Texte de la 269e confrence de l'Universit de tous les savoirs donne le 25 septembre

2000.

Les batteries et piles dans un environnement durable

par Jean-Franois FAUVARQUE

Volta, la dcouverte de la pile.

Lnergie lectrique a commenc tre utilisable partir du moment ou lhomme a su

fabriquer des gnrateurs de courant lectrique. Lnergie lectrique est alors simultanment
produite, transporte et utilise (ou perdue !) car, en pratique, llectricit ne se stocke pas.
Llectricit cesse dtre un objet de curiosit des salons mondains du XVIIIe sicle, ou
un sujet dtude mal matris des savants, avec linvention par Volta en 1800, de la premire
pile, constitue dun empilement dlments. Chacun de ces lments est compos dun
disque de zinc, dun papier imbib deau sale et dun disque dargent. Volta avait compris
que llectricit tait produite par lassociation de deux mtaux diffrents spars par une
solution aqueuse conductrice de llectricit, et il eut lintuition gniale daccrotre la
force de son gnrateur en empilant des lments.
Nous savons maintenant que les interfaces mtal-solution saline sont des potentiels
lectriques diffrents, quand les mtaux sont diffrents (les lectrons du mtal le plus
lectropositif, au potentiel le plus ngatif, ici le zinc, ne peuvent pas atteindre le mtal le
moins lectropositif, ici largent, un potentiel plus lev en passant par llectrolyte aqueux,
non-conducteur lectronique). Le courant lectrique ne passe que si les deux mtaux sont mis
en relation par un conducteur lectronique extrieur, dans lequel circule alors un courant
lectrique (figure ci-dessous).

Utilisation du courant lec trique chelle des

Electro ns
V potentiels
Solution
lectro lytique 0,4

+0 ,22
0,0
Io ns Zn++

ZnCl 2 AgC l
-0,4
-
Io ns Cl NaC l
-0,76
-0,8
lectro de de zinc Sparateur
(ano de) Laisse passer les ions lectro de dargent (cathode)

Lautre intuition gniale de Volta fut daugmenter la force de son gnrateur en

empilant des assemblages lmentaires. une poque o les notions de force, dnergie, de
puissance taient encore confuses et mal dfinies. La pile mise au point par Volta constitua la
premire utilisation de ladditivit dune grandeur intensive lie lnergie lectrique, le
potentiel, on lui donna son nom : le volt.
Cependant, Volta ne comprit jamais que la production de courant tait relie
lexistence de transformations chimiques la surface des mtaux. En effet, la gnration de
courant lectrique correspond une conversion de lnergie chimique en nergie lectrique.

Exemple de fonctionnement dun gnrateur lectrochimique,

laccumulateur plomb-acide sulfurique1.

Il existe trois classes de gnrateurs lectrochimiques : les piles jetables, les

accumulateurs rechargeables et les piles combustible, que nous examinerons
successivement. Prenons lexemple de l'accumulateur plomb-acide sulfurique. Du ct de
llectrode positive, la masse active positive contient de l'oxyde de plomb, PbO2, lors de la
dcharge des lectrons venus de lextrieur rduisent PbO2 en PbSO4. Du ct de llectrode
ngative, la masse active ngative contient du plomb mtallique, lors de la dcharge, le plomb
soxyde en sulfate de plomb et fournit des lectrons au milieu extrieur.
Les lectrons repousss par un potentiel ngatif, ont tendance quitter la masse active
ngative pour se diriger vers la masse active positive qui est un potentiel positif. Ils ne
peuvent pas le faire travers le sparateur qui nest pas conducteur lectronique, mais
exclusivement conducteur ionique. Ils le font par les collecteurs de courant exclusivement
conducteurs lectroniques, qui les transporte vers le milieu extrieur. Ce faisant, llectron
cdera au milieu extrieur une nergie gale sa charge multiplie par la diffrence de
potentiel.
Dans notre exemple, lors de la dcharge, la transformation d'une mole de plomb produit
une quantit d'lectricit gale deux faradays, qui circule dans le circuit extrieur travers
une diffrence de potentiel d'environ deux volts. Cela correspond une production d'nergie
lectrique de 386 000 joules, soit 107 Wh. Cette nergie lectrique provient de la conversion
de l'nergie chimique, elle est au maximum gale la variation dnergie chimique G de la
raction :
llectrode positive :
PbO2 + HSO4- + 3 H+ + 2 e- <-> PbSO4 + 2 H2O E0 = +1,69 V
l lectrode ngative
Pb + HSO4- <-> PbSO4 + H+ + 2 e- E0 = -0,36 V
Raction globale
PbO2 + Pb + 2 HSO4- + 2 H+ <-> 2 PbSO4 + 2 H2O E = 2,05 V

