Cargaison mortelle Chase Adams FBI

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Logan

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 Cargaison mortelle

Un thriller du FBI de Chase Adams

Livre 13

Patrick Logan
 Prologue

PARTIE I - LES SEPT CORPS

Chapitre 1
Chapitre 2
Chapitre 3
Chapitre 4
Chapitre 5
Chapitre 6
Chapitre 7
Chapitre 8
Chapitre 9
Chapitre 10
Chapitre 11
Chapitre 12
Chapitre 13

PARTIE II - ROUGEOLE
Chapitre 14
Chapitre 15
Chapitre 16
Chapitre 17
Chapitre 18
Chapitre 19
Chapitre 20
Chapitre 21
Chapitre 22
Chapitre 23
Chapitre 24
Chapitre 25
Chapitre 26
 Chapitre 27
Chapitre 28
Chapitre 29

PARTIE III - LE CHEMIN VERS L'EDEN

Chapitre 30
Chapitre 31
Chapitre 32
Chapitre 33
Chapitre 34
Chapitre 35
Chapitre 36
Chapitre 37
Chapitre 38
Chapitre 39
Épilogue
FIN

NOTE DE L'AUTEUR
Autres livres de Patrick Logan
Cargaison mortelle
 Prologue
Le chauffeur du camion essuie la sueur de son front. Il faisait
chaud et le soleil filtrait à travers le pare-brise. La cabine était
climatisée et, même si le véhicule n'était plus en état de marche
depuis longtemps, il pouvait encore sentir l'air frais passer par les
bouches d'aération.
Et pourtant, il était obligé d'essuyer continuellement la sueur de
ses yeux et de son front toutes les quelques secondes. Le devant de
son T-shirt - il avait depuis longtemps enlevé et jeté la chemise de
flanelle qu'il portait par-dessus - était trempé du col jusqu'au bas de
son dos.
L'homme saisit la bouteille d'eau dans le porte-gobelet, la porte à
ses lèvres, puis fronce les sourcils.
Il était vide.
Il secoue le plastique comme pour faire apparaître du liquide à
partir de rien, puis passe sa langue collante sur la surface, la
plongeant plusieurs fois à l'intérieur pour tenter d'en récupérer la
moindre goutte.
L'homme jette la bouteille sur sa chemise de flanelle, puis fixe la
route.
Il a crié "Merde !" et a donné un coup de volant vers la gauche. Il
entendit la cargaison se déplacer à l'arrière, et culmina avec un coup
dur sur la fine paroi séparant la cabine de la remorque.
Depuis deux heures qu'il roulait sur le col sinueux, il n'avait pas
vu une seule voiture.
Il n'avait pas vu grand-chose, en fait. Juste de la terre, du gravier
et de la poussière.
Jusqu'à présent.
Au centre de la route se trouvait un grand lynx femelle. Sa
fourrure tachetée, inégale et fine, semblait presque trop grande pour
son corps frêle, ce qui soulignait le désespoir dans ses yeux.
Alors que le véhicule à 18 roues fait une embardée pour éviter de
renverser l'animal, le conducteur aperçoit deux petits blottis contre
ses côtes osseuses.
 Il appuie fortement sur le frein et la cabine se met à avancer, les
pneus du camion ayant du mal à adhérer à la route molle.
Il y eut à nouveau un bruit sourd derrière, accompagné cette fois
d'un faible gémissement.
Il se peut que les plaquettes de frein usées aient protesté contre
la chaleur ou qu'il s'agisse de tout autre chose.
Quoi qu'il en soit, il fallut une bonne vingtaine de mètres avant
que le camion ne s'arrête complètement. Et lorsqu'il s'arrêta enfin,
l'homme était assis, les mains fermement plantées sur le volant, la
respiration lourde et superficielle.
Il s'en est fallu de peu, a-t-il pensé. Il s'en est fallu de peu.
L'homme, qui se remet lentement du choc, déplace son regard du
pare-brise à la vitre côté conducteur.
"C'est quoi ce bordel ?"
Le lynx avait disparu, ainsi que les petits.
L'homme tourna rapidement la tête, essayant de comprendre où
l'animal avait pu aller. Les animaux étaient connus pour se fondre
dans leur environnement et pour être rapides comme l'éclair, mais il
n'y avait nulle part où se cacher sur cette route. À bien y penser, il
n'y avait pas non plus d'endroit où aller ou venir.
S'était-il perdu ? Il avait l'air malade - peut-être pas sauvage,
mais certainement mal nourri. Peut-être s'était-il égaré en
descendant de l'une des montagnes et était-il trop désorienté pour
retrouver le chemin de son nid.
L'homme continua à regarder autour de lui et, ce faisant, il sentit
la pression monter derrière ses yeux.
Il a mis cela sur le compte de la déshydratation.
Pourquoi n'ai-je pas pris plus d'eau au dernier relais routier ? Il
maudit sa propre stupidité. Puis il pencha la tête. Y a-t-il de l'eau à
l'arrière ?
Non, continuez. Vous n'avez pas le temps de vous arrêter.
Il avait une livraison à faire, plusieurs en fait. Mais il ne voulait
surtout pas écraser l'animal. Non pas qu'il se soucie de la sécurité du
Lynx galeux, mais éclater un pneu ou casser un essieu serait un
désastre. Ce n'était pas comme s'il pouvait appeler AAA.
 L'homme qui l'avait embauché avait établi des règles très claires.
Personne, y compris lui, ne devait regarder à l'arrière du camion
avant la première livraison. Et même là, il valait mieux qu'il détourne
les yeux.
Il connaissait la marche à suivre. Ne posez pas de questions,
occupez-vous de vos affaires et faites votre travail.
Simple.
La deuxième règle était que toutes les livraisons devaient être
effectuées, faute de quoi aucune des importantes sommes d'argent
qui lui avaient été promises n'arriverait jamais sur son compte en
banque.
Il pensa immédiatement à la drogue. Et s'il transportait des
stupéfiants, alors une petite bosse pourrait être tout ce dont il avait
besoin pour se débarrasser de ce fichu mal de tête et le garder
éveillé.
Non, ne fais pas tout foirer, se réprimande-t-il.
Pourtant, écraser le Lynx serait un cauchemar. Arriver au premier
arrêt avec du sang et des intestins derrière lui ne ferait que soulever
des questions.
Son employeur ne lui semble pas être un homme qui aime les
questions.
Le chauffeur fouilla dans la boîte à gants et en sortit un pistolet.
Il était vieux, presque aussi usé que le camion lui-même, mais il
suffirait amplement à effrayer un Lynx malade.
Il saisit la poignée de la porte, mais s'arrêta lorsque sa tête
explosa soudainement de douleur. Il ne s'agissait pas d'un mal de
tête lancinant qu'il avait depuis au moins une heure. C'était un éclair
à l'intérieur de son crâne.
Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?
La douleur était si intense que sa vision se brouillait. Une fois, lors
d'une livraison similaire, son camion était tombé en panne au milieu
de nulle part. Il avait fallu attendre près de huit heures avant que
quelqu'un ne le retrouve. Il était déshydraté, sa pisse était épaisse
comme du sirop d'érable. Sa pisse était épaisse comme du sirop
d'érable et d'une même couleur marron.
Ce n'était pas le cas.
 L'homme serre la mâchoire et ouvre la porte.
Je ne peux pas m'arrêter... je dois faire... des livraisons...
Son mal de tête s'est aggravé dès que la lumière du soleil a
inondé ses yeux.
"Ici... chat... chat. Ici... chat..." Ses mots étaient saccadés. Même
les penser s'avérait difficile.
Il agite l'arme devant lui en se déplaçant le long de la
camionnette banalisée.
"Où es-tu allé ?"
L'homme laisse tomber son ventre considérable sur le sol et jette
un coup d'œil sous le camion.
Pas de Lynx.
Où es-tu passé, putain ?
C'est avec difficulté qu'il se relève et, à deux reprises, l'homme
envisage de se rouler sous la remorque pour faire une sieste.
Juste une petite... sieste.
Il rit.
Ça fait mal.
Ce n'était peut-être qu'un mirage, pensa l'homme. Putain de
merde, j'ai tellement soif.
Convaincu que l'animal, où qu'il soit passé, si tant est qu'il y ait
eu un animal, n'abîmerait pas son camion, il se dirigea vers la porte
ouverte.
Puis il a entendu quelque chose.
Un bruit sourd et distinct.
Les mouvements de l'homme étaient laborieux alors qu'il allait
enquêter, les pensées de ne pas demander, ne pas dire enterrées
sous les palpitations dans sa tête. Chaque fois qu'il levait la jambe,
chaque battement de cœur provoquait une douleur plus aveuglante.
La poussière perturbe sa respiration et lui donne un sifflement.
Sans réfléchir, il déverrouille les portes arrière et soulève le levier.
Puis il recula d'un bond lorsque quelque chose à l'intérieur du
camion se mit à sortir.
Un zombie.
Un putain de zombie.
 Des yeux rouges, une joue gonflée et marquée de pustules, une
main unique terminée par des doigts tétaniques tendue vers
l'extérieur.
"Putain de merde !", crie-t-il.
Le zombie fit un pas, puis s'écroula sur le sol, projetant une
énorme bouffée de terre dans les airs.
De cette même main tordue, il tente de se traîner vers l'avant.
Le conducteur regarde avec horreur le corps entier de la chose se
crisper.
Puis il s'est arrêté.
Oubliant l'arme, l'homme lève les yeux du cadavre tombé au sol
vers l'arrière de la caravane.
Puis il a crié et s'est enfui.
Ils étaient plus nombreux à l'intérieur.
Au moins cinq, mais il pouvait y en avoir des dizaines, voire des
centaines, qui attendaient dans l'ombre.
Le suppliant de s'approcher.
Il n'en est pas question. Pas question.
Il ne se soucie pas du montant de son salaire ni de la présence
d'un lynx enragé dans les environs.
Il a couru aussi fort qu'il a pu.
Malgré sa détermination, l'homme n'a parcouru qu'une centaine
de mètres avant que quelque chose n'explose dans sa tête. Sa vision
est devenue rouge et il s'est effondré.
L'homme était mort avant de toucher le sol, ses dernières
pensées étant incompréhensibles.
Ils vont m'attraper. Puis ils vont me tuer et consommer ma chair.
PARTIE I - Les sept corps
 Chapitre 1
Je te déteste, Chase Adams.
L'idée est venue de nulle part, et elle s'est attardée.
Je te déteste, Chase Adams.
"Dépêchez-vous ! Il faut y aller !" cria Chase.
Tate Abernathy pousse un juron, baisse le menton sur sa poitrine
et accélère encore le rythme de ses bras et de ses jambes.
Il méprisait la course à pied. Il la détestait presque autant qu'il
détestait Chase Adams.
Elle lui a menti.
Après tout ce qu'ils avaient vécu et les innombrables fois où ils
s'étaient promis de dire la vérité, elle n'était rien d'autre qu'une
menteuse effrontée.
Elle lui a dit - non, pas dit, mais assuré - que les premières fois
qu'il irait courir, ça ferait mal et ça craindrait. Mais au bout d'un
moment, il y prendrait goût.
Pourtant, après presque trois années complètes de course à pied
au minimum deux fois par semaine, mais généralement trois ou
quatre fois, il n'a pas du tout apprécié cette activité.
Au contraire, il la déteste plus que jamais.
Tate lève les yeux et passe son bras nu sur son front.
Chase était déjà à la maison, debout sur le porche d'entrée de la
maison de trois chambres qu'ils partageaient. Ce qui rendait les
choses encore plus difficiles, c'était le regard qu'elle portait sur elle.
Elle souriait en fait.
Utilisant sa haine comme carburant, Tate termina sa course, puis
posa ses mains sur ses genoux et se pencha à la taille. Il avait envie
de vomir et faillit le faire, mais ce n'était pas possible, il devait
d'abord reprendre son souffle.
La sensation finit par disparaître et, encore tout retourné, il jeta
un coup d'œil à Chase. Il fixa ses yeux verts étincelants et prononça
les mots qu'il avait pensés pendant toute la durée de la course de
cinq miles : "Je te déteste."
 Chase rejette la tête en arrière et rit.
Il ne comprenait pas comment elle pouvait à peine respirer alors
que lui était à l'article de la mort. Chase avait l'air frais, son joli
visage était d'un rose éclatant.
"Tais-toi", dit-elle. "Tu m'aimes."
Tate ouvrit la bouche pour réfuter cette affirmation, mais au lieu
de cela, il cracha sur le sol quelque chose qui semblait presque
vivant.
"Dégueulasse", dit Chase en posant une main sur son dos et en
l'aidant à se lever. "Allez, viens, on n'a pas beaucoup de temps. Va te
doucher."
Oh, comme je te méprise, Chase Adams.

