INTRODUCTION

Les ondes et les vibrations ont de nos jours envahi tout lespace dans lequel nous vivons,
et il ne sagit pas seulement de celles qui transportent les programmes de radio, de tlvision,
les messages de nos tlphones portables ; il sagit aussi des ondes de diverses natures qui
servent aujourdhui expliquer le comportement de la matire. Celle-ci, jusquici symbole de
la solidit et de la permanence, suppose prsente mme lorsque nous ne la regardons pas
ou ne la sentons pas, se rvle tout autre aux moyens dinvestigation puissants dont nous
disposons : elle manifeste des proprits fugaces, diffcilement tangibles, dont certaines sont
dcrites par des ondes.
Or, lhistoire de la physique nous enseigne que les dbuts de cette science peuvent
tre situs il y a environ 2500 ans, avec les premires observations quantitatives sur les
oscillations des cordes de la lyre. Lenvahissement de notre espace par les ondes ne sest
donc pas produit soudain, mais au cours dun long travail thorique et exprimental, parfois
ponctu de crises.
Intress ds mon enfance par les phnomnes lmentaires que je pouvais observer,
sensible aux beauts des mathmatiques, de la musique, jai voulu plus tard me consacrer
des recherches appliques sur les ondes lectromagntiques, tout en dveloppant mes
connaissances en physique fondamentale. Cest ce qui ma permis dentrevoir la continuit
du dveloppement qui, initi par Pythagore, a tant contribu la physique et aux techniques
modernes, et ma donn le dsir dcrire les pages qui suivent.
* *
Suivant la tradition, Pythagore (env. 570-480 av. J.-C.) dcouvrit que les longueurs de
cordes identiques qui mettent des sons consonants sont dans des rapports simples, par
exemple de trois deux pour lintervalle que nous appelons une quinte. Cette dcouverte
concernait des phnomnes chargs de beaucoup dmotion. Sans doute a-t-on reconnu l
un phnomne de rsonance : les motions musicales sont en effet ressenties comme une
sorte de rsonance de lauditeur avec linstrument ou avec celui qui en joue. Les nombres
ne sont pas non plus affectivement neutres ; ils ont toujours sembl chargs de proprits
extraordinaires, voire magiques. Or, Pythagore dcouvrait par ses observations leur rle
direct dans un phnomne minemment sensible.
Ces rapports numriques constituent une proprit moderne par son caractre gnral
et quantitatif. De ce point de vue, rien de comparable ne devait apparatre avant longtemps
dans lhistoire des sciences. On ne trouve rien de pareil chez Aristote. Certes, Archimde
(287-212 av. J.-C.) conut aussi des lois quantitatives : lgalit de son propre poids et de
celui du volume deau quil dplaait, les proprits des leviers. Mais ce furent surtout Galile
2
un principe qui avait rgn sur la physique depuis Galile : celui de la continuit dans
le temps et lespace. Natura non facit saltus, a dit Leibniz. Ce principe dit que ce qui se
prsentera un instant ne peut diffrer beaucoup de ce qui sest pass immdiatement
auparavant, que ce qui se passe ici ne peut tre trs diffrent de ce qui se prsente dans
le voisinage immdiat. Nanmoins, depuis un demisicle dj, les gaz, les fuides et les
solides ntaient plus considrs comme des milieux continus ni uniformes, mais comme
des ensembles de petits blocs de plusieurs sortes, tous identiques pour chaque sorte :
les atomes et molcules des diffrentes espces chimiques. Plus rcemment, la lumire
galement tait apparue comme corpusculaire. Mais les mouvements de toutes ces
particules taient toujours considrs comme continus.
Lmission ou labsorption de lumire fut attribue des changements internes
soudains et imprvisibles des atomes qui, autrement, restent dans un tat de mouvement
immuable. Dans la nouvelle physique, linstant de tels changements ne peut tre prvu que
statistiquement, et le processus mme du changement ne peut tre observ pendant quil
se produit.
Le mouvement des particules, comme les rsonances internes des atomes, fut compris
comme conditionn par la propagation de certaines ondes dun type nouveau. Une
nouvelle et trange mcanique fut dveloppe. Elle renona une vritable description du
monde physique et se limita prdire des probabilits, mais elle sortit de la crise avec un
pouvoir dexplication et de prdiction considrablement accru : elle fut lorigine de toute
llectronique moderne.
Les notions dondes doscillation ont jou un rle fondamental dans cette volution.
* *
Cest de cette belle histoire que jai voulu tracer les diffrentes tapes sous plusieurs
aspects. Malheureusement, elle chappe gnralement au public, parce que le
comportement des ondes est beaucoup moins intuitif que celui des objets ou mme des
substances chimiques, parce que le fonctionnement des appareils lectroniques est aussi
trange que leur effcacit est vidente. Dans cet ouvrage, jai cherch prsenter les faits
de la physique comme un chercheur peut les percevoir. Un trait, une tude historique ou
les biographies des plus grands physiciens prennent des volumes. Jai prfr rassembler,
dans la perspective composite qui mest propre, des dveloppements historiques,
biographiques, thoriques, parfois exprimentaux ou techniques qui mont paru marquants.
Jai souvent favoris un fait ou une personnalit peu connue. plutt que de mtendre sur
les plus clbres. Cest pourquoi jai rserv une place particulire Pythagore, qui a jou
un si grand rle dans la civilisation occidentale, et qui est si peu connu malgr le grand
nombre de tmoignages indirects qui sont parvenus sur lui ainsi que sur ses innombrables
disciples.
(1564-1642) et Kepler (1571-1630) qui, avec leurs lois sur le mouvement des corps,
inaugurrent lge scientifque moderne.
cette poque, lacoustique connut galement un renouveau spectaculaire. Toutefois,
les proprits des oscillations sonores et des ondes qui les transmettent dans lespace
ne constitueraient quun chapitre intressant mais limit de la physique si lanalyse
mathmatique navait rvl au XVIIe sicle leur parent avec lhydrodynamique et
les dformations des solides. Il se constituera sur cette base une physique thorique
qui permit de traiter de nombreux phnomnes peu peu dcouverts, en particulier
lectriques et magntiques. Elle allait mme, aprs 1860, prdire lexistence des ondes
lectromagntiques, et montrer que la lumire est de mme nature.
Loptique et llectromagntisme runis constituaient dsormais lun des deux versants
de la physique fondamentale, lautre groupant la mcanique et ltude des proprits de la
matire. La physique au sens large avait t jusque-l domine par les proprits et les
mouvements des corps, et en particulier des astres, celle des ondes couvrait ds 1900 un
vaste territoire. Mais les efforts pour runir ces deux versants taient rests vains.
En outre, alors que les mouvements des corps sont immdiatement perceptibles, et
que la nature des ondes sonores fut comprise de bonne heure comme un mouvement de
vibration de la matire, la nature des ondes lectromagntiques restait mystrieuse. En
particulier, on appelait ther le milieu dans quel elle se propage, mais on navait attribu
aucune proprit prcise ce milieu.
Au dbut du XXe sicle, les proprits de la lumire furent avec la radioactivit lobjet
essentiel de la physique fondamentale pendant plusieurs dcades. Cette dernire connut
plusieurs crises graves, puis de grandes unifcations conceptuelles, pour aboutir aux
extraordinaires dveloppements thoriques dont chacun entend parler, et aux innovations
techniques qui modifrent peu peu notre existence.
On sait gnralement que la premire crise fut rsolue par la thorie de la relativit entre
1905 et 1920. Des physiciens cherchaient dterminer les proprits de lther. Einstein
raisonnait diffremment et cherchait se reprsenter ce quil observerait sil pouvait
voyager assis sur un rayon de lumire. Les premiers frent des expriences probantes quils
ne pouvaient expliquer. Einstein aboutit, comme chacun sait, une nouvelle conception de
lespace et du temps. Llectromagntisme et la physique de la lumire restrent inchangs,
mais la mcanique fut profondment modife, quoique dune manire qui napparat quaux
trs grandes vitesses.
La seconde crise survint propos des proprits optiques des atomes et molcules.
Les gaz chauds rayonnent ou absorbent de la lumire de certaines longueurs donde
caractristiques des atomes quils contiennent. Loin dexpliquer cette proprit,
llectromagntisme fournissait des prdictions absurdes. Cest en considrant ces atomes
comme les supports dondes dun type inconnu, et de ce fait comparables aux cordes des
instruments de musique, que lon parvint fournir une explication. Mais il fallut abandonner
3
Cette histoire se veut en mme temps une introduction la physique quantique, souvent
rpute incomprhensible, mais omniprsente dans les techniques modernes. Beaucoup
daspects de cette physique si fertile restent obscurs, mais ltude des ondes est une bonne
prparation son tude.
Je madresse des lecteurs de profls assez diffrents, plus ou moins verss dans
la physique ou les mathmatiques. Mon exprience mayant montr que lon est souvent
contraint dcouter ou dobserver sans tout comprendre, jai suppos que le lecteur
peut accepter ventuellement de faire de mme. Nous ne comprenons pas tous les
personnages lorsque nous lisons un roman. Le praticien utilise des traits quil ne comprend
gnralement pas entirement. Le lecteur acceptera peut-tre de ne pas savoir utiliser, ni
mme comprendre chaque formule mathmatique prsente ici.
Les passages thoriques sont les plus diffcilement accessibles, semblables des pics
ou des cavernes plutt qu des collines ou des replis de terrain. Mais je sais que dassez
nombreux lecteurs seraient frustrs si on ne leur prsentait pas au moins la forme que
prennent les lois, les thories, ce qui leur permet souvent de trouver une rponse aux
questions quils se posent. Jai cherch ce que le texte garde un sens si lon passe les
dveloppements mathmatiques, de faon que des lecteurs sans formation mathmatique
puissent y trouver leur intrt. Cest pourquoi on trouvera des passages, trs lmentaires
ct dautres inaccessibles dassez nombreux lecteurs. Lindex situ la fn du livre doit
aider le lecteur comprendre les concepts qui ne lui sont pas familiers
Jespre surtout avoir mis en vidence le sentiment sous-jacent et permanent au cours
des sicles dun certain ordre de la nature, et de notre rapport avec elle.
Jespre aussi que le lecteur aura la fn de cet ouvrage acquis une ide plus proche
et moins dsincarne de la science physique, dont les lois sont en constante volution -
comme nous-mmes ; quil prouvera un plus grand sentiment de familiarit avec le monde
scientifque et technique ; enfn, que ces pages lui donneront envie den savoir plus.
TABLE DES MATIRES
Premire Partie.
Des Grecs au Sicle des Lumires 6
Chapitre 1. De Pythagore Newton 6
Les origines 6
Qui-tait Pythagore ? 6
Pythagore et les cordes vibrantes 9
La rsonance 9
Naissance de la science moderne 10
Lacoustique 10
La lumire 12
La rfraction de la lumire 12
Le premier principe de minimum de la physique 12
La vitesse de la lumire 13
La premire conception ondulatoire de la lumire 14
Les dbuts de la mcanique 15
Les oscillations, mesure prcise du temps 16
Chapitre 2. La science newtonienne 16
Newton et la mcanique 16
Remarques sur les mathmatiques 17
Le calcul diffrentiel et intgral 17
Technique de la drivation 19
Lintgration 20
Gnralisations 20
Les ondes et le calcul diffrentiel 21
Jean Le Rond dAlembert 21
Regard sur la science aprs Newton 21
Lquation de dAlembert 22
Vitesse de propagation des ondes 23
Les oprateurs 23
4
Oprateurs linaires, fonctions propres et valeurs propres 23
Une solution de lquation de dAlembert par les oprateurs linaires 24
Chapitre 3. Oscillations et ondes 25
Multiples solutions de lquation de dAlembert 25
La propagation 25
Les ondes stationnaires ou oscillations 26
La phase 28
Quest-ce quune onde simple ? 28
Extensions de la thorie des cordes vibrantes 29
Les trois dimensions et les symtries 30
Le rayonnement 31
La phase et la distance 31
Deuxime Partie.
La matrise de la lumire et de llectricit 32
Chapitre 4. Fourier et les phnomnes priodiques 32
Jean-Baptiste Fourier 32
Diffrents espaces 34
Sries de Fourier dans un espace born entre 0 et 1 34
Gnralisation aux fonctions priodiques 34
Nouvelle gnralisation : intgrales de Fourier 36
Lespace et le temps revus par Fourier 36
Restrictions la validit de lanalyse de Fourier 37
Importance de lanalyse de Fourier 37
Chapitre 5. De Thomas Young Max Planck 38
Lumire, lectromagntisme et physique des ondes 38
Les interfrences ; lexprience dYoung 38
Diffraction des pinceaux ou faisceaux lumineux 41
Le son, la lumire et les spectres de frquences 42
Le spectre du corps noir 42
Lumire et lectromagntisme 43
lectricit, magntisme, ondes lectromagntiques 43
Prlude la thorie de tout 44
Nouveaux effets lectrodynamiques 44
La thorie lectromagntique 46
Une physique complte ? 46
Chapitre 6. Les oscillations et les ondes dans la physique et la technique 47
Gnralits 47
La domestication des ondes lectromagntiques 48
Les rsonances dans la technique 49
Le bruit 50
Diverses techniques de radiolectricit 51
Modulation et dmodulation 51
De diverses ondes 52
Ondes lastiques dans les solides 52
Ondes de surface ; vitesse de phase et vitesse de groupe 52
Non-linarits dans les ondes 53
Effets de lentille, ondes sismiques 53
Lentilles gravitationnelles 54
Ondes dans les plasmas 54
Les ondes lumineuses 54
La lumire lre quantique : masers et lasers 55
Les hologrammes 55
Troisime Partie.
Lge quantique ou le monde dcrit par des ondes 58
Chapitre 7. Retour aux particules et au discontinu 58
Proprits tranges de la lumire des atomes 58
Planck introduit les quanta 58
La mcanique statistique 59
Einstein bombarde la matire avec des quanta de lumire 59
Retour Pythagore 60
5
Chapitre 8. Les atomes, la quantifcation et les ondes 61
Niels Bohr quantife les mouvements des particules 61
La mcanique quantique et la mcanique classique 62
Lcole de Copenhague 64
Intervention de Louis de Broglie 64
Les ondes de de Broglie 65
Les ondes de de Broglie existent ! 65
Comment tre simultanment onde et particule 66
Chapitre 9. La mcanique quantique 66
Erwin Schrdinger et la mcanique quantique 66
Lquation de Schrdinger 66
Les nombres complexes 67
Sries de Fourier complexes 68
Intgrales de Fourier complexes 68
Les nombres complexes et les oscillations 69
Les nombres complexes et les ondes 69
La mcanique de Werner Heisenberg 70
Le principe dincertitude de Heisenberg 70
Quelques chiffres 70
Dirac et Pauli 71
Particules et antiparticules en cosmologie 72
Chapitre 10. Ltat quantique 73
Interprtation de la fonction donde 73
Un problme simple : llectron rfchi entre deux parois parallles 74
Le principe de superposition et la mesure 75
Quest-ce que ltat dun systme quantique ? 75
Les transitions ; le temps quantique 76
Mort naturelle sans vieillissement 77
Incertitude sur la constitution dun systme 78
Le paradoxe du chat de Schrdinger 78
Le paradoxe EPR (1935) 79
Le thorme de Bell. Lexprience dAspect et la non-localit 80
Chapitre 11. Le monde quantique 81
La rduction de la fonction donde 81
La mesure suivant Bohr et la conscience 81
Au-del du systme de mesure 82
Statistiques, hasard, probabilits 82
pilogue 83
Appendices 84
APPENDICE I. Les grands noms de la physique des ondes 84
APPENDICE II. Sur le calcul diffrentiel 84
APPENDICE III. Les gammes et le chant des oiseaux 87
APPENDICE IV. Transitions quantiques 89
6
PREMIRE PARTIE
DES GRECS AU SICLE DES LUMIRES
CHAPITRE 1
DE PYTHAGORE NEWTON
LES ORIGINES
Qui tait Pythagore ?
Pythagore naquit vers 580 av. J.-C. Samos, au large de lactuelle Turquie, en Ionie,
ppinire de philosophes et penseurs. On a pu dire quil fut le fondateur de la philosophie,
des mathmatiques et de la physique
1
. Il fonda une cole, presque une religion, qui eut de
nombreux adeptes pendant des sicles, peut-tre jusqu notre poque. Platon emprunta
beaucoup cette cole. Il est exact que la personne de Pythagore est partiellement
lgendaire, mais sr quelle est historique.
Pythagore fut, en tant que mathmaticien occidental, prcd par Thals de
Milet (env. 635-548 av. J.-C.), galement clbre dans nos coles pour un thorme
gomtrique. Partiellement ou totalement phnicien de naissance, Thals voyagea en
gypte et Babylone. Il tait connu pour ses explications des clipses et des quinoxes.
Les mathmatiques babyloniennes taient trs dveloppes
2
. Elles comprenaient la
rsolution des quations du second degr, mais lart de la dmonstration leur tait peu
prs inconnu.
linverse de Pythagore, Thals tait de tendance rationaliste, peut-tre athe comme
son contemporain Hippon et, dit-on, dmocrate. Il fut compt comme le premier des sept
sages . Lart de la dmonstration semble avoir t inconnu Thals.
On na sur Pythagore que des renseignements indirects, mais leur nombre
considrable tmoigne de limmense infuence que lui-mme et ses disciples exercrent
3
.
Ces renseignements sont tardifs et souvent pars, mais nous savons quil a exist des
tmoignages dtaills, dont lun aujourdhui disparu, d Aristote (384-322 av. J.-C.). Il
se peut que les deux premiers livres des lments dEuclide (450-380 av. J.-C.) viennent
directement des pythagoriciens. Comme cet ouvrage reste la base de lenseignement de la
gomtrie, on aurait encore l notre poque un contact presque direct avec Pythagore.
1. Nous utilisons ici largement une courte mais intressante tude sur Pythagore dans louvrage de Singh,
qui sest lui-mme bas sur Leslie Ralph : Pythagoras, a short account of his life and philosophy, Krikos
1961.
2. Noreddine Mohammed, Histoire des quations algbriques, Diderot multimedia, 1998.
3. Voir Les prsocratiques, dition tablie par Jean-Paul Dumont, Bibliothque de la Plade, Gallimard,
1988.
7
Il est sr que Pythagore tudia les sciences des gyptiens et des Babyloniens, que les
Grecs tenaient en haute estime. Il est peu prs sr quil a visit lgypte, probablement
Babylone et mme lInde.
Grands marins, les Grecs vivaient au contact de peuples trs divers. Leur criture est
dorigine smitique ; ils furent soumis de trs fortes infuences asiatiques, dont certaines
sont pour nous de nature mystique , alors quils sont pour nous les pres de la rationalit.
Le mythe dOrphe, qui charmait les animaux et mme les puissances infernales par sa
lyre, est un exemple de la sensibilit grecque dalors : le charme agissait parce que la
musique a un pouvoir universel.
Aprs ses longs voyages, Pythagore revint Samos, tombe entre temps sous la
coupe du tyran Polycrate, qui chercha sattacher le savant philosophe. Son dessein
tait probablement de le neutraliser, car il avait des ides dfnies sur le gouvernement
de la cit. Pythagore se rfugia dans une caverne de lle, et eut dabord un seul disciple,
apparemment nomm aussi Pythagore, et que, initialement il payait lui mme. Le disciple
devint fort brillant et, lorsque le matre jugea linstruction termine, le disciple demanda
ce quelle soit prolonge ses frais. Le matre voulut former une cole, mais ses vues sur
lorganisation de la socit le frent chasser.
Il se fxa Crotone dans le sud de lItalie, alors colonie grecque fertile en bl et galement
fconde en penseurs. Il y trouva la protection du richissime athlte Milon. La rputation de
Pythagore dans le monde grec tait dj grande, mais celle de Milon la dpassait encore :
il avait t douze fois champion des jeux olympiques et pythiques ; de plus, il sadonnait
la philosophie et aux mathmatiques.
Pythagore put alors tablir une cole, sorte de fraternit pythagoricienne, qui compta,
si lon peut croire les chiffres, jusqu six cents membres adonns la rfexion et aux
mathmatiques. Non contente de trouver des procds de calcul, la nouvelle cole
tablissait des dmonstrations, nouveaut qui deviendra lune des caractristiques de
notre civilisation. La dcouverte tait que, ayant pos au pralable quelques dfnitions,
postulats ou axiomes, on peut en dduire de faon rigoureuse un grand nombre de vrits
ou thormes. Cest en ce sens que Pythagore peut tre considr comme le fondateur des
mathmatiques.
Les membres de la communaut devaient lui faire don de toutes leurs possessions,
comme dans beaucoup de sectes, mais, sils la quittaient, on leur rendait le double de leurs
dons. La vie tait austre, lhabillement devait tre simple. Il y avait un certain nombre
dinterdits. La fraternit comportait quelques sueurs, dont la belle Theano, flle de Milon, que
Pythagore pousa. On pratiquait intensment la musique, en particulier la fte.
La communaut tait vgtarienne. Certaines de ses prescriptions ont sembl tranges,
comme celle de ne pas manger de fves, parce quelles ressemblent des testicules. Cela
illustre la diffcult que nous avons nous reprsenter lesprit de cette poque.
Lternit de lme et la mtempsychose taient parmi les fondements de la doctrine.
La mtempsychose tait cyclique. La notion de lme tait sans doute trs diffrente de la
ntre. Elle tait considre comme une harmonie des tres.
Les pythagoriciens avaient une vnration particulire pour Hrakls, intercesseur
auprs dApollon, dieu solaire, politique car bienfaiteur de lhumanit (Pythagore veut
aider les hommes), astronomique (les douze travaux dHercule renvoient aux signes du
zodiaque) et musical (Hrakls est le chef des Muses).
Les dcouvertes de la fraternit devaient, par serment, rester secrtes. Peu aprs la
mort de Pythagore, lun des membres fut noy pour avoir rvl lextrieur lexistence de
lun des polydres rguliers, le dodcadre rgulier, form de douze faces pentagonales
rgulires. En effet, les Pythagoriciens sintressrent beaucoup aux cinq polydres
rguliers : le ttradre, le cube, loctadre, le dodcadre et licosadre. Ils furent suivis en
cela par Platon.
Ces dcouvertes restaient en outre anonymes dans la communaut.
La rgle du secret et lanonymat expliquent que nous sachions si peu de chose
directement sur Pythagore et son cole. Selon une tradition, Pythagore lui-mme aurait
noy un disciple qui avait rvl lextrieur lexistence des nombres irrationnels.
On croyait cette poque une diffrenciation des fonctions dans la socit. Les
Pythagoriciens pensaient que les hommes suprieurs se consacraient ltude de la
vrit. Cest chez eux que naquit le terme philosophie , amour de la sagesse. Ils se
dmarquaient aussi bien des politiques que des prtres, et cest bien ainsi que Pythagore
est le fondateur de la philosophie. Cela ne signife pas que la communaut tait referme
sur elle-mme : elle voulait agir sur la cit, ce qui provoqua de violents confits Samos,
puis Crotone.
Les dcouvertes mathmatiques furent considrables. Elles concernaient notamment
larithmtique, et notamment certaines proprits des nombres auxquelles on attachait
volontiers une signifcation universelle, on dirait volontiers mystique, si le sens de ce mot
tait bien dfni. On sintressait par exemple aux diviseurs des nombres, sujet rest actuel,
mais les pythagoriciens cultivaient particulirement les nombres parfaits , cest--dire
ceux qui sont gaux la somme de leurs diviseurs. Le premier est 6 = 1 + 2 + 3, le second
est 28 = 1 + 2 + 4 + 7 + 14. Viennent ensuite 496, puis 8 128, et une suite apparemment
infnie.
Les pythagoriciens avaient aussi une sorte de vnration pour le nombre
10 = 1 + 2 + 3 + 4, forme considre comme cratrice.
Ils frent une dcouverte majeure pour notre poque, et qui fut trs diffcilement
admise: il existe des nombres qui ne peuvent tre reprsents par un rapport de deux
entiers. Ils comportent donc un nombre infni de dcimales. On les appelle irrationnels. Il
est facile de dmontrer que la racine carre de 2 (1,41421356237...) est irrationnelle. Une
dfnition rigoureuse de ces nombres nen fut donne quau IX
e
sicle. Encore cela ne
satisfait-il pas tous les mathmaticiens. Il est en pratique impossible dexcuter des calculs
8
comportant un nombre infni doprations avec la prcision parfaite laquelle prtendent
les mathmatiques. On sait depuis le XIX
e
sicle quil y a infniment plus de nombres
irrationnels que de rationnels.
De nos jours, Pythagore est surtout connu pour le trs important thorme sur les cts
des triangles rectangles. Si c est la longueur de lhypotnuse, a et b celles des autres cts,
on a : c
2
= a
2
+ b
2
. Ce thorme possde des gnralisations trs puissantes, bases de la
thorie des mesures dans lespace. Cette relation peut aussi tre remplie par des nombres
entiers, par exemple 3, 4, 5. Il existe une infnit de groupes de trois entiers de ce type.
Ces lments furent certainement rapports par Pythagore de ses voyages, mais il leur
apporta un perfectionnement considrable : la dmonstration, qui est pour nous lessentiel
des mathmatiques, par opposition aux techniques de calcul qui peuvent tre purement
empiriques.
Si a et b sont gaux 1, c est gal la racine carre de 2. Voil donc une proprit
gomtrique lmentaire qui introduit un nombre irrationnel, alors que les pythagoriciens
croyaient le monde rgi par les entiers. Nous verrons quils trouvaient au contraire dans
lacoustique confrmation que la nature est rgie par les nombres entiers.
Cest dans ce domaine que Pythagore fut le premier physicien scientifque ,
exprimental et quantitatif.
Il fut galement astronome. On dit quil maintenait que la terre est ronde et tourne autour
du soleil, deux mille ans avant Copernic. Sur le deuxime point, lhliocentrisme, on verra
que sa conception tait sensiblement diffrente de celle de Copernic.
Les notions de cette poque taient encore empreintes de chamanisme, une vue trs
globale ou holiste du monde, et Pythagore apparat comme un chanon entre ces
notions et la science dmonstrative.
Il fut aussi un moraliste. On la dcrit
1
comme un philosophe essentiellement religieux,
tendance mystique, mais aussi comme avant tout politique. Les moralistes et les saints
ont souvent des diffcults avec leurs contemporains, et Pythagore en connut plusieurs
reprises. Il naimait ni les tyrans ni les dmocraties.
Sa vie se termina, daprs certains, dans le trouble et la violence. Le tyran de la
ville proche de Sybaris, Telys, attaqua Crotone avec 300 000 hommes pour poursuivre
des rfugis politiques
2
. Milon dfendit Crotone avec 100 000 hommes, fut victorieux
(510 av. J.-C.) et dtruisit Sybaris. Il laurait inonde en dtournant le feuve Crathis. Sur ce,
les Crotoniens se disputrent le butin. Le peuple craignait que les Frres se taillent la part
du lion, et peut-tre leur matre ou certains adeptes frent-ils des efforts dans ce sens. Cela
ntait pas conforme leur doctrine, qui tait de ne pas se mettre du ct des dominants
ni du ct des domins, mais dobserver et de comprendre. Peut-tre cherchrent-ils
nanmoins tendre leur infuence la faveur des troubles.
Un certain Cylon, qui autrefois navait pas t admis dans la fraternit pour manque de
moyens intellectuels, prit la tte dun soulvement qui assigea la maison de Milon et lcole
attenante. Il y mit le feu. Milon put senfuir, mais Pythagore prit dans lincendie. Selon une
autre version
1
, Pythagore et ses disciples furent chasss de Crotone par les dmocrates en
510 cause de leurs tendances litistes. Pythagore se rfugia Mtaponte, dans te golfe
de Tarente.
Philolaos de Crotone, pythagoricien qui naquit trs probablement aprs la mort de
Pythagore, fut combattu par ses condisciples. On dit aussi que lui et un certain Hipparque
furent les seuls qui survcurent un incendie allum par Cylon Mtaponte
2
. Il se rfugia
en Lucanie, puis en Grce Thbes, o il fonda une communaut qui ntait pas soumise
au secret. Il laissa des crits signs qui sont en majeure partie perdus mais qui ont d
se rpandre assez largement : De la Nature et Les Bacchantes, sorte de cosmographie.
Philolaos fut probablement la principale source de nos connaissances sur le Pythagorisme.
Il eut une grande infuence sur Platon et, avec plus de rserves, sur Aristote. Il fut peut-tre
lauteur du systme pyrocentrique.
Dans sa physique, les quatre lments taient associs quatre des cinq polydres
rguliers : le cube a produit la terre ; la pyramide, le feu ; loctadre, lair ; licosadre, leau.
Le dodcadre correspondait la sphre de lunivers.
Voici une des versions de la cosmologie de Philolaos : cest le feu qui occupe le centre
de lunivers. Autour du feu central tournent dix corps divins le ciel et, aprs lui, la sphre
des fxes ; les cinq plantes et le soleil, sous le soleil la lune, sous la lune la terre, et sous
la terre lanti-terre, ncessaire pour quil y ait dix corps. Voil comment on inventa dj une
(grosse) particule par ncessit thorique au VIe sicle av. J.-C.
Daprs Diogne Larce, Philolaos prit assassin car on croyait quil aspirait la
tyrannie.
Mme si une partie des doctrines pythagoriciennes est le fait de ses disciples, Pythagore
fut lun des plus grands penseurs de loccident, sinon le plus grand. Le prsent ouvrage est
en un sens consacr aux prolongements de la pense pythagoricienne. Celle-ci est plutt
un mode de pense universel, quil a exprim avec une vigueur particulire, quune doctrine
personnelle.
En ce qui concerne la physique, les nombres ont t remplacs dans la science
moderne par des structures mathmatiques plus volues, voire par des symtries qui ne
sont pas sans rappeler les polydres rguliers.
1. Voir Encyclopaedia Universalis.
2. Ces chiffres considrables font douter de lexactitude du rcit de Singh. Il est bas en partie sur Diodore
de Sicile, historien du premier sicle av. J.-C.
1. Je ne puis ici non plus me fer entirement la version assez dtaille de Singh ou de Leslie Ralph.
Jemprunte au chapitre de Bertrand Russell consacr Pythagore dans History of the Western
Philosophy, 1946. Nombreuses rditions et traductions.
2. Voir Les Prsocratiques, Gallimard.
9
Pythagore et les cordes vibrantes
Nous en venons maintenant la physique.
Les Grecs avaient identif la consonance des intervalles musicaux que nous nommons
octave et quinte, ainsi que celle de leurs combinaisons la douzime, la quinzime. Il est
certain quils avaient reconnu un phnomne de rsonance aussi bien entre les cordes
des instruments de musique, quentre divers phnomnes naturels et les motions des
hommes. Orphe avait le pouvoir dagir par sa lyre sur les hommes, les animaux et mme
sur les puissances de lEnfer. Les Grecs avaient la notion forte dun certain ordre dans
lunivers, et utilisaient ce sujet le terme d harmonie . Le terme signifait primitivement
jointure, assemblage , puis accord, convention , enfn juste proportion , conduisant
tous les sens que nous lui donnons aujourdhui.
Les philosophes antiques frent partie du monde chrtien jusqu la fn du XIIle sicle. En
1277, les vques de Paris et de Canterbury condamnrent 216 propositions dinspiration
averroste ou aristotlicienne dfendues par lUniversit.
La rsonance
Dans le sens gnral, le phnomne de rsonance est la raction particulirement forte
dun tre ou dun objet certaines manifestations dun autre tre ou objet. Il a probablement
voqu pour les Grecs les motions diverses que suscitent certaines musiques ou mme
certaines combinaisons lmentaires de sons. Il prend un sens trs prcis pour les
phnomnes vibratoires : la vibration dune corde met en vibration des cordes du voisinage
accordes sur certaines notes, de mme que la balanoire prend une amplitude trs forte
si lon la pousse en cadence .
On attribue Pythagore la dcouverte que la juste proportion est, dans le cas des
instruments de musique cordes, effectivement une proportion numrique simple. La
correspondance entre les nombres et les phnomnes naturels tait depuis longtemps
tablie par lastronomie, mais les nombres impliqus dans cette science ne sont pas
simples. Les proprits des cordes introduisent des entiers simples et suggrent que
lunivers est conforme une raison mathmatique dont lharmonie musicale est lexpression
la plus vidente. Cest ce que, suivant Molire, Monsieur Jourdain apprit de son matre de
musique, et cest la conception platonicienne des tres gomtriques comme ides ,
qui est encore fort rpandue, notamment chez ceux qui cherchent une expression
mathmatique unique de toutes les forces de lunivers.
Voyons donc plus en dtail quelles sont les observations qui ont servi damorce un
courant de pense si puissant.
Si lon cherche obtenir une srie de sons consonants avec deux cordes de mme
nature et de mme tension, on trouve quil faut leur donner des longueurs dans des rapports
simples, par exemple
de 1 2 pour loctave
de 2 3 pour la quinte
de 3 4 pour la quarte
de 4 5 pour la tierce majeure
de 5 6 pour la tierce mineure.
Par exemple, si lon accorde deux cordes lunisson, et que lon veut obtenir sur la
seconde un son qui sonne bien avec le premier, il faut modifer sa longueur dans un rapport
simple. Si lon veut obtenir une quinte, il faut rduire la seconde corde de 1/3. Pour un
intervalle de quarte, de ut au fa suprieur, ou de sol ut, il faut que les longueurs soient
dans le rapport 4/3. La corde la plus longue donne le son le plus bas.
Les instruments modernes permettent de modifer aisment la longueur active de la
corde sans modifer sa tension : les violons, la guitare permettent dobtenir toutes les notes
au-dessus de celle quelles donnent vide, en limitant la longueur utile entre un doigt et
le chevalet, la partie situe entre le doigt et la cheville ntant pas excite. Les rapports
ci-dessus permettent de dterminer la place des doigts, que linstrumentiste sait trouver
dinstinct ou laide des sillets sur la guitare.
Les intervalles caractriss par des rapports infrieurs 6/5 ne sont pas reconnus
comme consonants notre poque, quoiquils soient trs frquemment utiliss. Nous nous
dlectons de la tierce, qui fut encore considre comme dissonante au moyen ge, alors
que lon avait prfr jusque-l loctave et la quinte, qui nous donnent une impression de
vide. Quoi quil en soit, les pythagoriciens dfnirent les gammes musicales par des rapports
mathmatiques.
En effet, allant plus loin, on dfnit de nouveaux intervalles par des combinaisons
dintervalles tablis. Ainsi, lintervalle de tierce mineure, qui est de 6/5 suivant les donnes
ci-dessus, est obtenu en retirant une tierce majeure dune quinte. La loi est quil faut traduire
les intervalles par des rapports et non pas des diffrences:
(3/2) / (5/4) = 12/ 10 = 6/5
De la mme manire, on obtient un ton en soustrayant une quarte dune quinte, ce qui
scrit, toujours en rapports:
(3/2) / (4/3) = 9/8
Cette magie des nombres et de leur correspondance avec un art aussi puissant
motionnellement que la musique ft une impression dautant plus profonde quelle fut
nourrie par le dveloppement prodigieux des mathmatiques, des sciences exactes et de
leurs applications techniques.
Il faut apprcier la signifcation des lois pythagoriciennes. On peut se demander si elles
concernent de faon fondamentale la structure de lunivers, car les instruments de musique
ne se trouvent pas dans la nature. Ils sont fabriqus par lhomme, avec des cordes aussi
homognes que possible. Cest donc notre propre cration que nous tudions l, et o
10
nous trouvons des proportions en nombres simples. Nulle part dans la nature, on na trouv
de cordes vibrantes, ni dailleurs de nombres simples, sans lintervention de lhomme.
Quinze cailloux trouvs sur la plage ne sont pas le nombre quinze. Les oiseaux, qui sont
dexcellents musiciens, nont pas dcouvert par eux
mmes ces intervalles magiques doctave, quinte, tierc ; certains ls ont appris d nous
; la plupart ls ignorent.
Alors que nous croyons dchiffrer lunivers, cest nous-mmes que nous regardons
dans un miroir.
Mais il n faut pas pousser la modestie trop loin : toute cette dmarch est cratrice.
Cest bien l une caractristique essentielle d lhomme. Et, aprs tout, lhomme est
crateur parce quil est une partie d la nature, qui est cratrice.
On pourra vrifer les lments numriques que nous avons donns sur une guitare ou
un violon. Sur une corde de sol, par exemple, on obtiendra la srie de notes suivante en
faisant rsonner successivement la corde, sa moiti, son tiers, etc. :
sol sol r sol si r
L L/2 L/3 L/4 L/5 L/6
On peut aussi bien mesurer la longueur de la corde pour chacune de ces notes, cest--
dire la distance du doigt ou du sillet au chevalet.
Une exprience quivalente consiste mesurer la longueur des tuyaux des instruments
vent. Elle ne peut tre faite sur une fte, car il existe un effet de trou qui fausse les
longueurs, mais sur les tuyaux dun orgue, ou sur la note grave de diverses ftes.
NAISSANCE DE LA SCIENCE MODERNE
Lacoustique
Limportance considrable donne par ls Grecs la musique fut conserve dans
la philosophie et ls religions au moins jusqu la Renaissance. On a donc beaucoup
d traits sur la musique. Diverses gammes lgrement diffrentes furent proposes et
utilises, souvent avec lide d trouver la seule bonne, et par l d trouver une cl d
la comprhension d lunivers et d la plac que lhomme y occup. En mme temps, on
cherchait des rapports numriques dans dautres phnomnes naturels, et ls priodes
ou ls orbites ds plantes taient un champ d recherches activs. Kepler (1571-1630)
tira ds observations astronomiques d Tycho Brah (1546-1601) ls trois lois qui portent
son nom. Elles sont ls bass sur lesquelles Newton devait tablir la loi d la gravitation et
confrmer celle d la dynamique
1
. Mais, dans ses ouvrags d 1609 et 1619, limportance
est donne aux rapports entr ls orbites quil crut avoir trouvs aprs beaucoup defforts et
quil interprta comme lharmonie cleste, la cl d lunivers.
Galile (1564-1642) ft beaucoup dobservations fondamentales, relates et discutes
dans ses Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nuove scienze attenenti
alla meccanica e i movimenti locali , publis Leyde en 1638. Il perut le son produit
par les cordes comme une oscillation comparable celle du pendule et il introduisit la
notion de frquence : si les sons sont plus ou moins aigus, cest quils correspondent
des oscillations rgulires diffrentes frquences. La frquence est le nombre dallers
et retours par seconde, par exemple 440 pour le la de notre diapason offciel. Elle se
compte en Hertz ou oscillations par seconde. La frquence est linverse de la priode T,
dure dun aller et retour (T = 1/f).
Galile observa que la frquence dun systme oscillant ne dpend pas de lampleur ou
plutt amplitude de son mouvement. Il est exact quelle dpend trs peu de lamplitude tant
que celle-ci est petite. Il conclut quelle nen dpend pas du tout, mme pour les grandes
amplitudes . Nous attribuons tort Galile la dcouverte de lisochronisme des petites
oscillations. Ses mesures de temps taient trs imprcises, et il avait une tendance la
gnralisation, ce qui est un des principes de la science : si lon ne gnralisait pas, on ne
pourrait jamais rien prvoir.
Ltude des petits mouvements ou perturbations est devenue une des approches
principales de la physique thorique, lapproche linaire. Mais Galile ntait pas parvenu
au point o limportance de cette dmarche pouvait se rvler.
Robert Fludd (1574-1637), alchimiste anglais, entretint une controverse avec Johannes
Kepler (1571-1630) au sujet du monocorde cosmique . Sur une gravure du temps,
lunique corde de linstrument, accorde par la main de Dieu, est divise conformment
aux notes de deux octaves. Les intervalles infrieurs correspondent aux quatre lments
traditionnels : terre, eau, air, feu. Puis viennent la Lune, Mercure, Vnus, le Soleil, Mars,
Jupiter, Saturne, la vote des toiles, et des espaces suprieurs. Les rapports simples
des intervalles musicaux sont ceux reconnus par Pythagore, mais la comparaison avec
les rapports des orbites des plantes, ncessaire pour obtenir une vue globale de
lUnivers, est lointaine. Dans la mesure o les alchimistes cherchent une analogie entre
des phnomnes diffrents grce des rapports mathmatiques, leur dmarche est dj
celle de la science classique.
Dans louvrage cit, Galile dcrit de faon correcte comment la frquence f dpend
des caractristiques de la corde : elle est inversement proportionnelle sa longueur L et
la racine carre de sa masse linique (tant de kilogrammes par mtre de corde, dans nos
units internationales actuelles), et proportionnelle la racine de sa tension F, qui est une
force, exprime maintenant en Newtons ; cette unit vaut environ (le poids la surface de
la terre dune masse de) 102 grammes.
Ces rgles sexpriment par la formule suivante, condition dintroduire un coeffcient,
suppos ici universel, que nous dsignerons par a :
1. Voir en particulier Jean-Marie Vigoureux, Les pommes de Newton, Diderot Multimedia,1997.
11
Galile, bon musicien, considre les intervalles musicaux doctave et de quinte
exclusivement, conformment la stricte tradition pythagoricienne, alors que la gamme de
Zarlino et mme la gamme tempre taient dj proposes de son temps.
Labb Marin Mersenne (1588-1648), de lordre des minimes, tait le condisciple et
lami fdle, parfois encombrant, de Descartes. Thologien, philosophe, mathmaticien,
physicien, il tait partisan du travail scientifque collectif. Il fut le correspondant scientifque
de nombreux savants, dont Hobbes, Gassendi, Fermat, Galile, Torricelli, Beeckmann. Il
fonda lAcademia Parisiensis (1635), moule de la future Acadmie royale des sciences.
En tant que mathmaticien, il attira lattention sur la courbe dite cyclode, la clbre
roulette propos de laquelle Pascal sillustra. Bon exprimentateur, il tudia la rsistance
des solides, lcoulement des fuides, les instruments de musique et effectua en 1636 la
premire mesure de la vitesse du son grce leffet dcho.
Le pre Marin Mersenne (1588-1648) contribua considrablement la cration de
lacoustique scientifque moderne. An et ami de Descartes (15961650), thologien,
mathmaticien, il tait pratiquement le correspondant du monde scientifque europen,
lpoque o il nexistait gure dautres publications quorales ou pistolaires, et peu de
traits. Il accomplit un travail considrable sur les instruments de musique, en particulier
lorgue, leurs principes, leur facture. Il semble quil connaissait les lois de la frquence
des cordes avant la publication de Galile. Il publia en 1636 un important trait Harmonie
Universelle. On voit sur le frontispice Orphe et sa lyre coute par divers animaux et il est
clair que Mersenne se situe partiellement mais consciemment dans la tradition grecque,
rattache lorphisme et au pythagorisme. Il est vident quil dsirait en mme temps
perfectionner un instrument de glorifcation de son Dieu.
Un thme dinspiration orphique se retrouve jusque dans le frontispice de lHarmonie
universelle (voir illustration de couverture) de Marin Mersenne (1588-1648), lun des plus
remarquables acousticiens de tous les temps. Cet auteur, moine de lOrdre des Minimes,
a cit sous la gravure un extrait du Psaume 70 : pour te clbrer, mon Dieu, et ta fdlit,
sur la cithare, je jouerai pour toi, Saint dIsral. (traduction TOB). Le Pre Mersenne,
condisciple et ami fdle de Descartes, fut le correspondant scientifque de toute lEurope
avant les fondations de la Royal Society en 1660 et de lAcadmie Royale des Sciences
en 1666.
Mersenne tait un bon exprimentateur. Il fut le premier dterminer la vitesse du son,
ainsi que les frquences sonores.
Il utilisa systmatiquement la notion de frquence pour lanalyse de la musique, ce que
nous pouvons prciser en reprenant le tableau des longueurs des cordes consonantes dj
donn propos de Pythagore, en ajoutant cette fois les frquences:
sol sol r sol si r
L L/2 L/3 L/4 L/5 L/6
f 2f 3f 4f 5f 6f
La grandeur f varie selon la corde, conformment la formule donne cidessus. La
proprit importante est que non seulement ces rapports simples donnent des intervalles
consonants, mais aussi que cette srie de sons peut tre obtenue avec une seule corde :
ce sont les sons harmoniques.
Les intervalles successifs sont : octave, quinte, quarte, tierce majeure, tierce mineure.
On passe loctave suprieure ou infrieure
1
en divisant ou en multipliant la longueur
de la corde par 2. Lintervalle doctave entre deux notes est considr comme tellement
consonant que lon donne le mme nom aux deux notes en question.
Si la note grave ou son fondamental est le sol grave du violon, f vaut 440/(9/8), soit
environ 391 par seconde, on dit 391 s
-1
ou 391 Hertz. La frquence est donc caractristique
de la note, dont le nom est indpendant des autres caractristiques de linstrument telles
que dimension, timbre ou sonorit.
Calculer les frquences des uts partir de la frquence du la et de lintervalle de tierce
mineure.
Galile et Mersenne navaient pas les moyens thoriques de dterminer le coeffcient
a par le calcul, mais les mesures auraient montr que, exprim dans notre systme
dunits ou dans tout autre systme cohrent , il vaut 1/2. Comme on utilisait des pouces
ou des pieds, des livres, bref un systme qui nest pas cohrent , on ne pouvait pas
obtenir une telle valeur simple, indice de quelque processus simple, comme on le verra
plus loin.
Avec les tuyaux dorgue, la relation est plus simple parce quils sont tous remplis du
mme air, indpendamment de leur diamtre ou mme, peu de choses prs, de la
position gographique de linstrument : f vaut environ 170/L pour les jeux de fond , qui
sont de simples ftes, et 85/L pour les bourdons , dont une extrmit est ferme. Lut 1
de 66 Hertz demande un tuyau denviron 2,55 m. Il est nomm un tuyau de 8 pieds (8).
1. Voir lappendice III
12
Sur un piano, on reprera les touches de la srie de notes ci-dessus. On enfoncera
doucement celle de la note la plus basse, la fondamentale, de manire soulever
ltouffoir sans activer le marteau. On attaquera alors successivement les notes
suprieures de faon brve. chaque fois, on entendra le son de la note frappe
prolong par la corde grave : celle-ci est entre en rsonance. On vrifera que
toute autre note frappe nexcite pas de rsonance. On pourra aussi constater que,
rciproquement, les notes suprieures indiques sont excites lorsque lon attaque la
plus grave.
Sur une guitare, il sera facile dobserver loeil les oscillations dune corde grave
lorsque lon attaque de la mme faon lun de ses harmoniques sur une autre corde.
Les violonistes utilisent ces proprits pour obtenir les sons harmoniques, qui
appartiennent la srie ci-dessus. Sur chaque harmonique, la corde vibre sur plusieurs
fuseaux spars par des points immobiles ou noeuds. Le nombre de fuseaux est donn par
lordre : 2 pour 2f, 3 pour 3f, etc. On illustrera plus loin ces divers modes doscillation
(fg. 2a). Elle peut vibrer sur toutes ces rsonances la fois et donner toutes les notes,
et cest ce qui donne le timbre . Les trs bons musiciens, et les accordeurs, peuvent
reconnatre les diffrents sons lmentaires mis par une corde. Ce mode doscillation
simultane sur plusieurs notes sera appel plus tard superposition linaire , et ce
sera une des cls de la thorie quantique, qui tudie les atomes, les molcules et autres
particules.
Une corde de piano qui donne le lai (442 Hertz) a une longueur de 30 cm et un diamtre
de 1 min. La densit de lacier est dans le Systme International de 7 700, soit 7 700 kg
par m3. Calculer la tension de la corde avec le coeffcient a = 1/2. On obtiendra la valeur
en newtons.
La lumire
La lumire fut de tout temps un objet de fascination. Selon la Bible, ce fut la premire
cration dlohim. Euclide traita de loptique (lll
e
sicle av. J.-C.). Vers lan 1000, Ibn
Al-Haytham (Alhazen) publia un trait de dioptrique qui traitait de la rfraction, des
proprits des miroirs, bref de la marche des rayons (optique gomtrique), mais les
consquences pratiques, sil y en eut, ne sont pas connues. En occident, la dioptrique fut
reprise principalement par Kepler, Snell, Descartes. Lide que la lumire est vibratoire
apparut bientt. Quoiquoppos cette ide, Newton observt la dispersion de la lumire
par le prisme, qui fait sortir de la lumire blanche un morceau darc-en-ciel, y distingua sept
couleurs et les compara aux sept notes de la gamme. La dioptrique permit de construire de
nombreux instruments de plus en plus perfectionns. La nature ondulatoire de la lumire ne
fut confrme que vers 1800.
Loptique occupe une large place dans lhistoire des vibrations et des ondes.
La rfraction de la lumire
On voit facilement que la lumire se dplace en ligne droite, avec rfraction sur les
surfaces limitant des milieux diffrents. Un bton oblique immerg partiellement dans leau
semble bris. Cest ce phnomne que traita Descartes (1596-1650) dans sa Dioptrique
(1637), o lon trouve la fameuse loi de la rfraction (dcouverte auparavant par le
Hollandais Willebrod Snell (15911626) ds 1621 mais non publie) : un rayon lumineux
change de direction en passant dun milieu transparent dans un autre, par exemple en
pntrant dans leau ou dans le verre, et de mme en sortant. Le changement de direction
seffectue suivant une caractristique de chaque milieu appele lindice de rfraction,
gnralement dsign par n.
Peu de temps auparavant, les instruments doptique taient apparus : Hans Lippershey
(1570-1619) prsenta en 1608 une lunette au parlement de Hollande. Le principe, qui
rsulte de la combinaison de deux lentilles montes aux extrmits dun tube, se rpandit.
En 1609, Lippershey construisit le premier microscope par une autre combinaison de deux
lentilles. La lunette atteignit Venise en 1610 et Galile en construisit immdiatement une
que, le premier, il utilisa pour lobservation astronomique. En quelques heures, il ft quelques
dcouvertes fondamentales : les montagnes sur la lune, deux satellites de Jupiter, les
phases de Vnus, la nature de la voie lacte. Il fallait que Galile soit un exprimentateur et
observateur tout fait exceptionnel. En effet, si ses lunettes atteignaient un grossissement
de 30, elles taient trs peu lumineuses, trs sensibles aux vibrations, entaches de
dformations et daberrations chromatiques (irisation au bord des objets) et donnaient des
images secondaires par rfexion : une vitre laisse passer la lumire, mais prsente aussi
un effet de miroir. Ces images secondaires sont faibles, mais elles faisaient dire que les
images taient fabriques par la lunette. Cette lunette avait comme oculaire une lentille
divergente, comme nos jumelles, et ninversait pas limage.
Galile utilisait les lentilles de faon purement empirique, alors que lastronome et
mathmaticien allemand Johannes Kepler (1571-1630) dcrivit en 1611 le tlescope
rfraction, form de deux lentilles convergentes et donna une thorie de son fonctionnement.
Ces tlescopes inversent limage. Cest grce la courbure des surfaces vitreuses que la
rfraction peut faire converger diffrents rayons en un seul point et former une image.
Vers 1650, loptique applique tait bien dveloppe et multipliait nos possibilits
dobservation, bien que la nature de la lumire elle-mme ft ignore.
Le premier principe de minimum de la physique
Sur le plan thorique, Fermat (1701-1765), auteur dun fameux thorme qui ne put
tre dmontr que rcemment apporta une remarquable contribution loptique. Pour
dterminer les trajets des rayons lumineux, il ne se contente pas de les suivre pas pas
comme Kepler ou Descartes ; il considre une quantit qui caractrise tout le parcours dun
rayon de lumire depuis son point de cration M celui dobservation N. Il pose en principe
13
que, parmi tous les parcours que lon peut envisager, celui que suit le rayon lumineux rend
cette quantit minimale ou, dans certains cas, maximale. Cette quantit est maintenant
exprime par lintgrale :