La raction de dcharge sarrte quand une des masses actives est puise, ou quand le
systme cesse dtre conducteur de llectricit. Dans le cas de laccumulateur au plomb, les
ractions lectrochimiques sont rversibles et laccumulateur au plomb peut tre recharg par
inversion du courant et transformation dnergie lectrique en nergie chimique.
La nature des ractions lectrochimiques ncessite des ions et des lectrons. Les masses
actives doivent donc possder une double conduction lectrique, conduction lectronique
assure par le PbO2 dans la positive, par le plomb divis dans la ngative, et conduction
ionique, assure par lacide sulfurique qui imbibe les masses. La transformation totale des
masses actives en PbSO4 non conducteur bloquerait le fonctionnement du systme.
Cette double exigence de la percolation ionique et de la percolation lectronique
constitue une caractristique gnrale des gnrateurs lectrochimiques. Elle est souvent

1
Nota : Les lecteurs peu familiers avec les bases de chimie et de thermodynamique
pourront passer directement au paragraphe suivant.
mconnue, mais elle explique pourquoi le nombre de systmes lectrochimiques possibles est
relativement limit.
Le tableau 1 fournit les caractristiques des principaux gnrateurs actuellement
utiliss.

Qualits dusage

Les piles et accumulateurs commercialement disponibles, ceux dont vous vous servez
quotidiennement, prsentent des qualits dusage intressantes rappeler car nous avons
tendance les oublier tant elles sont devenues familires. Ce sont des sources de courant
lectrique autonomes, souvent portables (autonomie), de mise en service instantane
(disponibilit), qui fournissent une puissance adaptable instantanment dans la limite de leur
puissance maximale (souplesse), ne comportant pas de pices mobiles, et fonctionnant donc
sans bruit (discrtion) et de capacit limite par leur masse (systmes ferms)

Autonomie
Lautonomie est la qualit essentielle : elle libre de la connexion au rseau. Il en
rsulte les applications portables, citons la pile zinc-air minuscule pour prothse auditive, la
pile argent-zinc de nos montres, les alimentations du tlphone mobile, des camscopes, des
radiocassettes, aux les batteries de dmarrage des vhicules automobiles, sans oublier
lalimentation des satellites quand ils passent dans les zones dombre de la terre.

Disponibilit
La disponibilit immdiate constitue une deuxime caractristique intressante des
gnrateurs usuels. Le dlai de mis en route se situe en dessous de la milliseconde. Cest une
qualit essentielle pour les installations de scurit : onduleurs pour ordinateurs, armoires
d'nergie des centraux de tlcommunication, systmes de scurit des centrales lectriques.
En comparaison, la mise en route dun moteur diesel coupl un gnrateur tournant peut
prendre plusieurs minutes.

Souplesse
La puissance fournie par le gnrateur lectrochimique sadapte instantanment la
demande de lutilisateur, dans la limite de la puissance maximale du gnrateur. (Il nest pas
conseill de travailler au plus prs de la puissance maximale, le systme devient instable et la
moiti de lnergie chimique est transforme en chaleur dans le gnrateur lectrochimique,
qui peut se mettre chauffer de faon excessive).

Puissance
La puissance d'un gnrateur lectrochimique va de quelques micro watts pour les piles
zinc-air dappareils auditifs, plus de 1 kW/kg pour les piles argent-zinc qui fournit
lalimentation lectrique des lanceurs Ariane pendant la phase de lancement.

Discrtion
Par rapport aux systmes classiques de production d'lectricit comprenant des pices
tournantes, sources de bruit et dusure mcanique, les gnrateurs lectrochimiques usuels ont
l'avantage d'tre silencieux, qualit indispensable pour de nombreuses applications, en
particulier le tlphone portable !