***

Tate détestait courir, mais il était indéniable que tout cet exercice
avait un effet positif sur son corps.
La bedaine qu'il avait habituellement autour de la taille,
l'épaisseur à l'arrière des bras et le petit bout de peau
supplémentaire qui pendait de son menton avaient pratiquement
disparu. Il ne sera jamais un modèle Instagram et n'aspire pas à le
devenir. Mais à près de 50 ans, Tate ne pouvait s'empêcher de
penser qu'il était dans la meilleure forme de sa vie.
Certes, ses cheveux grisonnaient plus que jamais au niveau des
tempes et sa moustache, qu'il gardait courte, était désormais plus
poivre et sel que couleur chêne.
Mais cela ne le dérangeait pas.
Chase non plus ; elle lui a dit que cela lui donnait un air distingué
- un euphémisme pour vieux s'il en est.
Mais au moins, Tate ne se sentait pas vieux.
Sauf quand il courait. Lorsqu'il courait, Tate se sentait comme un
homme gériatrique ayant désespérément besoin d'une prothèse de
hanche et d'une prothèse de genou.
Tate se rase le menton et les joues, puis se met de la crème sur
le visage, dans le cadre d'un régime simple de soins de la peau que
Chase lui a fait découvrir et qu'il encourage.
 "Papa ? On va être en retard ! Rachel jaune d'en bas.
"Tate, dépêche-toi ! répète Georgina.
"J'arrive", grogne Tate. "Je viens."
Il se retire rapidement dans sa chambre et s'habille avec ce que
tout le monde appelle son uniforme : une paire de pantalons
sombres, un chemisier blanc à col souple et un blazer déstructuré.
Tout comme son régime alimentaire, son programme d'exercices
et sa routine de soins de la peau, Chase avait essayé de changer son
style. Elle voulait qu'il porte plus souvent des jeans et, s'il tenait
absolument à porter une chemise à col, qu'il passe au polo.
Il a refusé.
Après tout, il fallait bien qu'il mette le pied à l'étrier quelque part.
Tate a trouvé tout le monde dans le hall d'entrée et a été frappé
de voir à quel point ils ressemblaient à une vraie famille. Après
l'accident de voiture qui avait vu sa femme Robin condamnée pour
un crime qu'elle n'avait pas commis et Rachel paralysée à partir de la
taille, il pensait que les choses ne s'amélioreraient jamais.
Quelques années plus tard, sa vie est presque méconnaissable.
Alors que son ex-femme était toujours incarcérée, il avait rencontré
quelqu'un, quelqu'un pour qui l'amour qu'il éprouvait rivalisait avec
les sentiments qu'il avait eus pour Robin lors de leur première
rencontre. Et, après d'innombrables séances de physiothérapie - des
séances sacrément chères qui n'étaient pas couvertes par le plan de
santé merdique du FBI -, Rachel avait réussi à reconstruire et à
réparer certaines des voies neuronales qui avaient été
endommagées. Elle n'était pas à cent pour cent, loin de là, et il
doutait qu'elle le soit un jour. Mais il était sacrément fier de sa fille.
Rachel avait fait tellement de progrès qu'elle n'avait plus besoin de
son fauteuil roulant et qu'elle se déplaçait désormais à l'aide de
bâtons munis d'attaches pour les poignets.
Puis il y a eu Georgina Adams.
Lorsqu'il avait rencontré la jeune fille pour la première fois, il
l'avait tout de suite considérée comme une jeune fille intelligente, à
la langue bien pendue, pleine d'esprit et bien dans sa peau. Elle était
rousse et avait les yeux verts les plus intenses qu'il ait jamais vus.
Ses cheveux sont de la même couleur aujourd'hui, mais son regard a
beaucoup mûri. Georgina Adams, comme sa tante, avait toujours été
belle, d'une manière un peu mignonne. Mais maintenant, alors
qu'elle entrait dans l'adolescence, Georgina était presque belle. Dans
quelques années, elle sera absolument magnifique.
"Qu'est-ce qui te fait sourire ? demanda Chase, les sourcils
froncés.
Ah, Chase.
Toujours dans une forme exceptionnelle, elle semblait presque
vieillir à reculons, comme un véritable Benjamin Button.
Sauf pour ses cheveux.
Tate se plaignait souvent du blanc dans sa moustache et sur sa
tête, mais Chase ne le faisait jamais. Il était difficile de décrire la
teinte exacte de ses cheveux mi-longs. Ils n'étaient pas blancs, pas
exactement, pas comme ceux d'une vieille femme prestigieuse.
C'était plutôt... une absence de couleur. Au fil des ans, Chase
avait essayé de se teindre les cheveux à plusieurs reprises. Mais
quelle que soit la qualité du travail du coiffeur, elle finissait toujours
par revenir à sa teinte naturelle - ou à son absence de teinte.
Et Tate aimait ça. Elle pouvait l'apaiser en lui disant que son
propre look poivre et sel lui donnait un air distingué et vieux, mais
avec Chase, la couleur de ses cheveux ajoutait un élément de
mystère.
"Je pensais juste..."
"Eh bien, réfléchissez plus tard", a rétorqué Rachel. "Nous allons
être en retard et je ne veux pas être la dernière personne à arriver à
Virginia Tech. C'est déjà assez grave que tu insistes pour me
conduire alors que tout le monde prend le bus ou fait du
covoiturage. Ne sois pas gênant, papa".
"I-"
Chase se penche et l'embrasse sur la joue.
"Oui, papa", dit-elle en plaisantant. "Ne sois pas gêné, d'accord ?"
 Chapitre 2
"Papa, s'il te plaît", se plaint Rachel. "Tu me mets mal à l'aise."
Tate ne semblait pas s'en soucier. Chase le regardait continuer à
serrer sa fille si fort que les poteaux attachés à ses poignets
s'écartaient maladroitement sur ses côtés. Rachel grimaça et essaya
de repousser son père, mais bien qu'elle ait ajouté un peu de viande
à ses os, elle était loin d'être une grande femme.
Femme...
Il était difficile de croire qu'il s'agissait de la même fille qui était
frêle et en fauteuil roulant, de la même fille qui se réveillait chaque
nuit en poussant des cris.
En dehors de sa démarche maladroite et de ses aides, Rachel est
devenue une jolie jeune femme.
"Elle entendit Tate murmurer : "Quand tu veux m'appeler, si tu as
du mal à dormir ou si...".
"Je sais", dit Rachel. Elle roule des yeux en direction de Georgina,
mais malgré cela, elle serre son père dans ses bras.
Ce n'était pas facile d'élever un enfant seul - Chase le savait de
première main. Il y avait des différences indéniables entre ce que
Georgina et Rachel avaient vécu, mais il y avait aussi d'innombrables
similitudes. La plus importante étant qu'elles avaient toutes deux
subi de grandes tragédies et que leurs mères n'étaient plus là.
La relation entre Chase et Tate était donc presque parfaite. Un
soutien, une figure maternelle équilibrée et une figure paternelle
transparente et consciente d'elle-même.
Oui, c'est vrai. Ils ont fait une bonne équipe comme l'essence et
le papier journal.
Enfin, Tate laisse partir sa fille et recule.
Ils se trouvaient dans la chambre d'étudiant de Rachel, qui était
petite, avec deux lits sur des murs opposés, un bureau pour chacun
des habitants, et des commodes assorties.
Apparemment, la colocataire de Rachel ne devait pas arriver
avant le soir. Chase considère cela comme une bénédiction. Son
absence donnerait à Rachel le temps de s'adapter à son nouvel
environnement et de s'installer avant que le chaos de la semaine
d'orientation ne commence.
"Tante Chase", dit doucement Rachel, les yeux baissés.
Chase s'habituait encore à cette histoire de tante Chase. Bien sûr,
cela faisait des années qu'elle entendait ces mots de la bouche de
Georgina, mais de la bouche de Rachel ? C'était étrange, étranger.
Mais elle ne le déteste pas.
Chase s'avança et serra Rachel dans ses bras, une version bien
plus abrégée que celle que son père lui avait donnée, mais elle
murmura des mots similaires.
"Appelez-moi".
Chase n'avait pas l'intention de remplacer Robin Abernathy, mais
lorsque la femme était encore en prison et que la famille
recomposée vivait ensemble, elle servait souvent de caisse de
résonance à Rachel. Il y a des choses dont une jeune femme se sent
plus à l'aise de discuter avec une autre femme qu'avec son père.
Le monde a changé - les pronoms préférés, la fluidité des genres
et l'inclusion sont l'air du temps - mais certaines choses restent les
mêmes.
"Je le ferai", promet Rachel.
Georgina s'est dirigée vers le lit que Rachel avait occupé et y a
fait rebondir ses fesses, tout en souriant.
Chase n'aimait pas ce regard.
Quinze... Georgina Adams avait quinze ans.
C'était incroyable.
Et même si Georgina devait commencer le lycée dans une
semaine, elle ne tarderait pas à être envoyée à son tour à
l'université.
Chase frémit à cette idée.
"Georgina, nous devrions y aller", dit Chase.
Le sourire disparut du visage de Georgina. Chase avait d'abord
interprété cela comme le fait que sa nièce réalisait que l'amie avec
laquelle elle avait partagé la même chambre pendant plus de quatre
ans était enfin libérée.
 Mais il y avait quelque chose de sournois dans ces yeux verts, qui
laissait présager un plan bien plus vaste.
"Georgina ? C'est Chase qui prononce son nom, mais la jeune fille
se tourne vers Tate.
"Je pense que je vais rester."
"Qu'est-ce que tu veux dire ?" demanda Chase. Elle sentit son
front se plisser.
"Juste pour quelques heures, pour aider Rachel à s'installer. C'est
d'accord ?" Les yeux de Georgina restent fixés sur Tate pendant
qu'elle parle.
"Ça me va", répond Tate en haussant les épaules.
"Je pense que Rachel s'en sortira toute seule."
"S'il te plaît ?" supplie Georgina. "Juste pour quelques heures,
puis je prendrai le bus pour rentrer."
Chase commence à secouer la tête, mais Tate l'arrête en posant
une main sur son épaule.
Il se passe quelque chose ici, pensa-t-elle.
Et elle n'aimait pas être à l'extérieur.
"Je pense que..."
"Allez, Chase, allons déjeuner", dit Tate en la coupant au milieu
de sa phrase. "Laissons-les traîner".
"Mais tu ne..."
C'est au tour de Georgina de l'interrompre.
"S'il vous plaît ? Je prendrai le bus. Ce n'est pas grave, tante
Chase."
"J'aurais besoin d'aide pour trouver mon chemin sur le campus.
Je veux dire, G va venir à Virginia Tech dans quelques années,
aussi", a ajouté Rachel. "Ce sera bien pour elle de voir l'endroit".
Oui, pensa Chase, il y a vraiment quelque chose qui se passe ici.
Ces trois-là n'arrivent même pas à se décider sur ce qu'ils vont
commander pour le dîner et pourtant ils sont tous d'accord sur ce
point ?
"Allons déjeuner et si Georgina a besoin d'être ramassée plus
tard, nous pourrons passer la prendre", a dit Tate, puis il a baissé la
voix et a ajouté : "Nous sommes en sécurité ici".
 Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Chaque moment
où Georgina était hors de sa vue n'était pas sûr, et Virginia Tech
avait un passé à prendre en compte.
Mais Chase avait appris à tenir à distance une partie de l'anxiété
qu'elle ressentait en l'absence de Georgina. C'était facile à faire
lorsqu'elle travaillait, car Chase avait tendance à être tellement
absorbée par une affaire qu'elle perdait souvent de vue tout le reste,
mais là, c'était différent.
Chase soupire et cède.
Elle ne voulait pas être celle qui gâcherait le plaisir des filles. De
plus, il était encore tôt et c'était la semaine d'orientation. Ce serait la
semaine la plus sûre de toutes.
Probablement.
"D'accord", dit Chase avec un peu de difficulté. "D'accord, on
vient te chercher dans deux heures, Georgina. Restez groupés."
Ils se dirigent vers la porte, mais Chase reste en retrait. Tate la
pousse à avancer.
De retour dans la voiture, elle laisse ses yeux dériver vers le
bâtiment du dortoir rempli de jeunes étudiants en première année
de VT excités.
Une chose que Chase ne maîtrisait pas encore, c'était d'éteindre
la partie analytique de son cerveau. Elle s'effaçait souvent devant la
partie irrationnelle qui avait été modelée par les électrochocs et
l'héroïne, mais elle était toujours là. Et elle choisit ce moment pour
se manifester.
Statistiquement, une femme sur six sera victime d'une agression
sexuelle au cours de sa vie. Étant donné que la classe de première
année de Rachel comptait environ 3 000 filles, cela signifie que plus
de 500 d'entre elles seront ou ont déjà été victimes d'abus sexuels.
"Chase, ça va aller", lui a assuré Tate.
Non, ce n'est pas le cas.
Chase se mordit la lèvre pour s'empêcher de prononcer ces mots
à voix haute. C'était un point sur lequel elle avait travaillé, elle aussi,
pour ne pas s'épancher sur la première chose qui lui passait par la
tête.
"J'espère bien que c'est le cas", a-t-elle déclaré.
 Comme tout dans sa vie, il s'agit d'un travail en cours.

