Lettre Mnce

picure ([-342] - -270)

Traduction de Octave Hamelin (1910)

dition lectronique (ePub, PDF): Les chos du Maquis, 2011.
Note sur cette dition lectronique

Traduction dOctave Hamelin, publie dans la Revue de mtaphysique et de

morale, 1910 ; les numros entre parenthses correspondent aux paragraphes du
Livre X des Vies et doctrines des philosophes illustres de Diogne Larce, dont
est extraite la lettre dpicure.

Le texte utilis ici se trouvait sur le site de l'Acadmie de Crteil:

http://philosophie.ac-creteil.fr

Les chos du Maquis, janvier 2011.

Lettre Mnce

(122) Quand on est jeune il ne faut pas remettre philosopher, et quand on est
vieux il ne faut pas se lasser de philosopher. Car jamais il nest trop tt ou trop
tard pour travailler la sant de lme. Or celui qui dit que lheure de
philosopher nest pas encore arrive ou est passe pour lui, ressemble un
homme qui dirait que lheure dtre heureux nest pas encore venue pour lui ou
quelle nest plus. Le jeune homme et le vieillard doivent donc philosopher lun
et lautre, celui-ci pour rajeunir au contact du bien, en se remmorant les jours
agrables du pass ; celui-l afin dtre, quoique jeune, tranquille comme un
ancien en face de lavenir. Par consquent il faut mditer sur les causes qui
peuvent produire le bonheur puisque, lorsquil est nous, nous avons tout, et
que, quand il nous manque, nous faisons tout pour lavoir.

(123) Attache-toi donc aux enseignements que je nai cess de te donner et que
je vais te rpter ; mets-les en pratique et mdite-les, convaincu que ce sont l
les principes ncessaires pour bien vivre. Commence par te persuader quun
dieu est un vivant immortel et bienheureux, te conformant en cela la notion
commune qui en est trace en nous. Nattribue jamais un dieu rien qui soit en
opposition avec limmortalit ni en dsaccord avec la batitude ; mais regarde-le
toujours comme possdant tout ce que tu trouveras capable dassurer son
immortalit et sa batitude. Car les dieux existent, attendu que la connaissance
quon en a est vidente.

Mais, quant leur nature, ils ne sont pas tels que la foule le croit. Et limpie
nest pas celui qui rejette les dieux de la foule : cest celui qui attribue aux dieux
ce que leur prtent les opinions de la foule. (124) Car les affirmations de la foule
sur les dieux ne sont pas des prnotions, mais bien des prsomptions fausses. Et
ces prsomptions fausses font que les dieux sont censs tre pour les mchants
la source des plus grands maux comme, dautre part, pour les bons la source des
plus grands biens. Mais la multitude, incapable de se dprendre de ce qui est
chez elle et ses yeux le propre de la vertu, naccepte que des dieux conformes
cet idal et regarde comme absurde tout ce qui sen carte.

Prends lhabitude de penser que la mort nest rien pour nous. Car tout bien et
tout mal rsident dans la sensation : or la mort est privation de toute sensibilit.
Par consquent, la connaissance de cette vrit que la mort nest rien pour nous,
nous rend capables de jouir de cette vie mortelle, non pas en y ajoutant la
perspective dune dure infinie, mais en nous enlevant le dsir de limmortalit.
(125) Car il ne reste plus rien redouter dans la vie, pour qui a vraiment compris
que hors de la vie il ny a rien de redoutable. On prononce donc de vaines
paroles quand on soutient que la mort est craindre, non pas parce quelle sera
douloureuse tant ralise, mais parce quil est douloureux de lattendre. Ce
serait en effet une crainte vaine et sans objet que celle qui serait produite par
lattente dune chose qui ne cause aucun trouble par sa prsence.

