Séance 4 : l’Affaire Dreyfus

Extrait d’un article « J’accuse », lettre ouverte publiée dans le quotidien « l’Aurore » (13/01/1898)

Problématique : En quoi ce texte est-il polémique ?

Intro :

- L’affaire Dreyfus : en 1894, Alfred Dreyfus, capitaine au sein de l’armée est accusé
d’espionnage au profit de l’Allemagne. Malgré son innocence, il est déporté au bagne en
Guyane et est dégradé militairement. So frère, Mathieu Dreyfus, va tout faire pour
innocenter son frère, il alertera des écrivains et des journalistes. Emile Zola, alerté par cette
injustice, va profiter de sa notoriété et écrire une lettre « j’Accuse » adressée au président de
la République, Félix Faure, qui paraîtra dans le journal « l’Aurore ». En diffamant, la justice de
guerre, il souhaite relancer le procès Dreyfus. Il réussit ses objectifs : le 7/08/1899 a lieu la
réouverture du procès, mais Dreyfus n’est pas innocenté, suscitant l’indignation des
Dreyfusards. Alfred Dreyfus, fatigué par ces années passés en prison, finit par accepter la
grâce présidentielle. Il réintègrera l’armée beaucoup plus tard en 1906 et participera à la 1 ère
Guerre Mondiale. Il mourra en 1935.
- Zola (1840-1902) est né dans le sud de la France d’un père italien et d’une mère française.
Son père, ingénieur, décèdera lorsque Zola est encore enfant. Il connaîtra la misère avec sa
mère qui l’élève seule. Il s’installe à Paris et travaille dans la maison d’édition Hachette. C’est
là qu’il découvre sa vocation d’écrivain. Son cycle de roman les Rougon-Macquart (plusieurs
romans sur une même famille sous le second empire) aura un succès retentissant. En 1899, il
va s’engager dans l’affaire Dreyfus, car il veut sauver un innocent. Il mouura en 1902 dans sa
chambre asphyxié par des émanations de sa cheminée….
1) Selon vous, pourquoi le titre de l’article de Zola « J’accuse » est-il particulièrement fort ?

-Le titre est bref et attire tout de suite le regard par son côté accusateur : le verbe « accuser »
appartient au champ lexical de la justice. Zola se place en position de juge. Il a de l’autorité.

-L’utilisation de la 1er personne du singulier place l’auteur dans une position d’engagement : il
prend la plume pour défendre un innocent. C’est un titre direct, qui n’est pas ambigu, il est
déterminé.

2) Quelles sont les accusations portées par Zola dans cet article ?

- Les trois experts en écriture (il cite 3 noms précis) accusés d’avoir rédigé des faux rapports
lors du procès contre Dreyfus. Il dénonce la théorie de l’autoforgerie : ils ont comparé
l’écriture de Dreyfus à celle du borderau et ils en ont conclu que Dreyfus avait changé
d’écriture.

-Les bureaux de guerre ont mené dans la presse une campagne de manipulation publique
(propagande)

-La justice de guerre de ne pas avoir respecté le droit à deux reprises et d’avoir condamné un
innocent d’après un dossier secret qui n’a pu être consulté par la défense de Dreyfus.

3) Quelles valeurs défend-il au-delà du cas Dreyfus ?

Les valeurs que Zola défend au-delà du cas Dreyfus se situent à la fin du texte dans les deux
derniers paragraphes.

Il se présente comme un défenseur de la « vérité et de la justice ». Il justifie son article

comme « un moyen révolutionnaire » pour faire éclater la vérité au grand jour et faire
changer les mentalités.

Son action souligne son héroïsme, il n’hésite pas à sacrifier sa carrière pour sauver un
innocent. Il dénonce une injustice, celui d’un homme qui a été condamné parce qu’il était de
confession juive. Il dénonce aussi la corruption de la justice qui a fabriqué de faux
documents.

Il se présente comme le porte-parole du défenseur de « l’humanité qui a tant souffert et qui

a droit au bonheur ».