o ds est un lment infnitsimal de longueur du trajet, et n lindice de rfraction
locale, qui dans le cas le plus gnral varie suivant chaque point de lespace. Fermat ne
connaissait pas le calcul vritablement infnitsimal de Newton et Leibniz. Il considrait une
suite de milieux dindices n
i
, le rayon lumineux ayant dans chacun deux, entre les surfaces
rfractrices, une longueur s
i
. La somme
n
1
s
1
+ n
1
s
1
+ n
1
s
1
est, suivant le principe, minimale pour le parcours effectif du rayon. Ce principe a
pour consquence la loi de Descartes. Il jouera ultrieurement un grand rle dans le
dveloppement de la physique thorique. Il a souvent t compris comme un principe
dconomie de la nature, voire comme lexpression dun certain fnalisme. Il est li au fait
que les lois de la dynamique nont pas de direction prfrentielle pour le temps : en chaque
point, le rayon se comporte daprs ce qui va se passer jusquau point N (futur) aussi bien
que daprs ce qui sest pass depuis le point M (pass).
La vitesse de la lumire
Venons-en la propagation. Il a t jusquici question surtout doscillations, vibrations,
rsonances. Les chos, le tonnerre montrent que le son ne se propage pas immdiatement.
Galile tenta de mesurer la vitesse de la lumire en masquant des lanternes et conclut que,
si elle nest pas instantane, elle doit tre trs grande.

Figure 1. Mesure de la vitesse de la lumire
La mesure du temps devint fable au XVII
e
sicle, grce aux horloges balancier de
Huygens. Dautre part, les satellites de Jupiter sont dexcellentes horloges naturelles car
leurs occultations derrire cette plante sont parfaitement rgulires. Le plus proche, Io, a
un temps de rvolution denviron 42,5 heures. Les heures doccultation sont parfaitement
connues Greenwich ou Paris. Calcutta ou Cuba, on peut savoir lheure de
Greenwich en observant une occultation, ce qui permet de dterminer la longitude
locale et de dresser des cartes. Cest pourquoi les astronomes Cassini, Picard et Rmer
1

observrent les mouvements de Io avec prcision. Ils dtectrent des irrgularits
de quelques minutes, que Rmer attribua au temps de propagation de la lumire. La
distance de la Terre Jupiter pendant une opposition (positions T1 et J1 de la Terre et de
Jupiter), est plus courte que lors dune opposition (positions T2 J2, 200 jours plus tard).
La diffrence est gale au diamtre de lorbite terrestre.
La vitesse de la lumire fut dtermine pour la premire fois en 1676 par lastronome
danois Olaus Rmer (1644-1710). Ctait un vnement trs important, car on pensait
gnralement que la propagation est instantane. Louis XIV et Colbert avaient depuis
peu fond lAcadmie des Sciences et lObservatoire de Paris. Ils attiraient les savants
trangers, dont Jean Dominique Cassini (1625-1712), qui organisa lObservatoire partir
de 1671. On observa soigneusement les satellites de Jupiter, qui sont des horloges
naturelles visibles partout de la terre par beau temps et certaines heures, et dont les
occultations derrire Jupiter se produisent des instants assez prcis. Cela fournit aux
marins, en labsence dhorloges prcises, un moyen de dterminer la longitude laquelle ils
se trouvent. Olaus Rmer, assistant de Cassini, trouva des irrgularits dans les mesures
et les interprta de la manire suivante : la terre et Jupiter tournent autour du soleil des
vitesses fort diffrentes et leur distance varie constamment. Elle est minimale lorsque les
deux plantes sont en conjonction, maximale lorsquelles sont en opposition, et un trac
lmentaire montre que la diffrence est gale au diamtre de lorbite terrestre. En divisant
cette distance par le dcalage en temps, on obtient la vitesse de la lumire. Rmer
2
estima
le dcalage environ 11 minutes et en dduisit la vitesse denviron 210 000 km.s
-1
. Les
valeurs sont plus proches de 1640 et 300 000 km.s
-1
. Rmer avait donc obtenu l ordre
de grandeur et il avait tabli un phnomne physique de premire importance.
Le Danois Olaus Rmer (1644-1710), lve de Erasmus Bartolin, fut distingu par
labb Jean Picard (1669-1670), qui avait mesur un arc de mridien entre Abbeville et
Paris en 1971, et qui se rendit au Danemark pour reconnatre les restes de Uranieborg,
lobservatoire de Tycho Brah. Attir Paris, Rmer donna la premire dtermination
de la vitesse de la lumire. Il retourna Copenhague en tant que prfet de police,
charg notamment de surveiller la prostitution et la mendicit. Cela ne lempcha pas
de construire vers 1702 le premier thermomtre points fxes (conglation et bullition
de leau), dont Fahrenheit eut connaissance, ainsi quune lunette mridienne pour tablir
lheure avec prcision, et enfn un observatoire priv.
1 Remy Lestienne, Les fils du temps, causalit, entropie, devenir, Presses du CNRS, 1990.
2 Voir Astronomie, sous la direction de Philippe de la Cotardire, Larousse, 1994.
14
La premire conception ondulatoire de la lumire
Francisco Maria Grimaldi (1618-1663), mathmaticien, philosophe et astronome jsuite
de Bologne crivit vers 1650 ce qui fut peut-tre le premier trait doptique physique, publi
en 1665 sous le titre Physicomathesis de lumine, coloribus et iride aliisque adnexis libri II
1
.
Dans ce trait, il dfend une thorie ondulatoire de la lumire, dclare que la lumire
ne va pas toujours en ligne droite et dcrit des expriences de diffraction sur une
tige et sur un instrument bien connu des opticiens et des spectroscopistes, le rseau. Le
grand chimiste et physicien anglais Boyle (1627-1691), prcurseur de Lavoisier et premier
dcouvreur de la loi de Mariotte , dfendit lhypothse ondulatoire aprs avoir observ
les irisations des lames minces dhuile que lon peut voir sur un sol mouill. Celles-ci forment
parfois des anneaux concentriques colors qui ressemblent aux ronds dans leau , part
le fait quils sont immobiles.
Puis eut lieu la mesure de la vitesse de la lumire par Olaus Rmer.
Entre temps, Newton ft de nombreuses expriences sur la lumire. Il rpta les
expriences de Grimaldi, mais nen fut pas pour autant gagn la cause ondulatoire. Sa
dcouverte de la dcomposition de la lumire blanche par le prisme provoqua de grandes
discussions la Royal Society, en particulier avec Robert Hooke (1635-1703). Newton en
garda une profonde amertume qui empcha ou retarda toutes ses publications. Le trait
Opticks napparut quavec vingt ou trente ans de retard, en 1704.
Certaines des observations de Newton sont pour nous des preuves de la nature
ondulatoire de la lumire, en particulier les anneaux de Newton , familiers tous ceux qui
ont plac un ngatif photographique au contact dune plaque de verre. Newton prfrait une
thorie de lmanation corpusculaire de la lumire . Il y a l un a priori philosophique
2
. Il
se fondait aussi sur le simple que la propagation de la lumire est rectiligne alors que le son,
qui tait reconnu comme une onde, contourne les obstacles. Les expriences sont souvent
diffciles interprter.
Cette position dun homme si minent freina ltude physique de la lumire pendant plus
dun sicle.
Le Hollandais calviniste Christiaan Huygens, personnalit ouverte et attachante, fut un
des fondateurs de la mcanique thorique et sut lappliquer au perfectionnement des
horloges et des chronomtres. Grce une lunette perfectionne, il observa la vritable
forme des anneaux de Saturne, son satellite Titan (1656), et la surface de Mars. Il formula,
inspir par la mesure de la vitesse de la lumire par Rmer, une thorie de la propagation
des ondes qui se retrouve jusque dans llectrodynamique quantique. Il tait lun des dix-
neuf membres fondateurs de lAcadmie Royale des Sciences fonde en 1666, quil quitta
la promulgation de ldit de Nantes.
La mesure de Rmer inspira Christiaan Huygens (1629-1695) une thorie de la
propagation incomplte, qui devait nanmoins inspirer beaucoup de physiciens jusqu nos
jours. Pour lui, chaque point qui reoit un signal dune source lumineuse se comporte lui-
mme comme une source pour ceux qui en sont plus loigns. Lors de la propagation, il y
a donc une infnit dondes minuscules engendres par tous les points de lespace atteints
par londe. Par analogie avec le son, Huygens percevait clairement la lumire comme une
vibration, de nature inconnue bien sr, correspondant quelque mouvement des corps. Par
un argument gomtrique, il produisit une construction gomtrique pour expliquer que les
ondes lmentaires sajoutent exactement le long dune propagation rectiligne en milieu
homogne, ce qui nest pas le cas dans les directions latrales. Cette thorie lui permit
dtudier la propagation dans des milieux trs divers et non uniformes, et dexpliquer les
proprits optiques tranges des cristaux.

