Psychophisique Fechner Nicolas

L'anne psychologique
La fondation de la psychophysique de Fechner : des prsupposs

mtaphysiques aux crits scientifiques de Weber
Serge Nicolas
Citer ce document / Cite this document :
Nicolas Serge. La fondation de la psychophysique de Fechner : des prsupposs mtaphysiques aux crits scientifiques de
Weber. In: L'anne psychologique. 2002 vol. 102, n2. pp. 255-298;
doi : 10.3406/psy.2002.29592
http://www.persee.fr/doc/psy_0003-5033_2002_num_102_2_29592
Document gnr le 09/06/2016

Abstract
Summary : The foundation of Fechner's psychophysics : From metaphysical presuppositions to
Weber's scientific works.
The present paper has two aims : (1) to celebrate the bicentenial of Fechner's birth, and (2) to present
an analysis of his fundamental book on psychophysics entitled Elemente der Psychophysik. (1860).
Three elements are highlighted : (1) the importance of philosophy and metaphysics in the elaboration
of his psychophysics ; (2) the importance of Weber's works (1834, 1846) which are analysed here and
(3) the importance of the distinction between inner psychophysics (the relation between neurolectric
responses and sensation strength) and outer psychophysics (the relation between intensity and the
response reflecting sensation strength).
Key words : Fechner, Weber, psychophysics, metaphysics.
Rsum
Rsum
L'objectif du prsent article est de marquer le bicentenaire de la naissance de Fechner en prsentant
une analyse minutieuse de son ouvrage fondamental de psychophysique de 1860 intitul Elemente der
Psychophysik, qui est encore cit comme une uvre de rfrence en psychologie. Nous avons
soulign l'importance : 1/ des fondements philosophiques et mtaphysiques de sa psychophysique ; 2/
de sa psychologie btie tout entire sur les travaux d'un de ses contemporains Ernst Heinrich Weber
dont les crits de 1834 et de 1846 ont t minutieusement analyss ; 3/ de la distinction entre la
psychophysique interne (science des rapports entre l'me et le corps) et la psychophysique externe
(science des rapports entre le monde mental et le monde physique externe).
Mots-cls : Fechner, Weber, psychophysique, mtaphysique.
L'Anne psychologique, 2002, 102, 255-298
NOTE HISTORIQUE
Laboratoire de Psychologie Exprimentale1

Universit Ren- Descartes et EPHE
CNRS UMR 8581
LA FONDATION DE LA PSYCHOPHYSIQUE
DE FECHNER :
DES PRSUPPOSS MTAPHYSIQUES
AUX CRITS SCIENTIFIQUES DE WEBER
par Serge NICOLAS2
SUMMARY : The foundation of Fechner's psychophysics : From

metaphysical presuppositions to Weber's scientific works.
The present paper has two aims : (1) to celebrate the bicentenial of
Fechner's birth, and (2) to present an analysis of his fundamental book on
psychophysics entitled Elemente der Psychophysik. (1860). Three elements are
highlighted : (1) the importance of philosophy and metaphysics in the
elaboration of his psychophysics ; (2) the importance of Weber's works (1834,
1846) which are analysed here and (3) the importance of the distinction
between inner psychophysics (the relation between neurolectric responses and
sensation strength) and outer psychophysics (the relation between intensity and
the response reflecting sensation strength) .
Key words : Fechner, Weber, psychophysics, metaphysics.
INTRODUCTION
Le nom de Gustav Theodor Fechner (1801-1887) (pour une

biographie : Kuntze, 1892 ; Lasswitz, 1896 ; Wundt, 1901 ; en
langue franaise, cf. Nicolas, 2001 6, 2001 c) est connu de tous les
1. Institut de Psychologie, Centre universitaire de Boulogne, 71, avenue

Edouard-Vaillant, 92774 Boulogne Cedex.
2. E-mail : nicolas@psycho.univ-paris5.fr.
256 Serge Nicolas
psychologues de profession puisqu'il a t considr par les

psychologues exprimentalistes et les premiers historiens de la
psychologie comme une figure importante en psychologie (Boring,
1957 ; Brett, 1921 ; Hall, 1912 ; Murphy, 1949 ; Perry, 1926).
Bien que ceci puisse tre critiqu, ils considrent que l'acte de
fondation de la psychologie exprimentale est constitu par son
fameux ouvrage en deux volumes intitul Elemente der Psycho-
physik o Fechner (1860) crut tablir la formule exacte de la
relation entre la sensation (psychique) et l'excitation (physique) en
se fondant essentiellement sur les travaux antrieurs de son
collgue et compatriote Ernst-Heinrich Weber. Cette loi
psychophysique (externe), dite loi de Fechner, postule que la sensation
(S) varie comme le logarithme de l'excitation (I) (S = K log I ; o
K est une constante). Si cette fameuse loi a t discute et
fortement critique sur ses bases mathmatiques, philosophiques et
exprimentales au cours du XIXe sicle et jusqu' ces dernires
annes (Murray, 1990, 1993 ; Nicolas, 2001 a ; Nicolas, Murray et
Farahmand, 1997), il reste que l'uvre de Fechner est toujours
d'actualit (cf. Krueger, 1989 ; Laming, 1997 ; Murray, 1993).
Malgr tout, ses travaux originaux dans ce domaine restent peu
connus en langue franaise (cf. cependant Dupron, 2000 ;
Foucault, 1901) et les ouvrages historiques gnraux actuels o l'on
en parle contiennent trs souvent des informations
fragmentaires, peu nombreuses et parfois mme errones. Cette
mconnaissance est due plusieurs raisons. Premirement, ses articles et ses
livres, tous crits en allemand, datent de plus d'un sicle et ne
sont pas facilement accessibles aux lecteurs potentiels.
Deuximement, ceux qui ont prsent son uvre psychophysique n'ont
pas assez soulign que la fondation de cette nouvelle science
drive de questions mtaphysiques importantes l'poque. Cet
aspect de l'uvre de Fechner est souvent occult de manire
dlibre au profit d'une prsentation plus scientifique de ses
travaux (Brozek et Gundlach, 1988 ; Gundlach, 1987).
L'objectif du prsent article est de marquer le bicentenaire
de la naissance de Fechner en traitant minutieusement des
circonstances qui ont conduit l'laboration de son ouvrage
fondamental de psychophysique (Fechner, 1860), qui est encore cit
comme une uvre de rfrence en psychologie. Nous
soulignerons les fondements philosophiques et scientifiques de ses
travaux afin de mieux comprendre la base et la signification de sa
psychophysique (cf. note).
La fondation de la psychophysique 257
1. LES FONDEMENTS METAPHYSIQUES

DE L'UVRE PSYCHOPHYSIQUE DE FECHNER :
DE LA PSYCHOPHYSIQUE INTERNE
LA PSYCHOPHYSIQUE EXTERNE
Le mot de psychophysique a t pris dans plusieurs sens au

cours de l'histoire de la psychologie. Dans son sens primitif, il
dsigne la science nouvelle que Fechner a fonde. C'tait dans
son esprit, et conformment l'tymologie, une science exacte des
rapports de l'me et du corps (Fechner, 1860, I, p. 7). En divisant
le monde corporel en deux parties, le monde corporel interne ou
physiologique et le monde corporel externe ou physique,
Fechner (1860, I, p. 10) distinguera deux parties dans la
psychophysique : la psychophysique interne et la psychophysique externe.
La psychophysique interne a pour objet l'tude des rapports de
l'me avec le corps auquel elle est directement attache, c'est--
dire les rapports des phnomnes psychologiques avec les
phnomnes physiologiques. La psychophysique externe a pour objet
l'tude des rapports de l'me avec le monde physique, c'est--
dire les rapports des phnomnes psychologiques avec les
phnomnes physiques. ces deux types de psychophysique vont se
rattacher des questions de nature mtaphysique. Mme si elle a
t rejete par ses contemporains et si elle est tombe dans
l'oubli de nos jours (Scheerer, 1991), la psychophysique interne
tait pour Fechner une question de toute premire importance et
sans elle, a-t-il crit (Fechner, 1882, p. 262), la psychophysique
n'est qu'un appendice insignifiant la physiologie . Si l'on
veut clbrer l'uvre psychophysique de Fechner (1860), il est
impossible d'oublier sa psychophysique interne qui est
l'origine de toute sa psychologie. Seule la psychophysique
externe est base sur l'observation et l'exprimentation
(Fechner, 1860, I, p. 11), la psychophysique interne n'est
qu'infrentielle. Si la vritable psychophysique est, pour
Fechner, la psychophysique interne, cette question est directement
lie ses conceptions philosophiques et mtaphysiques
(cf. Dupron, 2000 ; Marshall, 1982 ; Sailles, 1925 ; Woodward,
1972).
258 Serge Nicolas
LA MTAPHYSIQUE DE FECHNER
ET LA PSYCHOPHYSIQUE INTERNE
II est en effet incontestable que toute la psychologie de Fech-

ner ne peut tre spare de ses conceptions mtaphysiques qui
constituent un prlude son uvre psychophysique. Cette
mtaphysique prend elle-mme sa source dans l'uvre des philosophes
de la nature en particulier dans celle de Friedrich Wilhelm von
Schelling (1775-1854) et de son disciple Lorenz Oken (1779-1851).
En mettant l'accent sur le rle de l'inconscient et sur la ncessit
d'une approche historique de l'tude des phnomnes, la
philosophie de Schelling inspira diverses orientations en psychologie
au cours du XIXe sicle (cf. Ellenberger, 1970/1974 ; Leary, 1980).
On peut mme trouver dans cette philosophie l'origine du
dveloppement des investigations psychophysiques. En effet, selon la
philosophie de l'identit de Schelling (1803), la fois le sujet et
l'objet (ou l'esprit et la nature) sont deux aspects d'une mme
ralit absolue. L'esprit interne et la nature externe sont
identiques mme si leurs apparences semblent montrer le contraire.
Ainsi appliqu la psychologie, ce postulat d'inspiration spino-
ziste fut traduit en une proposition selon laquelle la nature de
l'esprit se reflte dans la structure du cerveau et le type de
personnalit se reflte dans la structure du corps. Bien que Fechner
ait toujours ni l'influence directe de la thorie de l'identit de
Schelling sur sa propre pense, il souligna que l'inspiration
originale de son travail lui tait venue de son disciple Oken. Ds 1820,
Fechner avait t influenc par la lecture du Trait de philosophie
de la nature de Oken (1811) qui proposait, sur la base des
principes issus de l'idalisme de Fichte et de Schelling, une synthse
mtaphysique des connaissances scientifiques. L'ide qui sduisit
Fechner la lecture de cet ouvrage fut la tentative de l'auteur de
construire une vision unifie du monde en rassemblant les
connaissances positives de l'poque sur le monde vivant.
Fechner considrait le monde comme une hirarchie d'units
de conscience rparties en groupes de plus en plus vastes et com-
prhensifs. Au sommet de l'chelle est l'unit consciente de
l'esprit divin qui relie entre elles toutes les consciences
infrieures ; au-dessous viennent les corps clestes et la terre mme qui
ont une conscience propre dans laquelle s'unissent les
consciences de toutes les cratures qui vivent leur surface. L'me
humaine est elle-mme compose d'atomes intendus et

imperceptibles ; elle n'est pas d'ailleurs substantiellement distincte du
corps : me et corps sont deux aspects irrductibles d'une mme
ralit, comme le sont le ct concave et le ct convexe d'une
mme circonfrence. On peut concevoir, ds lors, une thorie
exacte des rapports entre l'me et le corps, et, d'une manire
gnrale, entre le monde physique et le monde psychique. S'il est
impossible d'analyser en dtail, dans le cadre d'un article,
l'uvre philosophique de Fechner, nous pouvons tout de mme
donner un aperu de ses orientations mtaphysiques travers la
prsentation rapide de ses deux uvres les plus significatives.
Son vritable premier livre de mtaphysique intitul Nanna oder
ber das Seelenleben der Pflanzen (Nanna ou l'me des plantes)
(Fechner, 1848) fut un effort pour tendre la vie de l'me au-del
des limites qu'on lui assigne ordinairement, en descendant vers
les tres infrieurs. Dans la lgende Scandinave, Nanna est la
femme de Baldur, le dieu du printemps. Quand Baldur tombe
sous les coups de l'aveugle Hdhur, elle meurt avec son poux.
Le symbole est transparent : l'aveugle Hdhur est l'tre sans
clart, le sombre hiver, Nanna est la vie facile qui ne peut
survivre qu' la lumire. Fechner a donn pour titre son ouvrage
le nom de la desse dans le but de montrer l'analogie de type
psychologique entre Nanna et le monde vgtal qui s'panouit
au printemps et s'teint en hiver. L'objectif de Fechner tait
de montrer que dans une nature tout entire anime par l'me
divine, les plantes participent individuellement cette
animation (Beseelung), de leur attribuer une me propre et d'expliquer
psychiquement leur commerce avec la lumire (Fechner, 1848,
trad. p. VIII). Pour restituer la vie intrieure des plantes, pour
imaginer quelles obscures sensations les traversent et les
meuvent, il part des analogies (mthode classique des philosophes de
la nature) que leur structure autorise. L'animal a un systme
nerveux qui recueille les excitations, les transmet, les centralise ;
sa vie est, pour ainsi dire, centripte. l'inverse les plantes
pandent et projettent leurs organes (tige, rameaux, branches et
feuilles) vers le dehors, elles se dveloppent dans un sens
centrifuge. Cette diffrence n'est pas une raison pour leur refuser toute
conscience. Bien sr, il leur manque le systme nerveux, cet
organe de concentration et d'unit de l'tre, mais leur conscience
peut tre d'un type diffrent et rpondre l'originalit de leur
structure organique. Si chez l'homme la vie viscrale reste sou-
260 Serge Nicolas
vent en dehors de sa conscience, on peut supposer que la

