pas grand par lui-mme ; mais il peut le
devenir beaucoup, quand il est joint avec le courage.
87
Montesquieu avait-il l'ide ce qu'on commenait appeler spleen (du mot rate , d'o humeur noire ) ? Le mot ne fut introduit dans la langue anglaise qu'en 1745, trois ans avant la publication de l'Esprit des lois.
74
Suivent trois autres paragraphes relativement courts et toujours peu convaincants.

Nous y apprenons d'abord que ce caractre d'impatience est toutefois diffrent
de la lgret , qu'il approche plus de l'opinitret , ce qui fait que dans une
nation libre , il serait trs propre dconcerter les projets de la tyrannie 88 .
Comme, d'autre [80] part, la servitude commence toujours par le sommeil , il s'ensuit qu'un peuple qui n'a de repos dans aucune situation, qui se tte sans cesse, et
trouve tous les endroits douloureux, ne pourrait gure s'endormir . Et suit cette belle
phrase dont il est moins sr qu'elle exprime une vrit profonde : La politique est
une lime sourde, qui use et qui parvient lentement sa fin.
Or des hommes dont nous venons de parler ne pourraient soutenir les
lenteurs, les dtails, le sang-froid des ngociations ; ils y russiraient souvent
moins que toute autre nation ; et ils perdraient, par leurs traits, ce qu'ils auraient obtenu par les armes.
Et voil, par certaines consquences longue porte, la faon quelque peu bizarre
qu'ont les Anglais de vivre le smog londonien...
II
Il est encore question, pendant trois autres livres, de la notion du climat et de
son rapport aux lois de l'esclavage civil, de l'esclavage domestique et de la servitude
politique (XV, XVI, XVII). Les pices centrales de chacun portent, respectivement,
sur l'esclavage des ngres , le statut des femmes et la polygamie et la servitude
de l'Asie et la libert de l'Europe . Le livre XVII est deux fois plus court que les
deux prcdents.
Une pice du livre XV vaut une attention toute spciale, autant par sa forme que
par son contenu : ce fameux chapitre 5 sur l'esclavage des ngres qui est un morceau
d'anthologie. L'auteur s'y livre un rquisitoire terrible en la forme feinte d'un plaidoyer pour une infme pratique, qu'il venait justement de condamner en entamant ce
sujet au premier chapitre :
88
Je prends ici ce mot pour le dessein de renverser le pouvoir tabli, et surtout la dmocratie.
C'est la signification que lui donnaient les Grecs et les Romains (note de Montesquieu).
75
L'esclavage, proprement dit, est l'tablissement d'un droit qui rend un

homme tellement propre un autre homme, qu'il est le matre absolu de sa vie
et de ses biens. Il n'est pas bon par sa nature : celui-ci, parce qu'il ne peut
rien faire par vertu ; celui-l, parce qu'il contracte avec ses esclaves toutes
sortes de mauvaises habitudes, qu'il s'accoutume insensiblement manquer
toutes les vertus morales, qu'il devient fier, prompt, dur, colre, voluptueux,
cruel.
[81] Aussi l'esclavage est-il autant oppos au droit civil qu'au droit naturel (XV,
chap. 2). Il s'agit d'une page que des gnrations de rhtoriciens et de lycens de Premire furent appels commenter. Jean Starobinski faisait observer que si, selon
Montesquieu, la coutume de l'esclavage est contre nature, nanmoins elle peut l'occasion se justifier : Comme tous les hommes naissent gaux, il faut dire que l'esclavage est contre nature, quoique dans certains pays il soit fond sur une raison naturelle.
Starobinski avait conclu d'un autre dveloppement que, chez Montesquieu, la
nature du naturaliste est en contradiction avec la nature du moraliste , surtout quand,
traitant des causes physiques, il s'applique montrer l'tude de leur influence. Voici
donc le texte en lequel ce critique voyait le modle absolu de l'ironie 89 .
Si j'avais soutenir le droit que nous avons eu de rendre les ngres esclaves, voici ce que je dirais :
Les peuples d'Europe ayant extermin ceux de l'Amrique, ils ont d mettre en esclavage ceux de l'Afrique, pour s'en servir dfricher tant de terres.
Le sucre serait trop cher, si l'on ne faisait travailler la plante qui le produit
par les esclaves.
Ceux dont il s'agit sont noirs depuis les pieds jusqu' la tte ; et ils ont le
nez si cras qu'il est presque impossible de les plaindre.
On ne peut se mettre dans l'ide que Dieu, qui est un tre trs sage, ait mis
une me, surtout une me bonne, dans un corps tout noir.
Il est si naturel de penser que c'est la couleur qui constitue l'essence de
l'humanit, que les peuples d'Asie, qui font des eunuques, privent toujours les
noirs du rapport qu'ils ont avec nous d'une faon plus marque.
89
Jean Starobinski, dans la deuxime dition de Montesquieu (collection crivains de toujours ), Paris, Seuil, 1994, au paragraphe Les causes naturelles , p. 80-83.
76
On peut juger de la couleur de la peau par celle des cheveux, qui, chez les
gyptiens, les meilleurs philosophes du monde, taient d'une si grande consquence, qu'ils faisaient mourir tous les hommes roux qui leur tombaient entre
les mains.
[82] Une preuve que les ngres n'ont pas le sens commun, c'est qu'ils font
plus de cas d'un collier de verre que de l'or, qui, chez des nations polices, est
d'une si grande consquence.
Il est impossible que nous supposions que ces gens-l soient des hommes ;
parce que, si nous les supposions des hommes, on commencerait croire que
nous ne sommes pas nous-mmes chrtiens.
De petits esprits exagrent trop l'injustice que l'on fait aux Africains. Car,
si elle tait telle qu'ils le disent, ne serait-il pas venu dans la tte des princes
d'Europe, qui font entre eux tant de conventions inutiles, d'en faire une gnrale en faveur de la misricorde et de la piti ?
La lecture du livre XVI doit : il ne s'agit pas du rapport gnral entre les sexes,
mais bien des lois de l'esclavage domestique qui ont, selon le titre, du rapport avec
la nature du climat . L'auteur se met parler plutt de servitude que d'esclavage sans
qu'on n'y discerne d'intention d'une attnuation terminologique. Le chapitre premier
tient en entier en une dfinition ne comportant que quatre lignes : Les esclaves sont
plutt tablis pour la famille qu'ils ne sont dans la famille. Ainsi, je distinguerai leur
servitude de celle o sont les femmes dans quelque pays, et que j'appellerai proprement la servitude domestique.
L'Esprit des lois revient frquemment sur la question des femmes ; les sujets traits dans ce livre XVI portent sur divers statuts matrimoniaux comme le divorce, la
rpudiation, la polygamie, etc. Il n'est gure question de la situation sociale concrte
qui est faite aux femmes. Quelques titres attirent l'attention, tel celui du huitime chapitre, De la sparation des femmes d'avec les hommes . Mais on n'est renseign
que par cette consquence de la polygamie que, dans les nations voluptueuses et
riches, on ait un trs grand nombre de femmes. Leur sparation d'avec les hommes, et
leur clture, suivent naturellement de ce grand nombre .
On apprend aussi sans surprise que la servitude des femmes est trs conforme au
gnie du gouvernement despotique, qui aime abuser de tout. Aussi, on a vu, dans tous
les temps, en Asie, marcher d'un pas gal la servitude domestique et le gouvernement
despotique (chap. 9). Il serait [83] discutable qu'on puisse parler d'une corrlation
77
logique au-del d'une simple constante. Le livre se termine sur le terrain d'exprimentation favori de Montesquieu, celui de ses chers Romains. Il y traite de la modalit de
la rpudiation et du divorce. Aprs force citations, le sujet coupe court et le lecteur,
s'intressant la ligne proprement anthropologique, se trouve renvoy un autre livre, le XXIIIe , qui a rapport au nombre des habitants et que nous retrouverons
plus loin.
En attendant, le lecteur trouve s'intresser au chapitre synthse qui suit immdiatement. Il porte spcifiquement sur la servitude de politique dont il nous est dit, en
un chapitre de moins de trois lignes, qu'elle ne dpend pas moins de la nature du
climat, que la civile ou la domestique, comme on va le faire voir . Et cela se voit
justement d'abord, au sujet du courage - ou de son manque - en son rapport direct aux
zones climatiques. Il n'y a pas lieu de s'tonner que la lchet des peuples des pays
chauds les ait presque un peu rendus esclaves, et que le courage des peuples des pays
froids les ait maintenus libres . Car voil bien un effet qui drive de la cause naturelle . Dans ce dveloppement, il sera question de tous les continents, mais Montesquieu insiste sur le cas particulier de l'Asie, d'une faon trs spciale et, surtout, ngativement contrastante. Ce qui s'impose au sujet du plus vaste continent s'est encore
trouv vrai dans l'Amrique : empires despotiques du Mexique et du Prou taient
vers la ligne 90 , et presque tous les petits peuples libres taient et sont encore vers les
ples .
Les forts contrastes entre l'Europe et l'Asie se discernent galement l'intrieur de
celle-ci. L'Asie n'a point proprement de zone tempre ; et les lieux situs dans un
climat trs froid y touchent immdiatement ceux qui sont dans un climat trs chaud,
c'est--dire la Turquie, la Perse, le Mogol, la Chine, la Core et le Japon . Cette observation gnralisante qui tait discutable sera effectivement discute. Mais seront
moins contests la description de l'Europe climatique, ainsi que les paramtres qu'en
tirera l'auteur propos des caractres marquants des deux continents.
[84]
En Europe au contraire, la zone tempre est trs tendue, quoiqu'elle
soit situe dans des climats trs diffrents entre eux (...). Mais, comme le climat y devient insensiblement froid en allant du midi au nord (...) il y arrive
que chaque pays est peu prs semblable celui qui en est voisin ; qu'il n'y a
90
... la ligne de l'quateur, semble-t-il, que Montesquieu ne nommait pas.
78
pas une notable diffrente ; et que, comme je viens de le dire, la zone tempre y est trs tendue.
Et, tout heureux de sa dcouverte, notre savant en dduit une srie de dissymtries, qu'il aurait plutt tendance accentuer :
De l il suit qu'en Asie, les nations sont opposes aux nations du fort au
faible ; les peuples guerriers, braves et actifs, touchent immdiatement des
peuples effmins, paresseux et timides : il faut donc que l'un soit conquis, et
l'autre conqurant. En Europe, au contraire, les nations sont opposes du fort
au fort ; celles qui se touchent ont peu prs le mme courage. C'est la grande
raison de la faiblesse de l'Asie et de la force de l'Europe, de la libert de l'Europe et de la servitude de l'Asie : cause que je ne sache pas que l'on ait encore
remarque.
La consquence en devient frappante : tandis que la libert n'augmente jamais en
Asie, elle devient comme mobile en Europe o on la voit augmenter ou diminuer
selon les circonstances . Et quels vnements de l'histoire !
L'Asie a t subjugue treize fois ; onze fois par les peuples du nord,
deux fois par ceux du Midi (...). En Europe, au contraire, nous ne connaissons,
depuis l'tablissement des colonies grecques et phniciennes, que quatre
grands changements : le premier caus par les conqutes des Romains ; le second par les inondations des Barbares qui dtruisirent ces mmes Romains ; le
troisime par les victoires de Charlemagne ; et le dernier, par les invasions des
Normands (...). On trouvera dans ces changements mmes une force gnrale
rpandue dans toute l'Europe 91 .
[85] Il y a encore moyen de pousser la diffrence jusqu'au bout par le constat que
les peuples du nord de l'Europe l'ont conquise en hommes libres , tandis que les
peuples du nord de l'Asie l'ont conquise en esclaves, et n'ont vaincu que pour un matre . Et suit un assez long dveloppement sur la Tartarie et la part chinoise de sa civilisation. Voici quelques autres antithses et combien frappantes :
91
Montesquieu fait, aprs ce texte, le rappel d'un pass lointain : On sait la difficult que les
Romains trouvrent conqurir en Europe, et la facilit qu'ils eurent envahir l'Asie. On
connat les peines que les peuples du Nord eurent renverser l'empire romain, les guerres et les
travaux de Charlemagne, les diverses entreprises des Normands. Les destructeurs taient sans
cesse dtruits (XVII, 4).
79
Les Tartares, dtruisant l'empire grec, tablirent dans les pays conquis la
servitude et le despotisme ; les Goths, conqurant l'empire romain, fondrent
partout la monarchie et la libert...
En Asie, on a toujours vu de grands empires ; en Europe, ils n'ont jamais
pu subsister. C'est que l'Asie que nous connaissons a de plus grandes plaines
(...). La puissance doit donc tre toujours despotique en Asie....
En Europe, le partage naturel forme plusieurs tats d'une tendue mdiocre, dans lesquels le gouvernement des lois n'est pas incompatible avec le
maintien de l'tat...
Au contraire, il rgne en Asie un esprit de servitude qui ne l'a jamais quitte (...). On n'y verra jamais que l'hrosme de la servitude.
Ce livre XVII, que Montesquieu voulait synthtique, et donc bref, n'aura donc
consist qu'en un parallle, point par point contrastant, entre les peuples des continents asiatique et europen. Avant de conclure, il ne rserve qu'une demi-douzaine de
lignes aux deux continents africain et amricain, en laissant de ct compltement le
continent insulaire de l'Ocanie, qui n'tait pas encore prsent la conscience europenne du temps de Montesquieu 92 . Voici donc ce qu'il a dire des deux continents
oublis, mais en rfrence rapide aux continents sur lesquels il s'tait d'abord tendu :
L'Afrique est dans un climat pareil celui du midi de l'Asie, et elle est
dans une mme servitude. L'Amrique 93 , dtruite et nouvellement repeuple
par les nations de l'Europe et de l'Afrique, ne peut gure aujourd'hui montrer
son propre [86] gnie ; mais ce que nous savons de son ancienne histoire est
trs conforme nos principes.
En ce sicle des Lumires, comment ne pas penser ; bienheureuse Europe,
dsesprante Asie ! L'pistolier multiple des Lettres persanes n'avait gure trait que
de ces deux blocs continentaux.
Quelques sicles plus tard, des gographes, s'alimentant d'une gopolitique inventive, aboliront jusqu' la soudure d'une unique Eurasie. la faon d'un post-scriptum,
Montesquieu semble vouloir rattraper cette considration finale sur la capitale de
92
93
Ce n'est qu'en 1770 que James Cook prit possession d'un territoire dans une baie proche de Sydney, commenant ainsi la colonisation de l'Australie par des Europens.
Les petits peuples barbares de l'Amrique sont appels Indios bravos par les Espagnols, bien
plus difficiles soumettre que les grands empires du Mexique et du Prou (note de Montesquieu).
80
l'empire . Sans commettre un jeu de mots qui n'existait pas encore, il avertit celui qui
placera le sige de son empire au midi au risque de perdre le nord , tandis que
celui qui le placera au nord conservera aisment le midi . Montesquieu termine ce
livre XVII par cette phrase demi-sibylline, o mcanique et politique se trouvent rapproches par les effets de la thorie : Je ne parle pas des cas particuliers : la mcanique a bien ses frottements qui souvent changent ou arrtent les effets de la thorie : la politique a aussi les siens. Ces deux derniers mots comportent de l'ambigut : ... les siens , lesquels ? Des effets de la thorie , ou des frottements , ou
encore des cas particuliers ?
III
Au tournant du livre XVIII, l'optique de l'analyste se rtrcit en passant de la causalit presque souveraine de la nature du climat celle de la nature du terrain .
Ce terrain-l, qui n'est pas dfini par l'auteur, se restreint des perspectives de moindre dimension comme celle du territoire, ainsi qu' des enracinements plus profonds
qui pourraient tre ceux du terroir.
notre point de vue, ce chapitre n'offre de vritable intrt que dans sa premire
moiti, constituant une quinzaine de chapitres de thorie gnrale. Les chapitres 15,
16, 17, traitant de la monnaie, seront mieux leur place notre chapitre suivant, traitant des facteurs conomiques dont la monnaie. [87] D'autre part, ce que l'auteur nous
apprend des Arabes et es Tartares, ou des peuples germains et francs, relve de ces
cas historiques particuliers dont notre curiosit de thorie gnrale peut fort bien se
passer.
Dans sa premire partie, le texte de ce chapitre XVIII n'offre un intrt relatif que
par l'nonc de quelques propositions de sens commun. Ainsi apprend-on d'emble
que la bont des terres d'un pays tablit naturellement la dpendance (...). Une campagne qui regorge de biens craint le pillage, elle craint une arme . Il s'ensuit donc
que le gouvernement d'un seul se trouve plus souvent dans les pays fertiles, et le
gouvernement de plusieurs dans les pays qui ne le sont pas : ce qui peut tre considr comme un ddommagement. Nous y voyons la preuve dans la Grce antique :
l'Attique strile, avec sa capitale Athnes, requiert un gouvernement populaire ,
81
tandis que la fertilit du terrain de Lacdmone favorise un gouvernement aristocratique.

Au chapitre des accidents gographiques, que voit-on ? Les pays fertiles sont
des plaines o l'on ne peut rien disputer au plus fort : on se soumet donc lui ; et,
quand on lui est soumis, l'esprit de libert n'y saurait revenir ; les biens de la campagne sont un gage de la fidlit. Mais, dans les pays de montagnes, on peut conserver
ce que l'on a, et l'on a peu conserver . En outre, les montagnards conservent un
gouvernement plus modr parce qu'ils ne sont pas si fort exposs la conqute. Ils
se dfendent aisment, ils sont attaqus difficilement : double moyen privilgi de
dfense.
On ne tient pas compte que de la fertilit naturelle, mais aussi de la mise en valeur
par la culture du terrain. A la question : quels sont les pays cultivs ? Montesquieu
rpond, conscient de l'aspect, en partie paradoxal, de son argument : Les pays ne
sont pas cultivs en raison de leur fertilit, mais en raison de leur libert. Il convie
son lecteur diviser la terre par la pense . Et que voit-on ? On sera tonn de
voir la plupart du temps des dserts dans ses parties les plus fertiles, et de grands peuples dans celles o le terrain semble refuser tout . Plus encore, la strilit des terres
rend les hommes industrieux, sobres, endurcis au travail, courageux, propres la
guerre ; il faut bien qu'ils se procurent ce que le terrain leur refuse .
[88] Voyons, comme autre exemple, le type humain insulaire :
Les peuples des les sont plus ports la libert que les peuples du
continent. Les les sont ordinairement d'une petite tendue 94 ; une partie du
peuple ne peut pas tre si bien employe opprimer l'autre ; la mer les spare
des grands empires (...) ; les insulaires ne sont pas envelopps dans la conqute, et ils conservent plus aisment leurs lois.
Considrons ensuite le cas des pays forms par l'industrie des hommes (selon
le chapitre 6). Trois cas sont considrer : deux provinces lgendaires de Chine,
l'gypte et la Hollande. Au sujet de la premire, c'est la fertilit inexprimable de
seulement deux provinces chinoises qui a donn aux Europens l'ide de la flicit
de cette vaste contre . Mais il fallait encore que le pouvoir y ft modr, comme
94
Le Japon droge ceci par sa grandeur et par sa servitude (note de Montesquieu). Bien que
d'une grandeur comparable, l'Angleterre ne constituait pas une drogation du fait de son absence
de servitude.
82
il tait autrefois en gypte, comme il l'est en Hollande, que la nature a faite pour
avoir attention sur elle-mme . La Chine antique est proprement typique puisque,
malgr son climat inclinant la dsobissance civile, ainsi que par la trop grande
tendue d'un empire , ses premiers lgislateurs furent obligs de faire de trs bonnes lois, et le gouvernement fut souvent oblig de les suivre . On aura not la nuance
d'ironie de ce dernier membre de la phrase.
Pour les raisons dites en tte de ce dveloppement, nous allons nous satisfaire de
joindre des lments de trois chapitres (chap. 8, 9 et 14), suffisants pour servir de
conclusion au thme de la nature du terrain . Du chapitre 8, ce premier extrait :
Les lois ont un trs grand rapport avec la faon dont les divers peuples
se procurent la subsistance. Il faut un code de lois plus tendu pour un peuple
qui s'attache au commerce et la mer, que pour un peuple qui se contente de
cultiver ses terres. Il en faut un plus grand pour celui-ci que pour un peuple
qui vit de ses troupeaux. Il en faut un plus grand pour ce dernier que pour un
peuple qui vit de la chasse.
Quant au terrain de l'Amrique :
Ce qui fait qu'il y a tant de nations sauvages en Amrique, c'est que la
terre y produit d'elle-mme beaucoup [89] de fruits dont on peut se nourrir
(...). Le mas y vient d'abord. La chasse et la pche achvent de mettre les
hommes dans l'abondance. De plus, les animaux qui paissent comme les
boeufs, les buffles, etc., y russissent mieux que les btes carnassires. Cellesci ont eu de tout temps l'empire de l'Afrique.
Enfin, tel est l'tat politique des peuples qui ne cultivent point les terres :
Ces peuples jouissent d'une grande libert, car, comme ils ne cultivent
point des terres, il n'y sont point attachs ; ils sont errants, vagabonds ; et si un
chef voulait leur ter leur libert, ils l'iraient d'abord chercher chez un autre,
ou se retireraient dans les bois pour y vivre avec leur famille. Chez ces peuples, la libert de l'homme est si grande, qu'elle entrane ncessairement la libert du citoyen.
Montesquieu ne concluait pas par la libert du bon sauvage mais bien en voquant la libert du citoyen chez les peuples qui ne cultivent point les terres.
83
IV
Plus loin, beaucoup plus loin (au livre XXIII), Montesquieu prsente ce sujet
d'tude : Des lois dans le rapport qu'elles ont avec le nombre des habitants. On n'a
pas dmontrer que l'anthropologie requiert au moins certaines donnes de base, pas
ncessairement numriques, des populations auxquelles elle s'intresse. Il s'agit d'un
autre livre mal introduit dans le plan d'ensemble, qui est mme bizarre quelques
gards et, de toute faon, disparate et trop long. Ce sont l autant de maladresses fondant la critique d'un problme du plan dans cette trs grande oeuvre. Ce livre, le
XXIIIe, solitaire sur la question, tait plac dans le prolongement de celui qui traite
du rapport que les lois ont avec l'usage de la monnaie et prcdait celui que l'auteur avait consacr la religion tablie dans chaque pays, considre dans ses pratiques et en elle-mme . Ce type de remarques ne fonde toutefois pas une raison de
passer outre et sans bref examen.
[90] Le premier chapitre comporte un titre appropri pour pareil sujet : Des
hommes et des animaux par rapport la multiplication de leur espce. Il commence
mme par une invocation :
Vnus ! mre de l'Amour !
d'aprs une traduction d'un pome de Lucrce.
Tant on aime te suivre, et ce charmant empire
Que donne la beaut sur tout ce qui respire 95 .
Ce crmonial pour rendre le lecteur conscient que si les femelles des animaux
ont peu prs une fcondit constante , il en est bien autrement dans l'espce humaine , o l'on voit qu'est trouble la propagation de mille manires . Il convient
de sauter une dizaine de lignes, manquant d'intrt et ne relatant que des anecdotes ou
des faits mineurs. Toutefois, certaines annotations de lecture valent d'tre faites, ici et
l :
95
Traduction du commencement de Lucrce, par le sieur d'Hesnaut (note de Montesquieu).
84
Ainsi au chapitre II: Les gens qui n'ont absolument rien, comme les mendiants,
ont beaucoup d'enfants. C'est qu'ils sont dans le cas des peuples naissants : il n'en
cote rien au pre pour donner son art ses enfants (...). Ces gens, dans un pays riche
ou superstitieux, se multiplient, parce qu'ils n'ont pas les charges de la socit. Au
seizime chapitre, l'on peut lire : Les rglements sur le nombre de citoyens dpendent beaucoup des circonstances. Il y a des pays o la nature a tout fait ; le lgislateur
n'a donc rien y faire (...). Quelquefois le climat plus favorable que le terrain ; le
peuple se multiplie, et les familles se dtruisent : c'est le cas o se trouve la Chine.
Aussi un pre y vend-il ses filles, et expose-t-il ses enfants 96 .
Sur cette question comme sur tant d'autres, Montesquieu est davantage intress
par les situations qui ont prvalu dans la Grce et la Rome antiques, d'autant que la
documentation ce propos y est d'habitude plus accessible que pour d'autres pays ou
civilisations. Ainsi, au sujet de la Grce, Montesquieu interroge naturellement ses
deux plus grands philosophes.
[91] D'abord, Platon :
Les politiques grecs s'attachrent donc particulirement rgler le nombre de citoyens. Platon le fixe cinq mille quarante ; et il veut que l'on arrte,
ou que l'on encourage la propagation, selon le besoin, par les honneurs, par la
honte et par les avertissements des vieillards ; il veut mme que l'on rgle le
nombre des mariages de manire que le peuple se rpare sans que la rpublique soit surcharge.
Puis, Aristote :
Si la loi du pays, dit Aristote, dfend d'exposer les enfants, il faudra borner le nombre de ceux que chacun doit engendrer. Si l'on a des enfants au-del
du nombre dfini par la loi, il conseille de faire avorter la femme avant que le
foetus ait vie (...). Il y a des lieux, dit encore Aristote, o la loi fait citoyens les
trangers, ou les btards, ou ceux qui sont seulement ns d'une mre citoyenne ; mais ds qu'ils ont assez de peuple, ils ne le font plus. Les sauvages du
Canada font brler leurs prisonniers ; mais lorsqu'ils ont des cabanes vides
leur donner, ils les reconnaissent de leur nation.
96
Exposer ses enfants , soit les abandonner dans un lieu dsert ou cart pour se soustraire
l'obligation de les entretenir et de les lever.
85
Considrant l'histoire de son peuple de prdilection, Montesquieu s'tend aux

grands mouvements de populations dans l'histoire romaine. Il y eut un avant (au chapitre 18 : De l'tat des peuples avant les Romains ) : L'Italie, la Sicile, l'Asie
Mineure, l'Espagne, la Gaule, la Germanie, taient peu prs comme la Grce, pleines de petits peuples, et regorgeaient d'habitants : on n'y avait pas besoin de lois pour
en augmenter le nombre. En somme, sans le savoir, on semblait suivre plus ou
moins le modle grec. Mais il y eut aussi un aprs (au chapitre 23 De l'tat de l'univers aprs la destruction des Romains ) :
Les rglements que firent les Romains pour augmenter le nombre de
leurs citoyens eurent leur effet pendant que leur rpublique, dans la force de
son institution, n'eut rparer que les pertes qu'elle faisait, par son courage,
par son audace, par sa fermet, par son amour pour la gloire, et par sa vertu
mme. Mais bientt les lois les plus sages ne purent rtablir ce qu'une rpublique mourante, ce qu'une anarchie gnrale, ce qu'un gouvernement militaire,
ce qu'un empire dur, ce qu'un despotisme superbe, ce qu'une monarchie faible,
ce qu'une cour stupide, idiote et superstitieuse, avaient [92] successivement
abattu : on et dit qu'ils n'avaient conquis le monde que pour l'affaiblir, et le
livrer sans dfense aux barbares.
Quelle charge ! mais non vritablement inattendue de la part de l'auteur des
Considrations sur les causes de la grandeur des Romains et de leur dcadence !
C'est toujours son vritable grand sujet , son laboratoire d'exprience humaine.
Entre les citations des deux chapitres que nous venons de livrer, se glisse cette formulation elliptique et dfinitive : Les Romains, en dtruisant tous les peuples, se dtruisaient eux-mmes. Sans cesse dans l'action, l'effort et la violence, ils s'usaient,
comme une arme dont on se sert toujours.
Au chapitre suivant ( Des lois des Romains sur la propagation de l'espce ), de
loin le plus long de ce livre 97 bourr de faits, Montesquieu fournit un vritable cours
de l'histoire dmographique de Rome, de l'poque des anciennes lois celles du rgne
de Justinien. Depuis la publication des Considrations (1734), il tait loin d'avoir tout
dit sur les causes des classiques grandeur et dcadence . L'auteur ajoute encore
le bref vingt-deuxime chapitre ( De l'exposition des enfants ) et semble satisfait de
pouvoir dire au moins que la pratique de cette infamie n'tait pas constante : Les
97
D'une quinzaine de pages et proprement impossibles rsumer.
86
premiers Romains eurent une assez bonne police sur l'exposition des enfants 98 ; et
surtout dans la suite, on ne trouve aucune loi qui permette d'exposer les
enfants 99 .
la fin du livre XXIII, c'est la grande ombre de l'tat qu'on voit se profiler, une
premire fois dans le sillage de la destruction des Romains (au chapitre 24) :
[93] Dans l'tat o tait l'Europe, on n'aurait pas cru qu'elle pt se rtablir ; surtout lorsque sous Charlemagne, elle ne forma plus qu'un vaste empire.
Mais, par la nature du gouvernement d'alors, elle se partagea en une infinit de
petites souverainets (...). Ce sont les perptuelles runions de plusieurs petits
tats qui ont produit cette dfinition. Autrefois, chaque village de France tait
une capitale ; il n'y en a aujourd'hui qu'un grand : chaque partie de l'tat tait
un centre de puissance ; aujourd'hui tout se rapporte un centre ; et ce centre
est, pour ainsi dire, l'tat mme.
La seconde fois o Montesquieu fait apparatre l'tat puissance c'est aussi en tant
que secours aux collectivits dans le besoin, car le livre s'achve par un bref chapitre,
le vingt-neuvime, sur les hpitaux : Comme les richesses supposent beaucoup
d'industries et comme, d'autre part, il n'est pas possible que des ouvriers ne soient
pas dans une ncessit momentane :
C'est pour lors que l'tat a besoin d'apporter un prompt secours, soit
pour empcher le peuple de souffrir, soit pour viter qu'il ne se rvolte : c'est
dans ce cas qu'il faut des hpitaux, ou quelque rglement quivalent, qui puisse prvenir cette misre.
Mais avant que le lecteur ne subisse la tentation, par de tels propos, de proclamer
trop tt le seigneur de La Brde comme l'un des prcurseurs du welfare state universel, la lecture de ce tout dernier paragraphe sur l'aide publique aux populations l'en
dissuaderait :
J'ai dit que les nations riches avaient besoin d'hpitaux, parce que la fortune y tait sujette mille accidents : mais on sent que des sjours passagers
98
99
Sur cette bonne police , Montesquieu rapporte : Romulus, dit Denys d'Halicarnasse, imposa
tous les citoyens la ncessit d'lever tous les enfants mles et les anes des filles. Si des enfants taient difformes et monstrueux, il permettait de les exposer, aprs les avoir montrs cinq
des plus proches voisins .
Ce fut sans doute un abus introduit dans les derniers temps, lorsque le luxe ta l'aisance, lorsque les richesses partages furent appeles pauvret, lorsque le pre crut avoir perdu ce qu'il
donna sa famille, et qu'il distingua cette famille de sa proprit .
87
vaudraient bien mieux que des tablissements perptuels. Le mal est momentan : il faut donc des secours de mme nature, et qui soient applicables l'accident particulier 100 .
Il ne serait gure lgant de plaisanter notre gnial auteur pour nombre de ses
remarques curieuses et amusantes propos de sa thorie de l'influence du climat,
et qui souvent [94] nous apparaissent plus brillantes que convaincantes 101 . Un
autre critique fait observer qu'on sourit aujourd'hui de sa thorie selon laquelle l'air
froid resserre les extrmits des fibres extrieures de notre corps, quand l'air chaud les
relche et les allonge, ce qui dans un cas comme dans l'autre, modifie la subtilit d'un
certain "suc nerveux", donc le temprament de l'individu 102 . Comme nombre de
savants de son temps, Montesquieu restait quelque peu enclin une certaine ingnuit
tmraire dans la dmonstration. Il professait tout de mme une certaine coquetterie
de la vrification scientifique, comme ce type d'exprience de laboratoire sur des langues de mouton geles, puis dgeles...
Pourtant crivain d'une grande clart d'expression, Montesquieu se prend luimme un jeu difficilement intelligible lorsqu'il s'applique, par exemple, l'explication du caractre anglais, allant jusqu' celle de la propension paradoxale au suicide
dans le bonheur . Voir plus haut notre relev des textes marquants sur cette question (du livre XIV, chap. 13). Mme Raymond Aron n'tait pas sr d'avoir tout compris en proposant cette interprtation que le climat de l'Angleterre pousse tel point
les hommes au dsespoir qu'il a fallu renoncer au gouvernement d'un seul afin que
l'amertume naturelle aux habitants des les britanniques ne puisse s'en prendre qu'
l'ensemble des lois et non pas un seul homme 103 .
Sans doute manquerions-nous d'-propos en ne traitant du climat qu'en lui-mme
ou pour lui-mme. Mais c'est peut-tre la principale (en tout cas, celle qui vient l'esprit en premier) des composantes qui forment l'esprit gnral dont la synthse ne deviendra vraiment perceptible, et surtout utile, qu'aprs examen que nous en ferons
notre chapitre 10. Bien avant la publication de son grand ouvrage, dans Mes Penses,
au moins une dizaine d'annes plus tt, si l'auteur suppliait qu'on ne m'accuse pas
100
101
102
103
Pour l'analogie, voir plus haut dans ce chapitre les citations relatives la note (4) portant sur le
monachisme en gnral.
Notait Raymond Aron, Les tapes de la pense sociologique, Paris, Gallimard, 1967, p. 71.
Pierre Gaspar, Montesquieu, Flammarion, p. 262.
Raymond Aron, op. cit.
88
d'attribuer aux causes morales des choses qui [95] n'appartiennent qu'au climat ,
c'tait pour rappeler aussi plus loin, et avec non moins d'insistance, que souvent la
cause physique a besoin de la cause morale pour agir 104 .
Aussi nous apparat-il maintenant qu'il y avait un brin d'impertinence dans ce propos de jeunesse que si l'Europe fut l'Europe, c'est d Salamine bien plus qu' son
climat 105 . L'histoire singulire, et en ce cas clatante, n'abolit jamais le jeu virtuel
des influences intercausales, physiques et non-physiques, condition de ne pas oublier, en cours de route, le facteur de la profondeur historique elle-mme.
104
105
Cit par Robert Shackleton, Montesquieu, biographie critique, Grenoble, Presses de l'Universit
de Grenoble, 1977, p. 245. Shackleton se fait l'interprte de Montesquieu, quelques lignes plus
bas, en posant que plus une socit s'loigne du moment de sa cration originelle, plus deviennent importants les facteurs non-physiques sur l'esprit gnral (ibid.).
Bergeron, op. cit., p. 718.
89
[97]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre V
Du ct des affaires,
du commerce et du fisc
Exploiter une entreprise de viticulture, dont la production tait achemine en

grande partie vers l'tranger et spcialement en Angleterre, ne fait pas de cet entrepreneur un conomiste, mais si ce viticulteur s'appelle Montesquieu il a une forte
chance de devenir singulirement averti des courants internationaux d'changes
commerciaux, des trafics de monnaie ou des techniques de change, etc. Bref, l'importance de l'conomie politique pratique ne pouvait lui chapper. En l'occurrence, il
s'agissait mme de la responsabilit commune d'un mnage, le mnage qu'il formait
avec Jeanne de Lartigue 106 .
Pourtant, John Maynard Keynes n'avait pas attendu l'honneur d'une baronnie pour
y aller, l'occasion, de proclamations en forme de boutades, telle celle-ci : Montesquieu, le plus grand conomiste franais, celui qu'il [98] est juste de comparer
106
Ayant beaucoup voyag et sjourn une partie du temps Paris, Montesquieu a pourvu sa
femme d'une procuration qui a fait d'elle la cogestionnaire du domaine. A eux deux, ils auront
sign prs de cinq cents actes notaris, le paraphe de Montesquieu figurant seul sur deux cent
cinquante-quatre de ceux-ci ; le partage des responsabilits ne pouvait tre plus rigoureux
(Pierre Gaspar, Montesquieu, Paris, Flammarion, 1989, p. 222).
90
Adam Smith, et qui dpasse les physiocrates de cent coudes par la perspicacit, par
la clart des ides et par le bon sens (qualits que tout conomiste devrait possder) 107 .
Montesquieu conomiste ? - Les avis peuvent diffrer, et diffrent de fait
parmi les admirateurs de la grande oeuvre de thorie politique. Paul Vernire faisait
observer que ni Joseph Schumpeter ni Raymond Barre n'ont parl de Montesquieu
conomiste , et que si Lord Keynes, avec quelque affectation, vantait Montesquieu, c'tait pour mieux craser les disciples de Quesnay. La vrit c'est que Montesquieu ne songe nullement construire un systme d'conomie 108 . Ce propos
appelait toutefois une rplique de Simone Goyard-Fabre, selon laquelle il faudrait
cependant toute une tude pour exposer les ides de Montesquieu sur le commerce, la
monnaie, la fiscalit, mme s'il est vrai qu'elles ne s'ordonnent pas en un systme
d'conomie politique 109 .
Selon notre propre perspective, la question intressante poser serait peut-tre de
savoir si l'anthropologie du terroir de Montesquieu s'tendrait jusqu' celle d'une
forme d'anthropologie conomique. Cette autre question, elle aussi d'une importance
relative, peut bien se passer d'une rponse en bonne et due forme. Toutefois, dans la
circonstance, cette observation de Vernire vaudrait d'tre prise en compte : L'conomie politique n'est pas un facteur de l'esprit gnral (...) ; elle est un cadre, plus
large que le cadre national, o le mcanisme driv de la typologie des gouvernements pourrait ne plus s'appliquer. Or, Montesquieu tient vrifier par un changement de champ que les facteurs politiques moraux climatiques y gardent tout leur
efficace 110 . Nous avons le suivre sur cette piste.
107
108
109
110
Cit par Raymond Aron, Les tapes de la pense sociologique, Paris, Gallimard, p. 69.
Simone Goyard-Fabre, Montesquieu : La nature, les lois, la libert, Paris, Presses universitaires
de France, 1993, p. 249.
Vernire, op.cit., p. 86.
91
[99]
I
Les livres d'intrt, ou porte, conomique de l'Esprit des lois sont au nombre de
quatre 111 . Trois d'entre eux forment un bloc de contigut : le XX ( Des lois dans le
rapport qu'elles ont avec le commerce considr dans sa nature et ses distinctions ),
le XXI ( Des lois dans le rapport qu'elles ont avec le commerce considr dans les
rvolutions qu'il a eues dans le monde ), le XXII ( Des lois dans le rapport qu'elles
ont avec l'usage de la monnaie ). Ces exposs sont peu prs de mme longueur, se
subdivisant en 22 ou 23 chapitres. Nous estimons devoir les faire prcder d'un chapitre antrieur, qui aurait gagn tre plac la tte de ceux-ci : le livre XIII ( Des
rapports que la leve des tributs et la grandeur des revenus publics ont avec la libert ) 112 . Il convient, pensons-nous, de considrer en premier lieu les revenus de
l'tat, donc de ses prlvements fiscaux, d'autant que l'auteur les envisage dans leur
rapport avec la libert (au chapitre 12).
Relativement court, ce livre XIII expose, dans ses onze premiers livres, des dfinitions et des donnes gnrales sur le sujet. D'abord, les revenus de l'tat sont cette
portion que chaque citoyen donne de son bien pour avoir la sret de l'autre, ou pour
en jouir agrablement . Donc, deux types de ncessits sont mises en place : de
l'tat, d'une part, des citoyens, de l'autre. Et, tout de suite, se pose une limite : Il ne
faut point prendre au peuple sur ses besoins rels pour des besoins de l'tat imaginaires. Autrement dit, et en plus explicite : Ce n'est point ce que le peuple peut
donner qu'il faut mesurer les revenus publics, mais ce qu'il doit donner ; et si on les
mesure ce qu'il peut donner, il faut que ce soit du moins ce qu'il peut toujours
donner. Ainsi s'assurait la vitalit, et consquemment la continuit, de l'tat que
l'auteur sous-entend.
[100] Le titre du chapitre 2 se suffit lui-mme, n'ayant pas besoin d'appui dialectique : Que c'est mal raisonner de dire que la grandeur des tributs soit bonne en ellemme. Deux cas historiques se posent : celui des pays o une partie du peuple est
111
112
Dans sa tentative de reconstruction, Vernire, comme nous, met ensemble ce bloc de trois livres,
ibid. Pour le quatrime livre, dans son cas comme dans le ntre, voir la note suivante.
Pour sa part, Vernire place ici le chapitre XXIII sur le nombre des habitants , que nous
avons group avec les livres tudis notre chapitre 4 : Une anthropologie dtermine par le
terroir , ibid.
92
esclave de la glbe et celui des pays o l'esclavage de la glbe n'est point tabli .
Les exemples du premier cas sont, en rpublique, Lacdmone ; en monarchie, Charlemagne, en despotisme, Pierre Ier de Russie. Montesquieu accorde une attention plus
prolonge aux pays qui ne connaissaient pas l'esclavage de la glbe. Impts, ou tributs
comme dit Montesquieu, en coutume gnrale s'y prlvent sur les personnes, sur les
terres ou encore sur les marchandises. Soit deux, soit les trois ensemble de ces objets
peuvent tre imposables. Ce sont les droits sur les marchandises qui provoquent le
moins de ressentiments parce qu'il n'y a pas leur sujet de demande formelle ,
tandis que pour que le citoyen paie, il faut des recherches perptuelles dans sa maison . Et nous voyons manifeste la mme sensibilit fiscale que celle de nos jours, car
rien n'est plus contraire la libert (chap. 7).
Pour que le prix de la chose et le droit puissent se confondre dans la tte de celui
qui paie, il faut qu'il y ait quelque rapport , et non pas des droits excessifs sur des
denres de peu de valeur, comme c'est le cas au sujet du sel dont le prix, augment
par la gabelle, excde de dix-sept fois la valeur de la marchandise . Aussi, de telles
pratiques sont particulirement odieuses par des sanctions extravagantes, et pareilles celles que l'on inflige pour les plus grands crimes . Cette disproportion est bien
la chose du monde la plus contraire l'esprit du gouvernement modr (sur lequel
nous reviendrons en d'autres contextes).
l'antipode de ce type de gouvernement, le despotique, Montesquieu prescrit que
les tributs doivent tre trs lgers , par pure logique, car sans cela, qui est-ce qui
voudrait prendre la peine d'y cultiver les terres ? Et de plus, comment payer de gros
tributs dans un gouvernement qui ne supple par rien ce que le sujet a donn ?
(chap. 10). Et nous arrivons cet autre tonnant paradoxe que les peines fiscales
sont plus svres en Europe qu'en Asie. En Europe, on confisque les marchandises,
quelquefois mme les vaisseaux et les voitures ; [101] en Asie, on ne fait ni l'un ni
l'autre. C'est qu'en Europe le marchand a des juges qui peuvent le garantir de l'oppression ; en Asie, les juges despotiques seraient eux-mmes les oppresseurs (chap. 11).
D'une apparence de paradoxe un vritable, l'auteur de l'Esprit des lois nous a
conduits son message essentiel sur le rapport de la grandeur des tributs avec la
libert (chap. 12). Le raisonnement pourra sembler tourner court, mais remarquons
que le livre complet contient encore huit autres chapitres.
93
Rgle gnrale : on peut lever des tributs plus forts, proportion de la libert des sujets ; et l'on est forc de les modrer mesure que la servitude
augmente. Cela a toujours t, et cela sera toujours. C'est une rgle tire de la
nature, qui ne varie point ; on la trouve par tous les pays, en Angleterre, en
Hollande, et dans tous les tats o la libert va se dgradant, jusqu'en Turquie.
La Suisse semble y droger, parce qu'on n'y paie point de tributs, mais on en
sait la raison particulire, et mme elle confirme ce que je dis. Dans ces montagnes striles, les vivres sont si chers, et le pays est si peupl, qu'un Suisse
paie quatre fois plus la nature qu'un Turc ne paie au sultan.
Un peuple dominateur, tel qu'taient les Athniens et les Romains, peut
s'affranchir de tout impt, parce qu'il rgne sur des nations sujettes. Il ne paie
pas pour lors proportion de sa libert ; parce qu' cet gard il n'est pas un
peuple, mais un monarque.
Mais la rgle gnrale reste toujours. Il y a, dans les tats modrs, un ddommagement pour la pesanteur des tributs : c'est la libert. Il y a dans les
tats despotiques un quivalent pour la libert : c'est la modicit des tributs.
Notre auteur vient de dmontrer par cette citation qu'il n'est pas si loin de son
anthropologie du terroir.. . A cette rgle gnrale qu'il vient d'exprimer, il ajoute
un court chapitre sur ce qu'on pourrait appeler le mode d'emploi selon la nature des
gouvernements (chap. 13) :
On peut augmenter les tributs dans la plupart des rpubliques, parce que
le citoyen, qui croit payer lui-mme, a la volont de les payer, et en a ordinairement le pouvoir par l'effet de la nature du gouvernement.
[102] Dans la monarchie, on peut augmenter les tributs, parce que la modration du gouvernement y peut procurer des richesses : c'est comme la rcompense du prince, cause du respect qu'il a pour les lois.
Dans l'tat despotique, on ne peut pas les augmenter, parce qu'on ne peut
pas augmenter la servitude extrme.
Laissant de ct, pour l'instant, l'impt sur les terres, le prsident Montesquieu
traite des deux autres (au chap. 14), o l'on voit d'abord que si l'impt par tte est
plus naturel la servitude , celui sur les marchandises est plus naturel la liber-
94
t , mais cette fois-ci avec quelques autres dtails sur le gouvernement despotique,
puis sur le gouvernement modr 113 :
Il est naturel au gouvernement despotique que le prince ne donne point
d'argent sa milice, ou aux gens de sa cour, mais qu'il leur distribue des terres, et par consquent qu'on y lve peu de tributs. Que si le prince donne de
l'argent, le tribut le plus naturel qu'il puisse lever est un tribut par tte. Ce tribut ne peut tre que trs modique, car, comme on n'y peut pas faire diverses
classes de contribuables, cause des abus qui en rsulteraient, vu l'injustice et
la violence du gouvernement, il faut ncessairement se rgler sur le taux de ce
que peuvent payer les plus misrables.
Le tribut naturel au gouvernement modr est l'impt sur les marchandises. Cet impt tant rellement pay par l'acheteur, quoique le marchand
l'avance, est un prt que le marchand a dj fait l'acheteur : ainsi il faut regarder le ngociant, et comme le dbiteur gnral de l'tat, et comme le
crancier de tous les particuliers. Il avance l'tat le droit que l'acheteur lui
paiera quelque jour ; et il a pay pour l'acheteur le droit qu'il a pay pour la
marchandise. On sent donc que plus le gouvernement est modr, que plus
l'esprit de libert rgne, que plus les fortunes ont de sret, plus il est facile au
marchand d'avancer l'tat et de prter au particulier des droits considrables.
En Angleterre, un marchand prte rellement l'tat cinquante ou soixante livres sterling chaque tonneau de vin qu'il reoit. Quel est le [103] marchand
qui oserait faire une chose de cette espce dans un pays gouvern comme la
Turquie ? Et, quand il l'oserait faire, comment le pourrait-il, avec une fortune
suspecte, incertaine, ruine ?
Au chapitre suivant, Montesquieu dnonce les abus de la libert. Elle apporte de
si grands avantages qu'il est naturel qu'on en abuse. Et cela se produit selon l'enchanement causal qui suit : Parce que le gouvernement modr a produit d'admirables effets, on a quitt cette modration ; parce qu'on a tir de grands tributs, on en a
voulu tirer d'excessifs ; et, mconnaissant la main de la libert qui faisait ce prsent,
on s'est adress la servitude qui refuse tout. Ou, d'une autre faon : La libert a
produit l'excs des tributs ; mais l'effet de ces tributs excessifs est de produire leur
tour la servitude, de produire la diminution des tributs. cet gard, les conqutes
des Mahomtans en deviennent exemplaires : les peuples se virent alors soumis un
113
Le lecteur a pu noter dans le prsent contexte la substitution du terme rpublicain ou monarchique par celui de modr , signalant un glissement heureux du langage de l'auteur. Ce
point fera l'objet d'une discussion plus loin.
95
tribut simple, pay aisment, reu de mme : plus heureux d'obir une nation barbare qu' un gouvernement corrompu dans lequel ils souffraient tous les inconvnients
d'une libert qu'ils n'avaient plus, avec toutes les horreurs d'une servitude prsente
(chap. 15).
Un des textes les plus souvent cits du livre XIII est le dix-septime, au chapitre
intitul : De l'augmentation des troupes. Car une maladie nouvelle s'est rpandue en Europe ; elle a saisi nos princes, et leur fait entretenir un nombre dsordonn
de troupes, etc. D'vidence, cette situation entrane l'augmentation perptuelle des
tributs . Nous proposons de revenir sur cette question plutt notre chapitre 7, traitant justement de la scurit dans le systme international. Les chapitres 18 et 19 traitent de la remise , et du choix entre la forme ou la rgle des tributs. Il s'agit
l de questions techniques d'un faible intrt pour la nature de notre propos.
Le chapitre final, le vingtime, se termine sur un point de chute appropri pour
clore le prsent livre. Il a tout simplement pour titre Des traitants , et sa premire
phrase claque comme un coup de cravache : Tout est perdu lorsque la profession
lucrative des traitants parvient encore par ses richesses tre une profession honore. Le reste est l'avenant : Cela peut tre bon pour les tats despotiques, o
souvent leur emploi est [104] une partie des fonctions des gouverneurs eux-mmes.
Cela n'est pas bon pour la rpublique ; et une chose pareille dtruisit la rpublique
romaine. Ce n'est pas meilleur dans la monarchie ; rien n'est plus contraire l'esprit
de ce gouvernement. L'expression reste ferme jusqu' la fin : Un dgot saisit tous
les autres tats ; l'honneur y perd toute considration. Des fortunes scandaleuses
furent dans le pass une des calamits des guerres de cinquante ans , etc. Et voici
que Monsieur Charles de Secondat, baron de La Brde et de Montesquieu, se souvient
de sa noblesse acquise, dont il se sent toujours trs fier. Il n'attnue pas cette bouffe
d'estime pour sa propre caste en comparaison de celle des traitants :
Il y a un lot pour chaque profession. Le lot de ceux qui lvent les tributs
et les richesses, et les rcompenses de ces richesses sont les richesses mmes.
La gloire et l'honneur sont pour cette noblesse qui ne connat, qui ne voit, qui
ne sent de vrai bien que l'honneur et la gloire. Le respect et la considration
sont pour ces ministres et ces magistrats qui, ne trouvant que le travail aprs le
travail, veillent nuit et jour pour le bonheur de l'empire.
96
II
Les trois livres (XX, XXI et XXII) consacrs l'tude du commerce et de la monnaie forment le commencement d'une Quatrime partie, lui-mme prcd du horsd'oeuvre d'une Invocation aux vierges du Mont Piri ainsi que de quatre mots de
l'nide de Virgile en guise d'exergue : Docuit quae maximus Atlas 114 . Il n'en faut
pas plus pour que l'auteur nous rappelle l'homme de lettres (dont le pote) qui ne dort
pas tout le temps en lui. Mais ces deux pices nous rvlent aussi fort explicitement
un sentiment de lassitude et mme d'accablement de l'auteur 115 . L'invocation est
directe, pressante : Vierges du Mont Piri (...) inspirez-moi. Je cours une longue
carrire ; [105] je suis accabl de tristesse et d'ennui. Mettez dans mon esprit ce
charme et cette douceur que je sentais autrefois et qui fuit loin de moi. Mais, si vous
ne voulez point adoucir la rigueur de mes travaux, cachez le travail mme, etc. Notons ce point chronologique : la premire dition de l'Esprit des lois tait en cours
d'impression chez Barillot Genve en 1748 lorsque l'auteur composa cette invocation et la fit tenir son diteur, ce que des amis lui avaient dconseill de faire.
D'ailleurs, la premire phrase du livre XX ( Des lois dans le rapport qu'elles ont
avec le commerce considr dans sa nature et ses distinctions ) trahit une tonalit
d'humeur presque dpressive : Les matires qui suivent demanderaient d'tre traites avec plus d'tendue ; mais la nature de cet ouvrage ne le permet pas. Je voudrais
couler sur une rivire tranquille ; je suis entran par un torrent. Cela n'allait toutefois pas interdire l'auteur d'enchaner tout de suite aprs avec les bienfaits du commerce qui gurit des prjugs destructeurs , qui a fait que la connaissance des
moeurs de toutes les nations a pntr partout . Et mme si le commerce corrompt
les moeurs pures , il faut aussi dire qu'il polit et adoucit les moeurs barbares,
comme nous le voyons tous les jours (chap. 1).
Le commerce, comme les lois, a aussi son esprit. Son effet naturel est de
porter la paix , mais il faut voir qu'il n'unit pas de mme les particuliers . L'in114
115
Dont l'dition l'Intgrale propose la traduction suivante : Ce que m'enseigna le vaste monde
(Enide, I, 791).
Ce qui fait dire Vernire : Mesurons, derrire le lyrisme indiscret, et plus que la fatigue,
l'inquitude devant la masse documentaire (op. cit., p. 85).
97
fluence la plus notable du commerce est de produire un certain sentiment de justice