Les ondes sont dcrites comme des manations de particules. Nous en retenons que les
points BbbhbG de londe sphrique mise en A mettent leur tour des ondes sphriques
qui se composent pour former une nouvelle onde sphrique DCEF. On peut expliquer
la rfraction par une surface qui spare deux milieux o la vitesse de propagation est
diffrente, et ainsi toute loptique gomtrique
La construction dHuygens
Huygens eut dautres pressentiments gniaux : il attribua les proprits des cristaux
une anisotropie due leur structure atomique rgulire. Son trait contient des diagrammes
qui sont probablement les premires reprsentations graphiques datomes, et en tire des
consquences correctes.
1. Francisco Maria Grimaldi, Trait de la lumire, des couleurs et de larc-en-ciel et dautres questions
connexes, en deux livres.
2. manation, du latin manare, scouler. Le dictionnaire nous apprend que lmanatisme est une doctrine
indienne de lmanation des principes des tres partir du principe divin, les principes mans tant
infrieurs, et sources dautres manations. Cette doctrine fut reprise par la cabale, par Plotin, et
condamne par le christianisme comme contraire au crationnisme.
15

La double rfraction dcouverte en 1669 par le Danois Erasmus Bartolin dans le
spath dIslande tait pour Huygens la preuve de la structure anisotropique des cristaux,
quil expliqua par une structure ordonne des atomes. Ce schma, publi en 1690,
fut prsent Paris ds 1678. Cest probablement la premire reprsentation dun
arrangement atomique qui garde toute sa valeur aujourdhui. Lhypothse atomique ne fut
pleinement admise quau dbut du XX
e
sicle.
Structure dun cristal, daprs Huygens
Il attribua galement lmission de la lumire des mouvements dsordonns des
particules dans les corps chauds.

On peut comprendre daprs cette fgure comment les rayonnements des points dune
bougie se superposent pour former un front donde .
Rayonnement lumineux dune famme, daprs Huygens
Mais il semble que personne ne savisa alors quune onde peut se reprsenter
mathmatiquement comme une alternance de quantits positives et ngatives, comme
peuvent le suggrer les crtes et les creux des vagues. Il peut y avoir dans certaines
directions une addition de toutes les ondes partielles des deux signes, et dans dautres
une annulation : cela explique la diffraction observe par Grimaldi. On aurait pu ainsi
anticiper de plus dun sicle la dmonstration de Thomas Young (1802).
Complte par cette notion mathmatique, la conception de Huygens est devenue lune
des plus importantes de la physique. Elle est reste jusqu nos jours un mode de pense,
base de beaucoup de raisonnements en physique des particules.
Pour analyser la propagation avec effcacit, il fallait pouvoir traiter des milieux continus,
o les proprits sont diffrentes en chaque point, et o nanmoins celles des points voisins
sont lies mais diffrentes. Les techniques mathmatiques qui lont permis sont connues
sous le nom de calcul diffrentiel et intgral. Comme elles furent inventes pour rsoudre
des problmes de mcanique, il nous faut faire une brve incursion dans le domaine de
cette science.
Les dbuts de la mcanique
Sur le plan exprimental, le renouveau de la mcanique sappuie sur les travaux de
deux exprimentateurs gniaux.
Le Danois Tycho Brah (1546-1601) ft, avec des instruments de principe lmentaire,
des observations sur les mouvements des plantes suffsamment prcises pour mettre en
dfaut la thorie de Ptolme (Il
e
sicle ap. J.-C.). Cette thorie tait utilise depuis des
sicles pour les prdictions astronomiques.
Galile (1564-1642) tudia, de faon quantitative, la chute des corps. On lui conteste le
titre de fondateur de la mthode exprimentale, mais il est sr quil en fut un pionnier, quil y
excella et quil sut allier ses rsultats de mesure ses mathmatiques assez rudimentaires.
Ses observations astronomiques apportrent peu sur le plan quantitatif. Dailleurs, il ne
reconnut pas la valeur de celles de Tycho Brah. Sa mcanique est donc principalement
terrestre.
Le point important pour nous ici est que Galile sut rendre compte dun mouvement
vitesse variable : Il dcouvrit que la vitesse dun corps en chute libre est proportionnelle au
temps coul. On appelle acclration la variation de vitesse par unit de temps. Dans la
chute libre, rsistance de lair mise part, lacclration est constante. Comment peut-on
alors calculer exactement de quelle manire varie lespace parcouru en fonction du temps?
Galile rsolut ce problme par un procd graphique. Si le temps est compt depuis le
dpart au repos, lespace parcouru est proportionnel au carr du temps. Ces travaux furent
publis de 1602 1609, juste avant lapparition de la lunette astronomique.
Sur le plan thorique, ce fut Johannes Kepler (1571-1630), mathmaticien, astrologue
et astronome, philosophe et physicien, qui au prix dun travail de calcul inhumain, tira des
mesures de Tycho les trois lois fondamentales qui portent son nom :
les plantes dcrivent des ellipses dont le soleil est un foyer (1609) ;
les rayons qui les relient au soleil balaient des aires gales en des temps gaux (1609);
les cubes des grands axes des ellipses parcourues par les plantes sont proportionnels
aux carrs des temps de rvolution (1619).
La premire loi tait aussi rvolutionnaire que la thorie de Copernic car elle liminait les
combinaisons de cercles complexes avec lesquelles Ptolme dcrivait les mouvements
des plantes. Or, les cercles taient depuis les Grecs symboles de perfection et ce qui tait
cleste ne pouvait tre que parfait. Il a t pour Kepler trs diffcile, tant sur le plan du calcul
que sur le plan spirituel, de se rsoudre admettre une courbe aussi impure que lellipse.
16
La loi de la chute des corps aussi bien que les lois de Kepler introduisent des mouvements
relativement complexes. Les mathmatiques de Kepler et Galile taient insuffsantes.
Newton, sappuyant sur ces travaux de mcanique ainsi que sur les outils mathmatiques
dvelopps par Descartes, accomplit le pas de gant dont les consquences transformrent
la science occidentale.
Les oscillations, mesure prcise du temps
Descartes (1596-1650), Huygens (1629-1695), Leibniz (1646-1716) frent aussi
dimportantes contributions la mcanique. En particulier, Huygens fournit lexpression
de la force centrifuge, corrigea lnonc de Galile sur les oscillations en le limitant aux
petites oscillations. Il construisit des horloges dune prcision considrablement amliore,
synchronises sur un balancier, puis sur un oscillateur ressort spiral. Ce principe, qui fut
utilis dans nos montres jusqu linvention du transistor, amena un progrs considrable
dans la mesure du temps. Les consquences pour la navigation furent importantes. Huygens
ft aussi quelques observations astronomiques ; il dcouvrit la structure en anneaux de ce
que Galile avait dcrit comme des anses de Saturne.
Huygens tait assez diffrent des autres savants. Comme Descartes et Leibniz, il
voyagea et sjourna ltranger, rencontra beaucoup de savants. Mais il navait pas
comme la plupart dentre eux un caractre diffcile. Galile aimait la polmique et se
plaisait ridiculiser ses adversaires, trait qui ne contribua pas dans une petite mesure
ses clbres malheurs, ajout la haine et la mauvaise foi de certains de ses adversaires,
aux circonstances politiques, enfn la nouveaut du mode de pense quil proposait.
Descartes tait gnralement fort civil, mais ne croyait quen lui-mme
1
. Tous les
tmoignages reprsentent Newton comme extrmement ombrageux et mfant. Huygens
savait au contraire reconnatre les mrites des autres, mme sil tait en complet dsaccord
avec eux sur certains points essentiels. Il rejetait la thorie corpusculaire de la lumire
laquelle Newton tait si attach, mais il reconnaissait publiquement la valeur de ses
travaux sur la composition de la lumire. Il donnait de la loi de la rfraction une explication
diffrente de celle de Descartes, mais correcte, et reconnaissait la valeur des contributions
du philosophe franais en physique, sensiblement plus modestes que les siennes.
Huygens (1629-1695) fut le plus grand physicien du sicle aprs Newton. Il fut un des
premiers membres de lAcadmie des Sciences franaise. Protestant, bien quinvit
rester, il partit lors de la rvocation de ldit de Nantes.
CHAPITRE 2
LA SCIENCE NEWTONIENNE
NEWTON ET LA MCANIQUE
Newton ft la jonction entre le ciel et la terre, entre la mcanique cleste de Brah-
Kepler et la mcanique terrestre de Galile, comme lillustre lpisode de la pomme de
Newton . Cest l attraction universelle qui permit cette jonction. Cet pisode est peut-
tre lgendaire, bien que confrm par la nice de Newton, Catherine Barton, mais il rsume
bien lacte inventif qui permit cette jonction.
Sur le plan mathmatique, un problme considrable se posait. On tait amen
considrer des forces de comportement assez variables : lattraction terrestre uniforme
convenait pour la physique de Galile, mais comment traiter les effets des forces de
gravitation qui changent partout de direction autour des plantes ?
Une certaine aide tait fournie par la Gomtrie de Descartes (1596-1650), parue la
mme anne que le Discours de la mthode, en 1637, quelques mois aprs Le Cid de
Corneille (1606-1684). Cet ouvrage tendit considrablement un certain domaine des
mathmatiques : en reprsentant les courbes du plan par des quations algbriques, on
ntait plus limit par la droite, le cercle, les coniques. Cet outil tait indispensable pour
dcrire des phnomnes dapparences trs diverses. Descartes lutilisa pour dcrire
entirement des fgures gomtriques par des quations. Newton lutilisa pour dcrire
entirement une situation physique par des quations. Il tablit les lois du mouvement
des corps, cest--dire la mcanique, et les appliqua principalement lastronomie, plus
spcialement au systme solaire, dans son ouvrage historique, Principes mathmatiques
de la philosophie naturelles
1
. Lauteur tant dgot de publier cause de critiques qui
lui avaient t adresses lors de ses exposs sur la lumire et sa dcomposition par les
prismes, cet ouvrage ne fut publi quen 1687 par les soins diligents et dsintresss de
Halley, celui qui par ailleurs donna son nom une comte dont il prdit assez exactement
le retour. Halley obtint sans peine l imprimatur du prsident de la Royal Society ,
Samuel Pepys, connu pour ses mmoires personnels trs dtaills. Les Principes
mathmatiques sont peut-tre la plus grande cration de lesprit humain dans le domaine
scientifque.
Newton lui-mme, professeur de mathmatiques Cambridge, tait un personnage
trs diffcile, de laveu mme de ses amis. Loin de se limiter aux sciences exactes, il tait
1. Genevive Rodis-Lewis, Descartes, Calmann-Levy, 1995. 1. Isaac Newton, Philosophiae naturalis principia mathematica, 1687.
17
intensment intress par lastrologie, lalchimie et la thologie. Dans cette matire, il tait
unitarien
1
, et dut le cacher pendant toute sa vie.
Il tait non seulement un mathmaticien et un thoricien (ce qui est trs diffrent)
exceptionnel, mais aussi un des grands exprimentateurs et constructeurs dinstruments
de lhistoire des sciences, notamment en optique. Il tait avant tout physicien et ne vit gure
dans les mathmatiques autre chose quun outil pour la physique.
On a toujours su quil se livrait des activits que nous qualifons dextrascientifques,
mais on a refus de les connatre rellement, jusqu ce que le grand conomiste J. M.
Keynes (1883-1946) publie une premire tude sur ce sujet. On en a maintenant consacr
de nombreuses, et on a souvent adopt le point de vue que ces activits ont en fait t un
moteur pour sa contribution immense la science moderne.
Les Principes sont peu prs totalement dbarrasss de toute rfexion de tendance
mystique. Ils sont au contraire un modle de la pense des temps modernes. Ils sont bass
sur le calcul diffrentiel, mais la prsentation est gomtrique
2
et de ce fait gnralement
diffcile suivre pour un lecteur du vingtime sicle. Elle a naturellement t depuis
remplace par la forme analytique : celle des quations.
peu prs en mme temps que Newton, et indpendamment, le mathmaticien,
philosophe mtaphysicien et diplomate allemand Leibniz (1646-1716) inventait le
calcul diffrentiel et intgral sous une forme diffrente, quivalente, mais plus explicite
et plus souple. Les entourages intervenant, il en rsulta une triste et violente querelle,
des accusations de plagiat qui ntaient nullement fondes. On utilise maintenant
essentiellement le langage de Leibniz pour prsenter le calcul diffrentiel et la dynamique
Newtonienne.
Newton commena par donner des dfnitions aussi claires que possible de la vitesse,
la masse, la quantit de mouvements , qui est leur produit, la force dinertie, la force
applique, la force centrifuge, le temps et lespace absolus. Il nona alors trois lois ou
principes du mouvement
Tout corps reste dans son tat de repos, ou en mouvement uniforme en droite ligne,
moins quil ne soit contraint changer cet tat par des forces qui lui sont appliques.
Cest ce que lon appelle le principe dinertie, dj nonc par Giordano Bruno (1548-
1600) et dautres, puis par Galile, sous une forme incorrecte, corrige par Descartes
3
.
Tout changement de mouvement est proportionnel la force motrice applique ; et il
seffectue dans la direction de la droite suivant laquelle cette force est applique.
Cest la fameuse loi de lacclration, f = m ou f = ma, suivant la notation prfre.
chaque action est toujours oppose une gale raction ; et les actions mutuelles de
deux corps lun sur lautre sont toujours gales, et diriges en sens inverse.
Cest la loi dite de laction et de la raction.
Pour mettre en oeuvre des principes aussi gnraux, ne spcifant a priori aucune
disposition particulire dans lespace, il fallut Newton inventer cette technique nouvelle
de calcul qui allait devenir pour plusieurs sicles non seulement le langage prfr de la
physique thorique mais aussi lun des principaux outils des mathmatiques : le calcul
diffrentiel et intgral.
La physique des ondes est entirement tributaire de cette mthode de calcul, quil sagit
des ondes sonores, des vagues de la mer, des ondes de radio, de radar, de tlvision, ou
de celles de la mcanique quantique.
Cest pourquoi nous invitons le lecteur rafrachir ses notions sur ce sujet sil est besoin,
ou de faire un effort pour au moins en comprendre la nature, sinon pour le matriser.
Remarques sur les mathmatiques
Une mathmatique exacte pour dcrire approximativement des phnomnes physiques:
cest, direz-vous, ce que font constamment les mathmatiques alors que lon ne peut
additionner que des grandeurs semblables, on compte des carottes qui ne sont pas toutes
identiques, on mesure la surface dun champ qui nest pas plan, on parle dun cylindre de
mtal qui porte la trace de loutil qui la faonn. Les tres mathmatiques ne dcrivent
jamais exactement les situations auxquelles on les applique.
Une mathmatique exacte prophtique? Pythagore avait-il vu juste? Ltude, si
superfcielle soit-elle, de ces mathmatiques exactes ne serait daucun intrt pour le lecteur
de ces pages si elles ne dcrivaient une ralit dont on dcouvrira plus tard des exemples,
dans les phnomnes lectromagntiques dabord, puis dans la physique quantique ensuite.
Lorsque nous en arriverons l, nous pourrons nous demander sil nexiste pas vraiment un
monde idal la Platon et des correspondances pythagoriciennes mystrieuses entre les
nombres et la ralit. Ces questions restent jusqu nos jours dautant plus troublantes que
ces mathmatiques idales, loin dtre un simple jeu de lesprit, sont la cl de la plupart des
techniques qui sont en train de changer la face du monde.
Le calcul diffrentiel et intgral
Cest pour lui permettre dapercevoir les aspects mathmatiques de la physique que
nous proposons au lecteur les pages suivantes sur le calcul diffrentiel et intgral, que vous
pourrez ignorer, ou bien parcourir, ou bien tudier dune faon presque scolaire.
1. Newton rejetait le dogme de la Trinit, ce qui tait particulirement insupportable de la part dun
professeur duniversit. Il tait probablement le seul professeur laque Cambridge.
2. Le laurat Nobel Richard Feynman, David L. et Judith R. Goodstein ont prsent le raisonnement de
Newton dans The Motion of Planets around the Sun, W.W. Norton & Cy 1996, traduit par Marie Agns
Treyer, Le mouvement des plantes autour du soleil, Diderot Multimdia, 1997.
3. Jusqu Descartes, on considrait le mouvement circulaire comme inertiel, cest--dire libre ou naturel,
car les plantes se dplacent ( peu prs) en orbites circulaires. Galile ne croyait pas lattraction
gravitationnelle, dj envisage.
18
Les lois de Newton ne parlent que du changement de mouvement. tant donn un
certain tat, elles prdisent ltat qui suivra immdiatement.
Que veut dire le mouvement qui suivra immdiatement ? Comment dfnit-
on linstant qui suit immdiatement le prsent? Cette notion drangea beaucoup de
mathmaticiens et de philosophes ds le dpart. On admettra facilement quune voiture
en pleine acclration, se dplaant un instant donn de 30 mtres en une seconde,
naccomplira pas exactement un dplacement de 30 millimtres en 30 millisecondes, parce
que sa vitesse varie en gnral pendant la seconde considre. On veut donc faire des
estimations dans les temps les plus courts possible, des cent millionimes de secondes par
exemple. Pendant des temps aussi courts, on peut simplement faire des rgles de trois
pour trouver les variations.
Le calcul diffrentiel et intgral dfnit comment effectuer ces rgles de trois (technique des
drives) et comment on peut faire la somme des infniment petits (techniques dintgration).
Le terme infniment est dailleurs impropre, on devrait dire : aussi petits que vous le
demanderez, mais en fait toujours fnis, cest--dire, prcisment, pas infniment petits.
Venons-en au formalisme. On considre des positions et des vitesses des temps trs
voisins, et qui ont donc des valeurs trs voisines, ne diffrent que par de petites diffrences,
que lon nomme diffrentielles . On les caractrise en plaant la lettre d devant le
symbole de la grandeur en question, par exemple dt pour une trs petite variation de temps,
dv pour une variation de vitesse, dx pour une variation de position. Il ne sagit videmment
pas dune multiplication par d.
Galile avait compris une chose qui ntait certainement pas vidente la plupart de ses
collgues : la vitesse dun corps en chute libre varie constamment et elle sobtient chaque
instant en divisant un trs petit espace parcouru par le temps correspondant. Comme la
vitesse varie pendant ce temps, lopration nest pas facile. Avec les conventions du calcul
diffrentiel, on peut crire cette opration :
v = dx/dt
On appelle acclrations les variations de vitesse, et lon dfnit la grandeur
acclration , note a ou , comme la variation de vitesse divise par le temps
correspondant. Rien de plus facile avec la notation diffrentielle, quelle que soit cette
variation sur un temps prolong. Ce que lon crit sapplique un instant dtermin :
a = dv/dt
Pour combiner les deux oprations, il faut crire :
a = d(dx/dt)/dt
Par convention, on note cette double opration :
a = d
2
x/dt
2
d2x nest pas un carr ; cest une variation de variation de longueur. Au contraire, dt
2

est un carr car on a divis deux fois par un intervalle de temps. Ces distinctions sont
expliques dans lappendice II.
Ainsi sexplicite la dfnition de la force donne par Newton : il considra quelle est
proportionnelle lacclration quelle produit et la quantit de matire acclre, plus
prcisment une caractristique de cette quantit, la masse, dfnie comme le produit de
la densit par le volume
1
:
f = m a
Comme le mouvement nest pas en gnral rectiligne, il faut crire une quation
semblable dans chacune des trois dimensions, avec trois composantes de dplacement,
trois de vitesse, trois dacclration et de force, ce que rsu- mera plus tard la notation
vectorielle, indique en plaant des fches horizontales au dessus de ds, dplacement le
long de la trajectoire, de composantes dx, dy, dz, ainsi quau dessus de v, a et f. La masse
reste un scalaire (nombre ordinaire) : elle na pas de direction ; celle-ci est contenue
dans la dfnition vectorielle des grandeurs :
Lintroduction de ces notions galilennes et newtoniennes reprsente des pas de
gants. Galile rompait avec une culture en saffranchissant des notions dAristote
offciellement admises, en lespce, de celle quune force accompagne ncessairement et
constamment tout mouvement. Newton donnait un sens prcis la force au moyen dune
galit, gnratrice dun procd de calcul et dune mthode de mesure
2
. Ce sera le modle
de toute description de nouveaux phnomnes.
Par exemple, si lon considre une route de montagne, on pourra appeler h laltitude, s
la distance compte le long de la route, en pousant ses sinuosits et on crira :
dh = p ds ; p =
dh
ds
ce qui dfnit la pente p dans des units appropries. Si p = 0,015 cela veut dire que la
route monte de 1,5 mtre sur 100 mtres. Mais si la pente augmente vite, comme au dbut
dune cte, il vaudra mieux dire 1,5 centimtre pour 1 mtre et, si lon est trs pointilleux, 1,5
millimtre pour 10 centimtres. On voit pourquoi il faut en toute rigueur passer la limite:
1. Je suis ici la formulation des collges. Les noncs de Newton, donns plus haut dans notre traduction,
dfnissent la quantit de mouvement p = mv et expriment sa loi sous la forme f = dp/dt. Cette forme
est quivalente si la masse est constante, mais plus gnrale : elle sapplique aux fuses, qui jectent
de la matire, et elle est correcte en thorie de la relativit. Il semble y avoir l une intuition gniale
de Newton. En tout cas, il prfra utiliser une variable dynamique, p, plutt que a qui est une variable
cinmatique.
2. Voir Cosmopolitiques /1, Linvention de la mcanique, I. Stengers, La dcouverte, les empcheurs de
penser en rond, 1997.
19
20 mtres de distance, la pente peut tre de 0,017. Cest ce passage la limite que lon
exprime en plaant des d devant les symboles des grandeurs variables. En gnral, on
donne les pentes en pour cent ; dans lexemple ci-dessus, on doit alors crire p = 15 (%)
et, en gnral :
dh = 0,01 pds
On dit souvent que la drive est une pente, ce que lon voit sur un graphique. Au sommet
dune montagne douce ou un col, laltitude est maximale, la pente nulle. Au sommet mme
dun pic, la pente nest pas dfnie, mme si elle lest sur les fancs immdiats.
Il faut maintenant savoir comment manier ces diffrentielles et ces drives. Elles
prennent leur sens grce la notion de fonction : les fonctions sont toutes les expressions
algbriques que Descartes a introduites dans sa Gomtrie, et bien dautres encore. La
variable peut tre une coordonne x, ou toute grandeur autre. On considre que le temps t,
disons la variable t peut prendre toutes les valeurs numriques, avec autant de dcimales
quil faut, et qu chaque valeur correspondent des valeurs de x, y, z, et des composantes
correspondantes de v et a. On peut tracer des courbes de ces grandeurs en fonction de a.
On a vu que Galile a trouv que la hauteur de chute z dun corps est proportionnelle au
carr du temps de chute, et sa vitesse proportionnelle au temps. On crira :
z = c t
2
v = g t
o c et g sont des constantes. Pour un corps qui oscille, pendu au bout dun ressort, on
aura :
z = h cos 2 nt
o n est la frquence doscillation : le nombre dallers et retours par seconde.
Technique de la drivation
Si z est une fonction de t, il en est de mme de dz/dt, que lon appelle la drive de z par
rapport t. Une autre fonction est d
2
z/dt
2
, drive seconde de z par rapport t. Prenons le
cas de la chute libre de Galile. On crira, daprs les dfnitions des diffrentielles :
z = c t
2
, z + dz = c (t + dt)
2
Un peu dalgbre :
dz = c (t + dt)
2
- c t
2
= c (2 t dt + dt
2
)
dz/dt=c(2t +dt)
Ici sexplicite le passage la limite, qui est la variation infnitsimale comme les diffrentielles
doivent tre prises aussi petites que lon veut, on est en droit dcrire :
dz / dt = 2 c t
On remarquera que la constante c est reste sans changement son poste, continuant
multiplier les grandeurs du monme o elle se trouve.
Voil la technique de drivation. On en dduit trois thormes importants :
Lorsque lon multiplie une fonction par une constante, sa drive est multiplie par la
mme constante. On vient de voir un exemple de ce thorme.
On montrera sans peine que la drive dune somme de fonctions est la somme des
drives de ces fonctions.
La drive dune constante est videmment nulle.
Pour donner une ide de la diversit des situations, le cas de la masse pendue au
ressort pourra tre trait par les familiers de la trigonomtrie lmentaire, ou laide du
tableau ci-dessus des fonctions et drives. Partant de :
x = h cos 2 nt
ils trouveront :
v = -2 nh sin 2 nt a = -(2n)
2
h cos 2 nt
Dans le cas de la chute, on trouve une relation entre les constantes:
2c = g
Suivant la dynamique Newtonienne, tous les corps sont soumis dans leur chute une
force verticale f = ma = mg, qui est due lattraction gravitationnelle terrestre. Galile
navait pu voir cet aspect de force. Il pensait que ctait une proprit intrinsque des corps.
Dans le cas de loscillation, on trouve que lacclration varie dans le temps comme la
position, mais avec le signe contraire et une proportionnalit au carr de la frquence n.
Lacclration tant gale la force divise par la masse ; on trouve une caractristique
des mouvements oscillatoires : ils sont dus une force proportionnelle et de signe inverse
au dplacement.
Ces exemples montrent que le calcul diffrentiel peut fournir rapidement, sans calcul
numrique, des rsultats importants dans une tude physique.
Voici quelques rsultats de drivation importants :
20
Suivant un des thormes noncs plus haut, on peut ajouter toutes les fonctions une
constante sans que les drives soient changes
Lintgration
Il nest pas suffsant de trouver, comme nous lavons fait, des proprits gnrales
des lois, si intressantes soient-elles. Les lois de Newton ont la simplicit, la gnralit, la
beaut de la gomtrie grecque, mais elles ne contiennent que les drives ou les drives
secondes des grandeurs qui nous intressent : vitesses et positions. Il faut trouver les
fonctions dont elles donnent les drives.
Si une fonction quelconque de x, que lon notera F(x), a pour drive f(x), on dit que F(x)
est une primitive de f(x). Si lon ajoute une constante F(x) on obtient une autre primitive
de x, car la drive dune constante et nulle. Lexamen de la situation physique permet
souvent de dterminer la constante ce sera par exemple la hauteur de laquelle on a laiss
tomber un corps. Lorsque la constante est fxe, la primitive devient une intgrale .
Le calcul intgral a la rputation dtre diffcile. Il est possible, sur ordinateur, si lon ne
cherche pas dexpression littrale de lintgrale. Autrement, il est en gnral impossible:
il nexiste pas de technique permettant de trouver directement lexpression littrale de
la primitive dune fonction. On prend donc un chemin dtourn : on prend une table de
drives de fonctions connues, et lon y cherche la drive intgrer. En somme, on lit le
tableau cidessus lenvers :
primitive fonction de x
Cela consiste donc inverser le problme , mthode souvent fconde en
mathmatiques.
GNRALISATIONS
Ces mthodes possdent une versatilit sans aucun rapport avec celle des formules
algbriques. Cest pourquoi elle permit Newton aussi bien ltude de la chute des corps
sur terre que celle des mouvements des plantes. Lexplication des trajectoires elliptiques
des plantes introduites par Kepler restait un grand mystre. Newton la fournit : ctait
la force dattraction universelle et sa variation inversement proportionnelle au carr de la
distance Il put de mme prdire laplatissement de la terre aux ples, expliquer les mares.
Toutefois, linteraction de plusieurs plantes, qui obit naturellement aux mmes quations,
demanda et demande encore des perfectionnements considrables des mthodes
mathmatiques. Les lois sont simples. Leur mise en oeuvre mathmatique prsente des
diffcults insouponnes.
Ces rsultats ne cessrent de provoquer lenthousiasme et la foi dans la science, la
croyance dans le dterminisme, exalte lorsque, en 1846, lastronome Galle (1812-1910)
trouva la plante Neptune annonce, sur la base de calculs, par Le Verrier (1811-1877).
On traita dabord le mouvement de corps bien localiss que lon peut assimiler des
points pourvus de masse. On dveloppa ensuite aussi bien ces mthodes de calcul que leur
application dautres corps tels que les fuides et les fls. Ce fut louvre de Leonhardt Euler
(1707-1783), des Bernoulli, tous suisses, et du Franais dAlembert (1717-1783).
Ces physiciens mathmaticiens soccuprent notamment de la dynamique des fuides.
On considre les coordonnes X, Y, Z, de chaque lment, disons de chaque molcule
de fuide en fonction du temps, les composantes des vitesses u, v, w, en chaque point en
fonction du temps. Ainsi u, v, w, sont des fonctions de ces variables, que lon ne suppose
pas ncessairement connues a priori et que lon explicite seulement en crivant :
dX/dt = u = u (x, y, z, t)
dY/dt = v = v (x, y, z, t)
dZ/dt = w = w (x, y, z, t)
X, Y, Z sont les coordonnes dun lment matriel, mais x, y, z sont des repres
gomtriques qui ne sont attaches aucun lment physique.
Par exemple, on tudie le courant dune rivire. Le liquide a en chaque point une vitesse,
qui dpend de la position du point et ventuellement du temps. Les trois composantes de la
vitesse sont donc des fonctions de x, y, z, t, conformment aux trois quations ci-dessus.
On voudra trouver ou dcrire comment varient ces composantes dans la section de la
rivire, perpendiculaire x, axe principal dcoulement. Pour cela, on calculera la drive
par rapport y (ou x) en maintenant x (ou y) et z constants. Par convention, pour spcifer
quune seule variable varie, on crit la drive avec des ds ronds :
u
x
On dveloppa ainsi le calcul par les quations aux drives partees . Par exemple,
on montre quun fuide incompressible, tel que leau, obit lquation :
u
+
v
+
w
= 0
x y z
Sous forme condense, cette uation scrit encore, par convention :

div V = 0
On lit : la divergence du vecteur V est nulle. En effet, on a vu que la vitesse peut tre
reprsente par une fche, que lon appelle alors un vecteur. La divergence dun vecteur
est une proprit locale, cest--dire valable au voisinage immdiat dun point. Cest une
sorte de drive dans lespace trois dimensions (les grandeurs vectorielles ont plusieurs
sortes de drives). Elle dsigne le fux qui sort dun volume infnitsimal. On peut lintgrer
et on obtient une proprit valable dans un volume. Lquation ci-dessus signife quil entre
dans un volume autant de fuide quil en sort : la quantit de fuide contenue dans ce volume
ne varie pas ; cela traduit le fait quil est incompressible.
21
Pour un fuide compressible, un gaz, la densit est aussi une fonction des quatre
coordonnes de temps et despace. Il faut alors utiliser lquation :

div V =
t
qui donne la variation de densit dans un volume lorsquil sen chappe plus de fuide quil
nen rentre, ou linverse : si la divergence est positive, du fuide schappe du volume, la
densit doit dcrotre et, en effet, on a alors :