conscience des plantes doit tre intimement lie la vie. La fonction
de la plante est de capter l'air et la lumire avec ses feuilles, de
faire prolifrer ses cellules, etc. Ainsi, sensations et sentiments
peuvent tre attribus aux plantes. Elles doivent souffrir quand
l'eau, la lumire et l'air leur manquent ou quand elles viennent
perdre un de leurs attributs. Elles doivent prouver du plaisir
lors de la fcondation ou de la floraison. Elles doivent enfin
possder ce sentiment esthtique que dlivre la beaut de leur
parure comme chez le lys ou la rose. Ce premier ouvrage de
mtaphysique va tre suivi d'un second, d'une plus grande
importance (Fechner, 1851), Zend Avesta, oder ber die Dinge des
Himmels und des Jenseits (Zend Avesta ou les choses du ciel et de
l'au-del) mais directement reli au premier.
La premire page du Zend Avesta (Fechner, 1851) s'ouvre par
l'affirmation suivante : J'ai antrieurement soutenu contre
l'opinion commune que les plantes ont une me ; je soutiens
aujourd'hui qu'il en est de mme des astres, avec cette diffrence
que la vie spirituelle des astres est suprieure, celle des plantes
infrieure la ntre (Fechner, 1851, I, trad. p. i). Mais
pourquoi Fechner a-t-il choisi pour titre de son livre Zend Avesta. Il
s'explique ainsi : Zend Avesta veut dire : parole de vie, je
voudrais que ce livre ft une parole la vie, une parole qui fit la
nature vivante. Son vritable objet est de faire passer la doctrine
des cratures clestes, auxquelles l'homme est subordonn, du
domaine de la fable et de la reprsentation indtermine dans
celui de la ralit concrte (Fechner, 1851, t. I, trad. p. Vil).
L'ide que la nature tout entire est anime d'une vie divine, que
les astres sont des esprits suprieurs, des dieux, n'a rien de
nouveau ; elle rsume la doctrine des peuples primitifs. Le but que se
propose Fechner n'est rien moins que de rendre une valeur
cette conception, en s'appuyant sur une mthode qui se veut
objective. Le livre comprend deux parties : Les choses du ciel
(die Dinge des Himmels) les choses de l'au-del (die Dinge des
Jenseits). La premire expose la doctrine des tres clestes, des
dieux, dont la hirarchie lve jusqu' l'Etre Suprme ; la
seconde expose la doctrine de la vie future, qui se rattache
troitement la premire. Dans cet ouvrage, Fechner tente de
concilier les mthodes objectives de la science et les spculations
philosophiques en laborant une mtaphysique qui se rfre
l'exprience. Ma mthode repose sur l'observation des phno-
mnes, et cela en un double sens, d'abord elle laisse les

spculations a priori, pour s'appuyer sur l'observation des choses de la
nature telles qu'en fait elles se prsentent ; en second lieu, elle
prend pour point de dpart les phnomnes matriels et leurs
relations, pour montrer, il est vrai, dans ces relations et dans
leur ordre, l'expression d'une nature spirituelle (Fechner,
1851, I, trad. p. VI). C'est partir des faits de la vie individuelle
que l'on comprendra le fonctionnement de l'me qui elle-mme
nous amnera vers Dieu. En effet, Fechner ne prtend pas
descendre de Dieu vers le monde, mais au contraire creuser les
degrs qui peuvent nous lever vers lui. Il se propose d'tablir
que le monde est un tre vivant ayant un esprit en s'appuyant
sur la mthode inductive et l'analogie. Gnraliser par
l'induction et l'analogie, embrasser rationnellement les vrits
gnrales ainsi obtenues, telles sont mon avis, les seules
mthodes thoriques qui, aussi bien dans le domaine de la ralit
spirituelle que dans celui de la ralit matrielle, peuvent conduire
des principes qui se tiennent logiquement et qui peuvent dans
l'exprience trouver des applications fcondes (Fechner, 1851,
I, trad. p. XV). Dans ses spculations sur la vie des astres,
Fechner reste fidle l'esprit scientifique. Il n'est pas question ici
d'analyser en dtail cet ouvrage qui d'ailleurs ne se laisse pas
facilement rsumer par quelques formules abstraites. Il est plus
important pour notre propos de le voir comme un rsum de sa
philosophie et un prlude l'uvre psychophysique. Fechner ne
part pas d'ides a priori, d'une hypothse prconue sur l'me
universelle, il emploie les procds d'induction et d'analogie.
Pour tablir la vie des astres, il commence par tudier, selon sa
mthode analogique, le seul astre que nous connaissons
vraiment : la Terre. La Terre est un vivant ; tout vivant se compose
d'un corps et d'une me, dont les phnomnes se droulent selon
un rigoureux paralllisme psychophysique. Voil exprime son
hypothse fondamentale du paralllisme. Le corps de la terre
comprend tous les lments qui la composent et qui y vivent. La
Terre n'est pas faite d'lments juxtaposs, indpendants les uns
des autres ; toute la matire qui la compose, comme celle de
notre corps, forme un tout dont les parties sont constamment en
interaction. La terre suit une volution qui n'est pas sans
analogie avec celle que suit notre propre corps. En effet, les
phnomnes circulaires et priodiques de notre propre organisme ne
sont que des rythmes secondaires compris dans le grand rythme
262 Serge Nicolas
des processus de la vie plantaire. S'il existe des analogies entre

la terre et nos corps, on trouve aussi des diffrences qui drivent
du fait que la terre est le corps dont nous ne sommes que les
organes. Ainsi, la terre est plus puissante plus durable, de plus
haute valeur que l'homme, elle est plus riche dans ses
phnomnes (cycles plus vastes, etc.) et dans ses rapports. Dans Nanna,
Fechner a tendu la vie de l'me au-del des limites qu'on lui
assigne ordinairement, en descendant vers les tres infrieurs ;
dans le Zend Avesta, il reprend le mme thme, mais dans une
direction contraire, en montant vers les tres suprieurs, vers les
tres clestes, et d'abord vers la terre, dont la grande me
enveloppe les mes de toutes ses cratures. L'me de la terre, comme
son corps, diffre qualitativement de l'me humaine. Elle est
compose de l'ensemble des mes (humaines et non humaines)
qui l'habitent, et ainsi nous sommes envelopps dans une mme
me, l'me de la terre, comprise elle-mme dans l'me divine.
L'me de la terre contient donc nos propres mes et les connat
du dedans. Entre l'homme et la terre s'tablit une incessante et
ncessaire collaboration. L'homme n'est pas seulement un
organe de rception sensorielle ; il ne fournit pas seulement la
terre les matriaux, il les labore de faon ce que la terre les
mette profit. Comme notre corps s'oppose d'autres corps
semblables, le corps de la terre s'oppose aux autres corps clestes
qui tout la fois lui ressemblent et s'en distinguent. Fechner
montre que le corps de la terre prsente avec le ntre des
analogies qui permettent de conclure qu'il est un organisme
individuel, et des diffrences qui, par la supriorit mme de cet
organisme, attestent la supriorit de l'me qui l'anime. C'est dans
un crit ultrieur (Fechner, 1879), auquel se rfrera William
James (1909), que Fechner offrira au public sa version panpsy-
chique dfinitive du monde (cf. Woodward, 1972).
Lorsque Fechner prsente le contenu de son ouvrage Zend
Avesta, il crit ceci : l'arrire-plan de tout cet crit, se trouve
une vue sur les rapports de l'me et du corps qui, pousse dans
ses consquences, peut prendre une valeur philosophique
universelle et parat propre concilier les conceptions contradictoires
que la philosophie se fait du monde (Fechner, 1851, I, trad,
p. XIl). Sa conception philosophique est celle du paralllisme
psychophysique (Dupron, 2000) qui fut le point de dpart de
toute son uvre psychologique. Dans ses lments de
psychophysique, Fechner (1860) fait uvre de science pure, mais dans
les prliminaires il expose encore le principe de mtaphysique

qui l'a conduit ses recherches et dont elles apportent, pour lui,
la preuve, savoir que l'opposition entre le corps et l'esprit ne
vient que d'une diffrence de point de vue. Les formules du
monisme que Fechner a prsentes sont empruntes telles
quelles Leibniz. Figurez-vous, disait Leibniz, deux horloges ou
deux montres qui s'accordent parfaitement. Or, cela peut se
faire de trois faons. La premire consiste dans l'influence
mutuelle d'une horloge sur l'autre ; la seconde dans le soin d'un
homme qui y prend garde ; la troisime dans leur propre
exactitude. La premire faon, qui est celle de l'influence, a t
exprimente par feu M. Huyghens son grand tonnement (le
phnomne dcouvert par Huyghens tait celui de la rsonance) ... La
seconde manire de faire toujours accorder deux horloges bien
que mauvaises, pourra tre d'y faire toujours prendre garde par
un habile ouvrier, qui les mette d'accord tous moments : et
c'est ce que j'appelle la voie de l'assistance. Enfin, la troisime
manire sera de faire d'abord ces deux pendules avec tant d'art
et de justesse, qu'on se puisse assurer de leur accord dans la
suite ; et c'est la voie du consentement prtabli. Mettez
maintenant l'me et le corps la place de ces deux horloges. Leur
accord ou sympathie arrivera aussi par une de ces trois
faons... (Leibniz, 1994, Lettre de 1696 au Journal des
Savants). Reste, selon Fechner (1860, 1, trad. p. 4), que Leibniz
a oubli un autre moyen, le plus simple de tous. Il se pourrait
aussi que les deux horloges donnent la mme heure, et
nanmoins ne divergent jamais, parce qu'elles ne sont pas deux
horloges diffrentes. Dans ces conditions on fait l'conomie du
support commun, de l'ajustement mutuel permanent, de l'arti-
ficialit du montage initial. Ce qui apparat l'observateur
extrieur comme une horloge organique, avec un fonctionnement et
un mouvement fait de rouages et de leviers organiques (ou
plutt comme sa partie la plus importante et la plus essentielle)
apparat l'horloge elle-mme d'une manire bien diffrente,
comme son propre esprit, anim de sentiments, de dsirs et de
penses. Il n'y a aucun affront considrer ici une horloge
comme un homme . Spinoza (1632-1677), dans son thique,
avait dj recouru un stratagme analogue pour se tirer du
dualisme cartsien. La pense et l'tendue, disait-il, quoique
irrductibles en apparence, reviennent au mme dans le fond,
n'tant que deux attributs de la Substance unique, laquelle
264 Serge Nicolas
d'ailleurs en a une infinit mais ne nous prsente que ceux-l. Le

paralllisme mtaphysique porte parfois le nom de no-
spinozisme. Fechner a reconnu ouvertement le patronage de
Spinoza (cf. Fechner, 1851, t. 2, p. 155), dont le monisme a joui
d'une vogue extraordinaire au tournant du XXe sicle. Dans
l'exemple cit ci-dessus, nos deux horloges s'accordent
perptuellement parce que, la vrit, elles n'en forment qu'une
seule. Cette horloge est matire pour l'observateur qui la voit du
dehors. Vue du dedans , elle se manifeste elle-mme comme
esprit. Donc ce qui du point de vue intrieur parat tre l'esprit,
l'esprit de l'individu lui-mme, du point de vue extrieur, parat
le substratum corporel de cet esprit. C'est que pour Fechner, il
est tout diffrent de penser avec un cerveau ou de considrer le
cerveau de l'tre pensant. Ce paralllisme peut tre universel, il
implique alors le panpsychisme dont Fechner a revtu sa
mtaphysique. Pour Fechner, ce paralllisme idaliste se
recommande la fois au point de vue scientifique et au point de vue
philosophique. La multiplicit des tres de l'univers s'unifie
dans le sein de l'Etre absolu, la vraie substance, qui est l'me du
monde. C'est de cette hypothse du paralllisme qu'est partie
toute la psychophysique de Fechner.
L'intrt de Fechner pour la psychophysique vint
relativement tardivement dans sa vie. Il avait 59 ans quand les deux
volumes de ses Elemente der Psychophysik (Elments de
psychophysique) furent publis (Fechner, 1860). On a cependant
souvent crit de manire errone avec Stevens (1960, 1961, 1975) et
Piron (1960) que la formule logarithmique qui lie la sensation
au stimulus (psychophysique externe) avait t dcouverte
ds 1850. Mais dans le second volume de cet ouvrage, il nous dit
plutt que c'est l'ide de la relation entre l'activit mentale et
son corrlat physique ou physiologique qui lui est venue dans
son lit le matin du 22 octobre 1850 (Fechner, 1860, II, p. 554).
Comme le note Scheerer (1987), c'est bien de la psychophysique
interne dont Fechner parlait, c'est--dire la relation entre le
monde corporel interne et le monde mental, et non pas de la
psychophysique externe comme l'ont crit Stevens (1975, p. 7) et
beaucoup d'autres par la suite. En 1850, la question de la
psychophysique externe n'tait pas encore explicitement formule
mme si, comme il le dit lui-mme, la formule fondamentale et la
loi logarithmique taient l, comme si elles flottaient
librement dans l'air (Fechner, 1860, II, p. 556). Les principales
ides sur la psychophysique interne drives de son rve du

22 octobre 1850 furent tout d'abord exprimes dans le Zend
Avesta (Fechner, 1851), crit dix ans avant la parution des
Elments de psychophysique (Fechner, 1860).
En effet, on ignore trop souvent, bien que cela ait t soulign
par quelques auteurs (cf. Ellenberger, 1970/1974 ; Scheerer,
1991), que le premier expos de la psychophysique (interne) se
trouve dans son grand trait de mtaphysique Zend Avesta
(Fechner, 1851) o est expose l'une des thses fondamentales du
systme fechnrien : l'hypothse du paralllisme
psychophysique. Je dsire appeler particulirement l'attention des
psychologues et des physiologistes, qui sont en mme temps
mathmaticiens, sur un nouveau principe de psychologie
mathmatique, que je rattache cette vue fondamentale (du
paralllisme), en appliquant la mthode mathmatique l'ensemble des
rapports de l'me et du corps. Il y a l une vue qui me parat
fconde, bien qu'elle demande des preuves et des recherches
nouvelles. Telle que je l'ai expose, elle peut tre examine et
critique en elle-mme, indpendamment du contenu de cet
ouvrage (Fechner, 1851, I, trad. p. XIII). C'est dans la seconde
annexe du deuxime volume de son Zend Avesta que Fechner
(1851, II, p. 373-386) examine ce qu'il nommera plus tard la
psychophysique interne considre comme la science des relations
entre l'me et le corps. Dans cette annexe, on trouve l'ide selon
laquelle les processus neuronaux oprent selon le principe
d'oscillation (modle ondulatoire). Comme Herbart et son cole,
il affirme que la psychologie mathmatique est possible mais
qu'elle doit tre fonde sur l'observation des phnomnes
physiques. Comme il existe une interdpendance des phnomnes
physiques et psychiques, il est possible d'en crire l'quation. Les
formulations logarithmiques que l'on trouve dans cette annexe
concernent la psychophysique interne et ne sont pas encore
drives de la loi de Weber mais plutt bases sur diverses
observations montrant que les intensits mentales s'accroissent un
rythme plus lent que les intensits physiques correspondantes. Il
souligne que sa thorie de la mesure de l'intensit des
phnomnes mentaux est encore rudimentaire et qu'elle demande tre
appuye par l'exprience, c'est--dire complte par la
psychophysique externe qu'il n'a pas encore dveloppe (Marshall,
1990). C'est bien de la psychophysique interne dont il parle tout
au long de cette annexe ; il ne mentionne pas les problmes ren-
266 Serge Nicolas
contrs par la psychophysique externe dans l'utilisation de la

