Hydrological Sciences-Journal-des Sciences Hydrologiques, 47(6) dcembre 2002 92 \

Le coefficient de compacit de Gravelius: analyse

critique d'un indice de forme des bassins versants

HOCINE BENDJOUDI
UMR Sisyphe, Laboratoire de Gologie applique, Universit Pierre et Marie Curie, Paris,
Case 123, 4 Place Jussieu, F-75252 Paris Cedex 05, France
hocine.bendioudi@ccr.iussieu.fr

PIERRE HUBERT
UMR Sisyphe, Centre d'Informatique Gologique, cole des Mines de Paris, 35 Rue Saint
Honor, F-77305 Fontainebleau Cedex. France
hubertrmcm.ensfflp.fr

Rsum Les classiques de l'hydrologie proposent, pour caractriser la gomtrie d'un

bassin versant, diffrents indices de forme destins comparer les bassins voire
estimer certaines de leurs caractristiques hydrologiques. L'indice auquel il est le plus
communment fait rfrence est l'indice de compacit, dit de Gravelius. 11 est dfini
comme le rapport du primtre du bassin tudi celui d'un cercle de mme surface.
L'approche par la gomtrie fractale amne s'interroger sur la validit de cet indice.
En effet, dans la dfinition prcdente, seule la surface du bassin est une grandeur bien
dfinie. Sa mesure est bien sr entache d'une incertitude mais il est possible d'en
dterminer par exemple un minorant et un majorant. Le primtre est par contre
totalement dpendant de sa jauge de mesure et n'a donc aucun caractre objectif, ce
qui retire toute signification l'indice ainsi construit.
Mots clefs bassin versant; indice de forme; Gravelius; morphologie
The Gravelius compactness coefficient: critical analysis of a shape
index for drainage basins
Abstract Traditionally, to characterize a drainage basin, various shape indices are
proposed that may be used for inter-basin comparison and possibly for estimation of
unmeasured characteristics. The index most commonly referred to is the compactness
coefficient proposed by Gravelius. This is the ratio of the perimeter of the watershed
to the circumference of a circle whose area is equal to that of the given drainage basin.
The fractal geometry approach makes the validity of such indices questionable.
Indeed, in the above definition, the only well-defined size is the surface of the basin.
Although there is, of course, uncertainty in its measurement, it is possible to
determine, for example, its lower and upper bounds. The perimeter measurement, on
the other hand, is completely dependent on its measurement gauge, and, thus, has no
characteristics that might detract from the value of the indices calculated from it.
Key words drainage basin; shape index; Gravelius; morphology

INTRODUCTION

La transformation de la pluie en coulement (aussi bien superficiel que souterrain)

passe par l'intermdiaire du bassin versant. Ce dernier est dfini comme "la rgion qui
reoit les prcipitations et, suite aux processus hydrologiques entranant pertes et
retards, les achemine jusqu' un exutoire" (OMM, 1996).
Outre les conditions climatiques qui gouvernent le fonctionnement du bassin
versant, ses caractristiques physiques influencent le volume (en terme de bilan) et la
rpartition temporelle (en terme d'hydrogramme) des coulements (Roche, 1963). Par

La discussion concernant cet article est ouverte jusqu 'cm 1 juin 2003
922 Hocine Bendjoudi & Pierre Hubert

caractristiques physiques il faut entendre la topographie, la gologie, la nature et

l'occupation du sol, mais aussi la forme du bassin versant dont on conoit bien qu'elle
influence les caractristiques de l'coulement rsultant d'une pluie donne (Roche,
1963; Strahler, 1964). Les hydrologues ont ainsi t tent de caractriser cette
morphologie par des indices simples calculables avec le seul concours des cartes
topographiques.