< 0
t
La quantit de fuide est de nouveau conserve.
Cette quation est indispensable pour dcrire la propagation du son dans lair, puisque
la vibration saccompagne de compressions et de dcompressions locales.
Nous aurons considrer les variations dans lespace de la pression p. Ce nest pas
un vecteur comme le dplacement et la vitesse, mais un scalaire, cest--dire un nombre
ordinaire. Un scalaire possde trois drives spatiales, par exemple :

x y z
Ce sont les trois composantes dun vecteur appel gradient que lon note:
grad ou encore :
Les ondes et le calcul diffrentiel
Cest dAlembert qui le premier utilisa systmatiquement les quations aux drives
partielles dans sa Thorie gnrale des vents (1745). Certains considrent que cest l
que naquit la physique mathmatique.
De mme quelle avait mtamorphos lastronomie, la possibilit danalyser en dtail les
mouvements des moindres parcelles de matire donna ltude des fuides et celles des
oscillations et de la propagation des ondes des moyens centupls.
DAlembert donna la premire quation dondes, vnement mmorable dans la
perspective de ce livre. Sa vie mrite quon lui consacre quelques lignes.
Jean Le Rond dAlembert
Ce mathmaticien et physicien fut lun des principaux penseurs franais du XVIII
e

sicle. Il eut une grande infuence dans le monde des philosophes . Il naquit Paris en
1717, fls naturel de la Marquise de Tencin et dun certain Destouches, et fut abandonn sur
les marches de lglise Saint-Jean-le-Rond prs de Notre-Dame de Paris. Il fut recueilli et
conf lpouse dun vitrier. DAlembert considra toujours cette femme comme sa mre
et, bien quil et des revenus modestes, il lui servit une rente jusqu sa mort. De quelque
manire, il parvint tudier le droit, la mdecine et les mathmatiques, o il excella. Il
assimila rapidement les nouvelles mthodes de Newton et Leibniz. Il fut admis en 1741
lAcadmie des Sciences. En 1743, il publia un trait sur la dynamique, branche principale
de la mcanique, puis un ouvrage dastronomie.
Jean Lerond dAlembert (1717-1783) fut lune des grands esprits du XVIII
e
sicle,
auteur du Discours prliminaire de la Grande Encyclopdie, vritable manifeste de lesprit
des Lumires. Il fut aussi un grand mathmaticien, il introduisit en mcanique un principe
fondamental, soccupa de la mcanique des fuides et de la propagation du son, expliqua
les changements dorientation de laxe de la Terre. Il est considr comme un des pres
de la physique mathmatique. Cette gravure le montre sous un jour plus austre que le
clbre pastel de Latour. Il tait peu enclin aux disputes qui ne cessaient danimer la vie
intellectuelle, en particulier en France, mais nanmoins ferme dans ses points de vue.
Dans ces ouvrages, il tablit des thormes fondamentaux sur la conservation de la
quantit de mouvements , les rotations et le principe des travaux virtuels . Il ntait pas
de la race des exprimentateurs et semble avoir eu peu de rapports avec ceux-ci, sauf avec
les astronomes. Il fut avec Denis Diderot (1713-1784) cofondateur de lEncyclopdie, dont il
rdigea la prface et maints articles. Divers crits traitent de philosophie, avec une position
sceptique, sans apport essentiel. Il tait comptent en musique. Il refusa les invitations
de Frdric de Prusse et de Catherine de Russie. Il fut admis en 1754 lAcadmie
Franaise.
Il avait un caractre ouvert et amne, dans un monde o lon sentre-dchirait
facilement.
Regard sur la science aprs Newton
Lvolution de la science entre Newton et ses successeurs est tout autre quune simple
extension ou prolongement. Elle illustre le passage du XVII
e
sicle au XVIII
e
. On part
dune conception encore globale et fortement pythagoricienne, voire orphique de lunivers,
et on aboutit pratiquement loptique dterministe qui prvalut pendant tout le XIX
e
sicle
et qui reste fortement enracine au XX
e
. On a vu comment Newton put crire ses ouvrages
physicomathmatiques dans un style essentiellement moderne, alors que ses intrts pour
lalchimie, la gnalogie, la thologie, impliquent quil concevait ses travaux comme une
explication dune parcelle de la cration, ce quil a clairement exprim :
Je ne sais comment je puis paratre au monde ; mais en ce qui me concerne, il me semble
avoir t comme un enfant qui joue sur la plage, me divertissant trouver de temps en
temps un galet plus poli ou un coquillage plus joli que les autres, tandis que le grand
ocan de la vrit stendait, inexplor, devant moi.
Fermement convaincu de correspondances du genre pythagoricien ou alchimique, il
a pens quil y a ncessairement sept couleurs dans larc-en-ciel parce que sept est un
22
nombre cl de lunivers, et en tout cas par analogie avec les sept notes de la gamme.
Moins de cent ans aprs Newton, on considrait la nouvelle science comme la base de
lexplication de lunivers entier, et le nombre sept ne jouait plus de rle dans cette explication.
Elle subsiste toujours dans les croyances de beaucoup de gens, certains savants compris.
La science de lacoustique ntait dsormais plus lie aussi troitement des
considrations esthtiques ou mtaphysiques. Nanmoins, Rameau (1683-1764) conut
une thorie de lharmonie, cest--dire de ltude daccords de trois, quatre, cinq sons ou
plus et de leur enchanement. Il tait un grand matre dans cet art. Il se fonda comme
Pythagore, Mersenne, Newton sur la srie des harmoniques. Sa gamme est celle de Zarlino
1
,
dbarrasse de tout lment mystique. DAlembert publia en 1779 les lments de musique
suivant les principes de Monsieur Rameau, principes quil nacceptait pas entirement. Cet
ouvrage est un vritable trait dharmonie suivi dlments de composition. Il est plus clair
que lexpos de Rameau lui-mme. Celui-ci rejeta certains articles de lEncyclopdie sur
la musique, et il en rsulta une controverse amre. Sa thorie, que J.S. Bach na dit-on
pas accepte, pntra nanmoins en Allemagne par lintermdiaire de Friedrich Wilhelm
Marpurg (1718-1795), clbre thoricien allemand de la musique qui sjourna en France.
La thorie de Rameau, tentative pour fonder lharmonie sur des principes naturels ,
simplifa considrablement ltude de cette discipline, qui tait auparavant une collection
de recettes et dinterdictions sans explication. Elle entra dans lenseignement que reurent
notamment Beethoven et Schubert.
Lquation de dAlembert
Le nom de dAlembert est universellement attach l quation des cordes vibrantes
et une quation plus gnrale qui dcrit beaucoup de phnomnes dondes et de
propagation. Ce sont des quations diffrentielles aux drives partielles. On introduira
plus loin un certain oprateur mathmatique appel universellement dAlembertien
qui intervient dans tout phnomne de propagation dondes.
Revenons lquation de la frquence des cordes vibrantes obtenue par Mersenne. Elle
est assez simple. Une quation rsume toujours une mthode de calcul ; celle-ci permet
de calculer directement le rsultat suivant une recette quun marchand pourrait utiliser,
ntait la prsence dune racine carre. Lquation des cordes vibrantes va beaucoup
plus loin. Elle ne permet de calculer directement aucun rsultat, mais dobtenir, par des
transformations, tous les rsultats observables sur des cordes vibrantes, et non pas
uniquement les frquences.
Lquation de dAlembert marque lavnement de la physique thorique, un langage
nouveau qui na pas de sens pour la plupart des praticiens. Nanmoins, elle va permettre
de dfnir clairement une onde, et contient en puissance la description dune varit
considrable de phnomnes concrets. Certains thoriciens peroivent le sens physique
dune telle quation, dautres restent dans labstraction. On verra dans les pages suivantes
combien elle fut fconde. Elle sobtient en considrant un lment infnitsimal dune corde
tendue, et elle traduit lquilibre des tensions, des forces qui sappliquent cet lment
suivant la mcaniue de Newton. Elle scrit :
F

2
U
=

2
U
x
2
t
2
Vous vous trouvez soudain en prsence dune quation que lon vous dit sappliquer
un phnomne qui vous intresse, et que nanmoins vous ne comprenez pas. Jai choisi
cette prsentation parce que cest ce qui arrive souvent dans la pratique : le physicien ou
lingnieur trouve dans un trait une quation qui semble en rapport avec son problme,
mais il ne la comprend pas. Il faut dabord parvenir la lire.
La corde est caractrise par une masse par unit de longueur et sa tension F ; U
dsigne la dfexion dun point dune corde, cest--dire la distance dont il scarte de sa
position de repos pendant la vibration, t le temps et x la distance le long de la corde. U est
une fonction de x et de t, dont on considre ici les deux drives partielles du second ordre
par rapport x et t. Ces lments dfnissent le systme.
Le mouvement des lments de la corde est perpendiculaire celle-ci, et la mcanique
newtonienne considre son acclration. Comme est la densit linique (masse par unit
de longueur), la force dacclration sur un point de la corde est :

2
U

t
2
Cette expression nest autre quune rcriture du terme ma dans lquation de
Newton, f = ma . Il faut maintenant exprimer f.
Lorigine de cette force est la tension F. La corde, tant fxe aux deux extrmits,
ne peut se dplacer sans prendre de courbure. Cette courbure sur une corde de tension
F doit donc produire une force perpendiculaire la corde elle-mme. En effet, une
corde soumise une tension exerce une force dans sa propre direction seulement. La
courbure, en changeant cette direction dun point lautre, permet lapparition dune force
perpendiculaire. La direction de la corde est donne par la drive, soit :
U

x
La courbure est la variation de cette drive, soit la drive seconde :

2
U

x
2
1. Voir lappendice III.
23
La force cherche est donc,
F

2
U

x
2
On a ainsi obtenu lquation de dAlembert, en mme temps que lon a expliqu
correctement le mcanisme de loscillation, sans toutefois rsoudre lquation diffrentielle.
Ce raisonnement nglige un certain nombre deffets, notamment la rigidit de la
corde, et aussi le fait que la force, perpendiculaire la corde, nest pas exactement
dirige dans la direction du dplacement U. Lquation, dans sa perfection, ne reprsente
quapproximativement la complexit des phnomnes. Une analyse plus fne montre que
ces approximations sont parfaitement justifes dans certaines limites, quelle prcise. Telle
quelle est, lquation explique beaucoup de choses. Peut-tre napporte-t-elle pas beaucoup
lart des luthiers dans limmdiat, mais on verra quelle est appele un grand avenir par
ses gnralisations et les dveloppements considrables auxquels elle donne lieu.
Ce sont justement les simplifcations faites pour tablir cette formule, quitte violer la
nature, qui lui confrent une grande gnralit, et lui donnent mme le pouvoir de prvoir
des phnomnes dune nature physique alors inconnue, comme on le verra plus tard.
Vitesse de propagation des ondes
On ne peut videmment pas diviser simplement les deux membres dune quation par
les d droits ou ronds des drivations, puisque ce ne sont pas des nombres. On ne peut
diviser que par un nombre. Mais tout est bon pour trouver des suggestions. De lquation
des cordes vibrantes, on obtient alors :
1
=

1
x
2
F t
2

Comme x/t est une vitesse on dfnira une quantit v telle que :
x
= v =

F
t
Serait-ce la vitesse du son ? Cela correspond assez bien aux expressions trouves par
Galile et Mersenne.
LES OPRATEURS
Lquation de dAlembert comprend des symboles qui reprsentent des nombres, tels T,
y, p, et des signes de drivation qui symbolisent des recettes de transformations effectuer
sur ce qui est immdiatement leur droite. On dit que ces signes dsignent des oprateurs.
Ce ne sont pas en gnral des nombres ; il ne faut donc pas les dplacer sans prcautions
dans les formules. Soulignons que la notion doprateur nest devenue explicite quau
vingtime sicle, mais quelle tait en fait manie couramment auparavant.
Voici des exemples lmentaires doprateurs. Ce sont de nombres suivis dun signe
dopration :
3+, 4, 7
Appliqus au nombre 2, ces oprateurs donnent respectivement les rsultats :
5, 2, 14
Un autre oprateur est d
2
/dt
2
. Appliqu lexpression gt
2
/2 qui dcrit la chute des corps,
il fournit simplement : g.
Oprateurs linaires, fonctions propres et valeurs propres
En gnral, il nest pas vrai que, lorsque lintensit dune cause double, il en est de
mme des effets. Ce sont seulement de petites variations des effets et des causes qui
peuvent tre supposes proportionnelles pour une intensit donne, et cest la base du
calcul diffrentiel : dC tant une petite variation de la cause C, dE de leffet E, on pourra
supposer la proportionnalit
dE = k dC
avec k constant tant que les diffrentielles sont petites. Mais k dpend en gnral de la valeur
de C autour de laquelle seffectue la variation : dE/dC est en gnral une fonction de C.
Les oprateurs linaires ont une grande importance en physique. Considrons une
opration L que lon effectue sur un nombre x, ou plus gnralement sur une fonction
F(x). On symbolise lopration par la notation LF(x). On dit que loprateur est linaire si,
quel que soit le nombre m,
L(mF(x)) = mL(F(x))
Ainsi, loprateur 3. est linaire parce que 3.mF(x) = m3.F(x) quels que soient m et
x. Loprateur cosinus nest pas linaire parce que cos (mx) nest pas gal m.cos x. Les
oprateurs de drivation sont linaires parce que, comme on la vu plus haut :
d(mF(t))/dt = m d(F(t))/dt
Cet nonc abstrait a un sens trs simple. Considrez que F dsigne un espace parcouru
par votre voiture, et t le temps. Lquation ci-dessus exprime simplement dans ce cas que
votre vitesse est proportionnelle lespace que vous parcourez dans un temps donn.
La solution de beaucoup de problmes se simplife si lon rsout l quation aux valeurs
propres de loprateur L. Cette quation scrit :
L F(x) = n F(x)
Il sagit de dterminer la fonction F(x) et le nombre n, qui seront appels fonction
propre et nombre propre ou valeur propre de loprateur L. Si lon a rsolu ce
problme, on peut alors remplacer loprateur par une simple multiplication.
Le problme peut avoir plusieurs solutions. Le nombre propre peut tre rel ou
24
complexe. Par exemple, loprateur de drivation d/dx a pour fonctions propres les
exponentielles exp(mx) car
d (exp mx)/dx = m exp mx
que m soit rel ou complexe.
Loprateur d
2
/dt
2
a pour fonctions propres les fonctions sinusodales. En consultant le
tableau sommaire de drives du chapitre 2, on pourra montrer que:
d
2
cos(mt) /dt
2
= -m
2
cos(mt)
cos(mt) est donc une fonction propre de loprateur d
2
/dt
2
, et (-m
2
) est le nombre propre
correspondant. sin (mt) est galement une fonction propre du me oprateur, avec les
mmes valeurs propres.
Le fait de pouvoir remplacer les oprateurs par de simples multiplications ermet des
simplifcations considrables. Cette technique de calcul abstraite au premier abord simplife
tellement les problmes que lon a parfois limpression dune supercherie.
Une solution de lquation de dAlembert par les oprateurs
linaires
La solution se simplife considrablement si lon suppose que la fonction inconnue est
un produit de fonctions dont chacune contient une seule variable, ce qui scrit :
U(x,t) = X(x) T(t)
En effet, on a alors, puisque T nest pas fonction de x :

2
U
= T(t)

2
X
x
2
x
2

2
U
= X(x)

2
T
t
2
t
2
Lquation de dAlembert conduit
(d
2
X/dx
2
)/ X(x) = (/F) (d
2
T/dt
2
)/T(t)
Le premier membre nest fonction que de x, le second que de t. Comme ils sont gaux,
ils ne sont fonction ni de x ni de t. Ils sont gaux une constante, soit a :
(d
2
X/dx
2
) = a X(x) d
2
T/dt
2
= a (/F) T
On a l les deux quations aux valeurs propres des deux oprateurs diffrentiels de
lquation aux drives partielles. Leurs solutions sont des sommes dexponentielles ou de
fonctions circulaires ou hyperboliques. Mais X(x) doit sannuler aux deux extrmits de la
corde, x = 0 et x = 1. On trouvera que les seules fonctions qui remplissent ces conditions
sont, pour C quelconque et n entier quelconque,
X(x) = C sin (nx/l)
do
a = -(n/l)
2
Pourquoi a est-il appel valeur propre ? Parce que ces valeurs sont propres la
confguration gomtrique particulire, dcrite par l.
Comme a est un nombre ngatif, T est ncessairement une fonction circulaire du temps,
de la forme
T(t) = C sin( t + )
avec

2
= (n/l)2 (/F)
Lquation de dAlembert conduit toutes les proprits connues des cordes vibrantes :
frquences doscillation multiples, dpendance de la densit et de la tension. Elle
dtermine le coeffcient numrique laiss indtermin par Mersenne. De plus, elle se laisse
gnraliser des cas plus complexes, tels que celui dune densit non uniforme. Dans ce
cas, lquation aux valeurs propres de T sera inchange, celle de X sera :
d
2
X/dx
2
= -
2
(x) X(x)/F
Ses solutions ne seront plus sinusodales. Leur nature dpend de la fonction (x). Elles
devront toujours sannuler en x = 0 et x = 1. Cest ce qui dterminera la frquence.
25
CHAPITRE 3
OSCILLATIONS ET ONDES
MULTIPLES SOLUTIONS DE LQUATION DE DALEMBERT
Nous sommes maintenant en possession des outils qui vont permettre lanalyse fne des
proprits des ondes. Pour cela, il faut tudier quelques solutions simples de lquation de
dAlembert.
Les physiciens ou mathmaticiens qui rencontrent cette quation ne la voient pas
ncessairement comme un moyen dobtenir des valeurs numriques. Nous allons laborder,
non pas comme on le fait dordinaire dans les traits, mais comme un physicien dj
expriment qui laurait rencontre sans prparation au cours de son travail.
La premire proprit de cette quation est la linarit : si on multiplie lexpression dune
solution U par un nombre constant, on obtient une nouvelle solution ; une somme de deux
solutions U et V est galement une solution.
On parle donc de linarit lorsque les effets sont proportionnels, comme est par
exemple le prix dune marchandise suivant la quantit. Les tarifs dgressifs sont dans ce
jargon non-linaires.
La linarit de notre quation correspond au fait exprimental quune bonne oreille peut
reconnatre les notes composantes (ou harmoniques) dun son musical, et ou que les ondes
produites la surface dun tang peuvent se croiser sans se dtruire : les composants ne se
mlangent pas compltement et ils peuvent tre reconnus au milieu de lensemble. Il arrive
que le fonctionnement des amplifcateurs soit non-linaire ; le son devient dsagrable : il
y a distortion.
Aprs avoir spar toutes les couleurs de larc-en-ciel par le prisme, Newton pouvait
les remlanger avec un autre prisme et retrouver de la lumire blanche, montrant ainsi
quil navait rien dtrior : la propagation de la lumire remplit la condition de linarit.
Cest comme sil avait spar les moutons des chvres, pour remlanger ensuite les deux
troupeaux : il avait spar des lments qui diffrent par une proprit inaltre, a coueur.
ecillustre le fait que la linarit vite la fusion des composants.
Autre aspect important de lquation : la symtrie en x et -x, qui vient de ce quil ny a que
des termes carrs en x, donc indpendants du signe de x. Elle refte le fait que la corde
et ses deux extrmits sont symtriques, et que la physique na pas de prfrence pour
la droite ou la gauche : lespace lui-mme est symtrique. Il y a de mme symtrie dans
le temps. En effet, lquation nglige les forces dinteraction avec lair et les frottements
internes de la corde, qui fnissent par amortir loscillation. cela prs, si lon peut flmer
assez rapidement la corde pour voir les oscillations il est impossible de voir si lon inverse
le sens de projection de manire remonter le temps. Cest que lquation de la dynamique
a dj cette proprit.
La propagation
DAlembert trouva que son quation permettait chaque instant nimporte quelle
dpendance U(x,t) ou aspect de la dformation dune corde illimite, pourvu quelle se
dplace sans dformation le long de la corde avec la vitesse v ci-dessus. En voici des
exemples parmi des infnits
Figure 2a. Onde sinusodale
Cette onde stend linfni dans les deux directions.
Figure 2b. Onde impulsion ou vague unique
Labscisse est la distance le long de la corde.
On montrera au chapitre IX quune onde non sinusodale peut tre considre comme
une somme dondes sinusodales de longueurs donde diffrentes. Dans le cas prsent,
toutes ont un maximum la crte du paquet et se dtrui- sent ailleurs par interfrence.
Les ordonnes verticales sont les dfexions, longations ou amplitudes du dplacement
le long de la corde et ont t trs augmentes pour faciliter la visualisation, car la dfexion
des cordes est gnralement peine visible. On doit se reprsenter ces courbes comme se
26
dplaant en glissant sans dformation vers la droite ou la gauche la vitesse v qui nest
pas ici la vitesse du son dans lair, mais le long dune corde tendue.

Conclusion importante
Lquation de dAlembert contient le phnomne de propagation.
Bien entendu, tout moment, il est possible dobtenir des valeurs numriques de U si
lon a bien spcif les conditions de lexprience : comment a- t-on excit la corde ?
On se procurera une cordelette dune dizaine de mtres de longueur. Une drisse ou une
coute de foc peut faire laffaire, mais un prolongateur lectrique est encore meilleur.
On la fxera un mur, une branche darbre ou une poigne de porte, et on la tendra
horizontalement de la main gauche. On peut agiter la cordelette de la main droite plus ou
moins rapidement et on verra diffrentes formes dondes suivant la tension et la vitesse
dagitation. Dans une deuxime exprience, de la main droite, on frappera la corde
avec la main ou avec un objet dur, un bton par exemple. On observera que limpulsion
communique court sous forme dune courte ondulation vers le mur, puis revient en
sens inverse avec la mme vitesse. On pourra peut-tre remarquer que la dformation
sinverse en se rfchissant sur le mur. Surtout, on sentira dans la main gauche une
secousse lorsque limpulsion rencontre la main.
Nous avons l, nous dmontrent les mathmaticiens, les solutions les plus gnrales de
lquation de dAlembert. Mais comment se fait-il quelles ne ressemblent gure loscillation
sur place des cordes vibrantes ? Elles ressemblent plutt en fait, la progression dune
particule localise dans lespace, surtout celle de la fgure 2b.
La solution la plus gnrale est la somme dune onde qui se propage vers la droite et
dune qui se propage vers la gauche. On pourra vrifer que toute fonction de t + x/v est
solution de cette quation, ainsi que toute solution de t - x/v. Voici donc trois solutions :
Onde se propageant vers -x :
U
1
=G(t + x/v)
G est une fonction quelconque, par exemple lune de celles qui sont reprsentes
ci-dessus ; un accident dune courbe, tel quun maximum, est dtermin par une valeur de
t + x/v. Pour suivre cet accident, il faut maintenir cette quantit constante, soit c. On doit
alors se dplacer en x de faon remplir :
x = cv - vt
cest--dire la vitesse v vers les -x.
Onde se propageant vers +x :
U
2
= H(t - x/v)
Si on considre toutes les fonctions G et H possibles, et mme certaines qui ont des
discontinuits, la solution la plus gnrale scrit :
U
3
= G(t + x/v) + H(t - x/v)
Les ondes stationnaires ou oscillations
Pour rsoudre ce problme, lquation diffrentielle est insuffsante car elle ne contient
pas la longueur de la corde. Dans le cas dun instrument de musique, le dplacement U
reste nul tout instant aux extrmits x = 0 et x = 1. Lexprience montre quil existe
beaucoup de solutions suivant la manire dont la corde est attaque, par exemple avec un
marteau ou avec un plectre. Mais il existe des solutions types simples.
Comme nous savons que les cordes sont le sige doscillations priodiques des
frquences diffrentes, essayons une solution U(x,t) de la forme :
U(x,t) = u(x) cos t
Cette fonction reprend la mme valeur chaque fois que t varie de 2, soit 360,
cest--dire chaque fois que le temps scoule dune priode T = 2/, cest--dire avec
une frquence f = 1/T, comme il a t dfni plus haut. En reportant cette fonction dans
lquation de dAlembert, nous obtenons :
d
2
u/dx
2
cos t = -(
2
/v
2
) u cos t
conformment notre tableau de drives.
Il est vraiment commode de pouvoir remplacer des drivations par des multiplications.
Cela apparat notamment lorsque lon manie les fonctions sinusodales. comme on va le
voir de suite. La nouvelle forme de lquation de dAlembert scrit en effet :
d
2
u/dx
2
= - (
2
/v
2
) u
La remarque prcdente montre que
u = cos (/v) x et u = sin (/v) x
sont deux solutions possibles. Comme la corde est immobile ses deux extrmits, x = 0
et x = 1, U doit tre nul chaque instant en ces points, et nous prfrons la solution en
27
Vrifer que ces rsultats concident avec la formule empirique de Mersenne si a vaut
exactement 0,5.
Figure 3. Diverses oscillations sinusodales, diffrant par leur
longueur donde, et leur frquence
sinus qui est nulle pour x = 0. Pour x = 1, il faut imposer :
sin (/v) l = 0
Cette relation entrane, n tant un nombre entier quelconque :
(/v)1 = n = nv / l f = n v / 2l
Cest un vnement de lhistoire de la physique et des mathmatiques! Lquation de
dAlembert, parmi une foule de solutions voques plus haut, retrouve la srie des
harmoniques des cordes connues depuis Pythagore, ses relations avec la longueur
de la corde, mais aussi avec sa tension et sa densit, trouves empiriquement par
Mersenne.
On dispose donc dun outil dinvestigation trs puissant dont on ne tardera pas trouver
maintes applications. On montrera sans peine que lon peut gnraliser la solution trouve
sous la forme:
U
n
= C
n
sin (nx/l) cos(nvt/l -
n
)
Lquation est remplie quelles que soient les amplitudes C
n
, qui dterminent
lintensit du son : que lon attaque une corde de guitare fort ou doucement, on obtient
trs peu prs la mme frquence, la mme note. Cest la proprit de linarit.
Chaque valeur du nombre n donne une solution diffrente, ou mode doscillation,
dite dordre n. Le fait que lon ne trouve de solutions que pour des frquences discrtes,
cest--dire bien dfnies et bien spares, correspond au phnomne de la rsonance.
Il est li aux positions des fxations aux extrmits de la corde : on trouvera toujours des
rsonances dans les espaces confns. Dans les pices dhabitation qui sont dpourvues
de tentures, on observe des rsonances parfois gnantes.
Le fait que nos solutions comportent comme frquences des multiples entiers dune
frquence fondamentale est li lhomognit de la corde. Les harmoniques dune
corde inhomogne sont dcales et sonnent un peu faux. Les bonnes cordes doivent tre
homognes.
Rsumons : dans lquation en U
n
, le premier terme, en sinus, dcrit une dformation
type de la corde. Il faut calculer la parenthse en radians, ou en degrs en remplaant par
180. Les fonctions U
n
, pour n = 1, 2, 3, 5 correspondent la srie de notes que nous avons
utilise plus haut pour illustrer les travaux de Mersenne et voici leurs fonctions en sinus,
pour l = 5. Les solutions nont de sens que dans lintervalle de x = 0 x = 1, puisque la
corde est limite cet intervalle.
28
Voila donc beaucoup de solutions
Toute dformation suivant x est solution pourvu quelle se propage sans dformation dans
un sens ou dans lautre la vitesse v. La somme dune dformation quelconque se dplaant
la vitesse v et dune autre galement quelconque se dplaant en sens inverse est donc une
solution plus gnrale, cause de la linarit qui permet la superposition simple.
Toutes les solutions U
n
, et par suite toute somme de ces fonctions affectes de
coeffcients quelconques C
n
:
U = C
1
U
1
+ C
2
U
2
+ C
3
U
3
+ C
4
U
4
+ ...
que lon pourra crire en explicitant :
U = C
n
sin (nx/1) cos (nvt/l -
n
)
Une telle expression, somme de sinusodes dont les arguments sont, la phase prs,
les multiples successifs dune mme variable affects de coeffcients arbitraires, est une
srie de Fourier. Nous en verrons de plus gnrales.
Ceux qui savent manier les fonctions sinusodales pourront mettre cette expression
sous la forme dune somme en G et H :
U = 1C
n
sin(nx/L + nvt/L -
n
) + 1C
n
sin(nx/L - nvt/L +
n
)
ou encore :
U = 1
n
C
n
sin(n(x + vt)/L -
n
) + 1
n
C
n
sin(n(x - vt)/L +
n
)
Cette expression est en effet de la forme gnrale que nous avons introduite plus haut:
U = G (t + x/v) + H (t - x/v)
Et pourtant, ces expressions nont apparemment quun point commun celui de ne contenir
les variables x et t que dans les termes t + x/v et t - x/v. Voil une chose bien remarquable.
Comme G et H sont des fonctions quelconques, cela suggre que dinnombrables fonctions
mathmatiques peuvent sexprimer comme des sommes de sinusodes, quelle que soit leur
signifcation physique : ce sera lobjet de lanalyse de Fourier.
Nous avons l des expressions assez complexes qui peuvent dcourager beaucoup
de lecteurs. Mais elles comprennent toutes les possibilits des cordes vibrantes. Il existe
des infnits de manires de faire vibrer une corde de violon, et cela permet toute la
richesse de lexcution musicale. Admirons plutt que la mathmatique parvienne au moins
partiellement en rendre compte. Cela ne sert pas beaucoup les musiciens, direz-vous.
Certains luthiers et organiers savent en tirer parti. En outre, cela va ouvrir dautres horizons
aux physiciens et ingnieurs.
Lidentit des deux dernires expressions de U a une importance qui dborde largement
le problme des cordes vibrantes : cest une proprit mathmatique gnrale, applicable
de nombreux phnomnes physiques linaires. Lorsque vous aurez lu les chapitres sur
la physique quantique, vous comprendrez que cette proprit mathmatique prfgure la
dualit onde-particule.
La phase et la frquence
La phase est en gnral la quantit dont on prend le sinus ou le cosinus, quon appelle
encore largument des fonctions de ce type. Elle est de premire importance puisquelle
dtermine le signe de la quantit considre et quelle change en gnral rapidement dans
le temps et lespace : sinon, on ne peut vritablement pas parler doscillations ou dondes.
On comprend beaucoup mieux un phnomne lorsquon tudie comment varie sa phase,
et cest ce qua fait Huygens sans trs bien le savoir. La frquence indique comment elle
varie dans le temps.
Il a fallu introduire une quantit
n
appele phase lorigine, car une oscillation peut
dmarrer dans nimporte quelle phase : amplitude nulle, maximale etc. Le mot vient
videmment des phases de la lune, qui sont priodiquement positives (blanches) ou nulles
(noires).
Ceux qui connaissent la relation entre les fonctions sinusodales et les exponentielles
pourront tablir facilement les quivalences entre les diffrentes expressions gnrales
de U, sils ne sont pas tourdis par le nombre de ternies. On pourra appeler a la somme
de tous les termes prcds de + et b celle de tous les termes prcds de -.
Quest-ce quune onde simple ?
Il existe pour le sens commun beaucoup de sortes dondes : entre londe pure dans
le courant de laquelle lagneau de La Fontaine se dsaltrait, les fureurs de locan et les
ondes sonores mises par le violon de Yehudi Menuhin, il y a des points communs que,
avec des dfnitions convenables, nous allons dgager et tudier. Ces dfnitions sont
indispensables aux scientifques, mme si, par un choix abusif des mots, elles ne sont pas
toujours conformes au bon sens.
On parle aussi dautres ondes, telles celles de la radiesthsie, que les physiciens nont
pu mettre en vidence et dont ils doutent car elles semblent violer certains principes bien
tablis de la physique.
Parmi les solutions plus ou moins complexes que nous avons considres, et qui
sappliquent beaucoup de phnomnes physiques, concentrons-nous sur la solution type :
U = C sin ((t - x/v) + )
On lcrit encore :
U = C sin (t - kx + )
o k = /v = 2/, est une frquence spatiale, puisquil traduit la variation de la phase
dans lespace. On nomme k la constante de propagation. U, tant fonction de t - x/v, elle
dcrit, comme on la vu une onde se propageant dans la direction +x et non pas loscillation
dune corde limite en x = 0 et x = 1.
29
On a voulu que lamplitude puisse tre choisie par la quantit C et que la phase garde
une dpendance simple (linaire) de x - vt. La quantit est comme prcdemment la
phase lorigine du temps et de lespace. Pour illustrer la propagation, considrons titre
dexemple londe suivante :
U = 1,2 sin (2 (t - x/5) + 1)
Pour t = 0, lallure est la suivante :
Figure 4a
Pour t = 0,25 :
Figure 4b
Pour t = 0,5 :
Figure 4c
Figure 4. Propagation dune onde sinusodale dans le temps
On voit la sinusode se dplacer vers la droite, comme une onde sur leau. La longueur
donde , est la distance entre deux crtes conscutives ; elle ne varie pas.
Le concept de frquence joue un rle fondamental dans lanalyse mathmatique de
beaucoup de phnomnes acousto-mcaniques, optiques, atomiques. Cest dailleurs la
caractristique la plus sensible des sons, avec leur intensit et leur dure : elle correspond
la hauteur. La nature de cette correspondance est physico-physiologico-psychologique, si
jose dire. Rsumons quelques faits saillants :
Grce au calcul diffrentiel, il est possible de dcrire les phnomnes proprement
physiques de faon complte, en omettant toutefois des lments considrs comme
ngligeables. La mcanique montre comment cette mthode peut tre applique aux
mouvements de corps isols qui subissent des forces, tels que plantes, projectiles. Ici, on
a pu traiter le cas dun milieu tendu et continu trs simple, il est vrai : la corde. Dans tous
les cas, la solution mathmatique prvoit les positions et les vitesses de la moindre particule
ou lment du systme tudi chaque instant. Cest une possibilit qui navait pas t
clairement envisage avant le XVIl
e
sicle. Elle donnera lieu la philosophie dterministe.
La continuit du temps et de lespace est une hypothse fondamentale de la nouvelle
physique. Celle-ci balaye donc les objections des pythagoriciens et dautres mathmaticiens
lusage des nombres irrationnels. La continuit ne sera remise en cause, par tapes,
quavec la dcouverte de la structure atomique de la matire.
On ne saurait trop insister sur les consquences de la linarit, en particulier la
possibilit de superposer des ondes sans les dtruire, et de les sparer ensuite, comme le
fait une oreille exerce.
Du bord dun tang calme, faire des ronds dans leau : jeter une pierre quelque
distance et observer lapparition dondes en anneaux concentriques qui stendent.
Jeter ensuite simultanment deux pierres des distances assez loignes, et observer
comment les anneaux sinterpntrent et se croisent sans se dtruire.
Au contraire, des ondes de grande amplitude dferlent sur le rivage. Elles se dtruisent
si elles se rencontrent. Dans ce cas, il est inutile de jeter une pierre pour observer les
ronds dans leau : on est dans un rgime fortement non-linaire.
La linarit est donc un fait dexprience journalire, mais qui disparat aux fortes
amplitudes en acoustique, alors quil reste vrai pour les ondes optiques, lectromagntiques,
atomiques de grande intensit. Les vagues se croisent sans se dtruire si elles ne sont pas
trop fortes. Des faisceaux de lumire trs intenses se croisent sans se perturber.
EXTENSIONS DE LA THORIE DES CORDES VIBRANTES
On a dit plus haut que ltude des ondes donne la cl de toute une partie de la physique.
Il faut donc la poursuivre, ce que nous ferons de deux manires. Dune part, nous tudierons
la propagation de phnomnes divers dans trois directions, cest--dire dans lespace et non
pas le long dune corde ; dautre part, nous approfondirons la reprsentation des fonctions
mathmatiques quelconques en sinusodes, cest--dire en modes des cordes vibrantes :
cest lanalyse de Fourier.
30
Considrons donc des ondes deux et trois dimensions. Les dernires sont diffciles
reprsenter.
La fgure suivante montre une rgion dune onde 2d ( deux dimensions), la surface
de leau par exemple :
Figure 5a
Le quadrillage ne correspond aucun phnomne, il aide simplement visualiser les
dformations. Londe se comporte, dans une direction, comme sur une corde, mais elle
stend, uniforme, dans la direction perpendiculaire. Il faut aussi pouvoir la regarder dans
une direction oblique, car les ondes peuvent tre excites dans toutes les directions.
Voici un morceau despace o deux ondes se croisent, situation peu apprcie bord
des voiliers :
Figure 5b
Les trois dimensions et les symtries
La formulation de lquation dondes trois dimensions est trs importante. Elle
sapplique dabord la propagation des sons dans lair. La tension F est remplace par la
pression, la densit linique par la densit volumique de lair. Un facteur supplmentaire
apparat parce que lair chauffe au cours des rapides contractions et refroidit au cours des
dilatations qui constituent les vibrations de lair. La notion de vitesse de phase v subsiste.
Cest alors la vitesse du son dans lair, environ 330 mtres/seconde 20 centigrades.
En outre, il faut une expression symtrique dans les trois directions x, y, z, comme
lespace lui-mme. Le symbole U(x, y, z, t) dsignera tout phnomne vibratoire :
dplacement ou vitesse suivant une direction, pression ou densit de lair, suivant le choix.
Cette expression doit rester du second ordre (deux drivations) en x et t, sans quoi elle ne
pourrait se rduire lquation unidimensionnelle dj connue. Il est indispensable davoir
recours aux drives partielles introduites par Euler, distingues des drives ordinaires
par lcriture avec des d ronds qui, rappelons-le, indiquent que la drive considre
est calcule en faisant varier une seule des variables. On montre quune seule forme est
possible :