mthode des diffrences juste perceptibles. Il prcisera plus tard
(Fechner, 1860, 1877, 1882) sa psychophysique interne en la
basant sur les hypothses suivantes (Scheerer, 1991) : 1 / la
transformation qui intervient entre les vnements neuronaux et
mentaux est non linaire ; 2 / il existe une cascade de seuils
internes intervenant entre les lments neuronaux et mentaux ; 3 / les
processus neuronaux oprent selon le principe d'oscillation et
doivent tre tudis par les mthodes de l'analyse de Fourrier ;
4 / la reprsentation psychophysique des processus mentaux est
hautement parallle et distribue.
Si la psychophysique a t inspire par l'ide mtaphysique
du paralllisme, elle en est indpendante dans ses mthodes
comme dans ses rsultats, et elle mrite d'tre tudie en elle-
mme et pour elle-mme. Ainsi la psychophysique est bien une
science distincte, mais, dans la pense de son fondateur, elle tait
lie des thses mtaphysiques et il l'avait d'abord conue pour
les justifier. Revenons sur la distinction fechnrienne entre
psychophysique interne et psychophysique externe. Selon Fechner,
pour que la psychophysique puisse tre une science exacte,
c'est--dire pour qu'elle puisse tablir des relations
mathmatiques entre les phnomnes mentaux et les phnomnes corporels,
il faut d'abord tre capable de mesurer les phnomnes mentaux.
En effet, tandis que la physique dispose de procds pour mesurer
les phnomnes qu'elle tudie, il n'en est pas de mme pour la
psychologie. Ds lors la psychophysique doit s'attacher au
problme prliminaire de la mesure des phnomnes psychologiques
(Fechner, 1860, I, p. 7). C'est ainsi que Fechner s'est attach
mesurer uniquement les phnomnes psychologiques qui
rsultent des impressions exerces par le monde physique sur les
organes sensoriels et qu'il appelle les sensations. Ainsi, la
psychophysique est devenue chez Fechner la science de la mesure des
sensations, un problme de psychophysique externe, par son
dsir d'tablir sur des bases scientifiques sa nouvelle science.
LA PSYCHOPHYSIQUE EXTERNE
ET LE PROBLME DE LA MESURE DES SENSATIONS
Le but de Fechner fut en effet de donner la science de

l'esprit un caractre scientifique, en y introduisant, comme en
physique, le calcul et la mesure. Dans ce dessein, il s'est d'abord

attach l'tude du problme des rapports de l'excitation et de
la sensation. Pour tablir une relation mathmatique entre la
sensation et l'excitation qui la produit (problme de
psychophysique externe) puis entre la sensation et les phnomnes
physiologiques (problme de psychophysique interne), il faut avoir une
mesure de la sensation. Selon Fechner, on ne peut mesurer les
sensations qu'en s'appuyant sur la relation gnrale qui existe
entre la sensation et l'excitation correspondante, de sorte que la
loi qui donnera le moyen de mesurer les sensations sera en mme
temps la loi fondamentale de la psychophysique externe. Ce que
Fechner prtend mesurer dans les sensations, c'est l'intensit. Il
divise les sensations en intensives et extensives, selon le
caractre intensif ou extensif de l'objet peru ; ainsi la sensation de
lumire est intensive, la perception d'une tendue par la vue ou
le toucher est extensive. Fechner s'attache mesurer, de
prfrence, sinon exclusivement, les sensations intensives (Fechner,
1860, I, p. 16). D'autre part, il distingue dans toutes les
sensations, intensives et extensives, la grandeur (Grosse) et la forme
(Form), et dans les sensations intensives il donne encore la
grandeur le nom de force (Strke) et la forme le nom de qualit
(Qualitt). Donc ce qu'il veut mesurer, c'est la force des
sensations intensives. Pour Fechner, la mesure de la sensibilit aux
excitations est donne par la valeur inverse des excitations qui
produisent des sensations gales, et la mesure de la sensibilit
aux diffrences est donne par la valeur inverse des diffrences
(absolues ou relatives) d'excitation qui produisent des
diffrences gales de sensation. Cette mesure est donc une mesure
comparative. Elle ne consiste pas trouver combien de fois la
sensibilit que l'on mesure contient une autre sensibilit qui serait
prise pour unit, elle ne suppose pas que l'on emploie une unit
de mesure que l'on pourra retrouver volont, un talon ; mais
elle consiste seulement tablir le rapport qui existe entre deux
sensibilits en dterminant le rapport qui existe entre deux
excitations qui produisent deux sensations gales. Aux yeux de
Fechner, ces mesures doivent servir de base la mesure des
sensations, et c'est l ce qui en fait pour lui le principal intrt : car
la sensibilit varie tellement par suite d'innombrables
circonstances internes et externes que ce serait peine perdue de chercher
la mesurer d'une faon usuelle. Il reste intressant, cependant,
de dterminer : 1 / ses valeurs limites ; 2 / ses valeurs moyennes ;
268 Serge Nicolas
3 / la dpendance de ses variations par rapport aux

circonstances ; 4 / les lois qui prsident ces variations (Fechner, 1860, I,
p. 45-53).
Passons maintenant au principe de la mesure des sensations.
Non seulement, dit-il, on peut parler de la force plus ou moins
grande des sensations, mais il existe aussi une force variable des
tendances, il y a des degrs plus ou moins levs dans l'attention,
dans la vivacit des images de la mmoire et de l'imagination,
dans la clart de la conscience prise dans son ensemble, aussi
bien que dans l'intensit des penses prises isolment. Chez
l'homme endormi, la conscience est entirement teinte, chez
celui qui rflchit profondment, elle est leve au plus haut
degr d'intensit ; et dans la clart de l'ensemble les
reprsentations et les penses prises une une montent et baissent tour
tour. Ainsi, dans la partie suprieure de l'esprit non moins que
dans la partie sensitive, dans l'activit de l'esprit prise dans son
ensemble non moins que dans les faits psychologiques
individuels, on trouve la dtermination quantitative (Fechner, 1860,
I, p. 55). Comment peut-on atteindre cette quantit par la
mesure, au moins en ce qui concerne les sensations, c'est--dire
les faits psychologiques les plus simples et les plus accessibles
l'observation directe ? Il s'agit de savoir comment on pourra
arriver tablir qu'une sensation est deux fois, trois fois, etc.,
aussi forte qu'une autre sensation dont la force sera prise pour
unit. Or, la sensation ne peut pas se mesurer directement ; il
ne sera jamais possible de placer une sensation directement sur
une autre, de faon effectuer une mesure de l'une par l'autre
(Fechner, 1860, I, p. 57). Mais on peut mesurer la sensation par
l'intermdiaire de l'excitation. Il suffit pour cela qu'il existe une
relation fonctionnelle entre l'excitation et la sensation, c'est--
dire qu' des quantits dtermines de l'excitation
correspondent des quantits dtermines de la sensation. La mesure de la
sensation sera donne par la mesure de l'excitation, cette
dernire mesure tant modifie conformment la relation
fonctionnelle gnrale de la sensation avec l'excitation.
Quelle relation fonctionnelle peut-il donc exister entre
l'excitation et la sensation ? D'une manire gnrale, plus une
stimulation est intense, plus la sensation qu'elle produit est vive.
Pour avoir une sensation auditive intense, toutes conditions
gales par ailleurs, un orateur doit lever la voix, faire vibrer plus
fort l'air expir, l'atmosphre de la salle et les tympans des audi-
teurs. Mais, comme Fechner (1860) va le montrer sur la base des

travaux de ses devanciers et des siens propres, il n'y a pas un
rapport simple entre la force de la voix et l'intensit des
sensations : si on parle deux fois plus fort on n'entendra pas deux fois
aussi bien. Voici un autre exemple : si, tandis que l'on garde les
yeux clos, on dpose sur une main tendue un poids de 1 kg, on
aura l'impression d'une certaine sensation de pesanteur que l'on
peut nettement sentir et retenir. Si alors, on enlve le poids de
1 kg et qu'on le remplace par un poids de 2 kg, on sentira que
celui-ci est beaucoup plus pesant que le premier, mais il ne
semblera pas peser exactement le double ; il semblera un peu
infrieur deux fois le premier. Pour qu'il paraisse double, il faudra
lui ajouter 20 g, ou 25 g, peut-tre davantage ; cela dpendra de
la finesse du sens de la pesanteur du sujet. Supposons que chez
un sujet particulier, tant donn l'acuit particulire de son sens
musculaire, ce poids additionnel perceptible soit de 20 g, la
sensation considre comme l'unit est produite par la pression de
1 kg. Pour produire la sensation d'intensit exactement double,
il a fallu un deuxime kilo ajouter aprs ttonnements 20 g. Le
rapport est de 20/1000 g soit 1/50. Cette fraction est une
constante. C'est--dire que si vous voulez produire chez un sujet une
sensation de poids triple de celle que l'on obtient en plaant sur
la main un kilo, il ne faudra plus ttonner. On ajoutera tout
simplement, au kilo initial, deux nouveaux kilos plus 1/50 de 2 kg,
soit 40 g (on peut prsenter la question sous une autre forme. Si
un kilo on ajoute 2,3 g, on ne sentira aucun accroissement de
pression. Une diffrence juste perceptible n'apparatra que si on
ajoute par exemple 20 g, c'est--dire 1/50 du poids primitif. Pour
augmenter la pression produite par 2 kg il faudra donc ajouter
40 g, 3 kg 60 g, soit toujours 1/50).
partir de ces exemples il est facile de voir que la sensation
n'est pas proportionnelle l'excitation. Delbceuf (1873, p. 5 sq.)
et Ribot (1879, p. 166) ont cit des faits d'exprience courante
pour le montrer. D'ailleurs, comme le remarque Fechner, nous
n'avons pas le droit d'affirmer une proportionnalit de
l'excitation et de la sensation aussi longtemps que nous n'avons pas une
mesure de la sensation qui nous garantisse cette
proportionnalit (Fechner, 1860, I, p. 57) et mme quelle que soit la nature de
la relation qu'il s'agit de dcouvrir, il semble impossible de
l'tablir sans s'appuyer d'abord sur une mesure de la sensation.
L rside, selon Fechner, la difficult fondamentale. Il prtend
270 Serge Nicolas
la lever en runissant deux conditions : 1 / nous dduisons la

fonction entre l'excitation et la sensation d'une fonction entre
les lments dont on peut regarder l'excitation et la sensation
comme des sommes ; 2 / nous faisons reposer cette fonction sur
l'apprciation de l'galit dans le domaine de la sensation,
apprciation qui peut se faire dans l'exprience, et que l'on rend
plus sre par des mthodes rigoureuses (Fechner, 1860, I,
p. 57). Pour Fechner, une excitation considre
mathmatiquement peut tre conue comme forme par l'addition
d'accroissements positifs partir de zro. Fechner pense qu'il en est de
mme pour une sensation. Il crit (Fechner, 1860, 1, p. 59) : Si
maintenant l'on connat la relation fondamentale entre la
somme des accroissements d'excitation partir de zro et la
somme des accroissements de sensation qui y correspondent, on
a par l mme la relation fonctionnelle entre l'excitation totale
et la sensation totale qu'elle produit. II affirme par ailleurs
l'existence de la continuit des sensations (Fechner, 1860, II,
p. 84) : Si nous faisons crotre en force un son ou une lumire
au-dessus du seuil, nous sentons l'accroissement continu
travers toutes les valeurs intermdiaires, depuis les plus basses
jusqu'aux plus hautes, et tout accroissement minimum de
l'excitation produit ncessairement un accroissement de la sensation,
car c'est seulement de cette faon que la sensation peut s'lever
des plus basses aux plus hautes valeurs.
En dfinitive, une sensation totale peut tre conue comme
forme par l'addition d'accroissements successifs gaux partir
de zro et par suite comme mesure par le nombre de ces
accroissements. Soit une srie de sensations croissantes a, 6, c, d, e...
Supposons 6 a = c b d c e d, c'est--dire que les
diffrences entre deux sensations conscutives soient gales. On
pourra dire que la diffrence de sensation e a est gale quatre
fois la diffrence qui existe entre deux sensations conscutives,
que la diffrence e b est gale trois fois cette diffrence
lmentaire, etc. On obtient donc ici une mesure des diffrences de
sensation, puisqu'une diffrence de sensation apparat comme
un multiple d'une autre diffrence de sensation, qui est
constante et que l'on prend comme unit. On peut donc poser :
e b = 3 (c 6). Supposons maintenant que, dans la srie des
sensations ci-dessus, l'intensit d'une sensation soit nulle, et soit
6 = 0. En portant cette valeur dans l'quation principale, on
obtient : e 3c, ce qui est la mesure de la sensation (cf. Fechner,
1887, p. 197). Une excitation peut tre conue comme compose

d'une manire analogue.
Maintenant, pour que l'opration prcdente puisse tre
effectue, deux conditions sont requises : 1 / il faut que l'on
puisse poser une sensation gale 0 ; 2 / il faut que l'on puisse
tablir une srie de sensations telles que les diffrences de deux
sensations conscutives soient gales. La premire condition est
ralise par l'existence du seuil d'excitation dont nous parlerons
plus tard. La seconde condition est ralise par l'existence de la
loi de Weber que nous allons examiner maintenant.
2. LE FONDEMENT
DE LA PSYCHOPHYSIQUE EXTERNE
LA LOI DE WEBER
Fechner a donn plusieurs formules de la loi de Weber. Une

diffrence entre deux excitations, diffrence que l'on peut
considrer comme une addition positive ou ngative l'une ou l'autre
des excitations, est toujours sentie comme galement grande, ou
bien donne la mme diffrence de sensation, le mme
accroissement de sensation, si son rapport aux excitations entre
lesquelles elle existe reste constant, de quelque faon que sa grandeur
absolue se modifie. Par exemple, un accroissement de 1 une
excitation dont la force est exprime par 100 est senti aussi
fortement qu'un accroissement de 2 une excitation de la force
de 200, de 3 une excitation de la force de 300, etc. (Fechner,
1860, 1, p. 134 ; 1877, p. 42). Il ajoute (Fechner, 1860, 1, p. 134) :
La diffrence de sensation reste gale quand le rapport des
excitations reste gal. Donc la loi de Weber exprime qu'il
existe une relation fonctionnelle entre une diffrence de
sensation et le rapport des excitations correspondantes. De l'quation
qui exprime cette relation, Fechner tirera plus tard l'quation
qui exprime cette relation totale l'excitation totale
correspondante. Mais pour que la loi de Weber puisse tre tablie il faut
que l'on puisse apprcier des galits de sensation. En effet, la loi
de Weber peut encore s'exprimer ainsi : La sensibilit aux
diffrences relatives d'excitation reste constante, quelle que soit la
grandeur absolue des excitations (Fechner, 1860, I, p. 135). La
vrification de la loi de Weber suppose donc la mesure de la sen-
272 Serge Nicolas
sibilit. Or la mesure de la sensibilit implique que l'on peut

apprcier l'galit des sensations, et les mthodes qui servent
mesurer la sensibilit ont uniquement pour but de donner plus
d'exactitude cette apprciation.
Ainsi la loi de Weber est la base de la mesure des sensations
et, par suite, de toute la psychophysique. Examinons
maintenant les faits accumuls avant 1860 par divers auteurs en faveur
de cette loi. Nous commencerons, bien entendu, par prsenter
l'uvre de Weber et les circonstances qui l'ont conduit
dterminer cette loi puis nous nous tournerons vers les autres auteurs
auxquels Fechner s'est lui-mme rfr. Pour comprendre la
place de Weber dans l'histoire de la psychologie scientifique et ce
que Fechner lui a emprunt, il est indispensable de prsenter un
rsum et des extraits des deux importantes publications qui
marquent l'histoire de cette discipline (Weber, 1834, 1846)
dites dans leur traduction anglaise par Helen Ross et David
Murray (cf. Weber, 1978).
L'IMPORTANCE DE L'UVRE PSYCHOLOGIQUE