exacte , que l'auteur dit oppos d'un ct au brigandage, et de l'autre ces vertus
morales qui font qu'on ne discute pas toujours ses intrts avec rigidit , et qu'on
peut les ngliger pour ceux des autres (chap. 2). Le chapitre suivant est une parenthse sur la condition des peuples pauvres : d'abord ceux que la duret du gouvernement a rendus tels et qui sont incapables de presque aucune vertu , et les autres
qui ne sont pauvres que pour avoir ddaign ou non connu des commodits de
la vie , et qui peuvent faire de grandes choses, parce que cette pauvret fait une
partie de leur libert . Ce dernier paradoxe ne procde d'aucune intention malveillante.
Une distinction toute capitale est celle qu'introduit l'auteur au sujet du commerce
de luxe, comme distingu du commerce [106] d'conomie 116 . La typologie qui en
dcoule a son utilit en permettant d'tablir des correspondances avec les types de
rgime politique. L'honneur tant le principe des rgimes monarchiques, ceux-ci ont
une propension matrielle pour le commerce de luxe, prsentant un double caractre
de hauts prix et de marchandises d'apparat, pour ne pas dire tout le temps proprement
futiles.
Des marges de profits moindres et des marchandises de plus large utilit caractrisent le commerce d'conomie o brillent les rpubliques marchandes, souvent de petites taille et population. Et cette espce de trafic regarde le gouvernement de plusieurs par sa nature, et le monarchique par occasion . L'Espagne et la France ont
beaucoup pratiqu le commerce de luxe tandis que le commerce d'conomie a fait la
prosprit de Tyr, Carthage, Athnes, Marseille et plus tard Florence, Venise et la
Hollande 117 .
Montesquieu examine aussi divers instruments du commerce : systme bancaire,
barrires douanires, port franc. Avec l'exemple du Japon (ne commerant qu'avec
deux nations, la Chinoise et la Hollandaise ), il venait de traiter (au chap. 9) De
l'exclusion en fait de commerce . La vraie maxime est de n'exclure aucune nation
116
117
Ces deux types de commerce sont ainsi distingus par Vernire : Le commerce de luxe, fond
sur des manufactures et un artisanat spcialis, mais aussi sur une psychologie de la jouissance
et de la gloire, rpond la monarchie ; le commerce d'conomie, que nous appellerions de transit et de courtage, se borne au transport sans se soucier de la production, rpondant au rgime
des rpubliques (ibid., p. 87).
On peut s'tonner de l'absence de villes de la ligue hansatique. Amsterdam est nomm mais
comme ville de refuge plutt que place de commerce.
98
de son commerce sans de grandes raisons . La maxime complmentaire : Encore

moins un tat doit-il s'assujettir ne vendre ses marchandises qu' une seule nation,
sous prtexte qu'elle les prendra toutes un certain prix.
Comme il le fait souvent dans l'Esprit des lois, Montesquieu est souvent enclin
considrer l'Angleterre comme modle de rfrence, mme si cela n'apparat qu'en
filigrane. Dans le livre sur le commerce, il ne se retient plus, il [107] clate avec un
titre pourtant neutre : Esprit de l'Angleterre sur le commerce .
L'Angleterre n'a gure de tarif rgl avec les autres nations ; son tarif
change, pour ainsi dire, chaque parlement, par les droits particuliers qu'elle
te, ou qu'elle impose. Elle a voulu encore conserver sur cela son indpendance. Souverainement jalouse du commerce qu'on fait chez elle, elle se lie peu
par des traits, et ne dpend que de ses lois.
D'autres nations ont fait cder des intrts du commerce des intrts politiques : celle-ci a toujours fait cder ses intrts politiques aux intrts de son
commerce.
C'est le peuple du monde qui a le mieux su se prvaloir la fois de ces
trois grandes choses : la religion, le commerce et la libert.
On peroit une attitude gnrale chez Montesquieu de chercher dans l'activit
conomique et spcialement commerciale des rapports de causalit physique avec les
moeurs et les pratiques, ou mme avec les formes de gouvernement. Mais il n'y parvient gure et les illustrations manquent plus ou moins d' propos. Au sujet des sites
naturels, des distances maritimes, des degrs de faible fertilit de certains terrains ,
il ne nous intresse que fort peu.
Lorsqu'ailleurs il tablit un rapport entre des institutions comme les compagnies
commerciales et les banques d'mission avec la forme rpublicaine de gouvernement,
il parat au lecteur que les drogations se font au moins aussi nombreuses et marques
que les constantes. Mais, d'autre part, et la compensation est d'importance, il importe
de rappeler qu'au milieu de son sicle, Montesquieu mergeait comme l'un des prcurseurs importants du libre-change 118 qui sera florissant au sicle suivant. Au to-
118
La libert du commerce n'est pas une facult accorde aux ngociants de faire ce qu'ils veulent ; ce serait plutt sa servitude. Ce qui gne le commerant ne gne pas pour cela le commerce. C'est dans les pays de la libert que le ngociant trouve des contradictions sans nombre ; et il
n'est jamais moins crois par les lois que dans les pays de la servitude (Livre XX, chap. 12).
99
tal, nous emprunterions cette conclusion gnrale l'exgte Vernire que, pris entre la vision idale d'un commerce facteur de prix, promoteur d'un nouveau droit des
gens, et la rivalit relle des nations, [108] Montesquieu recule devant ce domaine
anarchique o la convenance le cde la ncessit 119 .
III
Afin de se donner du champ dans le regard sur son poque, l'auteur de l'Esprit des
lois opre souvent des retours dans le lointain pass soit l'intrieur d'un livre et d'un
chapitre l'autre, soit d'un livre l'autre. C'est ce retour qu'il effectue en passant du
livre que nous venons de voir au suivant, le XXIe : Des lois dans le rapport qu'elles
ont avec le commerce considr dans les rvolutions qu'il a eues dans le monde. En
bref, le mode volutif du commerce pouvait avoir eu quelque chose de rvolutionnaire. Et comme second trait majeur de cette histoire, il peut arriver que de certaines
causes physiques, la qualit du terrain ou du climat, fixent pour jamais sa nature :
c'est l'affirmation principale de l'article premier de ce livre.
Quatre chapitres subsquents vont illustrer cette causalit physique : les peuples
d'Afrique, auxquels il est possible de faire estimer beaucoup de choses de nulle valeur, et en recevoir un trs grand prix ; presque tous les peuples du midi sont, en
quelque faon, dans un tat violent, s'ils ne sont esclaves ; selon une contradiction
qui n'est qu'apparente, les peuples du mme climat ayant chez eux peu prs les
mmes choses n'ont pas tant de besoin de commercer entre eux que ceux d'un climat
diffrent , mais aussi la diffrence excessive du climat fait que les besoins relatifs
sont nuls ; enfin, l'histoire du commerce est celle de la communication des peuples. Leurs destructions diverses, et de certains flux et reflux de populations et de
dvastations en forment les plus grands vnements (chap. 2, 3, 4, 5). On peut rattacher ces vues panoramiques celle d'un grand tour de l'Afrique (chap. 10) dont
nous savons qu'avant l'invention de la boussole on avait tent quatre fois d'en faire le
tour : en effet, il n'aura pas t facile de dcouvrir et de ddoubler le cap de BonneEsprance... .
119
Vernire, op. cit. p. 89.
100
[109] La conqute d'Alexandre fut le prototype d'une grande rvolution dans

l'volution du commerce avec la prise de Tyr, les conqutes de l'gypte et des Indes,
ainsi que la dcouverte de la mer qui est au midi de ce pays (chap. 8). Il nous est
aussi offert un long dveloppement sur la nouvelle gographie des transports dont
profitrent les rois grecs aprs Alexandre (chap. 9). Avant de s'interroger sur le
double gnie des Romains pour la marine (chap. 13) et pour le commerce (chap.
14), Montesquieu nous entretient assez longuement de Carthage, qui avait un singulier droit des gens 120 , mais en rapport sa lutte de puissance avec Marseille.
Aprs la paix, elles firent concurremment le commerce d'conomie. Marseille fut
d'autant plus jalouse, qu'galant sa rivale en industrie, elle lui tait devenue infrieure
en puissance : voil la raison de cette grande fidlit pour les Romains (chap. 11).
Ces derniers tant enfin nomms, Montesquieu n'en aura que pour eux pendant
quatre chapitres (du 13e au 17e). Les Romains avaient ceci de commun avec les
Grecs qu'ils ne faisaient cas que des troupes de terre, dont l'esprit tait du reste toujours ferme, de combattre au mme lieu, et d'y mourir , ce qui comportait comme
corollaire qu'ils ne pouvaient estimer la pratique des gens de mer, qui se prsentent
au combat, fuient, reviennent, vitent toujours le danger, emploient souvent la ruse,
rarement la force . Les Romains ne manifestaient pas plus d'intrt pour le commerce. On ne leur a jamais remarqu (...) de jalousie sur le commerce .
Ce fut comme nation rivale et non comme nation commerante, qu'ils attaqurent Carthage. Ils favorisrent les villes qui faisaient le commerce, quoiqu'elles ne fussent pas sujettes : ainsi qu'ils augmentrent, par la cession de
plusieurs pays, la puissance de Marseille. Ils craignaient tout des barbares, et
rien d'un peuple ngociant. D'ailleurs, leur gnie, leur gloire, leur ducation
militaire, la forme de leur gouvernement, les loignaient du commerce.
[110] Dans la ville, on n'tait occup que de guerres, d'lections, de brigues et de procs ; la campagne que d'agriculture ; et dans les provinces, un
gouvernement dur et tyrannique tait incompatible avec le commerce.
Que si leur constitution politique y tait oppose, leur droit des gens n'y
rpugnait pas moins...
Leur droit civil n'tait pas moins accablant...
120
Elle faisait noyer tous les trangers qui trafiquaient en Sardaigne et vers les colonnes d'Hercule. Son droit politique n'tait pas moins extraordinaire : elle dfendit aux Sardes de cultiver la
terre, sous peine de la vie (XXI, chap. 11).
101
Montesquieu se sent tout aise de procder une rvision des ides reues sur le
commerce. Je sais bien des gens pleins de ces deux ides : l'une, que le commerce
est la chose du monde la plus utile un tat, et l'autre, que les Romains avaient la
meilleure police du monde, ont cru et qu'ils avaient beaucoup encourag et honor le
commerce ; mais la vrit est qu'ils y ont rarement pens (chap. 14). De mme faon les Romains taient-ils consquents envers les Barbares : Ils firent des lois pour
empcher tout commerce avec eux. Je sais bien que, dans la faiblesse de l'empire,
les Barbares obligrent les Romains d'tablir des tapes 121 et de commercer avec
eux. Mais cela mme prouve que l'esprit des Romains tait de ne pas commercer
(chap. 15). Les exceptions taient ailleurs : La ngoce de l'Arabie heureuse et celui
des Indes furent les deux branches, et presque les seules du commerce extrieur
(chap. 16). L'un des effets de la calamit gnrale qu'avait t l'croulement de
l'empire romain fut la destruction du commerce . Et la noblesse, qui rgnait partout, ne s'en mettait point en peine (chap. 17).
Le chapitre 20 ( Comment le commerce se fit jour en Europe travers la Barbarie ) est l'un des plus subtilement audacieux de tout l'ouvrage, ne serait-ce que par
l'mergence d'une pense chrtienne et par l'affirmation d'une nation pour lors couverte d'infamie . Il y avait eu, l'origine, la philosophie d'Aristote. Ayant t porte en Occident, elle plut beaucoup aux esprits subtils, qui, dans les temps d'ignorance, sont les beaux esprits. Des scolastiques s'en infaturent, et prirent de ce philosophe bien des explications sur le prt d'intrt, du lien que la source en tait si naturelle
pour l'vangile ; ils le condamnrent indistinctement et dans tous les [111] cas . Voil pour la trame. Pour les effets aux plans institutionnel et personnel, une note de bas
de page y pourvoira 122 ; mais l'intervention de l'agent dcisif requiert cette citation
hors texte :
Le commerce passa une nation pour lors couverte d'infamie, et bientt
il ne fut plus distingu des usures les plus affreuses, des monopoles, de la leve des subsides et de tous les moyens malhonntes d'acqurir de l'argent.
Les Juifs, enrichis par leurs exactions, taient pills par les princes avec la
mme tyrannie : chose qui consolait les peuples, et ne les soulageait pas.
121
122
De l'ancien franais estape, 1386 ; altration de estable et signifiant march ou lieu ; par extension, comptoir ou ville de commerce.
Par l, le commerce, qui n'tait que la profession des gens vils, devint encore celle des malhonntes... (chap. 20).
102
On ne transcrit pas de tels propos sans quelque malaise. Montesquieu ne donne

pourtant pas dans l'antismitisme. Pour faire bonne mesure de torts rciproques, il
dit : Et je remarquerai, en passant, combien on s'est jou de cette nation d'un sicle
l'autre. On confisquait leurs biens lorsqu'ils voulaient tre chrtiens, et, bientt aprs,
on les fit brler lorsqu'ils ne voulurent pas l'tre. Voyons la suite de l'histoire :
Cependant, on vit le commerce sortir du sein de la vexation et du dsespoir. Les Juifs, proscrits tour tour de chaque pays, trouvrent le moyen de
sauver leurs effets. Par l, ils rendirent pour jamais leurs retraites fixes...
Ils 123 inventrent les lettres de change ; et par ce moyen, le commerce put
luder la violence, et se maintenir partout, le ngociant le plus riche n'ayant
que des biens invisibles, qui pouvaient tre envoys partout, et ne laissaient de
trace nulle part.
Les thologiens furent obligs de restreindre leurs principes ; et le commerce, qu'on avait violemment li avec la mauvaise foi, rentra, pour ainsi dire,
dans le sein de la probit.
Ainsi devons-nous aux spculations des scolastiques tous les malheurs qui
ont accompagn la destruction du commerce [112] et l'avarice des princes
l'tablissement d'une chose qui le met en quelque faon hors de leur prison.
l'poque de l'Esprit des lois, le terme de machiavlisme avait fait son entre
dans la langue franaise depuis presque un demi-sicle. Il n'y a pas lieu de s'tonner
qu'en finale de ce chapitre 20, Montesquieu l'ait employ sans fournir de justification
lexicologique. Effaant les deux sicles d'intervalle entre les publications du Prince et
de l'Esprit des lois, on a pu imaginer un dialogue Machiavel-Montesquieu selon leur
sagesse respective 124 . Mais, dans l'histoire relle, le seigneur de La Brde, ayant lu
le classique du Florentin, pouvait tout naturellement y faire rfrence sans aucune
intention de le louer, comme le prouvent ces remarques acidules :
123
124
On sait que, sous Philippe-Auguste et sous Philippe le Long, les Juifs chasss de France se
rfugirent en Lombardie et que l ils donnrent aux ngociants trangers, et aux voyageurs, des
lettres secrtes sur ceux qui ils avaient confi leurs effets en France, qui furent acquitts (note de Montesquieu). (Pour un autre passage important sur les juifs, voir notre chapitre suivant au
sujet du livre XXV, chap. 13).
Voir la rdition en 1968 de l'ouvrage de Maurice Joly (1829-1877) Dialogue aux enfers entre
Machiavel et Montesquieu (avec une prface de Jean-Franois Revel), Paris, Calmann-Lvy,
1968.
103
On a commenc se gurir du machiavlisme, et on s'en gurira tous les

jours. Il faut plus de modration dans les conseils. Ce qu'on appelait autrefois
des coups d'tat ne serait aujourd'hui, indpendamment de l'horreur, que des
imprudences.
Et il est heureux pour les hommes d'tre dans une situation o, pendant
que leurs passions leur inspirent la pense d'tre mchants, ils ont pourtant intrt de ne pas l'tre (chap. 20).
Les derniers chapitres de ce livre XXI sont consacrs la dcouverte de deux
nouveaux mondes , ainsi qu' l'tat de l'Europe cet gard . Le dclic de ces explorations fut produit par l'invention de ce petit instrument qu'est la boussole. Elle
dcrit, pour ainsi dire, l'univers. On trouva l'Asie et l'Afrique dont on ne connaissait
que quelques bords, et l'Amrique dont on ne connaissait rien du tout . En face d'un
sujet d'une aussi colossale ampleur, Montesquieu russit peu prs le rduire la
question des rapports de commerce entre mtropoles et colonies. Tandis que les
Espagnols regardrent d'abord les terres dcouvertes comme des objets de conqute ,
il y avait aussi des peuples plus raffins qu'eux qui trouvrent qu'elles taient des
objets de commerce . Montesquieu loue la sagesse de plusieurs peuples qui ont
donn l'empire des [113] compagnies de ngociants. Celles-ci, gouvernant les
tats loigns uniquement pour le ngoce, ont fait une grande puissance accessoire,
sans embarrasser l'tat principal .
Ce type de colonies sous un tel genre de dpendance n'avait que peu d'exemples dans les colonies anciennes . La raison de ce nouveau mode d'exploitation est
de faire le commerce de meilleures conditions qu'on ne le fait avec les peuples voisins, avec lesquels tous les avantages sont rciproques. Il s'ensuit cette consquence
que la mtropole seule pourrait ngocier dans la colonie et cela avec grande raison,
parce que le but de l'tablissement a t l'extension du commerce, non la fondation
d'une ville ou d'un nouvel empire . En une courte page, Montesquieu expose ensuite
les rgles de domination du colonialisme des temps modernes :
Ainsi, c'est encore une loi fondamentale de l'Europe que tout commerce
avec une colonie trangre est regard comme un pur monopole punissable
par les lois du pays : et il ne faut pas juger de cela par les lois et les exemples
des anciens peuples, qui n'y sont gure applicables.
104
Il est encore reu que le commerce tabli entre les mtropoles n'entrane point
une permission pour les colonies, qui restent toujours en tat de prohibition.
Le dsavantage des colonies, qui perdent la libert du commerce, est visiblement compens par la protection de la mtropole, qui la dfend par ses armes, ou la maintient par ses lois.
De l suit une troisime loi de l'Europe, que, quand le commerce tranger
est dfendu avec la colonie, on ne peut naviguer dans ses mers que dans les
cas tablis par les traits.
Les nations, qui sont l'gard de tout l'univers ce que les particuliers sont
dans un tat, se gouvernent comme eux par le droit naturel et par les lois
qu'elles se sont faites. Un peuple peut cder un autre la mer, comme il peut
cder la terre. Les Carthaginois exigrent des Romains qu'ils ne navigueraient
pas au-del de certaines limites, comme les Grecs avaient exig du roi de Perse qu'il se tiendrait toujours loign des ctes de la mer de la carrire d'un
cheval.
crivant en cette premire moiti du XVIIIe sicle, Montesquieu se fait le grand
tmoin des rvolutions commerciales et impriales qui, depuis Christophe Colomb et
Magellan, ont donn la preuve d'une circumnavigation possible [114] avec, comme
rsultat subsidiaire et pour quelques sicles encore venir, la consolidation de la centralit mondiale de l'Europe.
L'effet de la dcouverte de l'Amrique fut de lier l'Europe l'Asie et
l'Afrique. L'Amrique fournit l'Europe la matire de son commerce avec cette vaste partie de l'Asie qu'on appela les Indes orientales. L'argent, ce mtal si
utile au commerce, comme signe, fut encore la base du plus grand commerce
de l'univers, comme marchandise. Enfin la navigation d'Afrique devint ncessaire ; elle fournissait des hommes pour le travail des mines et des terres de
l'Amrique.
L'Europe est parvenue un si haut degr de puissance, que l'histoire n'a
rien comparer l-dessus, si l'on considre l'immensit des dpenses, la grandeur des engagements, le nombre des troupes et la continuit de leur entretien,
mme lorsqu'elles sont le plus inutiles, et qu'on ne les a que pour l'ostentation.
105
IV
notre chapitre prcdent, nous avions vu que le livre XVIII sur la nature du terrain avait abord, en quelques courts chapitres (15, 16, 17), la question de la monnaie
sous un jour assez particulier, et de cette faon plutt sommaire, connatre ou ne point
connatre la monnaie... Premire rponse la Robinson Cruso : Soyez seul, et arrivez par accident chez un peuple inconnu : si vous voyez une pice de monnaie, comptez que vous tes arriv chez une nation police. Un peuple qui n'a pas l'usage de la
monnaie ne connat gure chez lui que les injustices qui viennent de la violence .
Pour se dfendre en s'unissant ce peuple ne dispose que d'arrangements politiques . Dans le cas contraire, on est sujet aux injustices qui viennent de la ruse . Et
comme ces injustices peuvent tre exerces de mille faons il faut avoir recours
de bonnes lois civiles .
Dans les pays sans monnaie, le ravisseur n'enlve que des choses, et les choses
ne se ressemblent jamais , tandis que, dans les pays o il y a de la monnaie, il enlve des signes, et les signes se ressemblent toujours . La libert des peuples qui
vivent plutt de la chasse et de la pche provient du fait qu'ils [115] n'ont pas de
monnaie. Chez ces peuples, chacun a peu de besoins, et les satisfait aisment et
galement. L'galit est donc force ; aussi leurs chefs ne sont-ils point despotiques .
L'tat des recherches anthropologiques d'aujourd'hui ne permettrait gure de valider
toutes les propositions de cette anthropologie du terroir.. .
Contrairement la brivet des propos prcdents, le livre XXII, Des lois dans
le rapport qu'elles ont avec l'usage de la monnaie , est l'un des plus longs de l'ouvrage en mme temps qu'il est fortement document. A dfaut de pouvoir en rendre
compte selon une glose qui en dulcorerait le presque impossible rsum, il nous est
apparu que l'nonc de la table des matires (en 22 chapitres) vaut au moins, dans les
circonstances, d'tre dpos comme substitution valable l'examen des questions
traites.
Les huit premiers chapitres laborent ce qu'il convient de savoir comme gnralits introductives :
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
106
Raison de l'usage de la monnaie

De la nature de la monnaie
Des monnaies idales
De la quantit de l'or et de l'argent
Continuation du mme sujet
Par quelle raison le prix de l'usure diminua de la moiti lors de la dcouverte des Indes
Comment le prix des choses se fixe dans la variation des richesses du signe
Diverses questions techniques dont la principale, celle du change, sont le sujet de

sept autres chapitres :
9.
De la raret relative de l'or et de l'argent
10. Du change
11. Des oprations que les Romains firent sur les monnaies
12. Circonstances dans lesquelles les Romains firent leurs oprations sur la
monnaie
13. Oprations sur les monnaies du temps des Empereurs
14. Comment le change gne les tats despotiques
15. Usages de quelques pays d'Italie
[116] Enfin, l'instance politique suprme (l'tat) est mise en cause spcialement
dans la question des dettes publiques et d'autres qui y sont rattaches :
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
Du secours que l'tat peut tirer des banquiers

Des dettes publiques
Du payement des dettes publiques
Des prts intrt
Des usures maritimes
Du prt par contrat, et de l'usure chez les Romains
107
Nombre de critiques n'ont pas eu compltement raison de trouver dcevantes 125

les analyses conomiques de Montesquieu. Or cette perspective stricte , l'auteur ne
l'avait pas faite sienne, non plus qu'il n'y avait prtendu (avec seulement quatre livres
sur trente et un !). On peut tout de mme dtecter du dsordre au sujet du livre sur
les questions fiscales (XIII) qui ne se trouvait pas au bon endroit, tant plac trop loin
du bloc homogne des livres traitant du commerce et de la monnaie. Dans l'embranchement des ides conomiques, Montesquieu ne se situe aucune jonction ferme :
comme, par exemple, nullement celle du mercantilisme et du courant physiocratique, ce qui, ainsi qu'on l'a vu au dbut de ce chapitre, aurait plutt eu pour effet de
rjouir Lord Keynes...
Montesquieu nourrissait d'instinct, et par l'ampleur inoue de sa documentation,
un large point de vue de sociologie gnrale o la thorie conomique proprement
dite pouvait trouver sa place sans devenir la structure essentielle de l'ensemble social
considr. Ainsi, lorsqu'il traite des tributs ou de l'imposition fiscale, il ne s'occupe gure que des rsistances, mais principalement de celles qui sont davantage sociales qu'individuelles. Dans les deux longs chapitres dvolus au commerce (les XXe et
XXIe), c'est le [117] traitement de la diversit des pratiques qu'il privilgie. Enfin,
relativement l'tude de la monnaie, le lecteur est surtout instruit par des techniques
fines et relativement rcentes : ce qui nous vaut un chapitre vraiment tonnant sur les
monnaies idales (XXII, chap. 3), car l'auteur, avec force, pose en postulat que
rien ne doit tre si exempt de variation que ce qui est la mesure de tout . Comme
matre d'oeuvre de son livre, il en tirait le privilge de choisir souverainement les
questions de son propre intrt.
Si l'on consentirait volontiers lui accorder la note de passage comme conomiste, il mrite une plus forte mention comme thoricien des comportements de
groupes. Ainsi faut-il des collectivits qui soient privilgies par la fortune pour faire
marcher le ngoce de luxe des objets plus ou moins utiles, d'o l'antithse analytique
du commerce de luxe et du commerce d'conomie. D'autre part, les relations internes
du commerce se reproduisent en plus large dans les relations conomiques internationales. Autre exemple majeur : les systmes de proprit et les modes de productivit
125
Paul Vernire crit : ... dans la perspective stricte de l'Esprit des lois, rien n'est plus dcevant
que les ides conomiques de Montesquieu . Mais, largissant cette perspective, il leur trouve
divers points d'intrt : sur l'afflux des mtaux prcieux d'origine amricaine, entranant une vritable rvolution montaire au XVIe sicle, sur le florin hollandais comme monnaie-talon en
Europe, etc. (op. cit., p. 88-89).
108
agricole interagissent comme facteurs de comportement des membres des classes

sociales.
Plus rcemment, on a pu voir en Montesquieu, non un prcurseur - car s'il plaide
assez souvent il ne lui arrive pas de prcher -, mais une espce d'anticipateur du dveloppement conomique la moderne (depuis 1950...) avec la prise en compte de
facteurs multiples et simultans : conditions de travail des paysans, nette discrimination entre les rgimes de proprit et, enfin, consquence de cette diversit pour le
travail agricole et les rendements subsquents rels et planifis, etc. Ce matre des
mises en relation de causalits multiples en interaction n'avait pas, quoique grand
propritaire foncier et exploitant prospre, l'me d'un physiocrate, non plus que l'me
d'un mercantiliste, tout en n'tant pas - pour autant - seulement quelque chose d'imprcis entre les deux...
109
[119]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre VI
Un diste devant
les religions institues
Que l'tiquette diste conviendrait assez bien Montesquieu, voil une question qui sirait peut-tre mieux en conclusion. D'ici l, l'crivain politique, aussi observateur du phnomne religieux, est celui qui nous intresse davantage : donc, toujours primaut au texte, en l'occurrence deux livres seulement, les XXIV et XXV.
Leur intitul balaie un champ fort vaste : soit, Des lois dans le rapport qu'elles
ont avec la religion tablie dans chaque pays, considre dans ses pratiques et en ellemme ; puis, Des lois dans le rapport qu'elles ont avec l'tablissement de la religion
de chaque pays et sa police extrieure . Ces deux thmes indiquent des niveaux diffrents, mais immdiatement complmentaires.
I
Nous allons proposer d'examiner au-del de la prsente introduction, le contenu
de ces livres selon l'ordre inverse de leur prsentation dans l'ouvrage : soit d'abord le
livre XXV, puisque traitant des aspects visibles et institutionnels de la religion, ensui-
110
te le livre XXIV, portant sur ses pratiques et en elle-mme . D'une autre faon, la
religion en son [120] extriorit d'abord et, subsquemment, en son intriorit : l'inversion d'ordre de ces livres continuera s'effectuer selon la gradation logique que
nous suivons depuis la rorganisation du plan au chapitre 3.
En abordant son sujet sur les religions en gnral, Montesquieu avait peine crit
une demi-douzaine de lignes qu'il livrait un double avertissement son lecteur : d'une
part, je n'examinerai donc les diverses religions du monde que par rapport au bien
que l'on en tire dans l'tat civil (...) , de l'autre, comme dans cet ouvrage je ne suis
point thologien, mais crivain politique, il pourrait y avoir des choses qui ne seraient
entirement vraies que dans une faon de penser humaine, n'ayant point t considres dans le rapport des vrits plus sublimes (XXIV, I). Il est d'ailleurs remarquable que l'auteur ne discute ni ne cite de thologiens. Seul est nommment mis en
cause Pierre Bayle, dont le cycle d'volution religieuse tait assez extraordinaire 126 ,
par deux paradoxes que Montesquieu se donne le plaisir de rfuter 127 .
Ds ce dpart, pour ainsi dire prcautionneux, il s'intresse la question d'une
concordance de nature entre les grandes religions et les types de rgimes politiques.
Ces affirmations tombent avec la nettet de deux quations s'appelant l'une l'autre :
Que le gouvernement modr convient mieux la religion chrtienne et le gouvernement despotique la mahomtane , et Que la religion catholique convient mieux
une monarchie, et que la protestante s'accommode mieux d'une rpublique .
[121] Entre ces chapitres, les troisime et cinquime, l'auteur avait introduit, au
livre 4, un argument de type mdian : Sur le caractre de la religion chrtienne et
celui de la mahomtane on doit, sans autre examen, embrasser l'une et rejeter l'autre :
126
127
Pierre Bayle (1677-1706). Ce philosophe franais fut lev dans la religion calviniste, se
convertit au catholicisme en 1668, pour revenir deux ans plus tard la foi protestante, s'installant Genve et plus tard Rotterdam, o il mourut. Surtout clbre pour son monumental Dictionnaire historique et critique (en quatre volumes, 1695-1699), il fut considr comme le prcurseur de la critique historique moderne.
Le premier paradoxe : M. Bayle a prtendu prouver qu'il valait mieux tre athe qu'idoltre ;
c'est--dire, en d'autres termes, qu'il est moins dangereux de n'avoir pas du tout de religion que
d'en avoir une mauvaise (chap. 2).
Le second paradoxe : M. Bayle, aprs avoir insult toutes les religions, fltrit la religion
chrtienne : il ose annoncer que de vritables chrtiens ne formeraient pas un tat qui pt subsister (chap. 6).
111
car il nous est bien plus vident qu'une religion doit adoucir les moeurs des hommes,
qu'il ne l'est qu'une religion soit vraie 128 .
une poque marque par la rsurgence d'un islam d'intgrisme et d'exclusion, ce
propos prend, selon l'expression courante, une rsonance toute particulire.
II
Les deux lignes qui constituent le chapitre 7 du livre XXV ont le mordant d'une
espce d'exergue antithtique : L'homme pieux et l'athe parlent toujours de religion ; l'un parle de ce qu'il aime, et l'autre de ce qu'il craint.
Le grand attachement la religion provient de la jonction de l'ide d'un tre spirituel suprme, qui forme le dogme , des ides sensibles qui entrent dans le
culte . Voil pourquoi les catholiques, qui ont plus de cette sorte de culte, sont plus
invinciblement attachs leur religion que les protestants ne le sont la leur . Ils
sont aussi, plus zls pour sa propagation . Ainsi quand une religion intellectuelle nous donne encore l'ide d'un choix fait par la Divinit, et d'une distinction de ceux
qui les professent d'avec ceux qui ne la professent pas, cela nous attache beaucoup
cette religion . Voyons l'exemple contraire des Japonais. Que les hommes soient
extrmement ports esprer et craindre , et qu' une religion qui n'aurait ni enfer, ni paradis ne saurait gure leur plaire , cela devient facile prouver par la facilit qu'ont eue les religions trangres s'tablir au Japon, et le zle et l'amour avec
lesquels on les y a reues (chap. 3).
Le fait que les peuples polics habitent dans des maisons les incitent btir
Dieu une maison o ils [122] puissent l'adorer et l'aller chercher dans leurs craintes
ou leurs esprances . Naturellement, une ide si naturelle ne vient qu'aux peuples
qui cultivent les terres . Consquemment, les peuples qui n'ont point de temples
ont peu d'attachement . L'exercice du culte demandant une attention continuelle, la
plupart des peuples furent ports faire du clerg un corps spar .
128
C'est un malheur pour la nature humaine, lorsque la religion est donne par un conqurant. La
religion musulmane, qui ne parle que de glaive, agit encore avec cet esprit destructeur qui l'a
fonde (chap. 4).
112
Quant au clibat, on constate qu'il a t plus agrable aux peuples qui il semblait convenir le moins, et pour lesquels il pouvait avoir de plus fcheuses suites ,
soit dans les pays du midi de l'Europe. l'inverse, dans les pays du nord, o les
passions sont moins vives , la loi du clibat a t proscrite. Montesquieu clt ce dveloppement quelque peu bizarre par une prcaution autant inattendue : On sent que
toutes ces rflexions ne portent que sur la trop grande extension du clibat, et non sur
le clibat lui-mme (chap. 4).
Quant aux richesses du clerg (chap. 5), les prescriptions du seigneur de La Brde
sont dictes en cascades. D'abord, celle-ci :
Les familles particulires peuvent s'augmenter : il faut donc que leurs
biens puissent crotre aussi. Le clerg est une famille qui ne doit pas s'augmenter : les biens doivent donc y tre borns.
Selon quelles bornes ?
Effectivement, on ignorera toujours parmi nous quel est le terme aprs
lequel il n'est plus permis une communaut religieuse d'acqurir.
Ces acquisitions sans fins paraissent aux peuples si draisonnables, que

celui qui voudrait parler pour elles serait regard comme un imbcile.
Au lieu de dfendre les acquisitions du clerg, il faut chercher l'en dgoter lui-mme ; laisser le droit, et ter le fait.
Rendez sacr et inviolable l'ancien et ncessaire domaine du clerg ; qu'il

soit fixe et ternel comme lui : mais laissez sortir de ses mains les nouveaux
domaines.
Permettez de violer la rgle, lorsque la rgle est devenue un abus ; souffrez
l'abus, lorsqu'il rentre dans la rgle.
[123] Le monachisme est, de nouveau, trait fort durement. Par ces quelques lignes du chapitre 6, il est, dirait-on, proprement excut : Le moindre bon sens fait
voir que ces corps qui se perptuent sans fin ne doivent pas vendre leurs fonds vie,
113
moins qu'on ne veuille qu'ils se rendent hritiers de tous ceux qui n'ont point de parents, et de tous ceux qui n'en veulent point avoir. Montesquieu va jusqu' dire :
Ces gens jouent contre le peuple, mais ils tiennent la banque contre lui.
Au chapitre 7, trangement intitul Du luxe de la superstition , on peut lire, un
demi-sicle avant la Rvolution, ce que Montesquieu pensait de la brlante question
des biens du clerg ...
Le soin que les hommes doivent avoir de rendre un culte la divinit est
bien diffrent de la magnificence de ce culte. Ne lui offrons point nos trsors,
si nous ne voulons lui faire voir l'estime que nous faisons des choses qu'elle
veut que nous mprisions.
Il ne faut pas que la religion, sous prtexte de dons, exige des peuples ce
que les ncessits de l'tat leur ont laiss (...).
Il ne faudrait pas non plus que la religion encouraget les dpenses des funrailles. Qu'y a-t-il de plus naturel que d'ter la diffrence des fortunes dans
une chose et dans des moments qui galisent toutes les fortunes ?
Le texte sur le pontificat (chap. 8) ne dit pourtant pas un mot du souverain
pontife de Rome. Toutefois, la premire proposition est indiscutable. Toute religion
qui comprend beaucoup de ministres requiert qu'un pontificat soit tabli . Montesquieu passe sans transition l'ordre civil en examinant la structure d'autorit dans la
monarchie, o l'on voit qu'il est bon que le pontificat soit spar de l'empire (sans
plus d'explication). Il en est tout autrement dans le gouvernement despotique. Il pourrait mme se produire ce danger que le despote regarderait la religion comme ses
lois mmes, et comme des effets de sa volont .
Mais, pour prvenir ce que l'auteur allait restreindre au terme d' inconvnients ,
encore s'impose-t-il qu'il y ait des monuments de la religion ; par exemple, des livres sacrs qui la fixent et qui l'tablissent . Exemples ? - Le roi de Perse et l'empereur de Chine ont de tels livres qui sont entre les [124] mains de tout le monde auxquels il doit lui-mme se conformer . Effet assur ? - En vain un empereur voulutil les abolir, ils triomphrent de la tyrannie (chap. 8). Mais sans doute y eut-il des
cas contraires peu ou mal connus...
114
Nous en sommes au neuvime chapitre dans ce livre XXV, le second porter sur
la religion, mais que nous examinons en premier pour les raisons dites plus haut. Au
sujet de la tolrance, l'auteur croit bon de devoir reprendre un avertissement donn au
dbut du livre prcdent : Nous sommes ici politiques et non pas thologiens ; et,
pour les thologiens mmes, il y a bien de la diffrence entre tolrer une religion et
l'approuver. Ds lors que les lois d'un tat croient devoir souffrir plusieurs religions, il faut qu'elles les obligent aussi se tolrer entre elles . En effet, vrit glaante, toute religion qui est rprime devient elle-mme rprimante et, possible circonstance aggravante, non pas comme une religion, mais comme une tyrannie .
Telle est, aurait-il pu continuer, la spirale de l'intolrance religieuse... Au chapitre
suivant, l'auteur tablit ainsi le principe fondamental des lois politiques en fait de
religion. Quand on est matre de recevoir dans un tat une nouvelle religion, ou de ne
pas la recevoir, il ne faut pas l'y tablir ; quand elle y est tablie, il faut la tolrer
(chap. 9, 10). Il n'avait pas dit : Des nouvelles religions, il y en a toujours trop ;
mais...
Mais il reconnat que c'est en s'exposant beaucoup qu'un prince entreprend de
dtruire ou de changer la religion dominante . En gouvernement despotique, il
court plus de risque de voir une rvolution que par quelque tyrannie que ce soit .
En effet, la rvolution vient de ce qu'un tat ne change pas de religion, de moeurs et
de manire dans un instant, et aussi vite que le prince publie l'ordonnance qui tablit
une religion nouvelle . C'est surtout le face face religion-droit pnal qui semble
tre la question capitale de l'aspect temporel du fait religieux. Ces quelques lignes du
chapitre 12 pourraient constituer une conclusion irremplaable se situant la hauteur
d'un tel sujet :
Il faut viter les lois pnales en fait de religion. Elles inspirent de la
crainte, il est vrai, mais comme la religion a ses lois pnales aussi qui inspirent
de la crainte, l'une est efface [125] par l'autre. Entre ces deux craintes diffrentes, les mes deviennent atroces.
En un mot, l'histoire nous apprend assez que les lois pnales n'ont jamais
eu d'effet que comme destruction.
115
Pourtant, la face la plus hideuse de la pnalisation sans faute ni responsabilit,