U +

U +

U
1
U = 0
xx yy zz v
2
tt
Cest lquation gnrale de la propagation trois dimensions. Cette forme est tellement
frquente en physique que lon utilise des notations condenses :
U
1
U = 0
v
2
tt
o est dfni comme loprateur spatial en x, y, z, appel le laplacien . Loprateur
quatre dimensions :

+

+


1
xx yy zz v
2
tt
est appel dAlembertien . Il se note aussi bien :

2

+

2

+

2


1
2
x
2
y
2
z
2
v
2
t
2
Soulignons de nouveau que, comme tout oprateur, il na de sens numrique que
lorsquil est appliqu une fonction du temps et de lespace place sa droite. La valeur de
la constante v dpend du phnomne considr, puisque cest la vitesse de propagation :
environ 330 m/sec pour le son, exactement 299 792 458 m/s dans le vide pour la lumire.
Sans savoir les rsoudre, certaines personnes sont sensibles laspect esthtique de
ces quations. Comme lordre des termes dune addition peut tre modif volont, on
peut lire dans ces expressions la symtrie complte entre les trois dimensions despace. Le
temps fgure dans un terme semblable, mais ngatif. On a dj soulign le fait que x, y, z,
apparaissent deux fois, au carr, ce qui indique la symtrie du sens dans lespace et que,
ce qui est plus surprenant, la mme symtrie existe dans le temps.
Sans savoir les rsoudre, certains apprcient laspect esthtique des quations. Nous
aurons loccasion den apprcier luniversalit. On se trouve en fait dans lantichambre de
la thorie de la Relativit, car celle-ci dcoule des proprits de symtrie de loprateur
dAlembertien appliqu la lumire.
31
Le rayonnement
Lune des solutions les plus intressantes du dAlembertien prdit le rayonnement : des
ondes sphriques mises par un point source, qui stendent radialement dans toutes les
directions avec la vitesse v, tout en perdant de lamplitude avec la distance r. Il faut exprimer
r en fonction de x, y, z ; le thorme de Pythagore entrane que r
2
= x
2
+ y
2
+ z
2
.
La solution scrit:
U = (C/r) sin ((t - r/v) +
0
)
Elle prcise lintuition gniale de Huygens propos de la propagation. Elle ne suppose
pas de valeur particulire de la frquence, contrairement aux solutions des cordes vibrantes
(ou des tuyaux sonores) : lespace nest pas confn, il ny a pas de rsonance. On peut
visualiser la solution dans une reprsentation deux dimensions seulement :
Figure 5c. Onde circulaire bidimensionnelle
On la comparera qualitativement la surface dun tang o lon viendrait de jeter une pierre.
La phase et la distance
Comme on le voit ci-dessus, la phase varie le long des rayons qui partent dune
source suivant les expressions quivalentes :
= (t - r/v) +
0
= t - kr +
0
= t - 2r/ +
0
un temps donn, elle diminue donc de 2 chaque fois que le point considr sloigne
dune longueur donde. Voil une rgle lmentaire qui est commode pour analyser les
situations exprimentales. Tout change quand le rayonnement est dvi ou modif par un
obstacle, mais nous ne considrerons pas ces cas.
Nous allons maintenant abandonner lacoustique pour suivre les progrs de la thorie
de la lumire.
Nous quittons aussi le XVIII
e
sicle, avec une remarque sur dAlembert en tant que
philosophe, mathmaticien, thoricien du mouvement, de lastronomie et de la musique, et
bien que spirituellement sceptique, il peut encore tre considr comme un penseur de style
pythagoricien : loin de considrer les mathmatiques comme un outil plus ou moins utile
pour les praticiens, il est un des trs nombreux physiciens qui croient une correspondance
profonde entre la physique et les mathmatiques.
Nous proposons en Appendice des rfexions sur le chant des oiseaux qui illustrent le
rapport entre lunivers et notre monde technique et rationnel.
32
DEUXIME PARTIE
LA MATRISE DE LA LUMIRE
ET DE LLECTRICIT
CHAPITRE 4
FOURIER ET LES PHNOMNES PRIODIQUES
JEAN-BAPTISTE FOURIER
Cest Jean-Baptiste Joseph Fourier (1768-1830) qui dcouvrit les grandes possibilits
offertes par les fonctions sinusodales que nous avons utilises plus haut. Il les exposa en
1822 dans un trait sur la propagation de la chaleur
1
. On se demande combien de temps il
aurait fallu aux mathmaticiens pour linventer si Fourier ne lavait fait, car elle ne se situe
pas dans la ligne des travaux dalors et, bien quelle fournisse de nombreux rsultats du
plus grand intrt, elle ne reut sa pleine et rigoureuse justifcation mathmatique quau
bout dun sicle environ.
Lanalyse de Fourier est une nouvelle manire de traiter une classe de fonctions parmi
les plus importantes de la physique mathmatique et de la technique, avant tout applicable
aux phnomnes linaires.
Revenons aux deux solutions de lquation de dAlembert cites plus haut :
U = C
n
sin (nx/l) cos (nvt/l -
n
)
U = G (t + x/v) + H (t - x/v)
qui peuvent reprsenter la mme fonction. Cest de la premire que Fourier ft une tude
extensive.
La vie de Fourier fut une vritable pope de lpoque napolonienne que E. T. Bell
a rsume
2
avec plus de dtails que lon nen trouvera ici. Fils dun tailleur dAuxerre et
orphelin huit ans, son got de ltude fut signal lvque qui le plaa dans une cole
militaire tenue par des Bndictins. Il se signala par un talent extraordinaire, notamment
pour crire, ds lge de douze ans, des sermons dont certains furent prononcs Paris par
dimportants prlats. En mme temps, il montrait un caractre de plus en plus diffcile qui
sadoucit lorsquil aborda les mathmatiques. Les Bndictins voulaient le faire entrer dans
les ordres, mais lexplosion de la Rvolution - il avait alors vingt et un ans - lui permit non
pas de raliser son rve de devenir offcier, mais de devenir professeur de mathmatiques.
Il se rendit alors Paris pour prsenter des travaux originaux sur la rsolution des quations
numriques. Rentr Auxerre, il prit le parti de la rvolution.
Son loquence aurait pu lui coter la vie lors de la terreur : presque toute prise de
position tait alors dangereuse. Lorsque lcole Normale fut fonde Paris en 1794, ses
1. Jean Baptiste Joseph Fourier, Thorie analytique de la chaleur, 1822.
2. Eric Temple Bell, Men of Mathematics, 1937 ; Pelican books, 1953, La vie des grands mathmaticiens,
traduction franaise de Ami Gandillon, Payot, 1961.
33
talents et son attitude politique frent quon lui proposa la chaire de mathmatiques.
Jean Baptiste Joseph Fourier (1768-1830) fut un administrateur dune grande valeur, qui
fut apprcie aussi bien lors de sa participation lexpdition de Bonaparte en gypte que
pendant son prfectorat en Isre. Malgr cette activit, il parvint faire aboutir ses efforts
une thorie mathmatique trs puissante, dont la ncessit napparaissait nullement
a priori. Cette thorie est lun des outils principaux de la physique mathmatique, et
notamment de la thorie des ondes de toute nature.
Bientt (1798), voici Fourier embarqu avec Bonaparte, en compagnie du mathmaticien
Monge (1746-1818) et du chimiste Berthollet (1748-1822) vers lgypte pour y greffer la culture
occidentale. Les affaires tournant mal de plusieurs cts, Bonaparte retourna en France
avec Monge et Berthollet, laissant Fourier la charge ingrate du nouvel Institut dgypte au
milieu dune population hostile. Il parvint senfuir aprs Trafalgar, en 1801, et fut nomm
prfet de lIsre, o son action se rvla trs favorable tant sur leffervescence des esprits
que sur lasschement des marais. Cest l quil rdigea en 1807 un mmoire lAcadmie
sur la conduction de la chaleur, puis la considrable Thorie analytique de la chaleur ,
publie en 1822, qualife plus tard par Kelvin de grand pome mathmatique .
Entre temps, il se produisit beaucoup dvnements trs importants : la retraite de
Russie, la relgation de Napolon Elbe en 1814, le retour de la monarchie des Bourbon
avec Louis XVIII, lvasion de Napolon et son dbarquement sur le continent le premier
mars 1815.
Bien quoffcier de lEmpire et peu favorable aux Bourbon, Fourier prt position contre
Napolon son retour. Plus mme, il organisa la rsistance contre lui, ce qui fut loccasion
dau moins une rencontre orageuse. Il ne fut pas mieux trait par Louis XVIII. Il versait
lentement dans la misre, lorsque ses amis parvinrent le faire nommer directeur de
la statistique . Le roi sopposa son entre lAcadmie en 1816, mais il en devint
nanmoins le secrtaire perptuel en 1817, ce qui lui donna loccasion de prononcer maint
discours pompeux : il tait rompu ce style avant mme son adolescence.
Soit la suite de son sjour en gypte, soit parce quil voulait pargner toute perte de
chaleur de son corps, il vivait emmitouf dans des pices surchauffes et mourut, en 1830,
dun accident circulatoire.
La Thorie analytique de la chaleur traite dune seule question : comment la chaleur se
propage-t-elle dans et entre les corps ? Elle donne des mthodes gnrales et radicalement
nouvelles et fcondes pour rsoudre les quations aux drives partielles, dont nous avons
donn quelques exemples propos de lacoustique. Ces mthodes ne sappliquent quaux
quations linaires, cest-dire beaucoup de celles qui se prsentent en physique, et
videmment en physique des ondes de toute nature, notamment en physique quantique.
Fourier part de deux quations simultanes :
La premire dit que la chaleur se propage dans la direction o la temprature diminue
et proportionnellement au gradient de la temprature combien, par exemple, de degrs
par centimtre. Elle scrit, en criture vectorielle :
= -k gradT
En hiver, vous chauffez votre maison. La chaleur traverse les murs et rchauffe lair
extrieur. La perte de chaleur est proportionnelle au coeffcient k, qui dpend de la nature
du mur.
reprsente la densit de fux de chaleur : il scoule tant de calories par seconde et
par mtre carr ou, suivant les units, de Watts par mtre carr. Dans une structure plus
complique quun mur, f peut avoir toute direction et doit tre reprsent par un vecteur.
La seconde quation dit que, si du fux de chaleur sort dun volume, la temprature sy
abaisse. Elle scrit
div = -C
T
t
Loprateur divergence a t prsent plus haut. C est la capacit calorifque du milieu.
Lquation signife : combien de calories faut-il pour lever un centimtre cube dun degr (t
est le temps) ? Do viennent ces calories ?
Lorsque vous arrivez en hiver dans votre maison de campagne, vous chauffez dabord
non seulement lair, mais les murs. Leur temprature slve cest le membre de droite
de lquation. Un fux de chaleur pntre dans le mur, mais il nen sort pas encore vers
lextrieur parce que le mur est encore trop froid. La divergence nest pas nulle, cest
le membre de gauche. Au bout de quelques heures, un rgime constant est atteint, la
temprature ne varie plus, la divergence est nulle, est constant lintrieur du mur. La
premire quation est alors facile rsoudre par une simple rgle de trois :
= -k (T
ext
- T
int
) / d
d est lpaisseur du mur.
En combinant les deux quations gnrales, on obtient :
T = -
C T
k t
On a suppos k et C indpendants de la temprature, ce qui est loin dtre toujours
justif, mais est ncessaire pour dvelopper les mthodes de Fourier. Loprateur , appel
laplacien, a t dfni plus haut. En effet, la divergence dun gradient est un Laplacien,
comme le montrent les diverses expressions du dAlembertien donnes plus haut.
La nouvelle quation est donc voisine de celle de dAlembert, mais avec une diffrence
majeure : le temps fgure par une drive du premier ordre et non du second. Le sens du
temps est inclus, les processus sont irrversibles ; un corps froid ne peut se refroidir en
en chauffant un plus chaud. Lexpression doit tre souligne, et oppose au caractre
rversible des quations de la dynamique newtonienne, dj signal propos des
oscillations.
34
Fourier constata que les mathmatiques utilises pour la thorie des cordes vibrantes
peuvent aussi sappliquer au cas de la propagation de la chaleur et il dveloppa une
mthode danalyse valable pour de trs nombreux problmes physiques.
DIFFRENTS ESPACES
Sries de Fourier dans un espace born entre 0 et 1
La possibilit des cordes de vibrer sur plusieurs harmoniques est illustre par les
fgures 2a, 2b, 2c, 2d. Nous allons maintenant exploiter la possibilit de vibrer la fois
sur plusieurs harmoniques, par simple addition de leurs amplitudes ou superposition.
Superposition deviendra un mot cl en physique quantique. Nous allons montrer sur des
exemples quelques principes de la mthode, que nous rsumerons ensuite de faon plus
systmatique.
Voici deux exemples de profls de cordes, trs amplifs, correspondant des
superpositions dharmoniques
Lamplitude est fortement amplife au-del de ce que lon peut obtenir sur un instrument
de musique. On a pris ici l = 2 : la corde est fxe aux points 0 et 6,28.
U(x) = sin x/l + (sin 2x/l)/2 + (sin3x/l)/3 - (sin 4x/l)/4 + (sin 7x/l)/5
Autre exemple :
Ces courbes reprsentent la forme de la corde un instant donn. Elles se
dforment pendant loscillation, mais retrouvent la mme forme au bout dune priode du
fondamental.
Il est probable que Fourier ft de nombreux calculs numriques, fut frapp de la varit
des formes quil pouvait dcrire et conclut quil pouvait les dcrire toutes, ou tout au moins
certaines classes de fonctions. Il appliqua alors cette mthode la propagation de la
chaleur, qui nest pas priodique dans le temps, ni dans lespace. Mais cette non-priodicit
dans lespace ne joue pas de rle pour une corde qui a une longueur fnie ou une paroi qui a
une paisseur fnie, puisque lon ne sintresse pas aux valeurs extrieures cette longueur
ou cette paisseur.
Gnralisation aux fonctions priodiques
Nous avons considr des fonctions sinusodales seulement dans lintervalle de 0 l.
En fait, elles sont dfnies pour toute valeur de x, et priodiques. Fourier admit sans
vritable dmonstration que toute fonction priodique peut tre reprsente par les
fonctions sinusodales - sinus et cosinus - affectes de coeffcients convenables. Une
fois cette proprit admise, il est facile de dterminer les coeffcients qui fgurent dans la
fonction, bien quil puisse y avoir un nombre infni de termes ou harmoniques.
En effet, les fonctions sinusodales ont une proprit remarquable qui permet pour ainsi
dire de sparer, on peut mme dire de fltrer les harmoniques dune srie. Considrons la
fonction suivante :
U(x) = 0,4 (cos x + 0,8 sin 3x + 0,6 cos 5x + 0,4 cos 7x + 0,2 sin 9x)
ainsi que lintgrale : T

0
U(x)cos(5x) dx
Vrifer que lexpression de U ci-dessus reste valable si lon remplace x par x + 2. Cette
fonction est donc priodique et de priode T = 2.
Comme U(x) est une somme, lintgrale qui la contient est une somme dintgrales
correspondant aux diffrents termes de U(x). Or, toutes sont nulles sauf celle correspondant
au terme en cos 5x, si lon observe correctement les limites de lintgrale, dtermines par
la priode. Cette intgration consiste, en somme, cest le cas de le dire puisquil sagit dune
intgrale, faire entrer en rsonance la fonction U avec la fonction cos 5x, et observer
lamplitude rsultante. Lintgrale suivante, valable pour tout n entier, peut tre dmontre
ou calcule sur certaines calculettes de poche :

0
2
(cos nx)
2
dx =
O l
U(x) = 0,3 sin x/l + (sin 2x/l)/2 - (sin3x/l)/3 - (sin 4x/I)/4 + sin (7x/I)
Figure 6. Ondes composites sur une corde (superposition)
35
On pourra aussi voir que la valeur moyenne de (cos nx)
2
sur une priode exacte est 1
en traant le graphique de cette fonction. Un trac approximatif la main peut suffre.
Quand aux autres termes de lintgrale en U(x), ils sont simplement nuls. En effet,
et voil une grande simplifcation, lun des piliers de la reprsentation de Fourier : les
intgrales suivantes

0
2
cos px cos qx dx =

0
2
sin px sin qx dx =
sont toutes nulles si p est diffrent de q. On dit que cos px et cos qx sont orthogonaux si
p et q sont diffrents, car ces intgrales sont des sortes de projections dune fonction sur
lautre. De mme

0
2
sin px cos qx dx =
est nul quels que soient p et q.
tablir ces relations en utilisant les identits suivantes
cos px cos qx =
cos(p - q)x + cos(p + q)x
2
sin px sin qx =
cos(p - q)x - cos(p + q)x
2
sin px cos qx =
sin(p - q)x - sin(p + q)x
2
Compte tenu de ces relations lintgrale en U se rduit un terme :

0
T
U(x) cos 5x dx = 0,4 0,6
car 0,4, 0,6 est le coeffcient de cos 5x dans la fonction U considre.
Cette mthode stend, mutatis mutandis, aux cas o la fonction comprend des
termes en sinus. Limportant est la possibilit de dterminer, et dune manire unique, les
coeffcients de Fourier dune fonction priodique quelconque.
Des sommes de sinusodes comme celles que nous venons de voir permettent de
reprsenter la plupart des fonctions priodiques de la physique. Les sommes, o le nombre
n peut prendre toutes les valeurs entires, doivent tre tendues jusqu linfni. La fonction
reprsenter doit avoir une seule valeur pour chaque point : cest bien le cas pour une
corde, car un point de la corde ne peut pas se trouver deux distances diffrentes de sa
position dquilibre. La temprature, la pression ne peuvent pas non plus avoir deux valeurs
diffrentes en un point.
Reprenons la question de manire systmatique.
Soit x la variable et soit L la longueur de la priode.
Les fonctions les plus simples qui possdent cette priodicit sont :
cos (2nx/L) sin(2nx/L)
Comme cos(px) = cos(-px) quel que soit p, cette fonction est dite paire. Au contraire, la
fonction sin(px) = -sin(-px) est dite impaire. La srie suivante est donc une fonction paire:

P(x) = a
n
cos 2nx / L
n = 0
tandis que

Q(x) = b
n
sin 2nx / L
n = 0
est impaire. Or, toute fonction U(x) peut tre reprsente comme la somme dune fonction
paire :
P(x) =
U(x) + U(-x)

2
et dune fonction impaire
Q(x) =
U(x) - U(-x)

2
Suivant une mthode dj utilise plus haut, on obtiendra les coeffcients en multipliant
U(x) par les diffrents cos et sin, et en intgrant de 0 L. Comme lintgrale sur lintervalle
de 0 L de (cos 2nx / L)
2
et de (sin 2nx /L)
2
est simplement L/2, on trouvera :
1

L/2
a
0
=
L

-L/2
U(x)dx
2

L/2
a
n
=
L

-L/2
U(x) cos(2nx / L)dx
2

L/2
b
n
=
L

-L/2
U(x) sin(2nx / L)dx
On couvre ainsi une classe importante de fonctions. Les fonctions plusieurs valeurs
sont toutefois exclues.
Les mmes formules sont valables pour des fonctions du temps en remplaant x par t,
L par T qui est la priode, k par = 2/T.
Voici les coeffcients pour le cas des impulsions carres : Ce sont des signaux qui sont
nuls pendant toute la priode T, sauf pendant un intervalle o ils sont gaux 1.
36
1

/2

a
0
=
T

/2
dt =
T
2

/2

sin(2n / T)
a
n
=
T

/2
cos(2nt / T) = 2
T n / T
On remarquera que, la valeur absolue du sinus restant infrieure 1, celle des
coeffcients diminue au moins comme 1/n.
Une application trs intressante concerne les phnomnes qui stendent dans le
temps ou dans lespace de moins linfni plus linfni. Un phnomne qui ne stend pas
sur un domaine ou une dure infnie mais suffsamment grande pourra nanmoins tre
reprsent approximativement de la mme faon : par exemple, une note de musique tenue
pendant un trs grand nombre doscillations, ou un phnomne physique dans un cristal
qui stend sur un grand nombre datomes ou molcules. On sait en effet quun cristal est
compos de structures atomiques alignes avec une trs grande rgularit. Du point de vue
mathmatique le problme est le mme dans le temps et dans lespace, ceci prs que lon
utilise gnralement la variable x pour lespace et la variable t pour le temps.
Nouvelle gnralisation : intgrales de Fourier
On peut traiter des fonctions qui ne sont pas priodiques et stendent sur toutes les
valeurs de la variable x. Il faut prendre un intervalle L centr sur 0 et le faire tendre vers
linfni. Dans ces conditions, 2n/L prend des valeurs quasi-continues lorsque n varie parce
que L est trs grand et k = 2/L trs petit. Sans fournir une vritable dmonstration, ceci
explique la mthode : on remplace k par une variable continue et les sommes par des
intgrales :
+
P(x) =

0
a(k) cos kx dk
+
Q(x) =

0
b(k) sin kx dk
Les fonctions a(k) et b(k) sont donnes par les intgrales suivantes :
1


+
a(k) =
2

-
P(x) cos kx dk
1


+
b(k) =
2

-
Q(x) sin kx dk
Ces expressions sont appeles intgrales de Fourier .
On notera une certaine rciprocit entre P(x) et a(k), Q(x) et b(k) dune part, ainsi
quentre x et k.
Ces formes font apparatre une symtrie entre lespace des x et lespace abstrait o k
est la variable.
LESPACE ET LE TEMPS REVUS PAR FOURIER
On peut lire de deux manires la solution gnrale de lquation des cordes vibrantes,
crite sous la forme :

U(x,t) = C
n
sin(nx / L) cos(nvt / L -
n
)
n=0
Elle peut tre considre un moment donn t
1
comme une fonction de x, de la forme :