Capacit
 Systmes ferms, les gnrateurs lectrochimiques ont une capacit limite par
limportance de leur masse et de leur volume. Leur capacit peut apparatre comme limitante.
Examinons quelques chiffres du tableau 1.
Les meilleures piles, celles au lithium-chlorure de thionyle permettent dobtenir
500 Wh/kg. Avec une pile alcaline, on atteint 70 100 Wh/kg. Les meilleurs accumulateurs,
les accumulateurs Lithium-Ion (Li-C), fournissent maintenant 150 Wh/kg alors que les
accumulateurs au plomb ne fournissent que 35 40 Wh/kg.
Pour les applications lectroniques, qui requirent une forte miniaturisation, lnergie
volumique est dterminante. La pile zinc-air (qui utilise l'air ambiant) prsente la plus grande
densit d'nergie volumique, mais sa puissance spcifique reste faible (limite par celle de
l'lectrode air).
Parmi les accumulateurs, ce sont le nickel-hydrure mtallique (Ni-MH) et le lithium-ion
(Li -C) qui possdent les meilleures capacits volumiques. Le lithium-ion possde de loin la
meilleure capacit massique ; ils sont utiliss pour les tlphones mobiles. Laccumulateur le
plus puissant est largent-zinc, malheureusement trs peu cyclable. Le gnrateur le plus
fiable, le plus durable et le plus robuste est le nickel-hydrogne haute pression utilis dans les
satellites gostationnaires. Trs coteux, il est maintenant talonn par le lithium-ion.
Laccumulateur chaud sodium fondu - chlorure de nickel, dans le ttrachloro-aluminate de
sodium fondu 350C, possde le titre de champion du rendement faradique ; il restitue
100 % de la quantit dlectricit injecte grce un sparateur solide conducteur par ions
Na+. L'accumulateur nickel-cadmium prsente un bon compromis capacit, puissance, froid
en particulier, cyclabilit, robustesse et cot. Les accumulateurs au plomb restent sans
conteste, les moins chers et les plus utiliss.
Notons, propos des capacits, que les comparaisons sont parfois biaises. On crdite
les produits ptroliers dune nergie thermique de 10 kWh/kg, que lon compare une
nergie de 35 Wh/kg pour un accumulateur au plomb. Mais ce dernier est un systme ferm
qui cycle 1000 fois, il est donc capable de stocker et rendre 35 kWh/kg sur lensemble des
1000 cycles.

Les piles (Primary batteries en anglais)

Les piles sont, par nature, des objets usage unique. Les deux principaux types de piles
ont des lectrodes ngatives soit en lithium soit en zinc.
Le lithium, mtal trs lectropositif, passivable rversiblement, de masse atomique
faible (un faraday est obtenu en en consommant 7g) est un mtal idal pour fabriquer des
piles. Il est coteux car prpar par lectrolyse en sel fondu. Son usage a dabord t rserv
aux militaires, principalement pour les tlcommunications, en raison des performances
exceptionnelles des piles Li-SO2 froid et des piles Li-SOCl2 en puissance. Son usage se
rpand maintenant dans le civil pour les applications lectroniques, notamment en
photographie avec les piles Li-MnO2 3 V et Li-FeS2 1,5 V.
La majeure partie des piles utilises par les mnages est base de zinc. Le zinc est un
mtal assez lectropositif ; E0 = -0,76 V, donc en principe il rduit leau en hydrogne, mais il
se rend inactif (ne ragit plus avec leau) facilement, et cela de faon rversible, devenant
lectroactif en tant que de besoin. Il fournit 2 faradays pour 65 g. Cest le mtal le plus
lectropositif utilisable commodment en milieu aqueux. Les principales piles base de zinc
sont les piles Leclanch, les piles alcalines Zn-MnO2, les piles bouton largent AgO-Zn, les
piles bouton zinc-air et les grosses piles zinc-air pour les cltures lectriques. Le Franais
consomme en moyenne 10 piles par an.
Le zinc prsente lavantage dtre abondant et relativement bon march. MnO2 est
galement abondant et bon march, le cot de la pile alcaline est en majeure partie celui de la
fabrication et de la distribution. En raison de son caractre lectropositif, et malgr sa
passivation rversible, le zinc ragit lentement avec l'eau de l'lectrolyte, conduisant une
autodcharge lente de la pile. Il y a quelques annes, sa stabilit tait amliore en y ajoutant
une faible proportion de mercure. Cette pratique est maintenant interdite dans les pays
occidentaux pour viter la dissmination du mercure dans lenvironnement.
Le rejet dans les ordures mnagres des piles usages ne constitue donc plus une
menace srieuse pour l'environnement. Il reste quun concept de dveloppement durable
suppose la collecte et le recyclage des matriaux. C'est possible. Nous reviendrons sur ce
point.