nous la voyons au chapitre suivant. Voil peut-tre la pice la plus inattendue de toute
l'uvre ! L'homme qui, nagure, avait dplor la rvocation de l'dit de Nantes et la
Saint-Barthlemy, croyait qu'tait arrive la fin de telles horreurs, notant mme dans
ses Penses que les Juifs sont prsent sauvs : la superstition ne reviendra plus, et
on ne les exterminera plus par principe de conscience 129 . Tragiquement, il se trompait.
Un autodaf venait de se produire Lisbonne. Sous le titre d'intention ironique de
Trs humble remontrance aux inquisiteurs d'Espagne et de Portugal, Montesquieu
crivit le texte probablement le plus poignant et percutant de toute sa vie. Ce sera,
sous la forme d'une lettre ouverte, l'exact libell du chapitre 13, incorpor au livre
XXV. L'auteur le prsente ainsi : Une Juive de dix-huit ans, brle Lisbonne au
dernier autodaf, donna l'occasion ce petit ouvrage ; et je crois que c'est le plus inutile qui ait jamais t crit. Quand il s'agit de prouver des choses si claires, on est sr
de ne pas convaincre. Pourtant le philosophe, envahi de scepticisme, y va du plaidoyer passionn d'un Juif au nom de ses congnres. Et, pour donner quelque ide de
la substance et de la tonalit de ce message, la fois htrogne et magnifique dans
un tel contexte, en voici quelques extraits :
Vous nous faites mourir, nous qui ne croyons que ce que vous
croyez, parce que nous ne croyons pas tout ce que vous croyez. Nous suivons
une religion que vous savez vous-mmes avoir t autrefois chrie de Dieu :
nous pensons que Dieu l'aime encore, et vous pensez qu'il ne l'aime plus ; et
parce que vous jugez ainsi, vous faites passer par le fer et par le feu ceux qui
sont dans cette erreur si pardonnable de croire que Dieu aime encore ce qu'il a
aim.
[126] Si vous tes cruels notre gard, vous l'tes bien plus l'gard de
nos enfants ; vous les faites brler, parce qu'ils suivent les inspirations que
leur ont donnes ceux que la loi naturelle et les lois de tous les peuples leur
apprennent respecter comme des dieux.
Nous vous conjurons, non pas par le Dieu puissant que nous servons, vous
et nous, mais par le Christ que vous nous dites avoir pris la condition humaine
129
Cit par Robert Shackleton, Montesquieu : biographie critique, Grenoble, Presses de l'Universit de Grenoble, 1977, p. 975.
116
pour vous proposer des exemples que vous puissiez suivre, nous vous conjurons d'agir avec nous comme il agirait lui-mme s'il tait encore sur la terre.
Vous voulez que nous soyons chrtiens, et vous ne voulez pas l'tre.
Mais si vous ne voulez pas tre chrtiens, soyez au moins des hommes :
traitez-nous comme vous feriez, si, n'ayant que ces faibles lueurs de justice
que la nature nous donne, vous n'aviez point une religion pour vous conduire,
et une rvlation pour vous clairer.
Vous vivez dans un sicle o la lumire naturelle est plus vive qu'elle n'a
jamais t, o la philosophie a clair les esprits, o la morale de votre vangile a t plus connue, o les droits respectifs des hommes les uns sur les autres, l'empire qu'une conscience a sur une autre conscience, sont mieux tablis.
Si donc vous ne revenez pas de vos anciens prjugs, qui, si vous n'y prenez
garde, sont vos passions, il faut avouer que vous tes incorrigibles, incapables
de toute lumire et de toute instruction ; et une nation est bien malheureuse,
qui donne de l'autorit des hommes tels que vous.
Voulez-vous que nous vous disions navement notre pense ? Vous nous
regardez plutt comme vos ennemis que comme les ennemis de votre religion ; car, si vous aimiez votre religion, vous ne la laisseriez pas corrompre
par une ignorance grossire.
Il faut que nous vous avertissions d'une chose : c'est que, si quelqu'un dans
la postrit ose jamais dire que dans le sicle o nous vivons, les peuples
d'Europe taient polics, on vous citera pour prouver qu'ils taient barbares ;
et l'ide que l'on aura de vous sera telle qu'elle fltrira votre sicle et portera la
haine sur tous vos contemporains.
[127] Aprs un pareil texte 130 , mme morcel, les deux derniers chapitres de ce
livre XXV apparaissent bien ternes ; 14. Pourquoi la religion chrtienne est si
odieuse au Japon 15. De la propagation de la religion . Passons donc sans ambages l'examen du livre XXIV.
130
Selon Shackleton, cette remontrance... rvle l'article essentiel, inviolable, de la foi de Montesquieu , (ibid., p. 276).
117
III
La premire couche d'observation offerte par l'auteur portait sur les pratiques
religieuses signales dans le titre du livre XXIV. Une distinction initiale s'imposait :
la religion doit donner beaucoup de conseils et peu de prceptes, tandis que les lois
humaines inversent le rapport. Par nature, la religion poursuit mme une fin de perfection qui ne regarde pas l'universalit des hommes et des choses (chap. 7). Ce
principe va aussi loin que l'affirmation selon laquelle la religion, mme fausse, est
le meilleur garant de la probit des hommes (chap. 8), mais non de leur idal de perfection.
Montesquieu rappelle deux sectes religieuses afin de montrer de quelle perfection il peut s'agir. Il rappelle d'abord celle des essniens, d'une tradition judaque
particulirement austre, puis celle des stociens qui, bien que se prsentant comme
des philosophes, peuvent considrer leur philosophie comme une religion. L'idal de
perfection des premiers consistait faire voeu d'observer la justice envers les hommes ; de ne faire de mal personne, mme pour obir ; de har les injustices ; de garder la foi de tout le monde ; de commander avec modestie ; de prendre toujours le
parti de la vrit ; de fuir tout gain illicite (chap. 9).
Les stociens faisaient manifestement la grande admiration de Montesquieu, sa
vnration mme : Il n'y en a jamais eu dont les principes fussent plus dignes de
l'homme, et plus propres former des gens de bien (...) ; et si je pouvais un moment
cesser de penser que je suis chrtien, je ne pourrais m'empcher de mettre la destruction de la secte de Znon au [128] nombre des malheurs du genre humain. La raison ? Elle seule savait faire les citoyens ; elle seule faisait les grands hommes ; elle
seule faisait les grands empereurs . Qui a jamais fait mieux qu'eux ? Ns pour la
socit, ils croyaient tous que leur destin tait de travailler pour elle : d'autant moins
charge que leurs rcompenses taient toutes dans eux-mmes, qu'heureux par leur
philosophie seule, il semblait que le bonheur des autres pt augmenter le leur (chap.
10).
De la perfection dont on vient de parler, certes, du moins comme l'aspiration
d'un idal, mais de la contemplation , il n'en faut pas trop ! Nous avons, plus haut,
118
fait mention de certaines pointes assez acres, lances contre le monachisme. Cette
fois-ci, ce sont les Mahomtans qui vont coper. Il faut poser en principe gnral que
les hommes tant fait pour se conserver, pour se nourrir, pour se vtir, et faire toutes
les actions de la socit, la religion ne doit pas leur donner une vie trop contemplative. Voyons les dgts de ce dernier abus : Les Mahomtans deviennent spculatifs
par habitude ; ils prient cinq fois le jour, et chaque fois il faut qu'ils fassent un acte
par lequel ils jettent derrire leur dos tout ce qui appartient ce monde : cela les forme la spculation. Ajoutez cela cette indiffrence pour toutes choses que donne un
destin rigide (chap. 11). C'est sans doute le moment de faire observer, selon les termes de Jean Starobinski, que l'exemple ngatif, qui court en sous-main travers
tout le livre, c'est Mahomet et la conqute musulmane (...). l'oppos, Rousseau en
fera l'loge pour la mme raison : l'indistinction du politique et du religieux. Pour
Montesquieu, c'est l'une des faces du despotisme asiatique, explicable en partie par le
climat, mais qui pourrait trouver des mules dans les monarchies europennes 131 .
Un chapitre trs court de quatre lignes va servir de bifurcation pour passer au domaine pnitentiel des morales religieuses. Il est bon que les pnitences soient jointes
avec l'ide du travail, non avec l'ide de l'oisivet ; avec l'ide de bien, non avec l'ide
de l'extraordinaire ; avec l'ide de frugalit, non avec l'ide d'avarice . Une fois de
plus notre [129] moraliste insiste sur la ncessit d'une positivit dans les consquences des rapports humains dviants ou fautifs.
Bien que ne dfendant que quelques crimes grossiers , il n'y avait que la religion paenne pouvoir reconnatre des crimes inexpiables . Mais, tout au contraire, une religion (...) qui laisse derrire elle la justice humaine, et commence une
autre justice ; qui est faite pour mener sans cesse du repentir l'amour, et de l'amour
au repentir ; qui met entre le juge et le criminel un grand mdiateur, entre le juste et le
mdiateur un grand juge : une telle religion, affirme en force Montesquieu, ne doit
point avoir de crimes inexpiables. Mais (...) elle fait assez sentir que s'il n'y a point de
crime qui, par sa nature soit inexpiable, toute une vie peut l'tre . Aussi serait-il
trs dangereux de tourmenter sans cesse la misricorde par de nouveaux crimes et
de nouvelles expiations . Bref, il faut s'abstenir d'aller jusqu'au terme o la bont
paternelle finit (chap. 12, 13).
131
Jean Starobinski, Montesquieu, Paris, Seuil, 1994, p. 127.
119
Voil, semble-t-il, le point limite o l'auteur spiritualiste peut aller. Et, tout de suite aprs, le juriste civil le relaie au chapitre suivant, le quatorzime : Comment la
force de la religion s'applique celle des lois civiles. Du fait que les deux doivent
tendre principalement rendre les hommes bons citoyens, on voit que lorsqu'une des
deux s'cartera de ce but, l'autre y doit tendre davantage : moins la religion y sera
rprimante, plus les lois civiles doivent rprimer . Ici, le premier facteur, l, l'autre,
appliquent la mme compensation, comme on le voit au Japon, en Tartarie, Formose
ou, d'une fort trange faon, dans l'Inde mme. Les Indiens croient mme en une
vertu sanctifiante des eaux du Gange. Mais alors, qu'importe qu'on vive vertueusement, ou non ? on se fera jeter dans les eaux du Gange ! On imagine l'auteur
crivant cette note, le sourire au coin des lvres...
Mais les lgislateurs des lois civiles sont capables de plus raffinement puisqu'ils
font corriger quelquefois des fausses religions (chap. 15). Les exemples dont l'auteur nous dit qu'ils ne furent pas rares sont des mystres ou des crmonies qui
pouvaient choquer la pudeur . Devint clbre ce cas rapport par Sutone au sujet
d'Auguste. L'empereur dfendit aux jeunes gens de l'un et de l'autre sexe d'assister
aucune crmonie nocturne, s'ils n'taient accompagns d'un [130] parent plus g ; et
lorsqu'il rtablit les lupercales 132 , il ne voulut pas que les jeunes gens courussent
nus .
Il se produit encore quelque chose de prfrable lorsque les lois de la religion
corrigent les inconvnients de la constitution politique (chap. 16). Ainsi, lorsque
l'tat se trouve agit par des guerres civiles, la religion fera beaucoup si elle tablit
que quelque partie de cet tat reste toujours en paix . Au Japon, la ville sainte de
Maco tait protge de toute guerre. Et cet empire qui semble tre seul sur la terre,
qui n'a et qui ne peut avoir aucune ressource de la part des trangers, a toujours dans
son sein un commerce que la guerre ne ruine pas . Au moyen-ge europen, l'autorit religieuse tablissait des temps de paix ou de trves, pour que le peuple puisse
faire les choses sans lesquelles l'tat ne pourrait subsister, comme les semailles et les
travaux pareils .
Relativement l'austre domaine du dogme, Montesquieu transpose un paradoxe
qu'il avait tendance utiliser au sujet de la religion en gnral. C'est l'usage que l'on
132
Les lupercales taient Rome une fte annuelle en l'honneur de Lupercus (le dieu-loup), dieu de
la fcondit.
120
en fait qui compte, selon le titre mme du chapitre 19. L'acuit du paradoxe est davantage accuse ds le premier paragraphe : Les dogmes les plus vrais et les plus
saints peuvent avoir de trs mauvaises consquences, lorsqu'on ne les lie pas avec les
principes de la socit ; et au contraire, les dogmes les plus faux en peuvent avoir
d'admirables, lorsqu'on fait qu'ils se rapportent aux mmes principes. propos de
ce qu'il vient d'appeler les principes de la socit , comme tant la mesure de la
vrit ou de la fausset des dogmes, voil bien une affirmation qui aurait de quoi faire
tiquer les docteurs de la Sorbonne...
Le dogme de l'immortalit de l'me a pour complment celui de la rsurrection du
corps. Mais cette croyance peut aller jusqu' l'incitation se tuer pour aller servir
dans l'autre monde l'objet de son respect ou de son amour. Notre auteur loue la religion chrtienne, non seulement d'tablir le dogme mais encore de le diriger admirablement . Cette religion nous fait esprer un tat que nous croyions, non pas un tat
que nous sentions ou que nous connaissions. Il va mme jusqu' [131] dire que tout,
jusqu' la rsurrection des corps, nous mne des ides spirituelles (chapitre 19).
Les trois branches de l'immortalit de l'me sont, outre celle des chrtiens, dite de
l'immortalit pure , le changement de demeure (chez les Scythes) et la mtempsycose (chez les Indiens). Il tient dire un mot de la troisime dont il n'a pas encore
parl. Selon que le phnomne a t bien et mal dirig, il produit aux Indes de bons
et de mauvais effets . Mais, entretenant l'horreur du sang vers, trs peu de meurtres se produisent dans ces pays.
Montesquieu, dans un de ses rares moments d'humeur, s'en prend aux religions
qui inspirent de l'horreur pour des choses indiffrentes , tel le systme des diverses castes (qui) ont horreur les unes des autres . Cela va si loin qu' il y a tel Indien
qui se croirait dshonor s'il mangeait avec son roi . Le digne penseur ne retient pas
une expression quelque peu crue : La religion mahomtane et la religion indienne
ont, dans leur sein, un nombre infini de peuples : les Indiens hassent les mahomtans,
parce qu'ils mangent de la vache ; les mahomtans dtestent les Indiens, parce qu'ils
mangent du cochon (chap. 22). Boucherie ou charcuterie, et si c'tait matire de
dogmes ?
L'auteur rservait pour la fin les questions des ftes religieuses et des religions locales (chap. 23, 24). Athnes, selon le tmoignage de Xnophon, subissait un grand
inconvnient du fait de trop nombreuses ftes. En tablissant la rgle du chmage le
121
dimanche, Constantin ne l'avait applique qu'aux villes parce qu' il sentait que dans
les villes taient les travaux utiles, et dans les campagnes les travaux ncessaires .
De mme, dans les pays qui se maintiennent par le commerce , les dits de ftes
doivent en tenir compte et galement de l'influence du climat 133 , si elles correspondent des divisions de religions. Parce que l'on a plus besoin de travail dans les
pays protestants que dans les pays catholiques, la suppression des ftes convenait
donc plus aux premiers qu'aux seconds . De Montzuma, empereur des [132] Aztques (1466-1520), qui s'obstinait tant dire que la religion des Espagnols tait bonne pour leur pays, et celle du Mexique pour le sien , Montesquieu soutient qu' il ne
disait pas une absurdit, parce qu'en effet les lgislateurs n'ont pu s'empcher d'avoir
gard ce que la nature avait tabli avant eux .
En passant par des rflexions sur des sujets demi-cocasses, comme la chair de
cochon que l'on mange (et qui) se transpire peu ou les continuelles lotions (qui)
sont trs en usage dans les pays chauds , l'auteur de l'Esprit des lois nous ramne
finalement des conclusions fermes sur les rapports entre le religion et le climat
(chap. 25, 26) :
Lorsque la religion, fonde sur le climat, a trop choqu le climat d'un autre pays, elle n'a pu s'y tablir ; et quand on l'y a introduite, elle en a t chasse. Il semble, humainement parlant, que ce soit le climat qui prescrit des bornes la religion chrtienne et la religion mahomtane.
Il suit de l qu'il est presque toujours convenable qu'une religion ait des
dogmes particuliers et un culte gnral. Dans les lois qui concernent les pratiques du culte, il faut peu de dtails, par exemple, des mortifications, et non
pas une certaine mortification. Le christianisme est plein de bon sens : l'abstinence est de droit divin ; mais une abstinence particulire est de droit de police, et on peut la changer.
Ainsi se terminait le livre XXIV de l'Esprit des lois, l'un des plus longs et des plus
ardus rsumer du fait du fourmillement de dtails qu'il contient.
133
Les catholiques sont plus vers le midi, et les protestants vers le nord (note de Montesquieu,
en rappel de ce qu'il avait auparavant dit sur ce sujet).
122
IV
Quoi qu'il en soit, ce livre XXIV sera jug par Lacordaire comme la plus belle
apologie du christianisme du XVIIIe sicle 134 . Il n'est pas vrai que toucher la
religion soit un moyen assur pour un philosophe de faire recette : les prils de
l'entreprise restent toujours plus grands que les chances d'approbation. En rapport
ces deux livres, ce n'est pas la foi [133] personnelle de l'auteur qui devenait garante
de son doigt et de sa pntration. Tout au contraire, il lui fallait plutt la mettre au
neutre, n'en point faire tat explicitement, mais aussi en parler partir d'elle, ne seraitce que pour ses virtualits universalisantes.
Pour nous faire comprendre de la faon la plus explicite, nous proposerions cette
formule de Paul Vernire, qui dit tout : La religion demeure pour lui, comme pour
le lgislateur, le point d'insertion d'une spiritualit qu'il n'oppose pas systmatiquement une philosophie rationnelle. Montesquieu, comme Kant pour la philosophie,
lacise sans dsacraliser 135 . Et, bien entendu, chacun la libert d'y voir un
masque ou un visage cach 136 .
Le seul prsuppos de dpart tait que le lecteur acceptt que la religion tait une
composante de l'esprit gnral, la plus puissante peut-tre parce que la plus insidieusement spirituelle, mais aussi parce qu'il s'agit de nature et, selon le dbut de l'Esprit
des lois (Livre I, chap. 2), d'une nature causale : Cette loi, qui, en imprimant dans
nous-mmes l'ide d'un crateur, nous porte vers lui, est la premire des lois naturelles par son importance, et non pas dans l'ordre de ces lois - cette rserve finale n'attnuant pas du tout la porte de la proposition gnrale.
134
135
136
Dans son clbre discours de rception l'Acadmie franaise, Paris, 1861, p. 8.

Les italiques sont de nous dans cette citation de Vernire.
Paul Vernire, Montesquieu et l'Esprit des lois ou la raison impure, (Paris, SEDES, 1977, p. 94).
Pour sa part, Maxime Leroy, tudiant la religion de Montesquieu et de Rousseau, crit du premier : Montesquieu ne croit pas, ou ne croit gure ; mais il est assez prudent, avis, courtois. Il
sut parler de l'glise avec hardiesse, devant l'glise, a-t-on dit, avec convenance et respect devant les incrdules. Avec respect, certes : mais un feint respect ; avec hardiesse certes : mais une
hardiesse parfois bien circonspecte. Ainsi a pens et parl Montesquieu, n et mort catholique
(Histoire des Ides sociales en France : de Montesquieu Robespierre, Paris, Gallimard, 1946,
p. 202.
123
Nous n'avons cit, plus haut en ce chapitre, qu'une deuxime partie d'une longue
phrase numrative (du chapitre 13, livre XXIV), commenant par les mots suivants :
... Une religion qui...laisse derrire elle la justice humaine, etc. Voil venue l'occasion de complter cet extrait par son dbut manquant : Une religion qui enveloppe
toutes les passions ; [134] qui n'est pas plus jalouse des actions que des dsirs et des
penses ; qui ne nous tient point attachs par quelques chanes mais par un nombre
innombrable de fils ; etc. Le fait que la totalit de ce texte n'a pas d'abord t incorpore au manuscrit de l'auteur, mais fut ajout peu avant l'impression nous suggre
l'hypothse que la maturation, de l'auteur en matire religieuse, suivit son cours naturel jusqu' la dernire minute du bon tirer chez l'imprimeur 137 . L'attitude de Montesquieu au sujet de la religion n'aurait pas t quelque chose de vague ou d'arrt une
fois pour toutes.
Au centre gomtrique de notre analyse, nous cdons la belle tentation de reproduire un beau portrait moral de notre auteur, concluant, en outre et fort opportunment, sur les matires dbattues dans ce chapitre, tout en constituant une espce de
nouveau dpart pour l'autre moiti du voyage travers le gros ouvrage de ce philosophe du bonheur :
La vrit, autant qu'elle puisse apparatre en un domaine interdit nos
prises, c'est que Montesquieu n'est pas un esprit mystique ; peu d'affectivit,
de la rserve en matire de sentiment ; aucune anxit mtaphysique et mme
pas d'inquitude. Un optimisme sr, une trange certitude de l'harmonie de
l'univers, une exclusion dlibre du dsordre qui rejoint d'ailleurs le dessein
premier de l'Esprit des lois, tout converge pour faire de Montesquieu non pas
un esprit religieux, mais un philosophe du bonheur. Mais une telle enqute,
essentiellement de psychologie religieuse, est en un sens dangereuse pour l'interprtation honnte de l'Esprit des lois, dans la mesure o elle devient un prlude un vritable procs d'intention 138 .
137
138
Nous tenons cette information de Shackleton, op. cit., p. 277, note 43.
124
[135]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre VII
Avant tout, la scurit
dans la socit internationale
Au-del des huit premiers livres de l'Esprit des lois, commence, avec le neuvime, une SECONDE PARTIE. Le neuvime livre s'intitule Des lois dans le rapport
qu'elles ont avec la force dfensive , et il est suivi d'un dixime, d'une contradiction
exactement symtrique, Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la force offensive . La conjugaison de ces forces, dont l'une est tourne vers l'intrieur, la dfensive , et l'autre, vers l'extrieur, l'offensive , assure la scurit de l'tat dans la socit internationale, tout en y affirmant sa nature de socit sui generis.
D'aprs notre plan, ces deux livres de Montesquieu occupent ici une place approprie, la suite de la discussion des religions qui posent toutes sortes de rapports internationaux. Ce dveloppement, portant sur les forces dfensive et offensive de
l'tat, est aussi l'un des plus brefs et des mieux amens de tout le grand ouvrage.
Pourtant, la plupart des commentateurs de l'Esprit des lois n'en traitent que peu,
quand ils ne l'oublient pas compltement. C'est d'autant plus tonnant que cette prsentation en deux chapitres, outre une composition impeccable, traite d'un sujet d'une
125
importance capitale et ne ncessitant pas d'tre dmontre, tant elle s'impose d'vidence.
[136] Afin d'affirmer sa place comme principe individuant dans une communaut
d'entits semblables lui, l'tat - qui est toujours tel tat - doit, autant l'extrieur
qu' l'intrieur de ses frontires, dgager en exclusive une puissance globale - comme
composante d'une double force dfensive et offensive, selon le libell des titres des
chapitres IX et X. l'oppos de la tendance signale, Simone Goyard-Fabre a accord un intrt dterminant cette question dans l'oeuvre de Montesquieu, surtout
l'enseigne de l'ide fdrative afin d'en faire la clef de vote des rapports entre les
nations 139 .
Sans le dire expressment, mais s'en rendant srement compte, Montesquieu se
trouvait reprendre l'ide et le fait d'un pouvoir fdratif , qu'avait avant lui labors John Locke 140 et dont il s'tait inspir. Selon cette analyse rcente de la pense
des deux philosophes, ce matre concept de fdralisme permet de les situer
dans ce courant classique du jusnaturalisme qui, loin de fonder le droit sur le seul
pouvoir constructeur de la raison humaine, l'inscrit sa juste place dans l'ordre universel des choses 141 .
I
Au livre IX, la question du chapitre 1 sur la manire dont les rpubliques pourvoient leur sret, l'auteur se satisfait d'abord d'une rponse trs schmatique : Si
une rpublique est petite, elle est dtruite par une force trangre ; si elle est grande,
elle se dtruit par un vice intrieur. On n'en sort pas : Le mal est dans la chose
mme et il infeste galement les dmocraties et les aristocraties , qu'elles soient
de l'espce bonne ou mauvaise. Devant cette espce de fatalit, deux cas [137] sont
139
140
141
Simone Goyard-Fabre, Montesquieu, la matire, les lois, la libert, Paris, Presses Universitaires
de France, 1993, p. 221.
Du mme auteur : Rflexions sur le pouvoir fdratif dans le "constitutionnalisme" de John
Locke, in Cahiers de philosophie politique et juridique, n 5, 1984, p. 123-146. Voir aussi notre
ouvrage, Fonctionnement de l'tat (Paris, Arnaud Colin, 1965), les paragraphes 61 : Le fonctionnalisme de Locke ; 62 : Le fonctionnalisme de Montesquieu (p. 168, p. 187 et 569575).
Goyard-Fabre, op. cit., p. 221.
126
envisageables : le despotisme ou gouvernement d'un seul ou encore une manire

de constitution qui a tous les avantages intrieurs du gouvernement rpublicain, et la
force intrieure du monarchisme .
L'auteur prcise sans plus attendre : Je parle de la rpublique fdrative et ne
prsente rien de nouveau dans l'histoire que cette convention par laquelle plusieurs
corps politiques consentent devenir citoyens d'un tat plus grand . On peut aussi
parler d'une socit de socits, qui en font une nouvelle et qui mme peut
agrandir par de nouveaux associs qui se sont unis . Les exemples historiques sont
relativement nombreux. Et d'abord, ce furent ces associations qui firent fleurir si
longtemps le corps de la Grce . Voil une dfinition vraiment succincte, indigente
mme, car auraient aussi bien valu une courte mention, les ligues de villes grecques,
les amphictyonies, les olympiades, etc. Mais notre romaniste fervent semble press de
prsenter son lecteur ce que fut la dynamique d'expansion et de contraction de
l'Empire romain. En effet, c'est par elles ( ces associations qui firent fleurir si
longtemps le corps de la Grce ) que...
... les Romains attaqurent l'univers, et par elles seules l'univers se dfendit contre eux ; et quand Rome fut parvenue au comble de sa grandeur, ce
fut par des associations derrire le Danube et le Rhin, associations que la
frayeur avait fait faire, que les barbares purent lui rsister .
Dans les temps modernes, c'est par l que la Hollande 142 , l'Allemagne, les ligues suisses, sont regardes en Europe comme des rpubliques ternelles . Rien de
moins, quant aux associations des villes ; elles taient autrefois plus ncessaires
qu'elles ne le sont aujourd'hui , car une Cit sans puissance aurait de plus grands
prils . En effet, la conqute lui faisait perdre, non seulement la puissance excutrice et lgislative, comme aujourd'hui, mais encore tout ce qu'il y a de proprit parmi les hommes 143 . S'il tait besoin d'un sous-titre aux paragraphes qui terminent ce
premier [138] chapitre, ce pourrait tre celui-ci : Comment les tats confdrs peuvent assurer leur scurit collective.
142
143
Elle est forme par environ cinquante rpubliques, toutes diffrentes les unes des autres
(note de Montesquieu).
Libert civile, biens, femmes, enfants, temples et spultures mme (note de Montesquieu).
127
Cette sorte de rpublique, capable de rsister la force extrieure, peut

se maintenir dans sa grandeur sans que l'intrieur se corrompe : la forme de
cette socit prvient tous les inconvnients.
Celui qui voudrait usurper ne pourrait gure tre galement accrdit dans
tous les tats confdrs. S'il se rendait trop puissant dans l'un, il alarmerait
tous les autres ; s'il subjuguait une partie, celle qui serait libre encore pourrait
lui rsister avec des forces indpendantes de celles qu'il aurait usurpes, et
l'accabler avant qu'il et achev de s'tablir.
S'il arrive quelque sdition chez un des membres confdrs, les autres
peuvent l'apaiser. Si quelques abus s'introduisent quelque part, ils sont corrigs par les parties saines. Cet tat peut prir d'un ct sans prir de l'autre ; la
confdration peut tre dissoute, et les confdrs rester souverains.
Compos de petites rpubliques, il jouit de la bont du gouvernement intrieur de chacune ; et, l'gard du dehors, il a, par la force de l'association, tous
les avantages des grandes monarchies.
Ce qui tait dj impliqu par ces considrations introductives va s'expliciter dans
les deux chapitres suivants et d'abord, par le plus important, selon le titre du chapitre 2 : Que la constitution fdrative doit tre compose d'tats de mme nature
surtout d'tats rpublicains. Certes, il n'y a pas d'quivalence stricte entre fdralisme et rpublicanisme, mais on peut sans doute parler d'une mutuelle convenance.
Toutefois, l'argument n'est fond que sur des exemples. Voyez le cas, on ne peut plus
classique, des Cananens dtruits parce qu'ils ne s'taient point confdrs, et qui
ne se dfendirent pas en commun . L'exprience de la rpublique fdrative d'Allemagne, qui prsente ce trait d'htrognit d'tre constitue de villes libres et de
principauts, fait voir qu'elle est plus imparfaite que les rpubliques fdratives de
Hollande et de Suisse. Aussi, la question se pose de savoir pourquoi monarchie et
rpublique ne peuvent que d'une manire force subsister dans une rpublique fdrative la rponse s'impose : Parce que l'une et l'autre n'ont pas le mme esprit .
C'est celui de la guerre et de l'agrandissement en [139] monarchie, tandis qu'en rpublique la paix et la modration rgnent. La rpublique fdrative d'Allemagne compense son htrognit par le fait d'avoir un chef, qui est le magistrat de l'union, et
en quelque sorte le monarque.
Mais, pour la russite de l'entreprise fdrative, il faut davantage. Ainsi, la constitution germanique est dmunie d'une rgle l'effet que chaque entit fdre ne peut
128
faire une alliance avec l'tranger sans le consentement des autres. Les provinces de
Hollande sont, l'inverse, assujetties ce principe restrictif. Quant au mode de dcision, Montesquieu prsente un contraste entre la rpublique classique des Hollandais
et une autre de l'antiquit, celle des Lyciens 144 : celle-ci tait une association de
vingt-trois villes ; les grandes avaient trois voix dans le conseil commun ; les mdiocres, deux ; les petites, une . Dans cette proportion des voix selon la population,
Montesquieu ne voit pas d'entorse au principe fdratif. En tout cas, il n'exprime pas
de prfrence pour la formule hollandaise d'une seule voix pour chacune des sept
provinces, quelle qu'en soit la taille 145 (chap. 2 et 3).
Alors que c'est par l'union que les rpubliques pourvoient leur sret, leurs antipodes, que sont les tats despotiques, le font en se sparant, et en se tenant pour
ainsi dire, seuls. Ils sacrifient une partie du pays, ravagent les frontires, et les rendent
dsertes ; le corps de l'empire devient inaccessible . Rappelant cet axiome gomtrique l'effet que plus les corps ont d'tendue, plus leur circonfrence est relativement petite , Montesquieu fait observer que cette pratique de dvaster les frontires est donc plus tolrable dans les grands tats que dans les mdiocres .
On aboutit ainsi ce bizarre paradoxe que cet tat fait contre lui-mme tant de
mal que pourrait faire un cruel ennemi, mais un ennemi qu'on ne pourrait arrter .
Enfin, un dernier moyen, gure moins contradictoire, consiste mettre des provinces
loignes entre les mains d'un prince qui en soit feudataire. S'en sont prvalus des
empires asiatiques : les Turcs, le Mogol, la Perse, les empereurs chinois (chap. 4).
[140] Le monarchisme ne se dtruit pas de lui-mme comme le despotisme. Cependant la destruction peut procder par l'invasion d'un tat d'une grandeur mdiocre . On tablit encore des places fortes qui dfendent les frontires et les armes
tiennent les places fortes, tant et si bien que le plus petit terrain s'y dispute avec art,
avec courage, avec opinitret . Et l'auteur de terminer ce court dveloppement par
de brillants raccourcis antithtiques : Les tats despotiques font entre eux des invasions ; il n'y a que les monarchies qui font la guerre. Il ne s'agit pas que d'un simple
jeu de mots, car si les places fortes appartiennent aux monarchies, les tats despoti-
144
145
La Lycie, ancienne rgion sur la cte du sud de l'Asie mineure, qui devint province romaine en
l'an 43.
Il dit mme : S'il fallait donner un modle d'une belle rpublique fdrative, je prendrais la
rpublique de Lycie.
129
ques craignent d'en avoir et c'est pour une excellente raison, car ceux-ci n'osent
les confier personne , puisque personne n'y aime l'tat et le prince (chap. 5).
Arriv au sixime chapitre, et afin de prendre de la perspective sur la matire accumule, Montesquieu l'intitule De la force dfensive des tats en gnral . En
somme, l'auteur aurait pu crire : quelle est la stratgie particulire de la dfensive,
compte tenu de la nature du terrain ?
Pour qu'un tat soit dans sa force, il faut que sa grandeur soit telle, qu'il
y ait un rapport de la vitesse avec laquelle on peut excuter contre lui quelque
entreprise, et la promptitude qu'il peut employer pour la rendre vaine. Comme
celui qui attaque peut d'abord paratre partout, il faut que celui qui dfend
puisse se montrer partout aussi ; et par consquent que l'tendue de l'tat soit
mdiocre, afin qu'elle soit proportionne au degr de vitesse que la nature a
donn aux hommes pour se transporter d'un lieu un autre.
La France et l'Espagne sont prcisment de la grandeur requise. Les forces
se communiquent si bien qu'elles se portent d'abord l o l'on veut ; les annes
s'y joignent et passent rapidement d'une frontire l'autre ; et l'on n'y craint
aucune des choses qui ont besoin d'un certain temps pour tre excutes.
Montesquieu rserve quelques lignes pour signaler le bonheur admirable dont
profite la France, avec une capitale qui se trouve plus prs des diffrentes frontires
justement proportion de leur faiblesse . Et encore plus prcisment, le prince y
voit mieux chaque partie de son pays, mesure qu'elle est plus expose . L'inverse
s'imagine trs bien dans [141] un tat aussi vaste que la Perse. En cas d'attaque, il
faut plusieurs mois pour que les troupes disperses puissent s'assembler . Et par ailleurs, si l'arme qui est sur la frontire est battue, elle est srement disperse, parce
que ses retraites ne sont pas proches.
Selon d'autres circonstances dfavorables du mme ordre, l'on aboutit ce dsastre que l'empire se dissout, la capitale est prise, et le conqurant dispute les provinces avec les gouverneurs . Montesquieu, dont on ne connat pas d'tats de services
militaires, ne craint pas de proposer cette espce d'axiome stratgique gnral : La
vraie puissance d'un prince ne consiste pas tant dans la facilit qu'il a conqurir que
dans la difficult qu'il y a l'attaquer ; et, si j'ose parler ainsi, dans l'immutabilit de
sa condition . Cette dernire prcision, allant de soi, est superflue. Terminant son
expos, il recommande aux monarques d'avoir au moins autant de prudence
borner leur puissance que de sagesse l'augmenter. Car en faisant cesser les
130
inconvnients de la petitesse, il faut qu'ils aient toujours l'oeil sur les inconvnients de
la grandeur (chap. 6), conclut-il, selon un semblant de paradoxe.
II
Le chapitre 7 est doublement bizarre. Intitul Rflexions sans plus, un premier
paragraphe y traite de Louis XIV sans le nommer mais tout en fournissant les formules d'une identification certaine ... un grand prince qui a si longtemps rgn... et
... le projet de la monarchie universelle . ce dtail prs, la transparence du passage n'est pas affecte et l'extrait trouve une place naturelle dans le contexte :
Les ennemis d'un grand prince qui a si longtemps rgn l'ont mille fois
accus, plutt, je crois sur leurs craintes que sur leurs raisons, d'avoir conduit
le projet de la monarchie universelle. S'il y avait russi, rien n'aurait t plus
fatal l'Europe, ses anciens sujets, lui, sa famille. Le ciel qui connat les
vrais avantages, l'a mieux servi par des dfaites qu'il n'aurait fait par des victoires. Au lieu de le rendre le seul [142] roi de l'Europe, il le favorisa plus en
le rendant le plus puissant de tous.
Pourtant, le paragraphe suivant pose un certain problme d'interprtation. Il comporte une longue phrase d'une douzaine de lignes, entrecoupe de points et virgules,
et selon un mode allusif, dont voici le premier membre :
Sa nation qui, dans les pays trangers, n'est jamais touche que de ce
qu'elle a quitte ; qui...
et dont la finale comporte les lignes suivantes, toujours allusives, sans tre nigmatiques :
... qui n'aime rien autant que sa gat, et se console de la perte d'une bataille lorsqu'elle a chant le gnral, n'aurait jamais t jusqu'au bout d'une entreprise qui ne peut manquer dans un pays sans manquer dans tous les autres,
ni manquer un moment sans manquer pour toujours.
Cette citation, mme abrge de sa partie centrale, nous permet de comprendre
que les Franais n'auraient pas volontiers suivi le Roi Soleil dans son colossal projet
de monarchie universelle . Le prsentateur et annotateur de l'dition de l'Intgrale
131
nous renvoie une oeuvre de jeunesse, Rflexions sur la monarchie universelle en

Europe, opuscule compos vers 1727, vingt et un ans avant la publication de l'Esprit
des lois 146 . Les rapports du baron-seigneur de La Brde avec la monarchie franaise
ont toujours t extrmement dlicats et au moins partiellement ambigus : question
qui relve davantage d'une sorte de critique gnrale que d'un contexte purement analytique. Quoi qu'il en ft, Montesquieu jeune [143] estima devoir renoncer publier
ces Rflexions (qui n'allaient l'tre Bordeaux qu'en 1891). Aussi, le chapitre 7, intitul Rflexions (sans plus), et que nous venons de citer en le tronquant d'une partie lourdaude et superflue, ne serait que ce qu' la fin de la dcennie 1740 Montesquieu jugeait bon de livrer au grand public souhait de l'Esprit des lois. Il s'agissait
donc d'un compendium de l'tat de sa pense sur l'explication gnrale des Lois
dans le rapport qu'elles ont avec la force dfensive (livre IX).
Le chapitre 8 envisage les Cas o la force dfensive d'un tat est infrieure sa
force offensive . Il semble n'avoir d'autre justification que de permettre Montesquieu d'introduire un mot clbre du sire de Coucy au roi Charles V : savoir que
les Anglais ne sont jamais si faibles, ni si aiss vaincre que dans leur pays . La
signification certaine de ce mot est fournie par celui que l'a rapport : La maxime
(...) est une exception la rgle gnrale qui veut qu'on n'entreprenne point des guerres lointaines. Et cette exception confirme bien la rgle, puisqu'elle n'a lieu que contre
ceux qui ont eux-mmes viol la rgle. Cette fois-ci, ce sont les Anglais, et non plus
Louis XIV, qui deviennent l'objet de l'ironie feutre de Montesquieu...
Court, le livre IX tire maintenant sa fin et va s'achever par l'expos synthtique
de la notion de grandeur, ou de force relative. Cette question n'est pas nouvelle et il
l'avait dj aborde par un autre biais. En fait, elle est simple : Comment un tat peutil augmenter sa grandeur relle sans diminuer sa grandeur relative , qui est
celle qui compte le plus ? Comme rfrence d'poque, imaginons la cartographie eu-
146
De l'poque de cet opuscule - qui allait tre lu devant l'Acadmie de Bordeaux -, Daniel Oster
crit que les ennemis de Louis XIV avaient rpandu le bruit qu' la suite de Charlemagne, des
Normands, de la Papaut, des Tartares, des Turcs, il entendait imposer la monarchie universelle
en Europe. Cette rumeur n'tait d'ailleurs pas sans fondements, comme le prouve un article rcent de la convention passe le 17 fvrier 1670 avec l'lecteur de Bavire. Il semble bien que
Montesquieu ait voulu faire quitablement le point sur cette affaire, qui proccupait les esprits
l'poque (L'Intgrale, p. 192). Il n'est sans doute pas inopportun de reproduire ici la dernire
phrase des Rflexions sur la monarchie universelle en Europe : On voit que dans tout ceci je
n'ai eu en vue aucun gouvernement d'Europe en particulier, ce sont des rflexions qui les regardent tous (ibid., p. 197).
132
ropenne de l'tendue relative. ce sujet, Montesquieu ne se retient plus de dsigner

nommment Louis XIV et la France (chap. 9).
Vers le milieu du rgne de Louis XIV, la France fut au plus haut point
de sa grandeur relative. L'Allemagne n'avait point encore les grands monarques qu'elle a eus depuis. L'Italie tait dans le mme cas. L'cosse et l'Angleterre ne formaient point un corps de monarchie. L'Aragon n'en formait pas un
avec la Castille ; les parties spares de l'Espagne en taient affaiblies, et l'affaiblissaient. La Moscovie n'tait pas plus connue en Europe que la Crime.
[144] Dans cette Europe, ainsi relativise, les tats faibles susceptibles, selon le
lieu commun, d'veiller des convoitises taient nombreux. On peut avoir pour vision un tat qui est dans sa dcadence . L'tat puissant ou en monte doit bien se
garder de hter sa ruine , car, en une formule que n'et pas dsavoue Machiavel, il
n'y a rien de si commode pour un prince que d'tre auprs d'un autre qui reoit pour
lui tous les coups et tous les outrages de la fortune . Voil, par la causalit ngative,
ce qu'on pourrait qualifier de dtournement de cible. La raison positive est toujours la
mme, avec laquelle l'auteur jongle depuis quelques paragraphes : Et il est rare que
par la conqute d'un pareil tat on augmente autant en puissance relle qu'on a perdu
en puissance relative (chap. 10).
III
La force offensive , dont il est maintenant trait au livre X, parat bien tre le
revers du sujet prcdent : presque le revers, mais jamais tout fait. Il pourrait aussi
s'agir de deux moments-bataille d'une mme guerre aux alas changeants. Tandis que
la dfensive est une raction ou le premier rflexe, l'offensive est une action ou le
dclenchement d'un mouvement, ou mme un principe d'action. Ce principe, que
Montesquieu n'avait pas labor, relve du droit des gens, qui est la loi politique des
nations considres dans le rapport qu'elles ont les unes avec les autres (chap. 1).
La guerre, qui est la dynamique agressive de ce rapport , est tudie au
deuxime chapitre. Elle se justifie sans difficult en tant que dfensive, dans le cas
de la dfense naturelle et pour la propre conservation des tats. Il en est ainsi
dans la vie des hommes entre eux : ... de mme un tat fait la guerre, parce que sa
133
conservation est juste comme toute autre conservation . Mais la diffrence commence par le fait qu' entre les citoyens le droit de la dfense naturelle n'emporte point
avec lui la ncessit de l'attaque . dfaut de pouvoir recourir aux tribunaux, les
citoyens ne peuvent donc exercer le droit de cette dfense que dans les cas momentans o l'on serait perdu si l'on attendait le secours des lois . [145] Autrement dit,
les citoyens ne sont pas vraiment matres de leur dfensive.
Aprs ces gnralits d'avant-propos, Montesquieu affirme le principe de la guerre prventive (sans faire usage de cette qualification) : Mais, entre les socits, le
droit de la dfense naturelle entrane quelquefois la ncessit d'attaquer, lorsqu'un
peuple voit qu'une plus longue paix en mettrait un autre en tat de le dtruire, et que
l'attaque est dans ce moment le seul moyen d'empcher cette destruction. L'expression reste prudente ; nanmoins, il reste quelquefois la ncessit d'attaquer dans le
cas d'une menace cause par une plus longue paix . L'auteur s'empresse d'ajouter,
tout de suite aprs, qu' il suit de l que les petites socits ont plus souvent le droit
de faire la guerre que les grandes, parce qu'elles sont plus souvent dans le cas de
craindre d'tre dtruites . Au total, la logique est satisfaite, un peu moins l'est la morale et gure plus le calcul des probabilits... ce point, c'est le moraliste qui prend la
parole pour le reste de ce dveloppement (chap. 2) :
Le droit de la guerre drive donc de la ncessit et du juste rigide. Si
ceux qui dirigent la conscience ou les conseils des princes ne se tiennent pas
l, tout est perdu ; et lorsqu'on se fondera sur des principes arbitraires de gloire, de biensance, d'utilit, des flots de sang inonderont la terre.
Que l'on ne parle pas surtout de la gloire du prince ; sa gloire serait son
orgueil ; c'est une passion et non un droit lgitime.
Il est vrai que la rputation de sa puissance pourrait augmenter les forces
de son tat ; aussi la rputation de sa justice les augmenterait tout de mme.
Montesquieu, le libral prnant la modration dans l'tat, ne pouvait dire
moins, comme en guise d'introduction au redoutable titre du chapitre 3, Du droit de
conqute , d'autant qu'il propose de celui-ci cette dfinition qui sent son laxisme :
Du droit de la guerre drive celui de conqute qui en est la consquence ; il en doit
donc suivre l'esprit. Quatre sortes de lois peuvent s'appliquer ; et, d'autre part, il y a
ainsi quatre manires de traiter les peuples conquis.
134
Lorsqu'un peuple est conquis, le droit que le conqurant a sur lui suit
quatre sortes de lois : la loi de la nature, qui fait que tout tend la conservation des espces ; la loi de la lumire naturelle, qui veut que nous fassions
autrui ce que nous voudrions qu'on nous fit ; la loi qui forme les socits politiques, qui sont telles que la nature n'en a point born la dure, enfin la loi tire de la chose mme. La conqute est une acquisition ; l'esprit d'acquisition
porte avec lui l'esprit de conservation et d'usage, et non pas celui de destruction.
Un tat qui en a conquis un autre le traite d'une des quatre manires suivantes : il continue le gouverner selon ses lois, et ne prend pour lui que
l'exercice du gouvernement politique et civil ; ou il lui donne un nouveau
gouvernement politique et civil ; ou il dtruit la socit, et la disperse dans
d'autres ; ou enfin il extermine tous les citoyens.
La premire manire est conforme au droit des gens que nous suivons aujourd'hui ; la quatrime est plus conforme au droit des gens des Romains : sur
quoi je laisse juger quel point nous sommes devenus meilleurs. Il faut rendre ici hommage nos temps modernes, la raison prsente, la religion
d'aujourd'hui, notre philosophie, nos moeurs.
partir de cette grille d'une remarquable clart et prsentant un loge de circonstance la philosophie des Lumires, Montesquieu entame une discussion sur les
auteurs de notre droit public qui sont tombs dans de grandes erreurs et mme ont
donn dans l'arbitraire . C'est ainsi que du droit de tuer dans la conqute, les politiques ont tir le droit de rduire en servitude, mais la consquence est aussi mal fonde
que le principe . Le principe dfendable est plutt celui-ci : L'objet de la conqute
est la conservation : la servitude n'est jamais l'objet de la conqute ; mais il peut arriver qu'elle soit un moyen ncessaire pour aller la conservation. Et quand c'est le
cas, il est contre la nature de la chose que cette servitude soit ternelle. Il faut que le
peuple esclave puisse devenir sujet. L'esclavage dans la conqute est une chose d'accident (...). Ainsi, le conqurant qui rduit le peuple en servitude doit toujours se rserver des moyens (et ces moyens sont sans nombre) pour l'en faire sortir .
En supposant une dose de scepticisme chez son lecteur, l'auteur de l'Esprit des
lois proteste et prouve : Je ne dis point ici des choses vagues. Nos pres, qui conquirent l'empire romain, en agirent ainsi. Les lois qu'ils dirent dans le feu, dans l'action,
dans l'imptuosit, dans l'orgueil de la [147] victoire, ils les adoucirent ; leurs lois
135
taient dures, ils les rendirent impartiales 147 . Encore plus tard, Charlemagne,
pour dompter les Saxons, leur ta l'ingnuit et la proprit des biens. Louis le Dbonnaire les affranchit : il ne fit rien de mieux dans tout son rgne. Le temps et la
servitude avaient adouci les moeurs ; ils lui furent toujours fidles (chap. 3).
Voil pour la conqute, du ct du conqurant. On peut aussi l'envisager du ct
des conquis, et sans ncessit de n'en tirer qu'un point de vue ngatif. Quelquefois
le peuple vaincu peut en tirer des avantages . D'abord, c'est un fait que les tats
conquis ne sont pas ordinairement dans la force de leur institution . Supposons
trois hypothses : La corruption s'y est introduite ; les lois y ont cess d'tre excutes ; le gouvernement est devenu oppresseur. Mme supposer que la conqute ne
devienne pas destructrice, qui peut douter qu'un tat pareil ne gagnt et ne tirt
quelques avantages de la conqute mme ? ou encore, un gouvernement parvenu
au point o il ne peut plus se rformer lui-mme, que perdrait-il tre refondu ? On
a vu des tats opprims (...) tre soulags par le conqurant, qui n'avait ni les engagements ni les besoins qu'avait le prince lgitime. Les abus se trouvaient corrigs ;
sans mme que le conqurant les corriget . Cela peut mme aller jusqu' dtruire
les prjugs nuisibles et mettre, si j'ose parler ainsi, une nation sous un meilleur gnie .
Mais aussi quelles occasions manques ! Ainsi les Espagnols envers les Mexicains : Ils avaient leur donner une religion douce ; ils leur apportrent une superstition furieuse. Ils auraient pu rendre libres les esclaves ; et ils rendirent esclaves les
hommes libres. Ils pouvaient les clairer sur l'abus des sacrifices humains : au lieu de
cela, ils les exterminrent. Enfin, ces deux phrases de conclusion par lesquelles clate du grand Montesquieu : C'est un conqurant rparer une partie des maux qu'il
a faits. Je dfinis le droit de conqute : un droit ncessaire, lgitime et [148] malheureux, qui laisse toujours payer une dette immense, pour s'acquitter envers la nature
humaine (chap. 4).
Et voici que l'auteur illustre son propos par des cas qui honorent la nature humaine et d'abord, celui de Glon, roi de Syracuse, qui fit avec les Carthaginois le plus
beau trait de paix dont l'histoire ait parl et dans lequel il exigeait que ceux-ci
abolissent la coutume d'immoler leurs enfants . Ayant vaincu trois cent mille Car147
Les Bourguignons, les Goths et les Lombards voulaient toujours que les Romains fussent le
peuple vaincu ; les lois d'Euric, de Gondebaud et de Rotharis firent du Barbare et du Romain des
concitoyens (X. 3).
136
thaginois, il exigeait une condition qui n'tait utile qu' eux. On peut considrer aussi
l'autre exemple terrifiant des Bactriens 148 qui faisaient manger leurs pres vieux
de grands chiens : Alexandre le leur dfendit ; et ce fut un triomphe qu'il remporta sur
les superstitions et l'horreur ! (chap. 5).
Mais que faut-il penser des rpubliques qui conquirent, se demande l'auteur au
chapitre suivant : Il est contre la nature de la chose que, dans une constitution fdrative, un tat confdr conquire sur l'autre, comme nous avons vu de nos jours
chez les Suisses 149 . Dans les rpubliques fdratives mixtes, o l'association est entre de petites rpubliques et de petites monarchies, cela choque moins - la monarchie tant un rgime moins pur que la rpublique... Mais il est encore contre la
nature de la chose qu'une rpublique dmocratique conquire des villes qui ne sauraient entrer dans la sphre de la dmocratie . Aussi doit-on borner la conqute au
nombre des citoyens que l'on fixera pour la dmocratie . Il faut prendre encore plus
de prcautions, car si une dmocratie conquiert un peuple pour le gouverner comme
sujet, elle exposera sa propre libert, parce qu'elle confiera une trop grande puissance
aux magistrats qu'elle enverra dans l'tat conquis .
Ce dernier danger parait dcouler des grandes distances et de la lenteur des communications : au XVIII sicle, elles taient du mme ordre de mesure qu' l'poque
des guerres puniques. Montesquieu s'interroge propos de l'exemple suivant : Dans
quel danger n'et pas t la rpublique de Carthage, si Annibal avait pris Rome ? Que
n'et-il pas fait dans sa ville [149] aprs la victoire, lui qui y causa tant de rvolutions
aprs sa dfaite ? En note infrapaginale, Montesquieu prcise qu'Annibal avait pris
la tte d'une faction (chap. 6).
Les livres subsquents n'ont qu'un intrt relatif par la multiplication des exemples de divers types de gouvernements en situation de conqute (soit comme conqurants soit comme conquis) (chap. 7 12 : dmocraties et monarchies). Puis, l'intrt
se ranime d'abord par l'analyse des conqutes de deux monarques hors du commun :
Charles XII de Sude et Alexandre le Grand, l'un et l'autre la tte d'empires phmres. Compares au gnie stratgique du second, les illusions et maladresses du premier clatent (chap. 13) :
148
149
Les Bactriens, habitants de la Bactriane, ancienne rgion de l'Asie centrale, correspondant en