U(x,t
1
) = C
n
b
n
(t
1
) sin(nx / L)
n=0
Cest une fonction priodique de x de priode 2 L. Elle na pas de sens physique en
dehors de la corde, pour x < 0 et x > L. Elle peut servir dcrire toute fonction dans un
intervalle de x limit, celui de la corde.
On peut aussi considrer que les sin (nx / L) sont connus davance et ne contiennent
pas dinformation particulire sur la forme de la corde, puisquils fgurent dans toute
expression de cette forme ; linformation est contenue dans les b
n
. Or, on peut considrer
chaque hn comme une coordonne dans une direction fctive n, de mme quune
composante de vitesse v
x
est une coordonne dans la direction x. Les directions fctives n
tant en nombre infni, on doit les situer dans un espace un nombre infni de dimensions.
Cet espace est fctif assurment, mais il possde certaines proprits de lespace ordinaire.
En particulier, on peut leur assigner un coeffcient tel que les longueurs soient les mmes
dans les deux espaces. Si on considre maintenant la fonction U(x,t) pour une valeur
donne de x, cest--dire si nous observons les mouvements dun point particulier x
1
, nous
pouvons lcrire :
U(x
1
,t) = E
n
cos(nvt / L -
n
)
n=0
Cest une fonction priodique du temps, de priode T = 2L/v, valable en principe pour
tout temps pass ou futur, car nous ne savons pas quand la corde a t branle ni comment
elle sera interrompue (lamortissement invitable na pas t pris en considration). Chaque
terme a sa frquence propre nv/L. De nouveau, nous pouvons considrer le mouvement
de deux manires :
1) en fonction du temps en donnant la fonction U(x
1
,t) ;
2) en fonction de n en donnant les E
n
. On remarquera que nv/L est gal la frquence.
Ainsi, pour une corde donne, on donne alors les E
n
en fonction de la frquence.
Cest, nouveau, comme si Fourier avait invent un espace un nombre infni de
dimensions quivalent au temps. On retrouve la mme proprit dans la symtrie a - k des
37
intgrales de Fourier.
Ces considrations abstraites se sont montres minemment pratiques, et sont
mme passes dans le langage commun : on dit quun haut-parleur ne passe pas les
basses frquences, plutt que de dire quil ne rpond pas aux excitations trs lentes. Les
techniques des communications utilisent autant la notion de frquence que celle de temps.
Laspect spatial na pas autant pntr le langage, mais il est sous-entendu derrire la
notion de dfnition des images, et systmatiquement utilis dans plusieurs techniques
comme lholographie.
Fourier nous a pourvus de notions complmentaires celles despace et de temps
qui sont souvent, dans la technique moderne, plus pratiques que ces notions si courantes
elles-mmes.
On verra plus loin que cette dualit a pris en physique quantique une trs grande
importance. On a vu que lanalyse de Fourier explique comment la mme quation peut
reprsenter la propagation de phnomnes assez localiss voquant des particules, et
celle dondes tendues, ainsi que des oscillations localises comme celle des cordes ou
dun fuide dans un rcipient.
La parution de la Thorie analytique de la chaleur fut certainement un moment essentiel
de lhistoire de la physique et des mathmatiques appliques.
Restrictions la validit de lanalyse de Fourier
Un point paradoxal des sries de Fourier est de dcrire une courbe qui a une infnit
non dnombrable de points par une infnit dnombrable de coeffcients : on ne peut pas
dnombrer les points sur un arc de courbe avec les nombres entiers, ni avec les fractions
entires. Les pythagoriciens dcouvrirent que certains points dune droite ne correspondent
pas des fractions entires. Les points dun arc de courbe sont en nombre infni, la suite
des nombres entiers et infnie. Il y a infniment plus de points sur un arc de courbe que de
nombres entiers
1
.
Il ne sagit pas dune vaine subtilit. Le paradoxe sexplique parce quil nest pas vrai
que toutes les fonctions priodiques peuvent tre reprsentes par des sries de
Fourier. Mais la plupart de celles que considrent les physiciens le peuvent, car on ne
mesure en gnral que des moyennes, ce qui limine la plupart des fonctions tranges .
La temprature ou la pression dun gaz en un point sont des notions qui nont en toute
rigueur pas de sens parce les grandeurs physiques sont par principe mesurables et que
tout instrument de mesure a des dimensions fnies, que toute mesure prend un temps
fni : il ny a pas de mesures ponctuelles, ni instantanes, mais seulement des mesures
de moyennes dans un espace plus ou moins grand pendant un temps plus ou moins long.
En outre, lespace est vide autour des atomes ou molcules dont lagitation produit la
temprature ou la pression. On ne peut parler que de valeurs moyennes sur des volumes
comprenant un nombre suffsant de molcules. Dans un millimtre cube, il y en a environ
27 millions de milliards dans les conditions normales de temprature et de pression et les
conditions de validit sont extrmement bien remplies. lchelle atomique, les sries de
Fourier peuvent perdre toute signifcation, suivant les grandeurs auxquelles on les applique.
Ainsi, les conditions physiques ne prsentent gnralement pas les bizarreries que les
mathmaticiens considrent : ce sont des fonctions raisonnables .
Voil pourquoi lon peut en pratique reprsenter une fonction continue par une, suit-
discrte de coeffcients.
Importance de lanalyse de Fourier
Lorsque nous avons discut les solutions de lquation de propagation du son, nous
avons remarqu que lusage de cosinus et de sinus permet souvent de remplacer les
drives par de simples multiplications. Nous avons aussi montr que des fonctions trs
gnrales comme les-fonctions quelconques G et H peuvent tre exprimes par des
sommes de fonctions sinusodales. Ces proprits illustrent l simplicit et la gnralit
de lanalyse de Fourier. Elles se manifestent lors de ltude de trs nombreux phnomnes
physiques, du moment quils sont Iinaires
1
.
Les diffrents termes des sries de Fourier, qui se distinguent par leur nature, cosinus ou
sinus, ainsi que par leur frquence (ou par une grandeur analogue dans lespace telle que
n/l) peuvent tre spars ou isols par des appareils de mesure dont le principe est parfois
trs simple. Il est gnralement bas, comme nous le verrons plus loin, sur la proprit de
rsonance . Cest ce qui justife le concept de composantes caractrises par leur
frquence, concept qui permet de donner un sens prcis, par exemple, laffrmation
que tel amplifcateur rend mieux les basses que tel autre. Les praticiens sans grandes
connaissances thoriques peuvent manier ce concept avec aisance, tout en ignorant la
thorie qui le leur permet. Cela sapplique surtout aux domaines des oscillations et des
ondes de toute nature.
Sur le plan thorique, les proprits des drivations mentionnes ci-dessus ont pour rsultat
que les quations diffrentielles ou intgrales et leurs combinaisons se traduisent pour chaque
frquence par des quations algbriques qui sont beaucoup plus simples. On en verra des
illustrations au chapitre 6 propos des techniques de radiolectricit. Cest la base du concept
dimpdance, qui remplace celui de rsistance lectrique pour les courants alternatifs.
1. Eliane Cousquer, La fabuleuse histoire des nombres, Diderot multimdia, 1998.
1. Rappelons que la linarit est la proprit de simple proportionnalit entre les variables physiques
locales - pression et densit dun gaz, par exemple - indpendamment de lamplitude. Elle entrane la
possibilit de superposition.
Par rapport aux sries de Fourier, les intgrales et transformes largissent encore
le champ dapplications, car elles ne sont pas limites aux phnomnes priodiques.
Elles sont dune aide puissante pour les techniques de traitement de tous les signaux, en
particulier des signaux optiques.
Par exemple, limage photographique dun point peut tre regarde comme une fonction
de x et y dans le plan de la pellicule. La qualit de limage se juge par la transforme de
Fourier de cette fonction, de mme que la qualit dun haut-parleur se juge par la manire
dont il rend les diffrentes frquences.
Autre exemple : la technique des hologrammes, galement prsente au chapitre 6, est
base sur lanalyse de Fourier.
Le maniement des intgrales et transformes de Fourier sera simplif et rendu plus
puissant encore lorsque nous introduirons les nombres dits complexes invitables en
mcanique quantique.
La stature de Fourier se dresse derrire toutes techniques modernes de communications,
de traitement de linformation, ainsi que derrire la physique fondamentale.
CHAPITRE 5
DE THOMAS YOUNG MAX PLANCK
LUMIRE, LECTROMAGNTISME ET PHYSIQUE DES ONDES
Comme on la vu, la superposition dondes donne lieu des phnomnes caractristiques
qui nont pas dquivalent dans la physique des corps solides. Deux ondes peuvent se
croiser, puis continuer leur cours comme si rien ne stait pass. Comme une onde a des
phases positives et des phases ngatives, deux ondes peuvent sannuler localement. La
rencontre entre deux corps est toute diffrente. On ne peut annuler un obus en lui faisant
rencontrer un obus ngatif . Ce sont de telles proprits qui permettent de caractriser
exprimentalement la nature ondulatoire dun phnomne.
Quittons le domaine de lacoustique et revenons celui de loptique physique, en
sommeil depuis Newton. Le mdecin anglais Thomas Young (1773-1829) rendit compte en
1802 dune exprience cruciale, lune des plus importantes de lhistoire de la physique.
En effet, il tablit la nature ondulatoire de la lumire. On a vu que ce point fondamental
tait lobjet de discussions depuis le dbut du XVll
e
sicle au moins.
Le mdecin Thomas Young (1773-1829), polyglotte remarquable, traduisit quelques
lments de la pierre de Rosette avant que Champollion (1790-1832) nen donne
une traduction et ntablisse une grammaire de lancien gyptien. ct de son
exprience fondamentale sur les interfrences lumineuses, Young dcouvrit la cause
de lastigmatisme de laeil, introduisit en physique le concept et le mot dnergie. Il est
lauteur douvrages fondamentaux sur la nature de la lumire, des couleurs, et sur la
thorie trichrome de la vision.
Les interfrences ; lexprience dYoung
En entreprenant son exprience historique, Young se posait certainement des questions
sur la nature de la lumire, probablement inspires par la controverse qui durait depuis
Grimaldi, Huygens, Newton.
Lexprience seffectue sur des faisceaux ou pinceaux de lumire, en fait des rayons de
lumire isols. Pour les produire, il faut partir dune source ponctuelle , ou au moins de
petite dimension, et clairer un trou ou une fente pratique dans un cran. Pour observer
le faisceau qui merge du trou, on place un deuxime cran derrire le premier : on obtient
une tache lumineuse qui est pour ainsi dire limage du trou. Plus le trou est grand, plus la
tache est grande.
39
Figure 7a. Rayonnement lumineux dune source ponctuelle
travers des trous, suivant loptique gomtrique
Mais si lon utilise des trous de plus en plus fns, on constate que la tache, aprs avoir
dcru, devient de plus en plus grande et, naturellement, de moins en moins lumineuse.
Cette sorte dclatement, de divergence de la lumire est appele diffraction .
Figure 7b. Rayonnement lumineux dune source ponctuelle travers
des trous de petit diamtre suivant loptique physique (relle),
montrant ltalement et en gris le recouvrement des pinceaux
Le principe de lexprience dYoung consiste diviser un faisceau lumineux en deux,
et recombiner ceux-ci sur un cran aprs des parcours lgrement diffrents. Pour ce,
on claire deux trous ou deux fentes pratiqus dans un cran opaque. Les deux faisceaux
mergent des deux trous et stalent par diffraction, se superposant partiellement ; on
observe leur projection sur un cran blanc. Surprise, la tache claire prsente une
alternance de raies ou franges brillantes et de raies sombres perpendiculaires la direction
des deux trous. Plus les trous sont proches, plus les raies sont cartes.

Franges dinterfrence
Cette image photographique un peu irrgulire a t obtenue par lauteur dans son
grenier avec un matriel damateur, comprenant un petit laser du commerce ( = 670 nm)
et deux trous daiguille ( = 0,05 mm) distants de 0,45 mm dans une feuille de capsule
dtain. Le diamtre de la tache correspond ltalement par diffraction selon la fgure
6b. Les taches des deux trous sont superposes, ce qui provoque lapparition des
franges de la photographie. Lexprimentateur peut apprcier quelle ingniosit et,
probablement, quelle persvrance Thomas Young a d dployer, avec des sources de
lumire rudimentaires, pour raliser son exprience et pour convaincre la communaut
scientifque.
Pour comprendre ces rsultats paradoxaux, la notion cl est celle de phase, que nous
avons introduite propos de lacoustique : une onde possde, suivant sa phase, des
rgions damplitude ngative et dautres damplitude positive. Cest pourquoi deux ondes
superposes peuvent sajouter ou sannuler constamment en certains points si elles ont
la mme frquence. Sur les raies brillantes, elles sajoutent ; sur les raies sombres, elles
sannulent.
Or, suivant la conception dHuygens, complte par une thorie ondulatoire explicite,
la phase varie, le long dun rayon, de 360 ou 2 radians pour chaque longueur donde
parcourue : la phase varie proportionnellement la distance parcourue.
40
Figure 8. Composition de deux rayons lumineux produisant
les interfrences de Young
Si lon bouche lun des trous, on observe ltalement de lautre faisceau.
Lobservation intressante et paradoxale est que si les deux trous sont ouverts, on
observe une succession de raies lumineuses quidistantes perpendiculaires au plan de la
fgure, spares par des raies sombres : de la lumire plus de la lumire peut donner aussi
bien de lobscurit que de la lumire plus forte, suivant les endroits.
Un point quelconque M de cet cran reoit de la lumire de B et de C, mais les
longueurs des rayons diffrent de BN. Si BN est un nombre entier de longueurs donde, les
deux faisceaux sont de mme signe en M et se renforcent. Si BN est un nombre entier plus
une demie longueur donde, les amplitudes des deux faisceaux sont de signe oppos, il ny
a pas de lumire au point M.
On peut trouver la position des raies par le raisonnement gomtrique suivant, qui est
approximatif mais suffsant : le triangle BNC est trs sensiblement semblable au triangle HMO. On
en dduit :
HM/HO = BN / NC
En fait, la distance HO entre les deux crans est grande, si bien que langle des rayons avec
OH est petit et que NC est trs voisin de BC, que nous appellerons d. On appellera de mme D la
distance OH et x La distance HM. On obtient alors :
x = (D/d) BN
Si lon suppose que AB et AC sont gaux, les points B et C sont clairs en phase et la diffrence
de phase en M provient du segment BN. Si BN est un nombre entier n de longueurs donde 2, les
deux rayons sont en phase et x est le milieu dune raie lumineuse : celles ci sont donc repres par
les valeurs :
x = nD/d
Si au contraire n est un entier plus 1/2, les deux rayons sont en opposition de phase en M, qui se
trouve au milieu dune frange obscure.
La distance entre les raies lumineuses, spares par des raies sombres est donc 2D/d.
Ainsi, lexprience dYoung ne dmontre pas seulement que la lumire se propage sous
forme dondes, elle permet aussi de connatre la longueur donde. On trouve que celle-ci est
grossirement dun demi-micron (un micron est un millionime de mtre, ou un millime de
millimtre). La vitesse de la lumire tant connue, on a lordre de grandeur de la frquence
des ondes par une formule dj utilise pour les ondes sonores :
f = v /
o v est la vitesse de phase, ici gale c, vitesse de la lumire. On a vu que celle-ci tait
connue depuis 1676 grce aux travaux du Danois Rmer lObservatoire de Paris, et fut
prcise ultrieurement : 299 792 km/sec. On trouve ainsi pour f une valeur de lordre de :
6.10
14
= 600 000 000 000 000 Hertz ou oscillations par seconde
La dtermination de la vitesse de la lumire par Rmer fut le premier fait exprimental
qui nous transportait une chelle beaucoup plus grande que la ntre. Celle de Young nous
introduit dans un univers de trs petites dimensions.
On sait maintenant quun trou dun dixime de millimtre de diamtre est encore quelque
deux cents fois plus grand que la longueur donde. Faire une construction gomtrique
analogue celle de la fgure 8. Considrer un point de lcran dcentr par rapport laxe
du faisceau, et deux rayons qui latteignent, le premier issu de la moiti droite, lautre de
la moiti gauche du trou. Pour une certaine valeur de la longueur donde, la diffrence de
longueur des deux rayons est de /2 : ces deux rayons sannuleront, le point considr
sera dans une zone sombre. Un peu plus loin, on aura une zone lumineuse, et ainsi de
suite avec une intensit dcroissante. On explique ainsi les anneaux de la photographie
suivante.
Notez bien que ces dcouvertes fondamentales ont t faites sans que lon ne connt
rien sur la nature de ces ondes. On supposait quelle tait due aux vibrations de quelque
substance mystrieuse appele lther, sans rapport avec la substance chimique de mme
nom, sinon celui dtre extrmement volatile.
Lexprience dYoung fut rpte maintes fois suivant des variantes de plus en plus
perfectionnes, donnant lieu une vritable science, linterfromtrie, aux nombreuses
applications pratiques.
La thorie ondulatoire progressa considrablement, notamment en France grce
notamment Fresnel (1788-1827) et Foucault (1819-1868). Elle permit damliorer les
instruments doptique, en fait de leur permettre datteindre les limites quelle-mme leur
imposait. Nous allons en voir un aspect.
Soulignons dabord que lexprience originelle, sur laquelle on trouve peu de dtails
dans les traits de style universitaire, dut rencontrer non seulement le problme dj
signal de lintensit, mais le fait que la lumire est compose de toutes les longueurs
donde de son spectre, ce qui produit des distances diffrentes entre raies lumineuses. Le
41
rsultat est que lon ne peut observer que quelques raies centrales. Tout changera, plus
tard, avec les sources monochromatiques, notamment avec les lasers et lexprience en
sera dautant plus dmonstrative.
Si la conception dHuygens de la propagation de la lumire est une des cls de la
physique, Young a en mme temps fourni un test universel pour dmontrer la nature
ondulatoire dun phnomne. Cent vingt-cinq ans plus tard, une exprience semblable faite
avec un jet dlectrons au lieu dun faisceau lumineux permit de dmontrer (Davisson et
Germer, 1927) lexistence des ondes associes la matire prvues par de Broglie (1924).
Trs rcemment (1997), on a pu mettre en vidence les interfrences prsentes dans des
jets datomes.
On peut observer un phnomne dinterfrences lumineuses sans aucun matriel spcial.
Il sufft dobserver, la nuit tombe, des luminaires distants de quelques dizaines de mtres
travers un rideau de tulle. On constatera que chacun donne lieu un groupe de neuf
taches lumineuses disposes au centre, au milieu des cts, et aux sommets dun carr.
Les luminaires distants constituent des sources ponctuelles et chaque maille du tulle se
comporte comme une source lumineuse. Notre il reoit les rayons provenant de ces
sources, dphass suivant leur distance notre il. La disposition est inverse par rapport
celle de Young : au lieu de regarder en quels points les amplitudes de deux ondes issues
de deux sources sajoutent, on voit de quelles paires de mailles proviennent des ondes qui
sajoutent. Les distances entre sources brillantes se calculent comme les distances entre
raies brillantes. Pourquoi seulement neuf points lumineux ? Parce que la lumire contient
une varit de longueurs dondes qui se compensent des distances diffrentes du centre.
Pourquoi une disposition en carr ? Parce que les mailles du tulle se rpartissent dans
deux directions, tandis que les deux trous de Young dfnissent une direction.
Diffraction des pinceaux ou faisceaux lumineux
La thorie des lentilles et autres instruments doptique dveloppe depuis Kepler
tait base sur la conception de rayons lumineux rectilignes et ventuellement infniment
minces. Ce fut un succs immense d notamment Fraunhofer (1787-1826) et Fresnel
(1788-1827) que de retrouver loptique gomtrique comme approximation de phnomnes
de propagation dondes, grce une thorie qui explique galement les interfrences de
Young.
Augustin Fresnel (1788-1827) fut, selon Emilio Segr, le plus grand opticien du dix-
neuvime sicles
1
. Fils dun architecte, de sant prcaire, dune habilet exceptionnelle, il
fut form lcole Polytechnique et passa la majeure partie de son temps construire des
routes et des ponts en province. Ses travaux sur la diffraction surpassrent de beaucoup
ceux de Young en varit et en prcision. Le diagramme de Fresnel, aide considrable
la comprhension des oscillations, est un guide prcieux pour tudier leur composition,
en particulier si on le combine avec le principe de Huygens. la fn de sa vie, Fresnel
tait charg des phares et leur apporta une amlioration considrable. Les lentilles de
Fresnel sont utilises dans beaucoup dapplications, notamment sous forme de flms de
plastique, jusque dans certains jouets.
On a vu que plus on cherche rduire la section dun rayon lumineux fn, plus il stale.
Le rayon ou pinceau lumineux de loptique gomtrique est une approximation qui nest
valable que pour des faisceaux pas trop fns. Si les faisceaux ont au contraire une extension
latrale suffsante, les bords restent, au moins sur une certaine longueur, bien dfnis. Une
consquence est que limage donne par un instrument doptique dun point ne peut jamais
tre un point, mais une tache, puisquun point est infniment mince. On appelle ouverture
la section du faisceau lendroit o il pntre dans linstrument. Paradoxalement, si lon
veut des images prcises, il faut des ouvertures de grand diamtre et une lentille de bonne
qualit qui concentre le faisceau. Cela va contre la rgle de loptique gomtrique suivant
laquelle il faut de petits diaphragmes pour obtenir une image nette. Cette rgle est tablie
en raison des dformations ou aberrations quapportent les lentilles, mais les dfauts de
loptique gomtrique peuvent tre corrigs grce des combinaisons judicieuses de
lentilles, alors que rien ne permet de supprimer la diffraction.
Tous les instruments doptique voient leurs performances limites par ce phnomne.
Lon perd de la nettet en diaphragmant un appareil photographique 24 x 36 au-del de
f : 11. Les appareils de plus grand format restent ncessaires pour obtenir de trs bonnes
images. Les microscopes optiques sont limits par la diffraction des grossissements de
quelques milliers. Les tlescopes les plus puissants ne peuvent distinguer aucun dtail des
toiles, sauf effectuer des combinaisons ingnieuses de plusieurs tlescopes telles que
celles qui sont mises en service actuellement au Chili : on peut alors mettre en vidence de
petits dplacements de certaines toiles ds lattraction des plantes qui tournent autour
delles.
Ce paradoxe des propagations donde, que plus un trou est fn, plus la tache lumineuse
quil projette dborde la projection gomtrique est grande se retrouvera avec le principe
dHeisenberg. Il entranera la consquence trs coteuse quun acclrateur de particules
est dautant plus grand quil permet dobserver une chelle plus petite.
On peut observer les vagues excites par une vanne qui dverse un fort dbit deau dans
un tang : elles stendent dans toutes les directions, et pas seulement dans la direction
de lcoulement au niveau de la vanne, car les ondes ne peuvent se restreindre la
largeur de la vanne.
1. Emilio Segr, Les physiciens classiques et leurs dcouvertes, Fayard, Le temps des sciences, 1987.
42
Le son, la lumire et les spectres de frquences
Depuis que Galile, suivi par Mersenne et dautres, a attribu une frquence aux
sons lmentaires , on analyse les sons et les bruits par lintensit des frquences quils
contiennent. Il en est de mme pour la lumire. Le premier spectre lumineux observ a t
celui de larc-en-ciel. Newton a su le produire en laboratoire par lexprience du prisme
qui envoie chaque couleur dans une direction diffrente, grce une proprit du verre :
lindice de rfraction dpend de la longueur donde. Il a ainsi obtenu le spectre de la lumire
blanche puisque, depuis Young, on sait associer chaque couleur une longueur donde
et une frquence. Le spectre de la lumire renvoye par une surface verte ou rouge est
videmment diffrent.
Von Fraunhofer inventa en 1815 le spectrographe : laide dun instrument doptique,
on peut concentrer la lumire provenant dun objet sur un prisme et tudier sa composition.
Il plaa un prisme derrire un tlescope braqu sur le soleil et dcouvrit que certaines
couleurs de larc-en-ciel manquent. Comme Newton, il sattendait observer derrire le
prisme la projection sur un cran une tache dont la couleur varie, suivant une direction
perpendiculaire larte du prisme, du rouge au violet en passant par lorang, le jaune,
etc. Mais, lobservation plus prcise de Fraunhofer montrait que de fnes raies sombres
apparaissent la place de certaines couleurs. Ce phnomne ne fut compris que bien
plus tard : il dmontrait la prsence dans le soleil dun gaz alors inconnu sur terre, lHlium
(du grec Hlios, soleil). Ctait une premire dans lhistoire de la spectrographie et de
lastrophysique.
Le spectre du corps noir
La chaleur se prsente sous plusieurs formes : si nous nous brlons au contact dun
solide ou dun liquide chaud, si nous utilisons un sche-cheveux, cest lagitation des
molcules qui nous rchauffe. Mais devant un radiateur lectrique ou mieux, chauffs par
le soleil, nous recevons un rayonnement qui traverse le vide. Le rayonnement thermique
est de mme nature que la lumire. Comme on avait compris le phnomne de lagitation
thermique des molcules des gaz grce aux travaux de Maxwell et Boltzmann, on voulut
expliquer le rayonnement thermique par une sorte dagitation thermique de la lumire.
Encore une histoire dondes !
Les exprimentateurs dcouvrirent que les spectres de tous les corps denses chauffs,
blocs solides, gaz denses, se rapprochent dune forme idale, qui dpend uniquement de
leur temprature. On put attribuer les diffrences au fait que certains corps rfchissent
ou nabsorbent pas certaines frquences. Le corps noir fut dfni comme un corps idal
ne rfchissant aucune lumire incidente. Il peut tre trs lumineux sil est chaud. Gustav
Robert Kirchhoff (1824-1887) montra quaucun corps ne peut rayonner plus que le corps
noir une temprature donne. On trouva des corps qui sapprochent beaucoup de cet
idal. On peut alors dire que le spectre du corps noir ne dpend que de sa temprature.
Cest une sorte dtalon naturel. Cette proprit va jouer un rle considrable dans les
dveloppements ultrieurs.
Montrer que, si la loi de Kirchhoff ntait pas remplie, on pourrait chauffer un corps avec
un corps plus froid.
Les conditions requises pour un corps noir sont bien vrifes dans un four compltement
ferm et en tat dquilibre thermique, mme si ses parois rfchissent certaines longueurs
donde. Cela tient lisolement de cet espace et au temps de mise en quilibre thermique.
Il faut quand mme permettre de pratiquer un petit trou pour braquer un spectrographe, et
on observe le spectre du rayonnement qui remplit le four. Il a laspect suivant : cest le
spectre idal du corps noir .
Diagramme universel du spectre de rayonnement du corps noir , donnant lintensit
lumineuse en fonction de la frquence rayonne, en units rduites dfnies dans le texte.
Figure 9
Labscisse x est la quantit 4,8.10
-11
/T : elle dpend de la frquence du rayonnement
considr et de la temprature absolue ou temprature Kelvin du corps rayonnant,
gale la temprature centigrade augmente de 273,16. En effet, la temprature ne peut
descendre en dessous dune certaine valeur : moins 273,16 centigrade laquelle toute
agitation thermique cesse daprs la physique classique. Cette temprature de -273,16C a
donc une signifcation plus essentielle que le zro Celsius, temprature de fusion dun
corps particulier, la glace. Cest le zro absolu . Si la temprature Celsius reste plus
commode pour la vie ordinaire, la physique fondamentale prfre gnralement utiliser la
temprature absolue ou temprature Kelvin dont le zro est moins 273,16 centigrade.
Lordonne de la courbe ci-dessus est proportionnelle la densit dnergie du
rayonnement thermique, la frquence correspondant labscisse, la temprature tant
donne. Dans la mesure o lon peut effectuer les mesures, on trouvera que la densit elle-
mme, en Joule/m
3
, est gale lordonne multiplie par 0,01780 et par d , lintervalle
de frquence dans lequel on dtermine la densit. Grce ce choix des ordonnes
et abscisses, on obtient une courbe valable pour toutes les tempratures. Toutes ces
43
prcisions peuvent tre dtermines exprimentalement. Elles sont donnes ici telles que
la thorie nous les a fnalement fournies.
Il y a beaucoup dire sur cette formule de la densit spectrale et volumique de
lnergie du rayonnement du corps noir , mais il nous suffra de quelques remarques pour
obtenir des rsultats de premire importance.
La courbe prsente un maximum, gal 4,465, pour x = 2,82. Dans les conditions du
maximum, on a donc :
4,8.10
-11
/T = 2,82
Cela signife que, pour toute temprature dun corps (noir), la densit de rayonnement
par unit de frquence est maximum une certaine frquence. On prfre souvent parler
de longueurs donde X plutt que de frquences, parce que ce furent longtemps les seules
donnes exprimentales directes. Comme est gal la vitesse de la lumire divise par
la frquence, = c/, on obtient pour la longueur donde correspondante une temprature
donne
= 0,0051 /T
Ainsi, un flament de lampe chauff 1 500 K met principalement 0,0000034 mtre,
cest--dire 3,4 microns. La surface du soleil est environ 6 000 K et rayonne surtout
0,85 micron. Si lil tait sensible la densit dnergie par intervalle de frquence, il
verrait le soleil infrarouge ! Mais tel nest pas le cas. Loeil est sensible la lumire entre
0,45 (violet) et 0,70 (rouge sombre) microns, avec un maximum vers 0,55 (vert). Dans les
deux exemples prcits, nous voyons donc mal la partie la plus intense. Ceci est surtout
vrai dans le cas de la lampe incandescence, qui a donc un mauvais rendement lumineux
et dissipe la plupart de sa puissance en chaleur.
Lintensit seffondre aussi bien droite qu gauche du maximum. Ce phnomne est
rest pendant quelques dcades inexpliqu, malgr les dcouvertes qui vont tre rsumes
dans le paragraphe suivant.
La thorie des ondes lectromagntiques tablie par Maxwell vers 1860, rvla que
la lumire est un phnomne lectromagntique. Ltude du rayonnement thermique
doit donc tre faite laide de la thorie de Maxwell : cest elle qui pourra dcrire les
phnomnes lectromagntiques qui, dans le rayonnement thermique, jouent le mme rle
que lagitation thermique des molcules des gaz.
LUMIRE ET LECTROMAGNTISME
lectricit, magntisme, ondes lectromagntiques
la base de cette science se trouvent des travaux exprimentaux dans trois
domaines diffrents :
le magntisme de certains corps et de la terre, ds 1600 objet dune tude scientifque,
le De Magnete
1
, par William Gilbert (1540-1603), mdecin de la reine Elisabeth ;
llectricit statique des corps frotts, dj tudie dans le mme trait, o le mot
lectricit est pour la premire fois utilis ; cette lectricit fut produite vers 1660 par la
machine de Otto von Guericke (1602-1686), que Francis Hausbecke perfectionna vers 1705.
Cette lectricit fut stocke ds 1746 dans les bouteilles de Leyde inventes par Pieter
van Musschenbroek (1692-1761) et Ewald Georg von Kleist (?-1748). La bouteille tait le
premier condensateur, organe universellement rpandu dans les appareils lectroniques.
Les condensateurs sont forms de deux surfaces mtalliques tendues et spares par un
mince espace gnralement occup par un isolant. Les deux corps mtalliques sont relis
des conducteurs lectriques ;
les piles lectriques inventes en 1800 par Alessandro Volta (1740-1827) qui dbitent
un courant dans les conducteurs. Ce courant est en relation vidente avec un phnomne
chimique dans la pile.
Alessandro Comte Volta (1745-1827), n Cme dans une famille prospre, tudia
surtout le latin, les langues et la littrature. Il fut attir vers les sciences, entreprit de
bonne heure des expriences dlectricit et commena correspondre avec le monde
scientifque ds lge de seize ans. Aprs des travaux de valeur sur llectrostatique et
des controverses sur la nature de llectricit avec Luigi Galvani (1737-1798), il inventa
la pile lectrique . Ainsi, ct des phnomnes fugitifs et capricieux des tincelles
et de la foudre, il fournit des sources de courant lectrique permanent et ouvrit la voie
aux expriences dlectromagntisme et dlectrochimie drsted et dAmpre. Volta
montra sa pile Paris en 1901, et reut de Bonaparte une mdaille spciale et une rente,
ainsi que le titre de comte et une protection durable. Son invention fut acclame dans de
nombreux pays.
Il y eut beaucoup dexpriences plus ou moins signifcatives au cours des dix-septime
et dix-huitime sicles. Citons Stephen Gray (1670-1736), Jean Nollet (1700-1770),
Benjamin Franklin (1706-1790), dont les expriences et les rfexions permirent de
1. Littralement : G. Guillielmi Gilberti Colcestrensis, medici Londinensis, de magnete, magnetisque
corporibus, et de magno magnetc tellure physiologia nova . Physiologie nouvelle de laimant, des
corps magntiques et du grand aimant de la terre, par William Gilbert de Colchester, mdecin
Londres, 1600.
44
distinguer conducteurs et isolants, lectricit positive et ngative, ainsi que Luigi Galvani
(1737-1798), qui fut le prcurseur de Volta.
Le champ magntique des aimants, la charge des condensateurs, le courant des piles
ont une permanence qui facilite considrablement lexprimentation.
Cest lingnieur Charles Coulomb (1736-1806) qui ft entrer llectricit statique et
le magntisme dans la phase quantitative, grce une dextrit et une opinitret
exprimentales exceptionnelles. Il tablit entre 1785 et 1788 la loi des forces entre les
charges lectriques, identique dans sa forme la loi de gravitation de Newton, mais
diffrente suivant les signes des charges ; il tablit de mme la loi des forces entre les ples
des aimants, de mme forme. Nanmoins, ces deux forces sont de natures diffrentes ; par
exemple, un aimant nexerce aucune force sur une charge lectrique.
Charles Auguste Coulomb (1736-1806), grand ingnieur militaire, fut form la
remarquable cole du Gnie de Mzires. Aprs avoir fortif la Martinique, il revint
en fort mauvaise sant. Pour tudier les variations de champ magntique du champ
terrestre, il inventa la balance de torsion , instrument trs dlicat dune sensibilit
incomparable qui lui permit dtablir les premires lois quantitatives de llectricit : celles
de llectrostatique et de la magntostatique.
Le Danois Hans Christian rsted (1777-1851) dcouvrit en 1820 quun aimant plac au
voisinage dun fl conducteur soriente perpendiculairement ce fl si celui-ci est parcouru
par un courant lectrique.
Le Danois Hans Christian rsted (1777-1851) tudia la mdecine, la physique et
lastronomie et dbuta comme apothicaire avant dentreprendre un voyage en Europe
au cours duquel il rencontra plusieurs philosophes et savants clbres. Il avait des
ides de nature philosophique en faveur de lunit de la nature, infuences par Goethe
et Schelling. Professeur de physique luniversit de Copenhague, il dcouvrit en
1820 quun courant lectrique fait dvier une boussole, phnomne quil avait anticip,
persuad de lidentit des forces lectriques et magntiques (Segr). Il tudia la
compressibilit des liquides et dcouvrit en 1824 un nouvel lment, laluminium. Il
exposa ses conceptions philosophiques dans LEsprit de la Nature (1850). Il joua un
rle trs actif dans lenseignement et dans la vie scientifque au Danemark.
Les mathmaticiens et exprimentateurs franais Andr Marie Ampre (1775-1836),
Jean-Baptiste Biot (1774-1862), Dominique Franois Arago (1786-1853), Flix Savart (1791-
1861), et leur an Pierre Simon de Laplace (1749-1827), traduisirent ces phnomnes
dans des quations lgantes valables pour toutes formes possibles de fls. Plus mme,
ils prdirent que si un fl parcouru par un courant lectrique dvie un aimant, celui-ci doit
exercer son tour une force sur un fl parcouru par un courant, conformment la troisime
loi de Newton, dite de laction et de la raction. De mme, des forces doivent sexercer
entre des fls conducteurs parcourus par des courants, et les expressions mathmatiques
convenables furent trouves ds 1820. Cest cette force entre courants qui fut utilise plus
tard pour construire des moteurs lectriques.
Andr-Marie Ampre (1775-1836) tait professeur danalyse mathmatique lcole
Polytechnique.Sur la base de la dcouverte drsted, il effectua la mme anne quatre
expriences fondamentales sur les forces entre les conducteurs lectriques. Il attribua
avec clairvoyance le ferromagntisme des courants macroscopiques. Maxwell lappela
le Newton de llectricit , titre quil mritait aussi lui-mme.
On connaissait dsormais quatre forces considres comme distinctes :
lattraction universelle de Newton
la force lectrique de Coulomb
la force magntique de Coulomb
la force entre courants lectriques.
On avait pour ces forces des expressions mathmatiques galement parfaites, calques
sur celle de Newton. La dernire, toutefois tait un peu diffrente parce que certaines forces
entre deux corps sont perpendiculaires la ligne qui les joint.
Des thoriciens franais, allemands, anglais apportrent dimportantes contributions :
Carl Friedrich Gauss (1777-1855), Simon Denis Poisson (1781-1840), George Green
(1793-1841), George Gabriel Stokes (1819-1903).
Prlude la thorie de tout
Lexprience drsted tablissait une parent entre un aimant et un fl parcouru par un
courant. Plus mme, on constata que lexprience drsted peut tre faite aussi bien en
dchargeant un condensateur par le fl quen y faisant passer un courant grce une pile de
Volta. Ainsi apparut une parent troite, et pas seulement de forme, entre les trois dernires
forces, qui toutefois restaient entirement trangres physiquement la gravit. On se
trouvait dans un domaine unique, celui de llectromagntisme ou lectrodynamique.
NOUVEAUX EFFETS LECTRODYNAMIQUES
Llectromagntisme progressa sur au moins quatre plans grce un jeune apprenti
relieur, Michael Faraday (1791-1867) ; il lisait les livres quil reliait, parlait probablement
leurs auteurs, et cest ainsi quil devint lassistant du chimiste et lectrochimiste Humphrey
Davy (1778-1829). Davy avait construit une pile lectrique impressionnante, batterie de 400
lments pour obtenir de grands courants qui produisent deffets chimiques importants par
lectrolyse. En 1808, il reut pour ces travaux une mdaille dor des mains de Napolon,
passionn dlectricit. Davy, tant devenu aveugle, avait besoin daide ; il russit faire
45
entrer Faraday comme garon de laboratoire la Royal Institution en 1813. Il lemmena
alors comme secrtaire, valet de chambre et assistant dans un grand voyage sur le
continent. Ils visitrent Paris, o ils frent avec Ampre des travaux sur liode, Florence,
o ils virent les lunettes historiques de Galile. Grce une puissante lentille, Davy put
dmontrer que le diamant est du carbone pur. Faraday apprit le franais et litalien et resta
toujours en contact avec les chercheurs du continent
1
.
Le destin dun jeune relieur, Michael Faraday (1791-1867), lamena frquenter de
grands savants, puis dcouvrir exprimentalement linduction lectrique, phnomne
sur lequel repose le fonctionnement de nos gnratrices lectriques. Il devint malgr
son inculture mathmatique lun des plus grands thoriciens de llectromagntisme,
notamment en introduisant les champs lectriques et magntiques . La notion de
champ a t tendue depuis toutes les formes de forces ou interactions. Faraday
fut un exprimentateur exceptionnel. Il fut aussi un grand chimiste et lun des pres de
llectrochimie.
En dehors de ses travaux de chimie pure, Faraday apporta des contributions essentielles
dans les domaines suivants
llectrolyse ; il nona en 1834 une loi dquivalence entre la quantit dlectricit et la
masse spare ou le volume de gaz libr par lectrolyse. Cette loi fournit un moyen prcis
de mesure des courants ou des charges lectriques ;
llectromagntisme ; il dcouvrit le phnomne de linduction magntique (1831) :
si lon fait varier un champ magntique dans un circuit lectrique ferm qui ne comporte
aucune pile, des courants lectriques y circulent. On y a fait natre une force lectromotrice
un peu analogue celle dune pile, mais qui ne dure que tant que le champ magntique
varie. On peut obtenir leffet en faisant varier le courant lectrique dans une autre boucle
voisine, aussi bien quen dplaant un aimant ou cette seconde boucle. Cest sur cette base
que lon construira des gnratrices lectriques capables de supplanter les piles ;
loptique : Faraday montra que la lumire se propage de manire diffrente dans certains
verres lorsque lon y excite un champ magntique ( effet Faraday , 1845). Il dmontra
ainsi que, comme il lavait pressenti, la lumire est apparente llectromagntisme ;
de nouveau llectromagntisme ; Bien que totalement dnu de capacits
mathmatiques, Faraday inventa lun des concepts les plus importants de la physique
thorique : celui de champ (1848).
Depuis Coulomb, on calculait les forces qui sexercent entre deux charges lectriques
par la formule suivante :
f
1,2
=
q
1
q
2
r
2
1,2
Cest la force exerce par une charge q
1
sur une charge q
2
place la distance r
l ,2