Ainsi celui de tous les maux qui nous donne le plus dhorreur, la mort, nest rien
pour nous, puisque, tant que nous existons nous-mmes, la mort nest pas, et
que, quand la mort existe, nous ne sommes plus. Donc la mort nexiste ni pour
les vivants ni pour les morts, puisquelle na rien faire avec les premiers, et
que les seconds ne sont plus. Mais la multitude tantt fuit la mort comme le pire
des maux, tantt lappelle comme le terme des maux de la vie. (126) Le sage, au
contraire, ne fait pas fi de la vie et il na pas peur non plus de ne plus vivre : car
la vie ne lui est pas charge, et il nestime pas non plus quil y ait le moindre
mal ne plus vivre. De mme que ce nest pas toujours la nourriture la plus
abondante que nous prfrons, mais parfois la plus agrable, pareillement ce
nest pas toujours la plus longue dure quon veut recueillir, mais la plus
agrable. Quant ceux qui conseillent aux jeunes gens de bien vivre et aux
vieillards de bien finir, leur conseil est dpourvu de sens, non seulement parce
que la vie a du bon mme pour le vieillard, mais parce que le soin de bien vivre
et celui de bien mourir ne font quun. On fait pis encore quand on dit quil est
bien de ne pas natre, ou, une fois n, de franchir au plus vite les portes de
lHads .(127) Car si lhomme qui tient ce langage est convaincu, comment ne
sort-il pas de la vie ? Cest l en effet une chose qui est toujours sa porte, sil
veut sa mort dune volont ferme. Que si cet homme plaisante, il montre de la
lgret en un sujet qui nen comporte pas. Rappelle-toi que lavenir nest ni
nous ni pourtant tout fait hors de nos prises, de telle sorte que nous ne devons
ni compter sur lui comme sil devait srement arriver, ni nous interdire toute
esprance, comme sil tait sr quil dt ne pas tre.

Il faut se rendre compte que parmi nos dsirs les uns sont naturels, les autres
vains, et que, parmi les dsirs naturels, les uns sont ncessaires et les autres
naturels seulement. Parmi les dsirs ncessaires, les uns sont ncessaires pour le
bonheur, les autres pour la tranquillit du corps, les autres pour la vie mme. Et
en effet une thorie non errone des dsirs doit rapporter tout choix et toute
aversion la sant du corps et lataraxie de lme, puisque cest l la
perfection mme de la vie heureuse. (128) Car nous faisons tout afin dviter la
douleur physique et le trouble de lme. Lorsquune fois nous y avons russi,
toute lagitation de lme tombe, ltre vivant nayant plus sacheminer vers
quelque chose qui lui manque, ni chercher autre chose pour parfaire le bien-
tre de lme et celui du corps. Nous navons en effet besoin du plaisir que
quand, par suite de son absence, nous prouvons de la douleur ; et quand nous
nprouvons pas de douleur nous navons plus besoin du plaisir. Cest pourquoi
nous disons que le plaisir est le commencement et la fin de la vie heureuse.
(129) En effet, dune part, le plaisir est reconnu par nous comme le bien primitif
et conforme notre nature, et cest de lui que nous partons pour dterminer ce
quil faut choisir et ce quil faut viter ; dautre part, cest toujours lui que
nous aboutissons, puisque ce sont nos affections qui nous servent de rgle pour
mesurer et apprcier tout bien quelconque si complexe quil soit. Mais,
prcisment parce que le plaisir est le bien primitif et conforme notre nature,
nous ne recherchons pas tout plaisir, et il y a des cas o nous passons par-dessus
beaucoup de plaisirs, savoir lorsquils doivent avoir pour suite des peines qui les
surpassent ; et, dautre part, il y a des douleurs que nous estimons valoir mieux
que des plaisirs, savoir lorsque, aprs avoir longtemps support les douleurs, il
doit rsulter de l pour nous un plaisir qui les surpasse. Tout plaisir, pris en lui-
mme et dans sa nature propre, est donc un bien, et cependant tout plaisir nest
pas rechercher ; pareillement, toute douleur est un mal, et pourtant toute
douleur ne doit pas tre vite. (130) En tout cas, chaque plaisir et chaque
douleur doivent tre apprcis par une comparaison des avantages et des
inconvnients attendre. Car le plaisir est toujours le bien, et la douleur le mal ;
seulement il y a des cas o nous traitons le bien comme un mal, et le mal, son
tour, comme un bien. Cest un grand bien notre avis que de se suffire soi-
mme, non quil faille toujours vivre de peu, mais afin que si labondance nous
manque, nous sachions nous contenter du peu que nous aurons, bien persuads
que ceux-l jouissent le plus vivement de lopulence qui ont le moins besoin
delle, et que tout ce qui est naturel est ais se procurer, tandis que ce qui ne
rpond pas un dsir naturel est malais se procurer. En effet, des mets
simples donnent un plaisir gal celui dun rgime somptueux si toute la
douleur cause par le besoin est supprime, (131) et, dautre part, du pain dorge
et de leau procurent le plus vif plaisir celui qui les porte sa bouche aprs en
avoir senti la privation. Lhabitude dune nourriture simple et non pas celle
dune nourriture luxueuse, convient donc pour donner la pleine sant, pour
laisser lhomme toute libert de se consacrer aux devoirs ncessaires de la vie,
pour nous disposer mieux goter les repas luxueux, lorsque nous les faisons
aprs des intervalles de vie frugale, enfin pour nous mettre en tat de ne pas
craindre la mauvaise fortune. Quand donc nous disons que le plaisir est le but de
la vie, nous ne parlons pas des plaisirs des voluptueux inquiets, ni de ceux qui
consistent dans les jouissances drgles, ainsi que lcrivent des gens qui
ignorent notre doctrine, ou qui la combattent et la prennent dans un mauvais
sens. Le plaisir dont nous parlons est celui qui consiste, pour le corps, ne pas
souffrir et, pour lme, tre sans trouble. (132) Car ce nest pas une suite
ininterrompue de jours passs boire et manger, ce nest pas la jouissance des
jeunes garons et des femmes, ce nest pas la saveur des poissons et des autres
mets que porte une table somptueuse, ce nest pas tout cela qui engendre la vie
heureuse, mais cest le raisonnement vigilant, capable de trouver en toute
circonstance les motifs de ce quil faut choisir et de ce quil faut viter, et de
rejeter les vaines opinions do provient le plus grand trouble des mes. Or, le
principe de tout cela et par consquent le plus grand des biens, cest la prudence.
Il faut donc la mettre au-dessus de la philosophie mme, puisquelle est faite
pour tre la source de toutes les vertus, en nous enseignant quil ny a pas
moyen de vivre agrablement si lon ne vit pas avec prudence, honntet et
justice, et quil est impossible de vivre avec prudence, honntet et justice si
lon ne vit pas agrablement. Les vertus en effet, ne sont que des suites
naturelles et ncessaires de la vie agrable et, son tour, la vie agrable ne
saurait se raliser en elle-mme et part des vertus.