Les accumulateurs (secondary batteries en anglais)

Une meilleure solution pour conomiser nos matriaux consiste recharger

lectriquement les gnrateurs, cest--dire utiliser un accumulateur. La quantit
dlectricit cumule par kg de matire devient alors beaucoup plus importante.
Malheureusement, la condition de cyclabilit limite considrablement le nombre de couples
lectrochimiques disponibles. Par exemple nous ne savons pas encore faire cycler un grand
nombre de fois les lectrodes de zinc.
Seuls fonctionnent un grand nombre de cycles les accumulateurs au plomb, les
accumulateurs alcalins Ni-Cd, Ni-MH, Ni-Fe (disparu), Ni-H2 (spatial), certains
accumulateurs fonctionnant haute temprature et le lithium-ion.

Les accumulateurs portables

Ces dix dernires annes ont t marques par larrive des accumulateurs Ni-MH et
Li-ion qui sont en train de rvolutionner les systmes portables. Leur fabrication constitue
maintenant une industrie trs importante principalement japonaise et amricaine.

3000
6000

2500
5000

2000 4000
Li-ion
1500 Li-ion 3000 Ni-MH
Ni-MH Ni-Cd

1000 Ni-C d
2000

500 1000

0
1993 1994 1995 1996 1997 1998 1999 0
1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995 1996 1997 1998 1999
Source : rappo rt AVICENNE Dvel o ppe men t 2000
Source : rappo rt AVI CENNE Dvel oppe men t 2000

La dispersion de ces accumulateurs dans le grand public pose maintenant le problme

de la collecte et du recyclage des matriaux. Cette collecte deviendra obligatoire en 2001 en
France. Une fois la collecte effectue, le recyclage ne reprsente quune faible part du cot de
vente.

March des accumulateurs (hors portable)

 Le march des accumulateurs est domin par celui des accumulateurs au plomb qui
reprsente les 3/4 des ventes en valeur. Parmi les accumulateurs au plomb, les accumulateurs
de dmarrage reprsentent les 3/4 des ventes. Ces accumulateurs au plomb sont bon march :
prix de vente public environ 500 F/kWh stock (250 F pour un accumulateur 12V, 40 Ah),
mais peu robustes. Des technologies plus coteuses doivent tre mises en uvre pour les
autres applications, dont les plus importantes sont indiques ci-dessous :

La traction Plomb ouvert 35 Wh/kg 2000 cycles

Plomb tanche 35 Wh/kg 500 cycles
Nickel-cadmium 50 Wh/kg 3000 cycles
Nickel-MH 65 Wh/kg en dveloppement
Lithium-ion 120 Wh/kg > 2000 cycles
En dveloppement
Vhicule hybride Pb, Ni-Cd, Ni-MH, Li-ion
Armoires dnergie de secours : Pb, Ni-Cd
Stockage des nergies renouvelables : solaire, olienne, PAC dans les sites isols du
rseau lectrifi : Pb, Ni-Cd.

