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INTERNATIONAL • ÉTATS-UNIS

Massacre de Tulsa : cent ans après, les

Etats-Unis tentent de mettre fin à leur
amnésie
En 1921, l’arrestation de Dick Rowland, un jeune homme noir accusé d’avoir
agressé une femme blanche, a déclenché l’un des pires déchaînements de
violence raciale qu’ait connus le pays.

Par Brice Laemle

Publié aujourd’hui à 08h00, mis à jour à 15h31 • Lecture 4 min.

Viola Fletcher, survivante du massacre de Tulsa, reçoit des fleurs, le 31 mai 2021, à l’occasion d’une
cérémonie du souvenir. ANDREW CABALLERO-REYNOLDS / AFP

« J’entends les cris et je revis le massacre chaque jour. Un pays peut oublier son
histoire, mais je ne peux pas. » En l’espace de six minutes d’un témoignage
bouleversant, Viola Ford Fletcher est devenue le visage de ce que les Etats-Unis ont
refusé d’affronter pendant près d’un siècle. Agée de 107 ans, cette femme noire
déterminée à réclamer justice et réparations a pris la parole le 19 mai devant la
commission judiciaire de la Chambre des représentants.

Elle a raconté les souvenirs qu’elle a gardés, intacts, du massacre raciste de

centaines de Noirs les 31 mai et 1er juin 1921, dans la ville de Tulsa (Oklahoma). Le
plus important lynchage jamais mené sur le sol américain constitue le paroxysme
des tensions raciales dans l’Amérique ségréguée du début du XXe siècle. Pourtant,
jusqu’au début des années 2000, celui-ci était absent de l’enseignement dans les
écoles.

« Nous avons tout perdu ce jour-là, nos maisons, nos églises, nos journaux, nos
théâtres, nos vies. Personne ne s’est soucié de nous pendant près de cent ans, notre
histoire a été plongée dans l’oubli », a dénoncé Viola Ford Fletcher.

« Je n’oublierai jamais la violence de la foule hargneuse de Blancs lorsque

nous avons quitté notre maison. Je vois encore le regard de ces hommes
noirs qui se sont fait tirer dessus et leurs corps gisant dans la rue. Je sens
toujours cette fumée et revois les commerces tenus par des Noirs être
incendiés. »

107-year-old Tulsa Race Massacre survivor Viola F…

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Contrainte de quitter Tulsa dans ce climat de terreur xénophobe, l’Américaine a le

sentiment que sa vie lui a été volée cette nuit-là. Elle espère désormais obtenir
justice : « Je demande que mon pays reconnaisse ce qui m’est arrivé, et les
tremblements, et la douleur, et la perte », a-t-elle assené devant une assemblée
émue par la force de son récit.

Lire la lettre de Washington (en 2019) : Tulsa, lieu du plus important

lynchage de l’histoire américaine sort de l’oubli

La mise à sac du « Wall Street noir »

Des incendies ont ravagé le quartier noir de Greenwood, le 1er juin 1921, dans la ville de Tulsa,
Oklahoma. Il s’agit de l’un des pires déchaînements de violence raciale qu’aient connus les Etats-Unis. AP

Il y a un siècle, le 31 mai 1921, dans cette ville du sud des Etats-Unis, l’arrestation
de Dick Rowland, un jeune homme noir de 19 ans accusé d’avoir agressé une
femme blanche de 17 ans, a déclenché l’un des pires déchaînements de violence
raciale qu’ait connu le pays. Se rendant dans les seules toilettes du quartier
autorisées aux Noirs, le jeune cireur de chaussures aurait malencontreusement
écrasé le pied d’une opératrice blanche, selon une enquête de l’Oklahoma Historical
Society. Tout s’enchaîne rapidement : la jeune femme crie, l’accusation d’agression
sexuelle se répand vite, Dick Rowland est interpellé.