(133) Et maintenant y a-t-il quelquun que tu mettes au-dessus du sage ? Il sest

fait sur les dieux des opinions pieuses ; il est constamment sans crainte en face
de la mort ; il a su comprendre quel est le but de la nature ; il sest rendu compte
que ce souverain bien est facile atteindre et raliser dans son intgrit, quen
revanche le mal le plus extrme est troitement limit quant la dure ou quant
lintensit ; il se moque du destin, dont certains font le matre absolu des
choses. Il dit dailleurs que, parmi les vnements, les uns relvent de la
ncessit, dautres de la fortune, les autres enfin de notre propre pouvoir, attendu
que la ncessit nest pas susceptible quon lui impute une responsabilit, que la
fortune est quelque chose dinstable, tandis que notre pouvoir propre, soustrait
toute domination trangre, est proprement ce quoi sadressent le blme et son
contraire.(134) Et certes mieux vaudrait sincliner devant toutes les opinions
mythiques sur les dieux que de se faire les esclaves du destin des physiciens, car
la mythologie nous promet que les dieux se laisseront flchir par les honneurs
qui leur seront rendus, tandis que le destin, dans son cours ncessaire, est
inflexible ; il nadmet pas, avec la foule, que la fortune soit une divinit - car un
dieu ne fait jamais dactes sans rgles -, ni quelle soit une cause inefficace : il
ne croit pas, en effet, que la fortune distribue aux hommes le bien et le mal,
suffisant ainsi faire leur bonheur et leur malheur, il croit seulement quelle leur
fournit loccasion et les lments de grands biens et de grands maux ; (135)
enfin il pense quil vaut mieux chouer par mauvaise fortune, aprs avoir bien
raisonn, que russir par heureuse fortune, aprs avoir mal raisonn - ce qui peut
nous arriver de plus heureux dans nos actions tant dobtenir le succs par le
concours de la fortune lorsque nous avons agi en vertu de jugements sains.

Mdite donc tous ces enseignements et tous ceux qui sy rattachent, mdite-les
jour et nuit, part toi et aussi en commun avec ton semblable. Si tu le fais,
jamais tu nprouveras le moindre trouble en songe ou veill, et tu vivras
comme un dieu parmi les hommes. Car un homme qui vit au milieu de biens
imprissables ne ressemble en rien un tre mortel.

Les chos du Maquis (versions ePub et PDF), janvier 2011.