gros au nord de l'Afghanistan actuel.
Pour le Tockembourg (note de Montesquieu).
137
Ce prince (Charles XII), qui ne fit usage que de ses seules forces, dtermina sa chute en formant des desseins qui ne pouvaient tre excuts que par
une longue guerre ; ce que son royaume ne pouvait soutenir.
Ce n'tait pas un tat qui ft dans la dcadence qu'il entreprit de renverser,
mais un empire naissant. Les Moscovites se servirent de la guerre qu'il leur
faisait comme d'une cole. chaque dfaite, ils s'approchaient de la victoire ;
et, perdant au dehors, ils apprenaient se dfendre au dedans.
Charles se croyait le meure du monde dans les dserts de la Pologne, o il
errait... La Sude ressemblait un fleuve dont on coupait les eaux dans sa
source, pendant qu'on les dtournait dans son cours.
Ce ne fut point Pultava 150 qui perdit Charles...
Mais la nature ni la forme ne furent jamais si fortes contre lui que luimme. Tandis qu'en son temps pointait le gnie d'Alexandre, dit le Grand,
Charles XII ne se rglait point sur la disposition actuelle des choses, mais sur
un certain modle qu'il avait pris ; encore le suivit-il trs mal. Il n'tait point
Alexandre ; mais il aurait t le meilleur soldat d'Alexandre.
Le projet d'Alexandre ne russit que parce qu'il tait sens.
Et non seulement le projet tait sage, mais il fut sagement excut (...).
Parlons-en tout notre aise.
[150] Ce que nous ne ferons pas tant donn la longueur du texte. On devra se satisfaire de ces quelques lignes nous dcrivant la manire dont Alexandre sut, en partant pour ses grandes conqutes, mnager ses arrires en Macdoine et en Grce :
Il ne partit qu'aprs avoir assur la Macdoine contre les peuples barbares qui en taient voisins, et achev d'accabler les Grecs ; il ne se servit de cet
accablement que pour l'excution de son entreprise ; il rendit impuissante la
jalousie des Lacdmoniens ; il attaqua les provinces maritimes ; il fit suivre
son arme de terre les ctes de la mer, pour n'tre point spar de sa flotte ; il
se servit admirablement bien de la discipline contre le nombre ; il ne manqua
point de subsistance ; et s'il est vrai que la victoire lui donna tout, il fit aussi
tout pour se procurer la victoire.
150
Pultava ou Poltava, ville d'Ukraine, que Charles XII assigea pendant trois mois avant d'tre
dfait par Pierre le Grand (1709). Cette dfaite, mettant fin l'hgmonie de la Sude en Baltique, sera aussi appele le Tombeau de la puissance sudoise .
138
Et voici la conclusion de quatre lignes, qui ne peut tre que celle de Montesquieu :
Je vais le comparer Csar. Quand Csar voulut imiter les rois d'Asie, il dsespra
les Romains pour une chose de pure ostentation ; quand Alexandre voulut imiter les
rois d'Asie, il fit une chose qui entrait dans le plan de sa conqute (chap. 14). Les
deux taient grands : un seul en portera le titre.
IV
Il est tout naturel de terminer un dveloppement sur la force offensive et la
conqute par des considrations sur le despotisme, le rgime tous gards le plus
abusif, le plus noir. Il reste encore relever que, pour faire des conqutes et les
conserver, certains tats despotiques ont pu innover - et d'une certaine faon en
s'loignant, dirait-on, de leur nature profondment dtestable. Ainsi, dans la profondeur de la lointaine Asie, a-t-on vu Chinois et Tartares adopter des formules institutionnelles mixtes : La famille tartare qui rgne prsentement la Chine a tabli que
chaque corps de troupes, dans les provinces, serait compos de moiti Chinois et moiti Tartares, afin que la jalousie entre les deux nations les contienne dans le devoir.
Les tribunaux sont aussi moiti chinois, moiti tartares. Cela produit plusieurs bons
effets (...). Institution si sense, que c'est le dfaut d'une pareille qui [151] a perdu
presque tous ceux qui ont conquis sur la terre (chap. 15).
Le fait est gnralement constant que, lorsque la conqute est immense, elle
suppose le despotisme (...). Il faut qu'il y ait toujours autour du prince un corps particulirement affid, toujours prt fondre sur la partie de l'empire qui pourrait s'branler. Cette milice doit contenir les autres, et faire trembler tous ceux qui on a t
oblig de laisser quelque autorit dans l'empire (chap. 16). On peut encore enregistrer le cas classique des Romains qui taient (...) bien gnreux en faisant partout des rois, pour avoir des instruments de servitude. Une action pareille est un acte
ncessaire . Et quand le conqurant aura rendu le trne au prince lgitime, il aura
un alli ncessaire qui, avec les forces qui lui seront propres, augmentera les siennes
(chap. 17). Une notion aussi centrale que celle d'imprialisme n'est jamais employe
par Montesquieu, ce qui semble assez trange comme si, par del toutes ces activits
guerrires, dominait un menaant profil d'empire...
139
Ayant pris sa formation juridique dans une tude solitaire et continue du droit romain - le seul qui l'ait passionn, et encore sous l'angle de son esprit -, la grande
oeuvre du prsident Montesquieu oprait une intime fusion entre le droit des gens et
le droit naturel. Ce n'tait pas sous l'effet d'un opportun ala de rdaction, mais bien
plutt sous celui d'une ferme dtermination, ds le premier chapitre du livre 1, abondant de dfinitions et de propositions de dpart. Au chapitre 2, il tait aussi propos
que la paix serait la premire loi naturelle . Le dsir, immanent et profond, de vivre en socit tait dj pos comme un pralable.
Mais comme les hommes ne suivent pas constamment leurs lois primitives , les
occasions et les causes ne manquant pas d'y droger, la guerre devient presque aussi
naturelle, par principe ngatif, que la paix. Il en a dcoul un droit des gens, fond sur
ce principe que les diverses nations doivent se faire, dans la paix, le plus de bien et,
dans la guerre, le moins de mal possible . L'exigence thique se double lorsqu'elle
s'appuie sur la loi d'une plus fondamentale ncessit, celle mme de la conservation
de la collectivit.
[152] Ds l'expos initial de la doctrine, nous sommes loin de Hobbes 151 Montesquieu nous situe aussi dans une autre perspective que celles de Grotius, Pufendorf
ou Burlamaqui. Nous lisons un philosophe qui pose la question : Quel droit ? La
fiction contractualiste n'est pas son fait, en quoi il se dmarque, sans doute encore
plus, de Rousseau. Dans le rel prosaque d'une pratique au jour le jour, tout se ramne une technique de fonctionnement, elle-mme dpendante d'une perception politico-juridique lmentaire : le droit politique comme distingu du droit civil (1.
3).
La distinction des forces (militaires) offensives des dfensives n'est pas tellement
d'un autre ordre. Rien n'est plus flagrant que le lancer d'une force vers une cible. Aussi notre auteur traite-t-il en premier lieu de la guerre dfensive ou de celle qu'on mne
d'abord pour sa propre conservation. C'est la moins discutable de toutes, et dont il
convient de traiter d'abord, ne serait-ce que pour partir d'un terrain plus ferme : qui
peut contester le principe de l'auto-dfense collective ou individuelle ? Son contraire
est la guerre mene offensivement : le fondement de nature est beaucoup plus contes151
Il n'adopte pas non plus la dmarche de Hobbes construisant sa philosophie politique comme
le passage de l'tat de nature, plac sous le signe de la guerre, l'tat civil, dont l'office est
d'tablir et de maintenir la paix, car il rcuse le processus contractualiste dont Hobbes fait la solution de cette problmatique (Goyard-Fabre, op. cit., p. 222).
140
table, non seulement par les moyens employs, mais surtout par ses consquences
ventuellement durables : d'abord, la conqute du territoire et de l'appareil d'tat, puis
l'esclavage des populations conquises, comme statut provisoire et prdtermin, ce
qui est un moindre mal ; ou encore, comme statut indfini et pour toujours, ce qui
devient un mal absolu.
C'est moins la guerre comme phnomne d'agressivit pure, qui est objet d'tude,
que l'affrontement trs concret entre les chefs militaires et civils des forces offensives
et dfensives. On ne considre mme pas le phnomne majeur d'inversion des rles :
l'attaquant, finalement vaincu, aprs avoir t, pendant une dernire phase de la guerre, le dernier dfenseur. Mais l'objet tudi est le rapport des divers types de gouvernement avec leur faon de dcider et de conduire les [153] guerres offensives ou dfensives. Les unes et les autres ont t l'objet de commentaires judicieux, illustrs par
nombre d'exemples historiques.
Il est enfin un autre rapport capital de Montesquieu la pense politique : la question du fdralisme. Nous le signalions dj au dbut, en introduisant les trois premiers chapitres du livre IX au sujet de la force dfensive : Je parle de la rpublique
fdrative , disait-il au dbut du chapitre 1, et : Je ne dis point ici des choses vagues , surenchrissait-il la fin du chapitre 3. Voir aussi notre note (2) au sujet du
principe fdratif chez John Locke et Montesquieu.
Malgr la brivet des textes auxquels nous nous rfrons, la question est d'une
telle ampleur et d'une si grande importance qu'elle relverait plutt d'une conclusion
gnrale et non pas d'un seul chapitre en particulier, ft-il celui o Montesquieu
l'avait souleve littralement. En effet il s'agit de rien moins que du problme de la
paix et (de) la question de l'Europe, explicitement abords par Montesquieu la lumire de l'ide fdrative, et qui servent d'illustration son fondamentalisme juridique 152 .
152
Ibid., p. 221. Et voir p. 219-221 et 232-255.
141
[155]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre VIII
Les tripartitions des types
de gouvernement
Question premire et fondamentale, et non pas seulement pralable : combien y at-il d'espces d'tats ou de types de gouvernement selon l'expression de Montesquieu, ou, peut-tre mieux, combien de rgimes d'tats comme l'usage a tendu s'en
rpandre, surtout depuis la grande Rvolution de 1789 ou lors de la grande csure
historique entre l'Ancien rgime et le Nouveau rgime ?
Montesquieu tenait d'Aristote une prdilection pour les dfinitions et classements
gnraux et particulirement typologiques. Il n'allait pas s'en priver dans l'examen
d'une pareille matire. Mais il se garde bien de reprendre la classique typologie aristotlicienne par le nombre (un seul, quelques-uns, tous) de la monarchie, de l'aristocratie, de la dmocratie. la vrit, il ne s'en inspire gure, et s'en dmarque plutt.
L'auteur de l'Esprit des lois propose aussi une tripartition, mais sur une base qui,
ayant plus de ralit analytique que le seul nombre, dborde les trois catgories traditionnelles. En effet, l'une d'elle, la rpublique, se ddouble en dmocratie et en aristocratie, tandis que la monarchie et le despotisme constituent les deux autres.
142
Mais le plus valable de la contribution de l'auteur est bien d'avoir discern le principe de chaque rgime ; et, dans chacun des quatre cas, un seul mot, validit de
concept, y suffit ce [156] qui, tous gards, est remarquable. Il y a davantage : l'anti-concept, par le contraire du terme ou encore par son manque total de ralit, devient
plus que sa ngation, littralement sa corruption mme. Ainsi, le despotisme est-il
prsent comme tout corrompu d'avance et absolument ! Montesquieu en fait mme
un universel repoussoir 153 .
Il prsente une typologie selon un mode trs schmatique. Une quinzaine de chapitres subdivisent la matire des livres Il : Des lois qui drivent directement de la
nature au gouvernement et III. : Des principes des trois gouvernements. Le chapitre VIII : De la corruption des principes des trois gouvernements aurait gagn,
ainsi que l'ensemble de la dmonstration, tre accol aux deux livres prcdents afin
de former un seul bloc de sujets. Nous proposons aussi de le faire suivre immdiatement du livre VII dont le rapport aux lois somptuaires et au luxe n'est pas sans
indiquer des risques ou des tentatives de corruption 154 .
Le ramnagement de cette partie capitale du plan de Montesquieu doit tre complt par l'ajout de deux autres livres sur les manires d'empcher la corruption .
La rponse gnrale est donne au livre : Que les lois que le lgislateur donne doivent tre relatives au principe du gouvernement , compltant les lois particulires
l'ducation au chapitre IV : Que les lois de l'ducation doivent tre relatives aux
principes du gouvernement.
Dans ce nouvel arrangement de l'ensemble continu des livres Il VIII, il n'est
qu'un seul livre (le VI) que nous estimons devoir renvoyer ailleurs, dans le plan, soit
notre chapitre suivant, puisque ce livre, traitant de la forme des jugements et (de)
l'tablissement des peines , relve clairement de l'activit judiciaire et, gnralement,
de la fonction [157] juridictionnelle. Comme notre chapitre 9, nous reprendrons en
153
154
Et, aprs Montesquieu, tout le monde a continu. Blandine Barret-Kriegel crit : Ainsi, le
philosophe dracine le despotisme de notre sol et l'expatrie chez le Persan, le Turc ou le Chinois, l'vacue de notre gnalogie pour le dporter entirement vers la civilisation orientale .
Elle ajoute un peu plus bas : La critique de l'tat-despote n'est qu'un leurre en effet lorsqu'elle
dissimule, sous les voiles du srail, le heaume seigneurial (L'tat et les esclaves, Paris, Calmann-Lvy, 1979, p. 32-33).
Titre complet de ce livre VII. Consquences des diffrents principes des trois gouvernements
par rapport aux lois somptuaires, au luxe, et la condition des femmes .
143
totalit la discussion, perptuellement classique, sur la sparation des pouvoirs ;

cette dernire question y trouvera sa place toute naturelle.
Lanant donc le prsent chapitre partir du livre II, il convient d'tre plus attentif
que jamais la dfinition initiale du livre prcdent, portant sur les lois comme
tant les rapports ncessaires qui drivent de la nature des choses (livre 1). Observons encore que les titres des livres ne comportant pas ce petit mot lois sont,
vrai dire, exceptionnels dans l'ensemble de l'ouvrage ; et, ds le livre II, l'auteur s'occupe des lois qui drivent de la nature du gouvernement . Cet autre mot de nature,
chez notre auteur, est galement gorg de sens, selon une galit d'importance celui
de lois mme, et tant surtout entendu qu'il existe des lois de la nature , fort distinctes des lois positives . Mais aucun malentendu ne serait possible en cours de
route, bien que les gouvernements puissent tre considrs comme des machines
fabriquer des lois positives. Dans l'hypothse d'un usage, prsumment doubl, du
terme de lois , le contexte lui-mme trancherait sur le sens prvalant sans ambigut.
I
Pour dcouvrir la nature d'un gouvernement en bonne pdagogie, pense l'auteur,
il suffit de l'ide qu'en ont les moins instruits (livre Il. chap. 1). Cette ide fort
simple devient aussi la meilleure. Et, la faon d'un matre d'cole, Montesquieu va
supposer trois dfinitions, ou plutt trois faits , qu'il va livrer entre guillemets
comme s'il citait un trait faisant autorit, ou le simple manuel du matre : Le gouvernement rpublicain est celui o le peuple en corps, ou seulement une partie du
peuple, a la souveraine puissance ; le monarchique, celui o un seul gouverne, mais
par des lois fixes et tablies ; au lieu que, dans le despotique, un seul sans loi et sans
rgle, entrane tout par sa volont et par ses caprices.
Il n'y aurait qu'une trinit d'espces de gouvernement si la premire, la rpublicaine, ne se ddoublait pas, ce qui est bien [158] le cas selon le premier tiers de la dfinition susdite : ... o le peuple en corps, ou seulement une partie du peuple... . Cette
dualit est reprise ds le chapitre suivant (chap. 2) pour en tablir les consquences et
les appellations de rgimes : Lorsque dans une rpublique, le peuple en corps a la
souveraine puissance, c'est une Dmocratie. Lorsque la souveraine puissance est entre
les mains d'une partie d'un peuple, cela s'appelle une Aristocratie . Elles constituent
144
au moins deux cas, ou deux embranchements, d'un mme tronc rpublicain, loin de se
contredire a priori.
Montesquieu va consacrer d'abord un chapitre passablement dtaill chacune
des deux, la dmocratie, puis l'aristocratie - et, comme laissant peut-tre entendre
qu'on n'accderait pas directement la rpublique, ou que ce serait par mdiation
qu'on adhre au credo rpublicaniste. Sans prtendre davantage que d'esquisser une
telle question, gnralement esquive par les commentateurs, on pourrait peut-tre
glisser en passant que le chtelain de La Brde n'est, ce propos, pas tellement de
son sicle , mais plutt de la premire moiti de son sicle, correspondant l'ensemble de sa vie intellectuelle adulte. Mais ce quasi-truisme ne serait pas une si grande
dcouverte. Il sied maintenant de l'entendre avec force concentration sur le thme
majeur du gouvernement rpublicain et des lois relatives la dmocratie (chap.
2) :
Le peuple, dans une dmocratie, est, certains gards, le monarque ;
certains autres, il est le sujet.
Il ne peut tre monarque que par ses suffrages qui sont ses volonts. La
volont du souverain est le souverain lui-mme. Les lois qui tablissent le
droit de suffrage sont donc fondamentales dans ce gouvernement...
Le peuple qui a la souveraine puissance doit faire par lui-mme tout ce
qu'il peut bien faire ; et ce qu'il ne peut pas bien faire, il faut qu'il le fasse par
ses ministres.
Ses ministres ne sont point lui s'il ne les nomme : c'est donc une maxime
fondamentale de ce gouvernement, que le peuple nomme ses ministres, c'est-dire ses magistrats...
Le peuple est donc souverain en nommant ses ministres avec son droit de
suffrage. Le peuple est admirable pour choisir ceux qui il doit confier quelque partie de son [159] autorit. Il n'a se dterminer que par des choses qu'il
ne peut ignorer, et des faits qui tombent sous le sens...
Comme la plupart des citoyens, qui ont assez de suffisance pour lire, n'en
ont pas assez pour tre lus ; de mme le peuple, qui a assez de capacits pour
se faire rendre compte de la gestion des autres, n'est pas propre grer par luimme.
145
Il faut que les affaires aillent, et qu'elles aillent un certain mouvement qui
ne soit ni trop lent, ni trop vite. Mais le peuple a toujours trop d'action, ou trop
peu.
Le peuple se trouve divis en classes dans l'tat populaire. Dans l'tat populaire, on divise le peuple en de certaines classes. C'est dans la manire de
faire cette division que les grands lgislateurs se sont signals ; et c'est de l
qu'ont toujours dpendu la dure de la dmocratie et sa prosprit...
Le suffrage dmocratique, et le suffrage aristocratique diffrent : le suffrage par le sort est de la nature de la dmocratie ; le suffrage par choix est celle
de l'aristocratie.
Le sort est une faon d'lire qui n'afflige personne ; il laisse chaque citoyen une esprance raisonnable de servir sa patrie...
Avantages et inconvnients des suffrages secrets et publics : C'est une
grande question, si les suffrages doivent tre publics ou secrets...
Sans doute que, lorsque le peuple donne ses suffrages, ils doivent tre publics ; et ceci doit tre regard comme une loi fondamentale de la dmocratie
(...). (Mais) dans la rpublique romaine, en rendant les suffrages secrets, on
dtruisit tout ; il ne fut plus possible d'clairer une populace qui se perdait.
Mais lorsque dans une aristocratie le corps des nobles donne les suffrages 155 ,
ou dans une dmocratie le snat ; comme il n'est question que de prvenir les
brigues, les suffrages ne sauraient tre trop secrets.
Dans les tats o il (le peuple) n'a point de part au gouvernement, il
s'chauffera pour un acteur, comme il aurait fait pour les affaires. Le malheur
d'une rpublique, c'est lorsqu'il n'y a plus de brigues ; et cela arrive lorsqu'on a
corrompu le peuple prix d'argent (...). Sans souci du gouvernement et de ce
qu'on y propose, il attend tranquillement son salaire.
[160] Le montage de ces extraits montre assez que le suffrage la romaine
inspire notre thoricien bien davantage que celui, peu dvelopp, de l'poque moderne et dont il ne pouvait possder une forte connaissance historique. De mme serait-il
difficile et gure utile de privilgier autant la pense de Montesquieu au sujet des lois
relatives la nature de l'aristocratie. C'est manifestement la dmocratie, dont il traite
en premier, qui est le rfrentiel dterminant de son discours sur les rgimes. On doit
aussi tenir compte de l'espce de raret historique des rpubliques aristocratiques
155
Comme Venise (note de Montesquieu).
146
(Gnes, Venise, Rome un temps). L'expos de Montesquieu s'achve par ce qu'on

appellera sa mesure dmocratique des rpubliques, bonnes ou mauvaises. Un fort
paradoxe introduit au sujet (chap. 3) :
La meilleure aristocratie est celle o la partie du peuple qui n'a point de
part la puissance, est si petite et si pauvre, que la partie dominante n'a aucun
intrt l'opprimer 156 ...
Les familles aristocratiques doivent donc tre peuple autant qu'il est possible. Plus une aristocratie approchera de la dmocratie, plus elle sera parfaite ;
et elle le deviendra moins, mesure qu'elle approchera de la monarchie. La
plus imparfaite de toutes est celle o la partie du peuple qui obit, est dans
l'esclavage civil de celle qui commande, comme l'aristocratie de Pologne, o
les paysans sont esclaves de la noblesse.
Le chapitre suivant, traitant de la nature du gouvernement monarchique . requiert une lecture plus soutenue, non pas parce que Montesquieu s'tend sur ce rgime-l (dont, strictement, il parle peu), mais du fait qu'il entretient son lecteur principalement des clbres pouvoirs intermdiaires . Il en fournit une dfinition d'une
grande nettet ds l'abord de la question (chap. 4) :
Les pouvoirs intermdiaires, subordonns et dpendants, constituent la
nature du gouvernement monarchique, [161] c'est--dire de celui o un seul
gouverne par des lois fondamentales. J'ai dit les pouvoirs intermdiaires, subordonns et dpendants : en effet, dans la monarchie, le prince est la source
de tout pouvoir politique et civil. Ces lois fondamentales supposent ncessairement des canaux moyens par o coule la puissance ; car, s'il n'y a dans l'tat
que la volont momentane et capricieuse d'un seul, rien ne peut tre fixe, et
par consquent aucune loi fondamentale.
L'insistance redondante de cette dfinition doit tre note. Montesquieu croit devoir se rpter : J'ai dit... et se donner comme un lan pour reprendre la proposition initiale : Les pouvoirs intermdiaires (...) constituent la nature du gouvernement monarchique. Il sait bien - comme un vain peuple - que la nature de la monarchie, c'est le monarque et, corrlativement, la dynastie rgnante. Mais il tient en
fournir, dirait-on, une dfinition fonctionnelle.
156
L'exemple choisi par l'auteur est celui d'Antipater qui tablit Athnes que ceux qui n'auraient
pas deux mille drachmes seraient exclus du droit de suffrage . Ce faisant, il forma la meilleure aristocratie qui fut possible ; parce que ce cens tait si petit qu'il n'excluait que peu de gens, et
personne qui et quelque considration dans la cit .
147
Du ct du monarque, il y a d'abord le prince (qui) est la source de tout pouvoir

politique et civil , et qui est aussi celui o un seul gouverne par des lois fondamentales . cette addition qui n'est pas rien, s'arc-boutent, pour ainsi dire, les pouvoirs
intermdiaires qui, bien que subordonns et dpendants , fournissent des canaux
moyens par o coule la puissance , car il n'est pas admissible qu'il n'y ait dans
l'tat que la volont momentane et capricieuse d'un seul... . Le cher jurisconsulte
n'a pas pens tout. Il reste se demander : Quels pouvoirs intermdiaires ? Celui qui
pourrait penser que la noblesse a des titres sociaux prfrer l'aristocratie, qu'il se
dtrompe !
Le pouvoir intermdiaire subordonn le plus naturel est celui de la noblesse. Elle entre en quelque faon dans l'essence de la monarchie, dont la
maxime fondamentale est : point de monarque, point de noblesse ; point de
noblesse, point de monarque. Mais on a un despote.
Le point de chute boucle tout, d'autant que les italiques, pratique peu courante
chez Montesquieu, sont de lui. La maxime fondamentale en cause se lit dans les
deux sens ; sans former un raisonnement circulaire, on n'en sort pas. La preuve :
Abolissez dans une monarchie les prrogatives des seigneurs, du clerg, de la noblesse et des villes ; vous aurez [162] bientt un tat populaire 157 , ou un tat despotique. Voil qu'il revient encore ce dernier !
Au sujet des privilges des ecclsiastiques , Montesquieu dclare n'en tre
point entt , sans toutefois pouvoir s'empcher d'ajouter : Mais je voudrais
qu'on fixt bien une fois leur juridiction , ce qui semble trahir un moment d'humeur.
En tout cas, voici un autre aveu tonnant et d'apparence au moins paradoxale : Autant que le pouvoir est dangereux dans une rpublique, autant est-il convenable dans
une monarchie, surtout dans celles qui vont au despotisme. Bien sr, mais voyons
l'exemple de l'Espagne et du Portugal, o le pouvoir du clerg suffit pour arrter
seul la puissance arbitraire . Montesquieu ne recule pas devant un pareil argument :
Comme le despotisme cause la nature humaine des maux effroyables, le mal mme qui le limite est un bien. Les Anglais ont, pour leur part, fait l'inverse, qui,
157
Cette notion d' tat populaire n'est pas tellement frquente chez Montesquieu et, quand il en
fait tat, c'est selon une nuance pjorative sans toutefois lui accorder un sens de repoussoir ainsi
qu'il le fait pour l'tat despotique.
148
pour favoriser la libert, ont t les puissances intermdiaires . On voit aujourd'hui

qu'ils ont raison de conserver cette libert 158 .
Enfin, il ne suffit pas qu'il y ait, dans une monarchie, des rangs intermdiaires ;
il faut encore un dpt de lois . O peut-on le conserver ? Seulement dans les
corps politiques qui annoncent les lois lorsqu'elles sont faites et les rappellent lorsqu'on les oublie , car il y a telles choses que l'ignorance naturelle la noblesse, son
inattention, son mpris (...) , qui exigent qu'il y ait un corps qui fasse sans cesse
sortir les lois de la poussire o elles seraient ensevelies . Montesquieu ne nomme
pas ce corps , mais il dsigne clairement les responsables qu'il ne faut pas : Le
Conseil du prince n'est pas un dpt convenable et, de plus, le Conseil du monarque change sans cesse, etc. Le cas le plus simple reste toujours celui des tats despotiques : comme il n'y a point de lois fondamentales, il n'y a pas non plus de dpt
des lois .
[163] Il subsiste l'lment, pour ainsi dire rsiduel, des lois relatives l'tat
despotique (cinquime et dernier chapitre du livre II). Tout, ici, est ultra-simple et
vide, horrible et compltement irrecevable dans ce rgime. Alors ? L'auteur en traite
le plus brivement possible afin d'arriver, sans tarder, au livre III, portant sur les
principes des types de gouvernement et qui va le stimuler bien davantage ! vrai
dire, il escamote le sujet du gouvernement despotique. la recherche d'une loi fondamentale dans un tel rgime, que voit-on ?
Il rsulte de la nature du pouvoir despotique que l'homme seul qui
l'exerce le fasse de mme exercer par un seul. Un homme qui ses cinq sens
disent sans cesse qu'il est tout, et que les autres ne sont rien, est naturellement
paresseux, ignorant, voluptueux. Il abandonne donc les affaires (...) un vizir
qui aura d'abord la mme puissance que lui. L'tablissement d'un vizir est,
dans cet tat, une loi fondamentale.
Le vizir, ce peut tre le neveu d'un pape, auquel l'oncle avait confi toutes les
affaires aprs son lection, ayant fait, propos de celle-ci, des difficults infinies . Clment X, puisqu'il s'agit de lui, s'exclama : Je n'aurais jamais cru que cela
fut aussi ais. L'auteur de jeunesse des Lettres persanes extrapole maintenant avec
158
La question de la libert en Angleterre (au clbre livre XI, chap. 6 - De la constitution d'Angleterre ) sera l'axe du dveloppement de notre chapitre suivant, le neuvime.
149
assurance : Il en est de mme des princes d'Orient . Et voici ce qu'on pourrait appeler la rgle du rendement dcroissant d'un despote oriental :
Plus l'empire est tendu, plus le srail s'agrandit, et plus, par consquent,
le prince est enivr de plaisirs. Ainsi dans ces tats, plus le prince a de peuples gouverner, moins il pense au gouvernement ; plus les affaires y sont
grandes, et moins on y dlibre sur les affaires.
Tout commentaire serait superflu. Il n'y a plus qu' relire la note (1) du prsent
chapitre, mais seulement aprs avoir lu ce commentaire, absolu dans sa concision
mme, de Montesquieu dans ses Penses : Le despotisme s'accable lui-mme 159 .
[164]
II
Tout fait dterminant, le livre III de l'Esprit des lois, portant sur les principes des
gouvernements, est en outre l'un des plus faciles rsumer et retenir. Nous savons
dj qu'il y a trois gouvernements : le rpublicain (se subdivisant en dmocratique et
en aristocratique), le monarchique et le despotique. Les catgories se reconnaissent
par leur principe chacune d'elles, s'exprimant en un seul mot qui est respectivement : la vertu pour le gouvernement rpublicain-dmocratique, la modration pour le
rpublicain-aristocratique, l'honneur pour le monarchique ; la crainte pour le despotique. Cette numration est le rsultat d'une pense thorique lumineuse.
En deux courts chapitres, l'auteur nous livre les prolgomnes de ce livre III.
D'abord, au chapitre premier, la diffrence entre la nature du gouvernement, qu'on
vient de voir, et le principe qu'on considre maintenant : Sa nature est ce qui le fait
tre tel, et son principe ce qui le fait agir. Ou d'une autre faon : L'une est sa structure particulire, et l'autre, les passions humaines qui le font mouvoir. Premire
exigence de logique, donc : Or, les lois ne doivent pas tre moins relatives au principe de chaque gouvernement qu' sa nature. Le chapitre 2 prsente l'opportun rappel des dfinitions des trois gouvernements :
J'ai dit que la nature du gouvernement rpublicain est que le peuple en
corps, ou de certaines familles, y aient la souveraine puissance ; celle du gou159
Au chapitre IX - Despotisme, numro 1819, dition de l'Intgrale, 1964, p. 1037.
150
vernement monarchique, que le prince y ait la souveraine puissance, mais qu'il

l'exerce selon des lois tablies ; celle du gouvernement despotique, qu'un seul
y gouverne selon ses volonts et ses caprices.
Montesquieu donne libre cours son optimisme d'auteur : Il ne m'en faut pas
davantage pour trouver leurs trois principes ; ils en drivent naturellement. Je commencerai par le gouvernement rpublicain, et je parlerai d'abord du dmocratique
(chap. 3).
C'est par sa particulire difficult d'tre que la dmocratie requiert un principe
d'exigence, la vertu, tandis que la force [165] des lois , en monarchie, et le bras
du prince toujours lev en despotisme, suffisent au maintien et au soutien de ces
gouvernements. Mais, dans un tat populaire, il faut un ressort de plus, qui est la
VERTU . Ce qu'il vient d'avancer de plutt hardi, l'auteur l'estime pourtant
confirm par le corps entier de l'histoire, et trs conforme la nature des choses .
Venant de parler d' tat populaire , il lance l'autre expression complmentaire de
gouvernement populaire , dans lequel on voit que celui qui fait excuter les lois
sent qu'il y est soumis lui-mme et qu'il en portera le poids . Voil bien un principe
majeur de la dmocratie en acte.
La table des matires annonce, au livre VIII, une tude sur la corruption des trois
gouvernements. Montesquieu ne peut s'empcher d'en traiter tout de suite dans un
passage d'une belle venue, faisant entendre comme le frmissement d'un moraliste qui
s'indigne. Voyez, contrairement aux politiques grecs, ceux d'aujourd'hui (qui) ne
vous parlent que de manufactures, de commerce, de finances, de richesses et de luxe
mme . La qualit du passage qui suit justifie une reproduction in extenso :
Lorsque cette vertu cesse, l'ambition entre dans les coeurs qui peuvent la
recevoir, et l'avarice entre dans tous. Les dsirs changent d'objets : ce qu'on
aimait, on ne l'aime plus ; on tait libre avec les lois, on veut tre libre contre
elles ; chaque citoyen est comme un esclave chapp de la maison de son matre ; ce qui tait maxime, on l'appelle rigueur ; ce qui tait rgle, crainte. C'est
la frugalit qui y est l'avarice, et non pas le dsir d'avoir. Autrefois le bien des
particuliers faisait le trsor public ; mais pour lors le trsor public devient le
patrimoine des particuliers. La rpublique est une dpouille ; et sa force n'est
plus que le pouvoir de quelques citoyens et la licence de tous.
Mais, comme il faut de la vertu dans le gouvernement populaire, il en faut aussi
dans l'aristocratique , poursuit Montesquieu au chapitre 4, mais c'est pour ajouter
151
tout de suite aprs qu' il est vrai qu'elle n'y est pas si absolument requise . La raison en est que le peuple, qui est l'gard des nobles ce que les sujets sont l'gard
du monarque, est contenu par leurs [166] lois . Il reste voir comment contenir les
nobles. C'est ainsi que la vertu rapparat, quoique selon une moindre exigence qu'en
rgime dmocratique : Ceux qui doivent faire excuter des lois contre leurs collgues sentiront d'abord qu'ils agissent contre eux-mmes. Il faut donc de la vertu dans
ce corps, par la nature de la constitution , d'autant que ce gouvernement aristocratique a par lui-mme une certaine force que la dmocratie n'a pas . En effet, le corps
de la noblesse, par sa prrogative et pour son intrt particulier, rprime le peuple :
il suffit qu'il y ait des lois, pour qu' cet gard elles soient excutes . Redoutable
privilge, aurait-il pu ajouter..
Mais la nature (humaine) tant ce qu'elle est, autant qu'il est ais ce corps de
rprimer les autres, autant est-il difficile qu'il se rprime lui-mme . Ainsi, la rpression peut prendre deux manires : ou par une grande vertu, qui fait que les nobles se
trouvent en quelque sorte gaux leur peuple, ce qui peut former une grande rpublique ; ou par une vertu moindre, qui est une certaine modration qui rend les nobles au
moins gaux eux-mmes, ce qui fait leur conservation . Le mot cl de modration,
tir de la phrase prcdente, aura dsormais valeur de concept pour dfinir l'me de
ces gouvernements . La dernire ligne comporte cette prcision : J'entends celle (la
modration) qui est fonde sur la vertu, non pas celle qui vient d'une lchet et d'une
paresse de l'me. Il fallait le dire.
Nous savons dj que l'honneur, principe du gouvernement monarchique, ne l'est
pas par la voie d'une supplance la vertu. Le chapitre 5 dveloppe soigneusement
que la vertu n'est point le principe du gouvernement monarchique . La dmonstration commence par une proposition assez piquante et plutt inattendue : Dans les
monarchies, la politique fait faire les grandes choses avec le moins de vertu qu'elle
peut ; comme, dans les plus belles machines, l'art emploie aussi peu de mouvements,
de forces et de roues qu'il est possible.
En consquence le penseur s'outille de fines perceptions psychologiques pour
fonder sa thse avec adresse :
L'tat subsiste indpendamment de l'amour pour la patrie, du dsir de la
vraie gloire (...) et de toutes ces vertus hroques que nous trouvons dans les
anciens, et dont nous [167] n'avons seulement entendu parler.
152
Les lois y tiennent la place de toutes ces vertus, dont on n'a pas besoin ;
l'tat vous en dispense...
Quoique tous les crimes soient publics par leur nature, on distingue pourtant les crimes vritablement publics d'avec les crimes privs...
Or, dans les rpubliques, les crimes privs sont plus publics, c'est--dire
choquent plus la constitution de l'tat, que les particuliers...
Comme pour prvenir un petit effet de scandale, je supplie qu'on ne s'offense
pas de ce que j'ai dit ; je parle aprs toutes ces histoires. Je sais trs bien qu'il n'est pas
rare qu'il y ait des princes vertueux ; mais je dis que, dans une monarchie, il est trs
difficile que le peuple le soit . Montesquieu en appelle ce que les historiens de
tous les temps ont dit sur la cour des monarques et l'on verra que ce ne sont point
des choses de spculation, mais d'une triste exprience . On ne peut viter de citer un
texte, qui fait penser aux Mmoires de Saint-Simon par son extraordinaire catalogue
des vices politiques monarchistes :
L'ambition dans l'oisivet, la bassesse dans l'orgueil, le dsir de s'enrichir sans travail, l'aversion pour la vrit, la flatterie, la trahison, la perfidie,
l'abandon de tous ses engagements, le mpris des devoirs du citoyen, la crainte de la vertu du prince, l'esprance de ses faiblesses, et plus que tout cela, le
ridicule perptuel jet sur la vertu, forment, je crois, le caractre du plus grand
nombre de courtisans, marqu dans tous les lieux et dans tous les temps...
Et voici la conclusion pratique qu'en tire l'auteur : Or il est trs malais que la
plupart des principaux d'un tat soient de malhonntes gens, et que les infrieurs
soient gens de bien ; que ceux-l soient trompeurs et que ceux-ci consentent n'tre
que dupes (...). Tant il est vrai que la vertu n'est pas le ressort de ce gouvernement !
Certainement elle n'en est pas exclue ; mais elle n'en est pas le ressort.
Mais alors, voici comment on supple la vertu dans le gouvernement monarchique , selon le titre mme du chapitre 6 :
Je me hte et je marche grands pas, afin qu'on ne croie pas que je fasse
une satire du gouvernement monarchique. Non ; s'il manque d'un ressort, il en
a un autre : [168] L'HONNEUR, c'est--dire le prjug de chaque personne et
de chaque condition, prend la place de la vertu politique dont j'ai parl, et la
reprsente partout. Il y peut inspirer les plus belles actions ; il peut, joint la
force des lois, conduire au but du gouvernement comme la vertu mme.
153
Ainsi, dans les monarchies bien rgles, tout le monde sera peu prs bon
citoyen, et on trouvera rarement quelqu'un qui soit homme de bien ; car, pour
tre homme de bien, il faut avoir intention de l'tre, et aimer l'tat moins pour
soi que pour lui-mme.
Mais notre auteur, originaire d'une noblesse de province, ne se satisfait pas encore
de la rponse ngative au sujet de la vertu, puis de la positive relativement l'honneur. Peut-tre sent-il le besoin de quelque chose de plus complet, ou de plus subtil,
comme rponse finale. Le titre du chapitre 7 est d'une rare sobrit : Du principe de
la monarchie . Un tel gouvernement supposant des prminences, des rangs et
mme une noblesse d'origine , il s'ensuit que la nature de l'honneur est de demander des prfrences et des distinctions , ce qui fait qu'il est donc, par la chose mme, plac dans ce gouvernement . Comme inclusion, dirait-on de nos jours, on ne
fait pas mieux, en tout cas, pas davantage !
Par contraste, l'ambition est pernicieuse dans une rpublique , tandis qu'elle
produit de bons effets dans une monarchie. Le premier, elle donne la vie ce
gouvernement ; le second, et n'y a cet avantage, qu'elle n'y est pas dangereuse,
parce qu'elle y peut tre sans cesse rprime . lment de surprise, la capsule de
thorie qui suit va s'inspirer de la physique de Newton (pourquoi pas ?), ce qui donne :
Vous diriez qu'il en est comme du systme de l'univers, o il y a une force qui loigne sans cesse du centre de tous les corps, et une force de pesanteur
qui y ramne. L'honneur fait mouvoir toutes les parties du corps politique ; il
les lie par son action mme ; et il se trouve que chacun va au bien commun,
croyant aller ses intrts particuliers.
Qu'ajouter encore ? Quelque chose propos de l'argument auquel pense le lecteur
depuis l'introduction de cette valeur centrale de l'honneur dans la dynamique monarchique. Montesquieu ne prend pas de revers l'objection pressentie, car s'il est vrai
que, philosophiquement parlant, c'est un honneur [169] faux qui conduit toutes les
parties de l'tat , ce mme honneur faux est aussi utile au public, que le vrai le
serait aux particuliers qui pourraient l'avoir . Et dernire rflexion, quelque peu grinante chez un homme de sa condition nobiliaire : Et n'est-ce pas beaucoup d'obliger
les hommes faire toutes les actions difficiles et qui demandent de la force, sans autre
rcompense que le bruit de ces actions ? Provocant ou courageux Montesquieu ?
154
Abordons enfin le cas du despotisme. On est mille lieues de la vertu et de l'honneur, et encore davantage, et par dfinition, de la modration ! Montesquieu n'en
continue pas moins sa dissertation... Le chapitre 8 ne vaudrait d'tre cit que par son
titre : Que l'honneur n'est point le principe des tats despotiques. On s'en doutait
bien un peu. Le chapitre suivant : Du principe du gouvernement despotique fournit l'explication. L'auteur le livre tout de go :
Comme il faut de la vertu dans une rpublique, et dans une monarchie,
de l'honneur, il faut de la CRAINTE dans un gouvernement despotique : pour
la vertu, elle n'y est point ncessaire, et l'honneur y serait dangereux.
La crainte est celle des autres et non pas celle qui hanterait le despote. Comme
l'crit Montesquieu, quelque vingt lignes plus bas : On ne peut parler sans frmir de
ces gouvernements monstrueux.
Au dixime chapitre, Montesquieu soulve la question d'une diffrence de
l'obissance dans les gouvernements modrs et dans les gouvernements despotiques . Encore ici, c'est avant tout matire de dfinition. Dans un gouvernement despotique, la volont du prince, une fois connue, doit avoir aussi infailliblement son
effet qu'une boule jete contre une autre doit avoir le sien . En pareil systme, implacablement, l'homme est une crature qui obit une crature qui veut , ou encore, selon une formule moins frappante, on a reu l'ordre, et cela suffit . Nous ne
croyons pas devoir suivre Montesquieu lorsqu'il semble se mettre jongler avec des
subtilits comparatives. En fait, on ne peut comparer que des comparables, ce qui ne
peut tre le cas lorsque le despotisme est pos comme le terme absolu de la comparaison.
Rflexion sur tout ceci , tel est le titre du onzime et [170] dernier chapitre, qui
prend l'aspect d'un article d'interprtation de la typologie soumise aprs une laboration soigneuse :
Tels sont les principes des trois gouvernements : ce qui ne signifie pas
que, dans une certaine rpublique, on soit vertueux ; mais qu'on devrait l'tre.
Cela ne prouve pas non plus que, dans une certaine monarchie, on ait de
l'honneur, et que, dans un tat despotique particulier, on ait de la crainte ;
mais il faudrait en avoir : sans quoi le gouvernement sera imparfait 160 .
160
Imparfait , c'est--dire ne remplissant pas toutes les caractristiques de son type.
155
Le type de gouvernement rpublicain tant dualis (d'une part, dmocratique, de

