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Henry van de Velde est né 0 Anvers en 1863. Son tempérament En 1896 eut lieu I'événement
artistique Ie poussait vers la peinture. Pendant quatre années, 0 I'école
des Beaux-Arts, ensuite dans I'atelier de Verlat, il apprit Ie métier du
peintre. En 1884-1885, van de Velde est 0 Paris. C'était I'époque des
batailles impressionnistes et, dans ces querelles esthétiques, iI prit
résolument Ie parti des Manet, des Monet, des Renoir... Mais iI hésite
avant de s'engager lui-même dans la voie qui lui était tracée. Dans
une société ou la peinture ne servait plus que la vanité de quelques
heureux, I'art avait cessé d'être un réconfort pour tous ceux auxquels
les rigueurs de I'existence interdisaient I'accès aux joies les plus pures.
Cet art, si élevé qu'en fût la conception, pouvait-il être pratiqué sans
arrière-pensée par un homme conscient de pouvoir apporter, à ceux
vers qui allaient ses sympathies, un secours plus réel en restituant 0
I'art quelques-unes de ses bienfaisantes vertus. Van de Velde allait
avoir trente ans. C'est pour pouvoir se vouer uniquement 0 cet
apostolat qu'il abandonna la peinture. 11 serait théoricien et tenterait
d'amener peintres, sculpteurs, architectes, ouvriers manuels à créer
selon une conscience plus haute, une pensée plus altruiste. 11 com-
mença cette tóche difficile 0 l'Université Nouvelle de Bruxelles, fondée
par Elysée Reclus, en y enseignant I'histoire des arts industrieis.
C'est vers cette époque que parurent dans « La Société Nouvelle»
ses premiers écrits : les Prédications d'Art ", devenues les Sermons
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Laics ", dans lesquels il développait déjà Ie programme de toute son
action ultérieure, dans lesquels iI posait déjà ces affirmations révolu-
tionnaires : L'Art renouvelle sa forme, parce que la société change
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de forme ". " L'Art va droit et d'instinct vers les choses usuelles ".
11 suffira sans doute d'indiquer, pour mémoire, d'autres activités.
La fondation de la revue Van nu en straks" qu'il iIIustra. du cercle
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anversois Als ik kan ", du Cercle des Vingt ", dont I'action fut déci-
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sive, de La Libre Esthétique ", toutes manifestations qui firent de la
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Belgique et de Bruxelles Ie centre d'un mouvement dont I'influence
allait s'exercer dans l'Europe entière.
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11 11 I'achèvement, 0 Uccle, de la
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première maison de van de Velde, la sienne. Cette maison, iI fallut
la meubler, la décorer, suivant les mêmes principes qui avaient com-
mandé la construction. Van de Velde fut obligé de faire exécuter tout,
jusqu'au moindre détail, d'après ses propres plans et dessins. Archi·
tecture, meubles, papiers peints, tissus, services de tabie, tapis, lumi·
naires, tout fut conçu logiquement, selon Ie même esprit. Et, pour la
première fois, on put voir une maison et un intérieur d'un style unitaire
et nouveau, un cadre complet. Certes, les théories, les techniques et
les lignes ont évolué depuis cette première réalisation. 11 n'en reste
pas moins que cette réussite de 1896 fut Ie point de départ, non
seulement d'une carrière féconde, mais de la renaissance de I'archi-
tecture et des arts industriels sur Ie continent.
D'autres avaient tenté d'ouvrir la voie : Ie Liégeois Serrurier-Bovy
avait dessiné des meubles, à vrai dire assez compliqués, Hankar
construisait ses premières maisons, Horta allait s'affirmer. Mais 0
Uccle il y avait mieux qu'une expérience. C'était I'affirmation d'une
série de principes qui allaient donner naissance 0 un style.
En 1897, S. Bing, grand amateur d'art japonais, marchand et ani-
mateur audacieux, établit 0 Paris les magasins de L'Art nouveau ".
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Invité 0 organiser 0 Dresde, en 1897, une exposition, il charge van de
Velde de lui fournir tous les meubles. C'était la première exposition
d' art nouveau en Allemagne. Ce fut la grande révélation. Toute
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la presse allemande y consacra de longs articles. Pour des raisons que
nous n'avons pas 0 discuter ici, les noms des collaborateurs de Bing
furent tenus secrets. Mais la critique allemande n'accepta pas cet
anonymat. Meyer-Graefe, dont par la suite la réputation de critique
d'art devint mondiale, découvrit que I'auteur du mobilier était van
de Velde et Ie proclama. Ce fut un concert de louanges et la célé-
brité. Constantin Meunier qui accompagnait van de Velde 0 Dresde,
ou la première présentation d'ensemble de ses reuvres occupait une
place d'honneur, prophétisa que I'art de son ami révolutionnerait