Michel Grodent

Universit libre de Bruxelles

DE DMOS A POPULUS
La notion de peuple semble appartenir toutes les cultures et constituer une sorte de transcendance positive ou ngative qu'il y a lieu d'invoquer pour s'en rclamer ou s'en distinguer. On constate nanmoins que nos champs lexicaux et sociaux sont toujours plus ou moins dtermins par les conceptions antiques qui distinguent le peuple, entit vague, sujette aux caprices et opposable comme telle aux gouvernants, et le peuple en tant que souverain, un principe dont se rclame Pricls, inventeur de la dmocratie . Dans l'Antiquit grecque, l'tymologie populaire associait au dmos l'ide de lien (d = lier) ou celle de corps (dmas = charpente du corps). D'une manire gnrale, pour dsigner le peuple, les Grecs et les Romains disposaient d'autant de mots que nous et dans l'usage qu'ils en faisaient ils ne montrrent pas davantage de prcision. S'il est vrai que certains vocables avaient la base une connotation pjorative, c'est souvent par le seul contexte ou par la prise en compte des motivations du narrateur - pour autant qu'elles puissent tre connues - qu'il est possible d'en dterminer la signification exacte. Nul ne fut moins sociologue ou politologue qu'un crivain de l'Antiquit classique. En rgle gnrale, ni les historiens ni les philosophes de cette poque ne firent preuve d'une rigueur smantique comparable celle que visent avec plus ou moins de bonheur leurs homologues d'aujourd'hui. Le souci de bien parler prvalait sur celui de fournir des analyses scientifiquement correctes. Les lois de la rhtorique exigeaient que l'on varit les couleurs. D'o l'emploi d'un terme pour un autre, sans souci de cohrence. Ce qui n'interdisait pas, en d'autres circonstances, de jouer sur les oppositions entre les mots. Telle est la grande leon tirer des travaux de Zvi Yavetz qui, bien que centrs sur la vie politique sous le Haut-empire romain, n'en fournissent pas moins une mthode applicable mutatis mutandis aux ralits grecques. En toute occasion, se garder d'extrapoler partir d'un seul texte, viter de prendre pour argent comptant les gnralisations auxquelles se livre un auteur des fins moralistes qui lui sont personnelles ou dcoulent d'une tradition philosophico-littraire: cette rgle ne doit souffrir aucune exception. Restent malgr tout, insistons-y, les connotations, les tendances que rvlent l'emploi de certains mots et leur inscription dans un temps donn, une galaxie mentale ou institutionnelle. Du ct grec, au classique dmos cit plus haut (territoire, habitants de ce territoire, puis dme, subdivision de laphyl, traduit habituellement par le mot tribu), et ses drivs dmots (homme du HERMS 42, 2005 19