l'autre, aristocratique), cette dernire prcision interprtative ne se trouvait pas faire
tat du principe de la modration. Il est pourtant applicable au second cas de l'aristocratie qui, ici, n'est pas mentionne par l'auteur.
III
En traitant De la corruption des principes des trois gouvernements au livre VIII,
Montesquieu oblige son lecteur un saut par-dessus quatre livres pour renouer avec
la trame serre de sa thorie typologique des gouvernements, tisse aux livres II et III.
Afin d'assurer une construction selon une logique laborative continue, il et fallu
faire suivre immdiatement l'tude des processus de corruption de chaque gouvernement et de son principe.
Nous allons oprer ce raccord propos sans hiatus, et d'autant plus aisment que
l'auteur nous en fournit la justification ds le livre premier de ce chapitre VIII de l'Esprit des lois. Intitul Ide gnrale de ce livre , ce texte, qui n'a pas deux lignes, se
lit ainsi : La corruption de chaque gouvernement commence presque toujours par
celle des principes. Il nous semble, en outre, qu'ayant prsent la question des gouvernements, d'une faon labore et sous leur jour positif, il ne sera pas besoin maintenant de l'examiner sous leur jour ngatif, ou relativement leur manque, avec un
gal [171] soin du dtail. Il conviendra toutefois de commencer par rendre compte de
l'conomie gnrale de la thse de Montesquieu sur les phnomnes de corruption des
divers types de rgimes.
Montesquieu traite encore de la dmocratie en premier. Les chapitres 2, 3, 4 portent sur la dmocratie se corrompant ou corrompue. L'ide majeure est que le fait se
produit non seulement lorsqu'on perd l'esprit d'galit, mais encore quand on prend
l'esprit d'galit extrme, et que chacun veut tre gal ceux qu'il choisit pour lui
commander (chap. 2) et que la place naturelle de la vertu est auprs de la libert ;
mais elle ne se trouve pas plus auprs de la libert extrme qu'auprs de la servitude
(chap. 3). On aura reconnu cette ide trs tocquevillienne qui n'tait pas loin d'obsder
justement l'un des plus valeureux disciples de Montesquieu un sicle plus tard. Quant
l'aristocratie, elle se corrompt lorsque le pouvoir des nobles devient arbitraire : il
156
ne peut plus y avoir de vertu dans ceux qui gouvernent, ni dans ceux qui sont gouverns (chap. 5). L'auteur prononce des diagnostics galement lapidaires au sujet des
dmocraties, qui se perdent lorsque le peuple dpouille le snat, les magistrats et les
juges de leurs fonctions... , ou au sujet des monarchies lorsqu'on te peu peu les
prrogatives des corps et des villes. Dans le premier cas, on va au despotisme de tous,
dans l'autre, au despotisme d'un seul (chap. 6).
Les chapitres 7, 8, 9 portant sur la monarchie et la noblesse manquent d'intrt en
prenant un certain tour tautologique. Mais la curiosit du lecteur s'aiguise l'intitul
du chapitre 10 : De la corruption du principe du gouvernement despotique . Comment un tel rgime, que Montesquieu s'obstine traiter selon un mme plan d'galit
analytique que les autres, peut-il encore se corrompre ? Toutefois, notre sicle, qui a
vu natre tant et tant de totalitarismes d'tat, sous une forme ou une autre, ferait la
preuve que l'espce aurait plutt tendance prosprer. Mais l'expression d'une plus
grande corruption deviendrait vidente lorsque des gouvernements de cette sorte
n'arrivent mme plus suivre quelque ordre, et souffrir quelque rgle . Diverses choses 161 , prcise Montesquieu, forcent sa nature sans la changer ; sa frocit
reste ; elle est [172] pour quelque temps apprivoise . En effet le principe du gouvernement despotique se corrompt sans cesse, parce qu'il est corrompu par sa nature , venait-il de rappeler avec force.
De ce livre VIII, qui ne contient pas moins de vingt et un chapitres, nous n'en retiendrons qu'un, se prsentant, du reste, sous la forme d'un consquent global de la
thorie des rgimes : Consquence des chapitres prcdents (chap. 20) :
Que si la proprit naturelle des petits tats est d'tre gouverns en rpublique ; celle des mdiocres, d'tre soumis un monarque ; celle de grands
empires, d'tre domins par un despote ; il suit que, pour conserver les principes du gouvernement tabli, il faut maintenir l'tat dans la grandeur qu'il avait
dj ; et que cet tat changera d'esprit, mesure qu'on rtrcira ou qu'on tendra ses limites.
S'agirait-il l d'lments d'une gopolitique du maintien des rgimes d'tat selon
leur taille ? Ne serait-ce pas un peu court ?
161
Ces choses qu'a l'ide Montesquieu sont, par exemple, quand des circonstances tires du
climat, de la religion, de la situation ou du gnie d'un peuple... (chap. 10).
157
Le livre VII, prcdant celui dont on vient de faire l'analyse, traite d'un aspect particulier des principes des trois gouvernements. Son titre se lit comme suit : Consquences des diffrents principes des trois gouvernements par rapport aux lois somptuaires, au luxe et la condition des femmes. De ses dix-sept chapitres, on en compterait peine le tiers prsentant des lments d'intrt propres une typologie des
rgimes.
Du luxe , objet du chapitre premier, notre auteur ne nous apprend gure que
son rapport d'vidence l'ingalit. Le luxe est toujours en proportion avec l'ingalit des fortunes (...). Pour que des richesses restent galement partages, il faut que la
loi ne donne chacun que le ncessaire physique. Si l'on a au-del, les uns dpenseront, les autres acquerront, et l'ingalit s'tablira . L'intrt crot ds le moment o
l'auteur entretient son lecteur plutt des lois somptuaires en leur rapport avec les rgimes politiques, mais l'exception du despotisme qui, par dfinition, prohibe quelque libert que ce soit.
Au sujet de la dmocratie, il faut poser en principe que [173] moins il y a du
luxe dans une rpublique, plus elle est parfaite. Il n'y en avait point chez les premiers
Romains ; il n'y en avait point chez les Lacdmoniens... , tandis qu' mesure que
le luxe s'tablit dans une rpublique, l'esprit se tourne vers l'intrt particulier. A des
gens qui il ne faut rien que le ncessaire, il ne reste dsirer que la gloire de la patrie et la sienne propre. Mais une me corrompue par le luxe a bien d'autres dsirs.
Bientt elle devient ennemie des lois qui la gnent (chap. 2).
l'oppos, la contradiction rgne dans une aristocratie. Ce rgime vit ce malheur, que les nobles y ont la richesse, et que cependant ils ne doivent pas dpenser ; le
luxe contraire l'esprit de modration en doit tre banni. Il n'y a donc que des gens
trs pauvres qui ne peuvent pas recevoir, et des gens trs riches qui ne peuvent pas
dpenser (chap. 3). Ce n'est pas la premire fois que notre auteur dmontre son sens
particulier de saisir l'acuit de certains dilemmes...
En monarchie tout au contraire, pour qu'un tel tat se soutienne, le luxe doit aller en croissant, du laboureur l'artisan, aux ngociants, aux nobles, aux magistrats,
aux grands seigneurs, aux traitants principaux, aux princes, sans quoi tout serait perdu . Et tout ceci mne une rflexion. Les rpubliques finissent dans le luxe, les
monarchies, par la pauvret (chap.. 4). On peut encore tablir qu'en gnral, plus
un tat est pauvre, plus il est ruin par son luxe relatif ; et, plus, par consquent, il lui
158
faut de lois somptuaires relatives. Plus un tat est riche, plus son luxe relatif l'enrichit ; et il faut bien se garder d'y faire des lois somptuaires relatives (chap. 5). Montesquieu ne se rendait probablement pas compte, en crivant ces lignes, qu'une certaine tonalit de son texte pouvait faire penser des rflexions que Machiavel prtait au
Prince quelques sicles plus tt.
On ne s'tonnera pas qu'une dissertation sur le luxe et les lois somptuaires aboutisse des considrations sur la " condition des femmes" sous les divers gouvernements (chap. 9). En commenant par les monarchies, l'on y voit que les femmes
sont enclines peu de retenue du fait que, la distinction des rangs les appelant
la cour, elles y vont prendre cet esprit de libert qui est peu prs le seul qu'on y tolre . Dpassant ce propos aigre-doux, l'auteur ajoute : Chacun se [174] sert de leurs
agrments et de leurs passions pour avancer sa fortune ; et comme leur faiblesse ne
leur permet pas l'orgueil, mais la vanit, le luxe y rgne toujours avec elles.
Il y a encore mieux, c'est--dire bien pire, dans les tats despotiques : Les femmes n'introduisent point le luxe ; mais elles sont elles-mmes un objet de luxe. Elles
doivent tre extrmement esclaves. Et, de plus, comme dans ces tats les princes
se jouent de la nature humaine, ils ont plusieurs femmes, et mille considrations les
obligent de les renfermer . Dans les rgimes de libert (comme en dmocratie et en
aristocratie), les femmes sont libres par les lois, et captives par les moeurs ; le luxe
est banni, et avec lui la corruption et les vices 162 .
Une fois de plus, Montesquieu puise dans son rudition du monde romain pour
multiplier les exemples. Nous n'en retenons qu'un au sujet de la tutelle. Les institutions des Romains mettaient les femmes dans une perptuelle tutelle, moins qu'elles
ne fussent sous l'autorit d'un mari. Cette tutelle tait donne au plus proche parent
par mles ; et il parat, par une expression vulgaire 163 , qu'elles taient trs gnes.
Cela tait bon pour la rpublique, et n'tait point ncessaire dans la monarchie
(chap. 12).
162
163
Montesquieu tient compte particulirement du cas des villes grecques, o un vice aveugle
rgnait d'une manire effrne, o l'amour n'avait qu'une forme que l'on ose dire, tandis que la
vraie amiti s'tait retire dans le mariage ; la vertu, la simplicit, la chastet des femmes, y
taient telles qu'on n'a gure jamais vu de peuple qui ait eu cet gard une meilleure police .
ce dernier mot, l'auteur joint une note infrapaginale : Athnes, il y avait un magistrat particulier qui veillait sur la conduite des femmes (chap. 9). (L'intgrale, p. 568).
Cette note de Montesquieu (numro 236) du chapitre 13 est la page 569 de l'dition de l'Intgrale : Ne sis mihi patranus oro. Je supplie que tu ne sois pas mon tuteur.
159
l'autre extrmit du pouvoir propre la condition fminine, voici s'esquissant le

profil de la femme chef d'tat (au dix-septime et dernier chapitre de ce livre VII). Au
sujet de l'administration des femmes , c'est--dire par les femmes, Montesquieu
crit : Il est contre la raison et contre la nature que les femmes soient matresses
dans la maison, comme cela tait tabli chez les gyptiens ; mais il ne l'est pas [175]
qu'elles gouvernent un empire. Or, par exemple, l'on se trouve trs bien du gouvernement des femmes , et c'est aussi le cas en certaines parties de l'Afrique. Si
l'on ajoute cela l'exemple de la Moscovie et de l'Angleterre, on verra qu'elles russissent galement, et dans le gouvernement modr, et dans le gouvernement despotique . Dommage que Montesquieu n'en tire aucune conclusion plus large, sinon plus
gnreuse.
IV
En guise de conclusion ce chapitre 8, il ne reste plus qu' dire quelles lois
conviennent le plus ou le mieux chaque type de gouvernement , compte tenu de
son principe dterminant. L'auteur en traitait tout de suite aprs les livres II et III.
Nous estimons plutt que, puisqu'il s'agit de consquents pratiques et gnraux, ou
encore de l'action gnrale en politique, il est plus propos de placer la matire de ces
livres IV et V la toute fin de notre dveloppement d'ensemble. Le livre IV, ne comportant que huit chapitres, tablit : Que les lois de l'ducation doivent tre relatives
aux principes du gouvernement, tandis que le livre V propose, en gnral : Que les
lois que le lgislateur donne doivent tre relatives aux principes du gouvernement.
L'article premier du livre IV n'est gure plus qu'une redondance par l'effet de rappel du principe intgrateur de chaque type de gouvernement. En effet, si le peuple
en gnral a un principe, les parties qui le composent, c'est--dire les familles, l'auront
aussi . Dans les monarchies, premire catgorie de rgimes considrs (chap. 2), il
faut poser que ce n'est point dans les maisons publiques o l'on instruit l'enfance,
que l'on reoit (...) la principale ducation, c'est lorsque l'on entre dans le monde, que
l'ducation en quelque sorte commence. L est l'cole de ce que l'on appelle l'honneur, ce matre universel qui doit partout nous conduire . L'honneur est donc un
matre , universel par surcrot et surtout adulte dans le monde . Et ses
rgles suprmes , l'ducation est oblige de s'(y) conformer . Naturellement.
160
L'ducation en rgime despotique ne mrite pas tant [176] d'apprts. Sa gomtrie

est ultra-simple (chap. 3) puisqu' il faut qu'elle y soit servile. Ce sera un bien, mme
dans le commandement, de l'avoir eue telle, personne n'y tant tyran sans tre en mme temps esclave . L'auteur tire ensuite quelques paragraphes laborieux par des
explications circulaires. Le systme est surtout autodestructeur, ainsi qu'il a t dit
plusieurs fois dans d'autres contextes : Eh ! pourquoi l'ducation s'attacherait-elle
y former un bon citoyen qui prt : part au malheur public ? S'il aimait l'tat, il serait
tent de relcher les ressorts du gouvernement ; s'il ne russissait pas, il se perdrait ;
s'il russissait, il courrait risque de se perdre, lui, le prince et l'empire. Une fois de
plus, procs-verbal de dsastres...
C'est videmment en rgime rpublicain (chap. 5) que l'on a besoin de toute la
puissance de l'ducation (...), mais la vertu politique est un renoncement soi-mme,
qui est toujours une chose trs pnible . Sa dfinition pourrait tre : l'amour des lois
plus celui de la patrie. Tout dpend donc d'tablir dans la rpublique cet amour ; et
c'est l'inspirer que l'ducation doit tre attentive. Pour que les enfants puissent
l'avoir, il y a un moyen sr : c'est que les pres l'aient eux-mmes .
N'est-ce pas un peu court ? Une fois encore, le lecteur subit l'impression d'tirement pendant quatre ou cinq pages de mlanges bizarrement agencs avant de se terminer par des propos sur la musique, sur la chasse, encore et finalement, sur la musique. Mais, dira-t-on, pourquoi choisir la musique par prfrence ? C'est que, de tous
les plaisirs des sens, il n'y en a aucun qui corrompe moins l'me (chap. 8). Bel
hommage Euterpe.
Du titre du livre V, indiquant que les lois (...) doivent tre relatives au principe
du gouvernement , Montesquieu dit (chap. 1) : Ce rapport des lois avec ce principe
(quel qu'il soit) tend tous les ressorts du gouvernement ; et ce principe en reoit son
tour, une nouvelle force. C'est ainsi que, dans des mouvements physiques, l'action est
toujours suivie d'une raction. Si l'explication venir prendra une certaine tonalit
mcanique, elle sera, au moins, autant nominale et mtaphorique. Comme d'habitude,
l'auteur traite en premier du [177] type rpublicain' et selon gnralement son premier
cas, le dmocratique.
Et cette fois-ci, le jeu action-raction qui est nettement privilgi, permet une large observation dont l'auteur rend compte en six chapitres ; 2 ... la vertu dans l'tat
politique ; 3 ... l'amour de la rpublique dans la dmocratie ; 4 ... l'amour de l'galit
161
et de la frugalit (en gnral) ; 5 ... l'galit dans la dmocratie ; 6 ... la frugalit dans
la dmocratie. Et, enfin, le chapitre 7 propose d' autres moyens de favoriser le principe de la dmocratie . Comme exemple d'un moyen parmi d'autres, citons celui
que Montesquieu avait trouv dans un texte de Xnophon : La grande diffrence
que Sycarque a mise entre Lacdmone et les autres cits consiste en ce qu'il a surtout
fait que les citoyens obissent aux lois ; ils courent lorsque les magistrats les appellent. Mais Athnes, un homme riche serait au dsespoir que l'on crt qu'il dpendit
du magistrat 164 .
Par contraste, un seul chapitre traite le sujet : Comment les lois sont relatives
leur principe dans l'aristocratie (chap. 8). Confirmons au passage une dfinition
clairante et double par son objet : L'esprit de modration est ce qu'on appelle la
vertu dans l'aristocratie ; il y tient la place d'galit dans I'tat populaire. Et rptons l'importance que l'auteur attachait cette prescription pressante : Il est surtout
essentiel, dans l'aristocratie, que les nobles ne lvent pas les tributs.
Des quatre chapitres (9 12) traitant de la monarchie, le titre du onzime fait tiquer quelque peu : De l'excellence du gouvernement monarchique. La raison nous
en est donne ds les premires lignes : Comme il est de sa nature qu'il y ait sous le
prince plusieurs ordres qui tiennent la constitution, l'tat est plus fixe, la constitution plus inbranlable, la personne de ceux qui gouvernent plus assure. Quant au
despotisme, trois chapitres lui sont rservs. Celui qui est intitul Ide du despotisme tient en trois petites lignes, tous gards, dfinitives (chap. 13) : Quand les
sauvages de la Louisiane veulent avoir du fruit, ils coupent l'arbre au pied, et cueillent
le fruit. Voil le gouvernement despotique. Les [178] Louisianais n'avaient pas lu
Kafka, ni Ionesco.
Le livre V se termine tout de mme en affirmant un intrt accru, stimulant la recherche, pour la rflexion hypothtique. Au dernier livre, le dix-neuvime, Montesquieu confie son lecteur ne pouvoir se rsoudre le terminer sans faire encore
quelques applications de mes trois principes . Il l'avait, du reste, intitul Nouvelles
consquences des principes des trois gouvernements , et articul selon cinq questions numrotes.
164
Montesquieu donne la rfrence en note : Rpublique de Lacdmone (VIII). (L'Intgrale. p.

547).
162
Premire question : Les lois doivent-elles forcer un citoyen accepter les emplois
publics ?
Seconde question : Est-ce une bonne maxime qu'un citoyen puisse tre oblig
d'accepter, dans l'arme, une place infrieure celle qu'il a occupe ?
Troisime question : Mettra-t-on sur une mme tte les emplois civils et militaires ?
Quatrime question : Convient-il que les charges soient vnales ?
Cinquime question : Dans quel gouvernement faut-il des censeurs ?
Nous ne dirons pas que les rponses importent peu, mais, plutt, que les questions
souleves, toutes pertinentes et intressantes, constituent l'ensemble typique d'un procd propre Montesquieu d'introduire des questions litigieuses afin de se donner
l'occasion d'y rpondre lui-mme avec assurance. Et comme illustration, voici les
premiers lments bruts de ses rponses.
la premire question : Je dis qu'elles (les lois) le doivent dans le gouvernement rpublicain, et non pas dans le monarchique .
la deuxime : Dans les rpubliques, la vertu demande qu'on fasse l'tat un
sacrifice continuel de soi-mme (...). Mais dans les monarchies, l'honneur, vrai ou
faux, ne peut souffrir ce qu'il appelle se dgrader .
la troisime : Il faut les unir dans la rpublique, et les sparer dans la monarchie .
la quatrime : Question particulirement dlicate pour un noble, devenu magistrat par hritage. La rponse requiert son complment explicatif : Elles (les charges)
ne doivent pas [179] l'tre dans les tats despotiques, o il faut que les sujets soient
placs ou dplacs dans un instant par le prince. (Mais) cette vnalit est bonne dans
les tats monarchiques, parce qu'elle fait faire, comme un mtier de famille, ce qu'on
ne voudrait pas entreprendre pour la vertu ; qu'elle destine chacun son devoir, et
rend les ordres de l'tat plus permanents .
la cinquime : Il en (des censeurs) faut dans une rpublique, o le principe du
gouvernement est la vertu. Ce ne sont pas seulement les crimes qui dtruisent la vertu,
mais encore les ngligences, les fautes, une certaine tideur dans l'amour de la patrie,
des exemples dangereux, des semences de corruption ; ce qui ne choque point les lois,
163
mais les lude ; ce qui ne les dtruit pas mais les affaiblit ; tout cela doit tre corrig
par les censeurs (...). Dans les monarchies, il ne faut point de censeurs ; elles sont
fondes sur l'honneur (...). L, les censeurs seraient gts par ceux mmes qu'ils devraient corriger. Ils ne seraient pas bons contre la corruption d'une monarchie ; mais
la corruption d'une monarchie serait trop forte contre eux .
la fin de ce chapitre 8, nous sommes arriv aux deux-tiers de la reconstruction

du plan de l'Esprit des lois. Le dernier tiers parcourir accentuera encore la densit
de l'oeuvre par l'examen de textes moins nombreux mais portant sur des sujets davantage concentrs. Ainsi continuera jusqu' la fin cette pntration progressive l'intrieur du systme Montesquieu. Cette reconstruction d'un plan partir des mmes matriaux autrement agencs constitue dj une premire critique de l'oeuvre.
Nous avons, par ce procd de lecture mthodique, pu connatre graduellement
la manire Montesquieu en complment de l'objet total de son discours. Nous ne
nous attendions pas seulement que le penseur, grand crivain galement, nous intresse lgamment et nous instruise. Nous avons suivi l'auteur, fort l'aise l'intrieur de
son propre discours, prdtermin par ses intentions et ses valeurs qui taient presque
toujours initialement explicites avec clart.
Il a bien fallu secouer quelque peu le Montesquieu, gorg d'rudition et enclin la
prolixit, afin de capter le message [180] essentiel selon ses diverses coupes d'analyse : de ralit par observation concrte et immdiate, de logique conceptuelle et dductive, enfin d'analogie historique et comparative. Il est peu de thoriciens pouvoir
faire leurs lecteurs la premire politesse d'une langue de conversation sans abstraction outre et sachant rester de bonne compagnie - ce qui est bien le premier et constant charme du voyage.
Mais le plus important, et qui est encore venir, se retrouvera dans les deux chapitres suivants.
164
[181]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre IX
Le systme constitutionnel
de libert politique
Toute socit dans laquelle la garantie des droits n'est pas
assure, ni la sparation des pouvoirs dtermine, n'a point de
constitution.
Par cet article 16 de la Dclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789

fut proclame une espce de dogme constitutionnel de la libert politique. Il n'y manquait plus que les signatures et le sceau - ou la rfrence Montesquieu. S'est-il trouv d'autres penseurs ou idologues dans les temps modernes avoir mrit un tel
hommage ? Le livre XI, chapitre 6, de l'Esprit des lois fut probablement et reste encore aujourd'hui parmi les textes les plus connus, cits et discuts, de toute la littrature
politique doctrinale. D'aprs un grand enseignant, mais qui tait sans illusion, ce
clbre chapitre, plus souvent cit que lu ligne ligne est encore le plus fameux
de tout l'ouvrage, le seul, on en peut jurer, qui soit encore sinon lu, tout au moins parcouru par les esprits presss d'aujourd'hui 165 .
165
Jean-Jacques Chevallier, Les grandes oeuvres politiques de Machiavel nos jours, Paris, 1949,
p. 119, 121.
165
Ce texte relativement court l'aune de l'oeuvre dimensions colossales qui l'enveloppe valut sans doute [182] Montesquieu le succs le plus notable et le plus durable de sa carrire d'auteur, moins qu'on ne suggre plutt, pour de tout autres raisons qui seraient sans doute discutables, les thories des climats et de l'esprit
gnral ou mme encore les clbres Lettres persanes, chef d'oeuvre d'ambigut
fine et d'une porte multivalente fort rare.
Des points de vue jumeaux de la science politique et du droit constitutionnel, ce
chapitre, renomm malgr des dfauts de composition et d'une localisation peu pertinente dans l'conomie gnrale de l'uvre 166 , en demeure le trs dense centre de
gravit. Par un certain trait gobe-tout, la thse de la sparation des trois pouvoirs reste
doublement mal nomme puisqu'il s'agit aussi, et mme plutt en thorie empirique,
d'une division quadruple et fonctionnelle 167 . On pourrait trouver ce fait l'explication des remises jour et des prolongements de cette pense thorique qui continuent
se produire de gnration en gnration 168 .
[183] En s'appliquant retracer la logique d'laboration sous-tendant le chapitre
fameux de Montesquieu, on finit par imaginer une spirale en mouvement, faisant
tournoyer, en les traitant, des quantits de matriaux de diverses purets. Mais ce serait aussi pour s'en dlester prestement par la mobilit constante de son propre enroulement-droulement. Cette suggestion mtaphorique pourrait aussi fort bien tre l'ef166
167
168
Une fois tablie la ncessit politique de la distinction organique des trois pouvoirs, l'impratif
de la libert requiert une seconde maxime, savoir la collaboration fonctionnelle des trois organes lgislatif excutif et judiciaire. Bien que le texte du chapitre VI ne soit pas un modle de
composition et n'obisse pas un plan rigoureux, l'analyse que propose Montesquieu de la coopration des trois organes de Pouvoir est d'une extrme minutie (Simone Goyard-Fabre, Montesquieu : la Nature, les Lois, la Libert, Paris, Presses universitaires de France, 1993, p. 180).
Pour sa part Alberto Postigliola crit, s'appuyant sur une interprtation de Norberto Bobbio,
que ce qui intresse d'une faon exclusive Montesquieu, c'est la sparation des pouvoirs selon
les fonctions, et non pas selon les parties constitutives de la socit. Il s'agit d'une interprtation,
pour ainsi dire, dualiste. En ralit, elle est d'un "dualisme imparfait" . ( En relisant le chapitre
sur la Constitution d'Angleterre , dans Cahiers de philosophie politique et juridique, numro 7,
La pense politique de Montesquieu, Centre de publications de l'Universit de Caen, 1985, p.
11).
Sur ce thme, voir de Grard Bergeron, Fonctionnement de l'tat, (Paris, Armand Colin et Qubec, Les Presses de l'Universit Laval, 1965), surtout le chapitre IV : Sparation des pouvoirs ou diffrenciation fonctionnelle (p. 144-191) et, en particulier, Retour aux sources "
fonctionnalistes " , Locke et Montesquieu, p. 168-191. [Livre disponible dans Les Classiques
des sciences sociales. JMT.]
Voir, ces dernires annes, dans la production amricaine de science politique les travaux
l'enseigne d'un new institutionalism, ou encore ceux qu'on range sous la catgorie d' ingnierie
institutionnelle . Le congrs de l'Association franaise de science politique (septembre 1992)
prsentait une table ronde intitule L'ingnierie institutionnelle : modles, vecteurs, destins.
166
fet partiel d'une composition dficiente l'intrieur du chapitre, ainsi que d'une localisation assez mal justifie du livre dans le plan d'ensemble. Mais, au point d'arrive,
tout devient clair par la dmonstration efficace qu'effectivement le pouvoir arrte le
pouvoir... , ou qu'il doive le faire !
Nous savons que le texte en question, qui avait fait l'objet d'une longue mditation
de son auteur, tait dj crit, pour l'essentiel, lors de la publication des Considrations en 1734. Montesquieu aurait mme song intgrer cette dissertation sur les
pouvoirs dans son ouvrage relativement bref sur les Romains 169 . Mais, la fin 1734
et au dbut 1735, la dcision de remettre plutt en chantier l'ouvrage aux dimensions
piques tait prise : l'Esprit des lois finira par voir le jour Genve en 1748.
Aux dfauts de la composition produisant une intgration discutable de l'uvre,
nous avons dj fourni des explications tenant son ampleur, au gigantisme de la
documentation et au long talement dans le temps de la rdaction. L'auteur ne pouvait
ramnager constamment l'ordre du plan prrdactionnel. Et, pour une dernire fois,
rappelons le plus terrible handicap qui soit pour un crivain, ce qui le faisait s'exclamer dans une lettre un ami 170 : Ce qui me dsole, c'est de voir les belles choses
que je pourrais faire si j'avais des yeux !
[184] Le classique chapitre 6 du livre XI, De la constitution d'Angleterre , n'a
pas de relation immdiate avec les deux le prcdant et qui traitent, respectivement,
Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la force dfensive (livre IX) et offensive
(livre X), qui furent l'objet de notre chapitre 7. Mais ce livre XI, intitul Des lois qui
forment la libert politique dans son rapport avec la constitution garde toutefois un
lien direct avec le suivant, ayant pour titre Des lois qui forment la libert politique
dans son rapport avec le citoyen .
D'autre part, la pice de rsistance du clbre chapitre 6 ne se trouve pas idalement situe au premier tiers du livre XI qui l'englobe. cause des cinq premiers chapitres qui le prcdent, il nous tarde d'en entamer plus tt l'tude tandis que la douzaine de chapitres qui suivent, propos des Grecs et des Romains, maintiennent diffici169
170
Nous en avons le tmoignage par le fils de l'crivain, Jean-Baptiste de Secondat, crivant dans
l'loge historique qu'il fit de son pre : Le livre sur le gouvernement d'Angleterre, qui a t insr dans l'Esprit des lois, tait fait alors (en 1733) et M. de Montesquieu avait eu la pense de le
faire imprimer avec les Romains. Si cela n'eut pas lieu, ce n'est pas qu'il ft dtermin entreprendre l'Esprit des lois (dition de l'Intgrale, 1964, p. 17).
Cit par Robert Shackleton, Montesquieu : une biographie critique, Grenoble, Presses Universitaires de Grenoble, 1977, p. 182.
167
lement l'intrt spcifique qu'avait annonc l'examen du modle prototype. De la

constitution d'Angleterre . Aprs ces remarques, pour ainsi dire topologiques et qui
ne sont avances que comme des critiques mineures, nous allons quand mme continuer de nous conformer l'ordre de numrotation de l'auteur afin de pouvoir nous
rfrer avec exactitude ses morceaux d'criture (par titres et numros).
Enfin, une dernire remarque sur le terme de constitution, qui figure en position
centrale et dterminante dans l'intitul aussi bien du livre que du chapitre. Robert
Shackleton, dont l'rudition est aussi bilingue qu'tendue, crit dans l'inestimable
Biographie critique de son Montesquieu, que le titre mme du livre XI, 6 tait frappant pour un Franais de 1748 : Des lois qui forment la libert politique dans son
rapport avec la constitution . Le mot constitution par lui-mme employ sans qualificatif tait alors un nologisme et un anglicisme, prcise-t-il. L'Acadmie ne l'admit
qu'en 1798 et, du temps de Montesquieu, il fallait employer la formule entire : "La
constitution du gouvernement" ou "la constitution de l'tat". Le mot constitution seul
signifiait, pour un homme du dix-huitime sicle, la Bulle Unigenitus 171 . Quant au
titre du chapitre 6, l'expression De la constitution d'Angleterre ne comporte pas un
tel inconvnient puisqu'elle [185] s'entend clairement comme la constitution du gouvernement (ou de l'tat) d'Angleterre.
I
L'auteur de l'Esprit des lois met souvent en tte d'un livre un trs bref chapitre de
quelques lignes, qu'il intitule Ide gnrale . Elle consiste maintenant distinguer
deux espces de libert politique : une premire dans son rapport avec la constitution , puis une seconde (dont l'tude est renvoye au livre XII) dans son rapport
avec le citoyen . L'articulation des chapitres 2, 3, 4 forme d'abord une courte dissertation sur le terme de libert. Cette analyse s'impose car il n'y a point de mot qui ait
reu plus de diffrentes significations, et qui ait frapp les esprits de toute manire
que celui-l. Aprs avoir dsign de nombreuses variations de sens, l'auteur propose,
aux chapitres 3 et 4, sa propre solution de circonstance la grande rponse : Qu'est-ce
171
Ibid., p. 221.
168
que la libert ? Il faut d'abord prciser qu'elle ne consiste point faire ce que l'on
veut et qu'elle doit aussi tre distingue de l' indpendance .
N'oubliant pas que c'est bien de libert politique qu'il s'agit, qu'y voit-on de particulier ? D'abord, que la dmocratie et l'aristocratie ne sont point des tats libres par
nature ! Va pour la seconde, mais c'est tout de mme plus tonnant pour la dmocratie, du moins a priori. Mais alors ? La libert politique ne se trouve que dans les
gouvernements modrs . Ainsi, dmocratie, libert et maintenant modration peuvent tre apparentes mais sans tre strictement quivalentes. Il faut dire davantage,
car la libert politique n'est pas toujours dans les tats modrs ; elle n'y est que
lorsqu'on n'abuse pas du pouvoir . Il s'agit mme d'une exprience ternelle que
tout homme qui a du pouvoir est port en abuser ; il va jusqu' ce qu'il trouve des
limites . Avec une nuance de plaisanterie, le moraliste laisse chapper cette rflexion
spirituelle : Qui le dirait ! la vertu mme a besoin de limites.
Comme point de dpart, voici l'axiome fondamental qu' la fin on retrouvera explicit et dmontr, malgr l'infinie complexit du rel politique (chap. 4) :
[186] Pour qu'on ne puisse abuser du pouvoir, il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrte le pouvoir.
Au chapitre 5 est enfin prsente la nation dans le monde qui a pour objet direct
de sa constitution la libert . Mais elle ne sera nomme que dans le titre du chapitre
suivant. L'auteur emprunte bizarrement une bifurcation. Quoique tous les tats aient
en gnral un mme objet, qui est de se maintenir, chaque tat a pourtant un objet qui
lui est particulier . Voici d'abord une premire panoplie de cas individuels, coupls
avec leur objet particulier : l'agrandissement (Rome), la guerre (Lacdmone), la
religion (objet des lois judaques), le commerce (Marseille), la tranquillit publique
(objet des lois de la Chine), la navigation (objet des lois des Rhodiens), la libert naturelle (objet de la police des sauvages). Les exemples par catgories sont encore plus
nombreux : En gnral, les dlices du prince, celui des tats despotiques ; sa gloire
et celle de l'tat, celui des monarchies ; l'indpendance de chaque particulier est l'objet des lois de Pologne ; et ce qui en rsulte, l'oppression de tous.
Or, par contraste avec tant d'objets tellement disparates, il y a aussi une nation
dans le monde qui a pour objet de sa constitution la libert politique . Et si les principes sur lesquels elle se fonde sont justes, la libert y paratra comme dans un miroir . Si elle s'impose d'vidence, il ne faut pas tant de peine. Si on peut la voir o
169
elle est, si on l'a trouve, pourquoi la chercher ? Montesquieu, lui, l'avait trouve
l'tranger une quinzaine d'annes plus tt. Voil donc l'objet du sixime chapitre du
livre XI, dont il semble vouloir gratifier le lecteur : De la constitution d'Angleterre .
Ce qui est le plus important chapitre de philosophie politique de tout l'ouvrage est
aussi remarquablement crit. La langue en est directe, ferme, conceptuelle mais
pas plus qu'il ne faut. L'expos va droit au but, allg d'exemples et de prcdents, ne
comportant pas plus d'incidentes que celles qui sont ncessaires la nettet du propos. Le ton est magistral mais sans rhtorique, comme il sied pour accompagner un
message hautement didactique.
Le tout est livr avec un soin mticuleux d'expliquer les multiples pices centrales
d'une machinerie, norme et fragile, [187] autant dire tout moment expose au dtraquement. On bute encore sur certains dfauts de composition, mais il y aura moyen
de les circonvenir par l'emploi de la trame d'une logique plus profonde que celle de
l'expos littral, selon l'ordre strict d'enchanement des paragraphes et alinas par l'auteur.
Justement, nous tiendrons compte de ces imperfections, mais pour nous en affranchir au moins partiellement, et d'abord, en montant en pingle les quelques propositions gnrales et tout fait fondamentales, comme par exemple celle qui fut dj
cite, l'effet que, pour ne pas abuser du pouvoir, il faut que par la disposition des
choses, le pouvoir arrte le pouvoir .
Une proposition, qui lui soit comparable et d'une ncessit gale, se trouve au
trente-cinquime rang des paragraphes du chapitre 6. Comme ce chapitre fort dense
est aussi long que la somme de plusieurs livres de l'ouvrage, nous suggrons d'introduire une numrotation des paragraphes de ce texte pour faciliter l'usage de rfrences
rapides et multiples 172 . (La totalit du texte de ce chapitre se rpartit en 71 paragraphes).
Comment par la disposition des choses le pouvoir arrte le pouvoir . Par l'exercice de deux facults :
172
Alberto Postigliola, dj cit (voir la note 2), a adopt ce mode de numrotation pour les mmes
raisons, aprs l'avoir emprunt un ouvrage remarquable de Jean-Jacques Grandpr-Molire, La
thorie de la constitution anglaise chez Montesquieu, Leyde, Presses Universitaires de Leyde,
1992 (ibid., p. 19).
170
J'appelle facult de statuer, le droit d'ordonner, ou de corriger ce qui a

t ordonn par un autre. J'appelle facult d'empcher le droit de rendre nulle
une rsolution prise par quelque autre (...). Et quoique celui qui a la facult
d'empcher puisse aussi avoir le droit d'approuver, pour lors cette approbation
n'est autre chose qu'une dclaration qu'il ne fait point d'usage de sa facult
d'empcher, et drive de cette facult.
Qui sont les dtenteurs de ces deux groupes d'actions contraires : statuer, empcher ? Les deux premiers paragraphes du livre les nomment d'abord en les qualifiant
de puissances , puis ils dcrivent leur activit par le terme de pouvoirs :
[188] Il y a dans chaque tat trois sortes de pouvoirs : la puissance lgislative, la puissance excutrice des choses qui dpendent du droit des gens, et
la puissance excutrice de celles qui dpendent du droit civil.
Par la premire, le prince ou le magistrat fait des lois pour un temps ou
pour toujours, et corrige ou abroge celles qui sont faites. Par la seconde, il fait
la paix ou la guerre, envoie ou reoit des ambassades, tablit la sret, prvient les invasions. Par la troisime, il punit les crimes, ou juge les diffrends
des particuliers. On appellera cette dernire la puissance de juger, et l'autre
simplement la puissance excutrice de l'tat.
Lisons avec soin. Au premier paragraphe, il s'agit d'abord de pouvoirs , soit des
modes ou des capacits d'agir, des fonctions en exercice ; mais quand il s'agit de les
dsigner, ils sont appels puissances en trois secteurs d'activits distinctes, et ce
sont donc les agents ou organes de ces fonctions-l. On aura not que les unes et les
autres sont au nombre de trois. Mais relisons en portant une plus grande attention au
second paragraphe.
On a reconnu d'emble la puissance de juger comme constituant la fonction
juridictionnelle et son organe correspondant, le judiciaire. Mais l'autre qui est
simplement la puissance excutrice de l'tat... , alors qu'il en reste encore deux autres ? La mathmatique serait prise en dfaut ? A moins que, mais l'auteur ne le dit
pas, simplement la puissance excutrice de l'tat recouvre la fois l'action du
prince ou le magistrat (qui) fait des lois pour un temps et pour toujours, etc. et
aussi qu'il fait la paix ou la guerre, envoie ou reoit des ambassadeurs, etc.
Quelle qu'en soit la raison (indissociation des organes - puissances , confusion
ou cumul des fonctions- pouvoirs ), dj ce noeud d'ambigut, au moins au plan
171
de l'expression, trahit une certaine myopie par son regard flou sur des mcanismes
pourtant centraux et dcisifs de, et dans, l'tat.
En outre, la pauvret du trinme encore usuel, lgislatif, excutif et judiciaire ,
qui prvaut mme aujourd'hui, n'a pas empch totalement qu'on continue visualiser
ces trois activits comme distinctes ou spares, s'intercontrlant ou s'quilibrant, etc.
Mais tant que ce foyer central de la [189] dynamique tatique sera prsent comme
ternaire et selon un mode organique, alors qu'il est quadruple et opre selon un mode
fonctionnel 173 , nous estimons que mme les raffinements analytiques du nouvel
institutionnalisme ou de l'ingnierie institutionnelle buteront sur des obstacles
smantiques qu'une pense thorique traditionnelle transmet depuis quelques sicles.
Est-il besoin de prciser que la nature de ces remarques s'inscrit non pas sur une ligne
de critique idologique mais bien sur celle de l'laboration conceptuelle d'une thorie
dite empirique ou d'analyse empirique ?
La preuve ngative - et mme par l'absurde - que le pouvoir arrte le pouvoir ou
puisse l'arrter laissait notre auteur l'aise pour l'avancer, lui qui tait hant par l'horreur du despotisme institu et se lgitimant. Pour que la libert politique soit possible,
il faut que le gouvernement soit tel qu'un citoyen ne puisse craindre un autre citoyen (troisime paragraphe). En trois autres paragraphes, voici la somme articule
des dangers viter. Il n'est pas ncessaire qu'ils soient tous prsents au fait historique
du despotisme institu et entranant, en politique, le mal absolu :
Lorsque dans la mme personne ou dans le mme corps de magistrature,
la puissance lgislative est runie la puissance excutrice, il n'y a point de libert ; parce qu'on peut craindre que le mme monarque ou le mme snat ne
fasse des lois tyranniques pour les excuter tyranniquement.
Il n'y a point encore de libert si la puissance de juger n'est pas spare de
la puissance lgislative et de l'excutrice. Si elle tait jointe la puissance lgislative, le pouvoir sur la vie et la libert des citoyens serait arbitraire : car le
173
C'est notre thse qu'au lieu de distribuer les puissances ou organes en trois units, il faut plutt
distinguer quatre fonctions ou processus selon les deux plans de contrle de l'imprativit et de
l'excution. Au premier plan de l'imprativit, agissent les fonctions de gouvernement et de lgislation, et au second, celles d'administration et de juridiction. Il n'y a pas d'organe ou de fonction
d'excution mais l'excution est le second plan de droulement du contrle central par l'tat.
Voil la grille gnrale d'analyse, qui s'tendait sur les 660 pages de l'ouvrage mentionn la
note 3, et qui fut rcemment complt dam une remise jour synthtique, L'tat en fonctionnement (Paris, L'Harmattan et Qubec, Les Presses de l'Universit Laval, 1991, 170 pages.
172
juge serait lgislateur. Si elle tait jointe la puissance excutrice, le juge

pourrait avoir la force d'un oppresseur.
[190] Tout serait perdu si le mme homme, ou le mme corps des principaux, ou des nobles, ou du peuple, exeraient ces trois pouvoirs : celui de faire
des lois, celui d'excuter les rsolutions publiques, et celui de juger les crimes
ou les diffrends des particuliers.
Mais, l'autre ple d'un rgime tatique de libert, voici le rsultat qu'on obtient
par la mise en place effective de garanties constitutionnelles. Nous demandons au
lecteur de faire un bond d'une cinquantaine de paragraphes pour en lire les cinquantecinquime, cinquante-sixime et cinquante-septime : le tout se termine par la modalit de la facult d'empcher de la puissance excutrice :
Voici donc la constitution fondamentale du gouvernement dont nous
parlons. Le corps lgislatif y tant compos de deux parties, l'une enchanera
l'autre par sa facult mutuelle d'empcher. Toutes les deux seront lies par la
puissance excutrice, qui le sera elle-mme par la lgislative.
Ces trois puissances devraient former un repos ou une inaction. Mais
comme, par le mouvement ncessaire des choses, elles sont contraintes d'aller,
elles seront forces d'aller de concert.
La puissance excutrice ne faisant partie de la lgislative que par sa facult
d'empcher, elle ne saurait entrer dans le dbat des affaires. Il n'est pas mme
ncessaire qu'elle propose, parce que, pouvant toujours dsapprouver les rsolutions, elle peut rejeter les dcisions des propositions qu'elle aurait voulu
qu'on n'et pas faites.
Montesquieu ne terminera pas le chapitre qui, davantage que tout ce qu'il avait
crit, allait fonder sa gloire durable, sans se porter garant d'une source d'inspiration
autre que son exprience profonde de la vie politique anglaise. Au cinquime paragraphe de la fin, il glisse, presque mine de rien, cette rminiscence : Si l'on veut lire
l'admirable ouvrage de Tacite sur les moeurs des Germains, on verra que c'est d'eux
que les Anglais ont tir l'ide de leur gouvernement politique. Ce systme a t trouv
dans les bois. Cette phrase est jolie par une allusion naturiste, qui est aussi vnrable qu'antique.
L'auteur, qui a des lettres, voit dans les Anglais, dirait-on, les premiers praticiens
modernes d'un si beau systme. Sentant [191] les objections qu'on ferait cette asser-
173
tion, Montesquieu introduit, la fin du chapitre, une espce de clause de sauvegarde

de sa rputation scientifique.
D'une part, ce n'est pas moi examiner si les Anglais jouissent actuellement
de cette libert ou non. Il me suffit de dire qu'elle est tablie par leurs lois, et je n'en
cherche pas davantage . Mais, de l'autre, je ne prtends pas par l ravaler les autres
gouvernements, ni dire que cette libert politique extrme doive mortifier ceux qui
n'en ont qu'une modre . D'ailleurs, comment dirais-je cela, moi qui crois que
l'excs mme de la raison n'est pas toujours dsirable, et que les hommes s'accommodent toujours mieux des milieux que des extrmits ?
Astucieux, Monsieur le Prsident, qui sait, par avance, parer les coups... et peuttre mme avec un sourire en coin en faisant allusion, la toute fin, l'utopie de Harrington 174 , qui dans son Oceana a aussi examin quel tait le plus haut point de
libert o la constitution d'un tat peut tre porte et dont on pourrait dire qu'il n'a
cherch cette libert qu'aprs l'avoir mconnue , c'est--dire chez lui, en Angleterre...
II
Montesquieu tait tout ce que l'on voudra, sauf un utopiste, un utopiste chaud,
s'entend. A froid, l'tait-il ? En grande partie, certes et consciemment. D'abord, il reconnaissait que son beau systme n'tait pas une essence pure, qu'il n'tait qu'un
systme parmi d'autres, au moins autant destin disparatre ventuellement, qu'
pouvoir natre avec certitude. Et cela, il le reconnaissait en finale du clbre chapitre
(prcisment au soixante-huitime paragraphe) : Comme toutes choses humaines
ont une fin, l'tat dont nous parlons perdra sa libert, il prira. Voyez ces glorieuses
ruines : Rome, Lacdmone et Carthage ont bien pri.
[192] Cet esprit, fascin par les phnomnes de grandeur et de dcadence
depuis ses premiers travaux sur les Romains, avance alors une petite phrase d'un
grand jugement : Il ("l'tat dont nous parlons") prira lorsque la puissance lgislative sera plus corrompue que l'excutrice. S'il avait continu l'argumentation, il aurait
probablement dvelopp l'ide que, tandis que la puissance lgislative est mettrice
174
James Harrington (1611-1677), thoricien britannique. Partisan convaincu de l'idal rpublicain,

il avait ddi Cromwell un projet de rorganisation de la socit dans Oceana, publi en 1677.
174
de normes gnrales et obligatoires, et donc dcisives par la suite, l'excutrice, elle, se