INDICES DE FORME

L'ide la plus simple est de comparer le bassin tudi un bassin de forme standard.
C'est ainsi que Gravelius (1861-1938), professeur l'Universit de Dresde
(Allemagne), a propos en 1914 le coefficient de compacit ("compactness coefficient")
dfini comme le rapport du primtre du bassin celui d'un cercle de mme surface
(Wisler & Brater, 1959; Roche, 1963; Ward, 1975; OMM, 1996). Si le primtre du
bassin est not P et sa surface A, le coefficient de compacit s'exprime par:
P P
K = ^ ^ = 02S^j= (1)
2VTD4 JA
On sait que le cercle est la figure dont la surface est maximale pour un primtre
donn ou, de faon duale, la figure dont le primtre est minimal pour une surface
donne. On doit donc s'attendre ce que le primtre de tout bassin soit suprieur
celui du cercle de mme surface. Le coefficient de Gravelius sera donc ncessairement
suprieur l'unit. Il vaut par exemple environ 1.12 pour un bassin carr, et est
d'autant plus grand que le bassin est allong.
Toujours en se rfrant un bassin circulaire, Miller (1953) a dfini un indice de
circularit, rapport de la surface du bassin tudi la surface du cercle de mme
primtre, soit:
A A
C = 4TC^- = 12.57r- (2)
P2 P2
Il ne s'agit en fait que d'un avatar du coefficient de Gravelius puisqu'en comparant les
quations (1) et (2) on tablit aisment que K' = 1/C.
Le cercle n'est cependant pas une forme trs raliste pour un bassin versant.
Partant de l'observation que les bassins versants "ont gnralement une forme ovode
ou semblable celle d'une poire" (Gray & Wigham, 1972). Chorley et al. (1957) ont
propos comme forme "idale" d'un bassin versant la surface limite par une
lemniscate dont l'quation, en coordonnes polaires, est:
p = /cosA;0 (3)
o 0 varie entre -n/2k et +n/2k; 1 est la "longueur" du bassin; et k est un facteur de
forme tel qu'illustr par la Fig. 1.
L'aire de ce bassin de rfrence est obtenue par intgration de l'quation (3) par
rapport 0, ce qui donne:

A = (4)
lemniscate . 7 V /
4k
 Le coefficient de compacit de Gravelius 923

Fig. 1 Reprsentation d'une lemniscate (r = 2cos(&6), o r est le rayon polaire et 9 est

un angle du rayon avec l'axe des x (-n/2k < 8 < nllk)) en coordonnes polaires de
centre O : diffrentes formes en fonction de la valeur du facteur k.

La forme d'un bassin versant de surface A peut alors tre caractrise par la valeur de k
extraite de l'quation (4) soit:

(5)
AA
On peut aussi, l'instar du coefficient de Gravelius, dfinir un "lemniscate ratio",
rapport du primtre du bassin tudi au primtre de la lemniscate de mme longueur
/ et mme facteur k. Le primtre de la lemniscate tant donn par:

Jk1"^
lemniscate
= 2IE (6)

o E est la fonction elliptique intgrale de second ordre.

Mais revenons "l'indice admis par tous les hydrologues" (Roche, 1963), savoir
l'indice de Gravelius. Selon Roche (1963), "le calcul de ce coefficient est trs simple:
il suffit de mesurer P au curvimtre et A au planimtre. Il y a cependant un certain
nombre de prcautions prendre. D'abord il est bon de styliser un peu le contour du
bassin avant de mesurer son primtre. On conoit en effet qu'un contour trop
tourment conduirait une valeur exagre de P due aux petites irrgularits qui n'ont
aucune influence sur l'coulement dans l'ensemble du bassin". De son cot OMM
(1996) attire l'attention sur le fait que "le primtre mesur est fonction de l'chelle et
de l'exactitude des cartes ou des photographies utilises". Ces recommandations et
remarques, qui semblent tre de simple bon sens, prendront une toute autre
signification lorsque nous verrons, la lumire de la gomtrie fractale, de quelles
proprits trs particulires jouit la courbe dlimitant un bassin versant.

UN PEU DE GEOMETRIE FRACTALE

Les concepts fractals ont connu depuis leur introduction par Mandelbrot (1975) de
nombreux dveloppements et applications dont nous ne donnerons ici qu'un faible
aperu, concernant le comportement de certaines courbes.
924 Hocine Bendjoudi & Pierre Hubert

Fig. 2 Approximation polygonale d'un arc de courbe.

Les courbes auxquelles nous sommes habitus (droites, cercles, ellipses, etc.) sont
rectifiables, ce qui signifie que nous sommes capables d'attribuer une longueur tout
arc dfini par deux points de telles courbes. En toute rigueur, cela signifie que si nous
appelons respectivement A0 et A l'origine et l'extrmit de cet arc, que nous
choisissons n- 1 points conscutifs A\, A2, ..., An.\ entre ces deux points, ralisant
ainsi une approximation polygonale de l'arc tudi, la longueur de cette approximation
polygonale (Fig. 2):
AQA] +AiA2+ ... +A.iA
tend vers une limite finie, qui sera la longueur de l'arc tudi, lorsque simultanment
augmente indfiniment et que la longueur des segments lmentaires AiAA-t tend vers
zro.
Si nous faisons en sorte que les segments lmentaires A^\A, soient gaux, leur
longueur tant alors gale e, que l'on peut interprter comme une jauge de mesure
(l'ouverture d'un compas par exemple), il faudra (e) tels segments pour raliser
l'approximation polygonale de l'arc et sa longueur sera alors gale :
L(e) = ra(e)e (7)
Pour une courbe rectifiable:
L(e) -> L quand e H> 0 (8)
En fait, pour de trs nombreuses courbes naturelles, celles dessines par les ctes
en particulier, on n'observe pas un tel comportement et L(e) augmente indfiniment
lorsque e - 0, selon une relation linaire en coordonnes log-log (Fig. 3, d'aprs Le
Mhaut, 1990), ce qui signifie que:
1(e) e1"4 (9)
o (1 - A) est la pente, ngative dans ce cas, de la relation linaire entre L(e) et e sur le
diagramme log-log.
Nous avons donc simultanment:
L(e) oc e '- A et L(e) = (e)e
soit encore:
(e) oc e~A ou w(e)eA = Cste
 Le coefficient de compacit de Gravelius 925

Longueur

a
R , Recfifiable

Jauge
oo Ln + 0 0
Fig. 3 Courbe fractale et courbe rectiftable, d'aprs Le Mhaut (1990).