DE WEBER
L'ouvrage De Tactu (Weber, 1834) concerne la mesure de la

sensibilit tactile, ou de la finesse du toucher dans l'application
des distances et des poids. Les travaux de Weber s'tendirent
aux sensations de temprature et ce qu'il a appel la cnes-
thsie des muscles, c'est--dire aux sensations que l'on obtient
en soulevant un poids avec la main. Le clbre, mais trop peu
connu, crit latin de Weber comprend deux grandes parties : la
premire et la plus importante en nombre de pages (p. 44
p. 144) concerne la prsentation et les rsultats des expriences
menes dans le domaine du toucher, la seconde qui ne comprend
qu'une trentaine de pages (p. 145 p. 175) est un rsum et une
discussion critique des donnes exprimentales. Analysons tour
tour ces deux parties de l'ouvrage afin de dterminer la vraie
place de la loi psychophysique dans le plus important crit de
Weber.
L'opuscule commence avec le sous-titre suivant : propos
des diffrences de sensibilit tactile dans diffrentes zones
corporelles (Weber, 1834, trad. p. 44). Les recherches de Weber sur
la sensibilit tactile ont t entreprises ds 1829 avec l'aide de
son frre Eduard. Il tudie d'abord minutieusement la question

de la sensibilit sensorielle des diffrentes rgions corporelles
chez l'homme. Une fois le terrain ainsi dlimit, il expose et
applique sa mthode d'observation et la technique de ses
expriences base sur l'utilisation d'un matriel simple que l'on
connat aujourd'hui sous le nom gnrique de compas de
Weber . Cet appareil est muni de deux pointes qui sont
appliques sur la surface corporelle. La mthode pour la mesure
d'apprciation des distances par le toucher est aujourd'hui
classique : elle consistera dterminer pour une rgion corporelle
dont on veut mesurer la sensibilit la distance la plus faible qui
doit exister entre deux pointes simultanment appliques sur la
peau pour que l'on puisse distinguer deux contacts : si la
distance est moindre on ne sent plus qu'un contact. La sensibilit
est donc mesure en calculant la distance minimum entre ces
deux points perus comme distincts par le sujet. La procdure
employe reste assez stricte. Ces expriences, dit-il, si nous
voulons les mettre l'abri de l'erreur, doivent tre conduites
avec prcaution. Il faut d'abord les placer de prfrence un
moment o notre attention ne soit pas distraite par les
perceptions de plusieurs autres sens : par exemple le soir ou durant la
nuit ; en second lieu il faut les rpter sur plusieurs sujets et
avoir soin d'en comparer les rsultats ; outre cela, les deux
pointes du compas qui sont mises en contact avec la peau doivent
non seulement tre de mme matire et avoir la mme forme,
mais encore tre chaque fois peu prs au mme degr de
chaleur ; enfin ces deux pointes doivent tre approches de la peau
et lui tre appliques bien en mme temps et sans appuyer l'une
plus que l'autre : en prenant soin, toutefois, de ne blesser en rien
l'organe du tact et de ne lui causer aucune douleur capable de
masquer la sensibilit tactile (Weber, 1834, trad. p. 46).
On trouve l le principe d'une mthode gnrale pour
mesurer la sensibilit tactile mais que Weber appliquera d'autres
formes de sensibilit (pression, cnesthsie, temprature,
distances). La sensibilit aux pressions sera dtermine par la plus
petite diffrence qui puisse exister entre deux poids poss sur la
peau pour que l'on peroive ces deux poids comme diffrents
l'un de l'autre. La sensibilit musculaire sera dtermine par la
plus petite diffrence qui puisse tre perue entre deux poids
soulevs par la main et le bras. La sensibilit la temprature
sera dtermine par la plus petite diffrence de temprature qui
274 Serge Nicolas
puisse tre perue entre deux liquides par une mme tendue de
surface cutane. La sensibilit aux distances sera dtermine par
la facult d'apprcier par la vue la plus petite diffrence entre les
longueurs de deux lignes. C'est la suite des rsultats obtenus
de nombreuses expriences sur l'apprciation des distances par
le toucher (cf. Weber, 1834, p. 50-57) que Weber a nonc
diffrentes propositions : 1 / la sensibilit tactile diffre suivant les
surfaces corporelles ; 2 / cette sensibilit est plus importante
lorsque les pointes du compas sont apposes sur l'axe transversal
des parties corporelles plutt que sur l'axe longitudinal ;
3 / cette sensibilit parat subjectivement plus importante, pour
un mme cartement de pointes, dans les zones les plus sensibles
que dans les zones les moins sensibles ; 4 / cette sensibilit est
plus importante si les pointes du compas sont places de faon
toucher des zones corporelles contigus ; 5 / pour une mme zone
corporelle il existe des diffrences de sensibilit tactile ; 6 / on
distingue plus facilement deux stimulations lorsque les pointes
sont apposes successivement plutt que simultanment. Ce
n'est pas le lieu de discuter ici point par point ces diffrentes
propositions mais seulement de souligner les rsultats les plus
importants que Weber a obtenus. Il a tout d'abord dcrit trs
prcisment le seuil de sensibilit pour diffrentes rgions
corporelles, en tablissant une table trs prcise ce propos. Il a fait
aussi deux observations tayes exprimentalement qui ont un
intrt considrable et qui ont depuis t confirmes dans la
littrature sur ce sujet (cf. Ross et Murray, 1978) : premirement,
si les deux pointes du compas sont poses transversalement
l'axe du membre la sensibilit est plus grande que lorsqu'elles
sont poses longitudinalement ; deuximement, on discerne
mieux une sensation lorsque les deux pointes sont apposes sur
une mme surface corporelle successivement plutt que
simultanment. Il montra galement que ces rsultats n'taient pas dus
des artefacts (vision, etc.) et proposa une explication
physiologique selon laquelle c'est la densit des rcepteurs cutans qui
augmente la sensibilit (Weber, 1834, trad. p. 75-77).
Le sens du toucher fournit non seulement des indications sur
la localisation mais aussi des indications sur la pression et la
temprature des objets. Les rsultats de ces premires
expriences le conduisirent discuter du rle de deux autres facteurs
importants dans la discrimination tactile : le mouvement (passif
ou actif) et la temprature. La forme et la texture sont en effet
mieux connues lorsque les surfaces tactiles pousent l'objet.

L'estimation du poids est meilleure par exemple si nous activons
le membre plutt que si l'objet est plac sur une zone corporelle
passive. Weber en arrive discuter du sens musculaire et fut
parmi les premiers porter attention celui-ci dans un contexte
physiologique (cf. Ross et Murray, 1978). Pour ses expriences
sur les poids, il a employ d'abord des poids de 32 onces (l'once
de Saxe valait 29,232 g). Il a trouv que si les poids sont d'abord
dposs sur la main immobile et appuye puis soulevs avec la
main, l'apprciation de la diffrence est plus de deux fois plus
fine dans le deuxime cas que dans le premier. Puis il ajoute
presque incidemment d'importantes donnes exprimentales
(Weber, 1834, trad. p. 91-92) qui forment la base exprimentale
de la loi dite de Weber : Je mentionnerai encore d'autres
expriences, qui prouvent que le sens du toucher et le sens musculaire
(kinesthsique) gardent leur mme "poids" respectif quand deux
livres ou 32 onces sont placs sur chaque main. En utilisant les
mmes sujets que j'avais tests pralablement avec deux poids
de 32 onces, j'ai maintenant plac des poids de 32 drachmes sur
leurs mains, c'est--dire reprsentant 1/8 des poids prcdents.
J'avais suppos que la diffrence de poids de deux corps huit fois
plus lgers (que les poids d'environ 32 onces) ne serait pas sentie
aussi clairement ; pourtant les expriences ont prouv que la
diffrence entre les petits poids n'est pas perue avec moins de
finesse que la mme diffrence pour des poids plus lourds. Je
prsenterai quatre expriences dmontrant ce point. Quatre sujets,
que je numroterai de 1 4 ont eu comparer deux poids de
32 onces dposs dans chaque main. Je commenai alors
rduire un des poids jusqu' ce que les sujets puissent arriver
noter une diffrence. J'ai not cette diffrence, et j'ai rpt la
mme exprience avec des poids dposs dans la main, de sorte
qu'ils puissent tre estims la fois par le sens du toucher et la
fois par le sens musculaire. J'ai alors encore not la diffrence
qu'ils pouvaient dtecter. J'ai ensuite prsent des poids plus
lgers, pesant 32 drachmes, exactement de la mme manire ; et
j'ai not les diffrences qui n'avaient pas pu tre dtectes,
chappant videmment l'attention des sujets. Maintenant, si
vous comparez les diffrences pour les poids les plus lourds et les
poids les plus lgers, qui chappent votre sensibilit, vous
noterez qu'ils sont presque les mmes. C'est de l qu'est sortie
la loi dite de Weber, par gnralisation des poids plus petits
276 Serge Nicolas
que ceux utiliss dans ses expriences classiques. Mais les

expriences relates sont peu nombreuses puisqu'elles portent
seulement sur des poids de 32 drachmes, c'est--dire huit fois plus
faibles que les poids de 32 onces. Weber a constamment trouv que
les diffrences de poids (par le toucher et la kinesthsie) qui
cessent d'tre perues sont exprimes peu prs par les mmes
nombres, qu'il s'agisse d'onces ou de drachmes.
Il consacra aussi une section intressante de son opuscule
un fait qui semble avoir t largement ignor jusqu'
aujourd'hui : un objet d'un certain poids semble plus lourd lorsqu'il est
plac dans la main gauche que dans la main droite (Weber, 1834,
p. 92-94), une conclusion similaire fut prsente par Weber pour
le sens de la temprature (Weber, 1834, p. 119). Bien qu'il n'y ait
pas actuellement, notre connaissance, d'explications ce
phnomne, Weber a suggr que les nerfs du ct gauche taient
plus sensibles que les nerfs du ct droit. Viennent ensuite
(Weber, 1834, p. 95-113), les expriences sur les diffrences de
sensibilit selon les rgions corporelles o sont apposs les poids.
La dernire section, sur le sens de la temprature (Weber, 1834,
p. 113-145), est aussi d'une importance historique considrable
parce qu'elle aborde les problmes de sommation neurale et
d'adaptation (cf. Ross et Murray, 1978). Comme stimuli, il
utilisa de l'eau porte une certaine temprature o le membre
tait plong ou encore des objets plus ou moins froids plaqus
sur la peau. Dans sa discussion, il compara le sens tactile avec le
sens visuel en tablissant un parallle entre la fusion des
tempratures et la fusion des couleurs. Les principaux rsultats
recueillis montrent que les rgions corporelles les plus sensibles
pour l'estimation des longueurs et des poids ne sont pas aussi
prcises pour estimer la temprature (Weber, 1834, p. 123).
Comme cela a t soulign plus haut, la dernire partie de
l'opuscule (Weber, 1834, p. 145-175) est un rsum qui donne
des conclusions thoriques partir des expriences rapportes
auparavant. Il ajoute cependant certaines observations sur la
sensation du toucher, comme celle o il indique que lorsque les
deux pointes du compas sont dplaces sur la peau elles
semblent indpendantes ou semblent marcher ensemble selon la
sensibilit de la zone en question : c'est ce que l'on nomme
aujourd'hui l'illusion de Weber. On trouve aussi cette
occasion, la fin de l'ouvrage, la premire formulation de la loi de
Weber selon laquelle nous sentons, non pas le poids, mais le rap-
port des diffrences (p. 172). Weber dclare en outre que la mme
loi s'applique la perception visuelle des lignes et la perception
de la hauteur des sons. Au sujet des lignes, il ne donne pas de
dtails sur les expriences qu'il a faites : il se borne affirmer
que les sujets qui distinguent deux lignes de 100 et 101 mm
distinguent aussi facilement deux lignes de 50 et 50,5 mm. Enfin
pour la hauteur des sons, il rapporte les expriences du physicien
franais Charles Delezenne (1827) d'aprs lesquelles des
musiciens l'oreille exerce peroivent entre deux sons un intervalle
de 1/4 de comma, tandis que les autres hommes ne peroivent
une diffrence de hauteur que si l'intervalle est plus
considrable. Il ajoute : Comme cet auteur ne dit pas que cette
diffrence est perue plus difficilement dans les sons graves, plus
facilement dans les sons aigus, et comme je n'ai jamais entendu dire
que la diffrence fut perue plus facilement dans les sons aigus
que les sons graves, je suppose que, par l'oue aussi, ce n'est pas
la diffrence absolue, mais la diffrence relative, que nous
distinguons (trad. p. 174). Ainsi la loi d'aprs laquelle, en observant
les diffrences des choses, nous percevrions les diffrences
relatives, et non pas les diffrences absolues, n'est pas pose par
Weber comme s'appliquant tous les sens ; elle n'est prsente
que comme une hypothse vraisemblable en ce qui concerne la
hauteur des sons, et mme sans doute en ce qui concerne les
autres sensations, car Weber termine son tude sur le toucher en
exprimant le vu que ses mesures soient compltes et corriges
(Weber, 1834, trad. p. 175). Il termine son opuscule en rappelant
combien ses recherches sont dlicates et difficiles : il souhaite en
effet que d'autres aprs lui corrigent et compltent son uvre.
En ce genre de recherches, les causes d'erreur pullulent : elles
sont la plus grosse difficult laquelle se heurtent ceux qui
veulent mesurer la finesse du toucher. Si, dans certaines sciences
naturelles, la rptition exacte et frquente des mesures peut les
rendre plus prcises, ici, au contraire, la prolongation et la
rptition sans repos des expriences les rend incertaines et errones.
Il est donc bon de rpter ces mesures, mais intervalles
disperss, de telle sorte que nous n'abordions jamais ce travail avec des
sens dj fatigus. Personne ne s'tonnera donc que j'aie eu
besoin de plusieurs annes pour mener bonne fin la prsente
srie de recherches, qui n'en devra pas moins tre complte et
corrige par le travail de mes successeurs (Weber, 1834,
P. 175).
278 Serge Nicolas
Le premier crit de Weber sur le sens du toucher tait une