dfinit par la production consquente de normes qui ne sont qu'adaptatives et particulires : le mal est d'autant plus grand qu'il vient de plus haut.
L'ennui, ou plutt l'tonnant, avec les notions des trois pouvoirs chez Montesquieu, c'est qu'au total il se fera comprendre plus naturellement de ses lecteurs anglais
et amricains que de ses compatriotes lettrs (en science politique et juridique). La
raison serait-elle ce fait qu'il parlait anglais en franais, au moins sur ces questions et
ce niveau de langage ? Ce qu'il avait observ correctement requrait des vocables et
concepts qu'il crut avoir trouvs chez Locke quand ce n'tait pas par la voie directe
qu'il maintenait avec Bolingbroke 175 . Il avait surcharg la notion de puissance excutrice, y incluant en un premier temps les choses qui dpendent du droit des
gens , mais, un peu plus bas, cette mme puissance devenait et tait surtout le pouvoir d'excuter les rsolutions publiques .
Locke s'en tait sorti avec bonne logique en lanant le pouvoir dit fdratif 176 ,
que n'avait pas adopt Montesquieu. En abandonnant cette question, qui ncessiterait
beaucoup d'espace, nous conclurons l'avantage, malgr tout, de Montesquieu, car
son analyse, exacte ou non, est clbre et a longtemps fait autorit en Angleterre
mme , en n'oubliant pas que, sur maints autres points, Montesquieu restait intentionnellement vague et superficiel 177 .
[193] Afin de ne pas nous perdre dans un flot de subtilits linguistiques et smantiques (d'une langue l'autre, avec retour), nous proposons de procder un auto-
175
176
177
The greatest opponent of the system of corruption was Henry St. John, Viscount Bolingbroke,
who for many years defended his concept of the balanced constitution against the " ministerial
system " of Sir Robert Walpole. Bolingbroke was well acquainted with Montesquieu, and the
latter undoubtedly gained much of his knowledge of the separation of powers doctrine from Bolingbroke and his writings (M. J.C. Vile, Constitutionalism and the separation of powers, Oxford, Clarendon Press, 1967, p. 72-73).
Il n'est pas douteux que le pouvoir fdratif tel que Locke l'a dfini est rendu historiquement
ncessaire, l'heure o la formation des tats d'Europe est chose tablie (...). Mais en sa nature,
ce "pouvoir" ne va pas sans ambigut En ralit, ce pouvoir a un statut fort problmatique
dont les difficults mmes permettent de saisir les hsitations de Locke en matire de droit constitutionnel (Simone Goyard-Fabre, Cahiers de philosophie politique et juridique, numro 5, La
place du "pouvoir fdratif" dans l'organisation juridique de la Rpublique , Centre de publication de l'Universit de Caen, 1984, p. 132.
Shackleton, op. cit., p. 223-224.
175
plagiat d'un texte qui, nagure, nous avait sembl mener au rsultat analytique prsentement recherch 178 :
Par sa distinction relle, mais enchevtre dans l'expression, des "pouvoirs" (ou fonctions) et des "puissances" (ou organes), Montesquieu pose au
fond un principe de diffrenciation fonctionnelle tout autant qu'il spare, ou
oppose en contrles mutuels, les "puissances". La soi-disant "sparation des
pouvoirs" qu'il aurait invente (souvent sans se souvenir que Locke avait tout
de mme exist...) est en fait : 1) une diffrenciation fonctionnelle par "pouvoirs" ; 2) une sparation des organes par "puissances".
Comme pour le "pouvoir excutif" de Locke, c'est la puissance excutrice
" qui fait difficult. Montesquieu n'est pas clair. Selon qu'il la prsente comme
"puissance" organique ou comme "pouvoir" fonctionnel, elle est simple ou
double. Simple en ce qu'elle est dvolue un seul titulaire, "le prince ou le
magistrat" ou "le monarque" ; double, en ce qu'elle accomplit deux fonctions
distinctes : "excuter les rsolutions publiques" - fonction administrative ;
mais encore "faire la paix ou la guerre, envoyer ou recevoir des ambassades,
tablir la sret, prvenir les invasions", et aussi [194] participer en partie la
" lgislation " ne ft-ce que par sa " facult d'empcher " ou l'assumer totalement - fonction gouvernementale.
III
Une lecture proprement initiatique de l'Esprit des lois se restreint d'habitude ce
chapitre, classique entre tous, du livre XI, le chapitre 6. Extrait et isol de la riche
enveloppe d'un grand livre, ce texte peut crer l'impression que les pouvoirs et puissances publiques n'ont pas d'autres rles ou fonctions que de se surveiller, se contrler, se combattre et, en un mot, s'empcher , moins que ce ne soit plutt l'impression, tout fait contraire, de n'avoir pas d'autre raison d'tre que de ne pouvoir que
178
Grard Bergeron, Fonctionnement de l'tat, p. 178-179. D'assez rares auteurs ont pris parti pour
les quatre fonctions contre les trois pouvoirs. M. J.C. Vile est de ceux-l : 'Ihus between them
Locke and Montesquieu state at least four functions of government, not three (...). To bring the
two middle ones together as " executive " obscures the fact that in large areas of government activity those responsible for day-to-day government decisions will not be "executing the law", but
exercising a very wide discretion. However, the idea that there are three, and only three, functions of government, was now established... (op. cit., p. 87).
176
collaborer, que se fondre jusqu' l'inanition et mme la fusion ou, selon le mot de
Montesquieu, que d'aller de concert .
Tout dpend certes des dispositions subjectives chez le lecteur ou de la curiosit
du moment qui l'attire vers le grand texte. Deux grands esprits, porteurs d'un libralisme d'poque fort apparent, illustreraient ces deux interprtations. Ainsi, o Locke, qui vit les vnements de 1688, dveloppe une doctrine de la dfiance, Montesquieu qui crit un demi-sicle plus tard, soutient une philosophie du concert 179 .
Un trs court texte, constituant le chapitre 7, devrait tre incorpor au chapitre
De la constitution d'Angleterre puisque l'auteur, aristocrate franais, entretient le
lecteur de son propre pays, tout en se gardant de le mentionner et en l'englobant plutt
dans un pluriel de catgories : Des monarchies que nous connaissons . Certes, il la
connat cette monarchie d'entre les monarchies, et qui partage avec l'aristocratie, dans
sa typologie des rgimes, la case des rpubliques - pourvu que la modration soit
le caractre dominant de l'une et de l'autre. Ce texte qu'on pourrait appeler un appendice au livre XI, 6, se lit comme suit :
[195] Les monarchies que nous connaissons n'ont pas, comme celle dont
nous venons de parler, la libert pour leur objet direct ; elles ne tendent qu' la
gloire des citoyens, de l'tat et du prince. Mais de cette gloire, il rsulte un esprit de libert qui, dans ces tats, peut faire d'aussi grandes choses, et peuttre contribuer autant au bonheur que la libert mme.
Les trois pouvoirs n'y sont point distribus et fondus sur le modle de la
constitution dont nous avons parl. Ils ont chacun une distribution particulire,
selon laquelle ils approchent plus ou moins de la libert politique ; et, s'ils n'en
approchaient pas, la monarchie dgnrerait en despotisme.
Voil qui parat assez peu convaincant - avec les derniers mots d'une espce de pirouette de tautologie ngative... L'auteur en est certes convaincu et, pour pallier cet
inconvnient, il fait rebondir la question en faisant appel de nouveau Tacite, pour la
mmoire valeureuse des Germains, connus comme inventeurs du beau systme
trouv dans les bois... Par ailleurs, le nouveau chapitre, le huitime, avait un titre
assez bizarre, mais non inattendu : Pourquoi les anciens n'avaient pas une ide bien
claire de la monarchie .
179
177
Voici comment se forma le premier plan des monarchies que nous

connaissons. Les nations germaniques qui conquirent l'empire romain taient,
comme l'on sait, trs libres (...). Quand ils taient en Germanie, toute la nation
pouvait s'assembler. Lorsqu'ils furent disperss par la conqute, ils ne le purent plus. Il fallait pourtant que la nation dlibrt sur ses affaires. Comme elle
avait fait avant la conqute : elle le fit par des reprsentants. Voil l'origine du
gouvernement gothique parmi nous.
Certes, aristocratie et monarchie y semblaient mles , mais s'y agitait encore
cet inconvnient que le bas peuple y tait esclave . Par-dessus tout, c'tait un bon
gouvernement qui avait en soi la capacit de devenir meilleur , ce qui se produisit,
en particulier par l'instauration de la coutume d'accorder des lettres d'affranchissement. L'volution qui allait se produire, Montesquieu en parle sur un ton presque lyrique :
... et bientt la libert civile du peuple, les prrogatives de la noblesse et
du clerg, la puissance des rois, se trouvrent dans un tel concert, que je ne
crois pas qu'il y ait eu sur la terre de gouvernement si bien tempr que le fut
celui de [196] chaque partie de l'Europe dans le temps qu'il y subsista. Et il est
admirable que la corruption du gouvernement d'un peuple conqurant ait form la meilleure espce de gouvernement que les hommes aient pu imaginer.
Le phnomne de la reprsentation, ce n'tait pas la premire fois qu'il en tait
question sous la plume de l'auteur. Dans le corps mme du chapitre 6, il en avait entretenu son lecteur en une dizaine de paragraphes succincts. Ce texte n'a rien de particulier, sauf qu'il dit l'essentiel portant sur deux points majeurs de la reprsentation
(aux paragraphes 24 et 29) : soit, le grand avantage des reprsentants, c'est qu'ils
sont capables de discuter les affaires. Le peuple n'y est point du tout propre ; ce qui
forme un des grands inconvnients de la dmocratie , et puis, le corps reprsentant
ne doit pas tre choisi non plus pour prendre quelque rsolution active, chose qu'il ne
ferait pas bien, mais bien pour faire des lois, ou pour voir si l'on a bien excut celles
qu'il a faites, chose qu'il peut trs bien faire, et qu'il n'y a mme que lui qui puisse
faire .
La reprsentation de qui ? Elle est double : populaire, mais aussi nobiliaire. La rponse du baron de Montesquieu maintiendra le cloisonnement selon le modle des
institutions britanniques. Les membres de sa caste sont gens distingus par la naissance, les richesses ou les honneurs (et) s'ils taient confondus parmi le peuple et
178
n'ayant qu'une voix comme les autres, la libert commune serait leur esclavage , et
mme, ils n'auraient aucun intrt la dfendre, parce que la plupart des rsolutions
seraient contre eux , d'o le consquent que la part qu'ils ont la lgislation doit
donc tre proportionne aux autres avantages qu'ils ont dans l'tat .
cet effet, les nobles forment un corps ayant droit d'arrter les entreprises du
peuple, comme le peuple a droit d'arrter les leurs . Les deux corps auront donc
chacun leurs assembles et leurs dlibrations part, et des vues et intrts spars . Donc bicamrisme..., selon la formule qui sera courante deux sicles plus tard.
Nous savons que Montesquieu rve sur cette question l'enseigne des pouvoirs
intermdiaires .
Suit encore un paragraphe (le trente-deuxime) qui prsente une bizarre lacune. Il
crit : Des trois puissances (...), celle de [197] juger est en quelque sorte nulle ,
c'est--dire n'ayant aucune force politique active ou d'initiative. Comme il n'en reste
que deux, et comme elles ont besoin d'une puissance rglante pour les temprer, la
partie du corps lgislatif qui est compose de nobles est trs propre produire cet
effet . Fin du paragraphe, pour passer autre chose.
Mais que fait la partie du corps lgislatif qui est compose de reprsentants
populaires ? Rien ? Autre chose ? Il y a lacune, vide, omission, manque ? On ne sait
pas. Peut-tre l'auteur est-il arrt par la complexit du systme des deux chambres
Westminster ou tient-il compte des susceptibilits d'un ami de la Chambre Haute. Le
nom de Bolingbroke, qui tait premier vicomte en outre de jouir d'une rputation
d'crivain, viendrait naturellement l'esprit. Seule chose certaine, le fait de la nonmention de la Chambre des Communes, ou d'une quelconque chambre basse, ne pouvait tre le fait d'une distraction ni du hasard.
L'avant-dernier paragraphe sur la reprsentation dtermine que l'hrdit est la
voie d'accs au corps des nobles, qui, d'ailleurs, est dj hrditaire premirement
par sa nature . Il a dj t fait mention que Montesquieu trouvait prfrable que les
nobles n'aient pas de responsabilit concernant la leve de l'argent . Ainsi donc, il
recommande que, dans les matires de la rglementation fiscale, la puissance hrditaire n'ait de part la lgislation que par sa facult d'empcher, et non par sa facult
de statuer , ce qui ne constituait pas ncessairement une clause de protection absolue
l'gard du vil mtal...
179
IV
Un professeur italien, qui s'tait impos de relire le chapitre le plus clbre de
l'Esprit des lois, concluait qu'il faut donc, pour ainsi dire, se rsigner considrer
le chapitre six dans son entier, le lire dans son entier et dans le contexte de tout le
livre XI 180 . C'est bien ce que nous tentons de faire ; mais [198] l'exigut d'un seul
chapitre, parmi les quatorze de notre plan, nous force limiter l'argumentation sur
une matire en quelque sorte exubrante, allant dans toutes les directions de l'espace
politique partir d'une focalisation dynamisante de l'tat central.
Il nous faut tout de mme concder que, jusqu' maintenant, nous n'avons rendu
compte que de la moiti (neuf sur vingt) des chapitres du livre XI, bien que d'une faon particulirement labore propos du chapitre 6 qui, plus que tous les autres, a
fait la gloire du penseur. Les chapitres restants valent, tout de mme, un rappel de
quelques paragraphes.
Montesquieu voque d'abord la manire de penser d'Aristote selon son habitude de prfrer s'en dmarquer plutt que de s'appuyer sur lui comme une autorit
prestigieuse. La conclusion, fort courte, est presque expditive : Les anciens, qui ne
connaissaient pas la distribution des trois pouvoirs dans le gouvernement d'un seul, ne
pouvaient se faire une ide juste de la monarchie (chap. 9). Mme procd, et mme
assez cavalier, au sujet des monarchies dualistes d'pire et de Lacdmone. Deux
rois n'taient tolrables qu' Lacdmone ; ils n'y formaient pas la constitution, mais
ils taient une partie de la constitution (chap. 10). Des rois des temps hroques
chez les Grecs (chap. 11) ne connurent pas une meilleure fortune puisque les trois
pouvoirs (y) taient mal distribus. Ces monarchies ne pouvaient subsister, car, ds
que le peuple avait la lgislation, il pouvait, au moindre caprice, anantir la royaut,
comme il fit partout... On n'avait pas encore dcouvert que la vraie fonction du prince
tait d'tablir des juges, et non pas de juger lui-mme .
Mais pour Montesquieu, le vritable terrain d'exprimentation historique, c'est
toujours Rome. A ses chers Romains, il avait consacr une demi-douzaine de chapitres relativement labors et documents. N'en retenons qu'une premire proposition
180
Postigliola, ibid., p. 26.
180
de dpart, pour l'analogie avec le modle grec : Le gouvernement des rois de Rome
avait quelque rapport celui des temps hroques chez les Grecs. Il tomba comme les
autres, par son vice gnral ; quoiqu'en lui-mme, et dans sa nature particulire, il fut
trs bon (chap. 12). Voil qui fait un peu paradoxal.
[199] Montesquieu crit encore relativement au gouvernement des provinces romaines (chap. 19) qu'aprs avoir montr comment les trois pouvoirs furent distribus
dans Rome, il s'en fallut bien qu'ils le fussent de mme dans les provinces. La libert tait dans le centre, et la tyrannie aux extrmits . Et aussi longtemps que l'empire
ne dbordait pas l'Italie, les peuples furent gouverns comme des confdrs. On
suivait les lois de chaque rpublique. Mais lorsqu'elle conquit plus loin, que le snat
n'eut pas immdiatement l'oeil sur les provinces, que les magistrats qui taient Rome ne purent plus gouverner l'empire, il fallut envoyer des prteurs et des proconsuls.
Pour lors, cette harmonie des trois pouvoirs ne fut plus .
Les administrateurs des provinces lointaines dtenaient une puissance qui runissait celle de toutes les magistratures romaines ; que dis-je ? celle mme du snat,
celle mme du peuple. C'taient des magistrats despotiques, qui convenaient beaucoup l'loignement des lieux o ils taient envoys. Ils exeraient les trois pouvoirs... Montesquieu montre, au passage, l'avantage de la monarchie qui peut plus
aisment communiquer son gouvernement, parce que les officiers qu'elle envoie ont,
les uns la puissance excutrice civile, et les autres la puissance excutrice militaire ;
ce qui n'entrane pas aprs soi le despotisme . Pas obligatoirement, s'entend.
Montesquieu, qui n'est jamais court de grandes figures hroques, voque maintenant celle de Mithridate, conscient de l'envergure de son rle historique et disant :
Toute l'Asie m'attend comme son librateur ; tant ont excit de haine contre les
Romains les rapines des proconsuls, les exactions des gens d'affaires et les calomnies
des jugements.
Ce chapitre 19 se termine par une double indication de sa conclusion : Voil ce
qui fit que la force des provinces n'ajouta rien la force de la rpublique, et ne fit au
contraire que l'affaiblir. Voil ce qui fit que les provinces regardrent la perte de la
libert de Rome comme l'poque de l'tablissement de la leur. Ce pourrait tre aussi
une faon de laisser entendre que la suite de l'histoire c'est Tacite lui-mme, un temps
consul puis proconsul d'Asie, qui l'crira dans son clbre trait sur les moeurs des
Germains...
181
[200] En un seul chapitre, nous aurons tent de rendre compte, de la faon la plus
complte possible, du texte qui a toujours constitu la marque de fabrique la plus vivace de la pense de Montesquieu. Cette thse, centrale dans sa pense, tient encore.
Il en avait certes form le dessein ambitieux au dbut de l'entreprise 181 . Il pressentait
aussi srement que ce serait l'axe fort, nerveux et dcisif de la grande oeuvre de sa
vie. Quoi qu'il en soit, des trente et un livres que l'ouvrage contient, l'auteur termine
celui-ci, le onzime, en accordant une attention trs personnelle son lecteur. Sous le
titre banal Fin de ce livre , il s'adresse lui selon un mode simple, presque familier, pour lui confier qu'il souhaite pouvoir continuer et mme faire plus ; mais s'il y a
quelqu'un qui n'a pas besoin d'interprte en pareille circonstance c'est bien Montesquieu... Lisons plutt :
Je voudrais rechercher, dans tous les gouvernements modrs que nous
connaissons, quelle est la distribution des trois pouvoirs, et calculer par l les
degrs de libert dont chacun d'eux peut jouir. Mais il ne faut pas toujours tellement puiser un sujet, qu'on ne laisse rien faire au lecteur. Il ne s'agit pas
de faire lire, mais de faire penser.
... mais de faire penser . Voil bien un beau mot de prcepteur, prenant cong
de l'lve d'une postrit privilgie : constitutionnalistes et constituants, politologues
et sociologues, hommes d'tat confirms ou politiciens apprentis, commentateurs
politiques avertis ou hauts fonctionnaires, dont les magistrats de la justice, etc. Enfin,
prcepteur de tous ceux et celles pour lesquels le premier des grands biens publics ne
peut tre qu'un systme constitutionnel de libert politique.
181
La russite anglaise apparat comme un pari gagn contre une multitude de risques contraires (Jean Starobinski, Montesquieu, Paris, Seuil, 1994, p. 108).
182
[201]
Nouvelle lecture
de LEsprit des lois
Chapitre X
Le systme partisan
de libert politique
Ayant peine prescrit le conseil de plutt penser que de simplement lire ,

le savant prcepteur propose un autre livre qui porte le mme titre, au dernier mot
prs, que celui qu'il vient d'achever. En effet, au lieu de l'intitul du livre XI ( Des
lois qui forment la libert politique dans son rapport avec la constitution ), c'est
maintenant celui du livre XII, qui se lit ainsi : Des lois qui forment la libert politique dans son rapport avec le citoyen .
Il s'agit encore de la mme question, mais qui sera examine par l'autre bout : de
la constitution de l'tat vers les citoyens pour lesquels les tats sont constitus. Du
fait de son caractre bilatral, le rapport de la libert politique doit donc pouvoir aller
dans les deux sens. C'est bien ce sur quoi insiste la phrase initiale du chapitre I en
nonant presque un truisme, qui, en amorce, ne sonne pourtant pas comme une platitude : Ce n'est pas assez d'avoir trait de la libert politique dans son rapport avec la
constitution ; il faut la faire voir dans le rapport qu'elle a avec le citoyen.
183
I
L' ide du livre XII est qu'aprs avoir procd une certaine distribution des
trois pouvoirs , il faut maintenant considrer la libert politique sous une seconde
ide qui [202] consiste dans la sret, ou dans l'opinion que l'on a de sa sret .
Les deux sens du rapport ne vont pas de soi et peuvent mme se prsenter sous un
jour doublement paradoxal : une constitution libre et un citoyen qui ne l'est point, ou
encore l'inverse. Dans ce cas, la constitution sera libre de droit, et non de fait ; le
citoyen sera libre de fait et non pas de droit . Ces deux questions essentielles avaient
t annonces ds le dbut.
En effet, ainsi qu'il a t vu au livre prcdent, il n'y a que la disposition des
lois, et mme des lois fondamentales, qui forme la libert dans son rapport avec la
constitution . Car en considrant le rapport inverse, des moeurs, des manires, des
exemples reus peuvent faire natre, la libert ou encore des lois particulires
peuvent aider ou choquer le principe de la libert dont chacun d'eux peut tre susceptible .
Tandis qu'une espce de libert, que Montesquieu qualifie de philosophique
(plutt que de personnelle), consiste dans l'exercice de sa volont ou dans l'opinion
qu'on l'exerce, la libert politique a, quant elle, rapport l'tat de sret o l'on est,
ou de l'opinion que l'on a de sa sret . L'une ou l'autre de ces srets pouvant tre
mises en pril par des accusations publiques ou prives, il dcoule que c'est donc de
la bont des lois criminelles que dpend principalement la libert du citoyen. Visiblement satisfait de cette plthore de distinctions prliminaires, notre auteur expose,
aux chapitres 2 et 3, des exemples tirs des peuples anciens, qui lui sont le plus familiers, des Francs, des Grecs et des Romains.
D'autres chapitres, allant jusqu'au dixime, semblent trouver une raison d'tre
supplmentaire dans une manire de rattraper le peu d'importance accord au chapitre
prcdent, aux pouvoirs judiciaires et la fonction juridictionnelle. On se souviendra
que ce troisime pouvoir y recevait une portion plutt congrue et marque d'une
certaine ngativit ... la puissance de juger, si terrible parmi les hommes (... On n'a
184
pas continuellement des juges devant les yeux ; et l'on craint la magistrature et non
pas les magistrats .
Comme poids politique, ces derniers n'en ont gure, et, par deux fois, la puissance
de juger est dclare nulle . De fait, pour obtenir une influence relle, il faut qu'elle
soit plus ou moins absorbe par les deux autres puissances confondues. En [203] Europe, dans la plupart des royaumes, le rgime tatique tire sa relative modration du
fait que le prince, malgr le cumul de ces deux pouvoirs laisse ses sujets l'exercice
du troisime 182 . Voyons un contraste norme : chez les Turcs o ces trois pouvoirs sont runis sur la tte du sultan, il rgne un affreux despotisme .
II
Le principe gnral d'une saine justice s'exprime par l'nonc du titre mme du
chapitre 4 : Que la libert est favorise par la nature des peines et leur proportion.
Le commentaire est presque autant conome de mots. C'est le triomphe de la libert,
lorsque les lois criminelles tirent chaque peine de la nature particulire du crime. Tout
l'arbitraire cesse ; la peine ne descend point au caprice du lgislateur, mais de la nature de la chose ; et ce n'est point l'homme qui fait violence l'homme . Aprs ce bonheur d'expression, l'auteur numre les quatre sortes de crimes suivants : ceux qui
choquent la religion, les moeurs, la tranquillit et la sret des citoyens. Ces deux
dernires catgories valent une distinction, bien qu'un peu sommaire : Je restreins
les crimes contre la tranquillit aux choses qui contiennent une seule lsion de police :
car celles qui, troublant la qualit, attaquent en mme temps la sret, doivent tre
mises dans la quatrime classe.
Enfin, il est certaines accusations qui ont particulirement besoin de modration
et de prudence : l'auteur en fait l'objet du chapitre 5. Il pose d'abord une maxime
importante : il faut tre trs circonspect dans la poursuite de la magie et de l'hrdit . Quelques exemples sont donns comme en escalade de l'horreur 183 . Afin de
182
183
Comme lorsque Montesquieu rappelle qu'en Angleterre des personnes tires du corps du peuple peuvent exercer la puissance de juger, par une vidente allusion au jury.
Le dernier cas de cette espce, cit par Montesquieu, est celui de Philippe le Long. Sous son
rgne, les Juifs furent chasss de France, accuss d'avoir empoisonn les fontaines par le
moyen des lpreux. Cette absurde accusation doit bien faire douter de toutes celles qui sont fondes sur la haine publique (L'Intgrale, p. 600).
185
n'tre pas tax de laxisme, il [204] termine, tout de mme, par cette prcision : Je
n'ai point dit ici qu'il ne fallait pas punir l'hrsie ; je dis qu'il faut tre trs circonspect
la punir. Puis va suivre, en quatre chapitres, l'examen de crimes contre-nature, de
lse-majest, de crime sacrilge, le tout tant, comme de bien entendu, illustr
d'exemples historiques, et mme dont l'un est tir du pass de la librale Angleterre 184 . Mais certes, le plus beau passage du livre XII se trouve quelques lignes constituant elles seules, la totalit du chapitre 11 :
Un Marsya songea qu'il coupait la gorge Denys 185 . Celui-ci le fit
mourir, disant qu'il n'y aurait pas song la nuit s'il n'y et pens le jour. C'tait
une grande tyrannie : car, quand mme il y aurait pens, il n'avait pas attent 186 . Les lois ne se chargent de punir que les actions extrieures.
Jean Starobinski peroit que, dans sa brivet exemplaire, et travers une sorte
d'allgorie , ce texte dnie la loi tout droit de regard sur la subjectivit . En
connaisseur de la pense profonde de ces crivains, il poursuit ce parallle : Alors
que Rousseau met en scne une subjectivit crative et dterminante, le principal souci de Montesquieu est de mettre hors d'atteinte une subjectivit qui s'emploiera comme elle voudra. Son "libralisme" attache aux droits personnels une importance primordiale. Il dlimite de la sorte un territoire protg 187 .
Ce chapitre 11, ayant pour titre Des penses , tait suivi de ceux qui portaient
sur Des paroles indiscrtes , Des crits (chap. 12, 13). Les quatre chapitres
suivants traitent de la rpression de comportements encore plus marginaux ou [205]
dviants, ainsi qu'on le dirait aujourd'hui, comme : Violation de la pudeur dans la
punition des crimes et De l'affranchissement de l'esclave pour accuser le matre
ou Calomnie dans le crime de lse-majest et De la rvlation des conspira-
184
185
186
187
Une loi, passe par Henri VIII, dclarait coupable de haute trahison tous ceux qui prdisaient
la mort du roi. Cette loi tait bien vague. Le despotisme est si terrible qu'il se tourne mme
contre ceux qui l'exercent. Dans la dernire maladie de ce roi, les mdecins n'osrent jamais dire
qu'il fut en danger, et ils agirent, sans doute, en consquence (ibid., p. 602). L'ironie frise, ici,
le macabre.
Cette simple mention manque de prcision. Il doit s'agir de l'un ou l'autre des tyrans de Syracuse, plus probablement l'Ancien que le Jeune, tant entendu que la tyrannie peut se transmettre
d'une gnration l'autre.
Pour mieux marquer son point Montesquieu ajoutait en note : Il faut que la pense soit jointe
quelque sorte d'action.
Jean Starobinski, Montesquieu, Paris, Seuil, 1994, p. 126.
186
tions . Ces crimes ne requirent pas d'autres commentaires que ce que leur expression contient au moins d'implicite.
Aprs l'examen de crimes aussi odieux, l'auteur relance la question d'aprs les types de gouvernement ou de rgime d'tat : des chapitres 18 21, pour l'examen des
cas en rpublique ; de 22 28, en monarchie ; de 29 et 30, dans les gouvernements
despotiques. Si l'on proposait un extrait typique pour chaque catgorie, il en dcoulerait malgr tout l'inconvnient de ne pouvoir faire tat suffisamment de la grande diversit des situations envisages. Ce serait d'ailleurs d'un faible intrt que de faire
voir cette diversit fort rudite de l'auteur sur de telles questions.
Mais pour illustrer quelque peu cette section de l'uvre, deux courts extraits vont
suffire pour le plus abominable rgime qui soit. Au propos du chapitre 29 : Des lois
civiles propres mettre un peu de libert dans le gouvernement despotique , Montesquieu signale, en se rptant, que restent tout de mme possibles ce que nous appellerions des interstices de modration, sinon de libert : Quoique le gouvernement
despotique, dans sa nature, soit partout le mme, cependant des circonstances, une
opinion de religion, un prjug, des exemples reus, un tour d'esprit, des manires,
des moeurs peuvent y mettre des diffrences considrables.
Et au chapitre suivant, le dernier du livre, l'auteur s'abandonne la compassion
pour le sort fait aux femmes et aux enfants innocents : C'est la fureur despotique qui
a tabli que la disgrce du pre entranerait celle des enfants et des femmes. Ils sont
dj malheureux sans tre criminels ; et, d'ailleurs, il faut que le prince laisse entre
l'accus et lui des suppliants pour adoucir son courroux, ou pour clairer sa justice.
Mais il faudrait, toutefois, que le despotisme ne ft aussi entirement tanche dans sa
propre cruaut, ainsi qu'il l'a laiss entendre tant de fois...
[206]
III
Montesquieu n'avait pas prvu une conclusion gnrale son grand ouvrage.
Deux livres, que nous n'avons pas encore prsents, en tiennent gnralement lieu
pour leur substance trs large et rintgrative de l'ensemble de l'oeuvre. Il s'agit des
livres XXVI : Des lois dans le rapport qu'elles doivent avoir avec l'ordre des choses
sur lesquelles elles statuent et XXIX : De la manire de composer les lois . En
187
somme, la question essentielle de ces deux pices combines serait, aprs tre pass
travers les nombreuses et judicieuses leons du prcepteur de l'Esprit des lois : Comment faut-il finalement lgifrer ?
Si nous semblons anticiper quelque peu sur le moment de la prsentation de notre
conclusion, c'est qu' ce point prcis o nous sommes arriv, au chapitre X, nous
avons besoin d'un certain classement des diffrents droits (ou branches du droit), et
que c'est au tout dbut du livre XXVI que nous allons trouver ce classement, maintenant rendu indispensable.
Une fois de plus, comme c'est gnralement le cas pour l'enclenchement de dveloppements singulirement importants, le premier chapitre s'intitule Ide de ce livre . Elle se prsente d'abord comme une ide d'vidence, qui est que les hommes
sont gouverns par diverses sortes de droit . Et, quand on aura vu de quelles sortes il s'agit, le lgislateur sera mme de statuer selon l'ordre des choses . Le
premier paragraphe de ce chapitre I nous fournit l'numration de ces sortes de droits.
(La matire de ce texte sera reprise selon un mode plus systmatique la section I de
notre chapitre suivant).
Les hommes sont gouverns par diverses sortes de lois : par le droit naturel ; par le droit divin, qui est celui de la religion ; par le droit ecclsiastique,
autrement appel canonique, qui est celui de la police de la religion ; par le
droit des gens, qu'on peut considrer comme le droit civil de l'univers, dans le
sens que chaque peuple en est un citoyen ; par le droit politique gnral, qui a
pour objet cette sagesse humaine qui a fond toutes les socits ; par le droit
politique particulier, qui concerne chaque socit ; par le droit de conqute,
fond sur ce qu'un peuple a voulu, a pu, ou a d faire violence un autre ; par
le droit civil de chaque socit, [207] par lequel un citoyen peut dfendre ses
biens et sa vie, contre tout autre citoyen ; enfin, par le droit domestique, qui
vient de ce qu'une socit est divise en diverses familles, qui ont besoin d'un
gouvernement particulier.
Faisons une couple d'admissions. Si cette catgorisation a un caractre vtuste
aprs quelque deux sicles et demi, elle renvoie tout de mme, avec d'invitables chevauchements, un ensemble fort imposant, et qui semble ne rien avoir oubli tout en
restant d'une belle clart jusqu' la fin. Il s'agit donc d'un outil fort utile la fin poursuivie par l'auteur, ce qui nous est signal au paragraphe suivant :
188
Il y a donc diffrents ordres de lois ; et la sublimit de la raison humaine

consiste savoir bien auquel de ces ordres se rapportent principalement les
choses sur lesquelles on doit statuer, et ne point mettre de confusion dans les
principes qui doivent gouverner les hommes.
Le chapitre 2 traite de la distinction qui est la plus largement comprhensive :
On ne doit point statuer par les lois divines ce qui doit l'tre par des lois humaines,
ni rgler par les lois humaines ce qui doit l'tre par les lois divines. Et, partant de ce
truisme, va suivre pendant vingt-trois chapitres une analyse combinatoire par couples
de contradictoires ou d'incompatibilits. Selon l'expression de Starobinski, la combinatoire des incompatibilits - c'est--dire des abus - est fort tendue 188 . Pour ne
pas terminer d'une faon trop abrupte, lisons la relation d'un cas, que faisait Montesquieu au sujet du malheureux sort de l'Ynca (sic) Athualpa (chap. 22) :
Les principes que nous venons d'tablir furent cruellement viols par les
Espagnols. L'ynca Athualpa ne pouvait tre jug que par le droit des gens : ils
le jugrent par les lois politiques et civiles. Ils l'accusrent d'avoir fait mourir
quelques-uns de ses sujets, d'avoir eu plusieurs femmes, etc. Et le comble de
la stupidit fut qu'ils ne le condamnrent pas par les lois politiques et civiles
de son pays, mais par les lois politiques et civiles du leur.
En effet, comme comble de la stupidit !
[208]
IV
Il manque encore une dimension capitale l'application de formules de libert politique et de sret des citoyens : c'est celle d'une dynamique collective, anime par
des formations de groupe comme les partis politiques. Ayant mis le cap sur une recherche de cette nature, Pierre Manent, l'auteur d'une tude rcente, a efficacement
exploit la trouvaille une fois qu'il l'eut localise et identifie. Le fait est d'autant plus
notable que tant de commentateurs perspicaces avaient pass ct de ce texte sans
sembler en percevoir la richesse de contenu et de suggestion. Peut-tre faudrait-il en
trouver l'explication partielle dans la position assez inattendue du texte dans l'ouvrage.
188
Ibid., p. 127.
189
En effet, ni le titre du livre XIX : Des lois dans le rapport qu'elles ont avec les
principes qui forment l'esprit gnral, les moeurs et les manires d'une nation , ni
celui de son vingt-septime chapitre qui le termine ( Comment les lois peuvent
contribuer former les moeurs, les manires et le caractre d'une nation ) n'avaient
de quoi laisser entendre que s'y trouverait l'embryon d'une thorie des partis politiques 189 .
Toutefois, une certaine maladresse dans les lignes d'introduction ce chapitre
n'avait pas empch Montesquieu de signaler le raccord qu'il cherchait, finalement,
tablir avec son clbre livre XI, 6 - De la constitution d'Angleterre : J'ai parl
au livre XI d'un peuple libre ; j'ai donn les principes de sa constitution : voyons les
effets qui ont d suivre, le caractre qui a pu s'en former, et les manires qui en rsultent . Nous sommes informs par l'expression un peuple libre qu'il sera encore
manifestement question de l'Angleterre et de ses institutions politiques dsormais
cites en modle abstrait d'abord, mais maintenant considres sous l'angle de leur
fonctionnement concret. Voici, non seulement [209] les rgles du jeu, mais la nature
mme du jeu en cause, prsentation donne comme un pralable (chapitre 27, livre
XIX) :
Comme il y aurait dans cet tat deux pouvoirs visibles : la puissance lgislative et l'excutrice, et que tout citoyen y aurait sa volont propre, et ferait
valoir son gr son indpendance, la plupart des gens auraient plus d'affection
pour une de ces puissances que pour l'autre, le grand nombre n'ayant pas ordinairement assez d'quit ni de sens pour les affectionner galement toutes les
deux.
Et, comme la puissance excutrice, disposant de tous les emplois, pourrait
donner de grandes esprances et jamais de craintes, tous ceux qui obtiendraient d'elle seraient ports se tourner de son ct, et elle pourrait tre attaque par tous ceux qui n'en espreraient rien.
Toutes les passions y tant libres, la haine, l'envie, la jalousie, l'ardeur de
s'enrichir et de se distinguer, paratraient dans toute leur tendue : et si cela
189
Ici ou l, dans le grand ouvrage, l'auteur laisse percer un sentiment d'accablement devant l'ampleur de son sujet. Il confie ici, son lecteur au Chapitre I du livre XIX : Cette matire est
d'une grande tendue. Dans cette foule d'ides qui se prsentent mon esprit, je serai plus attentif l'ordre des choses qu'aux choses mmes. Il faut que j'carte droite et gauche, que je perce et que je me fasse jour (L'Intgrale, p. 641).
190
tait autrement, l'tat serait comme un homme abattu par la maladie, qui n'a
point de passions parce qu'il n'a point de forces.
Par l'vocation d'un homme abattu par la maladie , voil bien l'image d'une paralysie complte, tout au moins d'une sclrose aigu. La consquence globale en dcoulant serait que : La haine qui serait entre les deux partis durerait, parce qu'elle
serait toujours impuissante. Telle paratrait la logique d'une fatalit non rversible.
Mais l'auteur ne coupe pas l son propos. Il continue, mais... Justement, il n'a pas dit
Mais... , affaiblissant ainsi la porte de l'enchanement. Le texte subsquent ouvre
prcisment sur l'ventualit d'une rversibilit, d'un dblocage, d'une remise en train
par ce qu'il va appeler d'heureuse faon, dans quelques lignes, l'effet de libert ...
Ces partis tant composs d'hommes libres, si l'un prenait trop le dessus,
l'effet de la libert ferait que celui-ci serait abaiss, tandis que les citoyens,
comme les mains qui secourent le corps, viendraient relever l'autre.
Comme chaque particulier, toujours indpendant, suivrait beaucoup ses
caprices et ses fantaisies, on changerait souvent de parti ; on en abandonnerait
un o l'on laisserait tous ses amis, pour se lier un autre dans lequel on trouverait tous ses ennemis, et souvent, dans cette nation, on pourrait oublier les
lois de l'amiti et celles de la haine.
[210] Pierre Manent dit justement son admiration devant ce texte trs remarquable, o la description extraordinairement suggestive de l'Angleterre de Walpole et de
Bolingbroke contient par anticipation un rsum parfaitement exact du fonctionnement de deux sicles de rgime reprsentatif 190 . Il n'est qu' changer la logomachie
des pouvoirs-puissances ou excutif-lgislatif pour se mettre parler de majorit et
d'opposition et l'on entend alors tous les murmures et rumeurs, les flots de parole et
de procdures, qui manent du choc des partis dans la hautaine mother of Parliaments...
Il tait ncessaire que, quelque part dans l'Esprit des lois, il y eut une suite naturelle l'conomie gnrale des mcanismes dans l'action tatique centrale : il y avait
loin, du livre XI au livre XIX, pour qu'enfin il soit question des partis et de leur lutte,
de leur groupement en deux cohortes majoritaire et minoritaire - et, surtout, susceptibles de voir leur statut et leurs rles s'inverser ! Enfin, ce dveloppement dense et bref
suffit pour faire la preuve, indirecte et tardive, que Montesquieu n'est pas pass ct
190
Pierre Manent, Histoire intellectuelle du libralisme, Paris, Calmann-Lvy, 1987, p. 131.
191
des grands acteurs collectifs de la vie politique, pour peu qu'on accorde celle-ci un
minimum de libert relle dans la fonction de reprsentation parlementaire. C'est le
grand mrite de Pierre Manent d'avoir extrait l'interprtation pertinente de ce fait, qui
n'est banal qu'en apparence 191 parce que nous y sommes habitus.
Ce n'est pas le lieu d'entreprendre une discussion sur le bipartisme comme rvlateur idal d'un tel systme, la fois ngateur du monopartisme et simplificateur du
pluripartisme, mais c'est peut-tre le moment - en approche de conclusion d'tablir,
la suite de notre auteur de rfrence sur ce point, que tout est double dans le fonctionnement central en cause, et [211] donc dualiste dans ses rgles et ses consquences
durables. Car comme l'crit encore Pierre Manent 192 :
Les citoyens en effet ont en gnral un double intrt : que le pouvoir
serve leurs intrts et qu'il ne pse pas trop lourdement sur la socit ; et un
double sentiment : que le pouvoir qui les favorise et qu'ils soutiennent les
reprsente , est leur pouvoir, et aussi qu'il est diffrent d'eux, distant,
qu'il ne les comprend pas, va les trahir. Et c'est le jeu invitable de ces deux
intrts et de ces deux sentiments insparables qui garantit que les citoyens se
porteront spontanment au secours du pouvoir qui sera devenu trop faible. Le
double jeu des citoyens avec le pouvoir est inscrit dans la logique de la reprsentation : ds lors que le pouvoir est cens reprsenter le citoyen, le sentiment de l'alination crot chez ce dernier en mme temps que le dsir de
l'identification.
Un tel rgime est donc producteur d'une double impuissance : la division
du pouvoir rend les citoyens largement incapables d'agir beaucoup les uns sur
les autres, et en sens inverse, les citoyens, qui passent volontiers d'un parti
l'autre, rendent aisment le pouvoir impuissant. Impuissance des citoyens et
impuissance du pouvoir se conditionnent rciproquement. C'est l ultimement
ce que Montesquieu appelle la libert.
Si cette dduction est exacte, ne sirait-il pas de terminer ce chapitre en accordant
le dernier mot ... Montesquieu, non pas sur lui-mme, mais sur l'une de ses ides
gnrales, comme justement celle de l'esprit gnral , dont il parle au dbut de ce
191
192
Si la reprsentation est bien un mcanisme constitutionnel, il lui faut aussi s'intgrer dans un
systme o la reconnaissance des partis maintient la libert vivante , crit Simone GoyardFabre, qui, toutefois, complte plus bas : Les notions de reprsentation et de parti se prsentent
assurment dans l'Esprit des lois avec la silhouette de catgories politiques provisoires et imparfaites (Montesquieu, la nature, Les lois, la libert, Paris, PUF, 1993, p. 218.
Manent, op. cit., p. 132-133.
192
livre XIX, alors que nous venons de secouer un peu rudement le tout dernier chapitre
de ce livre ? Vingt-trois livres plus tt, au chapitre 4, il s'tait ainsi expliqu sur Ce
qu'est l'esprit gnral :
Plusieurs choses gouvernent les hommes : le climat, la religion, les lois,
les maximes du gouvernement, les exemples des choses passes, les murs,
les manires ; d'o il se forme un esprit gnral qui en rsulte.
mesure que, dans chaque nation, une des causes agit avec plus de force,
les autres lui cdent d'autant. La nature et le climat dominent presque seuls sur
les sauvages ; les [212] manires gouvernent les Chinois ; les moeurs donnaient autrefois le ton dans Lacdmone : les maximes du gouvernement 193
et les moeurs anciennes le donnaient dans Rome.
Si Montesquieu n'avait pas toujours eu une nette propension tablir ces espces
de typologie nominale d'aprs des exemples exotiques ou anciens, il aurait t certes
plus enclin placer les Anglais dans la dernire catgorie, en compagnie de ses
grands prfrs, les Romains...
193
Les deux souligns de cette citation sont de moi.
[213]
CONCLUSION
et destin de luvre
193
194
[215]
Conclusions.
Et destin de luvre
Chapitre XI
Par quels droits, pour quelles lois ?
Arriv au terme de sa vaste enqute transsculaire, Montesquieu se doit de la

conclure par une sommation de synthse. Pris d'une grande lassitude, presque aveugle, dvor depuis vingt ans par un impossible sujet, avouant mme une connaissance que ce travail finirait par le tuer , le seigneur de La Brde n'a, malgr tout,
jamais eu la vellit de jeter le manche aprs la cogne - si, toutefois, la mtaphore du
bcheron est de mise. Au fait, son aventure intellectuelle ne nous ferait-elle pas penser une immense fort, dense et strie peine de quelques lueurs, que ce forestier
solitaire se serait vou clairer, quoi qu'il dt lui en coter !
Jusqu' la fin, il sera rest lucide et positif, cerveau organisateur d'une matire
presque infinie tant elle tait vaste dans le temps et multiple dans ses objets d'analyse.
Et, aprs sa parution, l'Esprit des lois deviendra, malgr ses dimensions, une belle et
rare pice pour des lecteurs que ne rebutent pas les efforts soutenus que rclame un
tte--tte avec un gros ouvrage qui tait galement un grand livre. Sa conclusion ne
viendra pas d'une seule coule, ni mme avec un titre appropri cet effet. D'une
oeuvre qui s'talait sur trente et un livres, deux d'entre eux vers la fin se dgagent des
195
autres : la conjugaison de leur contenu tiendra lieu d'une conclusion globale inexistante. Ces vingt-sixime et vingt-neuvime [216] livres 194 traitent respectivement :
Des lois dans le rapport qu'elles doivent avoir avec l'ordre des choses sur lesquelles
elles statuent et De la manire de composer les lois.
Ceci pourrait aussi se dire : de quoi s'agit-il ? et comment fait-on ? Ou, tout aussi
brivement par quels droits ? pour quelles lois ? La rponse de l'auteur aurait pu se
prsenter selon le procd du rapport figure-fond, l'immense dossier, collig dans
l'Esprit des lois, formant le fond de la figure constitue de la matire organise des
deux livres susmentionns.
I
Le livre XXVI, comportant vingt-cinq chapitres, ne nous est pas totalement inconnu, puisque nous avons fait usage notre chapitre prcdent de donnes de trois
de ses chapitres 195 . Nous ne pouvons plus nous satisfaire du simple numr des
neuf ordres de lois que Montesquieu reconnat. Nous devons aussi ne pas oublier,
par ailleurs, que, ds la premire phrase du livre premier, il avertissait son lecteur
qu'il allait considrer les lois dans la signification la plus tendue 196 .
Sans attacher une importance hirarchique particulire l'espce de liste gradue
que Montesquieu propose en neuf diffrents ordres de lois , il sera toutefois utile
d'avoir cette liste devant les yeux pour une exacte identification des branches du droit
dans ce livre XXVI. (Il s'agit de la reprise synoptique du texte cit la section III de
notre chapitre prcdent et commenant par les mots : Les hommes sont gouverns... ).
Les hommes sont donc gouverns par :
le droit naturel
le droit divin, qui est celui de la religion
194
195
196
tant entendu que les livres avoisinants qui forment ce que nous appelions plus haut des horsd'oeuvre (XXVII, XXVIII, XXX et XXXI) seront considrs au chapitre suivant.
Les chapitres 1. 2 et 25 de ce livre XXVI.
Selon la dfinition classique du livre I, chapitre I : Les lois, dans la signification la plus tendue, sont les rapports ncessaires qui drivent de la nature des choses...
196
[217] le droit ecclsiastique, autrement appel canonique, qui est celui de la police de la religion
le droit des gens, qu'on peut considrer comme le droit civil de l'univers, dans le
sens que chaque peuple en est un citoyen
le droit politique gnral, qui a pour objet cette sagesse humaine qui a fond
toutes les socits
le droit politique particulier, qui concerne chaque socit
le droit de conqute, fond sur ce qu'un peuple a voulu, a pu, ou a d faire violence un autre
le droit civil de chaque socit, par lequel un citoyen peut dfendre ses biens et
sa vie contre tout autre citoyen
enfin, le droit domestique qui vient de ce qu'une socit, est divise en diverses
familles qui ont besoin d'un gouvernement particulier.
Il n'y a pas de raison de modifier l'ordre de prsentation numrote de Montesquieu entre le droit (ou les lois) et l'ordre des choses sur lequel il (ou elles) statue(nt).
Mais dans la vingtaine de propositions qu'il soumet au lecteur, celui-ci gagne, en une
premire comprhension, par l'tablissement de sous-catgories gnrales que nous
proposons, comme les rapports mettant en cause les lois religieuses, ou les lois d'exception, ou encore celles qui relvent de l'interprtation.
La sous-catgorie la plus nombreuse dans ce livre XXVI est videmment celle des
contradictions, exclusions ou incompatibilits. La seule sous-catgorie formant un
bloc compact par son objet est celle des lois religieuses ou porte religieuse, qui
sont prsentes maintenant comme groupes dans une srie allant du chapitre 7 au
chapitre 13.
Liste des lois religieuses au livre XXVI