Le tableau (1) fournit les caractristiques des principaux gnrateurs actuellement

utiliss.
QUALITES ET LIMITES DES GENERATEURS ELECTROCHIMIQUES
Wh/kg Wh/dm3 puissance cyclabilit
Zn-MnO2 alcaline : 90 200
Li-SO2 330 550 leve
Li- SOCl2 500-600 1200 bonne
Mtal -air <300 <1200 limite
Plomb acide 30-40 70/100 bonne bonne
Cd-Ni 60 120 leve leve
MH-Ni 80 180 bonne bonne
H2-Ni 60-70 60/90 bonne trs leve
Zn-AgO 80/120 300 trs leve mauvaise
Na-NiCl2 80/100 140/150 modre leve
Li-C 100/120 240 bonne bonne
Li-LixMO2 120-170 300 modre limite

Les applications Vhicule lectrique vous seront prsentes dans une autre confrence
par M. Aucouturier. Mais penchons nous sur les cots du kWh : 30 USD/baril, le ptrole
brut vaut peu prs 1 F le kg, fournissant 10 kWh thermique ; le fuel domestique vaut
environ 3 F le kg, lessence passe aux environs de 10 F le kg, soit 1 F le kWh thermique. Si le
rendement moyen dun moteur thermique essence est pris gal 20 % (400 g dessence par
kWh), il faudra 5 F pour obtenir une nergie mcanique de 1 kWh.
En comparaison, EDF vend le kWh entre 20 et 60 centimes, disons 50 centimes. Un
accumulateur au plomb de traction tanche vaut 1000 F/kWh ; sil fait 500 cycles cela revient
2 F + 0,50 F dlectricit soit 2,5 F le kWh. Un accumulateur Ni-Cd vaut 3000 F/kWh ; sil
fait 3000 cycles, cela revient 1 F + 0,50 F dlectricit, soit 1,5 F/kWh. Le vhicule
lectrique est donc rellement conomique par rapport au vhicule essence, pour autant
quil circule suffisamment, et, bien sr, est nettement moins polluant en ville (La Poste
indique 10 000 km/an comme seuil de rentabilit).
 F/kWh
Moteur
therm ique
6,00 Alca line
(20 %)

4,00 Pb PAC
(500 cycle s)
NiCd (5000 heures
(2000 cycles) 5000 F/kW)
Essence
2,00 EdF
Ptrole la p ompe
brut

0,00

Les vhicules hybrides ont l'avantage d'utiliser en permanence le moteur thermique au

mieux de son rendement (250 g dessence par kWh) et disposent d'une batterie
daccumulateurs pour fournir les pointes de puissance et la rcupration de lnergie au
freinage. Toyota annonce une consommation de 3,5 l/100 km pour son vhicule hybride Prius
muni dune batterie Ni-MH.
Les batteries d'accumulateurs permettent donc une meilleure utilisation des ressources
nergtiques disponibles, notamment pour les transports urbains et routiers, meilleure
utilisation des combustibles fossiles avec les vhicules hybrides, suppression de la pollution
arienne et sonore avec les vhicules lectriques urbains. C'est une tape importante vers un
dveloppement durable.
D'autre part, le recyclage des grosses batteries ne pose aucun problme car il est
rentable, et ralis.

Alcalines Ni-Cd
Valeur Pri x de Valeur
Poids matire Rapport Poids matire Pri x de Rapport
cot
pour une vente cot recyl./ pour vente
Format alc aline dans moyen dans recyl./
l'lment (F/uni t) pri x de un Ni-Cd l'lment moyen pri x de
(g) (F) vente (%) (g) (F) (F/uni t) vente (%)

AAA 12 0 ,17 - 0,20 4,3 5 13 0,1 3 - 0,22 17,2 1

AA 22 0,34 - 0,43 4,3 10 24 0,2 6 - 0,88 23,7 2-3

C 55 0,77 - 0,86 6,9 12 70 0,56 - 0,86 35,5 1,5 - 2,5

D 120 1,85 - 1,72 10,3 16 140 1,55 - 0,22 47,3 4

100g 100 1,5 8,6 15 100 1,14 34,4 4

Ta blea u tir de la co nf rence "Des ign for Recyc l in g - TheFu ture ofPo rtabl e Recha rgeabl e Bat teri es" prse n te" Bat teries2 000"en mar s 20 00.