uvre principalement exprimentale. La loi qui porte dsormais
son nom a t formule explicitement par Weber mais, la
lecture de l'ouvrage, l'on peut difficilement infrer de cet crit
qu'elle aie t avance comme une loi gnrale s'appliquant
tous les sens. Douze ans plus tard, il publia dans un chapitre,
crit pour l'ouvrage de physiologie de Wagner, intitul Der
Tastsinn und das Gemeingefhl (Le sens du toucher et la sensibilit
commune) (Weber, 1846) de nouvelles recherches qui ne
conduisirent malheureusement pas une formulation plus prcise de la
loi dite de Weber et un ensemble thorique plus solide. Dans la
premire section de l'ouvrage Weber (1846, p. 3-46) aborde, sans
d'ailleurs que l'on trouve trace d'un plan bien tabli, des
questions d'ordre philosophique (Kantor, 1969), alimentes par des
donnes physiologiques. C'est dans la seconde section de
l'ouvrage (Weber, 1846, p. 46-118), qui porte sur le sens du
toucher en particulier , qu'il rapporte la plupart de ses
expriences publies dans l'ouvrage de 1834 (Weber, 1834). C'est
dans ce contexte qu'il rappelle les expriences, si importantes
pour notre propos, publies en 1834 et qu'il formule la loi dans
les mmes termes sans l'avoir jamais exprim sous une forme
mathmatique (Weber, 1846, p. 117-118) comme on le croit trop
souvent. Cette formulation, on le verra plus tard fut l'uvre de
Fechner. Il n'ajoute qu'un seul fait important : celui de la
dviation de la loi dans la perception des petites lignes (Weber, 1846,
p. 117). Cependant, Weber ne donne vraiment aucune prcision
sur les conditions exprimentales. Dans la troisime section de
l'ouvrage, Weber (1846, p. 119-156) traite de la sensibilit
commune c'est--dire de la douleur, de la fatigue musculaire,
de la faim, de la soif, etc. Sa contribution la plus innovatrice la
physiologie est son concept de cercles sensoriels . L'ide
gnrale est qu'un nerf innerve toute une rgion de la peau. Lorsque
deux cercles sensoriels sont activs simultanment deux
sensations sont ressenties. Si les deux stimulations activent
simultanment un seul cercle sensoriel, une seule sensation sera
ressentie.
En rsum, ce long chapitre crit par Weber (1846) constitue
l'apport thorique le plus dvelopp de l'auteur dans le domaine
de la psychophysique mais n'apporte rellement rien de plus
celui qui fut publi en 1834 ; il confirme simplement les
conclusions dj tablies ce sujet. L'habitude des traits de psycho-
logie est de parler de son opuscule de 1834 comme d'un simple

essai : ce petit livre disparat derrire les deux gros volumes de
Fechner (1860). N'oublions pas, cependant, que Weber a
consacr ces recherches cinq longues annes (Weber, 1834, p. 175),
qu'il a nettement discern quel problme il abordait, dlimit et
reconnu son champ d'exprience, et que, pour l'explorer, il a
invent et organis une mthode prcise et des procds de
recherche originaux. S'il n'a jamais prtendu rsoudre, comme
Fechner, le problme des rapports du physique (corps) et du
moral (me), il s'est parfaitement rendu compte que ses
recherches portaient sur un point connexe la psychologie et la
physiologie, endroit obscur, o l'on ne pourra porter la lumire de
la science qu'aprs avoir au pralable dissip d'un ct les
erreurs des psychologues et, de l'autre, celles des physiologistes
(Weber, 1834, p. 122). Weber ne s'est rfr aucun de ses
devanciers dans le domaine des sensations si ce n'est Charles
Delezenne (1776-1866). Il aurait pu citer Pierre Bouguer (1698-
1758) auquel en France le nom de la loi est attache : on parle
souvent dans notre pays de la loi de Bouguer-Weber. Cependant,
Weber n'a pas fait le parallle avec les travaux de Bouguer
(1729, 1760) dans le domaine de la vision, certainement parce
qu'il ne les connaissait pas (cf. Nicolas, 2001 6). Fechner a, par
contre, explicitement cherch tablir la liste des travaux de ses
prdcesseurs dans la formulation de la loi psychophysique et
prsenter les rsultats obtenus.
LA LOI DE WEBER
CHEZ LES PRDCESSEURS DE FECHNER
En laissant de ct les crits de Weber que nous avons

prsents et qui ont vritablement influenc Fechner, mme si nous
n'arrivons pas encore aujourd'hui estimer cette influence sa
juste valeur, Fechner (1860, I, p. 236-238 ; II, p. 548-551) a
divis lui-mme ses autres prdcesseurs en deux classes : ceux
qui se sont contents de faire des raisonnements mathmatiques
aboutissant la loi de Weber et ceux qui ont fait des expriences
conduites sur la mesure des sensations et dont la signification
peut tre invoque en faveur de la loi de Weber.
Parmi les chercheurs de ce premier groupe, on trouve
essentiellement des mathmaticiens spcialistes du calcul des proba-
280 Serge Nicolas
bilits. Ils ont tabli, dans le cadre de leurs travaux thoriques et

pratiques sur les gains, la distinction entre la fortune physique
et la fortune morale. La richesse mesure par son prix a t
appele par Laplace fortune physique , il a donn le nom de
fortune morale la conscience des avantages qu'elle procure. Le
principe pour calculer l'esprance morale (ou fortune morale) a
t propos par Daniel Bernoulli (1738/1954) qui a pens que
l'avantage moral produit par un gain doit tre inversement
proportionnel la somme des biens possds, et il exprime ce
rapport en formules mathmatiques (Bernouilli, 1738/1954).
Laplace (1812/1814) accepte l'opinion de Bernoulli : II est
clair, dit-il, qu'un franc a trs peu de prix pour celui qui en
possde un grand nombre, et que la manire la plus naturelle
d'estimer sa valeur relative est de la supposer en raison inverse
de ce nombre. Laplace (1812/1814) exprime alors dans une
formule mathmatique cette relation de la fortune physique avec la
fortune morale. D'aprs ce principe, x tant la fortune
physique d'un individu, l'accroissement dx qu'elle reoit produit
l'individu un bien moral rciproque cette fortune ;
l'accroissement de sa fortune morale peut donc tre exprim par ILdxlx,
K tant une constante. Ainsi, en dsignant par y la fortune
morale correspondante la fortune physique x, on aura :
y = Klog. x + log. h, h tant une constante arbitraire, que l'on
dterminera au moyen d'une valeur de y correspondant une
valeur donne de x (Laplace, 1812/1814, p. 452). Enfin, les
mmes ides sont acceptes par Poisson (1837, p. 72), qui
d'ailleurs n'y ajoute rien de nouveau. Comme on peut, dans une
certaine mesure, assimiler la fortune physique l'excitation
sensorielle et la fortune morale la sensation, on voit que Bernoulli,
Laplace et Poisson ont donn pour un cas particulier une
expression de la loi de Weber et une formule gnrale de la relation
fonctionnelle que Fechner lui-mme tablira entre l'excitation et
la sensation.
Dans le domaine exprimental, les prdcesseurs de Fechner
sont plus nombreux. Nous parlerons d'abord des expriences
ralises dans le domaine des sensations visuelles avant de nous
intresser celles ralises dans le domaine des sensations
auditives.
L'exprience la plus ancienne en date qui soit cite par
Fechner a t faite par l'ami intime de Daniel Bernouilli, l'astronome,
hydrographe et mathmaticien Pierre Bouguer (1698-1758).
C'est en 1729 qu'il publia son Essai d'optique sur la gradation de

la lumire (Bouguer, 1729) o il s'intressait l'tude de la force
et de la vivacit de la lumire. la fin de sa vie, il avait termin
la rdaction de la seconde dition de cet ouvrage qui fut imprim
par les soins de son ami l'abb Nicolas Louis de La Caille (1713-
1762) (Bouguer, 1760). Un des objectifs de Bouguer tait de
dterminer quelle force il fallait pour une lumire pour qu'elle en
fasse disparatre une plus faible. Une bougie tant place un
pied de distance d'une surface trs blanche, et une rgle tant
place verticalement ct de la bougie, une deuxime bougie
donnant la mme lumire que la premire est loigne
progressivement jusqu' ce que l'ombre de la rgle projete par la
deuxime bougie vienne disparatre : l'ombre s'vanouit, et la
surface parat entirement blanche, c'est--dire que la diffrence
entre l'clairement de la partie ombre devient imperceptible,
lorsque la bougie est huit pieds de distance de la surface
claire. Ainsi, la distinction entre les deux lumires n'a cess
d'tre visible que lorsque la petite partie ajoute a t environ
soixante-quatre fois plus faible que la premire. L'exprience a
t rpte en changeant l'intensit de la lumire que les bougies
fournissent, de sorte que, pour en exprimer le rsultat dans les
termes de Fechner, la plus petite diffrence perceptible entre les
deux lumires tait environ de 1/64. Bouguer ajoute que la
sensibilit doit varier avec l'il de l'observateur, mais, et c'est l le
fait intressant au point de vue de la loi de Weber, il a cru
reconnatre que pour son il la sensibilit tait indpendante de la
force de la lumire. Franois Arago (1850) a rpt et vari les
expriences de Bouguer en se servant de lumires colores. La
disparition de l'ombre a lieu quand la diffrence entre
l'clairement de l'ombre et l'clairement du papier blanc est de 1/64. Il
ajoute, mais sans donner de dtails, que l'exprience donne
toujours le mme rsultat, quelle que soit l'intensit absolue des
deux lumires. C'est prcisment ce qu'exprime la loi de Weber.
Le physicien Antoine Philibert Masson (1806-1860) a repris la
mme exprience en suivant une mthode diffrente et a trouv
que la plus petite diffrence perceptible varie selon les
personnes, de 1/50 1/120. Pour la vrification anticipe de la loi de
Weber, voici ce qu'il rapporte. En faisant varier l'intensit de
l'clairement, j'ai trouv que, quand il tait suffisant pour qu'on
pt facilement lire dans un in-octavo, la sensibilit ne variait pas
pour un mme individu. Ainsi, comme Bouguer l'avait reconnu,
282 Serge Nicolas
la sensibilit de l'il est indpendante de l'intensit de la

lumire (Masson, 1845, p. 150). Les expriences de Masson ont
prouv que la plus petite diffrence perceptible entre deux clai-
rements est indpendante de l'intensit absolue des claire-
ments, au moins dans des limites trs larges : elle reste toujours,
dans ces limites, une fraction constante de ces clairements,
comme l'exige la loi de Weber.
Karl August von Steinheil (1801-1870) en 1837, et d'autres
astronomes, ultrieurement, ont trouv chacun de leur ct que,
la srie des grandeurs d'toiles apprcies par l'il formant une
progression arithmtique, les intensits photomtriques
correspondantes forment une progression gomtrique, et que par
suite la sensation visuelle des toiles est lie l'intensit de la
lumire correspondante par une fonction logarithmique. C'est
ainsi que Steinheil a trouv que, si l'on prend pour unit de
lumire la clart d'une toile de sixime grandeur, la clart d'une
toile de cinquime grandeur est exprime par le nombre 2,831,
celle d'une toile de quatrime grandeur par le nombre
2,831 X 2,831 8,015, et que d'une faon gnrale la srie des
intensits lumineuses forme une progression gomtrique dont la
raison est 2,831. C'est l un fait que Fechner reprendra et auquel
il attribuera une grande importance. Testant une mthode pour
mesurer la clart des toiles, Steinheil a constat que l'erreur que
l'on commet en apprciant l'galit des intensits lumineuses
varie proportionnellement ces intensits. Le manque de
sret de chaque valuation particulire ne monte pas plus
de 1/38 de la clart totale, que celle-ci soit grande ou petite
(Steinheil, 1837, p. 14 et p. 75 ; cf. Fechner, 1860, 1, p. 156-158).
Puisque l'erreur est proportionnellement la mme et demeure
indpendante de la valeur absolue de la clart, c'est que la loi de
Weber s'y applique. Mais Steinheil n'a considr que trois
intensits diffrentes.
En ce qui concerne les perceptions auditives, Fechner a
trouv devant lui trois groupes d'expriences : les unes, ralises
par les philosophes de l'cole de Herbart sur les intervalles
musicaux, celles du physicien franais Charles Delezenne (1776-1866)
concernant la hauteur des sons qui ont t publies en 1827
(Delezenne, 1827) ; et, enfin, celles faites par Vierordt et ses lves
Renz et Wolf concernant la force des sons (Renz et Wolf, 1856).
Euler (1739), et ultrieurement, Herbart (1806, 1816), puis
Drobisch (1846, 1853, 1855), ont tabli une relation du mme
genre entre la sensation des intervalles musicaux et le nombre

des vibrations correspondantes. Le philosophe et mathmaticien
Moritz Wilhelm Drobisch (1802-1896) crivit plusieurs articles
sur ce sujet dont le dernier et le plus important rsume les
autres. Soient, dit Drobisch (1855), deux sons A et B, dont les
nombres de vibrations sont a et b ; supposons que b est plus
grand que a. La diffrence entre le nombre de vibrations est
b a. Si l'on passe l'octave suprieure, elle devient 2 b 2 a,
c'est--dire qu'elle devient deux fois plus grande. Si l'on passe
l'octave infrieure, elle est deux fois moindre. On sait par
ailleurs que toutes ces paires de sons ont des intervalles gaux. De
l'galit de l'intervalle entre les sons A et B avec l'intervalle qui
existe entre les sons placs l'octave suprieure et l'octave
infrieure, il rsulte que l'intervalle est une fonction du rapport
des vibrations de A et de B, c'est--dire de 6/a, rapport qui ne se
modifie pas si l'on divise a et 6 par les mmes nombres. Le calcul
montre que d'une faon gnrale, tous les intervalles sont
directement proportionnels aux logarithmes des rapports qui
existent entre les nombres de vibrations de leurs sons aigus et
ceux de leurs sons graves (Drobisch, 1853, p. 375-378).
Delezenne (1827) se proposait de dterminer quelle est la
diffrence la plus faible qui puisse tre perue dans la hauteur de
deux sons. Ayant fix une corde mtallique ses extrmits sur
deux chevalets, de faon que l'intervalle entre les deux chevalets
soit de 1 147 mm, il plaait exactement sous le milieu de la corde
un chevalet mobile, qui, la touchant peine, n'en augmentait
pas la tension ; la corde tait presse sur l'arte aigu par une
autre arte aigu. Tout en tant parfaitement gal de chaque
ct, je fais rsonner, soit alternativement, soit simultanment,
les deux moitis... C'est des distances gales du milieu que l'on
opre... On obtient des sons dont l'identit, vidente pour
l'esprit, l'est aussi pour l'oreille. Mais si l'on dplace le chevalet
mobile de deux millimtres droite ou gauche, la diffrence
devient sensible aux oreilles les moins exerces, ainsi que je m'en
suis assur sur plusieurs personnes. Si le dplacement du
chevalet n'est que d'un millimtre, il faut avoir l'oreille assez dlicate
pour s'en apercevoir immdiatement... Admettons que ce soit la
limite extrme de la sensibilit de l'oreille humaine. Le calcul
montre que les deux sons sont forms, l'un par 1 149 vibrations,
l'autre par 1 145. Cette diffrence reprsente peine un quart de
comma ; pour les personnes qui n'ont jamais essay de comparer
284 Serge Nicolas
des sons, la diffrence sentie est un peu suprieure un demi-

