Bernard Dantier

(13 mai 2004)

(docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales,
enseignant au Centre Universitaire de Formation et de Recherches de Nmes)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier

Raymond Boudon,
Holisme et individualisme mthodologiques
Extrait de :
Raymond Boudon et Franois Bourricaud,
Dictionnaire critique de la sociologie, Paris, PUF, 1982.

Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier
Courriel : bdantier@club-internet.fr
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm

Raymond Boudon, Holisme et individualisme mthodologiques.

Un document produit en version numrique par Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier 3.
Courriel : bdantier@club-internet.fr

Textes de mthodologie en sciences sociales choisis et

prsents par Bernard Dantier :

Raymond Boudon, Holisme et individualisme

mthodologiques.
Extrait de :
Raymond Boudon et Franois Bourricaud,
Dictionnaire critique de la sociologie, Paris, PUF, 1982.

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Raymond Boudon, Holisme et individualisme mthodologiques.

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier :

Raymond Boudon, Holisme et

individualisme mthodologiques.
Extrait de :
Raymond Boudon et Franois Bourricaud,
Dictionnaire critique de la sociologie, Paris, PUF, 1982.
Par Bernard Dantier, sociologue
(13 mai 2004)

Holisme et individualisme mthodologiques

Nous pouvons constater, avec par exemple Karl Popper, que, linstar de
toute autre science, la sociologie se base sur la cration de thories et
dhypothses puis sur leur test dans le monde social. Or, quelles conceptions
du monde social et de sa causalit peuvent former ces hypothses ? A ce sujet
la rflexion sur la faon dont la sociologie approche et dfinit son objet tend
dgager, par simplification, deux principaux modes qui se distinguent jusqu
devenir opposs : le holisme mthodologique dune part, que parat suivre par
exemple Emile Durkheim, et dautre part lindividualisme mthodologique
que semble prfrer Max Weber. La distinction et lopposition que lon
instaure entre ces deux modes dapproche, comme entre explication et
comprhension , peuvent tre utile comme repres pour formaliser la
thorie et la pratique sociologiques. Cependant certains promeuvent
lindividualisme mthodologique jusqu soutenir que les tenants du holisme
ne peuvent sen dispenser. On se fera une ide de ce dbat en considrant dans
lextrait suivant le point de vue quexpose le sociologue franais Raymond
Boudon.
Bernard Dantier

Raymond Boudon, Holisme et individualisme mthodologiques.

Raymond Boudon
In : Raymond Boudon, Franois Bourricaud, Dictionnaire critique de
la sociologie, Paris, PUF, 1982, extrait.

() Soit expliquer un phnomne social P. Par exemple: la mobilit

sociale est plus grande dans le pays A que dans le pays B. Pour expliquer P,
on peut procder de diffrentes manires. Ainsi, on peut faire l'hypothse que
la mobilit crot avec le dveloppement conomique et tenter de vrifier que le
pays A a un niveau de dveloppement plus lev que le pays B. Dans ce cas,
on aura expliqu P en le mettant en relation avec un autre phnomne social
P'. De la mme manire, on peut chercher expliquer la variation P de la
criminalit dans le temps ou dans l'espace en cherchant mettre ce phnomne en relation avec d'autres phnomnes P', P", etc., par exemple l'urbanisation, la svrit des tribunaux, etc. On cherchera alors tablir l'existence de
corrlations entre P et P', P et P", etc. Ainsi, on observera peut-tre que les
taux de criminalit caractrisant un certain nombre de pays pour des catgories bien dfinies de crimes et de dlits sont d'autant plus forts en moyenne
que l'urbanisation est plus dveloppe. On observera peut-tre par ailleurs que
les taux de criminalit sont en moyenne d'autant plus levs que la svrit
des tribunaux est moins grande. Si tel est le cas, on aura tabli une relation
causale (de type probabiliste) entre P' (urbanisation) et P" (svrit des tribunaux) d'une part, et P (taux de criminalit), d'autre part; dans ce cas,
l' explication du phnomne, plus exactement de la variable P est donc
obtenue en examinant la relation entre cette variable et d'autres variables, P' et
P". Ces variables indpendantes tant galement observes un niveau
agrg (), une telle explication peut elle-mme tre dite agrge ou non
individuelle dans la mesure o elle ne prend pas en compte le comportement
des individus dont la logique engendre les corrlations observes au niveau
statistique. ()
Par contraste, une explication est dite individualiste (au sens mthodologique) lorsqu'on fait explicitement de P la consquence du comportement
des individus appartenant au systme social dans lequel P est observ. Ainsi
Durkheim recourt, contre ses principes, une interprtation individualiste
lorsqu'il tente d'expliquer pourquoi les priodes de boom conomique paraissent tre frquemment accompagnes d'une augmentation des taux de suicide:
lorsque le climat est l'optimisme, l'individu peut tre incit lever le niveau

