Le noyau de l'atome d'hydrogène se réduit à une particule unique, porteuse d'une charge

électrique positive : le proton. La valeur de cette charge (appelée e) est 1,6 dix milliardième
de milliardième de Coulomb, l'unité standard de charge électrique. Cette charge si infime est
considérée comme élémentaire, car on ne connaît pas de corpuscules (hormis les quarks)
possédant des charges plus petites et toutes les charges observées dans les atomes et les
molécules en sont un multiple entier, positif ou négatif.

La charge du proton a exactement la même valeur que celle d'un électron , mais avec un
signe opposé, ce qui assure la neutralité électrique des atomes. Les noyaux contiennent un
certain nombre de protons, appelé conventionnellement Z. Leur charge électrique est un
multiple, Ze, de la charge e du proton.

Le proton n'est pas une particule élémentaire. Si on l'assimile à une petite sphère, la mesure
de son rayon conduit à une valeur de l'ordre de 1 fermi, un millième de milliardième de
millimètre. Sa masse est 1836 fois celle de l'électron. Elle reste très petite : 1,672
milliardième de milliardième de milliardième de kilogramme.