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peuple, concitoyen de dme) et dmotikos (populaire, dmocrate, philanthrope, public), font pendant le potique laos et le dprciatif okhlos (populace) auxquels il faut ajouter ethnos (nation ou race) et les plus vagues et plus quantitatifs plthos, plthus, homados et homilos (foule ou multitude, ide que l'on peut galement exprimer en recourant l'expression hoi polloi, la masse). Du ct latin, le populus (dont drive popularis au sens de dmotikos) est le terme gnraliste qui, en thorie, s'oppose comme le tout la partie la plebs, la plbe, un terme relevant de l'ordre politique (c'est le contraire des patricii, les patriciens) et de la classification thique (le bas peuple). On y joindra naturellement vulgus (foule), multitudo (comme en franais, avec ventuellement une connotation pjorative), mais galement turba (trouble, agitation d'une foule - par opposition rixa -, puis cohue, foule en mouvement ou en dsordre) voire pubes (attest chez Plaute au sens inattendu de peuple). Des deux cts, les spcificits culturelles n'ont pas manqu de jouer selon les poques. Certains mots ont revtu une signification technique , politique ou religieuse. En Grce, il en va ainsi de plthos qui, d'aprs Tyrte (VIIe av. J. -C. ) et certaines inscriptions datant du VIe ou du Ve sicle, dsigne la majorit dans une assemble, un sens que l'on peut encore reprer ici et l chez les historiens Hrodote et Thucydide, mais qui tend s'estomper au profit d'une acception nouvelle, celle de populace oppose l'ensemble du dmos, comme on le voit dans les Hellniques de Xnophon (III, V, 9). Au demeurant, la caractrisation dfavorable finit par s'tendre au dmos lui-mme, indissociable dsormais du parti dmocratique, ennemi de l'oligarchia, le pouvoir exerc par un petit nombre. Les oligarques ou les tenants d'une dmocratie bien tempre disposent d'une panoplie lexicale leur permettant de fltrir ceux qu'ils tiennent pour les enrags de la souverainet populaire. Ainsi, l'auteur d'un trait de mdiocre facture faussement attribu au mme Xnophon, ha Constitution des Athniens, n'hsite pas mettre sur le mme plan les pauvres (pntes), les gens du peuple (dmotai) et les mchants (kheirous ou ponroi), c'est--dire les classes infrieures. Il leur oppose les honntes gens (khrstoi) qu'il tient pour les meilleurs (tous beltious, to beltiston). Selon le point de vue, dmocrate ou oligarchique, le dmos renverra donc soit l'ensemble des citoyens, l'Assemble (Vekklsia), soit aux gens ordinaires par opposition aux classes possdantes (Hansen, 1993, p. 155). La polarisation linguistique va en s'accentuant au fur et mesure que la dmocratie cde du terrain et que la dpolitisation concerne de plus en plus de monde. Le fonctionnement de l'Athnes classique, cette dmocratie directe et paradoxale, reposait sur une remarquable interaction entre l'lite et les masses et cela grce la rhtorique, un pouvoir de communication entre les citoyens qui, selon Josiah Ober, tait la fois mdiateur et intgrateur. Tandis qu'un Platon faisait profession de ne reconnatre aucune sagesse aux masses et qu'un Aristophane alertait l'opinion au sujet du danger que reprsentaient les dmagogues, tout en se dlectant de tracer le portrait d'un Dmos colreux et dur d'oreille (Les Cavaliers, 40-43), un Aristote jugeait l'union de tous suprieure l'lite. La dmocratie athnienne tait dj une socit ordres dont la population se rpartissait en citoyens, mtques et esclaves, seuls les citoyens mles jouissant des droits politiques. L'poque hellnistique voit merger un nouveau type de socit ordres o la participation des citoyens n'est plus de mise du fait de la lassitude politique des masses (Veyne, 1976, p. 203). Chez les notables, le sentiment de supriorit et le dsir de marquer la distance sociale inspirent l'vergtisme, le don la 20 HERMS 42, 2005

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collectivit. Un nouveau pacte s'tablit entre l'lite et les masses: la cit est divise en deux camps, ceux qui reoivent et ceux qui donnent (Ibid., p. 232). Un historien biculturel comme Polybe, accord aux ides de la nobilitas romaine, propose, dans son clbre tableau des constitutions (Livre VI) dont l'influence a t dcisive Rome, une vision cyclique et fataliste de l'histoire qui suppose un retour oblig la monarchie aprs le passage par l'oligarchie et par la dmocratie. Sous son regard dsenchant, le peuple tend se rduire la masse corruptible et abrutie. Le conservatisme linguistique est tel que les mots dmos, okhlos et plthos garderont, l'poque byzantine, leurs diffrents sens classiques, neutres ou pjoratifs, toujours reprables d'aprs le contexte. On remarque toutefois durant cette priode une spcification du mot dmos qui, au pluriel, est l'quivalent constantinopolitain des factions du cirque Rome (Procope, Histoire des guerres, 1, 24). Aux Ve-VIe sicles, les dmoi dont les membres, les dmotai, sont privs de l'exutoire militaire, se partagent en Verts et en Bleus prts s'entredchirer sur les gradins. noter que la langue grecque moderne n'admet plus dmos que pour dsigner la commune ou la municipalit (Babiniotis 1998, s. v., donne la dfinition suivante: circonscription administrative habite par dix mille habitants ou plus ). Quant au mot okhlos chez les Grecs d'aujourd'hui, il renvoie dfinitivement la foule dsordonne et incontrlable, immature et capricieuse, voire entache de vulgarit (Id., s. v. ) . Signalons encore, pour ce qui concerne la Grcit, le destin singulier de laos et d'ethnos. Couramment employ dans l'pope homrique pour nommer le peuple par opposition aux chefs de guerre, il figure l'poque classique dans des formules archasantes dont Aristophane fait un usage comique (akouete le, gnralement traduit par oyez bonnes gens ! ). La plupart du temps, il ne revt qu'une signification vague, celle de population. La langue no-testamentaire lui assigne une acception particulire. C'est le peuple d'Isral (en hbreux Ham) ou le peuple chrtien par opposition aux paens. Ethnos connote la socit tribale (expression sujette caution), l'ordre familial primitif dont la cit serait issue, puis la nation, notamment la nation athnienne, considre comme une exception parmi les cits. Mais, pour ethnos, on doit galement faire valoir la particularit du lexique no-testamentaire o le terme renvoie aux gentils (hbreux gom). Si l'on se tourne vers l'histoire romaine, force est de constater que les ralits socio-politiques couvertes par les mots employs pour traduire la notion de peuple ne recoupent pas forcment les ralits grecques correspondantes - dmographiquement et culturellement trop diffrentes - mme si des prjugs identiques, la mme dichotomie entre riches et pauvres, entre boni et mali (ou improbi), se retrouvent de part et d'autre. On a justement not que la plbe Rome n'est pas de faon positive une classe sociale: elle ne se dfinit que ngativement, par opposition aux autres classes et s'attire des qualifications dprciatives comme celle de perdita (Hellegouarc'h, 1972, p. 506-534). Du point de vue idologique, la dmocratie athnienne peut paratre intolrable un esprit latin qui demeure attach aux gradus dignitatis, aux distinctions de rang. Ainsi, dans son De Republica (I, 43), Cicron prte Scipion l'ide que l o les Athniens ne faisaient rien sans rsolution ni dcret du peuple, la cit manquait de style (non tenebat ornatum suum). Depuis quelques annes, par raction aux interprtations d'autrefois privilgiant l'excs l'action des lites, les travaux se sont multiplis qui tentent de revaloriser le rle du peuple Rome la fin de la HERMS 42, 2005 21