Cette constante peut toujours tre exprime en rfrence une longueur e0 de telle
sorte que:
(e)e = Eo

soit:

(e) = fii (10)

Cette quation nous rappelle des notions trs familires, condition que A soit un
nombre entier. Par exemple si A = 1, (e) est le nombre de segments de longueur e
ncessaires pour paver (c'est dire pour diviser en lments identiques, sans lacune et
sans recouvrement) un segment de longueur e0. Si A = 2, (e) est le nombre de carrs
de cot e, et de surface e2, ncessaires pour paver un carr de cot e0 et de surface e<f.
Pour A = 3, il s'agirait du pavage d'un cube de cot e0, par des cubes lmentaires de
cot e. Il est cependant assez trange que l'on arrive cette formalisation au terme
d'un exercice destin mesurer un arc de courbe!
Pour A non entier nous avons affaire des grandeurs spatiales d'un type nouveau
se mesurant en puissance non entire de l'unit de longueur (eA). Le fait que lorsque A
est entier il se confonde avec la dimension euclidienne de l'objet mesur nous amne
conjecturer que les objets auxquels peut tre associ un A non entier possdent une
caractristique que nous appellerons encore dimension puisqu'elle gnralise cette
notion, dimension non entire baptise fractale.

APPLICATION

Nous avons appliqu cette approche deux bassins de formes et de dimensions

diffrentes: un grand bassin de forme plutt allonge, le bassin du Danube (Fig. 4) et
un bassin de taille moyenne de forme plutt "circulaire", le bassin de la Seine (Fig. 5).
Nous avons pris en compte l'ensemble du bassin du Danube (exutoire), par contre nous
avons ferm celui de la Seine Pose.
926 Hocine Bendjondi & Pierre Hubert

icz,

- -, f-

vr
Fig. 4 Bassin du Danube (d'aprs Danube Pollution Reduction Programme, UNDP).

AGENCE DE L'EAU
SEINE.NOEMANME

Source Gographique KtST

20 0 20 Kilomtres

Fig. S Bassin de la Seine (d'aprs Agence de l'Eau Seine, Normandie, France).

 Le coefficient de compacit de Gravelius 927

Les infortunes du primtre

Pour la mesure du primtre du bassin du Danube, nous avons utilis la carte au

1:2 000 000 annexe la monographie du Danube de Stancik et al. (1988). En utilisant
des jauges de plus en plus petites nous obtenons des valeurs de longueurs du primtre
de plus en plus grandes (Tableau 1). La Fig. 6 montre qu'en coordonnes log-log la
relation entre le nombre de pas (e) et la jauge 8 est linaire et peut s'exprimer par
l'quation:
log((e)) = -1.1241og(e) + 3.857 (R2 = 0.9998) (11)
ou encore, partir de l'quation (7), en appelant P(e) la longueur du primtre
correspondant la jauge e:
log(P(e)) = -0.124 log(e) + 3.857 (12)
qui montre que le primtre du bassin n'est pas une courbe rectifiable et qu'on ne peut
en donner une mesure classique. La comparaison des quations (10) et (11) montre de
plus que ce primtre est un objet fractal de dimension 1.12.

Tableau 1 Mesure du primtre du bassin du Danube avec diffrentes jauges.

Longueur de la jauge, e (km) Nombre, n(e) Primtre, P(e) (km)
10 534.5 5345
20 253 5060
40 113.5 4540
80 52 4160

1000 log(n(e)) = -1,1241log(e) + 3,8572

R2 = 0,9998
4

S ioo

10
10 jauge (km) 100
Fig. 6 Relation entre la longueur de la jauge de mesure et le nombre de mesures pour
le primtre du bassin du Danube.

La mme dmarche applique au bassin de la Seine montre un comportement

analogue pour le primtre (Tableau 2 et Fig. 7) avec les relations:
log(n(e)) = -1.0831og(e) + 3.137 (R2 = 0.9999) (13)
log(/>(e)) = -0.083 log(e) + 3.137 (14)
et donc une dimension fractale de 1.08.
928 Hocine Bendjoudi & Pierre Hubert

Tableau 2 Mesure du primtre du bassin de la Seine avec diffrentes jauges.