Chapitre 7 : Qu' il ne faut point dcider par les prceptes de la religion, lorsqu'il s'agit de ceux de la loi naturelle.
Chapitre 8 : Qu'il ne faut pas rgler par les principes du droit qu'on appelle canonique les choses rgles par les principes du droit civil.
Chapitre 9 : Que les choses qui doivent tre rgles par les principes du droit
civil peuvent rarement l'tre par les principes des lois de la religion.
[218]
197
Chapitre 10 : Dans quel cas il faut suivre la loi civile qui permet et non pas la
loi de la religion qui dfend.
Chapitre 11 : Qu'il ne faut point rgler les tribunaux humains par les maximes
des tribunaux qui regardent l'autre vie.
Chapitre 12 : Continuation du mme objet.
Chapitre 13 : Dans quel cas il faut suivre, l'gard des mariages, les lois de la
religion et dans quel cas il faut suivre les lois civiles.
L'ensemble de ces propositions montre assez l'importance et la varit des normes

et moeurs religieuses dans les rgions du globe qui ont t imprgnes d'une forte
religion institue, voire conqurante 197 . Selon plusieurs traditions religieuses, des
ministres du culte se ddoublent en ministres d'tat civil pour des actes courants de la
vie : ducation des enfants, autorit paternelle et parentale, statut du mnage, etc.
Montesquieu dtermine ses choix et prises de position en lac respectueux des religions pourvu qu'elles n'abment pas les croyants. Il est, d'emble, favorable une claire distinction de l'glise et de l'tat. Dans un autre contexte, il avait plaid pour que
chacun ait son domaine propre sans empiter sur celui de l'autre et que, surtout, les
fondements de cette relation soient prdtermins et connus d'avance.
Certaines de ces propositions suscitent quelque intrt en premire lecture, ainsi,
par exemple, la dixime portant sur la polygamie, la onzime voquant les horreurs
de l'inquisition, la septime se rduisant une courte note sur le sabbat et le carme,
etc. Une ide intressante, qu'il vaut la peine de relever, se trouve au neuvime livre,
commenant par une demi-antithse : Les lois religieuses ont plus de sublimit, les
lois civiles ont plus d'tendue.
Mais c'est surtout la dduction qu'en tire Montesquieu qui vaut d'tre retenue,
dans laquelle on reconnat et l'homme et le penseur : Ainsi, quelque respectables
que soient les ides qui naissent immdiatement de la religion, elles ne doivent pas
toujours servir de principe aux lois civiles, parce que celles-ci [219] en ont un autre,
qui est le bien gnral de la socit. A chacune, en socit comme en religion, sa
propre sublimit .
197
Voir plus haut notre chapitre 6 : Un diste devant les religions institues, qui a fait l'analyse des
chapitres XXIV et XXV de l'Esprit des lois.
198
Nous proposons galement une sous-catgorie spciale constitue de lois interprtatives, du moins au sens large.
Liste des lois interprtatives au livre XXVI
Chapitre 18 : Qu'il faut examiner si les lois qui paraissent se contredire sont
du mme ordre.
Chapitre 23 : Que lorsque, par quelque circonstance, la loi politique dtruit
l'tat, il faut dcider par la loi politique qui le concerne, qui devient
quelquefois un droit des gens.
Chapitre 24 : Que les rglements de police sont d'un autre ordre que les autres
lois civiles.
Chapitre 25 : Qu'il ne faut pas suivre les dispositions gnrales du droit civil,
lorsqu'il s'agit de choses qui doivent tre soumises des rgles particulires tires de leur propre nature.
Le principe expos au chapitre 18 est la premire dmarche que doit faire tout juge pour tablir, en l'occurrence, sa propre comptence. L'exemple quelque peu graveleux, soumis par Montesquieu, est la pratique de prter sa femme qui, selon une
constitution lacdmonienne, est tablie pour donner la rpublique des enfants
d'une bonne espce , tandis qu'une loi romaine avait pour objet de conserver les
moeurs. La premire tait une loi politique, la seconde une loi civile .
Le chapitre 23 discute du principe de la succession d'tat. Telle que rdige, cette
rgle est claire et se suffit elle-mme. Mais Montesquieu l'labore quelque peu
comme pour marquer plus nettement la logique successorale : Quand la loi politique, qui a tabli dans l'tat un certain ordre de succession, devient destructrice du
corps politique pour lequel elle a t faite, il ne faut pas douter qu'une autre loi politique ne puisse changer cet ordre ; et bien loin que cette mme loi soit oppose la
premire, elle y sera dans le fond entirement conforme, puisqu'elles se dfendront
toutes deux de ce principe : LE SALUT DU PEUPLE EST LA SUPRME LOI. En
199
suite de quoi l'auteur raffine en compltant son propos par un texte quatre fois plus
long que celui qui prcde.
[220] L'affirmation du chapitre 24, trs court, semble relever d'une quasividence. De l'explication qu'en fournit Montesquieu nous ne retenons que cet lment-ci : Dans l'exercice de la police, c'est plutt le magistrat qui punit, que la loi :
dans les jugements des crimes, c'est plutt la loi qui punit, que le magistrat. Les matires de police sont des choses de chaque instant, et o il ne s'agit ordinairement que
de peu : il ne faut donc gure de formalits (...). Elle (la police) s'occupe perptuellement de dtails : les grands exemples ne sont donc point faits pour elle. Elle a plutt
des rglements que des lois. Ces distinctions sont lumineuses.
Le dernier chapitre, le vingt-cinquime du livre, semble ne vhiculer qu'une ide
de sens commun. Le premier exemple illustratif est justement assez peu illustrant.
L'auteur l'emprunte au droit maritime. Choisissons plutt le second, alors que l'auteur
voque, dans le mme genre d'activit, la loi des Rhodiens, faite pour un temps o
l'on suivait toujours les ctes , et qui voulait que ceux qui, pendant la tempte,
restaient dans le vaisseau, eussent le navire et la charge, et que ceux qui l'avaient quitt, n'eussent rien . La partie finale de ce livre XXVI tourne un peu court et manque
nettement d'intrt.
II
La faon strotype, propre Montesquieu, d'intituler ses chapitres facilite leur
dtection comme propositions d'exclusion ou d'incompatibilit, ou encore d'exception
ou de marginalit. Pour la premire srie, les premiers mots de l'nonc sont le plus
souvent Qu'il ne faut pas... ; pour la seconde, Dans quel cas... ; ou Cas o... D'autre
part, il n'apparatra pas ncessaire, sauf exception, d'ajouter quelques commentaires
aux propositions elles-mmes. C'est la constitution de leur sous-ensemble dans chaque catgorie qui devient la contribution essentielle du thoricien sur cette question.
Ce qui tait utile pour l'identification pralable des phnomnes de droit religieux ou
des rgles d'interprtation ne le serait plus gure maintenant par le dgagement de
clairs cas d'incompatibilit ou d'exception.
200
[221]
Les rapports d'incompatibilit au livre XXVI
Chapitre 2 : Des lois divines et des lois humaines.

Chapitre 3 : Des lois civiles qui sont contraires aux lois naturelles.
Chapitre 4 : Continuation du mme sujet.
Chapitre 6 : Que l'ordre des successions dpend des principes du droit civil, en
modifiant les principes du droit naturel.
Chapitre 15 : Qu'il ne faut point dcider par les principes du droit politique les
choses qui dpendent des principes du droit civil.
Chapitre 16 : Qu'il ne faut point dcider par les rgles du droit civil, quand il
s'agit de dcider par celles du droit politique.
Chapitre 17 : Continuation du mme sujet.
Chapitre 19 : Qu'il ne faut pas dcider par les lois civiles les choses qui doivent l'tre par les lois domestiques.
Chapitre 20 : Qu'il ne faut pas dcider par les principes des lois civiles les
choses qui appartiennent au droit des gens.
Chapitre 21 : Qu'il ne faut pas dcider par les lois politiques les choses qui appartiennent au droit des gens.
Chapitre 22 : Malheureux sort de l'ynca Athualpa 198 .
198
Cette histoire de cas fut cite pour sa valeur d'exemplarit absurde notre chapitre prcdent.
201
Les rapports d'exception au livre XXVI
Chapitre 5 : Cas o l'on peut juger par les principes du droit civil, en modifiant les principes du droit naturel.
Chapitre 4 : Dans quels cas, dans les mariages entre parents, il faut se rgler
par les lois de la nature ; dans quels cas on doit se rgler par les lois
civiles.
propos de cette liste des rapports d'exception, on doit rappeler que deux autres
chapitres (de la sous-catgorie des lois religieuses, les chapitres 10 et 13) dterminaient aussi des rapports d'exception et que, de ce point de vue, ils auraient aussi pu
trouver leur place dans la courte liste qui prcde.
[222] L'examen, en quelque sorte spectrographique, des lois dans leur rapport
avec l'ordre des choses sur lesquelles elles statuent formait la premire partie, objective, de la conclusion. Le chercheur obstin qui n'tait pas infatigable preuve certains aveux d'une grande franchise dj cits - nous laisse sous l'impression d'avoir
finalement puis son stock de notes de rfrences et de transcriptions de textes.
Le mode de dveloppement de ce livre XXVI avait particulirement montr des
dons de synthse peu communs. Le classement propos par l'auteur manifestait une
logique d'laboration sans vices majeurs. Des lecteurs plus exigeants pourraient prolonger la catgorisation par des sous-divisions davantage explicites tout en vitant de
tomber dans les vogues rcentes d'une taxonomie en grande partie illusoire par ses
prtentions scientifiques.
Montesquieu avait prvenu ses futurs lecteurs de bien comprendre qu'il n'offrait
pas un ouvrage d'analyse juridique ou un trait juridique du type conventionnel, mais
bien un ouvrage sur l'Esprit des lois, telles qu'elles se vivent au ras des pratiques et
procdures courantes. Il ne s'agirait donc pas d'une construction close sur elle-mme
et s'rigeant d'aprs un mode rationnel-dductif issu de quelques principes, pressentis
comme suprieurs et envelopps dans une dure coque d'abstraction.
202
L'autre moiti de sa contribution, via la propre subjectivit de l'auteur, restait encore venir. Il ne tentera pas de l'inventer chez un hypothtique citoyen juridicis 199 , ni chez le juge jugeant ou en opration, ou encore devant tre lgislateur dans
l'hypothse d'un vide juridique en l'espce. Non, c'est le lgislateur, collectif et en
fonction, qui l'intresse. Il le voit comme un esprit normatif, pralable mme la loi
en tant que fabrique de nonnes excutoires.
III
Ce n'tait pas par accident qu'il avait intitul le livre XXIX : De la manire de
composer les lois , ce qui est un [223] titre tenant la fois du prosasme et de la pdanterie. Ce n'est pas non plus par hasard que le chapitre 1 de ce livre entame le sujet
par la prise en considration De l'esprit du lgislateur - tout comme ce mme livre
se terminera, au chapitre 19, par une espce de rude mise en demeure du corps Des
lgislateurs !
Voici deux spcimens du ton employ : d'abord la premire phrase du chapitre 1 :
Je le dis, et il me semble que je n'ai fait cet ouvrage que pour le prouver : l'esprit de
modration doit tre celui du lgislateur ; le bien politique, comme le bien moral, se
trouve toujours entre deux limites. La modration est autant valable dans l'activit juridique que dans la vie politique, aurait-il pu conclure.
Notons aussi les deux dernires phrases du chapitre final : Les lois rencontrent
toujours les passions et les prjugs du lgislateur. Quelquefois elles passent au travers, et s'y teignent ; quelquefois elles y restent, et s'y incorporent. Sur ce ton plutt
dru se clt le livre XXVI, ainsi que l'ensemble de l'ouvrage.
En effet, si l'on enlve, comme convenu, les quatre livres parasitaires qui l'entourent 200 , le chapitre XXIX devient le dernier de l'ouvrage selon le plan de Montesquieu. Nous l'y maintenons cette place, comme seconde et dernire partie, la subjective, de sa conclusion gnrale. Un sous-titre convenant ce chapitre pourrait com-
199
200
Ayant conscience d'tre agent de droit et non seulement porteur de droits individuels et collectifs.
Les livres signals plus haut la note 1, et que nous examinerons tout de mme au chapitre
suivant.
203
porter un conseil du genre se mfier des apparences... , car la plupart des chapitres
contiennent le verbe paratre dans leur titre. Le tout constitue un appel rptition
de diverses mises en garde. Une autre caractristique de ce livre XXIX est le grand
nombre d'anecdotes rvlatrices qu'il contient - ce qui est bien normal puisqu'il s'agit
d'erreurs d'apprhension ou d'apprciation, historiquement rapportes.
Premire mise en garde ds le chapitre 3 : Que les lois qui paraissent s'loigner
des vues du lgislateur y sont souvent conformes . Pour illustrer ce cas, Montesquieu
voque une loi du sage Solon, qui dclarait infmes tous ceux qui, dans une sdition, ne prendraient aucun parti , ce qui l'poque avait [224] paru bien extraordinaire aux Athniens. Pourtant non, cette mesure s'imposait dans un pays comme la
Grce qui avait cette particularit d'tre partage en de trs petits tats . Car il
tait craindre que, dans une rpublique travaille par des dissensions civiles, les
gens les plus prudents ne se missent couvert ; et que, par l, les choses ne fussent
portes l'extrmit . La conclusion s'impose la faon d'un thorme n'ayant pas
besoin d'tre dmontr : Dans ce cas, il est naturel de rappeler les sditieux au gros
des citoyens, non pas le gros des citoyens aux sditieux.
Il arrive encore que le lgislateur connaisse si peu les lois qu'il a fait adopter
qu'elles sont contraires au but mme qu'il s'est propos . L'exemple choisi est une
loi franaise qui stipule que lorsqu'un des deux prtendants un bnfice meurt, le
bnfice reste celui qui survit . Loin d'teindre les affaires , l'effet contraire se
produit : On voit des ecclsiastiques s'attaquer et se battre, comme des dogues anglais, jusqu' la mort (chap. 4). Suit l'histoire d'un second cas qui s'est produit
Athnes selon le tmoignage, cette fois, d'Eschine (chap. 5). Les mprises, provenant
des apparences, se voient aussi bien relativement aux effets qu'aux motifs des lgislateurs, selon les chapitres 6, 7 et 8.
On a pu voir les deux grandes civilisations de l'antiquit adopter une loi ayant un
mme objet mais sans que les lgislateurs ne partagent le mme motif. Ce cas est tudi au chapitre 9. Que les lois grecques et romaines ont puni l'homicide de soimme, sans avoir le mme motif . Le contraste tait radical : La loi romaine absolvait dans le cas o la grecque condamnait, et condamnait dans le cas o l'autre absolvait. La raison d'une telle disparit consistait en ceci : La loi de Platon tait forme sur les institutions lacdmoniennes, o les ordres du magistrat taient totalement absolus, o l'ignominie tait le plus grand des malheurs, et la faiblesse le plus
204
grand des crimes. La loi romaine abandonnait toutes ces belles ides ; elle n'tait
qu'une loi fiscale - fort prosaquement...
L'inverse se produit aussi, ainsi qu'on le voit au chapitre 10. Que les lois qui paraissent contraires drivent quelquefois du mme esprit . Montesquieu compare
brivement les lois romaines et les lois franaises relativement l'appel en [225]
jugement et comme une espce de contrainte par corps . Parlant comparaison,
l'auteur enseigne ensuite, au chapitre 11, De quelle manire deux lois diverses peuvent tre compares . Ce chapitre est l'un des mieux composs. D'abord, fait plutt
rare dans les dmonstrations de l'auteur, il rapproche deux socits contemporaines, la
France et l'Angleterre ; et la comparaison se droule en un strict parallle qui, pour le
faire voir de faon convenable, requiert le recours au texte :
En France, la peine contre les faux tmoins est capitale ; en Angleterre,
elle ne l'est point. Pour juger laquelle de ces deux lois est la meilleure, il faut
ajouter : en France, la question contre les criminels est pratique ; en Angleterre elle ne l'est point ; et dire encore : en France, l'accus ne produit point ses
tmoins, et il est trs rare qu'on y admette ce que l'on appelle les faits justificatifs ; en Angleterre, l'on reoit les tmoignages de part et d'autre. Les trois lois
franaises forment un systme trs li et trs suivi ; les trois lois anglaises en
forment un qui ne l'est pas moins...
Et le parallle continue en un texte deux fois plus long que le prcdent. Faisonsen le sacrifice pour plutt mettre en valeur la courte et ferme conclusion :
Ainsi, pour juger lesquelles de ces lois sont les plus conformes la raison, il ne faut pas comparer chacune de ces lois chacune ; il faut les prendre
toutes ensemble, et les comparer toutes ensemble.
Le chapitre 12 s'intitule : Que les lois qui paraissent les mmes sont quelquefois
rellement diffrentes . Le propos ne se droule pas selon le rigoureux tagement du
chapitre prcdent. Le rsum tient en ces trois lignes : Les lois grecques et romaines punissaient le receleur du vol comme le voleur. Celles-l taient raisonnables,
celle-ci ne l'est pas. Et pourquoi ? Mais, parmi nous, la peine du vol tant capitale,
on n'a pas pu, sans outrer les choses, punir le receleur comme le voleur. Celui qui
reoit le vol peut en mille occasions le recevoir innocemment ; celui qui vole est toujours coupable ( ... ). Tout est passif dans l'un, il y a une action dans l'autre ( ... ). Les
205
jurisconsultes ont t plus loin : ils ont regard le receleur comme plus odieux que le
voleur..
[226]
IV
Le titre du chapitre suivant comporte cette prescription : Qu'il ne faut point sparer les lois de l'objet pour lequel elles sont faites , ainsi que cette prcision : Des
lois romaines sur le vol . Le chtiment du voleur selon qu'il tait pubre ou impubre
ne nous apparat gure intressant. Nous retiendrons plutt la conclusion qui rappelle
un fait de rsistance transculturelle en la matire :
Ainsi, lorsque les lois sur le vol passrent des Crtois aux Lacdmoniens, comme elles y passrent avec le gouvernement et la constitution mme,
ces lois furent aussi senses chez un de ces peuples qu'elles l'taient chez l'autre. Mais, lorsque de Lacdmone elles furent portes Rome, comme elles
n'y trouvrent pas la mme constitution, elles y furent toujours trangres, et
n'eurent aucune liaison avec les autres lois civiles des Romains.
Le chapitre 14 n'a vraiment pas de quoi tonner par son titre : Qu'il ne faut point
sparer les lois des circonstances dans lesquelles elles ont t faites , et les deux
exemples proposs ne semblent gure illustratifs. Au chapitre 15, une suggestion plus
heureuse voulait qu'il est bon quelquefois qu'une loi se corrige elle-mme . Ainsi,
la loi des Douze Tables permettait de tuer le voleur de nuit, aussi bien que le voleur
de jour qui, tant poursuivi, se mettait en dfense ; mais elle voulait que celui qui tuait
le voleur crit et appelt les citoyens ; et c'est une chose que les lois qui permettent de
se faire justice soi-mme, doivent toujours exiger . quoi Montesquieu ajoute cette
belle rflexion : C'est le cri de l'innocence, qui, dans le moment de l'action, appelle
des tmoins, appelle des juges.
Le chapitre 16, Choses observer dans la composition des lois est celui qui
est, de loin, le plus long. Et pour cause, ou causes. d'abord, notre super-lgislateur ne
manque pas d'ides pour des prescriptions fort propos ; en outre, il n'est pas non
plus indigent d'exemples ni d'anecdotes de toutes sortes pour appuyer le conseil recommand. Mais nous n'allons fournir qu'une numration des premires, encore
qu'en forme abrge, nous contentant de suggrer au lecteur de recourir [227] l'int-
206
gralit du texte pour l'aspect proprement documentaire ou illustratif. Cela commence

sur un ton assez familier et mme teint de quelque ironie :
Ceux qui ont un gnie assez tendu pour pouvoir donner des lois leur
nation ou une autre, doivent faire de certaines attentions sur la manire de
les former.
Le style en doit tre concis. Les lois des Douze Tables sont un modle de
prcision : les enfants les apprenaient par coeur...
Le style des lois doit tre simple ; l'expression directe s'entend toujours
mieux que l'expression rflchie...
Il est essentiel que les paroles des lois rveillent chez tous les hommes les
mmes ides... Lorsque, dans une loi, l'on a bien fix les ides des choses, il
ne faut point revenir des expressions vagues...
Je dis que dans les lois il faut raisonner de la ralit la ralit, et non pas
de la ralit la figure, ou de la figure la ralit...
Les lois ne doivent pas tre subtiles ; elles sont faites pour des gens de
mdiocre entendement...
Lorsque dans une loi, les exceptions, limitations, modifications ne sont pas
ncessaires, il vaut mieux n'en point mettre. De pareils dtails jettent dans de
nouveaux dtails.
Il ne faut point faire de changement dans une loi sans raison suffisante...
Lorsqu'on a fait tant que de rendre raison d'une loi, il faut que cette raison
soit digne d'elle...
En fait de prsomption, celle de la loi vaut mieux que celle de l'homme...
Comme des lois inutiles affaiblissent les lois ncessaires, celles qu'on peut
luder affaiblissent la lgislation...
Il faut prendre garde que les lois soient conues de manire qu'elles ne
choquent point la nature des choses...
Il faut dans les lois une certaine candeur. Faites pour punir la mchancet
des hommes, elles doivent avoir elles-mmes la plus grande innocence.
207
Et voil, le matre a parl ! Qui a jamais conseill d'une manire aussi opportune
en matire de confection lgislative ?
Il y a aussi l'inverse qui est, au chapitre 17, la mauvaise manire de donner des
lois . Un seul cas est envisag dans un [228] chapitre relativement court et dont voici
le dbut comme passage essentiel : Les empereurs romains manifestaient, comme
nos princes, leurs volonts par des dcrets et des dits ; mais ce que nos princes ne
font pas, ils permirent que les juges ou les particuliers, dans leurs diffrends, les interrogeassent par lettres ; et leurs rponses taient appeles des rescrits. On sent que c'est
une mauvaise sorte de lgislation. Ceux qui demandent ainsi des lois, sont de mauvais
guides pour le lgislateur ; les faits sont toujours mal exposs.
Le chapitre 18 est bizarrement intitul : Des ides d'uniformit . De telles ides
saisissent quelquefois les grands esprits 201 , mais qui frappent infailliblement les
petits. Ils y trouvent un genre de perfection : les mmes poids dans la police, les mmes mesures dans le commerce, les mmes lois dans l'tat, la mme religion dans
toutes ses parties . Montesquieu soulve la question : Mais cela est-il toujours
propos sans exception ? Il ajoute que la grandeur du gnie ne consisterait-elle pas
mieux savoir dans quel cas il faut d'uniformit, et dans quel cas il faut des diffrences ? La rponse tait dans la question mme dans des diffrences.
En tte du dveloppement sur ce fameux livre XXIX, nous le resserrions entre

deux courtes citations, tires des premires lignes du chapitre 1 ( De l'esprit du lgislateur ) et des toutes dernires du chapitre 19 ( Des lgislateurs ). Notre conclusion gnrale tiendra en une partie non cite de ce chapitre 19, pour la raison toute
simple, et vrai dire naturelle, que Montesquieu, comme s'il tirait sa rvrence en
dsirant trouver son rang dans l'histoire des ides, trouvait sa place lui au bout d'une
ligne de philosophes comptant deux utopistes, et ces derniers tant, comme par hasard, anglais...
201
Montesquieu nomme Charlemagne entre parenthses.
208
Jamais dans aucun texte Montesquieu n'aura t plus intgralement lui-mme que
dans ces quelques lignes o il ne parle pas de lui 202 ni de sa grande oeuvre, mais
qu'il se trouve ainsi, et quand mme, signer :
[229] Aristote voulait satisfaire, tantt sa jalousie contre Platon, tantt sa passion pour Alexandre. Platon tait indign contre la tyrannie du peuple d'Athnes. Machiavel tait plein de son idole, le duc de Valentinois. Thomas More, qui parlait plutt
de ce qu'il avait lu que de ce qu'il avait pens, voulait gouverner tous les tats avec la
simplicit d'une ville grecque 203 . Arrington 204 ne voyait que la rpublique d'Angleterre, pendant qu'une foule d'crivains trouvaient le dsordre partout o ils ne
voyaient point de couronne.
202
203
204
Ce qu'il avait dj fait, ds sa Prface l'Esprit des lois : Si cet ouvrage a du succs, je le
devrai beaucoup la majest de mon sujet ; cependant, je ne crois pas avoir totalement manqu
de gnie (dition de l'Intgrale, p. 529).
Montesquieu signale en note : Dans son Utopie .
Arrington, ou plus communment Harrington, ainsi que Montesquieu l'orthographiait aussi ainsi que nous qui l'avons dj cit selon cette dernire orthographe : notre note 10 du chapitre 9
disant : James Harrington (1611-1677, thoricien britannique. Partisan convaincu de l'idal rpublicain, il avait ddi Cromwell un projet de rorganisation de la socit dans Oceana.
209
[231]
Conclusions.
Et destin de luvre
Chapitre XII
Complments, rsidus et ajouts
Ce serait manquer d'lgance que de ne tenir aucun compte des quatre livres
(XXVII, XXVIII, XXX et XXXI) qui, au chapitre prcdent, furent qualifis, d'une
faon quelque peu cavalire, de parasitaires ou de hors-d'oeuvre . Il ne s'agissait que de rendre possible le clair dgagement des deux livres vraiment conclusifs de
l'Esprit des lois (XXVI et XXIX), auxquels nous venons de consacrer le prcdent
chapitre. Bien qu'en une matire o la volont de l'auteur reste souveraine, aprs coup
le lecteur garde encore sa lgitimit critique devant ce qui lui est apparu comme une
bizarre incorporation de quatre livres ouvrant de nouveaux sentiers, alors qu'tait venu le temps de conclure un ouvrage dj imposant. En maintenant cette localisation
maladroite, ces quatre livres amenaient de la confusion dans la brve conclusion d'ensemble, d'o cette autre dcision d'en rendre compte part, dans un chapitre distinct,
celui-ci.
Il ne s'agit pas d'une rparation en forme de rcupration, mais d'un dernier rarrangement partiel du plan dfectueux de Montesquieu, car, ainsi que l'avait crit vertement Paul Vernire, l'Esprit des lois, ce livre d'ordre s'achve dans le dsordre.
210
telle enseigne, ajoutait-il, que le lecteur s'interroge sur sa conclusion, dans l'apparent
fouillis des derniers livres 205 . Parce que la matire des quatre livres en question
[232] est passablement diffrente de ce qui tait le projet gnral de l'Esprit des lois,
et qu'ils sont surtout sans rapport direct avec la vritable conclusion du grand ouvrage, il nous suffira d'en indiquer ici l'objet et les caractres gnraux la manire, dirait-on, d'un complment qui aurait pu tre prsent en appendice.
D'une faon analogue et dans ce mme chapitre, nous ferons aussi mention de rsidus de l'oeuvre, soit, selon leur titre officiel, les Fragments de l'Esprit des lois non
publis : extraits du manuscrit et des dossiers de La Brde 206 . Voil une autre prose, nullement indiffrente, de notre grand auteur. Il avait retranch ces fragments de
son manuscrit pour diverses raisons, allant de ratures banales jusqu' des passages
continus relativement longs et portant sur des sujets d'importance majeure que l'auteur
comptait transformer ventuellement en traits spars. Des exgtes et des spcialistes de Montesquieu y ont toutefois trouv des cls d'interprtation de certaines questions contenues dans l'dition originale de 1748. Sur plus d'un point, la lecture de ces
Fragments ne laisse pas de susciter intrt et mme tonnement.
Enfin, par ajouts, ce troisime terme du titre de notre chapitre, nous avons l'esprit de courtes oeuvres de Montesquieu publies entre 1751 (moment o l'auteur se
librait de la terrible querelle qu'on lui fit dans la foule de la parution de son grand
ouvrage) et sa mort survenant quatre annes plus tard. On trouve dans cette catgorie
des textes aussi divers que l' Essai sur le got (ce dernier comme article l'Encyclopdie, la demande de d'Alembert) et mme des posies et des chansons. Car c'est
bien maintenant l'occasion de rappeler que notre auteur, qui avait connu une premire
gloire littraire avec ses Lettres persanes, fut aussi pote ses heures ; mais avec cette concession au got fantaisiste de l'poque, ses posies et chansons taient dnues
de prtention littraire.
Toutefois, il s'impose de rappeler le clbre recueil Mes penses, contenu dans
trois gros cahiers de notations diverses, au jour le jour, sur une priode aussi longue
que trente-cinq ans (1720-1755), marque bien entendu d'interruptions de diverses
205
Nous revenons, fatalement pour la dernire fois, sur cette question. Pour une
critique plus labore de l'aberrance de ces quatre livres , voir le livre de Paul
Vernire, Montesquieu et l'Esprit des lois ou la raison impure (Paris, SEDES,
1977, p. 94-95).
206 Dans l'dition L'Intgrale, aux pages 795-808.
211
[233] longueurs. Cet important document est l'antonyme des Fragments non publis du manuscrit de l'Esprit des lois, mais qui furent trs prs de l'tre, tandis que le
manuscrit de Mes penses resta confin l'tat d'un document-chantier de travail et
non prvu pour tre publi tel quel.
Par ailleurs, dans le prsent chapitre, il ne sera pas encore question de l'unique et
dcisive Dfense de l'Esprit des lois. Ce texte polmique de Montesquieu constituera,
comme son nom l'indique, un ardent plaidoyer l'occasion de la clbre querelle
qu'on fit l'auteur lors de la premire dition de 1748. Cet vnement et ce texte, qui
en deviendra le centre ainsi que l'arme dfensive, feront l'objet de notre attention au
chapitre suivant.
I
la lecture des quatre livres de l'Esprit des lois dont l'examen fut ajourn ce
chapitre-ci, l'on ne s'interroge pas sur la pertinence de leur sujet, encore que passablement marginal, mais sur la position de ces textes dans un ensemble ordonn :
pourquoi sont-ils l et non pas ailleurs ? Cette insertion dans la partie terminale de
l'Esprit des lois prend vraiment l'allure de quelque chose d'improvis et de dsordonn. L'initiative laisse mme supposer de la hte pour permettre l'intgration de ces
textes au tout dernier moment avant l'impression. Montesquieu tenait certainement
ce que ces textes disparates voient le jour dans le public en mme temps que la grande
oeuvre de sa vie. Comme premire impression, le lecteur reconnat l un genre d'tude sur les origines que, longtemps aprs Montesquieu, allaient illustrer Fustel de Coulanges, Hippolyte Taine et, en notre sicle, Marc Bloch.
Au sujet des socits juridiques sur lesquelles portent ces quatre tudes, il serait
permis de dire qu' on ne fait pas plus Montesquieu que de traiter, prioritairement et
par ncessit, des Romains, des Franais et des Francs ! Les titres de chaque livre
sont suffisamment explicites pour qu'on n'ait pas prciser l'angle spcifique des
questions auxquelles l'auteur cherche des rponses :
[234]
XXVII : De l'origine et des rvolutions des lois des Romains sur les successions ;
212
XXVIII : De l'origine et des rvolutions des lois civiles chez les Franais ;
XXX. : Thorie des lois fodales chez les Francs dans le rapport qu'elles ont
avec l'tablissement de la monarchie ;
XXXI : Thorie des lois fodales chez les Francs dans le rapport qu'elles ont
avec les rvolutions de leur monarchie.
Il ne saurait tre question d'accorder ces textes une importance gale celle qui
fut mnage aux livres que nous qualifierions de forts en thorie politique depuis le
dbut de notre tude. Toutefois, on y relvera quelques singularits, d'abord formelles. Sous cet aspect, le livre sur les Romains est, de tous, le plus singulier. Tout en
tant l'un des plus longs livres de toute l'oeuvre, il ne comporte aucune subdivision :
ce livre est le seul tre contenu dans un chapitre unique . Ce fait, qui n'est pas
plus un dfaut qu'une qualit, devient tout au moins une particularit marque par
comparaison avec trente autres livres dont plusieurs comportent souvent un nombre
abusif de subdivisions par autant de chapitres distincts.
Le ton de cette rdaction est celui d'une dissertation autonome et comme replie
sur elle-mme. Son dessein gnral s'exprime en une dclaration initiale : Cette
matire tient des tablissements d'une antiquit trs recule, et, pour la pntrer
fond, qu'il me soit permis de chercher dans les premires lois des Romains ce que je
ne sache pas que l'on y ait vu jusqu'ici. L'auteur se sent fier d'tre pionnier en la
matire sans pour autant rclamer de l'indulgence.
Le livre suivant (XXVIII), portant sur les commencements des lois civiles chez
les Franais , prsente aussi une singularit formelle mais tout autre : au contraire du
livre au chapitre unique , celui-ci comporte quarante-cinq chapitres, le plus grand
nombre, et de loin, de tous les livres de l'Esprit des lois ! On ne saurait tenter d'en
faire le rsum, ft-il le plus gnral possible. De ces quarante-cinq titres de chapitre,
il en est qui attirent quelque attention qui n'est pas due.
Voyons par exemple, au chapitre 16 ( De la preuve par l'eau bouillante, tablie
par la loi salique ) : La loi donnait un temprament, pour qu'avant le jugement, les
parties, l'une [235] dans la crainte d'une preuve terrible, l'autre la vue d'un petit
ddommagement prsent, terminassent leurs diffrends, et finissent leurs haines.
213
L'intrt est analogue au chapitre suivant et complmentaire ( Manire de penser de

nos pres ) : On sera tonn de voir que nos pres fissent ainsi dpendre l'honneur,
la fortune et la vie des citoyens, de choses qui taient moins du ressort de la raison
que du hasard ; qu'ils employassent sans cesse des preuves qui ne prouvaient point, et
qui n'taient lies ni avec l'innocence, ni avec le crime. Une quarantaine de chapitres plus loin, exactement au quarante-cinquime, l'auteur de l'Esprit des lois constate
qu' il aurait fallu que je m'tendisse davantage la fin de ce livre... , mais c'est,
d'une faon assez heureuse, pour introduire une joliesse qui n'a rien de prcieux :
Mais j'aurais mis un grand ouvrage dans un grand ouvrage. Je suis comme cet antiquaire qui partit de son pays, arriva en gypte, jeta un coup d'oeil sur les Pyramides,
et s'en retourna. Sans rien dire : Rideau.
Les deux premiers livres de l'oeuvre portent sur les lois fodales dont Montesquieu propose la thorie chez les Francs, d'abord dans le rapport qu'elles ont
avec l'tablissement de la monarchie (XXX), puis, dans le rapport qu'elles ont
avec les rvolutions de leur monarchie (XXXI). L'on constate que la fin littrale de
l'Esprit des lois est clairement univitelline. En effet, traitant des lois fodales sur
une aussi longue dure, il devient naturel que le sujet fiefs se retrouve tout au long de
la table des matires de ces deux livres, comprenant une soixantaine de chapitres :
d'une part, la monarchie en tablissement ; de l'autre, la monarchie en rvolution .
Aussi voit-on surgir de grandes ombres flottant ici et l, celle de Clovis qu'on voit
sortir de la premire perspective et, dans la seconde, l'mergence de la maison de Hugues Capet (que prcdrent Charles Martel, Charlemagne, Louis le Dbonnaire,
Charles le Chauve). Les changements, virtualits, alas et transformations des fiefs
forment le lien conducteur, tant et si bien qu'aprs avoir vu Comment l'empire sortit
de la maison de Charlemagne , puis Comment la couronne de France passa dans la
maison de Hugues Capet (respectivement, les chapitres 31 et 32 du livre XXXI), il
ne restait plus, en bonne logique, qu' prciser les Quelques consquences de la
perptuit des fiefs . En effet, la constitution [236] de divers royaumes de l'Europe
a suivi l'tat actuel o taient les fiefs dans les temps que ces royaumes ont t fonds .
L'auteur de l'Esprit des lois va terminer l'oeuvre de sa vie par une demi-boutade
latine pour signaler, une dernire fois, qu'il avait accompli un ncessaire travail de
214
dblaiement : Italiam, Italiam... 207 . Je finis le trait des fiefs o la plupart des
auteurs l'ont commenc (chapitres 33, 34 du livre XXXI).
II
L'intrt des Fragments de l'Esprit des lois non publis ... en est d'abord un de
simple curiosit ; mais, ce titre, il ne durerait gure. Ils sont forms d'une premire
srie de passages du manuscrit qui furent retranchs lors de la rdaction dfinitive de
l'Esprit des lois, puis d'une seconde srie de chapitres entiers supprims juste avant
l'impression de l'ouvrage. Un lecteur critique d'un point de vue spcifique ou un prsentateur-annotateur de l'dition d'ensemble peuvent trouver dans cette documentation des donnes utiles leur travail.
Les deuximes types de Fragments sont d'un apport plus substantiel et continu
puisqu'ils ont l'unit d'un chapitre comportant titre et sous-titres. Selon la mention qui
vient d'en tre faite, ces Fragments en forme de chapitres ont t carts par l'auteur avec l'arrire-pense d'en faire des traits spars projet qui se serait peut-tre
concrtis si Montesquieu avait pu compter sur une meilleure vue et une plus longue
vie. Voici donc, de cette catgorie, les titres des Fragments III IV :
III :
IV :
V:
VI :
VII :
Confdrations et colonies ;
Lgislation ;
Population et commerce ;
Composition des lois ;
Histoire du droit.
[237] Dans cette liste, trois matires sont clairement juridiques : les quatrime,
sixime et septime, tandis que la cinquime ne l'est gure. En premier lieu, quelques
ides gnrales des catgories juridiques valent d'tre retenues divers titres.
207
Montesquieu donne cette rfrence de Virgile : Enide, III, 523. L'annotateur de

l'intgrale traduit et explique : Italie, Italie ! C'est le cri des compagnons
d'Ene au moment o ils aperoivent les ctes italiennes aprs leur long priple.
215
Comment les mauvaises lois en demandent encore d'autres plus mauvaises pour arrter leur effet (IV).
On ne doit point regarder ceci comme un trait de jurisprudence ; c'est plutt une espce de mthode pour tudier la jurisprudence : ce n'est point le
corps des lois que je cherche, mais leur me (VI).
Les Romains, soumis d'abord un gouvernement populaire, avaient eu des
raisons pour donner la loi une telle rigueur littrale que les magistrats ne
pussent en abuser. Cela fit natre un certain art, non pas pour plier la loi aux
affaires, mais pour plier les affaires la loi. Quand les Romains changrent de
gouvernement, l'esprit de la jurisprudence changea (VII).
Nous estimons que, de loin, le plus important de ces Fragments est celui qui
porte sur les Confdrations et Colonies (III) par le soin attentif qu'y a visiblement
port Montesquieu, et cause de la brivet regrettable du propos, dj vu, sur le rapport des lois avec la force dfensive , puis avec la force offensive (livres IX et
X) 208 . Aprs avoir lu ce fragment, nous comprenons mieux l'intention prsume de
l'auteur de faire de Confdrations et colonies un trait spcial part. Il aurait valu de
n'tre pas cart de l'dition de l'Esprit des lois, et mme d'y prendre place comme
l'un de ses principaux livres, prcdant ou suivant immdiatement les actuels livres
IX et X. D'ailleurs, le texte au titre double se divise galement entre les deux composantes : deux parties pour les confdrations et autant pour les colonies.
En une premire partie, il est question des diffrentes manires de s'unir en confdrations :
Plus la confdration approche de la dmocratie, plus elle est parfaite.
C'est ainsi qu'taient les socits des Achens, des Etoliens, des Thbains, des
Latins (...). Lorsqu'elle approche de l'aristocratie, elle est moins parfaite. C'est
ainsi que la Grce tait unie sous les Lacdmoniens et [238] sous les Athniens. Enfin, c'est une souveraine imperfection lorsque la constitution est monarchique : ce qui arrive lorsque la confdration aprs avoir t libre, devient
force par quelque victoire : comme celle des Latins et des Romains ; ou lorsqu'elle a t ainsi tablie ds le commencement, par la conqute : comme la
confdration de l'Irlande et de l'Angleterre.
208
Voir, ce propos, l'analyse spcifique que nous en avons faite notre chapitre VII.
216
Cette typologie rudimentaire de dpart va permettre d'en faire dcouler quelques

rgles de comportement et de survie :
Lorsque l'union est dmocratique, chaque tat particulier peut la rompre,
puisqu'il a toujours gard son indpendance (...). Quand l'union est aristocratique, la partie qui rompt l'union peut tre accuse du crime d'infraction de
l'union (...), ce qui est un crime contre le corps entier uni (...). Si l'union est
monarchique, c'est un crime de lse-majest de rompre l'union. C'est ainsi
qu'taient les Latins l'gard des Romains.
Comment se prennent les rsolutions ou dcisions ? Sous quelles conditions ?
l'unanimit ?
Si l'union est dmocratique, comme chaque partie a conserv la souverainet, il peut tre fort bien tabli que toutes les rsolutions, pour tre excutes, soient unanimes, comme il est tabli dans la rpublique des ProvincesUnies. Mais, comme il ne suffit pas que les lois soient tires de la nature de la
constitution, mais qu'il faut que la constitution aille, et que l'on y puisse prendre des rsolutions actives, cela ne peut avoir lieu que dans les cas o les
membres unis sont en petit nombre (...). Lorsque l'union est aristocratique,
tout est rgl par l'avis du plus grand nombre, dirig par les chefs aristocratiques ; et, lorsqu'elle est monarchique, tout est rgl par l'avis du peuple dominant.
Sous-titre suivant : Quels doivent tre les principes des lois de ces confdrations pour qu'elles puissent subsister ? cette question particulirement dcisive,
Montesquieu ne prsente qu'une rponse plutt brve, presque tautologique, et ne
faisant gure assaut son imagination ni sa sagesse lgendaire.
Deux cas se prsentent : Si l'union est partis gaux, on n'a autre chose faire
qu' accomplir les conditions de l'union, moins que ces conditions ne soient destructives de cette union. Dans le cas contraire, il faut viter qu'ils ne les [239] deviennent davantage . Et comment ? Pour cela, il faut se gouverner de manire que l'on
conserve ses forces pour l'utilit de l'tat qui commande et la sret de celui qui
sert . C'est donc dire que, d'une part, il faudra se conserver la puissance militaire... , et, de l'autre, qu' il faudra prendre garde que les citoyens ne se dgotent de
leur patrie pour aller grossir la cit la plus puissante . D'ailleurs, cela est si ncessaire que ce n'est mme pas dsavantageux la cit principale... .
217
On l'aura constat, Montesquieu n'a pas une notion tellement prcise du confdralisme - qu'il ne distingue pas, en particulier, du fdralisme (sans le prfixe,
qui permet une plus qu'utile, une ncessaire distinction). Par ailleurs, lui, qui s'est
tellement pench sur l'histoire et la vie de tant d'empires, ne semble pas avoir peru la
notion d'imprialisme qui parat en filigrane dans les textes dont nous nous occupons
prsentement. Le diagnostic de carence est spcialement patent dans le paragraphe
suivant :
Tandis que la confdration est devenue libert, il faut garder ses manires et ses moeurs, pour garder sa libert. Mais lorsque la confdration est devenue servitude, il faut abandonner ses manires, pour prendre celles de la nation dominante, lesquelles approchent plus de la libert ou de l'empire. C'est
ainsi que firent les allis des Romains : jaloux auparavant de leurs lois, quand
il virent Rome commander l'Univers, ils se firent Romains.
De la confdration l'empire, de celui-ci l'imprialisme, quoique non nomm,
notre auteur est tout naturellement amen entretenir son lecteur des colonies , et
par l d'une certaine dynamique impriale 209 . Puis, il pose cette redoutable question :
Quels tats sont les plus propres pour les colonies ? Pour la rponse, il usera de la
typologie des tats rpublicains, monarchiques et despotiques. Ces deux derniers
types sont, d'vidence, les moins appropris.
[240] C'est aux tats rpublicains que les colonies conviennent mieux . Comme ils abondent en hommes, leur perte ne se fait pas sentir. Souvent mme ils se soulagent par l du fardeau des pauvres citoyens, trs dangereux, surtout dans les dmocraties, par la part qu'ils peuvent prendre au gouvernement. Ces colonies forment des
tats indpendants, qui soutiennent leur mtropole...
Il en est autrement dans les monarchies et despotismes du fait que le gouvernement du peuple qui va en colonie est toujours semblable celui du peuple qui l'envoie, parce qu'on le gouverne selon les ides que l'on a, il arrive que le monarque qui
envoie des colonies ne fait que se donner des tats trs loigns, qui affaiblissent le
corps de la monarchie (...) , qui achvent la dpopulation . Et s'il est vrai que les
209
ce point de son dveloppement, Montesquieu introduit un court paragraphe, qui n'est pas
d'une grande clart, et dans lequel il prtend traiter De l'union de la mtropole avec la colonie.
Si un tat envoie une colonie au dehors, il faut qu'il lui conserve le droit de cit, et qu'elle le
lui donne. Par l, la colonie ne sera pas charge, parce qu'elle ne sera pas sous sa domination ;
et elle lui sera utile, parce qu'elle formera un tat qui soutiendra ses intrts par principes
(L'Intgrale, p. 798).
218
colonies sont utiles pour maintenir une conqute , il n'en demeure pas moins que
l'tat conqurant s'puise doublement, et par la conqute, et par les colonies . La
morale de l'histoire peut tre emprunte une fable animale :
Outre les colonies que l'on envoie pour se dcharger d'un peuple trop
nombreux, on en envoie pour maintenir une conqute ou bien pour tablir un
commerce. De quelque faon que l'on envoie ces sortes de colonies, il faut
qu'elles se fassent insensiblement, afin qu'elles ne ressemblent point aux petits
de cet animal, qui, en naissant, font mourir leur mre.
Nous maintenons notre affirmation du dbut. Ces pages de Montesquieu sur les
Confdrations et colonies auraient gagn en force analytique si l'auteur les avait
incorpores l'endroit propice de l'dition de l'Esprit des lois, ayant ainsi la cohrence d'un bloc homogne avec les livres XI ( Des lois dans le rapport qu'elles ont avec
la force dfensive ) et X ( Des lois dans le rapport qu'elles ont avec la force offensive ) -le tout ayant encore pu tre organis l'enseigne plus gnrale des relations
internationales.
III
Au-del de ses complments et de ses rsidus , les derniers ajouts la
grande oeuvre de Montesquieu furent, - [241] l'exception, bien sr, du dossier de la
Querelle de l'Esprit des lois (objet du chapitre suivant) - de courtes pices que nous
qualifierons de circonstance et sans l'intention de devoir y insister. Tel fut, par exemple, ce portrait d'un gnral d'Alexandre, Lysimaque, hritier, la mort du conqurant, de la Thrace et du Pont-Euxin.
L'occasion de ce texte fut un discours de rception la socit littraire que le roi
dchu de Pologne, Stanislas Leszezynski, avait fonde Nancy. Montesquieu y avait
t lu par acclamation. Selon le prsentateur-annotateur de l'dition de l'Intgrale , il semble bien que Montesquieu ait voulu rendre un hommage indirect l'an-
219
cien roi de Pologne 210 , et sans se faire d'illusion sur les vices d'Alexandre (qui)
taient extrmes comme ses vertus 211 .
D'une beaucoup plus grande importance littraire fut le dernier ouvrage digne de
ce nom, Essai sur le got, que Montesquieu avait accept d'crire pour remplir une
commande de d'Alembert au nom de l'Encyclopdie et qui sera publi au tome VII, en
1757, soit deux ans aprs sa mort. S'il eut heureusement le temps de terminer le manuscrit, il ne put le rviser en vue de la publication. Beaucoup plus tard, en 1783, et
moyennant quelques modifications de forme, le texte sera reproduit dans les Oeuvres
posthumes.
De cet Essai d'une philosophie esthtique et hdoniste, tout en poussant des racines spiritualistes, on serait tent de dire, pour faire court, qu'il s'agissait du meilleur
Montesquieu tout la fin de sa vie ... Cette fois encore, et sa manire, qui tait devenue une seconde nature, il partait de loin et embrassait large, mais c'tait pour terminer presque en tat de sa propre intimit...
Un tel morceau sur le got avait de quoi dsaronner plus d'une prnotion critique
au niveau o l'auteur se situait. Nous regrettons de ne pouvoir, par manque convergent de [242] comptence et d'espace, y consacrer une attention davantage poursuivie.
Nous en trouvons mme l'excuse chez l'auteur, qui l'a justifie en un raccourci de
forme, qui ne comptait que ces deux lignes :
Les sources du beau, du bon, de l'agrable, etc., sont donc dans nousmmes ; et en chercher les raisons, c'est chercher les causes des plaisirs de notre me 212 .
Pour donner quelque ide de quoi est fait le got, ou mieux, comment il nat et
s'labore, le procd le moins dficient serait l'enchanement des sous-titres (non numrots) articulant et arant le propos :
210
211
212
Daniel Oster, l'Intgrale, p. 833.