entre ces deux charges. On considrait quil sagit dune action distance, de mme que la
force de gravitation. Mais les physiciens nont jamais aim les actions distance. Descartes
inventa ses tourbillons pour les viter. On reprocha Newton de faire intervenir des forces
sans les expliquer. Daprs Faraday, la charge q
1
modife lespace mme si lon ny place pas
de charge. Elle y fait rgner toute distance r
1,2
de la charge 1 un champ lectrique E
1,2
:
E
1,2
= q
1
/ r
2
Si maintenant on introduit la charge q
2
, elle sera soumise la force
f
1,2
= E
1,2
q
2
exactement suivant la loi de Coulomb.
Le mme argument est dvelopp avec les effets magntiques.
Faraday a donc introduit le champ lectrique et le champ magntique, tous deux champs
de vecteurs puisque les forces ont une direction. Cette notion devait se rvler extrmement
fconde ; elle est toujours utilise dans les thories rcentes des interactions nuclaires ;
naturellement, les champs sont dune nature diffrente pour chaque type dinteraction.
Le champ semble jusque-l assez fantomatique, puisquil ne correspond pas une
exprience directe, qui demande une seconde charge pour mesurer la force. On verra
bientt quil contient nanmoins de lnergie.
Voici maintenant comment un simple problme dunits lectriques ft apparatre pour
la premire fois la vitesse de la lumire en lectromagntisme. On peut faire beaucoup
dexpriences sans dfnir dunits : une mesure montre que tel effet double ou quadruple
lorsque telle cause double ; une srie de telles mesures permet de trouver une loi
quantitative comme celle de Coulomb, un facteur multiplicatif prs. Lorsque lon veut
communiquer des rsultats des laboratoires lointains, ce facteur doit tre spcif : la
dfnition dunits est indispensable. On dfnit donc lunit de charge comme celle qui,
place lunit de distance (centimtre) dune charge gale, lui applique une force unit
(dyne). Avec cette dfnition, le facteur multiplicatif est exactement un. De mme on dfnit
ainsi lunit de courant : deux fls parallles de longueur unit parcourus par ce courant et
distants de la longueur unit exercent entre eux le double (cest plus commode) de la force
unit. Jusque-l, les effets lectriques et magntiques taient considrs sparment. Il
tait nanmoins clair que le courant est d la circulation de charge lectrique. Pour la
simplicit des calculs, il serait souhaitable que lunit de courant corresponde lcoulement
dune unit de charge pendant une unit de temps. Cela assurerait la conservation de la
quantit dlectricit observe dans les expriences. Lunit de courant tant dj dfnie,
cela impose lintroduction dune seconde unit de charge lectrique. Est-elle identique
la premire, qui a t dfnie par les forces lectriques ? Lexprience du laboratoire
montrait que la charge dfnie par le courant et beaucoup plus grande que la charge
lectrostatique.
1. Jean-Pierre Maury, Petite histoire de la physique, Larousse, 1992.
46
La thorie lectromagntique
Wilhelm Weber (1804-1891) entreprit en 1852 la dtermination exprimentale prcise
de ces deux units. Il trouva que leur rapport est gal la vitesse de la lumire ! Rmer
avait dtermin cette vitesse prs de deux sicles auparavant en observant les satellites
de Jupiter pendant des mois, Armand Fizeau (1819-1896) et Lon Foucault (1819-1868)
venaient de la mesurer en laboratoire (1849/50), et voil quune assez simple exprience
dlectricit permettait galement de le faire, pour des raisons alors mystrieuses. Il est vrai
que, sept ans auparavant, Faraday avait dj une indication de la parent entre la lumire
et llectromagntisme.
Voil donc les physiciens en possession de deux champs, lectrique et magntique,
responsables dune force lectrique, dune force magntique et dun phnomne dinduction
magntique, des charges et des courants lectriques soumis la conservation de la quantit
dlectricit. Tout cela exprim dans des quations parfaitement prcises. Ampre avait
identif les charges magntiques des petites boucles de courant lectrique. James Clerk
Maxwell (1831-1879) se mit en devoir dtudier la cohrence de ces lois et den donner les
expressions les plus simples possible. On peut imaginer, ou plutt on ne peut pas imaginer
combien de versions il en circulait, et dans combien de systmes dunits !
James Clerk Maxwell (1831-1879) est une des fgures majeures de la physique. Il
dcouvrit que les lois de llectromagntisme taient incompltes. Il ajouta une nouvelle
loi, un terme qui conduit prdire les ondes hertziennes et leur vitesse gale celle de la
lumire, dont la nature lectromagntique est ainsi tablie. Sa thorie lectromagntique
est aussi parfaite et complte que la mcanique de Newton, dont elle branla les
fondements. Cest ce qui conduisit Einstein la thorie de la relativit. Maxwell donna
galement une description statistique des mouvements de molcules dans les gaz, dont
lexistence ntait reconnue que dune minorit. Il fonda ainsi, en mme temps que Ludwig
Boltzmann, la mcanique statistique . Il dcouvrit la nature des anneaux de Saturne et
produisit la premire photographie en couleurs (1861). Maxwell semble ne stre jamais
tromp. Il tait dun caractre assez enjou, assez caustique, et sadonnait volontiers la
versifcation. On dit parfois quil inaugura lre de la physique moderne.
Maxwell dcouvrit que les lois connues taient incohrentes si lon tudie des
phnomnes variables dans le temps. Les forces lectriques, les forces entre les
courants continus ne posaient pas de problmes, linduction de Faraday non plus, bien
quelle suppose une variation du champ magntique dans le temps. Mais lquation qui
donne le champ magntique de fls parcourus par des courants ntait compatible avec la
conservation de llectricit que si les courants taient continus. Maxwell rsolut le problme
en ajoutant un terme dans lquation du champ magntique. Ce terme contient la variation
dans le temps du champ lectrique. Il introduit un phnomne alors inconnu, symtrique de
linduction de Faraday, champs lectrique et magntique intervertis (1861-1873). Leffet ne
peut se manifester que pour des variations suffsamment rapides, ce qui explique quil ne
se soit manifest jusqualors dans aucune exprience.
On est alors vers 1865, et cest un moment critique de toute lhistoire de la physique :
lensemble des quations de Maxwell avec le nouveau terme prdit que les champs
peuvent se propager la vitesse de la lumire. Lunit de tous les phnomnes lectriques,
magntiques, lumineux est faite. On dispose alors dune thorie un peu plus complexe que
celle de Newton, mais galement prcise et harmonieuse : la thorie lectromagntique.
Lorsque la lumire se propage, il ny a dans lespace libre aucun mouvement de charges,
seulement des champs lectriques et magntiques qui oscillent et se propagent. Ce
sont eux qui transportent lnergie lectromagntique en gnral, et lnergie lumineuse
lumineuse en particulier.
Les exprimentateurs en tireront beaucoup de consquences. Sur les conseils du grand
Hermann von Helmholtz (1821-1894), le jeune Heinrich Hertz (1857-1894) va entreprendre
des tudes exprimentales qui mettront en vidence les ondes lectromagntiques (1886).
Plusieurs les mettront en pratique, mais cest lItalien Guglielmo Marconi (1874-1937),
soutenu par ladministration anglaise, qui manifesta le plus grand gnie pratique et industriel.
En 1901, on put communiquer en moins dune seconde par-dessus locan atlantique.
Heinrich Hertz (1857-1894), n dans une famille infuente de la haute bourgeoisie de
Hambourg
1
tait aussi dou manuellement quintellectuellement. Il connaissait plusieurs
langues, dont le grec et larabe. lUniversit de Berlin, le grand Hermann von Helmholtz
(1821-1894) lui proposa un sujet de thse exprimentale qui aboutit en 1886 la mise en
vidence des ondes lectromagntiques prvues par Maxwell, et que Guglielmo Marconi
(1874-1937) sut exploiter avec gnie ds 1896. Hertz avait un talent extraordinaire pour
concevoir les expriences et exploiter thoriquement leurs rsultats. Il souffrit ds 1892
dune tumeur crnienne osseuse qui le martyrisa jusqu sa mort. Ni Maxwell ni Hertz
nassistrent la naissance de la radio .
Ainsi commena le dploiement fabuleux et bien connu du public des ondes dans les
socits humaines.
Une physique complte ?
Il semblait la fn du XIX
e
sicle que toute la physique connue pouvait tre explique
par deux grandes thories : la mcanique de Newton, avec les forces dinertie et les forces
gravitationnelles dune part ; la thorie lectromagntique dautre part, avec les champs et
les forces lectriques et magntiques. On avait rendu compte de la plupart des phnomnes
optiques et thermiques.
1 Emilio Segr, Les physiciens classiques et leurs dcouvertes, Fayard, Le temps des sciences, 1987.
47
Lespoir de runir les deux grandes thories en une seule est rest vain pendant plus
dun sicle et le reste de nos jours.
Certains phnomnes bien tudis restaient inexpliqus, notamment :
la cohsion des solides ; la nature des forces de contact, celles que nous exerons
chaque instant avec nos mains sur les objets
les spectres lumineux
le mcanisme de la propagation de la lumire
les valeurs de la plupart des constantes thermiques des solides.
On esprait expliquer le spectre de rayonnement du corps noir en combinant cette
thorie aux proprits gnrales de lnergie thermique. Il nen fut rien. Le rsultat du calcul
ne prvoyait aucune diminution de lnergie rayonnante thermique aux frquences leves.
Daprs la thorie, la densit dnergie devrait stendre jusquaux frquences infnies, non
seulement dans lultraviolet, mais bien au-del, et la puissance rayonne totale devrait tre
infnie. Tout corps chaud rayonnerait une puissance infnie et refroidirait instantanment.
Voil qui est absolument contraire notre exprience quotidienne. Ce phnomne
imaginaire, mais conforme la thorie dalors, fut appel la catastrophe ultraviolette . Or,
la thorie lectromagntique ntait nulle part mise en dfaut et les proprits thermiques
gnrales non plus. Il faudra attendre quelques annes pour quune explication partielle
soit donne par Max Planck, quelques dcades pour quune thorie de lmission et de
labsorption du rayonnement soit tablie.
Ce sera la naissance de la physique moderne : dabord lintroduction des quanta
de lumire, qui sera le prlude la physique quantique, bientt suivi, sur une voie
indpendante, par la thorie de la relativit.
CHAPITRE 6
LES OSCILLATIONS ET LES ONDES
DANS LA PHYSIQUE ET LA TECHNIQUE
GNRALITS
On a vu comment, partis de notions encore trs incompltes sur les ondes la surface
de leau et la propagation du son, les physiciens parvinrent une quation diffrentielle qui
prcise le comportement des fuctuations de la pression de lair qui accompagnent les ondes
sonores. Cela parut peut-tre dimportance assez modeste, jusqu ce que Young dmontre
que la lumire se propage en ondes, puis quon dmontre quil en est de mme pour les
phnomnes lectromagntiques, et mme que la lumire en est un cas particulier. En un
peu plus dun sicle aprs dAlembert, les ondes ont envahi la moiti de la physique.
Cela cre des diffcults conceptuelles, et aussi pratiques pour les exprimentateurs,
car de tous ces phnomnes on ne voit rien, directement avec ses yeux, sentend, sauf les
ondes de surface de leau. On voit bien la lumire, mais pas sous forme dondes, sauf dans
des expriences trs dlicates drives de celles de Young.
Par contraste, la science des mouvements des corps, la mcanique, dcrit les
mouvements des corps que nous voyons chaque jour, depuis les trajectoires des billes de
nos enfants ou des balles et ballons jusqu celles des plantes, sans parler des voitures,
avions, fuses, satellites.
Cest justement ce ct mystrieux et abstrait des ondes qui nous a incit dcrire ce
dveloppement, de Pythagore nos jours.
Au XIX
e
sicle, les applications des sciences devinrent nombreuses et connurent
dimportants prolongements industriels. ct de la dcouverte ou de linvention de lois
fondamentales, les sciences se dveloppent dans deux dimensions nouvelles : dune part,
on cre des conditions exprimentales nouvelles ; dautre part, on ouvre des possibilits
technologiques. Les deux aspects sont videmment troitement lis.
Les piles de Volta fournissaient un courant lectrique continu que lon navait jamais
observ dans la nature. Le seul exemple, fort spectaculaire, de courants lectriques
naturels est celui de la foudre. Comme nous le savons aujourdhui, elle peut transporter des
dizaines de milliers dampres pendant une milliseconde environ. Les piles ne fournissent
quune fraction dampre mais, en les connectant en nombre en parallle et en srie, Davy
put dmarrer llectrochimie et montrer la possibilit de lclairage lectrique.
rsted, Ampre, Biot, Savart tudirent laction sur les charges magntiques des
fls mtalliques parcourus par des courants lectriques, celle de ces fls sur dautres fls,
actions qui ne sobservent pas non plus dans la nature ; ces phnomnes contiennent
48
en puissance la technique des moteurs lectriques. De la mme manire, le phnomne
dinduction magntique dcouvert par Faraday ne sobserve quen laboratoire ; il conduit
aux gnratrices lectriques, qui fournissent des courants lectriques bien plus grands que
ceux des piles, et galement des tensions lectriques (communment appeles voltages)
bien plus leves. Cest le germe de llectrotechnique industrielle. Maxwell inventa,
sans aucun support exprimental direct, une nouvelle loi pour corriger une incohrence
des quations de llectromagntisme : cela conduisit non seulement une thorie de la
lumire, mais aux ondes hertziennes dont les applications nont cess de stendre pendant
un sicle et demi.
Les thories ondulatoires de la lumire rnovrent loptique instrumentale, permirent
la photographie de haute qualit, la microscopie, la construction de tlescopes de plus en
plus grands.
On ne saurait exagrer limportance de ce triple aspect du dveloppement scientifque,
qui na cess de saffrmer depuis le dbut du XIX
e
sicle ; dcouverte de lois nouvelles,
cration de conditions exprimentales nouvelles, applications pratiques nouvelles.
On illustrera dans ce chapitre la grande varit des phnomnes physiques mettant
en jeu les ondes, sans rfrence systmatique au dveloppement historique. Un aspect
trs intressant est que la thorie mathmatique est dune grande perfection, en fn de
compte dune grande simplicit ou puret, quelle est vrife par lexprience avec une
grande prcision, alors quelle a t construite sur une base mathmatique tablie pour
rendre compte de phnomnes beaucoup moins purs : les oscillations sur les cordes
et dans les tuyaux, qui mettent enjeu bien des phnomnes que la thorie nglige.
Nanmoins, les ralisations pratiques de llectromagntisme furent lentes suivre les
travaux thoriques et leurs promesses. Il fallait une technologie, des moyens de mesures,
sans compter les aspects sociaux : dsir de ralisation, mobilisation des moyens. Il fallait
croire aux applications promises. Cest bien aprs le dveloppement de la thorie, ne
des travaux dEuler, de dAlembert et dautres, que lon put vrifer que les phnomnes
lectromagntiques se comportent exactement suivant ces produits de limagination.
En effet, larsenal mathmatique du XVIII
e
sicle permettait en principe dtudier les
oscillations de tout systme et la propagation dans tout milieu. La loi de la dynamique est
universelle, le calcul des forces est plus diffcile. En principe, car les quations aux drives
partielles le permettent, mais seulement condition de connatre les lois suivant lesquelles
les efforts naissent au sein des corps lorsquils sont dforms. Les lois des gaz sont assez
simples. Au contraire, on ne disposa pas avant le XX
e
sicle dune thorie de la structure
des solides permettant au moins de comprendre do provient llasticit dun mtal. La
calculer vritablement est plus diffcile. Elle est due des forces lectriques lchelle
atomique, rgies par la mcanique quantique. Il restera ncessaire de la dterminer par
des mesures.
Les domaines concerns sont innombrables : thorie des instruments de musique
varis, des cloches, vibrations de toutes structures, suspension et stabilit des vhicules,
vagues la surface des liquides, rsonances dans les solides, ondes sismiques dans la
terre et les astres.
Cest indiscutablement la mise en oeuvre des ondes lectromagntiques pour les
transmissions qui amora ce que lon peut appeler la technologie des ondes, qui devait
conduire llectronique. Cest en 1896 que le jeune Guglielmo Marconi (1874-
1937) et, indpendamment, Alexandre Popov (1859-1906), russirent les premires
transmissions radiolctriques, auxquelles le premier put et sut donner rapidement un
grand dveloppement pratique.
La domestication des ondes lectromagntiques
Un des grands moments du progrs technique fut la pose en 1858 dun cble
tlgraphique transatlantique sous la direction scientifque et technique de William
Thomson (1824-1927), qui cela valut de devenir Lord Kelvin of Largs.
William Thomson (1824-1917), ami de Maxwell, grand physicien mathmaticien, fut un
des fondateurs de la thermodynamique. Il sillustra galement en lectomagntisme. Il
dirigea la pose du premier cble transatlantique, ce qui lui valut dtre anobli en 1866 sous
le nom de Lord Kelvin of Largs. Il resta longtemps un personnage central du monde de la
physique et de la technique.
La dcouverte des ondes lectromagntiques a t suivie rapidement de
dveloppements techniques considrables, ralisant des rves millnaires tels que celui
de la communication distance.
Les applications furent essentiellement limites au tlgraphe jusqu 1907, date de
linvention des lampes de radio ou tubes vide par lAmricain Lee de Forest (1873-1961).
Il devint alors possible dengendrer des oscillations de frquences trs vari abl es,
j usqu des val eurs trs l eves, 1 MHz par exemple
1
, avec des puissances trs
leves si ncessaire, et damplifer tout signal lectrique volont. Ces possibilits
rsultent de la matrise des mouvements des lectrons dans les tubes vide.
Les lectrons, dont la dcouverte est due principalement aux travaux de lAnglais
Joseph John Thomson (1856-1940) en 1897 ont une charge lectrique relativement
trs leve pour une masse relativement trs petite ; on peut donc, par des potentiels
lectriques, leur communiquer des vitesses considrables sur des distances trs courtes,
condition de leur viter, grce au vide, les collisions avec les molcules des gaz. En effet
le rapport e/m de la charge la masse de llectron, mesur par J.J. Thomson est de
1,76.10
11
Coulombs par kilogramme. Place dans un champ lectrique de 1000 Volts par
centimtre, soit 100 000 Volts par mtre cette particule est donc soumise une force
1. Le MHz ou mgahertz dsigne un million de Hertz, nombre doscillations par seconde.
49
lectrique de 1,76.10
16
Newton par kilogramme, alors que la force de son poids nest que de
9,8 Newton par kilogramme (de masse)
1
,

