L'intérieur de la Terre

L'intérieur de la Terre est constitué d'une succession de couches de propriétés physiques différentes: au
centre, le noyau, qui forme 17% du volume terrestre et qui se divise en noyau interne solide et noyau
externe liquide; puis, le manteau, qui constitue le gros du volume terrestre, 81%, et qui se divise en
manteau inférieur solide et manteau supérieur principalement plastique, mais dont la partie tout à fait
supérieure est solide; finalement, la croûte (ou écorce), qui compte pour moins de 2% en volume et qui est
solide.

Deux discontinuités importantes séparent croûte, manteau et noyau: la discontinuité de Mohorovicic

(MOHO) qui marque un contraste de densité entre la croûte terrestre et le manteau, et la discontinuité de
Gutenberg qui marque aussi un contraste important de densité entre le manteau et le noyau. Une troisième
discontinuité sépare noyau interne et noyau externe, la discontinuité de Lehmann.

La couche plastique du manteau supérieur est

appelée asthénosphère, alors qu'ensemble, les deux couches solides qui la surmontent, soit la couche
solide de la partie supérieure du manteau supérieur et la croûte terrestre, forment la lithosphère. On
reconnaît deux types de croûte terrestre: la croûte océanique, celle qui en gros se situe sous les océans, qui
est formée de roches basaltiques de densité 3,2 et qu'on nomme aussi SIMA (silicium-magnésium); et la
croûte continentale, celle qui se situe au niveau des continents, qui est plus épaisse à cause de sa plus
faible densité (roches granitiques à intermédiaires de densité 2,7 à 3) et qu'on nomme SIAL (silicium-
aluminium). La couverture sédimentaire est une mince pellicule de sédiments produits et redistribués à la
surface de la croûte par les divers agents d'érosion (eau, vent, glace) et qui compte pour très peu en
volume.
 Les Plaques Tectoniques

Au début du XXe siècle, l'Allemand Alfred Wegener (1880-1930) remarque que: (i) par la disposition des
continents, la côte de l'Amérique du Sud semble s'emboîter parfaitement dans la côte ouest de l'Afrique; (ii) les
fossiles des continents américain et africain montrent que la
faune et la flore de ces deux continents étaient très semblables
jusqu'au début de l'ère secondaire (-200 millions d'années),
époque à partir de laquelle les fossiles divergent sur chacun des
continents, et (iii) des indices de climats anciens très différents
des climats actuels, ne pouvaient pas expliquées par un simple
changement du climat global de la Terre. Pour Wegener, les
masses continentales se déplacent au cours des ères géologiques.
Au Permien (280 millions d'années), les continents actuels
formaient un seul supercontinent : la Pangée (Pangaea: Terre
unique en Grec). Ce continent s'est par la suite disloqué tout
d'abord pour l'ouverture de l'Atlantique Nord, ainsi que par la
séparation de l'Antarctique, puis ils ont continué à se fracturer
pour donner naissance aux continents actuels, qui, tels des
radeaux, se seraient déplacés au cours des ères géologiques pour
aboutir à la configuration actuelle.

La lithosphère, rigide et cassante, est morcelée en plusieurs

fragments : les plaques. Sept plaques majeures recouvrent la
surface terrestre. Des mouvements de convection au sein de
l’asthénosphère (la partie ductile du manteau supérieur terrestre, qui repose sous la lithosphère rigide et sur la
mésosphère) rendent mobiles ces plaques, avec une vitesse de quelques centimètres par an. Ce phénomène,
communément appelé la dérive des continents, entraîne aux zones de contact des plaques des mouvements relatifs de
divergence, déconvergence ou de coulissage.

Les plaques terrestres

Le magma est le liquide qui se forme par fusion partielle du manteau terrestre (ou plus rarement de la croûte). Ce
liquide, plus ou moins riche en gaz dissous, peut atteindre en profondeur une température de 1300°C.

La convection in the asthénosphère est due à la remontée depuis la base du manteau de matériaux chauds, moins
denses. En remontant vers la surface, ils se refroidissent, deviennent plus denses et replongent alors vers les
profondeurs pour s’y réchauffer à nouveau. Ces tourbillons brassent l’ensemble de l’asthénosphère à une vitesse très
faible (1 cm par an).

La divergence de deux plaques est à la base de la création de la croûte océanique. Les zones de divergence de
plaques sont marquées sur le fond des océans par les dorsales océaniques, qui sont les plus importants systèmes
volcaniques de la Terre. Elles correspondent à des remontées de magma qui, lorsqu’il arrive en surface, durcit et
forme alors la croûte océanique. La croûte nouvellement formée s’éloigne de part et d’autre de la dorsale ; c’est la
divergence.

La convergence entre deux plaques est la cause principale de la formation de montagnes, du volcanisme et des
séismes. Lorsque deux plaques convergent, la quantité de matière qui disparaît sous le manteau est égale à celle
formée au niveau des dorsales. Il existe trois types de convergences :
(i) La convergence entre deux plaques océaniques – la plus dense des plaques plonge sous l’autre ; on l’appelle
une subduction. En surface, des arcs insulaires volcaniques se forment. Ainsi, les Antilles résultent de la subduction
de la plaque Amérique sous la plaque des Caraïbes.
(ii) La convergence entre une plaque océanique et une plaque continentale – la croûte océanique, plus dense,
plonge sous la plaque continentale. Cette subduction se traduit en surface par la formation d’une chaine de montagne
volcanique, telle que la cordillère des Andes.
(iii) La convergence entre deux plaques continentales – contrairement aux deux cas précédents, cette convergence
ne donne pas lieu à une subduction, mais à une collision. La plaque la plus faible se plisse; apparaissent alors des
chaînes de montagnes et de grands systèmes de failles. La sismicité y est importante mais le volcanisme quasi
inexistant. La collision de la plaque indienne avec la plaque eurasiatique a entraîné la formation de l’Himalaya. Les
Alpes ont, elles, été formées par la collision de la plaque africaine et de la plaque eurasiatique.

Croute terrestre

Le coulissage: Lors des convergences et des divergences, les mouvements sont sensiblement perpendiculaires à la
frontière des plaques. Lorsque ce mouvement devient principalement parallèle à cette frontière, le phénomène est
appelé coulissage. Tout comme la convergence entre deux plaques continentales, le coulissage se traduit par une
forte sismicité et un volcanisme quasi inexistant. Ainsi, la faille de San-Andreas, qui marque un coulissage entre la
plaque océanique du Pacifique et la plaque continentale nord-américaine, est responsable des nombres séismes qui
affectent la région de San Francisco.

La croûte représente moins de 1% (0,4%) de la masse de la Terre. Il n’y a que huit éléments différents dans la croûte. 
Les continents ont une épaisseur d’environ 35km, et les fonds des océans d’approximativement 6km.