Selon Montesquieu, qui continue : ... il tait terrible dans sa colre : elle le rendait cruel. Il fit
couper les pieds, le nez et les oreilles Calisthne, ordonna qu'on le mit dans une cage en fer, et
le fit porter ainsi la suite de son arme (ibid.).
L'Intgrale, p. 845.
220
Des plaisirs de notre me - De l'esprit en gnral

De la curiosit - Des plaisirs de l'ordre - Des plaisirs de la varit
Des plaisirs de la symtrie - Des contrastes - Des plaisirs de la surprise
Des diverses causes qui peuvent produire un sentiment - De la sensibilit
Des plaisirs de la surprise - De diverses causes qui peuvent produire un
sentiment
De la sensibilit - Autre effet des liaisons que l'me met aux choses
De la dlicatesse - Du je ne sais quoi - Des beauts qui rsultent d'un certain embarras de l'me
Des rgles - Plaisir fond sur la raison - De la considration de la situation meilleure
Plaisir caus par les jeux, chutes, contrastes.
On se bornera deux seuls exemples :

Du got en matire picturale (tir de Du je ne sais quoi) :
Les grandes parures ont rarement de la grce, et souvent l'habillement
des bergres en a. Mais admirons la majest des draperies de Paul Vronse ;
mais nous sommes touchs de la simplicit de Raphal et de la puret du Corrze. Paul Vronse promet beaucoup et paie ce qu'il promet. Raphal et le
Corrge promettent peu, et paient beaucoup ; et cela nous plat davantage.
[243] Aussi du got mais en rapport la nature (extrait de Des beauts qui rsultent d'un certain embarras de l'me) :
Souvent la surprise vient l'me de ce qu'elle voit avec ce qu'elle a vu. Il
y a en Italie un grand lac qu'on appelle le Lac Majeur, il Lago maggiore : c'est
une petite mer dont les bords ne montrent rien que de sauvage. A quinze milles dans le lac sont deux les d'un quart de lieue de tour, qu'on appelle les
Borromes , qui sont, mon avis le sjour du monde le plus enchant.
L'me est tonne de ce contraste romanesque, de rappeler avec plaisir les
221
merveilles des romans, o, aprs avoir pass par des rochers et des pays arides, on se trouve dans un lieu fait pour les fes 213 .
Nul touriste d'aujourd'hui, sillonnant cette rgion bnie des dieux, n'y contredira.
IV
Gentil Montesquieu, capable de dire sa vive motion devant les oeuvres de l'art
comme devant celles de la nature : d'y trouver surtout une marque flagrante du got,
et sans mme sentir le besoin de le qualifier de bon . Ce n'est toutefois pas lui,
mais Chateaubriand qui pouvait confer : Jeune, je cultivais les Muses , encore que,
devenu adulte, Montesquieu les courtisera quelque peu, en plein sicle d'un rationalisme qui n'excluait pourtant pas la mythologie potique ni les couplets galants. Eh !
oui, il s'agit toujours du mme Monsieur le Prsident de Montesquieu, dtecteur et
diagnostiqueur d'un trs crbral et austre esprit des lois travers les sicles...
Nous ne connaissons pas de recherche particulire sur l'oeuvre potique de
Montesquieu, bien que L'Intgrale reproduise onze petites pices (p. 1083-1085)
montrant qu'il pouvait savoir autant s'amuser que s'mouvoir. Ainsi, au dbut de son
voyage en Italie en 1728, au sujet de Gnes, il avait crit Mme de Lambert s'y tre
ennuy mort , cet ennui tant distill en pome dont les premier et dernier quatrains se lisaient ainsi :
[244]
Adieu, Gnes dtestable,
Adieu, sjour de Plutus.
Si le Ciel m'est favorable,
Je ne vous reverrai plus.
..
Mais un vent plus favorable
mes vux vient se prter.
Il n'est rien de comparable
Au plaisir de vous quitter.
l'oppos, dans le genre de la gaiet en groupe, Montesquieu y alla de son couplet clbrant le cur de la paroisse de Courdimanche dans laquelle se trouvait le Ch213
Ibid., p. 849-850.
222
teau de Blbat de festoyante mmoire 214 . Trois couplets sur onze suffiront pour
voquer l'ambiance conviviale dans laquelle, un temps, Montesquieu baignait l'aise :
..
Favori du dieu de l'ivresse
Comme de celui des jardins,
Tu n'as point la dlicatesse
De nos fades abbs blondins.
..
Certes, pasteur, de toi je suis pris,
Lorsqu'avec la Fanchon, gouvernante fidle,
Je te vois servir de modle
Et d'exemple tous les maris.
Ou quand, par l'amour emport,
Tu parcours ton heureux village
Et vas, de mnage en mnage,
Porter la vie et la fcondit.
Le portrait de Madame de Mirepoix que lui ddia Montesquieu commence par ce
vers pour le moins conventionnel : La beaut que je chante ignore ses appas .
Le pome pour Madame Geoffrin , dont la clbrit tait celle de son salon parisien, comportait ce quatrain fort respectueux :
[245]
En vous tout parat sentiment
Esprit, dlicatesse ;
Pour moi, je n'ai d'autre talent
Que le coeur, la tendresse.
Des chansons taient volontiers plus lestes :
Nous n'avons pour philosophie
Que l'amour de la libert,
Plaisirs, douceurs sans flatterie,
Volupt,
Portez dans cette compagnie
La gat !
Cette veine potique peut paratre quelque peu mirlitonesque, mais pas ncessairement, ni toujours, ni en tout : pas plus en tout cas que tel couplet lger de Fnelon
214
Ibid., citation de Voltaire (La fte de Blbat), qui crira de ce cur-pote : Fort bonhomme,
demi-fou, qui se piquait de faire des vers et de bien boire, et se prtait de bonne grce aux plaisanteries (p. 1083).
223
ou telle romance de Robespierre. De l'diteur musical, Guy Breton, voici un disque de

Chansons insolites 215 , comprenant une picette (d'une minute seize secondes) intitule L'Exil de l'amour - quel titre ! - qui avait Montesquieu pour auteur. Il l'avait
compose l'intention de Mme de Grave dont Breton, la suite de biographes, nous
assure avec raison, qu' il tait amoureux 216 .
Le dbut de l'hommage tait d'un genre tout ce qu'il y avait de plus crmonieux
et le reste, l'avenant, ne justifie pas de s'y attarder :
Amour, aprs maintes victoires,
Entends rgner seul dans les cieux...
Rappelons enfin que, plus tard dans sa vie, alors qu'il s'appliquait justement
s'immortaliser par une mdaille, c'est en versifiant que Montesquieu allait remercier
le graveur suisse Antoine Dassier qui, pour l'ternit, figea ce beau profil csarien
avec ses cheveux courts, mergeant des plis distingus de la toge romaine :
[246]
Quand il te plat, pour me tirer,
De dployer cet art qui te fait admirer,
Dis-moi qui de nous deux acquiert le plus de gloire :
Moi, dont tu traces le portrait,
Ou toi, qui ne fais pas un trait
Qui n'ternise ta mmoire ?
Pierre Gaspar n'a pas eu tort de trouver ce petit compliment en vers, outr, selon
la loi du genre , tout en reconnaissant qu' en fait de mmoire, ce sera cette effigie,
et non le pompeux portrait qu'on voit l'Acadmie de Bordeaux, qui perptuera fidlement l'image de Montesquieu 217 , fort heureusement pour la qualit du souvenir
iconographique, quelque peu idalis, de l'crivain penseur.
215
216
217
Pochette du disque Chansons insolites, recueillies et adaptes par Guy Breton, arrangements et
interprtation du Trio Chanteclair (London MLP 10040).
Ce que confirme Pierre Gaspar dans sa biographie, affirmant que sa liaison avec Madame de
Grave fut la grande affaire amoureuse de sa vie (Montesquieu, Paris, Flammarion, 1989, p.
311. Voir aussi p. 90-100).
Ibid., p. 339.
224
[247]
Conclusions.
Et destin de luvre
Chapitre XIII
La querelle et Dfense de
l'Esprit des lois par l'auteur
Histoire relativement courte, mais combien prouvante pour l'auteur ! Sa double

victoire personnelle (d'avoir men son projet de vie terme et d'y avoir survcu malgr des yeux abms...) n'allait pas le prmunir de l'aventure non dsire d'un combat
d'arrire-garde. Dfense de l'Esprit des lois en sera aussi une illustration, pour reprendre un titre clbre 218 de deux sicles plus tt. Du point de vue du fond et de la langue, cette pice polmique n'allait pas dmriter du premier grand ouvrage de pense
politique de ce sicle. Un spcialiste britannique de Montesquieu a mieux que quiconque tabli la force de l'auteur de l'Esprit des lois comme dfenseur de sa propre
uvre 219 :
218
219
Allusion Dfense et Illustration de la langue franaise (l549), de Joachim du Bellay. propos

de ce titre Dfense de l'Esprit des lois, Pierre Gaspar fait justement remarquer qu'il s'agit d'une
contraction incorrecte, car ce n'est pas l'esprit des lois qui est le sujet essentiel de son livre,
mais les rflexions qu'il lui inspire (Montesquieu, Paris, Flammarion, 1989, p. 289).
Robert Shackleton, Montesquieu : Biographie critique, Grenoble, Presses Universitaires de
Grenoble, 1977, p. 283.
225
Jamais Montesquieu n'crivit mieux que dans la Dfense ; jamais la gravit et la vivacit ne furent plus artistement mles ; jamais ses explications ne
furent plus prcises ou sa matrise de la langue plus complte ; jamais ses arguments n'ont t plus convaincants. Jamais, de plus, il n'avait eu de convictions plus fermes. certains moments de [248] sa vie, il s'tait montr prt, en
bon homme de loi, aux compromis, et avait cd des pressions. Cela devait
lui arriver encore (...). Rien de tout cela dans sa Dfense. La violence de ses
agresseurs le remplit de courage. Il ne retire rien, ne s'excuse de rien.
La mdiocrit de nombreux attaquants ne pouvait pas, dans les circonstances, rester sans rponse. D'autres opinions critiques laissaient voir le peu de srieux d'attaques vraiment sans surprise 220 . Dans une rponse dtaille et d'une certaine longueur, Montesquieu sut, avec propos et fermet, opposer ses propres arguments :
texte contre texte.
Dfense de l'Esprit des lois devint ainsi plus qu'un post-scriptum dtach de l'oeuvre : plutt une seconde conclusion de circonstance, qui se haussait au niveau du srieux conflit idologique commenant, celui des Lumires . Contrant une vicieuse
attaque qu'on fit son prsum spinosisme dguis, il fera presque une profession de
foi explicite : La religion chrtienne qui ne semble avoir d'objet que la flicit de
l'autre vie, fait encore notre bonheur dans celle-ci , ce qui ne peut tre, crivait Montesquieu de lui-mme, que le fait d'un crivain qui non seulement croit la religion
chrtienne, mais qui l'aime 221 .
I
Dans les circonstances, Montesquieu ne pouvait affecter le mpris, ft-il non hautain. Les pisodes, cabales ou injures, pas plus que l'identit des protagonistes ou les
noms de leurs [249] organes de presse, ne nous intressent aujourd'hui. Bien qu'accu220
221
Gonzague Truc crivait en introduction une dition de l'Esprit des lois : Il y eut donc autour
de cet vnement littraire la sorte de bruit qu'il fallait attendre, des papotages, des bavardages,
des chansons. Un magistrat ridicule se plaignit que le livre ft plat et que lui-mme y et t pill. Une opposition plus dangereuse vint d'ailleurs. Montesquieu avait d toucher la religion et
certains ordres religieux il n'eut pas s'tonner qu'on lui ft rponse. Les Jsuites furent dcents (...). Les Jansnistes montrrent plus de brutalit (De l'Esprit des lois, tome premier, Paris, Classiques Garnier, 1956, p. XVI).
Cit par Paul Vernire, Montesquieu et l'Esprit des lois ou la raison impure, Paris, SEDES,
1977, p. 130. Nous retrouverons plus loin ces extraits dans leur contexte particulier.
226
l un grand combat solitaire, le dfenseur de son oeuvre ne s'est pas trouv seul tout
le temps. Voltaire, dont l'indice d'amiti avec l'auteur de l'Esprit des lois tait variable, allait lui tre, un temps, d'une aide aussi inattendue que propice. Avec dextrit, il
joua efficacement de son arme lgre et favorite, l'ironie pamphltaire 222 . Lorsque la
Sorbonne, ou plutt l'esprit sorbonnard en matire thologique, entra dans la ronde,
Montesquieu en fut srieusement affect. On a le tmoignage de Buffon, le rencontrant : Qu'allez-vous rpondre ? me disait-il. Rien du tout, Prsident ; et il ne
pouvait concevoir son sang-froid 223 .
Des premiers lecteurs de l'Esprit des lois, Mme du Tencin fut la privilgie, qui
avait reu Paris un premier exemplaire, non broch ni reli (pour passer plus srement la frontire). Son application de lectrice eut raison du monumental ouvrage en
trois semaines ; elle put ainsi l'expdier Fontenelle, curieux et insistant, surtout frustr de n'tre pas le premier lecteur. Elle exultait d'enthousiasme : La Philosophie, la
Raison, l'Humanit, se sont rassembles pour composer cet ouvrage, et les Grces ont
pris soin d'en habiller l'rudition 224 .
Avant d'tre la cible d'une vicieuse cabale, l'ouvrage avait dj fait le tour d'un
cercle de curiosits diverses, mais d'abord plus mondaines que proprement intellectuelles. L'attaque des dvots et thologiens censeurs n'allait se manifester qu'en une
seconde ronde. Et seulement en une troisime, un peu plus tard, les pairs de l'auteur
en pense philosophique en auront pris graduellement connaissance. Cette dernire
phase dcoule autant du destin de l'oeuvre que de la renomme de l'auteur.
Il importe de retenir les dates essentielles de la grande Querelle : 1748, parution
Genve, chez Barillot et sans nom [250] d'auteur, de l'Esprit des lois ; 1749, attaques
et rfutations de milieux jsuitiques et jansnistes ; 1750, parution toujours Genve
chez Barillot de Dfense de l'Esprit des lois, ainsi qu'autorisation de la part de Malesherbes d'une rimpression du livre en France ; 1752, mise l'Index de l'Esprit des lois
dans une ambiance truffe d'quivoques, dont celle d'un examen en Sorbonne, sans
222
223
224
Dans un pamphlet intitul Remerciement sincre un homme charitable, il crivait un auteur

jansniste : Les oeuvres de Pope, de Locke, de Bayle, de Montesquieu doivent tre brles.
Ajoutez-y tous les sages de l'Antiquit paenne. Vous avez raison de dire que leurs croyances
taient claires par la lumire de la raison. Remerciez Dieu de ce que vous n'ayez rien de
commun avec eux (cit par Shackleton, op. cit., p. 284).
Cit, ibid., p. 287.
Cit, ibid., p. 279.
227
que celle-ci ne se pronont formellement. Toutefois, le livre russira chapper la

censure malgr le dsaveu de dix-sept propositions de l'Esprit des lois.
Montesquieu avait charg l'ambassadeur de son pays Rome, le duc de Nivernais,
de prsenter sa brochure au pape. Benot XIV, d'esprit plutt libral 225 , cda aux
instances de l'ambassadeur et dfendit la congrgation de l'Index de statuer. Mais ce
pontife avait aussi l'habitude de dire avec esprit : Sachez que le pape n'a la main
libre que pour statuer . Il y avait plus catholique que le pape , selon un dicton qui
avait peut-tre cours cette poque.
Avant d'exposer la substance de Dfense, mentionnons la satisfaction que Montesquieu avait tire de son plaidoyer, crit avec la minutie d'un procureur mthodique
dans sa propre cause. Avec un brin de malice, il crivait Mme du Deffand : Ce qui
me plat dans ma Dfense est de voir non pas mettre les vnrables thologiens terre, mais de les y voir couler doucement 226 .
Pierre Gaspar a voqu la magouille 227 romaine qui a abouti, le 29 novembre
1751, l'inscription de l'Esprit des lois l'Index des livres prohibs, alors que le pape
n'tait pas dfavorable son auteur pour lequel avaient dj plaid trois cardinaux et
qu'en outre, les critiques retenues taient plutt [251] anodines. Montesquieu, pour
des raisons aussi valables qu'videntes, ne tenait absolument pas tre condamn 228 .
Shackleton rapporte que, dans ses communications avec le duc de Nivernais,
Montesquieu se met tout coup craquer, crivant avec un manque de matrise de
soi et une prolixit qui ne sont pas dans sa manire , mais qu' il s'en rend compte
allant jusqu' avouer : Je supplie votre excellence de ne mettre cette lettre que le
degr d'attention qu'elle pourra mriter ; car je l'cris comme un enfant.. Il donne
mme l'impression de s'abandonner dans la mme lettre, ne reculant pas devant cette
225
226
227
228
Gaspar le qualifie de pontife l'esprit le plus tolrant que la papaut ait jamais compt, le
correspondant de Frdric II, de Voltaire, et (...) de Mme du Tencin nagure, en un mot le pape
du sicle des Lumires (op. cit., p. 299).
Cette phrase de Montesquieu Mme du Deffand, ainsi que, plus haut, celle de Benot XIV sont
cites dans l'dition de l'Intgrale, p. 808.
Mais le Vatican, crit Gaspar, est traditionnellement un foyer d'intrigues ; certains des cardinaux qui composent la Congrgation de l'Index et qui condamnent la tolrance du pape agissent
si bien, souterrainement, qu'on apprend brusquement que le livre de Montesquieu est mis l'Index (op. cit., p. 299).
Montesquieu, peu auparavant, avait crit au duc de Nivernais cette phrase d'une ironie suprieure : L'empressement que j'ai pour que mon ouvrage ne soit pas mis l'Index doit donner bonne
opinion de ma catholicit (cit ibid., p. 300).
228
confession : Je me fais plus de mal que l'on ne peut m'en faire, et... le mal mme
qu'on peut me faire cessera d'en tre un sitt que moi, jurisconsulte franais, je le
regarderai avec cette indiffrence que mes confrres les jurisconsultes franais ont
regard les procds de la Congrgation dans tous les temps.
En effet, le matre aurait d prendre en compte plus tt qu'il se trouvait sur une
liste plutt honorable, notamment en compagnie de Montaigne et de Descartes. Mais,
conclut son biographe, son anxit lui faisait prendre la censure ecclsiastique plus
srieusement, si l'on en croit Nivernais, que les censeurs eux-mmes ; car l'ambassadeur lui crivait, en lui annonant sa condamnation : "Ces gens-ci ne vous croient pas
avoir fait grand mal" 229 .
II
Pierre Gaspar rappelle opportunment qu' la condition d'inclure Mes penses
dans le calcul, Dfense de l'Esprit des lois n'est que le quatrime livre de Montesquieu, ce qui en ferait un auteur plutt paresseux... 230 ; mais par ailleurs, [252]
quelle vivacit dans la dfense et quelle rapidit dans la rplique ! Toute cette histoire
mettait en cause sa probit et mme sa scurit. Grce la touche du romancier qu'il
est aussi, Gaspar dcrit bien cet instinct de combativit dfensive : Dans la subtilit
des explications qu'il fournit ses accusateurs, dans l'habilet, parfois proche de l'artifice, des raisonnements par lesquels il essaie de les convaincre de sa bonne foi, c'est-dire de sa foi tout court, dans le sens religieux du terme, se lit la peur, mme si, par
moments, la colre la masque 231 . Cela, aussi, devait tre connu.
Dfense, ouvrage relativement bref avec sa centaine de pages, donne l'impression
d'avoir t crit d'un seul coup mais selon une perspective triple. L'auteur l'a rigoureusement compose en trois grandes parties : la premire rpond aux reproches gnraux , la seconde aux reproches particuliers , la troisime porte sur la manire
229
230
231
Shackleton, section V ( Le Saint-Sige ) de son chapitre XVII, op. cit., p. 288-292.

Gaspar, op. cit., p. 289. Ce biographe ajoutait que lorsque Montesquieu affirme avoir mis
vingt ans pour crire De l'Esprit des lois, il veut dire qu'il n'a cess d'y penser et d'en rassembler
la documentation, ses moments perdus, pendant la longue priode qu'il indique. Mille autres
choses, nullement ngligeables, l'occupaient (p. 289-290).
lbid., p. 290.
229
dont on l'a critiqu . L'expos du corps du dlit est plutt brusque : Il ne s'agit pas
moins que de savoir s'il (l'auteur) est spinosiste ou diste. Et malgr l'incompatibilit des accusations, on le mne sans cesse de l'une l'autre .
L'accus emploie le procd de l'accumulation pour mettre ensemble les reproches particuliers : Il est donc spinosiste, lui qui... , formule huit fois rpte en
autant de paragraphes ! Trois Objections en ressortent, qui attirent des Rponses correspondantes. L'abstraction ainsi que la densit du texte le rendent impossible rsumer. En lieu et place de l'impossible condensation, prenons au moins acte d'une premire conclusion partielle : Je dirai toujours que la critique n'entend jamais le sens
des choses, et ne s'attache qu'aux paroles (...) . De plus, les deux membres d'une comparaison doivent se rapporter (...). Le critique, encore une fois, n'a vu et ne voit que
les mots 232 .
En rponse la seconde accusation ( que l'auteur ne reconnaisse pas la religion
rvle ), l'argumentation est [253] quatre fois plus longue dans ses onze textes rappels et examins, se terminant par la proposition synthtique cite plus haut ( la
note 4) : Ce sont des passages formels : on y voit un crivain qui non seulement
croit la religion chrtienne mais qui l'aime. Que dit-on pour prouver le contraire ? Et
on avertit, encore une fois, qu'il faut que les preuves soient proportionnes l'accusation : cette accusation n'est pas frivole, les preuves ne doivent pas l'tre. Et, comme
les preuves sont donnes dans une forme assez extraordinaire, tant toujours moiti
preuves, moiti injures, et se trouvant comme enveloppes d'un discours fort vague, je
vais les chercher. Et le produit de cette recherche va s'tirer en une ribambelle
de dix paires d'Objections-Rponses ! C'en est assez pour que le dfendeur noue en
esprit de drision les deux formules des raisonnements rpandus dans les deux
crits auxquels je rponds :
L'auteur de l'Esprit des lois est un sectateur de la religion naturelle :
donc il faut expliquer ce qu'il dit ici par les principes de la religion naturelle :
or, si ce qu'il dit ici est fond sur les principes de la religion naturelle, il est un
sectateur de la religion naturelle.
L'autre formule est celle-ci : l'auteur de l'Esprit des lois est un sectateur de
la religion naturelle : donc ce qu'il dit dans son livre en faveur de la rvlation,
232
Tous les textes de Montesquieu dans Dfense ont t tirs du texte complet de l'Intgrale, p.
808-822.
230
n'est que pour cacher qu'il est un sectateur de la religion naturelle : or, s'il se
cache ainsi, il est un sectateur de la religion naturelle.
En terminant l'expos de la premire partie par le jeu frivole de ces logiques circulaires, Montesquieu attaque le critique auquel il vient de rpondre : Je dis seulement
que les ides mtaphysiques sont extrmement confuses dans sa tte ; qu'il n'a point
du tout la facult de sparer ; qu'il ne saurait porter de bons jugements, parce que,
parmi les diverses choses qu'il faut voir, il n'en voit jamais qu'une. Et, cela mme, je
ne le dis pas pour lui faire des reproches, mais pour dtruire les siens. Tel est pris
qui croyait prendre, selon la leon de morale du fabuliste.
[254]
III
Dans la seconde partie de Dfense, Montesquieu fait porter son nergique argumentation contre les imputations particulires auxquelles il faut que je rponde ,
formule polie pour rpondre aussi aux invectives dont il parle quelques lignes plus
bas. Tandis que les meilleurs esprits 233 ont considr l'Esprit des lois comme un
ouvrage utile (...) voil un homme qui en parle comme un livre dangereux (...) Il faut
que j'explique ceci . La premire explication, c'est encore l'esprit de drision qui la
fournit. L'homme en question, dclamant en l'air, et combattant contre le vent ,
s'est trouv remporter des triomphes de toutes espces : il a bien critiqu le livre
qu'il avait dans la tte, il n'a pas critiqu celui de l'auteur . Et quel tait-il, en matire
de religion, par exemple ?
L'auteur ne regardant donc les religions humaines que comme des institutions
humaines, a d en parler, parce qu'elles entraient ncessairement dans son plan. Il n'a
point t les chercher, mais elles sont venues le chercher . Et s'il n'a parl de la religion chrtienne que par occasion, ici et l, c'est que, par sa nature, ne pouvant tre
modifie, mitige, corrige, elle n'entrait point dans le plan qu'il s'tait propos .
233
Montesquieu les qualifie d'une faon beaucoup plus logieuse : Les gens les plus senss de
divers pays de l'Europe, les hommes les plus cultivs et les plus sages, ont regard le livre de
1'Esprit des lois comme un ouvrage utile : ils ont pens que la morale en tait pure, les principes
justes, qu'il tait propre former d'honntes gens, qu'on y dtruisait les opinions pernicieuses,
qu'on y encourageait les bonnes. (L'Intgrale, p. 813).
231
Comment Montesquieu pouvait-il tre plus scientifiquement respectueux de la religion chrtienne ?

La religion tait le premier thme de discussion en cette seconde partie. Le
deuxime sujet est celui de la polygamie qui, de par sa nature salace, aurait pu avoir
le don de faire recette pour des dclamations . Le sujet glissant ensuite vers le climat, Montesquieu reconnat que voil encore une matire trs propre pour la rhtorique . L'avantage d'une discussion par thme est qu'on peut en dbattre partir de
leurs rfrences exactes aux passages numrots des livres et [255] chapitres de l'ouvrage d'origine. Mais, la vrit, cela fait quelque peu fastidieux la longue d'avoir
devant les yeux trois paternits de textes : celle de l'auteur de l'Esprit des lois, celle
du critique malveillant, et enfin celle du plaideur de Dfense qui finit par se distinguer
de l'auteur de l'Esprit.
Il reste toutefois intressant de constater quels autres thmes Montesquieu a relevs dans ces vifs changes. Aprs la religion, la polygamie et le climat, voici les sujets de la tolrance, du clibat, du mariage, de l'usure - tous points sensibles des
rglementations juridiques contraignantes. Au sujet de ces nouvelles questions, Montesquieu va dfendre son terrain pouce par pouce. Mais voil que relativement la
dernire question, l'affaire de l'usure , il se met avouer des doutes en dclarant
avoir peur que le lecteur ne soit fatigu de m'entendre dire que le critique n'est jamais au fait, et ne prend jamais le sens des passages qu'il censure .
En effet..., mais aussitt la prcaution prise en la forme de ce dernier aveu, voil
qu'il va lancer le plus long dveloppement de tout l'ouvrage, sur l'usure maritime ,
telle que la pratiquaient, bien entendu, les Romains ! En fait, il s'agit d'une reprise du
livre XII de l'Esprit des lois, traitant de la monnaie et, en particulier dans quatre chapitres, portant sur 1'usure 234 . L'auteur n'avait pas tort de craindre un billement du
lecteur en sautant par-dessus quelques pages afin d'en arriver plus tt la troisime
grande partie de Dfense.
Heureusement, le polmiste dialecticien va y rapparatre point nomm aprs le
dtour superflu que l'rudit romaniste vient d'infliger au lecteur. Suivent heureusement quatre propositions axiomatiques et spares qui vont gagner tre relies,
comme pour faire le vide entre elles en vue d'une unit plus homogne. Et ce sera
mme d'une utile prcaution de commencer par rejeter ce postulat scientiste d'avant le
234
Voir plus haut notre chapitre 5.
232
scientisme : Il ne faut point pour argumenter sur un ouvrage fait sur une science, par
des raisons qui pourraient attaquer la science mme. Enfin, voici donc des prceptes
d'un code d'thique du chercheur, en l'occurrence dfinis par le chercheur lui-mme,
afin de guider ses analyses proprement spcifiques :
[256]
Quand on critique un ouvrage, et un grand ouvrage, il faut tcher de se
procurer une connaissance particulire de la science qui y est traite, et bien lire les auteurs approuvs qui ont dj crit sur cette science...
Quand on crit sur des grandes matires, il ne suffit pas de consulter son
zle, il faut encore consulter ses lumires ; et si le ciel ne nous a pas accord
de grands talents, on peut y suppler par la dfiance de soi-mme, l'exactitude,
le travail et les rflexions...
Quand un homme tient un tat qui fait respecter la religion et que la religion fait respecter, et qu'il attaque, devant les gens du monde, un homme qui
vit dans le monde, il est essentiel qu'il maintienne, par sa manire d'agit, la supriorit de son caractre...
Quand un homme crit sur des matires de religion, il ne faut pas qu'il
compte tellement sur la pit de ceux qui le lisent, qu'il dise des choses
contraires au bon sens ; parce que, pour s'accrditer auprs de ceux qui ont
plus de pit que de lumires, il se discrdite auprs de ceux qui ont plus de
lumires que de pit...
Afin de complter la pense de Montesquieu, il s'impose d'ajouter encore ces deux
consquents sociaux d'importance majeure : d'abord, que la religion perd plus lorsqu'elle est mal dfendue, que lorsqu'elle n'est point du tout dfendue ; ensuite, que
la manire d'exercer la fonction critique est la chose du monde la plus capable de diminuer rien de moins que la somme du gnie national . Ces deux consquents
comportent, chacun, leur porte de mise en garde en vue d'une paix sociale au moins
relative.
233
IV
Dfense de l'Esprit des lois fut l'espce d'artillerie lourde 235 que Montesquieu
pouvait dclencher contre des esprits, imbibs de la religion trop exclusiviste et dominatrice de certains jsuites et, davantage encore, de milieux jansnistes. [257]
Quant la capitale de la chrtient, nous avons vu qu' son plus haut niveau d'autorit, elle fut loin de faire montre d'un excs d'orthodoxie.
Nanmoins, la sanction de l'Index finissait par tre prononce, ce qui allait mortifier l'auteur dans sa fiert lgitime d'une oeuvre aussi imposante et prestigieuse que
l'Esprit des lois. Ce fut donc au plan plus prosaque d'une polmique de cabale mesquine que Montesquieu devait se dfendre sans haine comme sans quartier.
En 1750, celui qu'on avait toujours appel le Prsident avait dpass la soixantaine tout en faisant penser l'ardeur d'un jeune gladiateur bien entran. C'tait pourtant son honneur d'intellectuel de haut rang qui tait en cause. son poque, le nologisme dontologie n'existait pas, que lancera Jeremy Bentham au dbut du sicle suivant. Mais c'tait tout de mme un beau spectacle que de voir l'homme d'un
seul livre - mais, une dernire fois, quel livre ! - le dfendre en totalit en mettant
des nonnes dontologiques pour la critique d'une entreprise de cette envergure - et
donnant lui-mme l'exemple, en se faisant fort de se conformer ces normes !
Sans doute, sur tel ou tel point, Montesquieu se faisait-il la manchette et la plume
spcialement avantageuses... Ainsi, le lecteur sait bien, pour sa part, que le baron de
La Brde, sans faire profession d'anticlricalisme, ne nourrissait pas une ferveur particulire envers une glise institue et si volontiers intolrante, non plus qu' l'gard
d'une monarchie la tradition aussi clairement absolutiste.
Cet homme tait aussi le produit tout naturel d'un univers social o ces deux systmes d'autorit taient devenus, depuis si longtemps, les facteurs constitutifs les plus
dcisifs. Il ne se sentait pas plus dsireux d'tre exclu de cet univers que de s'en extraire ! Homme d'une grande modration sociale, autant que d'enttement personnel, il
235
Quant l'artillerie lgre, elle serait compose de quatre documents plus courts, et affrents la
grande Querelle, que l'Intgrale reproduit de la page 822 la page 831.
234
savait prendre bonne mesure des risques encourir dans la promotion d'idaux sociaux et humains qui ne logeaient certes pas l'enseigne de quelque absolutisme de la
pense.
Pourquoi, au fond, se serait-il forc pour n'tre pas lui-mme : en trop, ce qui ne
l'attirait pas ; en moins, ce qu'il [258] refusait encore davantage, d'o, venant de si
loin, son intense dvotion la nature des choses , laquelle il se rfrait d'une faon presque rvrencieuse.
Ainsi qu'il tait souvent apparent dans les textes cits de Dfense, le raisonnement
par l'absurde le disputait l'expression ironique et, en situation de contexte, les deux
taient fort efficaces. Vers le milieu de la troisime partie de l'ouvrage, l'auteur terminait abruptement un paragraphe par cette interrogation volontairement nave : Si
l'on traite de spinosistes et de distes ceux qui ne le sont pas, que dira-t-on ceux qui
le sont ?
235
[259]
Conclusions.
Et destin de luvre
Chapitre XIV
Tout tait dans Montesquieu ?
Un critique franais voquait, ces dernires annes, l'irrmdiable tranget 236 qu'un lecteur prouve lire Montesquieu aujourd'hui. Il n'en concluait pas
qu'il faille s'en abstenir car, n il y a trois cent ans , l'homme a vcu comme tout
le monde et pens comme personne , ce qui ne pouvait tre perdu puisqu'il avait
beaucoup d'esprit .
Irrmdiable tranget... : nous serions davantage enclin contester le qualificatif
que le substantif. Trop, tout tait-il dans Montesquieu ?
*
* *
236
Pierre Lepape, Un hros de l'esprit (critique de l'ouvrage de Pierre Gascar, Montesquieu,

Paris, Flammarion, 1989). Rtablissons ces mots dans leur contexte : L'esprit de Montesquieu
y devient la marque de la distance infranchissable qui spare son univers du ntre, le stigmate le
plus lisible de l'obsolescence de sa pense au monde. Ce ne sont pas seulement trois sicles qui
nous loigneraient de la naissance de Montesquieu mais une irrmdiable tranget (Le Monde, 19 janvier, 1995).
236
To revisit, revisited tant des anglicismes que les dictionnaires anglais consults
oublient encore de mentionner, revisiter et revisit pourraient bien devenir, leur
tour, des [260] gallicismes tolrables, eux aussi applicables telle question ou tel
vnement pass, qu'on revoit, bien entendu, des fins rvisionnistes. Par ce type
d'opration, on prtend d'habitude renouveler plus ou moins la connaissance courante
d'une question spcifique ou mme d'un personnage historique.
Par cette dcision de revisiter l'Esprit des lois, nous n'avions d'autre intention que
de rendre plus naturelle, et donc plus facile, la voie d'accs l'oeuvre par les procds
rductifs d'une lecture, ordonne davantage son objet propre qu' ses multiples supports historiques, qui restent assez souvent peu exemplaires ou illustratifs.
Nous l'avions indiqu ds l'avant-propos par la suggestion d'un procd de lecture
accompagne, puis en complment, et de faon plus systmatique au chapitre 3, par
une double opration de dconstruction-reconstruction du plan de Montesquieu. Il
s'impose encore de rappeler une dernire fois que l'objectif global de l'exprience
tente restait le reprage de l'essentiel du Montesquieu de l'Esprit des lois.
Ayant indiqu la nature du projet, on laisse d'autres le soin de se prononcer sur
la validit du rsultat obtenu : soit une nouvelle structure d'encadrement et de charpentage - le tout pouvant tenir en des dimensions plusieurs fois moindres que l'in extenso, sorti des presses de l'imprimeur Barillot de Genve en 1748.
L'rudition de l'auteur, qui est loin de manquer d'intrt et mme de charme, le
faisait tomber trop volontiers en exemplomanie prolixe, d'o le besoin du lecteur de
renouer frquemment les fils d'une trame trop extensible : de nombreux lagages pralables dans le texte nous taient apparus d'un bon conseil afin de sauvegarder les
connexions textuelles plus strictes et indispensables l'exposition thorique d'ensemble. l'inverse, de multiples incorporations d'lments divers du texte de Montesquieu, dans la prsentation tout au long par l'analyste, laissaient au grand auteur
comme son privilge de sur-tmoin dans sa propre dposition...
*
* *
[261] Notre intrt personnel dans la matire de l'Esprit des lois, ainsi que dans la
manire de son auteur, rside primordialement dans ce qui le fait sociologue (avant le
terme) ou, si l'on veut, en date le premier thoricien empirique des grands ensembles
politiques. En outre, le moraliste en lui, qui a le bon esprit de ne jamais cder au mo-
237
ralisateur, est ce qui le rend davantage estimable, encore qu'il ne cdt gure au rle
de dispensateur de ses conseils de sagesse pratique.
On n'en relverait que quelques-uns sauvegarder l'esprit gnral des populations nationales ; prohiber les contradictions, mme seulement virtuelles, entre les
codes et les sous-systmes juridiques ; par-dessus tout, pratiquer la modration
active, gale distance de la morne mdiocrit et des mouvements d'exultation manquant d'assises srieuses. Et enfin, ce que nous n'allions pas oublier, sa recommandation insistante et labore d'tablir des dispositifs centraux dans l'tat afin que le
pouvoir arrte le pouvoir , mais sans, toutefois, tomber dans la paralysie rciproque.
Le faible indice d'idologisme en lui en faisait tout le contraire d'un mage ou d'un
prophte. Si, selon mile Faguet, il a prdit Napolon , il a rat peu prs tout le
reste : la grande Rvolution, la dmocratie, la rvolution industrielle, l'veil des nationalits, les guerres mondiales, les explosions technologiques, la faim du monde, la
dcolonisation, le surgissement d'intgrismes se renouvelant, etc.
En revanche, il s'est trouv lancer le sicle des Lumires, ce qui lui fut si naturel
qu'elles ne lui semblaient pas devoir tre proclames, pas plus du reste que sa mthode gnrale d'apprhender les grands faits de la mouvance humaine ne requrait d'autre condition indispensable que la rfrence globale la nature des choses , marquant toutefois autant une position d'arrive qu'un point de dpart...
Son uvre majeure tant au demeurant aussi multiple que vaste, Montesquieu aura eu plusieurs descendances. Elles n'auront pas eu se reconnatre entre elles afin de
se lgitimer. En devenant thoricien, il se trouvait rgler, avant toute chose, le problme personnel de ses origines d'une noblesse de province. Mais il le faisait d'une
faon plus sereine que Tocqueville, par exemple, avec lequel le rapprochement s'impose, mais dont il faut se garder d'abuser. La raison en est [262] fort simple : les cent
quinze annes qui sparent les deux hommes constituent la dure d'un vaste cycle
rvolutionnaire dont l'an n'avait pas eu le pressentiment, alors que ces enchanements taient devenus l'obsession continue de l'autre.
*
* *
Les deux penseurs se seront impos d'aller voir sur place dans les pays de rfrence qui s'imposaient leur curiosit : la vieille Angleterre d'une part, la jeune Amrique de l'autre. L'esprit de systme, habitant les deux, trouvait sa justification dans
238
l'observation directe, propre tablir la validation de leurs dmarches dialectiques.

D'un instinct pdagogique plus affirm, Montesquieu avait tendance multiplier les
exemples et illustrations dont la force persuasive tait loin d'tre toujours efficace.
Par ailleurs, malgr une tendance l'illustration exagre on peut trouver un
charme particulier dans la lecture intgrale de l'Esprit des lois, particulirement dans
ces rappels ou scnes de la vie quotidienne et microsociale o l'on voit s'appliquer des
coutumes ou se drouler des rites ancestraux. La mise en parallle d'lments comparables suscite souvent de stimulants contrastes avec, parfois, de pittoresques effets de
surprise.
Par l'insistance mise sur la technique de lecture accompagne pour les fins de cet
essai de dconstruction-reconstruction, nous n'entendons certes pas dsavouer la lecture de pleine libert, ou mme de simple curiosit, pourvu qu'elle n'entame pas trop
l'armature logique et propositionnelle de l'Esprit des lois.
Le mode de fonctionnement de l'esprit de l'auteur exhalait d'abondants effluves de
cohrence, mais ce pouvait aussi tre au prix d'une insuffisante clart dans son rapport aux valeurs : ainsi devait-il faire coexister son haut sens de l'tat, ou de la chose
publique, avec ses prjugs instinctifs de classe, peu ports au communaurarisme ;
prendre de haut les mercantis ne l'empchait pas non plus de prner la circulation des
richesses ni de justifier les valeurs mercantiles ; enfin, son idalisme [263] humanitaire n'a jamais fait fi compltement de certaines revendications tonalit nostalgique.
*
* *
Et pourtant cet ancien dans un monde de modernes reste encore d'une certaine actualit notre poque. Juste au moment de mettre le point final cette recherche, trs personnalise par son sujet, voici que, par un fait divers, Montesquieu surgit
dans l'actualit de la veille. Des journaux, abonns aux services de l'AFP, publirent,
la date du 25 fvrier 1995, un texte dont voici un extrait 237 :
L'crivain franais Franoise Sagan a t condamne vendredi Paris

pour usage et cession de cocane, un an d'emprisonnement avec sursis et 40
000 FF d'amende (...). Interroge sur cette pratique et sur son peu de bonne
237
Le Devoir, Montral, 25-26 janvier 1995.
239
volont se prter aux mesures de contrle judiciaire avant ce procs, elle a

fait rfrence aux droits de l'homme et Montesquieu : "Tout tre humain est
libre si sa libert n'atteint pas celle des autres" et "les lois sont faites pour
s'adapter aux hommes et non le contraire". L'crivain avait revendiqu en janvier 1993 "le droit de se dtruire comme elle l'entend".
Modernisation imminente ou simple actualit accidentelle du Montesquieu de

l'Esprit des lois ?
Grard BERGERON

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Grard Bergeron (1922-2002)

Politologue, dpartement des sciences politiques, Universit Laval

Tout tait dans Montesquieu.

Un document produit en version numrique par Rjeanne Toussaint, ouvrire

Grard Bergeron, Tout tait dans Montesquieu (1996)

Toute reproduction et rediffusion de nos fichiers est interdite, mme

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Fonctionnement de l'tat (avec une prface de Raymond Aron), collection

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Cette dition lectronique a t ralise par Rjeanne Toussaint, bnvole,

Pour le texte: Times New Roman, 12 points.

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Grard Bergeron (1996)

Paris-Montral : LHarmattan, 1996, 266 pp. Colection Logiques juridiques.

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Il se pourrait alors que Montesquieu, dgag d'une exgse scolaire et

Mais il ne faut pas toujours tellement puiser un sujet qu'on ne laisse

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Table des matires

Les ... trois cent cinquante ans de noblesse prouve...

cause de dsordres et de longueurs, reconstruire le plan

Par quels droits, pour quelles lois ?

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Retour la table des matires

Le grand paradoxe au sujet d'tienne Parent (1802-1874) consiste en ce que celui

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C'est pourquoi il importe - et au sens fort - de LIRE tienne PARENT.

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Retour la table des matires

Voir le dveloppement Montesquieu, lecteur de Jean Domat dans l'ouvrage de Simone

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Le dj clbre auteur obtenait, avec un tel livre, la reconnaissance d'une gloire

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pourrait-on risquer cette formulation : retrouver et livrer la quintessence de l'esprit

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DE L'ESPRIT DES LOIS

Ibidem p. 528, 13.

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Prologue. De qui sagit-il ?

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Robert Shackleton, Montesquieu : biographie critique, Grenoble, Presses Universitaires de

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Fait rapport par Shackleton, op. cit., p. 9.

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Cit dans Shackleton, op. cit., p. 15.

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Cit dans l'Intgrale, p. 11.

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Prologue. De qui sagit-il ?