***

"On ne peut pas aller dans un endroit plus proche ?" demanda
Chase en se garant sur le parking d'un restaurant français chic.
L'endroit avait l'air sympa, mais ce n'était pas vraiment leur truc.
Chez eux, le repas préféré de Georgina restait les sandwichs au
fromage grillé. "Juste au cas où ?
Tate posa un coude sur le toit de sa voiture et la regarda par-
dessus le capot.
"En cas de quoi ?"
Chase lui lance un regard désapprobateur.
"Vous savez quoi ?", dit-elle sans ambages.
"C'est difficile pour moi aussi, tu sais", dit-il en baissant les yeux.
"Mais tu dois te laisser aller. Au moins un peu."
Chase n'est pas d'accord. Elle avait lâché Felix et il avait été
kidnappé par un fou furieux.
Depuis, les choses s'étaient améliorées avec son fils, au point que
leur relation était passée de la copaïsme à quelque chose de proche
de l'amitié. Ce n'était pas encore une relation mère-fils, et Chase se
doutait bien que ce bateau était parti pour ne plus jamais revenir,
mais elle était reconnaissante de ce qu'elle avait. Il fut un temps où
elle avait admis qu'ils ne se parleraient peut-être plus jamais.
"Allez, profitons de notre déjeuner."
"Très bien", dit-elle en guise de réponse.
Le restaurant était presque vide, et pourtant le jeune et beau
serveur, peut-être un étudiant de l'université ou un jeune diplômé en
arts libéraux spécialisé dans le changement climatique, les a
conduits à une table tout au fond de la salle.
Tate lui tira la chaise de Chase et elle s'assit. Le serveur revint
aussitôt avec une bouteille de vin mousseux nichée dans un seau de
glace et deux flûtes à champagne. Puis il adressa à Tate un signe de
tête complice avant de repartir.
"Tate ?" dit Chase, le radar lui faisant mal à l'arrière de la tête.
"Qu'est-ce qui se passe ?
 "Rien", dit Tate, mais il ne peut empêcher un sourire de se former
sur ses lèvres. "Juste un déjeuner décontracté".
Chase ramasse la bouteille.
Elle s'était trompée, ce n'était pas du vin mousseux mais du
champagne. Et du bon.
"Un déjeuner normal avec du champagne ?"
Tate, toujours souriant, haussa les épaules.
"Nous fêtons l'entrée de Rachel à l'université, c'est tout."
Mais ce n'était pas tout, Chase le savait.
Au cours des dernières années, et sur son ordre, Tate a
commencé à prendre davantage soin de lui, à se préoccuper de ce
qu'il mettait dans son corps et de ce qu'il faisait à l'extérieur.
Et cela lui avait bien servi.
Ce n'est pas comme si Tate avait déjà été un bel homme, mais
avec l'âge, il s'est assagi, ce qui est rare pour quelqu'un qui
approche de la cinquantaine.
Leur attirance était plus profonde que le simple aspect physique.
Ils partagent un lien émotionnel et, parce qu'ils ont traversé tant
d'épreuves ensemble, ils ont l'impression de se connaître depuis
toujours.
Chase se souvient du regard échangé entre Tate et sa fille dans le
dortoir.
"Tate", prévient-elle, "tu sais que je déteste les surprises".
Tate a versé le champagne mais ne l'a pas encore siroté. Chase
fait tourner le verre dans sa main.
"Tu ne sais pas quel jour on est, n'est-ce pas ? demanda-t-il,
ignorant son commentaire.
"Je...", laisse-t-elle tomber. Quel jour ? "Mardi ?"
"Très drôle. En fait, nous sommes lundi. Essayez encore."
Chase se creuse la tête.
Elle finit par abandonner et Tate regarde vers le ciel.
"Je ne suis pas surpris que tu aies oublié. Après tout, cela fait
quatre ans, Chase."
Même avec ce pourboire, Chase n'a pas réussi à comprendre ce
qu'ils fêtaient.
"Désolé".
 "Tu ne te souviens vraiment pas ?"
Chase secoua la tête - elle commençait à s'agacer de cette
inquisition.
"Je t'ai demandé en mariage il y a quatre ans, et trois jours plus
tard, tu as dit oui. C'est l'anniversaire de ton oui".
Chase grimace.
"Merde, c'est ma faute, j'ai oublié. Ça fait vraiment si longtemps
?"
"Oui, ça fait longtemps. Est-ce qu'on va se marier un jour ?"
Chase n'y avait même pas pensé.
Depuis qu'ils ont fait tomber le groupe Duffy, qui comprenait le
directeur du FBI et le chef d'état-major de l'ATF, ils ont eu plus de
travail qu'ils ne pouvaient en gérer. Cette situation, combinée au fait
d'élever deux adolescents tout en maintenant une relation avec son
fils préadolescent, signifie que le mariage est la dernière chose à
laquelle elle pense.
"Un jour", dit-elle, non pas parce qu'elle le pense, mais parce
qu'elle pense que c'est ce que Tate veut entendre.
Et, comme d'habitude, Tate a immédiatement compris son
mensonge.
"Tu sais, si tu ne voulais pas te marier, tu aurais pu juste..."
"Non", dit Chase d'un ton sec. "C'est vrai. C'est juste qu'avec le..."
Elle est interrompue par la sonnerie du téléphone de Tate, qu'il a
posé face contre terre sur la table.
Chase regarde son partenaire prendre l'appareil, regarder l'écran,
puis froncer les sourcils.
Parfois, Chase souhaitait que ces choses n'aient jamais été
inventées. C'était une arme classique à double tranchant. Bien sûr,
ils offraient la sécurité, un moyen d'appeler quelqu'un en cas de
danger. Mais ils pouvaient aussi être piratés et utilisés pour tracer
vos mouvements, à la fois numériquement et dans le monde réel.
Plus un, moins un.
Chase soupçonnait que l'équilibre entre les avantages et les
inconvénients de ces appareils compacts était probablement égal à
zéro.
 "C'est Stitts", dit-il, avant de répondre et de porter le téléphone à
son oreille.
Chase observe attentivement le visage de son partenaire et voit
ses yeux s'assombrir lorsque le directeur intérimaire de Quantico,
Jeremy Stitts, lui parle à l'autre bout du fil.
"Oui, bien sûr." Une pause. "Laissez-nous le temps, nous serons
là."
L'expression de Tate changea - il était maintenant en mode
professionnel. Quand ils étaient ensemble, il laissait sa peau de
caméléon derrière lui. Il montrait à Chase le vrai Tate. Mais lorsqu'il
s'agissait de travailler, l'homme était entièrement tourné vers les
affaires, ce qui attirait Chase tout en lui inspirant du respect.
"Qu'est-ce que c'était que ça ? demanda-t-elle.
Tate tend la main, saisit sa flûte de champagne et descend le
liquide doré d'un trait.
"Notre conversation sur la date du mariage devra attendre", dit-il.
Chase a levé un sourcil et Tate a clarifié. "C'était notre nouvelle
affaire, Chase. Et nous allons certainement vouloir prendre celle-ci."
 Chapitre 3
"Je suis désolé d'avoir écourté votre déjeuner", a déclaré le
directeur intérimaire Jeremy Stitts', en faisant un signe de tête
conciliant en direction de Tate.
Jésus, est-ce que Tate a parlé à tout le monde de ce déjeuner ?
"Pas de problème", répond Tate, bien que son ton traduise
clairement son mécontentement face à l'interruption.
Chase ne comprenait pas pourquoi le fait de se marier signifiait
tant pour son partenaire. Ils étaient déjà en union libre et avaient
même acheté une maison pour y vivre ensemble en tant que famille
recomposée. Quelle différence cela faisait-il de ne pas se mettre sur
son trente-et-un et de ne pas prononcer ces paroles mielleuses
devant une foule ?
Chase avait l'habitude de faire tourner la bague de fiançailles que
Tate lui avait offerte lorsqu'elle se sentait mal à l'aise. Elle essayait
de le faire maintenant, mais elle avait oublié qu'elle avait enlevé sa
bague et l'avait laissée dans la voiture - elle l'enlevait toujours
lorsqu'elle était au travail.
La peau de son doigt, à l'endroit où elle se trouvait
habituellement, était plus claire que la zone environnante. Chase
l'observa un instant, puis releva le regard.
Il y avait quatre personnes dans la salle de conférence - Jeremy
Stitts à la tête, Tate et Chase d'un côté, et Linus Bowen de l'autre.
Une grande télévision est accrochée au mur derrière Stitts et sur
l'écran, connecté par un flux vidéo en direct, se trouve le directeur
du FBI, Hampton, qui a été promu suite à l'incarcération de Joel
Delvecchio et à sa mort ultérieure, très mystérieuse, derrière les
barreaux.
Mais c'est l'homme qui a pris la place de Hampton à Quantico, au
moins pour l'avenir prévisible, qui a attiré l'attention de Chase. Après
toutes ces années, l'apparence de Jeremy Stitts n'a pas changé. Ses
cheveux sont toujours aussi parfaits, son visage n'est pas marqué.
Sa canne, un solide numéro de chêne dont il avait besoin pour
marcher grâce à une balle qu'il avait reçue en travaillant avec Chase,
reposait sur le côté de sa chaise.
Linus Bowen, quant à lui, avait beaucoup changé. Il avait mûri,
ses cheveux noirs de jais, qu'elle soupçonnait de se teindre
régulièrement, n'étaient plus coiffés comme ceux d'un punk rocker
des années 80. Maintenant, ils étaient effilés sur les côtés et la
longueur sur le dessus était lissée vers l'arrière, ce qui accentuait sa
crête de veuve. Il avait l'air d'un enfant qui avait passé la puberté et
qui sortait à peine du stade de la gêne.
Hampton avait amélioré ses lunettes, passant des lunettes
circulaires qui rappelaient à Chase celles du docteur Matteo, à
quelque chose d'un peu plus classique, avec une barre supérieure
droite et une courbe subtile soutenant les lentilles en bas.
Sur la table devant chacun d'eux se trouvent plusieurs dossiers,
tous fermés.
Au téléphone, Stitts n'avait pas révélé grand-chose de l'affaire.
Mais le fait que le directeur Hampton ait été appelé en consultation
depuis le bureau de Washington suggérait qu'il ne s'agissait pas d'un
crime banal impliquant des mineurs - si tant est qu'une telle chose
existe.
"Je vais laisser le directeur Hampton prendre les devants, puisque
c'est lui qui a reçu le dossier en premier", leur a dit Stitts.
Tous les regards sont tournés vers le Dr Hampton qui s'éclaircit la
gorge et, avec son air impassible habituel, dit : "Merci, Stitts. Allez-y
et ouvrez les dossiers devant vous." Ils ont tous fait ce qu'on leur
demandait, et Hampton a continué à parler. "Un homme roulait sur
une route de montagne rurale, à la frontière du Wyoming et du
Montana, lorsqu'il est tombé sur un camion de 18 roues garé au
hasard sur l'accotement.
La première photo que Chase a vue était celle du camion, prise
de côté. Il était vieux et en mauvais état. Le dessous était rouillé et
le revêtement, qui avait été blanc, avait jauni depuis longtemps. Les
deux portes arrière étaient ouvertes, mais l'angle ne permettait pas
d'apercevoir ce qu'il y avait à l'intérieur.
"L'homme l'a immédiatement signalé et si vous regardez la page
suivante, vous verrez pourquoi.
 Chase passe à la photo suivante et inspire vivement.
Elle a été témoin de scènes de crime horribles, et celle-ci se
classe parmi les pires.
Un garçon gisait sur le sol, une main tendue, les doigts griffus