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Rpublique. Fergus Millar, l'un des plus chauds dfenseurs de cette revalorisation insiste sur la centralit du Forum dans la vie politique romaine. C'est l, rappelle-t-il, que se tenaient des assembles (contiones) o des orateurs haranguaient la foule, cherchant la convaincre ou la dissuader de voter une loi ou d'lire un magistrat. C'tait l que se perptuait la tradition d'un thtre politique permanent dont l'orateur, plac sous le regard du peuple, tait l'acteur principal. Dmocratie relle ou dmocratie formelle ? Que la foule ft considre comme un corps souverain n'interdit pas de se poser des questions sur le faible taux de participation dans un pays qui ne se limitait pas la seule Rome, sur les moyens utiliss par l'lite pour neutraliser le pouvoir populaire ou sur la sgrgation dont les pauvres taient victimes. Dans ces conditions, le populus n'est gure qu'une construction idologique labore par les couches dirigeantes. Autrement dit, moins un acteur qu'un instrument. Bref, si la mode intellectuelle n'est plus la lutte des classes, il ne faudrait tout de mme pas nier les faits sociaux aisment reprables derrire les faits de vocabulaire. Ce qui ne doit pas empcher paralllement de s'extasier sur l'tonnante stabilit des Etats antiques travers les ges. Il y a donc une spcificit, voire une tranget, romaine qui peut se dfinir comme idologie rpublicaine et oligarchique (Roman, 2001, p. 100 et sq. ). Mais Rome, le peu de pouvoir rel laiss au peuple ne doit pas interdire, croyons-nous, de parler de populisme ni de paternalisme avant la lettre. Et cela compte tenu de l'appui accord par la plbe Csar et certains de ses successeurs, dcids gouverner pour le peuple contre l'aristocratie {Ibidem, p. 221-222). La passion de la popularit a obsd plus d'un prince, habile capter les mouvements de la foule, c'est chose bien connue. Le souci manifest par les empereurs de rduire la tension au sein des masses dmontre sans aucun doute que la foule constituait leurs yeux un lment nullement ngligeable. , crivait Zvi Yavetz (1965, p. 309). L'historien des foules venait de citer une phrase des Lettres Lucilius de Snque (14, 7): interdum populus est quem timere debeamus, il arrive que nous devions avoir peur du peuple.

RFRENCES

BIBLIOGRAPHIQUES

BABINIOTIS, G., Dictionnaire de la langue no-hellnique, Athnes, Centre de lexicologie, 1998 (en grec). HANSEN, M. H., La Dmocratie athnienne l'poque de Dmosthne. Structure, principes et idologie, Paris, Les Belles Lettres, 1993. HELLEGOUARC'H, J., Le Vocabulaire latin des relations et des partis politiques sous la Rpublique, Paris, Les Belles Lettres, 1972. ROMAN, Y., Empereurs et Snateurs. Une histoire politique de l'empire romain, Paris, Fayard, 2001. VEYNE, P., Le Pain et le Cirque. Sociologie historique d'un pluralisme politique, Paris, Seuil, 1976. YAVETZ, Z., Plebs Sordida, in Athenaeum, 43, 1965, p. 295-311.

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