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Des centaines de manifestants blancs en colère se pressent devant le tribunal de

Tulsa, faisant redouter à la population noire un lynchage, pratique alors courante.
Un groupe d’hommes noirs, dont certains sont armés, se mobilise. La tension
monte, des coups de feu retentissent. Les Afro-Américains se replient vers leur
quartier de Greenwood, surnommé « Wall Street noir » car connu pour sa vitalité
économique. Dès l’aube du 1er juin 1921, un déchaînement de violences s’abat alors
contre le quartier noir de la ville. Des hommes blancs saccagent et brûlent plus de
1 250 habitations et commerces, sans que la police intervienne.

Lire aussi | Le Congrès américain s’apprête à reconnaître le lynchage

comme un crime fédéral, après plus d’un siècle de débats

Des avions utilisés pour l’épandage agricole sont même transformés en armes de
guerre, larguent des bombes incendiaires sur les maisons et des exécutions ont lieu
en pleine rue. Entre 100 et 300 personnes auraient été tuées en l’espace de
quarante-huit heures, mais le chiffre reste incertain et pourrait se révéler encore
plus élevé, de nombreux corps n’ayant jamais été retrouvés. Quelque 8 000 des
11 000 Noirs vivant alors à Tulsa se retrouvent sans foyer. Aucun des responsables
blancs n’est poursuivi, tandis que plusieurs Noirs accusés d’avoir provoqué les
violences sont condamnés.

Musée, documentaires et séries télévisées

Le quartier de Greenwood, le 30 mai 2021, à Tulsa, Oklahoma. JOHN LOCHER / AP

Cent ans plus tard, le 21 mai, l’ONG Human Rights Watch a fait remarquer que les
autorités municipales de Tulsa et de l’Etat de l’Oklahoma n’avaient toujours pas
fourni de réparations financières pour ce massacre. Même si cela reste insuffisant
pour l’ONG, l’ouverture d’un grand musée consacré à l’histoire du quartier, le
centre historique Greenwood Rising, qui sera inauguré mercredi 2 juin, reste
néanmoins saluée comme une première étape vers la fin du déni.

A l’occasion du centenaire du massacre, plusieurs documentaires télévisés traitent

enfin de cet angle mort de l’histoire américaine, note le quotidien local The
Oklahoman, parmi lesquels Tulsa Burning : The 1921 Race Massacre (diffusé
dimanche 30 mai sur la chaîne History) et Dreamland : The Burning of Black Wall
Street (lundi sur CNN). Le fait que Russell Westbrook et LeBron James, deux stars
noires de la NBA, aient produit ces documentaires devrait permettre à ces derniers
d’attirer une attention supplémentaire.

Ces dernières années, les séries télévisées s’emparent, elles aussi, de ce drame. A
l’image de l’épisode 9 de la première saison de Lovecraft Country (2020), ou de la
scène d’ouverture de la série fantastique Watchmen (2019) qui avait déjà permis de
mettre en lumière le massacre de Tulsa. « Une grande partie du public entend
parler de ce massacre pour la première fois », avait d’ailleurs noté à l’époque The
Washington Post.

Watchmen - The Tulsa Race Massacre

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Le New York Times a, par ailleurs, publié, le 24 mai, un modèle en 3D du quartier

de Greenwood tel qu’il était en 1921, sur son site Internet. Epaulés par des
historiens, une dizaine de journalistes ont rassemblé des photographies et des
données d’archives, épluché des données de recensement, des articles de journaux
et les témoignages de survivants de cette époque, afin de restituer l’ambiance
dynamique du quartier avant qu’il soit réduit en cendres.

Une semaine après avoir reçu à la Maison-Blanche la famille de l’Afro-Américain

George Floyd, mort le 25 mai 2020 sous le genou du policier blanc Derek Chauvin,
Joe Biden sera présent aux commémorations à Tulsa. Le président démocrate
prononcera un discours après une année rythmée par les manifestations du
mouvement Black Lives Matter.

Lire aussi | Joe Biden à Tulsa, théâtre d’un massacre raciste

longtemps oublié

Brice Laemle

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