enfoncés dans la terre jusqu'à la deuxième articulation. À l'intérieur
du camion, elle dénombre au moins cinq autres corps de jeunes
enfants, tous de sexe masculin. Leurs visages étaient presque
identiques : criblés de petites bosses ressemblant à des éruptions
cutanées, des lèvres gercées et pelées, une peau qui frôlait le violet.
Leurs cheveux noirs sont humides de sueur et collés sur le cuir
chevelu. Les seules différences majeures étaient que certains
garçons avaient du sang séché sous le nez, tandis que d'autres
avaient du sang qui coulait de leurs oreilles. Ou peut-être
possédaient-ils tous les deux, et Chase n'arrivait pas à tout discerner
sur la photo.
Une chose est indéniable : ils sont tous morts.
"Jésus", souffle-t-elle.
"Le conducteur est actuellement en quarantaine, mais nous
l'avons mis hors de cause. Page suivante, s'il vous plaît."
Elle entendit Tate se tourner vers la photo suivante, mais Chase
ne put détacher son regard des enfants et de l'intérieur du camion.
Elle repéra plusieurs bouteilles d'eau vides et un seau taché, dont
elle pouvait malheureusement deviner l'utilité.
"Nous pensons qu'il s'agit du conducteur du camion. Il a été
découvert à moins de cent mètres des autres, face contre terre. Lui
aussi est mort."
Chase passe enfin à la photo suivante. Elle est immédiatement
frappée par les similitudes troublantes entre les enfants à l'intérieur
du camion et cet homme. Ils n'étaient pas de la même taille, bien
sûr - le chauffeur était en surpoids, pesant au moins 280 livres, avec
des cheveux clairsemés -, mais avec le visage tourné sur le côté,
Chase pouvait voir les mêmes bosses rouges.
"D'après la carte d'identité dans son portefeuille, l'homme
s'appelle Michael Lawson. Un camionneur au long cours avec un
passé chargé. Tout, des coups et blessures à la possession de
drogue. Dernière condamnation pour distribution de
méthamphétamine à petite échelle dans le Montana. Il a passé deux
ans derrière les barreaux.
"Je suis désolé, vous avez dit 'quarantaine' ?" demande Tate.
Hampton acquiesce.
"Je l'ai fait. Par mesure de sécurité, la scène a été entièrement
bouclée. La police locale du Wyoming et le département des
enquêtes criminelles du Wyoming tentent actuellement de faire venir
un microbiologiste pour prélever des échantillons. La cause de la
mort est, pour l'instant, indéterminée."
"Nous ont-ils invités à nous occuper de l'affaire ? La police de
Wyoming a-t-elle demandé l'intervention du FBI ? Tate poursuit.
"Ils ne l'ont pas fait", a déclaré M. Hampton.
"Mais vous voulez qu'on s'en mêle ?"
Les yeux de Chase passent de la photo à son partenaire.
Comment cela, vous voulez que nous soyons impliqués ? se
demande-t-elle. Six enfants morts à l'arrière d'un camion et vous ne
vous intéressez pas à l'affaire ?
"Nous le faisons", corrige Stitts. "Le camion est immatriculé dans
le Montana, mais il a été découvert juste après la frontière, dans le
Wyoming. Cela constitue au minimum un transport de mineur au-
delà des frontières de l'État. Nous n'avons pas besoin de leur
permission ou d'une invitation. C'est une affaire du FBI - non, une
affaire du CVU, si j'en ai jamais vu une."
C'était suffisant pour Chase. Elle se levait déjà lorsque Tate lui fit
signe de se rasseoir.
"Quoi ? Nous devrions y aller", dit Chase.
"Et nous le ferons. J'ai encore quelques questions à poser."
"Allez-y", ont dit à l'unisson Stitts et Hampton.
"Le camion - vous avez dit qu'il était enregistré dans le Montana
?"
C'est le directeur Hampton qui a répondu.
"Oui. Michael Lawson est un chauffeur indépendant, mais il est
enregistré dans le Montana."
"C'était un travail d'entreprise ?"
"Pour autant que nous puissions en juger, ce n'est pas le cas. La
police locale a contacté les répartiteurs habituels de M. Lawson, et
ils n'ont aucune trace d'un travail. Mais à en juger par la cargaison,
je doute que cette livraison ait été prévue pour un Walmart du
Wyoming."
"Je vais me pencher sur la question", dit Linus d'un ton neutre.
"Creusez un peu plus".
Chase a remarqué que Linus était toujours sur la première photo.
Cela ne la surprend pas.
Il y a deux ans, alors que le CVU était submergé d'affaires, il avait
demandé l'aide de Linus. Il devait s'agir d'une nomination
temporaire, un mois d'interruption en tant que directeur de l'unité de
formation à la cybercriminalité à Quantico, mais cela s'est
rapidement transformé en un emploi à temps plein.
Et Chase en était heureux.
Elle apprécie Linus et respecte le désir de l'homme de ne plus
jamais aller sur le terrain.
Étant donné que la dernière incursion sur le terrain s'est soldée
par l'entrée d'intrus armés dans sa maison, visant son bureau où il
s'était réfugié, son appréhension est compréhensible.
L'esprit de Chase s'éloigne de Linus et se concentre à nouveau
sur les corps.
"Qui sont-ils ? Qui sont les enfants ?"
"C'est le problème", a déclaré le directeur Hampton. "Personne ne
semble le savoir. Selon les forces de l'ordre du Wyoming et du
Montana, aucun d'entre eux ne correspond à la description des cas
de disparitions d'enfants en cours".
Cette fois-ci, lorsqu'elle s'est levée et a glissé toutes les photos
dans le dossier, Tate n'a pas fait un geste pour l'en empêcher.
Montana, pensa Chase. Nous allons dans le Montana. Yee-haw.
 Chapitre 4
Chase sait immédiatement qu'elle va s'entendre avec l'agent
Ralph Hogan de la division des enquêtes criminelles du Wisconsin.
C'est rare, car la plupart du temps, lorsque le FBI est appelé à
intervenir, les forces de l'ordre locales ou de l'État se rebiffent au
moins un peu.
Ralph a une soixantaine d'années et fait tout à fait son âge. Son
visage était usé par le temps, mais ses yeux gris clair étaient clairs
et accueillants. D'épais sourcils rougeâtres soulignaient ces yeux et,
bien que plus minces, les cheveux qu'il portait sur le dessus de la
tête étaient de la même nuance. L'homme avait une bonne vingtaine
de kilos en trop, et à bien des égards, il rappelait à Chase une
version de ce qu'était Tate.
"Merci d'être venu si vite ", dit Ralph après s'être présenté. Cela
aussi était nouveau : non seulement ils acceptaient leur aide, mais
ils l'appréciaient ?
Leur avion avait-il traversé un trou de ver et pénétré dans un
univers alternatif pendant le court vol entre la Virginie et le Wyoming
?
Mais les surprises ne s'arrêtent pas là.
Ralph s'adresse à Tate et à Chase de la même manière. D'après
son expérience, les membres des forces de l'ordre, en particulier
ceux qui ont été élevés à une autre époque, concentraient leur
attention sur Tate et comptaient sur lui pour présenter sa partenaire,
comme s'il s'agissait d'une potiche.
Un fiancé trophée, en quelque sorte.
Mais pas Ralph Hogan.
Il avait fait signe à leur voiture de location à environ 400 mètres
du lieu du crime, et ils s'étaient arrêtés devant une cavalcade de
voitures - certaines portant l'insigne de la police de Powell, mais la
plupart, y compris une série de grandes camionnettes blanches,
dépourvues de tout signe distinctif.
 Pris en sandwich entre une série de petites montagnes, Chase
pouvait distinguer au loin la silhouette du camion qu'elle avait vu sur
les photos de l'affaire, luisant sous le soleil brûlant. Plusieurs
personnes, probablement des membres du CSU, portaient des
combinaisons blanches de protection contre les matières
dangereuses.
Avant le décollage, Chase avait passé un coup de fil à Georgina,
qui était depuis rentrée saine et sauve de Virginia Tech. Sa nièce l'a
interrogée sur leur déjeuner, mais Chase a ignoré ces questions et a
annoncé la nouvelle.
"Louisa va venir habiter chez vous pendant un certain temps", dit
Chase.
"Qu'est-ce que tu veux dire ? avait demandé Georgina. "Tout va
bien ?"
"Tout va bien", lui assure Chase. "Tate et moi devons quitter l'État
pendant un certain temps pour une nouvelle affaire. Je serai absent
quelques jours. Louisa et les garçons ont proposé de rester avec toi
pendant notre absence."
Georgina a gémi.
"Qu'est-ce qui ne va pas ?
"Je n'ai besoin de personne pour me garder, Chase. J'ai presque
seize ans."
"Tu as quinze ans et tu ne resteras pas toute seule dans cette
maison".
"Allez, viens. Les garçons ? Ils sont si ennuyeux. Et ils sentent
mauvais."
Chase avait souri.
"Quoi qu'il en soit, ils arriveront avant le dîner. Elle sent la
frustration de Georgina à travers le téléphone. "Je serai de retour
avant le début des cours."
"Ce n'est pas avant la semaine prochaine. Je croyais que tu avais
dit que tu ne partirais que quelques jours ?"
"Vous savez comment ça se passe. Reste en contact. Je t'aime."
"Je t'aime aussi."
Chase essuya la sueur de son front du revers de son bras. Elle
regrettait d'avoir porté des manches longues, mais elle n'imaginait
pas qu'il ferait aussi chaud dans le Wyoming. L'automne approchait
et, étant plus au nord, elle s'attendait à ce que le Wyoming soit plus
frais que la Virginie.
Elle s'est trompée.
Le soleil, qui ne s'encombre que d'une chaîne de montagnes qui,
ailleurs dans le Midwest, n'aurait été considérée que comme des
collines ondulantes, assaille la terre aride.
Chase pense alors aux enfants à l'arrière du camion. Elle n'avait
pas remarqué de climatiseur sur les photos et le camion, comme
Ralph Hogan, avait connu des années plus fastes.
Ça devait bouillir là-dedans.
La température expliquerait-elle leurs visages rougis, les taches
qui parsèment leurs joues et le pourtour de leurs bouches ?
"Nous travaillons toujours sur la cause du décès. Nous avons fait
appel au médecin légiste de l'État, qui fait de son mieux, mais ce
n'est pas son domaine d'expertise."
"Je croyais que vous aviez contacté un microbiologiste ? demande
Tate.
"Nous l'avons fait, mais nous attendons toujours que quelqu'un se
présente", a répondu Ralph.
"Expertise ou pas, à en juger par les combinaisons blanches, je
suppose que le médecin légiste soupçonne une sorte de maladie
transmissible ? dit Chase.
Ralph soupira et elle eut l'impression que l'homme était proche de
la retraite et qu'il était plus qu'impatient de confier cette affaire à
quelqu'un d'autre.
C'est ce qui explique son comportement inattendu et accueillant.
"C'est une simple précaution, mais il n'exclut pas cette possibilité.
"Avez-vous envisagé de faire appel à quelqu'un du CDC ? poursuit
Chase.
"L'agent Trent Bain veut attendre pour cela, pour l'instant."
Chase a jeté un regard curieux à l'homme et Ralph a clarifié.
"Trent fait partie du bureau d'enquête du Montana. Il a proposé
son aide, mais quand nous avons appris votre arrivée, il a préféré
rester de son côté de la frontière."
"Ça ne vous dérange pas qu'il traverse ?" demande Tate.