Longueur de la jauge, e (km) Nombre, (e) Primtre, P(e) (km)
__ _ ^_
5 243 1215
10 114 1140
20 53 1060
30 34 1020
50 20 1000

100o log(n(e)) = -1,1241log(e) +3,8572

R2 = 0,9998

-S". 100
c

:
10
1 10 100
jauge e (km)
Fig. 7 Relation entre la longueur de la jauge de mesure et le nombre de mesures pour
le primtre du bassin de la Seine.

Qu'en est-il de la surface du bassin?

La surface du bassin versant est la seconde grandeur intervenant dans la dfinition de

l'indice de compacit. Il faut donc galement examiner sa pertinence. Nous l'avons fait
pour les deux bassins tudis, en utilisant des jauges de plus en plus petites.
Nous obtenons ainsi entre la jauge a et le nombre n(d) de carrs de surface a pour
couvrir le bassin la relation suivante pour le Danube:
log((o)) =-0.999log(o) + 5.909 (R2 = 1) (15)
soit en appelant S(a) = n{a)a la surface du bassin :
log(S(a)) = 5.909 (16)
et pour le bassin de la Seine:
log((a)) = -log(a) +4.813 (R2 = 1) (17)
soit pour la surface :
log(5(a))s4.813 (18)
Dans les deux cas, la dimension fractale empirique est extrmement proche de 2. La
grandeur que nous estimons est donc bien une surface "ordinaire" dont la valeur ne
dpend pas de la jauge de mesure et on retrouve bien pour les bassins du Danube et de
la Seine les surfaces respectives de 811 000 km" et de 65 000 km 2 donnes par la
littrature.
 Le coefficient de compacit de Gravelius 929

Que devient le coefficient de Gravelius?

En tenant compte des valeurs obtenues plus haut pour les surfaces et les primtres des
deux bassins tudis, nous avons calcul pour chacun le coefficient de compacit de
Gravelius. Les valeurs obtenues varient entre 1.29 et 1.66 pour le Danube, et entre 1.10
et 1.41 pour la Seine. Il ne s'agit pas l d'une simple incertitude, mais d'une relation
fonctionnelle entre la valeur de la jauge de mesure et celle du coefficient de compacit.
Le coefficient de compacit augmenterait indfiniment si la jauge de mesure tendait
vers 0! L'estimateur de ce coefficient n'a donc aucune valeur intrinsque et les
"protocoles" d'estimation tels que celui de Roche (1963) apparaissent alors comme de
drisoires garde fous, ne contenant la nature fractale du primtre d'un bassin versant
qu'au prix d'une troncature qui la dtruit.

CONCLUSION

Cette tude montre qu'il convient d'tre particulirement circonspect dans le choix des
grandeurs que l'on mesure ou dans la dfinition d'indices de toutes natures, dans la
mesure o ils peuvent dpendre de l'chelle d'observation. Cette circonspection est
d'autant plus ncessaire que les modles numriques de terrain et les logiciels de
gestion de l'information gographique (SIG) permettent de calculer trs aisment des
valeurs de ces grandeurs ou de ces indices dont rien ne garantit a priori qu'elles sont
indpendantes de la rsolution (taille du pixel) des donnes utilises.
On pourra aussi se tourner vers des indices de forme qui ne font pas intervenir le
primtre. On peut citer l'indice de Horton, rapport de la surface du bassin au carr de
sa "longueur" (Horton, 1932) ou celui de Schumm, rapport du diamtre du cercle de
mme surface la longueur maximale du bassin (Schumm, 1956). Rmniras (1965)
attribue Caquot l'indice appel "allongement moyen du bassin", dfini par:

C = -^L (19)
VA
o E est le plus long parcours de l'eau entre la priphrie et l'exutoire du bassin et A sa
surface.
Au del de ces indices empiriques, il faudrait prendre en compte explicitement le
caractre fractal de certaines grandeurs. A cet gard les approches fractales et
multifractales actuellement en dveloppement devraient permettre de surmonter ces
difficults en introduisant des paramtres et exposants (comme la dimension fractale)
indpendants d'chelle, qui se rvlent particulirement utiles et fconds, tant au plan
thorique qu'au plan pratique, dans les sciences de la Terre en gnral et en hydrologie
en particulier (Bendjoudi et al., 1997; Bendjoudi & Hubert, 1998).

Remerciements Les auteurs tiennent remercier Claude Cosandey et Hans Peter

Nachtnebel pour leur aide dans la recherche bibliographique et l'Agence de l'Eau
Seine Normandie pour sa documentation.
930 Hocine Bendjoudi & Pierre Hubert

REFERENCES
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Reu 8 octobre 2001; accept 26 juillet 2002