Cot de recyclage des piles et accumulateurs

Les piles combustible

 Contrairement aux autres gnrateurs lectrochimiques que jai mentionns jusquici, la
pile combustible est un systme ouvert. On y injecte un combustible et un comburant. Il sy
produit des ractions lectrochimiques comme dans une pile, avec production dlectricit et
accessoirement de chaleur (il en sort des produits de raction et de lnergie rpartie en
nergie lectrique et nergie calorifique). La commodit impose dinjecter des fluides.
Comme on le fait dans les moteurs thermiques et dans la pile zinc-air, Le carburant idal est
lair, qui contient de loxygne. Il est galement avantageux davoir un combustible gazeux.
Lhydrogne est actuellement le combustible de choix pour les faire fonctionner. Il nest plus
question maintenant de capacit massique, mais de puissance massique en W/kg,
actuellement de lordre du kW/kg de cur de pile, pour caractriser ces systmes.

Systme lectrochimique ouver t

Gestion des flux dentre(combustible et comburant fluide s)
et de sortie (produit s, cha leur, lectricit)
Electrod e
positiv e Eau (H2O)
Air (O2)
P.A. C.
Cha leur
Electrod e
Ngat ive nerg ie lectrique (I, V)
(H2) Stationnaire Vhicule lectrique

Alors que llectrolyse de leau dissocie leau en ses lments constitutifs H2 et 1/2 O2,
la pile combustible linverse combine lectrochimiquement H2 et O2, formant H2O non
polluant et de llectricit.

Raction de base
+ -
H2 2 H + 2 e
1/2 O2 + 2 H+ + 2 e- H2O (liquide)
H2 + 1/2 O2 2 H2O (liq.) H0 = -286 kJ/mole
soit 2 faradays et 1,5 volt ; soit 40 kWh/kg de H2
La pile fournit l'nergie lectrique
2 faradays x Ep par lment avec 0,7 V < Ep < 1 V
le reste de l'nergie : 2 faradays x (1,5 Ep) est transform en
chaleur utilisable en fonction de la temprature

La formation d'une mole d'eau fournit deux faradays d'lectricit, soit 53,6 Ah, l'nergie
de formation dune mole d'eau correspond donc au produit de 53,6 Ah par 1,5 volt. Le
rendement en nergie lectrique peut atteindre 70 % (53,6 Ah/mole sous 1 volt), valeur bien
suprieure au rendement des meilleurs machines thermiques fonctionnant dans les meilleures
conditions (40 45 %).
Mais si le concept est simple, la ralisation des piles combustible est trs complexe et
donne lieu actuellement de nombreuses tudes de par le monde. Les systmes
lectrochimiques tudis diffrent par la nature de llectrolyte et les tempratures de
fonctionnement. 200 piles combustible acide phosphorique sont dj en fonctionnement
de par le monde pour la production dlectricit dans des installations stationnaires denviron
200 kW (lectriques), dont une Chelles en rgion parisienne, mise en service cette anne
conjointement par EDF et GDF. De leur ct, les constructeurs automobiles multiplient les
dmonstrations de vhicules lectriques aliments par des piles combustible.

Filires tfonctionnement Electrolyte Application

(C)
Alcaline 60 KOH (aqueux) Espace (depuis 1968)
AFC Autobus hybride (valuation)
Acide Petite centrale (1996)
phosphorique 200 H3PO4 Cognration (1992-1995)
PAFC Autobus hybride (1994)
Carbonates Carbonates Petite centrale (1996)
fondus 650 de Li et K Cognration (1996)
Centrale au charbon (aprs 2000)
MCFC
Cramiques Cognration (2002)
Oxydes solides 1000 Centrale au charbon (aprs 2000)
SOFC Y2O 3 et ZrO2
VE commercial (?)
70 Membrane de type VH petit & moyen (1996)
PEMFC Nafion VE (depuis 1994)

Parmi les diverses technologies (cf. tableau ci-dessus), les plus prometteuses sont celles
qui fonctionnent avec des lectrolytes solides et notamment les PEMFC (proton exchange
membrane fuel cell) qui utilisent un lectrolyte solide polymre conducteur protonique. Elles
fonctionnent relativement basse temprature 70-80C. Elle conviennent bien aux
constructeurs d'automobiles qui apprcient leur capacit fonctionner en rgime variable.