 Ralph haussa ses lourdes épaules.
"Pas du tout. C'est à vous de décider."
Chase est à nouveau frappé par l'idée que Ralph est impatient de
se laver les mains de toute cette histoire.
"Étant donné que le camion provient du Montana, a déclaré M.
Tate, je pense que M. Bain devrait être notre principal interlocuteur.
"Ça me va".
"Bien. Passez l'appel."
Ralph acquiesce, retire la radio de sa ceinture et contacte le
central. Pendant ce temps, Chase s'adresse à Tate.
"Vérifions la scène."
Ralph a demandé à la centrale de patienter un instant et les a
regardés tous les deux.
"Il y a des combinaisons supplémentaires dans le fourgon,
équipées de réservoirs d'oxygène et de masques de filtration d'air",
dit-il en indiquant l'un des véhicules blancs garés à leur droite. "Vous
allez devoir vous équiper avant de vous approcher.
L'idée de revêtir l'une des combinaisons en guimauve avec les
écrans de visualisation en plexiglas a fait perler plus de sueur sur la
chair déjà humide de Chase.
Il doit faire près d'une centaine de degrés dehors. Comment était-
ce dans une de ces tenues ? Un vingt ? Un vingt-cinq ?
Chase penche la tête en réfléchissant à cette question.
Et quelle était la température à l'arrière du camion métallique, qui
agissait comme un four en retenant la chaleur ?
Un quarante ?
Malgré le soleil qui tape sur elle, Chase frissonne.
Je suis sur le point de le découvrir.
 Chapitre 5
Chase avait tort ; les tenues en bâche blanche qu'ils étaient
obligés de porter n'étaient pas seulement chaudes, elles étaient
absolument nucléaires. Dès qu'elle l'a enfilée, elle est devenue
comme une serre et le bouclier de plastique devant son visage s'est
instantanément couvert de sa sueur.
"C'est ridicule", grommela Tate. La voix de l'homme fut étouffée
deux fois avant d'arriver à ses oreilles, une fois par son propre
costume et une autre fois par le sien. Le pire, c'est qu'ils devaient
encore parcourir à pied un quart de mile pour atteindre la scène de
crime.
Vous voyez ? Je t'avais dit que tout cet exercice porterait ses
fruits.
Il y a trois ans, Tate aurait été essoufflé par cette marche sans
être encore plus encombré par l'épaisse combinaison et la bouteille
d'oxygène qui l'accompagne.
Ralph avait expliqué que les relevés du compteur Geiger n'avaient
révélé aucun niveau élevé de matières radioactives par rapport à la
zone environnante, ce qui suggérait que la menace, s'il y en avait
une, était de nature biologique. L'agent de la DCI du Wyoming
semblait soulagé par cette découverte, mais Chase n'était pas
rassuré.
"Allons-y", dit-elle.
Ensemble, Chase et Tate se dirigent vers le camion. À chaque
pas, l'intérieur de leurs jambes se frotte l'une contre l'autre et
produit un son qui rappelle la chanson du même nom de Katy Perry.
Et ils étaient tout aussi ennuyeux.
Ils étaient presque arrivés, trempés de sueur comme s'ils
venaient de terminer un semi-marathon à Las Vegas à midi, quand
ce qu'elle supposait être un technicien du CSU s'est approché.
Tate les a présentés et est entré dans le vif du sujet.
"Le camion est-il équipé d'un transpondeur ?" demande-t-il.
 Chase savait que la plupart des camions long-courriers étaient
équipés de ces dispositifs à des fins d'assurance et pour suivre les
kilomètres parcourus. C'est particulièrement vrai pour un
entrepreneur indépendant comme Michael Lawson, qui s'attend à
être indemnisé pour ces kilomètres. Sauf qu'il s'agissait de livraisons
régulières.
Et ce n'était pas du tout le cas.
Elle n'a donc pas été surprise lorsque le technicien a secoué la
tête.
"Nous avons vérifié partout - pas de transpondeur.
"Qu'en est-il des reçus dans le taxi, des arrêts dans les stations-
service, ce genre de choses ?"
"Malheureusement, rien que nous puissions relier à un endroit
précis, en tout cas."
Chase se mit en tête de vérifier auprès de Ralph Hogan les
relevés de carte de crédit de Michael Lawson. Il n'était peut-être pas
assez bête pour conserver un reçu d'une station-service du Montana
où il s'était arrêté, mais il avait peut-être utilisé du plastique dans un
fast-food, et ces reçus étaient souvent oubliés au fond du sac
graisseux.
"Où vit Michael Lawson ? demande Tate.
Chase a l'impression que son partenaire cherche à gagner du
temps. Ils connaissaient l'adresse de l'homme - elle figurait sur le
permis de conduire retrouvé avec le corps. Elle n'en voulait pas à
son partenaire. Peu importe le nombre de fois où l'on est exposé à la
violence dévastatrice dont les humains sont capables, cela reste une
expérience choquante. Et certaines personnes ont besoin d'un
moment pour se ressaisir.
"Il vit dans la banlieue de Billings, dans le Montana, avec sa
femme Susan.
Chase, qui avait inspecté la terre à la recherche de preuves, leva
les yeux vers Tate qui lui rendit son regard.
"Quelqu'un a-t-il informé la femme de la mort de son mari ?
demande Tate, exprimant la question qui les préoccupe tous les
deux.
 "Non, monsieur. Du moins, je ne le pense pas. Je travaille pour le
Wyoming CSU, donc vous devrez vérifier auprès de la police de
Billings ou du MBI pour en être sûr."
"D'accord", dit Tate.
Chase change de sujet.
"Avez-vous prélevé des échantillons de terre ? Des pneus ? Cela
pourrait nous donner une indication sur l'itinéraire que le camion a
emprunté pour se retrouver ici."
"Nous l'avons fait, et nous prévoyons de les envoyer pour
analyse. Le médecin légiste veut que nous attendions quelques
jours, au cas où ils seraient contaminés."
Chase fronce les sourcils mais ne dit rien.
Elle s'est rendu compte qu'elle gagnait aussi du temps.
"Vous voulez voir l'arrière ?" demande le technicien.
"Oui", a-t-elle répondu sans ambages.
"Je dois cependant vous prévenir, ce n'est pas beau à voir".
Chase le savait déjà.
Le technicien les a conduits le long du camion, et Chase a
observé de nombreuses bosses et taches de rouille sur le
revêtement métallique.
Michael Lawson ne prenait apparemment pas soin de son
véhicule, ce qui n'est pas courant chez les routiers. Leur véhicule
était leur élément vital et ils y passaient souvent plus de temps qu'à
la maison. Ils traitaient généralement leur camion de la même
manière qu'un riche connard traite sa voiture de sport tant
convoitée.
"Ralph Hogan nous a dit que le camion a été découvert par un
passant au hasard il y a environ six heures", a fait remarquer Tate.
"Oui, c'est vrai. Un Mr...." Le technicien regarde le ciel en
essayant de se souvenir du nom. "Bo Kelly, je crois. Il voyageait vers
le nord pour retrouver de la famille dans le Montana."
"Vous savez combien de temps le camion est resté ici avant que
M. Kelly ne le trouve ?"
"Je ne peux pas le dire avec certitude".
Les yeux de Chase sont attirés par les montagnes.
"Quelle est la faune qui vit dans les environs ?" demande-t-elle.
 "Lynx, coyotes, ours, etc. Bien que, compte tenu du climat et du
manque de végétation, il n'y en ait pas beaucoup au milieu de la
journée."
"Bien sûr, mais étant donné la rareté de la nourriture dans le coin,
l'accident ne les ferait-il pas sortir ?"
Le technicien marque une pause avant de dire : "Vous avez
raison. Mais dans ce cas ? Dans ce cas, je ne suis pas sûr que les
animaux soient intéressés par ce que nous avons trouvé."
Avant que Chase ne puisse pleinement apprécier la gravité de
cette réponse, ils éclipsèrent le côté du camion et elle se retrouva à
regarder fixement dans la remorque.
Et ce que Chase vit lui coupa le peu de souffle qu'il lui restait.
 Chapitre 6
Chase ne savait pas ce qui était le plus troublant, le corps sur le
sol - un jeune garçon de onze ans peut-être, la main tendue - ou les
corps entassés à l'arrière du camion.
Il y avait six victimes au total et même si elle les avait toutes vues
sur les photos à Quantico, cela ne rendait pas justice à la scène - les
photos ne le font jamais.
Tous leurs yeux étaient ouverts et leur cornée était laiteuse,
comme s'il s'agissait d'un mécanisme de défense pour empêcher les
enfants de réaliser l'horrible sort qui leur était réservé.
Leurs narines et leurs conduits auditifs sont couverts de sang et
leurs cheveux sont couverts de sueur.
L'hypothèse de Chase sur le but du seau, qu'elle voyait
maintenant presque débordant d'un liquide sombre et bourdonnant
de mouches, avait été correcte.
Malgré le masque et l'appareil respiratoire, la puanteur qui
atteignait le nez de Chase était épouvantable. Elle lui tordait
l'estomac et elle était reconnaissante que leur déjeuner spécial ait
été interrompu avant qu'ils ne puissent consommer quoi que ce soit.
Elle n'avait aucune envie de revoir les escargots et les huîtres, ou
ce que Tate avait prévu pour leur repas, une deuxième fois.
"Pas d'asticots", dit le technicien, "ce qui signifie que les corps
sont là depuis moins de vingt-quatre heures".
"Et les mouches ? demande Tate, en indiquant les insectes noirs
et épais qui tournent autour du seau.
"Il n'a pas éclos ici. Probablement attiré par l'odeur."
Chase sentit la bile lui monter à la gorge, mais elle la ravala,
sachant que si elle vomissait, elle devrait enlever le masque. Le
technicien les avait prévenues que si elles vomissaient, elles devaient
retenir leur souffle et s'éloigner le plus possible de la scène avant de
se déshabiller.
Chase n'a rien lâché.
Pour l'instant.
 Tandis que Tate et le technicien continuaient à discuter, elle s'est
approchée du corps sur le sol et s'est laissée tomber sur ses fesses
pour l'inspecter. En plus des cornées troubles, elle remarque de
nombreux vaisseaux sanguins brisés dans les yeux du garçon. Alors
que les hémorragies pétéchiales sont plus fréquentes chez les
victimes de strangulation, elle n'a remarqué aucune ecchymose
autour de la gorge ou du cou de l'enfant.
Chase s'est encore rapprochée et, sans réfléchir, elle a commencé
à enlever l'un de ses gants.
Qu'avez-vous vu ? Qu'avez-vous vu à l'arrière de ce camion ?
Une main se pose soudain sur son épaule et la tire en arrière.
"Pas maintenant", dit une voix étouffée. C'était Tate.
Chase remet le gant en place.
Qu'est-ce qui vous a pris ?
Chase regarde Tate par-dessus son épaule et se heurte à une
expression sévère qui ne porte aucun jugement.
Il savait ce qu'elle voulait faire.
Chase se leva précipitamment. La sueur dégoulinait sur son
masque, mais comme elle ne pouvait pas l'essuyer à l'intérieur, elle
fut obligée de secouer la tête pour dégager son champ de vision.
Cela lui a également permis de reprendre ses esprits.
Elle recula d'un pas et observa la scène avec un certain décalage.
En vérité, Chase ne pouvait pas faire grand-chose maintenant qu'il