comma. On peut donc affirmer, conclut l'auteur, que toutes les
oreilles sont sensibles un intervalle d'un comma entier, quand
elles comparent deux sons voisins de l'unisson, et qu'elles les
entendent alternativement. Je dis alternativement, parce que,
dans la comparaison des sons simultans, l'oreille tolre de plus
grandes diffrences (p. 4-5). Les expriences de Delezenne sont
cites par Weber et Fechner. Mais Fechner remarque justement
que le problme que s'est pos Delezenne est celui de savoir
quelles dviations de la puret peuvent tre perues relativement
aux diverses espces d'intervalles et non pas de savoir si ces
dviations restent constantes pour des sons de hauteurs
diffrentes (Fechner, 1860, I, p. 181-182). Les expriences de Delezenne
ne prouvent donc rien pour ou contre la loi de Weber :
cependant, outre l'intrt qu'elles prsentent en ce qui concerne la
mesure de la sensibilit de l'oue la hauteur des sons, elles
fournissent un procd exprimental qui peut tre employ pour
vrifier la loi de Weber.
Renz et Wolf (1856) se proposaient de mesurer la finesse avec
laquelle on distingue la force des sons non musicaux. La grande
difficult dans ce type de recherches est de produire des sons
dont l'intensit puisse tre dtermine volont et d'une
manire rigoureuse. Renz et Wolf tournrent la difficult en
faisant varier la distance laquelle tait entendue un son
d'intensit constante. Comme la force des sons, une certaine
distance du point d'o ils sont mis, est en raison inverse de la
distance on peut comparer les intensits des sons en tenant
compte de la distance, et par suite mesurer ces intensits les unes
par les autres. Renz et Wolf employaient le tic-tac d'une
montre. Les expriences furent organises avec beaucoup de soin
sur les indications de Vierordt. La mthode suivie tait celle des
cas vrais et faux. Le rsultat fut pour les deux observateurs que
toutes les rponses taient vraies quand les intensits des sons
taient l'une par rapport l'autre comme 1 000 et 716, et que,
pour des sons dans le rapport de 1 000 919, le nombre des cas
vrais tait un peu suprieur au total des cas faux et des cas
douteux. Mais le mmoire ne donne pas d'autres chiffres qui
puissent tre invoqus pour ou contre la loi de Weber. Les auteurs
ont pourtant song aux variations possibles de la sensibilit
diffrentielle par rapport aux intensits absolues des sons. II est
prvoir, disent-ils, que la facult de distinguer les diffrences
dans les intensits de sons grandit en mme temps que

grandissent les intensits des sons comparer, de telle faon cependant
qu'un maximum doit tre atteint, partir duquel la finesse de
distinction diminue de nouveau (Renz et Wolf, 1856, p. 193).
La loi de Weber ne s'appliquerait donc la perception des
intensits sonores que d'une manire approximative : la sensibilit
aux diffrences relatives suivrait une courbe non encore
dtermine.
LES EXPRIENCES DE FECHNER

ET LA DDUCTION DE LA LOI PSYCHOPHYSIQUE
Ainsi la loi de Weber a t formule explicitement et comme

loi gnrale par Weber, implicitement et pour des cas
particuliers par d'autres savants ; la formule mme de la mesure des
sensations a t pose peu de choses prs pour des
phnomnes particuliers par Laplace et par Drobisch, de sorte que,
comme le remarque Fechner (1860, II, p. 552), le problme de
la mesure des sensations a t, dans une certaine mesure, rsolu
avant d'tre pos. Mais ce n'est qu'incidemment et l'occasion
de recherches diffrentes que les prdcesseurs de Fechner lui
ont fourni des faits et des formules pour la mesure de la
sensation. Aucun ne s'tait propos ce but, et Weber lui-mme
n'avait en vue que la mesure de la sensibilit. Il restait runir
ces faits pars, en dgager des hypothses gnrales et des
formules gnrales ; en ce qui concerne spcialement la loi de
Weber, il restait en chercher la vrification exprimentale
dans des expriences plus tendues, et aussi en constater et
en tudier les dviations. Trois mthodes ont t employes par
Fechner : la mthode des diffrences justes perceptibles dj
utilise par Weber, la mthode des cas vrais et faux, la mthode
des erreurs moyennes. Les expriences que Fechner a faites lui-
mme ou qu'il a fait excuter par son beau-frre Volkmann en
vue de vrifier la loi de Weber (pour un rsum : Foucault,
1901 ; Nicolas, 2001 b) portent sur la lumire (Fechner, 1860, I,
p. 139-174 ; cf. aussi Fechner, 1859, p. 457-463 ; 492-529), le
son (Fechner, 1860, I, p. 171-175), les poids (Fechner, 1860, I,
p. 183-201), la temprature (Fechner, 1860, I, p. 201-211) et les
grandeurs extensives perues par l'il et par la peau (Fechner,
1860, I, p. 211-236). Les faits accumuls montrent que la loi de
286 Serge Nicolas
Weber est pleinement vrifie dans les valeurs moyennes de

stimulation. Mais, par exemple pour les sensations lumineuses, la
loi a des limites que Fechner lui-mme s'est appliqu
dterminer. D'abord, il y a une limite suprieure, c'est--dire que la loi
ne s'applique pas aux intensits lumineuses trs fortes
(Fechner, 1859, p. 464 sq. ; 1860, I, p. 145-146). La raison en est que
l'excitation trop forte menace de dtruire l'organe et supprime
par l la sensation (Fechner, 1860, I, p. 163). Il y a aussi une
limite infrieure, c'est--dire que la loi ne s'applique pas aux
intensits lumineuses trs faibles (Fechner, 1860, I, p. 145, 146,
164). D'ailleurs, quand les excitations lumineuses deviennent
trs faibles, tout en restant encore perceptibles, une cause de
perturbation, ou plutt de complication intervient : c'est la
lumire propre de l'il, qui s'ajoute la lumire rflchie sur
l'il par les objets extrieurs (Fechner, 1859, p. 481 sq. ; 1860,
I, 167-170). En rsum, la loi de Weber s'applique aux
intensits lumineuses dans les limites desquelles se meut la vision
ordinaire, et l'on peut expliquer les dviations qui paraissent se
produire quand il s'agit d'intensit faibles ou fortes. Il est clair
d'ailleurs que cette loi n'est applicable que lorsque les
conditions de l'exprience restent constantes (Fechner, 1860, I,
p. 171-175).
Des rsultats de ses expriences confortant la loi de Weber,
Fechner va dduire la fameuse loi logarithmique en s'appuyant
sur le raisonnement mathmatique. Pour lui, la loi de Weber,
selon laquelle les accroissements gaux d'excitation sont
proportionnels aux accroissements gaux de sensation, est la base
de son systme. L'article de Nicolas (2001 b) prsente en
traduction les passages les plus importants de l'ouvrage de Fechner
sur le raisonnement qui l'a conduit formuler sa loi
logarithmique (cf. aussi Herrnstein et Boring, 1965). Cette loi,
demeure trs hypothtique, fut vivement conteste par de
nombreux savants (cf. Nicolas et al., 1997) dans les annes qui
suivirent la publication de son livre, tels Helmholtz (1866),
Brentano (1874), Delbuf (1873, 1876, 1883 a, 1883 6), Hering
(1876), Mller (1878), Plateau (1872), Tannery (1884, 1886).
Fechner (1877, 1882) leur rpondit en dfendant la base de sa
psychophysique, savoir la loi de Weber (cf. aussi Fechner,
1884, 1885, 1887).
3. DU PASSAGE
DE LA PSYCHOPHYSIQUE EXTERNE
LA PSYCHOPHYSIQUE INTERNE
Avec la psychophysique externe, Fechner s'est occup des

rapports entre l'excitation et la sensation. Mais la
psychophysique externe n'est que la prparation la vraie science des
rapports de l'me et du corps, et cette science est la psychophysique
interne. Fechner s'tait propos depuis longtemps de trouver un
rapport fonctionnel entre ces deux mondes, et en particulier de
rattacher la sensation ses conditions physiques internes,
c'est--dire ses conditions physiologiques. Aprs avoir conu et
abandonn l'ide que les deux ordres de phnomnes peuvent se
dvelopper proportionnellement, ou bien comme deux
progressions arithmtiques, ou comme deux progressions gomtriques
d'ordre diffrent, il en arriva l'hypothse du rapport
logarithmique. Mais pour vrifier cette hypothse il dut passer par la
psychophysique externe, car les rapports de la sensation et de
l'excitation sont directement accessibles l'exprience, tandis
que l'activit psychophysique interne est presque insaisissable.
Ayant pu vrifier exprimentalement la relation
logarithmique entre l'excitation et la sensation, Fechner put justifier
l'hypothse fondamentale de la psychophysique interne,
savoir que la sensation est gale au logarithme de l'activit
psychophysique correspondante. C'est la gnralisation de cette
loi la psychophysique interne que nous allons nous arrter un
instant. Entre l'excitation sensorielle et la sensation qui en
drive s'intercalent des phnomnes qui ont leur sige dans les
nerfs et dans le cerveau. C'est ces phnomnes que Fechner
donne le nom d'activit psychophysique. La sensation dpend
directement de cette activit, tandis qu'elle ne dpend
qu'indirectement de l'excitation. La psychophysique interne a pour but
de dcouvrir et d'exprimer mathmatiquement les relations qui
existent entre l'activit psychophysique et la sensation. Quelle
est la nature de cette activit psychophysique ? Pour Fechner, si
cette activit peut tre de type lectrique, chimique ou
mcanique, la dcouverte de lois doit pouvoir se faire sans qu'il soit
indispensable de rpondre cette question. En effet, il est
possible de dterminer des lois sans connatre la nature primaire
288 Serge Nicolas
d'un phnomne. La loi qui intresse Fechner concerne

simplement la nature des rapports entre des phnomnes
psychophysiques de nature physico-chimique et les sensations
correspondantes. Pour que la loi logarithmique puisse tre pose comme
reliant la sensation et l'activit psychophysique correspondante,
il faut et il suffit que la loi de Weber et la loi du seuil puissent
tre transportes dans le domaine de la psychophysique interne.
Concernant la loi de Weber, deux hypothses ont t
examines par Fechner (cf. Foucault, 1901). Selon la premire
hypothse, si la loi psychophysique relie l'excitation l'activit
psychophysique qu'elle met en jeu, alors la sensation est
proportionnelle l'activit psychophysique. Selon la seconde
hypothse, si la loi de Weber relie l'activit psychophysique la
sensation, alors l'activit psychophysique est proportionnelle
l'excitation, dans les limites o la psychophysique externe a
vrifi cette loi. Fechner (1860) va choisir la seconde hypothse
pour les raisons suivantes. Premirement, cette hypothse est
celle qui cadre le mieux avec les thories scientifiques les plus
gnrales. Pour Fechner, on peut parfaitement concevoir une
dpendance logarithmique entre l'activit du corps et celle de
l'me, tandis qu'on ne peut gure concevoir une dpendance de
ce genre entre deux activits physiques, comme le voudrait la
premire hypothse. Deuximement, l'hypothse la plus simple
et la plus naturelle que l'on puisse poser en accord avec les lois
de la physique et de la physiologie est que les accroissements de
l'activit dgage dans les nerfs et les centres crbraux
correspondants sont proportionnels l'excitation, aussi longtemps que
l'organe n'en souffre pas ; au-del de cette limite, on ne peut
plus chercher une telle proportionnalit, puisque la loi de Weber
cesse de s'appliquer (Fechner, 1860, II, p. 429). Ainsi l'nergie
du processus neuro-crbral est proportionnelle celle du
stimulus. Troisimement, il existe une loi parallle la loi de Weber
selon laquelle lorsque la sensibilit absolue se modifie, la
sensibilit diffrentielle reste constante (Fechner, 1860, II, p. 430).
Fechner dmontre cette loi d'un point de vue exprimental avec
les sensations de poids. Ainsi, lorsque la sensibilit s'mousse,
l'activit psychophysique dgage par l'excitation diminue.
Ainsi, lorsque deux excitations de mme espce sont reues par
un organe fatigu, la diffrence entre les mouvements
psychophysiques correspondants est diminue en valeur absolue, mais
reste la mme en valeur relative. Par consquent, si la sensation
de diffrence tait proportionnelle la diffrence absolue de

l'activit psychophysique, elle devrait diminuer en fonction de
la fatigue. Or la loi parallle montre que la sensation de
diffrence reste constante : c'est donc qu'elle dpend de la diffrence
relative, par consquent la loi de Weber s'applique aux rapports
de l'activit psychophysique avec la sensation.
Si la loi de Weber est valable dans le domaine de la
psychophysique interne, la loi du seuil doit l'tre aussi. Pour Fechner,
l'activit psychophysique doit atteindre un certain degr pour
produire la sensation. Si c'est le cas, il existe alors une activit
psychophysique inconsciente. Il cite alors une observation
personnelle : Le matin, au lit, j'ai coutume de songer toutes
sortes de choses. En face du lit se trouve un tuyau de pole noir
sur un mur blanc. Pendant que ma tte reste immobile, si je
reste couch les yeux ouverts aprs l'irruption de la lumire du
matin, l'impression du tuyau noir se grave fortement dans l'il,
mais je pense tout autre chose, et cette impression est pour
moi totalement inconsciente. Mais trs souvent, aprs avoir
ferm les yeux, j'ai t frapp par une trs forte image
conscutive du tuyau de pole. L'impression physique avait donc t
faite dans des conditions telles que la sensation de lumire
pouvait se produire, mais, aussi longtemps que l'attention tait
dtourne, la sensation demeurait inconsciente, et elle pouvait
devenir consciente par la suite (Fechner, 1860, II, p. 432).
Pour rendre compte de semblables cas, Fechner labore une
reprsentation mathmatique du fonctionnement crbral dont
on trouvera un trs bon rsum dans le rcent ouvrage de
Dupron (2000).
Ainsi pour Fechner la loi de Weber et la loi du seuil rglent
les rapports de l'activit psychophysique avec la sensation. On
peut ds lors remplacer dans la formule fondamentale et dans la
formule de mesure de la sensation, l'excitation extrieure par
l'activit psychophysique. Pour Fechner non seulement ces
formules s'appliquent la psychophysique interne, mais elles s'y
appliquent avec plus de rigueur qu' la psychophysique externe.
Voici ce qu'il crit ce propos : Nous devons reconnatre que
nos formules fondes sur la loi de Weber ne se vrifient par
rapport l'excitation externe que dans certaines limites, qu'avec
une approximation plus ou moins grande, qu' la condition que
l'excitation soit toujours prsente de la mme faon et que la
sensibilit demeure invariable ; nous devons reconnatre que les
290 Serge Nicolas
constantes 6 (le seuil) et v (le seuil diffrentiel) ne sont pas