Raymond Boudon, Holisme et individualisme mthodologiques.

de ses attentes et, ainsi, s'exposer au risque de la dception. Tocqueville

recourt une analyse micro sociologique de mme type pour expliquer que les
rvolutions paraissent plutt se dclencher dans des conjonctures favorables
o la condition et les chances de tous ont tendance s'amliorer. Sans doute
l'analyse revient-elle dans les deux cas une mise en relation entre un
phnomne agrg P (augmentation des taux de suicide, dclenchement des
rvolutions) et d'autres phnomnes agrgs P', P", etc. (croissance conomique, augmentation de la mobilit sociale). Mais la relation est dduite d'une
reprsentation explicite du comportement des individus. Ces exemples et les
mille autres qu'on pourrait produire dmontrent que les thories individualistes ne sont pas trangres la sociologie et qu'elles sont reprables mme chez
des sociologues qui, comme Durkheim, rpugnent la mthodologie individualiste. De manire gnrale, on dira qu'on a affaire une mthodologie
individualiste lorsque l'existence ou l'allure d'un phnomne P, ou lorsque la
relation entre un phnomne P et un phnomne P' sont explicitement analyss comme une consquence de la logique du comportement des individus
impliqus par ce ou ces phnomnes.
Certains pistmologues des sciences sociales, Friedrich von Hayek et
Karl Popper en premier lieu, ont insist sur l'importance du principe de
l'individualisme mthodologique dans les sciences sociales. Pour ces auteurs,
expliquer un phnomne social, c'est toujours en faire la consquence d'actions individuelles (). Une corrlation entre un phnomne P et un
phnomne P' ne saurait, quelle que soit son intensit, passer pour une explication de P. Il faut encore mettre en vidence la logique des actions individuelles sous-jacente la corrlation. Une corrlation aussi simple que celle
qui lie les prix agricoles aux conditions mtorologiques n'a de signification
que si on en fait la consquence de micro-comportements obissant une
certaine logique.
Le principe de l'individualisme mthodologique fait l'objet d'un large
consensus en conomie (). En sociologie, la situation est plus floue. D'une
part, beaucoup d'tudes sociologiques se satisfont d'une dfinition causale
de l'explication de type P' P. D'autre part, certains sociologues partent du
postulat selon lequel l'individu, tant le produit des structures sociales, peut
tre nglig dans l'analyse. Ce postulat, qui dcrit ce qu'on appelle parfois le
sociologisme ou le holisme, conduit de redoutables apories. Il est vrai que
l'action individuelle est soumise des contraintes sociales; il est rare de
pouvoir agir sa fantaisie. Mais cela n'implique pas que les contraintes
sociales dterminent l'action individuelle. Ces contraintes dlimitent le champ
du possible, non le champ du rel. Plus prcisment, la notion de contrainte
n'a de sens que par rapport aux notions corrlatives d'action et d'intention: un
individu qui n'a pas d'intentions d'achat n'est expos aucune contrainte
budgtaire. De manire plus gnrale, la notion de structure sociale ne peut
recevoir de signification que si on la rfre aux intentions et projets des

Raymond Boudon, Holisme et individualisme mthodologiques.

acteurs. Si la stratification est gnralement considre comme une dimension

essentielle de la structure sociale, c'est qu'elle dcrit la distribution des contraintes auxquelles sont soumis les projets des acteurs. ()

Fin.