était hors de question de toucher les corps. À une centaine de
mètres de l'endroit où elle se trouvait, elle aperçut un autre homme
en costume penché sur une ombre au sol.
"C'est le ME ? demande-t-elle. Sa voix est rauque.
"Oui, Dr. Mason."
"Je vais aller lui parler."
Plus elle mettait d'espace entre elle et le carnage à l'arrière du
camion, plus elle se sentait légère.
La silhouette s'est avérée être le corps de Michael Lawson et
l'homme en costume s'est retourné pour faire face à Chase
lorsqu'elle s'est approchée.
Il était vieux et chauve, avec des yeux écarquillés et un nez
bulbeux.
 "Dr Bryce Mason, médecin légiste.
"Agent Chase Adams, FBI, division CVU. À en juger par la réaction
ou l'absence de réaction du médecin légiste, leur réputation n'a pas
encore atteint cette partie du pays. "Unité des enfants victimes".
"Ah". Visiblement satisfait, le médecin légiste fait un geste vers le
corps. "Michael Lawson, 52 ans. Blessures similaires à celles des
victimes de la caravane : visage rouge, coryza, éruption
maculopapulaire. Sang dans le nez et les oreilles. Il y a aussi ceci."
Le Dr Mason a pointé du doigt un vieux pistolet à six coups qui gisait
dans la terre. Quelqu'un l'avait marqué d'une plaque jaune de
preuve.
"Utilisé ?"
"Pas avant un certain temps. Je ne suis même pas sûr qu'il
fonctionne."
Chase acquiesça - elle était plus intéressée par les blessures sur
le corps de Michael que par le fait qu'il avait une arme sur lui
lorsqu'il s'est éloigné du camion.
Cela lui donna une idée, et elle jeta un coup d'œil en arrière, dans
le sens où elle était venue. Chase avait laissé des empreintes claires
dans le sol poussiéreux, et il était facile d'identifier celles du docteur
Mason.
Ce n'était pas le cas de Michael. Il y avait de longues traînées de
terre dérangée de différentes longueurs menant à son corps, mais
elles étaient frénétiques et moins définies.
"Courait-il ? Il fuyait le camion ?" demande-t-elle à l'eurodéputé,
en indiquant les étranges traces de saleté.
"On dirait que c'est le cas. Du moins, au début. Puis il a titubé et
est tombé."
"Huh." Chase a mis cette information de côté et s'est à nouveau
concentrée sur le corps. "J'ai remarqué une hémorragie pétéchiale
chez l'une des autres victimes", dit-elle. "Michael a-t-il été étranglé ?
Le député européen a secoué la tête.
"Bon sang, il fait chaud ici", marmonne-t-il avant de s'adresser à
elle. "L'os hyoïde est toujours intact, j'ai exclu la strangulation
comme mode de mort."
"Et les taches ?"
 "La cause n'est pas claire.
Chase savait que les scientifiques et les médecins n'étaient pas
favorables à l'idée de deviner quoi que ce soit, mais elle s'est dit que
cela valait la peine d'essayer.
"Une hypothèse sur la cause de la mort ?"
"Je n'en suis pas certain", a déclaré le Dr Mason, comme on
pouvait s'y attendre. "Mais d'après le sang dans leur nez et leurs
oreilles, ainsi que les vaisseaux éclatés dans les yeux des victimes, je
penche pour une encéphalite et une hémorragie crânienne."
"Encéphalite ? Chase est choqué par les paroles de l'homme.
Le Dr Mason a mal interprété son ton, pensant qu'elle n'était pas
familière avec le terme, et il a ressenti le besoin de l'expliquer.
"Gonflement du cerveau. La pression augmente et le crâne,
incapable de se dilater, comprime la matière grise jusqu'à ce que les
principaux vaisseaux éclatent. Je vais devoir attendre de ramener les
corps à la morgue pour confirmer."
Chase se lécha les lèvres et le regretta aussitôt. Elles étaient
salées par la sueur et lui donnèrent une seconde fois des frissons à
l'estomac.
"Qu'est-ce qui a provoqué le gonflement ? La chaleur ?"
La fin de l'après-midi approche, mais le soleil ne semble pas
vouloir se coucher de sitôt.
"Il y a des signes de déshydratation, comme vous pouvez le voir
ici", a indiqué le Dr Mason en montrant les lèvres gercées de
l'homme. "Mais, non, je ne pense pas que ce degré d'encéphalite
soit dû à la chaleur."
Chase se gratta l'arrière de la tête et pensa au rasoir d'Occam.
Mais si toutes les explications simples étaient écartées, que restait-il
?
Elle avait espéré que tout cela n'était qu'un horrible et tragique
accident. Maintenant, même si Chase répugne à le faire, elle ne peut
s'empêcher d'envisager la possibilité d'un contaminant biologique.
C'est dans cet esprit qu'elle a demandé : "Quelle pourrait être la
cause d'une telle situation ?"
"Encore une fois, une fois que j'aurai les corps..." Le Dr Mason
s'est arrêté brusquement. "Vous savez quoi ? Vous feriez mieux de
leur demander."
Chase leva les yeux et suivit le gant blanc de l'homme qui pointait
au loin. Deux personnes s'approchaient, toutes deux vêtues de
combinaisons de protection : un homme et une femme, à en juger
par leur démarche.
Elle sait immédiatement qu'il s'agit de Trent Bain, du Bureau
d'enquête du Montana. Chase savait aussi que, contrairement à
Ralph Hogan, elle n'allait certainement pas s'entendre avec lui.
 Chapitre 7
"Je suis Trent Bain du Bureau d'enquête du Montana", dit
l'homme. Il avait une voix rocailleuse qui ne correspondait pas à son
visage juvénile. Chase ne pouvait pas distinguer beaucoup de ses
traits à cause du masque en plastique, mais elle remarqua une
mâchoire carrée et des cheveux bruns courts et coiffés en arrière.
"Ralph Hogan, de la police criminelle du Wyoming, m'a invité à
participer à l'enquête.
Ils se sont retrouvés près du camion et Tate les présente
rapidement. Trent connaissait déjà le Dr Mason.
"Voici le Dr Helen Niccolo, poursuit Trent, microbiologiste et
immunologiste, PDG de Niccolo Pharma. Ralph a parlé d'un
contaminant biologique potentiel ?"
Le docteur Niccolo a une cinquantaine d'années, des cheveux
blonds et un visage agréable, quoique ordinaire. Ses lèvres, plutôt
minces, étaient pressées en une ligne ferme. Elle tenait dans une
main un grand attaché-case noir qui rappelait à Chase celui qui
contenait son drone, posé dans le coffre de leur voiture de location.
"Dr Niccolo, si vous le souhaitez, vous pouvez nous expliquer
comment prélever les échantillons, et nous le ferons pour vous",
propose poliment Tate. "C'est une scène assez graphique".
Chase remarque que Tate s'est stratégiquement positionné de
manière à bloquer la vue de la caravane.
"Je vais bien, merci", dit la femme.
"Le Dr Niccolo a travaillé avec nous sur de nombreux cas au fil
des ans", a déclaré Trent. D'une certaine manière, c'est lui qui a été
offensé par les paroles de Tate.
"Suivez-moi", dit le Dr Mason.
Chase et Tate s'écartent pour les laisser passer. Fidèle à sa parole,
le docteur Niccolo n'a pas semblé troublé par les enfants morts et a
immédiatement commencé à ouvrir son dossier. À l'intérieur, Chase
vit une série de tubes et de récipients ainsi que des prélèvements
buccaux à l'aspect familier.
 "Je vais également avoir besoin d'échantillons de sang", a déclaré
le Dr Niccolo à Trent Bain alors qu'elle utilisait les longs cotons-tiges
pour prélever des échantillons de cellules dans le nez et la bouche
des cadavres.
"On m'a conseillé d'être prudent avec les échantillons au cas
où..."
Le Dr Niccolo a coupé la parole à l'eurodéputé.
"Je sais ce que je fais."
Le Dr Mason a levé les mains.
Lorsque le Dr Niccolo a terminé, le médecin légiste l'a conduite
jusqu'au corps de Michael où elle a répété ce processus.
"Je ferai une prise de sang lorsque les cadavres seront de retour
à la morgue et je vous les enverrai", a proposé le Dr Mason.
"Bien", dit Trent sans ambages.
"Il va être un problème", murmure Tate près de l'oreille de Chase.
"Dites-moi quelque chose que je ne sais pas."
Après une quinzaine de minutes de collecte d'échantillons, le Dr
Niccolo a indiqué à Trent qu'elle avait terminé. Ils discutent à voix
basse et Trent acquiesce.
"Nous devrions reculer jusqu'à ce que j'aie une meilleure idée de
ce à quoi nous avons affaire."
Oh, alors maintenant elle est prudente ?
Chase n'aimait pas qu'on lui donne des ordres, surtout quand on
sait que c'était elle et Tate qui commandaient. Mais Chase avait déjà
conclu qu'elle ne pouvait plus rien faire ici.
Ils se sont tous retirés vers la rangée de camionnettes blanches
où Ralph Hogan attendait.
"Ralph", dit Trent avec un hochement de tête sec.
"Trent".
"Voici le Dr Niccolo."
"Enchanté de vous rencontrer."
Chase a commencé à enlever sa capuche en sueur et Trent lui a
jeté un regard noir. Elle a jeté un coup d'œil à Ralph, qui portait un
jean et un T-shirt, rien d'autre. Estimant qu'il n'y avait pas de danger
à cette distance, elle a continué ce qu'elle faisait et Tate a fait de
même.
 C'est comme si on retirait un sac poubelle de son corps après
avoir passé une heure dans un sauna. L'eau dégoulinait sur le sol où
elle était goulûment avalée par la terre meuble.
Toute sa chemise est trempée et ses cheveux sont plaqués sur
son front.
Elle s'aperçut que Trent la fixait - probablement à cause de
l'étrange absence de pigmentation dans ses cheveux - et croisa son
regard jusqu'à ce que le fou détourne les yeux.
Le Dr Niccolo l'a mise à l'aise en lui retirant sa propre cagoule. À
mi-chemin, l'un des fermoirs s'est accroché à une chaîne autour de
son cou et Chase l'a aidée à se libérer.
Deux diamants sont accrochés au collier.
"Merci", dit la femme en secouant ses cheveux blonds. Elle saisit
les diamants dans sa main.
L'évaluation initiale de Chase s'est avérée exacte. Le docteur
Niccolo avait une apparence banale, avec des traits ordinaires et des
yeux noisette qui tranchaient avec ses cheveux blonds décolorés. Le
collier qu'elle portait semblait incongru, suggérant un goût pour les
choses raffinées, ou au moins un penchant pour l'habillement, ce qui
indiquait que l'apparence de cette femme, qui était une scientifique
ordinaire, ne disait peut-être pas tout.
Cela a incité Chase à réfléchir à sa propre vie et à la façon dont la
version professionnelle d'elle-même reflétait parfaitement sa vie
familiale. Elle se démarque ainsi nettement de Tate, qui passe sans
transition d'un personnage à l'autre en fonction de la situation et des
personnes qui l'entourent.
Comment font-ils ? se demande Chase. Comment font-ils pour
compartimenter ? Comment modifient-ils leur personnalité en
fonction de la situation ou de la compagnie ?
"Pourquoi ne pas retourner au Wyoming DCI ? J'ai une salle de
réunion où..."
"J'ai déjà installé un centre de commandement de l'autre côté de
la frontière", interrompt Trent.
Ralph s'en est remis à Chase, et elle a regardé Tate.
"Ça a l'air bien", a déclaré Tate.
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 THE SLEEPING BEAUTY