vritablement constantes... Mais rien ne nous empche, et mme au
contraire, s'il existe une relation fonctionnelle relle entre le
corps et l'esprit, nous sommes contraints d'admettre que les lois
qui relient la grandeur et l'espce de la sensation la grandeur et
l'espce du mouvement psychophysique sont valables sans
conditions et sans limites, au mme titre que la loi de gravitation
dans l'ordre de la nature, de sorte que, quand et o existent un
mme degr et une mme espce de mouvement
psychophysique, toujours aussi existe le mme degr et la mme espce de
sensation, et que toutes les dviations que prsentent la loi de
Weber et les formules qui en drivent par rapport l'excitation
externe proviennent seulement de ce qu'une mme excitation
externe ne produit pas dans tous les cas la mme quantit
d'activit psychophysique (Fechner, 1860, II, 435-436).
Si Fechner s'est born dans sa psychophysique externe
l'tude des rapports entre la sensation et l'excitation, il s'attache
gnraliser la loi fondamentale de la psychophysique interne et
l'tendre aux rapports de la conscience totale avec ses
conditions physiologiques. Ainsi si les sensations oscillent de
l'inconscience la conscience, il en est de mme de tous les tats
psychologiques et de la vie psychique tout entire. La vie
psychique considre dans son ensemble oscille entre le sommeil et
la veille, et, en considrant cette oscillation, on y trouve une
confirmation exprimentale des lois de la psychophysique
interne (loi de Weber et loi du seuil) que l'on peut comparer
celle que l'on a trouve dans l'tude des sensations pour la
psychophysique externe. Pendant le sommeil, la conscience s'teint.
Au moment du rveil, la conscience surgit et atteint trs
rapidement un maximum, auquel elle se maintient sans grandes
modifications pendant un certain temps ; puis elle s'abaisse
nouveau et le sommeil recommence. Le point o le sommeil cesse et
o il commence peut-tre considr comme le seuil de
conscience. Au-dessous du seuil il se produit un abaissement
progressif de la conscience, le sommeil devient plus profond : la preuve
en est qu'il faut des excitations plus fortes pour dterminer le
rveil. Enfin, aprs que le sommeil a pass par un maximum de
profondeur, la conscience se relve de nouveau jusqu'au seuil,
pour remonter jusqu'au maximum qu'elle peut atteindre dans la
veille. Si donc on veut exprimer mathmatiquement cette
marche de la conscience pendant la veille et le sommeil, on peut
dsigner le seuil de conscience par la valeur zro : on devra alors

dsigner par des valeurs positives les degrs de la conscience
pendant la veille, et par des valeurs ngatives ses degrs pendant le
sommeil. La distinction des sensations conscientes comme
positives et des sensations inconscientes comme ngatives se trouve
ainsi transporte la conscience prise dans son ensemble : elle
exprime alors l'oscillation de la veille au sommeil, et par l elle se
renforce et se gnralise (Fechner, 1860, II, p. 439-442). Mais
pour que la loi psychophysique puisse s'appliquer la relation
de l'activit psychophysique totale avec la conscience totale qui
lui correspond, il faut que l'on puisse admettre que pendant le
sommeil l'activit psychophysique diminue. Cette hypothse
s'appuie sur les faits suivants : La force vive totale de notre
corps parat diminue pendant le sommeil. Le pouls et la
respiration sont plus lents, la temprature du corps est abaisse, la
scrtion de l'urine, de l'acide carbonique, de la sueur est
diminue, et, en ce qui concerne en particulier l'activit
crbrale que nous devons regarder comme le support des
phnomnes conscients, c'est--dire en ce qui concerne l'activit
psychophysique, la cessation de la conscience et du mouvement
volontaire indique une diminution de cette activit. De plus,
l'irrigation sanguine du cerveau pendant le sommeil est moindre
que pendant la veille, comme on le constate dans les fractures du
crne et dans les fontanelles des petits enfants. Le pouls qui
devient plus lent montre aussi que la circulation du sang dans le
cerveau devient plus lente. Or, nous voyons partout que, au
moins dans certaines limites, les fonctions d'un organe
s'accomplissent d'une faon plus ou moins active selon l'abondance et la
vivacit de la circulation du sang (Fechner, 1860, II, 442-443).
Mais pour que la loi psychophysique trouve ici son application,
il faut que l'activit psychophysique s'abaisse pendant le
sommeil sans pourtant disparatre compltement : car il est bien
vident que l'activit crbrale ne cesse pas entirement pendant le
sommeil (Fechner, 1860, II, p. 443-447). De plus, l'activit
psychophysique ne s'abaisse pas au-dessous du seuil dans toutes les
parties du cerveau la fois, et il peut arriver que l'homme soit
partiellement endormi, et partiellement veill. Quand par
exemple l'attention s'applique un sens et se dtourne des
autres, on peut dire que le premier est veill et que les autres
sont endormis. De mme, dans le cas de mditation profonde, la
sphre des sens est endormie, et des excitations lgres passent
292 Serge Nicolas
inaperues, c'est--dire ne suffisent pas faire sortir le sujet de

ce sommeil partiel. Les fonctions de l'me sont donc dans une
certaine mesure indpendante les unes des autres, et l'activit
psychophysique qui correspond une fonction peut s'lever et
s'abaisser par rapport au seuil de la conscience sans que les
autres fonctions suivent le mme mouvement (Fechner, 1860,
II, p. 449 sq.). La conscience totale est donc un systme compos
de phnomnes individuels relativement indpendants. Ainsi la
relation logarithmique qui existe entre la sensation et l'activit
psychophysique correspondante existerait aussi entre la
conscience totale et l'activit psychophysique totale, de sorte que la
loi logarithmique exprimerait la relation gnrale entre l'me et
le corps.
Fechner (1860, II, p. 449 sq.) utilise sa thorie
psychophysique pour conforter sa mtaphysique et l'appliquer une
conception panpsychiste du monde (cf. Dupron, 2000). Ce n'est
pas seulement l'individu humain qui est un systme
psychophysique form d'une me et d'un corps lis par la loi logarithmique,
c'est le monde tout entier, dont l'esprit universel est l'me. Cet
esprit universel est un systme compos par l'ensemble des
esprits pris individuellement et qui sont relativement
indpendants les uns des autres. Ainsi la conscience humaine devient
une conscience spare quand l'activit psychophysique de
l'homme a atteint une certaine valeur (seuil) par rapport
l'activit psychophysique du systme universel. Mais ici, dit-il,
on entre dans le domaine de la croyance et non plus de la science
(Fechner, 1860, II, p. 526 sq. ; 1887, p. 211-212).
CONCLUSION
C'est sa tentative de rfutation du matrialisme et l'adoption

du principe du paralllisme psychophysique qui ont conduit par
hasard Fechner songer laborer une psychologie
mathmatique et exprimentale. Avant Fechner, tous les savants, mis
part peut-tre Weber, qui ont travaill dans des domaines
touchant la psychopsychologie, n'ont pas rattach leurs travaux
une problmatique psychologique. Si la loi de Weber a t
formule explicitement comme loi gnrale par Weber, elle a t
formule implicitement (mais pour des cas particuliers) par
d'autres savants. De sorte que, comme le remarque Fechner

(1860, II, p. 552), le problme de la mesure des sensations a t,
dans une certaine mesure, rsolu avant d'tre pos. Mais ce n'est
qu'incidemment et l'occasion de recherches diffrentes que les
prdcesseurs de Fechner lui ont fourni des faits et des formules
pour la mesure de la sensation. Aucun ne s'tait propos ce but,
et Weber lui-mme n'avait en vue que la mesure de la sensibilit.
Il restait runir ces faits pars, en dgager des hypothses
gnrales et des formules gnrales ; en ce qui concerne
spcialement la loi de Weber, il restait en chercher la vrification
exprimentale dans des expriences plus tendues, et aussi en
constater et en tudier les dviations.
Dans son ouvrage de psychophysique, Fechner (1860) a fait
uvre de science dans le domaine des sensations lmentaires.
Pourtant, il ne faut pas oublier que sa psychophysique a t
tendue quelques annes plus tard aux lments suprieurs de
l'esprit. Son Introduction l'esthtique (Fechner, 1876) atteste de
ce fait si souvent oubli. C'est son intrt pour Fart qui lui a
permis de dvelopper une approche psychophysique de l'esthtique.
Cependant cette approche psychophysique de l'esthtique ne fut
qu'embryonnaire. Il ne put la dvelopper, d'une part, parce qu'il
n'avait pas russi tablir une loi esthtique dans ses
fondements mathmatiques partir des rsultats de ses expriences,
et d'autre part, certainement parce qu'il dut dfendre prement
en priorit, face ses nombreux dtracteurs, son crit
fondamental de 1860. Les crits psychologiques de Fechner ont t soumis,
plus que ceux de tout autre auteur en psychologie, une critique
de la part de ses contemporains dont Helmholtz, Plateau, Del-
buf, Hering taient les reprsentants les plus illustres. Mais
c'est cependant son uvre de psychophysique sensorielle qui a
subi les attaques les plus violentes. Ces critiques ont port sur
tous les aspects de la psychophysique en gnral et de la
psychophysique sensorielle en particulier et ont manqu porter un coup
fatal l'uvre pionnire de Fechner. C'est Hering, en 1875, qui
attaqua la psychophysique de Fechner avec le plus de vigueur et
de rigueur dans l'argumentation (cf. Nicolas et al., 1997).
Fechner contre-attaqua ses dtracteurs partir de cette poque en
publiant deux ouvrages (Fechner, 1877, 1882) et de nombreux
articles (Fechner, 1884, 1885, 1887) sur ce sujet afin de prserver
les fondements de la loi psychophysique qui aujourd'hui porte
son nom. Fechner n'aura cependant pas l'occasion de lire la
294 Serge Nicolas
thse critique de Bergson (1889) envers sa psychophysique dont

il sape les bases (les sensations ne sont pas mesurables
quantitativement) puisqu'il est mort deux ans auparavant.
Il ne faut pas oublier que les ides de Fechner sur la
psychophysique ont fortement influenc les pres fondateurs de la
psychologie. Ces hommes n'taient pas seulement des expri-
mentalistes comme Helmholtz, Delbuf, Wundt, Ebbinghaus,
Mller, etc., mais aussi des cliniciens comme Freud. Ils ont
reconnu immdiatement l'importance de l'ouvrage phare de
Fechner sur la psychophysique. C'est Freud qui a mentionn le
plus clairement sa dette envers Fechner (cf. Dupron, 2000). Si
l'uvre de Fechner a marqu l'histoire de notre discipline, il ne
faut pas oublier que son point de dpart est d'ordre
philosophique et mtaphysique. La dcouverte de la loi
psychophysique ne doit pas tre dtache de son contexte thorique.
RESUME
L'objectif du prsent article est de marquer le bicentenaire de la naissance
de Fechner en prsentant une analyse minutieuse de son ouvrage fondamental
de psychophysique de 1860 intitul Elemente der Psychophysik, qui est encore
cit comme une uvre de rfrence en psychologie. Nous avons soulign
l'importance : 1 I des fondements philosophiques et mtaphysiques de sa
psychophysique ; 2 I de sa psychologie btie tout entire sur les travaux d'un de ses
contemporains Ernst Heinrich Weber dont les crits de 1834 et de 1846 ont t
minutieusement analyss ; 3 I de la distinction entre la psychophysique interne
(science des rapports entre l'me et le corps) et la psychophysique externe
(science des rapports entre le monde mental et le monde physique externe) .
Mots-cls : Fechner, Weber, psychophysique, mtaphysique.
Note : Lorsque la premire version de cet article a t soumise publication

en fvrier 2000 nous avons t informs de la rcente parution aux PUF dans la
collection philosophies de l'ouvrage d'Isabelle Dupron sur G. T. Fechner.
Bien qu'crit dans une perspective philosophique, nous tenons affirmer
l'importance de ce livre pour les psychologues dsireux d'avoir des informations
de premire main sur la psychophysique de Fechner. Notre article complte les
dveloppements de Dupron concernant l'importance des questions
mtaphysiques dans l'laboration de la psychologie scientifique de Fechner et apporte
surtout des claircissements indits sur les fondements scientifiques de sa
psychophysique travers l'analyse de l'uvre de Weber et de ses prdcesseurs.
BIBLIOGRAPHIE
Arago D. F. J. (1850) Mmoires sur la photomtrie, Comptes rendus
hebdomadaires des sances de l'Acadmie des sciences, 30, 305-309, 365-366, 425-426,
617-618, 757.
Bergson H. (1889) Essai sur les donnes immdiates de la conscience, Paris,
Baillire.
Bernouilli D. (1738/1954) Specimen theoriae novae de mensure sortis, Corn-
mentarii Academiae Scientiarum Imperialis Petropolitanae (ad annos 1730
et 1731), 5, 175-192 (trad, amricaine par L. Sommer, Exposition of a new
theory on the measurement of risk, Econometrica, 1954, 22, 23-35).
Boring E. G. (1957) A history of experimental Psychology (2e d.), New York,
Appleton-Century-Crofts.
Bouguer P. (1729) Essai d'optique sur la gradation de la lumire, Paris,
C. Jombert.
Bouguer P. (1760) Trait d'optique sur la gradation de la lumire, ouvrage
posthume publi par M. l'abb de la Caille, Paris, Gurin et Dalatour.
Brentano, F. (1874/1944) Psychologie vom empirischen Standpunkt, Leipzig,
Meiner, trad, par M. de Gandillac, La psychologie du point de vue empirique,
Paris, Aubier, 1944.
Brett G. S. (1921) A history of psychology, New York, Macmillan.
Brozek J., Gundlach M. (Edit.) (1988) G. T. Fechner and Psychology, Passau,
Passavia Universittsverlag.
Delbuf J. (1873) tude psychophysique. Recherches thoriques et
exprimentales sur la mesure des sensations et spcialement des sensations de
lumire et de fatigue, Mmoires couronns et autres mmoires publis par
l'Acadmie royale des sciences, des lettres et des beaux-arts de Belgique, vol. 23,
Bruxelles, Hayez.
Delbuf J. (1876) Thorie gnrale de la sensibilit, Mmoires couronns et
autres mmoires publis par l'Acadmie royale des sciences, des lettres et des
beaux-arts de Belgique, vol. 26, Bruxelles, Hayez.
Delbuf J. (1883 a) Elments de psychophysique gnrale et spciale, Paris,
Germer Baillire.
Delbuf J. (1883 b) Examen critique de la loi psychophysique : Sa base et sa
signification, Paris, Germer Baillire.
Delezenne C. E. J. (1827) Mmoire sur les valeurs numriques des notes de la
gamme, Recueil des travaux de la socit des sciences, de l'agriculture et des
arts de Lille, 4, 1-56.
Drobisch M. W. (1846) Ueber die mathematische Bestimmung der
musikalischen Intervalle, Abhandlungen bei Begrndung der kniglich schsischen
Gesellschaft der Wissenschaften am Tage der zweihundertjhrigen
Geburtstagsfeier Leibnizens herausgegeben von der frstlich Jablonowkischen Gesellschaft,
Leipzig, Weidmann, 87-128.
Drobisch M. W. (1853) Ueber die wissenschaftliche Bestimmung der
musikalischen Temperatur, Annalen der Physik und Chemie, 90, 353-389.
Drobisch M. W. (1855) Ueber musikalischen Tonbestimmung und
Temperatur, Abhandlungen der mathematisch- physischen Classe der kniglich
schsischen Gesellschaft der Wissenschaften, 2, 1-120.
Dupron I. (2000) G. T. Fechner : le paralllisme psychophysiologique, Paris,
PUF.
Ellenberger H. F. (1970/1974) The discovery of the unconscious, New York,
Basic Books, trad, franc, par J. Feisthauer sous le titre la dcouverte de
l'inconscient, Villeurbanne, Simep, 1974.
296 Serge Nicolas
Euler L. (1739) Tentamen novae theoriae musicae ex certissimis harmoniae