Cathode Plaque bipolai re O2

4 H+ + 4 e- + O2 -> 2 H 2O
e- lectroly te +
H H2 O
H2 -> 2 H+ + 2 e- H2
Anode Plaqu e bipolai re

Unit lmentaire de PAC, de 0,6 0,7 volt.

Une PAC est constitue par lempilement de plusieurs de ces lments,
nombre adapt la tension continue voulue par lutilisateur.

Les SOFC (Solid oxide fuel cell) contiennent un lectrolyte cramique conducteur par
anions O2- 700-800C. La chaleur produite cette temprature est utilement convertie en
lectricit en y associant une turbine vapeur. Elle sduit les producteurs dlectricit
prsents et future, EDF et GDF notamment.
 Dans tous les systmes, la gestion de flux est complexe et de nombreux dispositifs
doivent tre associs au cur de pile (stack en anglais), alimentation en H2, en air,
changeurs de chaleur, convertisseurs courant continu-courant alternatif, rgulation et
automatismes.
Lensemble est encore dun cot beaucoup trop lev, surtout pour le march
automobile grand public qui voudrait une PAC 500 F le kW et de dure de vie suprieure
5 000 heures. Plus raisonnables sont les exigences des producteurs dlectricit qui
demandent 5 000 F le kW pour 30 000 heures de fonctionnement (60 centimes le kWh + le
cot du combustible + le cot dopration). Ds maintenant, linstallation de piles
combustible devient rentable pour lalimentation des sites isols. Aux USA, des piles
combustible alimentent en lectricit des panneaux de signalisation routire
Mais le verrou technologique majeur lever reste celui de lalimentation des piles en
hydrogne de puret suffisante, notamment pour les piles basse temprature qui exigent un
hydrogne ne contenant pas de CO.

Production, purification et stockage de lhydrogne

Lhydrogne est un gaz, coteux ltat pur, difficile stocker et transporter (sauf par
pipeline).
Thoriquement, lhydrogne peut provenir de diffrentes sources hydrocarbones :
notamment les combustibles fossiles (aprs reformage la vapeur d'eau, conversion du CO et
purification de l'hydrogne). Dans le cas de la pile combustible, le rendement lectrique
global de fourniture dnergie est environ le double de celui obtenu par les systmes
thermiques classiques, ce qui rduit dautant les missions de CO2 par kWh produit, mais ne
les annule pas.
Lhydrogne peut galement provenir des nergies renouvelables :
-soit partir de la biomasse, transforme en mthanol, ou en thanol partir de dchets
sucrs, stockables et reformables facilement en hydrogne, principalement le mthanol.
-soit partir dautres nergies renouvelables produisant de llectricit : nergie
hydrolectrique, nergie solaire, nergie olienne, ventuellement connectables au rseau,
mais susceptibles de produire du courant des moments de faible demande, et leur nergie
doit alors tre transforme et stocke sous une forme chimique, dans des accumulateurs si les
nergies sont faibles, sous forme dhydrogne pur si les nergies sont fortes.
Dans un schma sans production de CO2, lhydrogne peut galement provenir
dlectricit nuclaire par lectrolyse de leau.

Conclusion

On voit ainsi que lvolution des systmes lectrochimiques a conduit les chercheurs
trouver des solutions de plus en plus propres pour lenvironnement : suppression du mercure
dans les piles, puis conomie de matire en passant des piles aux accumulateurs, collecte et
recyclage des gnrateurs, enfin apparition des piles combustible. Celles-ci permettent une
meilleure utilisation des combustibles fossiles, donc moins dmission de CO2, voire
lutilisation des nergies renouvelables travers une conomie de lhydrogne, vecteur
dnergie du futur.
Jespre vous avoir montr ainsi que llectrochimie a apport les premiers gnrateurs
de courant lectrique avec les piles, lautonomie avec les accumulateurs, elle offre maintenant
avec la pile combustible un moyen de production dlectricit propre et renouvelable.
 Les lecteurs intresss pourront consulter utilement le document suivant :

Fauvarque (J.F.): Les gnrateurs lectrochimiques , L'actualit chimique, Janv-Fv.

1992, 87-113. (publi par la Socit franaise de Chimie, 250, rue Saint-Jacques, 75005
Paris).