At the same moment there was a deep silence everywhere in the

castle. The little bird that just before had been singing so sweetly on
the windowsill hushed its song. The distant hum of voices from the
courtyard beneath was stilled. Even the old woman, who had been
standing beside her wheel telling the princess how to spin, stopped
short and fell asleep. In the great hall, the king and queen, who had
just returned, and were inquiring for their daughter, fell asleep before
the lady-in-waiting could answer them, and the lady herself began to
snore. The guards slumbered at their posts. The horses in their stalls
became motionless, and so did the dogs in the yard, the pigeons on
the roof, and the flies on the wall. The fire on the hearth stopped
burning, and the meat on the spit ceased roasting. In short, sleep fell
on the whole castle, and round about it there sprung up a thick and
thorny magic wood which it seemed impossible for anyone to
penetrate, and which hid the entire castle from view except a
weather-vane on the roof.
Time went on until a hundred years had passed, and then one day
a king’s son happened to be hunting in the region. He became
separated from his attendants in the excitement of the chase, and at
length he came to a woodcutter’s cottage and dismounted to ask the
way. The old man who lived in the hut gave him the required
directions, and then told the prince about a thick wood a little farther
on in the direction he had been riding. “No one has ever been able to
get through that wood,” said the old man, “and my grandfather used
to say it surrounded a castle in which was a beautiful princess
condemned to sleep for a hundred years. He said some prince would
come and awaken her with a kiss.”
On hearing this, nothing would do but the prince must go and have
a look at the wood. He found it, and dismounted and prepared to
push his way through the thorny thicket. But no sooner did he start to
penetrate the wood than the tangled briars of the undergrowth were
changed into beautiful flowers which parted and bent aside to let him
pass. When he reached the courtyard he saw the dogs lying asleep,
and on the roof the pigeons were sitting with their heads under their
wings. He went indoors, and there were the flies asleep on the wall,
and there was the cook with his hand uplifted to strike the kitchen
boy, and a maid sitting near by had a fowl on her lap ready to pluck.
When the prince entered the great hall he found the whole court
asleep, and the king and queen slumbering on their thrones.
Everything was so still he could hear his own breathing.
As yet he saw no princess, and he continued looking about till he
came to the old tower and ascended the narrow, winding stair. He
went into the little room where the princess lay, and she looked so
lovely in her sleep that he could not turn away his eyes, and
presently he stooped and kissed her. At once she awoke and said:
“O prince, are you here at last? I have had such pleasant dreams!”
She sat up laughing and rubbing her eyes, and after a few
moments stood on her feet, and they went hand in hand out of the
room. The old woman stared at them in amazement, and then,
mumbling to herself, resumed her spinning. They descended the
stairs and passed along the corridors until they came to the throne
room. The king and queen and whole court had just waked up and
were gazing at each other with wonderment. The long sleep was
ended for the rest of the palace also. Roosters crowed, dogs barked,
the cats began to mew, the clocks struck the hours, the heralds blew
their trumpets, the pigeons flew away from the roof to the fields, the
kitchen fire blazed up, and the meat was again roasting, the cook
gave the kitchen boy such a box on the ear that he roared lustily, and
the maid began to pluck the fowl.
In short, everything went on as if there had been no enchantment
at all. To be sure, the dress the princess was wearing was such as
the prince’s great-grandmother might have worn, but that gave them
something to laugh at.
As soon as preparations could be made, the wedding of the prince
and princess was celebrated with great splendor, and they lived
happily ever after.
THE LOVE OF THE SNOW-WHITE FOX

O
NCE upon a time there lived a young fox that was snow-white,
and it was so gentle and intelligent that it was beloved by all
the good people for miles around. If, in the evening, it
knocked softly at their doors with its tail they were glad, and were
quick to let it in. When it entered it would play with the children, eat
of their humble fare, and then trot away. But there were hunters in
the country who wanted to kill the beautiful white fox. Once or twice it
nearly lost its life at the hands of these cruel men.
One summer afternoon, as it was frisking about in the woods with
some young fox friends, two men caught sight of it. They were fleet
of foot and had dogs with them. Away ran the white fox, and the men
uttered an excited cry and gave chase. Instead of going deeper into
the forest the fox ran across the open farm lands until it came to a
holy temple. “There, surely, I will find a safe refuge from my
pursuers,” it thought.
In the temple there happened to be a young prince of noble family
named Yashi, deep in meditation. The white fox, whose strength was
nearly spent, came running in at the door and went directly to the
prince and took refuge behind him. The poor creature trembled with
fright, and Yashi took pity on it and did all he could to calm its fears.
“I will protect you, little one,” said he. “No one shall harm you.”
The fox looked up at him and seemed to understand his words. It
ceased to tremble. The prince went to the door of the great temple.
Two men hastened up to him and asked if he had seen a snow-white
fox. “It must have run into the temple,” they declared.
 But
Yashi,
faithful
to his
promis
e,
answer
ed, “I
have
been in
the
temple
praying, but I can tell you
nothing of the fox.”
The men were about to go on
when they caught a glimpse of
the fox behind him. Fiercely they
demanded that he should stand
aside. The prince firmly refused. Then the men, intent on having their
prey, attacked him, and he was obliged to draw his sword in self-
defense. At this moment Yashi’s father, a brave old man, came up.
He rushed on the assailants of his son, but a deadly blow, which
Yashi could not avert, struck the old man down. This made Yashi
very wroth, and with two mighty strokes he felled his adversaries to
the ground.
The loss of his father filled Yashi with grief, and as he stood
looking down on the body his heart was very heavy. Just then a
sweet song from within the sacred building greeted his ears. Who
could the singer be? for there was no one inside when he came out.
He reëntered the temple, and a beautiful maiden appeared before
him. He saw from her look and manner that she knew he was in
deep trouble, and he told her of the snow-white fox and the cruel
hunters, and of the death of his father. Then the maiden spoke to
Yashi tender words of sympathy, and her voice was so kindly and
gentle that even the sound of it brought comfort to him.
 Presently he asked her who she was, and she replied that she
was a homeless stranger. So he insisted that she should dwell with
him. As the days passed she constantly became more attractive to
him, until he loved her more than anyone else in the world and asked
her to be his bride.
“I already love you,” she replied. “I know that you are good and
brave, and I would solace you for the loss of your father.”
So they were married and lived happily together. Time passed
swiftly, and Yashi ruled his people wisely. At length a son was born to
the prince and princess, and they were more happy than ever. But
one day Yashi noticed that the princess was sorely troubled. For
hours she sat alone, and tears sprang to her eyes when Yashi asked
her the cause of her sorrow.
She took his hand and said: “My life with you has been very
delightful. But now that I have given you a son to be with you always,
I must leave you. I am the snow-white fox whose life you saved.”
Once again she looked into his eyes, and then without another
word was gone. Yashi and his son lived long and were greatly
beloved, but the snow-white fox was seen no more.
 THE GRAZIER’S WIFE