principiis dilucide expositae, Petropolis, Typographia academiae scientia-
rum.
Fechner G. T. (1848) Nanna oder ber das Seelenleben der Pflanzen, Leipzig,
Voss.
Fechner G. T. (1851) Zend Avesta ; oder ber die Dinge des Himmels und des
Jenseits (3 vol.) (Zend Avesta ou les choses du ciel et de l'au-del), Leipzig,
Voss.
Fechner G. T. (1859) ber ein psychophysisches Grundgesetz und dessen
Beziehung zur Schtzung der Sterngrssen, Abhandlungen der Kniglichen
schsischen Gesellschaft der Wissenschaften, 4, 457-532.
Fechner G. T. (1860) Elemente der Psychophysik (2 vol.), Leipzig, Breitkopf
& Hrtel.
Fechner G. T. (1876) Vorschule der sthetik (2 vol.), Leipzig, Breitkopf
& Hrtel.
Fechner G. T. (1877) In Sachen der Psychophysik, Leipzig, Breitkopf
& Hrtel.
Fechner G. T. (1879) Die Tagesansicht gegenber der Nachtansicht, Leipzig,
Breitkopf & Hrtel.
Fechner G. T. (1882) Revision der Hauptpuncte der Psychophysik, Leipzig,
Breitkopf & Hrtel.
Fechner G. T. (1884) Ueber die Frage des Weber'schen Gesetzes und des
Periodicittsgesetzes im Gebiete des Zeitsinns, Abhandlungen der
Kniglichen schsischen Gesellschaft der Wissenschaften Mathematik und Physik, 13,
1-108.
Fechner G. . (1885) In Sachen des Zeitsinns und der Methode der richtigen
und falschen Flle, gegen Estel und Lorenz, Philosophische Studien, 3, 1-37.
Fechner G. T. (1887) ber die psychischen Massprincipien und das
Weber'sche Gesetz, Philosophische Studien, 4, 161-230.
Foucault M. (1901) La psychophysique, Paris, Alcan.
Gundlach H. (1987) Index psychophysicus. Bio- und bibliographischer Index
zu Fechners Elementen der Psychophysik und den Parerga, Passau, Passavia
Universitt verlag.
Hall G. S. (1912) Founders of modern psychology, New York, Appleton.
Helmholtz H. (1866/1867) Handbuch der physiologischen Optik, Hamburg
& Leipzig, trad, franc, par E. Javal et Th. Klein, Optique physiologique,
Paris, Masson, 1867.
Herbart J. F. (1806) Hauptpuncte der Metaphysik, vorgebten Zuhrern
zusammengestellt, Gttingen, Baier.
Herbart J. F. (1816) Lehrbuch zur Psychologie, Knigsberg, Unzer.
Hering E. (1876) Zur Lehre von den Beziehungen zwischen Leib und Seele :
I. ber Fechner's psychophysisches Gesetz, Sitzungsberichte der
kaiserlichen Akademie der Wissenschaften in Wien, Mathematische-
naturwissenschaftliche Classe, 72, 310-348.
Herrnstein R. J., Boring E. G. (Edit.) (1965) A source book in the history of
psychology, Cambridge, MA, Harvard University Press.
James W. (1909) A pluralistic universe. Hibbert lectures at Manchester College
on the present situation in philosophy, New York, Longmans, Green & Co.
Kantor J. R. (1969) The scientific evolution of psychology (vol. II), Chicago,
Principia Press.
Krueger L. E. (1989) Reconciling Fechner and Stevens : Toward a unified
psychophysical law, Behavioral and Brain Sciences, 12, 251-320.
Kuntze J. E. (1892) Gustav Theodor Fechner (Dr. Mises) : Ein deutsches

Gelehrtenleben, Leipzig, Breitkopf & Hrtel.
Laming D. (1997) The measurement of sensation, Oxford, Oxford University
Press.
Laplace P. S. (1812/1814) Theorie analytique de la probabilit (2I! d., 1814),
Paris, Vve Courcier.
Lasswitz K. (1896) Gustav Theodor Fechner, Stuttgart, Fromann.
Leary D. E. (1980) German idealism and the development of psychology in
the nineteenth century, Journal of the History of Philosophy, 18, 299-317.
Leibniz G. W. (1994) Systme nouveau de la nature et de la communication des
substances, Paris, Flammarion.
Marshall M. E. (1982) Physics, metaphysics, and Fechner's psychophysics,
in W. R. Woodward et M. G. Ash (Edit.), The problematic science.
Psychology in nineteenth-century thought, New York, Praeger, 65-87.
Marshall M. E. (1990) The theme of quantification and the hidden Weber in
the early work of Gustav Theodor Fechner, Canadian Psychology, 31, 45-53.
Masson A. P. (1845) Etudes de photomtrie lectrique. Premier et deuxime
mmoire, Annales de Chimie et de Physique, 14 (3e srie), 129-195.
Mller G. E. (1878) Zur Grundlegung der Psychophysik. Kritische Beitrge,
Berlin, Grieben.
Murphy G. (1949) Historical introduction to modern psychology (2" d.), New
York, Harcourt Brace.
Murray D. J. (1990) Fechner's later psychophysics, Canadian Psychology, 31,
54-60.
Murray D. J. (1993) A perspective for viewing the history of psychophysics.
Behavioral and Brain Sciences, 16, 115-186.
Nicolas S. (2001 a) Histoire de la psychophysique en France, Teorie
& Modelli, 6, 5-28.
Nicolas S. (2001 b) G. T. Fechner et les prcurseurs franais de la
psychophysique : Pierre Bouguer (1729, 1760) et Charles Delezenne (1827),
Psychologie et Histoire, 2, 86-130 (http://lpe.psycho.univ-paris5.fr/membres/nico-
las/nicolas. franais, html).
Nicolas S. (2001 c) Histoire de la Psychologie, Paris, Dunod.
Nicolas S., Murray D. J., Farahmand B. (1997) The psychophysics of
J. R. L. Delbuf (1831-1896), Perception, 26, 1297-1315.
Oken L. (1811) Lehbuch des Natur- Philosophie, Jena, F. Frommann.
Perry R. B. (1926) Philosophy of the recent past, New York, Scribners.
Piron H. (1960) La psychophysique de Fechner, son rle dans l'volution de
la psychologie et sa place dans la science actuelle, Revue suisse de
psychologie pure et applique, 19, 5-25.
Plateau J. (1872) Sur la mesure des sensations physiques, et sur la loi qui lie
l'intensit de ces sensations l'intensit de la cause excitante, Bulletin de
l'Acadmie royale de Belgique, 33, 2e srie, 376-388.
Poisson S. D. (1837) Recherches sur la probabilit des jugements en matire
criminelle et en matire civile, prcdes des rgles gnrales du calcul des
probabilits, Paris, Bachelier.
Renz W. T. von, Wolf A. (1856) Versuche ber die Unterscheidung differen-
ter Schallstrken, Annalen der Physik und Chemie, 98, 595-604.
Ribot Th. (1879) La psychologie allemande contemporaine, Paris, Alcan.
Ross H. E., Murray D. J. (Edit.) (1978) E. H. Weber : The sense of touch,
New York, Academic Press.
Scheerer E. (1987) The unknown Fechner, Psychological Research, 49, 197-
202.
298 Serge Nicolas
Scheerer E. (1991) Fechner's inner psychophysics : Its historical fate and

present status, in H. G. Geissler, S. W. Link et J. T. Townsend (Edit.),
Cognition and psychophysics : Basic issues, Hillsdale, (Nj) Lawrence
Erlbaum, 3-21.
Schelling F. W. von (1803) Vorlesungen ber die Methode des akademischen
Studiums, Tbingen, J. G. Cotta.
Sailles G. (1925), La philosophie de Fechner, Revue Philosophique, 99, 5-47.
Steinheil K. A. (1837) Elemente der Helligkeits - Messungen am
Sternenhimmel, Abhandlungen der mathematisch-physikalischen Classe der
kniglichbayerischen Akademie der Wissenschaften, 2, 1-140.
Stevens S. S. (1960) The psychophysics of sensory function, American
Scientist, 48, 226-253.
Stevens S. S. (1961) To honor Fechner and to repeal his law, Science, 133, 80-
86.
Stevens S. S. (1975) Psychophysics : Introduction to its perceptual, neural and
social prospects, New York, John Wiley.
Tannery P. (1884) Critique de la loi de Weber, Revue Philosophique, 15, 15-
35.
Tannery P. (1886) A propos de la loi de Weber, Revue Philosophique, 21, 386-
387.
Weber E. H. (1834) De pulsu, resorptione, auditu et tactu, Leipzig, Koehler.
Weber E. H. (1846) Der Tastsinn und das Gemeingefhl, in R. Wagner
(Edit), Handwrterbuch der Physiologie, mit rcksicht auf physiologische
Pathologie (vol. 3, part 2), Braunschweig, F. Vieweg & Sohn, 481-588.
Weber E. H. (1978) The sense of touch (De tactu, traduit par H. E. Ross ; Der
Tastsinn, traduit par D. J. Murray), New York, Academic Press.
Woodward W. R. (1972) Fechner's panpsychism : A scientific solution to the
mind-body problem, Journal of the History of the Behavioral Sciences, 8, 367-
386.
Wundt W. (1901) Gustav Theodor Fechner, Leipzig, Engelmann.
(Accept le 24 septembre 2001.)

Psychophisique Fechner Nicolas

Transféré par

Informations du document

Copyright

Formats disponibles

Partager ce document

Partager ou intégrer le document

Options de partage

Avez-vous trouvé ce document utile ?

Ce contenu est-il inapproprié ?

Droits d'auteur :

Formats disponibles

Psychophisique Fechner Nicolas

Transféré par

Droits d'auteur :

Formats disponibles

L'anne psychologique

La fondation de la psychophysique de Fechner : des prsupposs

Citer ce document / Cite this document :

Document gnr le 09/06/2016

Laboratoire de Psychologie Exprimentale1

par Serge NICOLAS2

SUMMARY : The foundation of Fechner's psychophysics : From

Le nom de Gustav Theodor Fechner (1801-1887) (pour une

1. Institut de Psychologie, Centre universitaire de Boulogne, 71, avenue

psychologues de profession puisqu'il a t considr par les

1. LES FONDEMENTS METAPHYSIQUES

Le mot de psychophysique a t pris dans plusieurs sens au

II est en effet incontestable que toute la psychologie de Fech-

humaine est elle-mme compose d'atomes intendus et

vent en dehors de sa conscience, on peut supposer que la

mnes, et cela en un double sens, d'abord elle laisse les

des processus de la vie plantaire. S'il existe des analogies entre

les prliminaires il expose encore le principe de mtaphysique

d'ailleurs en a une infinit mais ne nous prsente que ceux-l. Le

ides sur la psychophysique interne drives de son rve du

contrs par la psychophysique externe dans l'utilisation de la

Le but de Fechner fut en effet de donner la science de

physique, le calcul et la mesure. Dans ce dessein, il s'est d'abord

3 / la dpendance de ses variations par rapport aux

teurs. Mais, comme Fechner (1860) va le montrer sur la base des

la lever en runissant deux conditions : 1 / nous dduisons la

1887, p. 197). Une excitation peut tre conue comme compose

Fechner a donn plusieurs formules de la loi de Weber. Une

sibilit. Or la mesure de la sensibilit implique que l'on peut

L'IMPORTANCE DE L'UVRE PSYCHOLOGIQUE

L'ouvrage De Tactu (Weber, 1834) concerne la mesure de la

son frre Eduard. Il tudie d'abord minutieusement la question

mieux connues lorsque les surfaces tactiles pousent l'objet.

que ceux utiliss dans ses expriences classiques. Mais les

Le premier crit de Weber sur le sens du toucher tait une

logie est de parler de son opuscule de 1834 comme d'un simple

En laissant de ct les crits de Weber que nous avons

bilits. Ils ont tabli, dans le cadre de leurs travaux thoriques et

C'est en 1729 qu'il publia son Essai d'optique sur la gradation de

la sensibilit de l'il est indpendante de l'intensit de la

genre entre la sensation des intervalles musicaux et le nombre

des sons, la diffrence sentie est un peu suprieure un demi-

dans les intensits de sons grandit en mme temps que

LES EXPRIENCES DE FECHNER

Ainsi la loi de Weber a t formule explicitement et comme

Weber est pleinement vrifie dans les valeurs moyennes de

Avec la psychophysique externe, Fechner s'est occup des

d'un phnomne. La loi qui intresse Fechner concerne

de diffrence tait proportionnelle la diffrence absolue de

constantes 6 (le seuil) et v (le seuil diffrentiel) ne sont pas

dsigner le seuil de conscience par la valeur zro : on devra alors

inaperues, c'est--dire ne suffisent pas faire sortir le sujet de

C'est sa tentative de rfutation du matrialisme et l'adoption

d'autres savants. De sorte que, comme le remarque Fechner

thse critique de Bergson (1889) envers sa psychophysique dont

Note : Lorsque la premire version de cet article a t soumise publication

Euler L. (1739) Tentamen novae theoriae musicae ex certissimis harmoniae

Kuntze J. E. (1892) Gustav Theodor Fechner (Dr. Mises) : Ein deutsches

Scheerer E. (1991) Fechner's inner psychophysics : Its historical fate and

(Accept le 24 septembre 2001.)

Vous aimerez peut-être aussi