I
N a certain valley, long ago, there dwelt a grazier who had a wife
named Barbara. The grazier was famous for his valor in
encountering wolves, and there was not in all the valley a man
who was his match in handling the quarter-staff. Moreover, so expert
was he with a sling that he could hurl a stone a distance of a
hundred yards and hit a deer between the eyes, and so kill it. With
his knife he was equally skilful, and he was greatly feared in a
quarrel. Yet in spite of all his prowess and courage he quailed before
his wife Barbara.
She was no longer young, and her beauty was a thing of the past,
but she was a woman who made herself respected. She never failed
to produce a startling effect on her husband when she visited him as
he was tending his herds on the mountain-sides, for no other woman
ever had such a tongue. He often prayed to the saints for relief, but
she continued to both plague him with her tongue and mark him with
her nails.
At last he applied for advice to an old wizard who lived in a
neighboring valley. He had begun telling of his troubles when the
wizard interrupted him and said: “I see plainly that you are
complaining bitterly, but I would have you know that I am deaf, and
no matter how violently you shout and jump and gesture, what you
say or do will have no effect on me. Nevertheless, let me tell you,
that if you have some bright yellow gold to bestow on me, you will be
heard and understood. Yes, I would hear and comprehend, even if
you were dumb and had no voice whatever.”
 “I will hasten to the market,” said the grazier, “and sell some of my
finest beasts, and the money that I receive for them I will gladly give
to you.”
So away he went and sold some of his beasts and returned to the
wizard and counted out the gold-pieces one by one. Then the wizard
listened patiently to his story and sent him home with a promise of
speedy relief.
That very night, after the grazier and his wife were in bed, and the
latter was delivering a lengthy lecture on his lack of breeding in
snoring when a lady was speaking, a white figure appeared at the
bedside with a mirror in its hand.
“Barbara,” said the specter, “your virtues are known to me, and as
a reward you shall be restored to youth and beauty, which you shall
yourself behold when you look into this mirror. But beware lest angry
or vain words pass your lips, for such a lapse will be punished by
hideous old age and infirmity.”
 So saying, the apparition vanished. Barbara lit a lamp and
occupied herself in admiring her reflection in the magic mirror. Thus
the grazier was enabled to enjoy an unbroken sleep till morning, a
thing he had not done for years. He had peace also on the morrow
and ever after, for Barbara never allowed the mirror to pass out of
her possession, and it was a constant solace to her even to the day
of her death.
 THE MAGIC HORN

O
NCE upon a time there was a poor farmer who had three
sons, and the sons’ names were Peter, Paul, and Philip. None
of the three liked work very well, and instead of helping their
father they spent most of their time sauntering about. At last Peter
heard that the king wanted a keeper to watch his rabbits. So the
youth told his father that he would go to the king’s palace and apply
for the position.
“I doubt if you are fitted for just that sort of work,” said his father.
“He who keeps the king’s rabbits needs to be light and quick, and no
lazy-bones. You could not loiter when the rabbits began to skip and
frisk, for if you dawdled as you do at home you would be
discharged.”
But the father’s advice had no effect. Peter was determined to go,
and after filling a bag with something to eat and drink and a few
other necessaries, he took the bag on his back and started. He had
not traveled many miles when he heard a voice calling for help. On
going in the direction of the sound he found an old woman in a pit
from which she was unable to climb out. “Don’t stand there staring,”
said she sharply. “Reach me your hand and pull me up. I have been
in this pit a whole year, and in all that time I have not had a morsel of
food.”
“What!” exclaimed Peter, “a whole year, do you say? Then you
must be a witch, or you could not fast so long, and I will have nothing
to do with you.”
 So off he marched. At length he arrived at the king’s palace and
was engaged as the keeper of the rabbits. He was promised plenty
of food and good pay and maybe the princess into the bargain, for
the king had decreed that any keeper who took such good care of
the rabbits that not one of them escaped should have the princess
for his wife.
The next day Peter let the rabbits out to browse. As long as they
were near the stables and in the adjacent open fields he kept them in
one flock, but toward evening they got into a wood and began to
scuttle about among the trees. Peter ran after them this way and that
until he had no breath left for any more running. He could not get the
rabbits together. They all disappeared, and he saw nothing more of
them.
After resting a while he started to go back to the palace. As he
went along he kept a sharp look-out, and he stopped to call his
fugitive charges at every fence. But no rabbits came, and when he
reached the palace there stood the king waiting for him. It was plain
that Peter had failed, and for a punishment he was banished from
the country.
The king presently got a new lot of rabbits, and then he let it be
known that he wanted a keeper. Peter’s brother Paul heard of this,
and nothing would do but he must try for the place. Away he went,
and by and by he found the old woman in the pit just as Peter had,
and he would not help her out. When he got to the palace he was
promptly engaged as keeper of the rabbits, and the next day he let
them out to feed. All went well until in the late afternoon they went
from the fields into the woods. Then they skipped and hopped away,
and though he rushed about and raced after them till he was ready
to drop, they all escaped. So he returned to the palace without a
rabbit, and the king ordered that he should leave the country.
More rabbits were obtained to replace those lost, and again word
went forth that his Majesty wanted a keeper for them. Philip, the
youngest of the three brothers, heard of this and concluded to apply
for the job. “It will be just the right work for me,” he said to his father.
“I would like nothing better than to spend my days in the fields and
woodlands watching the rabbit flock, and I would be sure to have
plenty of time to nap on the sunny hillsides.”
“I fear,” said the old farmer, “that you will fare no better than your
two brothers. The person who keeps the king’s rabbits must not be
like a fellow with leaden soles to his shoes, or like a fly in a tar-pot.”
“Well,” responded Philip, “however things may turn out, I shall get
the job if I can. Surely it will be no harder than to take care of the calf
and goat here at home.”
So he packed his bag, lifted it to his shoulder, and started for the
palace of the king. He trudged along until he heard a voice calling,
and when he looked about he saw the old woman in the pit. “Good
day, grandmother,” said he, “what can I do for you?”
“Help me out of this hole,” she said, “and give me something to
eat. I will do you a good turn afterward, you may depend on it.”
He was willing enough, and he pulled her out of the pit. Then he
opened his bag and sat down to eat and drink with her. She had a
keen appetite after her long fast, and naturally got the lion’s share,
but that did not trouble Philip any. As soon as they finished, she gave
him a magic horn, and said: “If you blow into the small end of it,
whatever you wish away will be scattered to the four winds; and if
you blow into the large end the things you wish near will at once
come about you. Should the horn ever be lost or taken from you, all
you have to do is to wish for it, and it will return to you.”
“Very good,” responded Philip. “Such a horn is worth having.”
So saying, he resumed his walk, and at length he came to the
king’s palace. He was hired to keep the rabbits, and he was much
pleased, for he was certain of good food and generous wages, and if
he were clever enough not to lose any of the rabbits he might win the
princess, too. The next morning he began work, and at first he found
the task an easy one. As long as the rabbits were in the lanes and
fields they behaved very well, but while he was eating his noon lunch
they wandered to the woodland, where they frisked about and
scampered away into the underbrush.
 “Ho, ho!” cried Philip, “you want to leave me, do you? Well, off with
you then,” and he blew into the small end of the magic horn.
Immediately they were all gone from view, and Philip found a
mossy spot to his liking and lay down to sleep till eventide. The sun
was low in the west when he awoke, and he took up his horn and
blew into the large end of it. At once the rabbits came frolicking
about him, and he led them like a flock of sheep to the king’s palace.
The king, the queen, and the princess, too, all came out on the porch
and wondered how he contrived to manage the rabbits so well.
Several times the king counted them to make sure they were all
there and he had to acknowledge that not one was missing.
“That rabbit-keeper would be a fine lad,” said the princess, “if only
he was of noble birth.”
The next day he took the rabbits out again, and when they roamed
to the woodland he lay down in the shade at the edge of the wood
close to the sunny slope where the wild strawberries grew and
scented the air with their sweet odor.
The king was curious to learn how the youth contrived to control
the rabbits so admirably, and he sent a servant to watch him. By and
by the servant came peeping about among the trees and spied Philip
asleep in the pleasant shade of the woodland. He hid in a thicket and
waited. Toward evening he saw Philip rise to his feet and blow his
horn, and immediately all the rabbits came scampering about him.
The servant hastened home and told the king what he had observed,
and the king told his wife and daughter.
“Unless we put a stop to his using that horn,” said the princess, “I
shall have to marry him, and he is only a common farmer’s son.
Tomorrow I shall go to the wood, and while he is asleep I will take his
horn and bring it home to the palace.”
She went to the wood just as she had planned, and she had little
trouble in getting possession of the horn. When Philip awoke it was
gone—and how was he to bring the rabbits together? But he
remembered that the old woman had said he could get it back by
wishing. So he wished for it; and the princess, who had nearly
reached the palace, felt it suddenly slip through her fingers, and
though she searched all about she could not find it. The horn had
returned to the hands of Philip in the woodland, and he immediately
blew it to fetch the rabbits together, and then he went with them to
the palace.
 Philip blows into the large end of his horn

The royal family saw that Philip had the horn, and the queen said
she would go the next day and take it, and they might be sure she
would bring it home. The morrow came, and in the early afternoon
off she tramped to the wood. She secured the horn and hurried away
with it, holding it very tight, but as she approached the palace it
slipped from her grasp, and by and by the rabbit-keeper returned
with his horn and flock as usual.
“I shall have to look into this matter myself,” grumbled the king, “if
we are going to get that wretched horn into our possession. You
women plan all right, but it usually takes a man to carry a plan to a
successful conclusion.”
The following day, while Philip was having his nap in the wood, the
king came to the spot where the youth lay and took the horn. To
make doubly sure of it, the king put the horn in a bag he had brought
along for the purpose. Back he went to the palace. His wife and
daughter met him at the door, and he triumphantly opened the bag to
show them the horn; but it was not there. He had not succeeded any
better than the women folk. “Plague take the fellow!” he exclaimed.
“There is some magic about the way that horn disappears. The lad
gets the best of us every time, and I suppose he might as well marry
into the family first as last.”
Pretty soon Philip arrived with his flock of rabbits and put them in
their night quarters. Then he heard the king calling to him, and went
to the palace porch, where he found all the royal family waiting for
him. “What sort of a horn is that of yours?” asked the king. “It looks
ordinary enough, but I am sure it has some strange power or you
would not be able to take such excellent care of the rabbits and
never lose a single one of them.”
“It was given to me by an old woman,” said Philip, “and if I blow in
one end it does one thing, and if I blow in the other it does the
opposite.”
“Oh, bother your explanations!” cried the king. “Show us its power,
and then we shall understand.”
“But perhaps the showing would not please your Majesty,” said
Philip.
“Stuff and nonsense!” the king exclaimed. “I said, ‘Show us.’ Who
is king here—you or me? It is my business to command, and it is
yours to obey.”
“Very well,” responded Philip, “then I wish you to scatter;” and he
blew a good strong blast into the little end of his horn.
At once the king, very much against his will, and kicking savagely,
was hurried off north, the queen flew east, and the princess west,
and a little kitchen-maid, who had come up behind Philip and was
looking on, was hustled off south in such sudden haste it seemed to
her she would be scared out of a year’s growth.
“Stop me, you rascal! Bring me back!” yelled the king as he
vanished in the distance.
Philip turned the horn about and blew into the big end. In a few
moments the king and the others were back on the porch; and the
little maid, vastly astonished by her experiences, lost no time in
escaping to the kitchen. “What do you mean by treating me in that
fashion?” the king demanded. “You shall hang for it.”
Philip raised the little end of the horn to his lips, and the king,
fearful that he would have to repeat his wild race, called out:
“Enough! enough! The fault was mine. You shall have my daughter
and half the kingdom if only you won’t blow that horrible horn in my
presence. I’m too old and stiff to be dashing about over the country
as I did just now.”