soit justement ce que nous appelons un poids dun
kilogramme. Autrement dit, les effets lectriques sur les lectrons sont dans des conditions
techniques courantes des millions de milliards de fois plus grands que les effets des
forces de gravitation auxquelles nous sommes soumis. Heureusement, on ne peut pas mettre
en jeu des kilogrammes dlectrons parce quils se repoussent violemment du fait de leur
forte charge lectrique.
La vitesse dun lectron acclr par un potentiel lectrique V obit la conservation
de lnergie:
1 mv
2
= eV, soit v = (2eV/m)
1/2
= 0,593.106.V
1/2
S.I.
Ainsi, avec une tension de 100 Volts, une vitesse de 6 000 km/s est aisment
atteinte sur moins dun centimtre de longueur, en quelques milliardimes de seconde.
Les dplacements des lectrons dans les tubes vide paraissaient instantans jusqu
ce que lon sintresse aux variations trs rapides des ondes trs courtes et de trs haute
frquence des radars.
Dans les lampes de radio, appeles tubes lectroniques par les spcialistes, on
fait circuler des fux de ces lectrons trs rapides. Ces fux ont deux proprits trs
intressantes : ils transportent de lnergie, depuis quelques microwatts jusqu des
centaines de kilowatts suivant leur taille ; lintensit de ces courants peut tre contrle
par des tensions lectriques sans dpense dnergie. Cest cette dernire proprit qui
permet damplifer des signaux dans des proportions considrables. Ce contrle est
analogue celui dun robinet bien graiss sur une conduite deau qui peut fournir un jet
puissant.
On obtient facilement des oscillations lectriques de haute nergie utilisables
directement pour des tches grossires telles que le traitement thermique des matriaux.
Pour des tches plus nobles telles que la transmission dinformations, il faut la convertir:
il faut modifer ces oscillations pour y inscrire les signaux, puis les mettre sous forme
utilisable. Cest le rle des antennes, qui rayonnent des ondes lectromagntiques dans
lespace.
On rencontre ici le problme de la longueur donde. Pour une longueur donde , la
frquence est c/, c tant la vitesse de la lumire, 299 792 km/s. une frquence de
1 000 000 Hertz (1 MHz) correspond donc une longueur donde denviron 300 mtres.
Or, une antenne nest effcace que si sa longueur dpasse un quart de la longueur donde
quelle met. Elle nest directive que si ses dimensions sont de nombreuses longueurs
donde perpendiculairement au faisceau rayonn : nous avons dj rencontr le mme
problme propos des rayons optiques trop fns. Si une antenne capable dmettre
la frquence de 1 MHz est acceptable pour une installation au sol (metteur radio), les
installations mobiles demandent des dimensions petites, donc des frquences de 100 MHz.
Les radars aroports et les satellites fonctionneront vers 10 000 MHz, cest--dire 3 cm
de longueur donde, comme les paraboles de nos rcepteurs pour satellites artifciels.
La solution des problmes pratiques de la radiolectricit a pris une importance telle
dans ce que lon appelle maintenant le traitement de linformation que nous consacrerons
un paragraphe certains dentre eux.
On entrevoit, par les chiffres ci-dessus, comment ont pu se dvelopper des applications
aussi varies que notre radio, les radars, les tlcommunications par radio, la tlvision, les
satellites, qui transmettent des messages subtils, dautre part de simples sources dnergie
pour chauffer nos aliments dans les fours micro ondes ou pour acclrer des particules plus
ou moins tranges dans des installations de plusieurs kilomtres de diamtre comme le
LEP du CERN Genve. Nous avons donc rempli lespace, jusqu la plante Mars et au
del, dune multitude dondes lectromagntiques de toute sorte que, heureusement, nos
rcepteurs peuvent sparer.
Bien entendu, ces dveloppements supposent une trs grande matrise des
phnomnes lectriques du point de vue scientifque, ainsi que des techniques et une
organisation conomique considrable. Ils ont engendr dautres techniques qui ne sont
pas ncessairement lies la propagation des ondes et aux tlcommunications : le
traitement des signaux pour une transmission effcace de linformation, le calcul numrique
rapide. La machine ENIAC fut construite par John Presper Eckert (1919-) et John William
Mauchly (19071980) avec des tubes lectroniques en 1945-46. Elle pesait plusieurs tonnes
et est dpasse par nos calculatrices de poche. Tout changea en 1947 avec linvention des
semiconducteurs et du transistor par William Bradford Shockley (1910-), John Bardeen
(1910-) et Walter Houser Brattain (1910-). En effet, le transistor est considrablement plus
petit et plus facile utiliser que le tube lectronique. Sauf si lon a besoin dune puissance
trs leve, on peut rsoudre le problme de la rapidit des vnements lectriques en
dplaant les lectrons sur de trs petites distances dans des solides. Les problmes du
vide sont supprims, les tensions lectriques sont considrablement abaisses des piles
suffsent alimenter les appareils pendant des mois sils ne contiennent pas dorganes
mcaniques tels que des haut-parleurs. Par la matrise des proprits des solides
(mcanique quantique) et des dpts en couches minces de structures trs complexes, on
a pu construire les innombrables appareils qui changent notre vie et celle du monde entier.
Les rsonances dans la technique
On a vu au chapitre 4 combien les oscillations offrent de possibilits dans la description
mathmatique de nombreux phnomnes. On va voir comment des organes lectriques
permettent de mettre proft ces possibilits. De mme que Fourier utilisa la sinusode
comme lment de base, les lectriciens dcouvrirent cent ans plus tard les possibilits
1. On raisonne ici en units du Systme International (voir Le Petit Larousse Illustr), qui ne reconnat pas
le kilogramme comme unit de poids.
50
infnies du circuit oscillant un assemblage de conducteurs lectriques et de pices
mtalliques dans lequel les courants et les tensions lectriques oscillent. Des quivalents
mcaniques sont le pendule, ou encore une masse qui pend au bout dun ressort, ou une
corde vibrante. Dans tous les cas, on a un corps dou dinertie du fait de sa masse, et
un corps qui peut exercer une force peu prs proportionnelle son dplacement. La
combinaison dune force dinertie et dune force de rappel, cest--dire de signe oppos
au dplacement aboutit une oscillation. Si la force est exactement proportionnelle au
dplacement, la frquence de loscillation est indpendante de son amplitude. Le courant
dans un fl produit un champ magntique dont leffet est semblable linertie dune masse.
Le mme courant lectrique accumule dans deux lames mtalliques parallles des charges
lectriques de signe oppos qui tendent refuer par les fls. Le premier effet se traduit par
la self-inductance ou par abrviation self du circuit, note gnralement L, le second par sa
capacit C. Le circuit rsonne une frquence f dnote ainsi :
f = / 2
avec
= 1 / LC
La self est, au plus simple, un fl enroul ; la capacit, deux plaques mtalliques
parallles spares par un isolant mince.
Le phnomne de rsonance le plus simple est que, si lon applique au circuit une
impulsion lectrique brve, des courants de frquence f sont mis en branle dans le circuit,
de mme quune balanoire qui a reu une impulsion. Si lon applique des excitations
rptes cette frquence f, dite frquence propre ou frquence de rsonance du circuit,
ces courants oscillants vont crotre dans le temps sans limite autre que la destruction dun
lment par fusion ou tincelle (claquage). Cest la rsonance.
Le cas le plus intressant est celui o le circuit est excit une frquence diffrente de
sa frquence propre, ce qui est en fait toujours plus ou moins le cas. Les oscillations restent
alors damplitude dautant plus limite que la frquence dexcitation est plus loigne de la
frquence propre. Plus loigne de combien ? Cela dpend des pertes dnergie du circuit
oscillant, soit du fait de sa structure (rsistance des fls), soit du fait de circuits auxquels
il est reli. La bande de frquences dans laquelle on estime effcace lexcitation de la
rsonance est appele bande (sous-entendu de frquences) passante.
Un circuit oscillant est donc un fltre de frquences : il ne rpondra quaux excitations
comprises dans cette bande de frquences. Par exemple, il pourra sparer les composantes
de Fourier dune note de musique, si lon utilise un microphone. Dans lantenne de votre
transistor, les signaux de tous les metteurs sont excits. Des combinaisons de circuits
oscillants, modi lorsque vous tournez les boutons ou pressez le bon bouton, vont permettre
de garder seulement le bon signal. Des amplifcateurs feront le reste.
Tous les problmes de la transmission semblent donc rsolus, car on peut slectionner
le signal voulu et lamplifer volont. Mais il existe un diable qui brouille tout : le bruit.
Le bruit
Le bruit, cest dabord tous les parasites : les ondes mises par les commutateurs
lectriques, les moteurs, les bougies des vhicules, les orages. Mais, si lon parvient
viter tous ces parasites, il reste le bruit de fond , phnomne absolument universel
qui affecte non seulement les signaux lectromagntiques, mais tous les phnomnes
physiques. Cest, par exemple, le souffe que vous entendez si votre transistor est rgl
entre deux postes, ou mme derrire le signal si la rception est mauvaise ; cest le bruit
daiguille des anciens disques ; cest le bruit du vent ou de la mer ; cest le grain de la
photographie ou du papier sur lequel vous crivez. Ce sont des signaux continus sans
frquence reconnaissable. Les fots de la mer en donnent une image visuelle, mais cette
image est imparfaite car on distingue souvent des vagues ou une houle plus ou moins
rptitive. Le bruit est constamment changeant et ne se rpte jamais exactement, mais
il a des proprits moyennes, dites statistiques, qui sont invariables dans le temps. Il ne
contient aucun signal intelligible, aucune information autre que son intensit et sa nature qui
peut tre lectrique, mcanique ou autre.
Le bruit de fond a deux origines. Dune part, la structure de la matire limage dune
photographie est inscrite sous la forme dune multitude de grains colors ; un courant
lectrique rsulte du passage dlectrons individuels ; amliorerait-t-on les techniques
que la structure atomique se rvlerait toujours. Dautre part, la temprature agite chaque
particule dune nergie mcanique de lordre de kT, et tout corps chaud rayonne de lnergie
lumineuse donc lectromagntique. k est la constante de Boltzmann, T la temprature
absolue (T = temprature centigrade + 273,16).
La constante de Boltzmann est gale 1,380.10
-23
Joule/degr. Ainsi, la temprature
ordinaire, chaque particule (rigide), quelle que soit sa nature, est agite et anime la
temprature ordinaire, environ 300C, dune nergie de lordre de 4,14.10
-21
Joule. Une
molcule gramme doxygne a une masse de 32 grammes, comporte 6,022.10
23
particules
ou molcules physiques. Elle a donc une nergie interne de lordre de 2 500 Joules, soit
environ 600 calories. Les chiffres pour lair sont trs voisins. Ils sont donns en ordre de
grandeur et doivent tre multiplis par un facteur voisin de 5/2 pour lair. Toute cette nergie
est sous forme de bruit. Ainsi, le bruit est un phnomne important et universel.
Les composantes thermiques du bruit peuvent tre rduites en abaissant la temprature
du systme de transmission. Mais si celui-ci est la temprature ordinaire, disons 290
absolus, et que lon veut le rduire de moiti seulement, il faut que ce systme soit port
150 absolus, soit moins 123C. Des circuits radiolectriques peuvent supporter cette
temprature. Il sufft gnralement dimmerger les parties sensibles du rcepteur dans de
lair ou de lazote liquide, moins 196C, ou mme de lhlium liquide 4K, soit -269C.
Lnergie du bruit est tale sur toutes les frquences. Les rcepteurs nen reoivent
donc quune partie.
Un circuit oscillant de bande passante f fournit aux circuits qui lui sont relis une
51
puissance kTF.
Pour recevoir un programme de tlvision, il faut peu prs une bande passante de
5 MHz et lantenne de rception est au moins 290K (17C), en fait beaucoup plus
cause des transistors ou tubes. Une valeur de 1 000 K est encore modeste. La puissance
de bruit est alors 1,380.10
-23
.1000.5 000 000 cest--dire peu prs 7.10
-14
Watt. La
puissance dun metteur de 1 Watt plac 1 000 km est distribue sur une surface denviron
2 1 012 m
2
; sa densit de surface est alors 1,6.10
-13
Watt/m
2
. Pour surpasser le bruit dun
facteur 10, il faudrait une antenne de surface quivalente 7.10
-13
/ 1,6.l0
-13
, soit environ
4 m
2
. Les conditions ne sont jamais aussi favorables. Des metteurs dune porte de
100 km demandent des puissances de dizaines de kW. Nanmoins, des amateurs peuvent
exceptionnellement assurer des liaisons transcontinentales avec quelques dizaines de
Watts, grce des rfexions sur la haute atmosphre.
Il est donc normalement indispensable, lors de la transmission de signaux, de maintenir
le niveau du signal constamment au-dessus de celui du bruit. Bien que lon sache en
principe amplifer volont tout signal lectrique, on ne peut rien faire si celui-ci est perdu
dans le bruit, tel une aiguille dans une meule de foin ; on peut certes la trouver parce que
lon connat a priori sa forme, mais il faut beaucoup de temps. Or, le temps est un facteur
de premire importance en matire de transmissions. De plus, on ne connat en principe
pas la forme dun signal ; sinon, il ne contiendrait pas dinformation nouvelle. On ne peut le
rcuprer dans le bruit que dans la mesure o lon possde certains renseignements sur sa
forme, ou sur le moment o il est mis sil est bref.
Diverses techniques de radiolectricit
Les principes lmentaires de ces techniques sont dtaills ici cause de limportance
considrable quils ont en lectronique : radio, tlvision, satellites, informatique, mesures,
holographie. Les calculs sont la porte des lycens, mais certains lecteurs qui ne les
suivront pas pourront retenir lessentiel : des moyens assez varis permettent dinscrire
les signaux ou informations sur des supports varis, que lon pourra ensuite lire par des
moyens complmentaires. On connat limportance de ces techniques dans notre vie.
Pour transmettre une information par ondes lectromagntiques, il faut dabord la mettre
sous forme dun signal lectrique.
Pour un signal sonore, on utilise un microphone : une membrane lgre et souple
portant un fl lectrique fn vibre dans lair sous leffet du signal
sonore. Le fl est situ dans le champ magntique dun aimant et il apparat, par
induction (loi de Faraday), une force lectromotrice E qui est limage des vibrations sonores.
Le microphone est caractris par une constante m qui relie E la vitesse v des vibrations
de lair au voisinage de la membrane :
E = m v
On peut ensuite amplifer cet effet volont.
Les signaux audibles varient au maximum de 10 Hertz 20 000 Hertz (ou oscillations
par seconde) et demandent une bande de frquence un peu plus large. Or, on a vu
quune antenne nest gure effcace en dessous dune frquence de 100 000 Hertz car
elle serait beaucoup trop grande. De plus il faut que les diffrents metteurs soient des
frquences diffrentes pour que lon ne reoive pas un mlange mconnaissable de toutes
les missions. Pour que tout le monde ait de la place, on monte, en FM, au-dessus de
100 MHz (100 000 000 Hertz).
Les images sont transformes grce leffet photolectrique en signaux lectriques
qui stendent des frquences acoustiques jusqu plusieurs MHz. Or, on ne sait pas
construire ni un metteur, ni un rcepteur, qui fonctionne entre deux frquences prsentant
un rapport aussi lev : quelques dizaines de milliers en audio, prs dun million en vido.
La diffrence des frquences, appele bande passante, peut tre grande, pourvu que la
frquence centrale soit assez leve : un signal vido de bande passante 5 MHz ne peut
tre transmis directement, mais on peut transmettre un signal occupant la bande de mme
largeur comprise entre 500 MHz et 505 MHz.
Or, il est possible de raliser cette transposition de frquence, indispensable aussi bien
pour les amplifcateurs que pour les antennes.
Un signal complexe, provenant par exemple de lenregistrement dune symphonie,
dune vue des Alpes ou dun match de football, peut toujours, daprs les thormes de
Jean-Baptiste Fourier que nous avons cits, tre trait comme une somme ou superposition
de signaux sinusodaux de frquences damplitude et de phase donnes. Chacun de ces
signaux peut tre trait sparment par des circuits lectriques appropris aussi bien que
par le calcul. Cest ce qui va tre montr dans les paragraphes qui suivent.
Modulation et dmodulation
On cherche fabriquer des appareils, dits linaires qui conservent cette superposition
sans introduire de distorsion. Pour comprendre leur fonctionnement, il suffra de considrer
une oscillation pure de courant lectrique prise dans le signal, soit
a cos t
On possde, en outre, un oscillateur qui produit un courant lectrique de frquence plus
leve que nous noterons :
A cos t
Or, il existe des organes, tubes lectroniques ou transistors, qui produisent une tension
lectrique proportionnelle au carr du courant qui les parcourt. Ils ne sont donc pas linaires.
Si on fait parcourir lun deux par la somme des deux courants considrs, on obtiendra une
tension proportionnelle
( A cos t + a cos t )
2
Le facteur de proportionnalit nimporte pas en principe, puisque lon sait fabriquer
52
des amplifcateurs, non peut-tre sans diffcult. Cest la modulation. Les thormes bien
connus des lycens montrent que cette expression peut se mettre sous forme dune somme
de sinusodes :
A
2

1 + cos 2t
+ Aa[(cos( + )t + cos( - )t)] + a
2

1 + cos 2t
2 2
Cette tension est la somme de six composantes de frquences diffrentes. Or, la
proprit des circuits de ne pouvoir transmettre des bandes de frquence arbitraires,
appele fltrage, nous permet de ne retenir que les deux composantes du centre qui ont la
frquence du signal transpose par celle de loscillateur. Le premier et le cinquime terme,
continus, ne seront pas transmis. Supposons que corresponde 1 MHz ( = 2 MHz),
20 kHz. On saura rgler les circuits pour quils transmettent par exemple de 970
1 030 kHz, ce qui liminera tous les termes sauf les deux du centre, et on accordera les
antennes, la rception comme lmission, sur 1 MHz. Mieux mme, en rglant fnement
les paramtres, on ne gardera que le terme :
Aa cos( + )t
Londe de frquence est dite la porteuse. On dit quelle est module la frquence
. A et sont aussi constants que le papier sur lequel vous crivez est uni. Le signal ci-
dessus est linaire en a, cest--dire simplement proportionnel au signal intressant, quil
peut donc reproduire fdlement. Sa frquence est augmente de la constante : on dit
que le signal est transpos en frquence.
Voil donc ce signal envoy lantenne et parti dans les airs, excitant les antennes
des rcepteurs trs faible niveau, car lmetteur est loin. Mais les auditeurs, dont loreille
nentend pratiquement rien au-del de 15 kHz, nont rien faire dune oscillation autour de
1 020 kHz. Qu cela ne tienne, on va de nouveau transposer en frquence par la mthode
du mlange quadratique . Les rcepteurs ont un oscillateur local que lon accorde sur
1 MHz et produisent un signal dailleurs trs peu intense dexpression
B cos t
Pour cela, il sufft de tourner le bouton o dappuyer sur la touche dune station prrgle.
Un circuit du rcepteur appel dtecteur, simplement la galne des premiers amateurs, va
fournir un signal proportionnel
[Aa cos( + )t + B cos t]
2
En dveloppant de nouveau cette expression par les formules bien connues, on
constatera que lon peut obtenir, aprs fltrage une tension
ABa cos t
2
Cest la dmodulation.
A et B tant constants, le signal est, un facteur prs, gal au signal dorigine. On peut
lamplifer pour exciter un haut-parleur.
La transposition en frquence permet donc de placer le signal dans une bande de
frquences propre la transmission par ondes. Elle possde de nombreux autres avantages.
On peut, par exemple, transposer diffrentes conversations tlphoniques de frquences
assez diffrentes pour quelles ne se recouvrent pas, et les transmettre simultanment sur
une seule onde. Cest ainsi quun satellite peut transmettre des milliers de conversations
tlphoniques et des programmes de tlvision. Les fltres de frquences voqus plus
haut permettent de sparer les signaux la rception.
DE DIVERSES ONDES
Ondes lastiques dans les solides
Un solide peut tre le sige de diffrents types defforts : compression-extension,
cisaillement, fexion, torsion. chacun correspond un type donde, avec une vitesse de
propagation particulire. Dans les cristaux, les proprits dpendent de la direction des
efforts, car il existe des axes privilgis. La propagation dpend de sa direction par rapport
ces axes.
Il nen est pas de mme dans les liquides et les gaz qui nont pas daxes privilgis. Les
efforts de cisaillement sont dus aux forces de viscosit, qui apparaissent lorsque les flets
voisins ont des vitesses diffrentes ; ces forces produisent un amortissement.
Ondes de surface ; vitesse de phase et vitesse de groupe
Les ondes peuvent se propager la surface des liquides dans un champ de pesanteur,
ou celle des solides. Les premires nous sont particulirement familires. Contrairement
aux ondes acoustiques, leur vitesse de phase dpend fortement de leur frquence ou de
leur longueur donde. La relation de dispersion, qui exprime cette proprit, scrit :

2
=kg
o = 2f est la frquence angulaire, f la frquence, k = 2/, tant la longueur
donde, et g est lacclration de la pesanteur (9,8 m/s
2
). Comme pour les ondes
acoustiques, le terme en
2
provient de lacclration dans la force dinertie (second degr
par rapport au temps) ; le terme en k est une caractristique des ondulations qui crent la
force motrice. En effet, celle-ci provient des diffrences de dplacement vertical de rgions
voisines, donc dune drive despace simple, et non double comme pour les cordes, o la
force motrice est due la courbure de la corde. On peut aussi bien crire, pour la vitesse de
phase, gale f ou /k par dfnition :
v

= g/ = 2g/f = (g/2)
1/2
Cette dpendance de la frquence produit des effets importants, car il est impossible en
53
pratique de produire une onde dune seule frquence : une frquence unique dure un temps
infni. Les diffrentes composantes de frquence ont des vitesses de phase diffrentes, si
bien que londe se dforme en se propageant. En gnral, elle stale. Toutefois, pour un
petit groupe de frquences, les diffrentes frquences forment une sorte de paquet car
elles restent localement peu prs en phase en certains points. Quelle que soit la nature
de londe, on exprime ce fait par lquation :
d/d = d(t - kx)/d = t - x dk/d = 0
On voit que x/t = d/dk est une vitesse constante : le paquet se dplace une vitesse
diffrente de celle des composantes. Elle est appele vitesse de groupe, note v
g
. Pour les
ondes de surface des liquides, on trouve :
v
g
= v

/2
Ces vitesses sont inversement proportionnelles la frquence, et croissent avec la
racine carre de la longueur donde. Sur une plage, on observe en effet que les vagues
courtes sont relativement calmes, tandis que les longues les dpassent en vitesse et
viennent se briser sur le rivage.
Une vitesse critique dun navire est proportionnelle la racine carre de sa longueur. Si on
veut le faire aller plus vite, il faut une norme dpense dnergie pour faire sortir la coque de
leau (djauger) : cest le cas du hors-bord. Cette dpendance de la vitesse limite vient dun
effet dinterfrence entre londe de proue et de celle de poupe. La vitesse maximale rsultante
est, en noeuds, de quelques units multiplies par la racine de la longueur en mtres.
Non-linarits dans les ondes
On a remarqu, plus haut, que les quations de propagation sont tablies en simplifant
les quations de la dynamique, en se limitant aux termes linaires, cest--dire de simple
proportionnalit, valides pour de petits dplacements. Pour de grands dplacements, le
comportement est bien plus complexe.
Sur la plage, les ondes dferlent : cest que leau devient de moins en moins profonde
; lnergie contenue dans les vagues se concentre dans un volume deau de plus en
plus petit, les dplacements et les vitesses augmentent, en particulier pour les grandes
longueurs donde, et les ondes se brisent sur la plage. Les vagues ne sont pas rfchies
sur la plage comme le son sur un mur, ou comme elles le sont sur une paroi plane et
verticale de jete : aucune vague nest jamais rfchie de la plage vers le large. Cest d
la pente douce du sol.
Un gentilhomme anglais observa au sicle dernier sur une rivire un phnomne
analogue au mascaret : une ondulation unique, sorte de mur deau, quil put suivre
cheval sur une grande distance. Ce phnomne, dont lexplication thorique fut donne
bien plus tard par Korteweg et De Vries, est typiquement non linaire. En effet, une
ondulation unique, comme le montre lanalyse de Fourier, comporte tout un spectre de
frquences qui disperserait ces ondes dans le rgime linaire. Dans le rgime non-linaire,
ventuellement aid par la dissipation dnergie au sein de londe, cette onde unique
est stable. On parle alors de solitons. Ce concept est utilis en physique du solide et en
physique des particules.
Effets de lentille, ondes sismiques
On connat les effets de dviation et de concentration dune lentille sur un rayon
lumineux. Or, on peut regarder une lentille comme une inhomognit de concentration
de matire. Des effets de lentille se produisent donc frquemment dans de telles
inhomognits. Le plus souvent, les rayons sont lgrement dvis dans la direction de la
plus grande densit ou de la plus grande paisseur. Ainsi, un prisme dvie la lumire vers
sa base. Latmosphre, plus rare lorsque lon slve, nous permet de voir le soleil un peu
avant son lever et aprs son coucher gomtriques .
Par temps chaud au contraire, la terre est souvent plus chaude que lair qui est ainsi rarf
son contact, do les effets de mirage ou simplement les refets argents sur les routes.
La terre, constitue dun noyau et de plusieurs couches sphriques, produit de semblables
effets de lentille sur les ondes sismiques dont les tremblements de terre sont les manifestations
en surface. Leur tude nous renseigne sur la constitution interne de notre plante
1
.
Un premier groupe dobservations concerne des ondes assez localises, sortes de rayons
qui se propagent au sein de la terre, dvis par ses inhomognits, rfracts et partiellement
rfchis aux limites entre les diffrentes zones radiales que lon dcrira plus loin.
Un second groupe concerne des vibrations, souvent appeles libres, dans tout le
volume ou dans une zone superfcielle plus ou moins profonde ; dans le dernier cas,
elles correspondent aux ondes de surface dcrites plus haut. On comprendra ce genre
de phnomne en partant des vibrations des cordes. Une corde vibrante est un milieu
unidimensionnel qui peut rsonner sur une suite dharmoniques. Si la corde est homogne,
leurs frquences sont des multiples de la frquence fondamentale ; sinon, elles sont
dcales, ce qui nous renseigne sur les inhomognits de la corde. La terre, comme la
plupart des astres, est un corps tridimensionnel fortement inhomogne radialement et
peu prs homogne dans les directions angulaires. Ses oscillations ont, en gnral, une
rpartition angulaire rgulire la surface, un peu comme les quartiers dune orange ou
les sphrules dune mre. Des observations des mouvements sismiques, mme lgers,
ainsi que du champ magntique en plusieurs points de la surface fournissent, combins
avec dautres informations, des donnes souvent trs sres quant la rpartition radiale
de la composition de lastre. Ces informations, essentiellement acquises en laboratoire,
concernent dune part les proprits thermodynamiques et chimiques des matriaux
haute temprature et haute pression, et dautre part des rsultats de calculs sur ordinateur
2. Voir Astronomie, sous la direction de Philippe de la Cotardire, Larousse, 1994.
54
dcrivant des propagations et oscillations.
En ce qui concerne notre plante, les ondes sismiques dune frquence de 0,1 1 Hertz
ont montr quelle comporte un noyau central constitu de fer presque pur de 1 215 km de
rayon ; sa temprature est de 5 000, et il est solide car la pression y est trs leve : 3,6
millions datmosphres au centre, 1,4 million lextrieur ; l commence une zone paisse
de 2 260 km constitue dun alliage liquide de fer, entoure dune couche doxydes paisse
de 2 890 km, puis de la crote que nous explorons depuis la surface. Le noyau solide se
rvle anisotrope, donc cristallin. La couche liquide dalliages, conductrice, est le sige de
courants lectriques essentiellement responsables du champ magntique terrestre ; les
ondes dans cette rgion sont dues aux forces dinertie, celles de compression et celles
exerces sur les courants par les champs magntiques. Voila un rsum de quelques
hypothses qui ont permis de retrouver par le calcul les frquences des oscillations
observes.
Les mesures sur le soleil sont videmment trs diffciles, mais on dispose depuis peu
de dtecteurs trs sensibles : on observe ses modes doscillation et leurs frquences, car
le dplacement des couches visibles provoque par effet Doppler
1
des glissements des
frquences lumineuses (sismologie solaire). On trouve deux sortes doscillations : les
acoustiques, dues aux forces de pression, avec des priodes de quelques minutes et plus
; les gravitationnelles, dues aux attractions internes, dont les priodes peuvent atteindre
quelques heures. Pour les expliquer, on tient compte en particulier des ractions nuclaires
qui sont la source dnergie. On peut ainsi tudier la conversion de lhydrogne en hlium,
la temprature, la pression en fonction du rayon.
La temprature du noyau central, do provient lnergie, varie de 15 millions de degrs
8 millions ; son rayon est le quart de celui du soleil, sa densit 158 fois celle de leau.
On trouve ensuite une zone intermdiaire, puis plusieurs couches assez complexes, et
la surface proprement dite que nous voyons, dun rayon de 696 000 km et porte environ
6 000 degrs, puis la chromosphre, la couronne et des manations (vent solaire) qui
stendent au del mme des plantes.
On voit combien ltude des ondes peut apporter de connaissances sur ce qui nous
entoure.
Lentilles gravitationnelles
La thorie de la relativit gnrale dAlbert Einstein (1915) prvoit que la lumire est
dvie par le champ gravitationnel des concentrations de matire. On vrifa ds 1919
au cours dune clipse totale de soleil que les toiles voisines du soleil, qui sont visibles
pendant lobscurit de lclipse, semblaient anormalement cartes du soleil : les rayons
lumineux qui en proviennent avaient t lgrement courbs au voisinage de lastre.
Rcemment, on a observ des effets de lentille semblables dus des galaxies gantes
ou amas de galaxies et agissant sur la lumire de quasars lointains qui les traversent. Ces
lentilles sont trs imparfaites selon les rgles de loptique instrumentale, car elles donnent
gnralement plusieurs images du mme astre. Les renseignements obtenus par ces
observations sont nanmoins trs prcieux.
Ondes dans les plasmas
Les plasmas sont des gaz ioniss, cest--dire dans lesquels un nombre plus ou moins
grand datomes ou molcules ont perdu un ou plusieurs lectrons. On les trouve dans
les tubes dclairage luminescents, les clairs, les arcs lectriques, les toiles et surtout
dans lespace interstellaire, enfn dans les racteurs thermonuclaires. Ils comprennent
des particules neutres, des ions de diffrentes espces, et des lectrons libres qui sont
particulirement actifs. Ils sont sujets tous les phnomnes acoustiques, compliqus par
les forces lectriques et, souvent par des forces dues un champ magntique extrieur et,
dans les plasmas denses, celui des courants lectriques dans le plasma lui-mme. Le
champ magntique rend le plasma anisotrope, et lon y retrouve alors des proprits des
milieux cristallins. On trouve donc une multiplicit dondes exotiques. Beaucoup de celles-
ci sont instables et conduisent des sortes dexplosions du plasma, au lieu doscillations
sur place. Ces phnomnes sont la premire cause de la diffcult technique de la fusion
thermonuclaire contrle.
Les ondes lumineuses
La lumire blanche fut dcompose par Newton en un fond continu de toutes les
couleurs, soit de toutes les frquences ou de toutes les longueurs donde. Ce mlange
de frquences est une caractristique du bruit. On parle dun bruit blanc lorsque toutes les
frquences sont galement prsentes. En outre, il est fondamental que ces frquences ne
sont pas synchronises en phase. Disons que lmission par chaque atome dun signal
lumineux dure un temps trs court et que lmission suivante ne sera pas en phase.
On a donc au total un dsordre peu prs parfait : du bruit optique, compos dondes
lectromagntiques.
Nous voil revenus un problme fondamental dondes.
Le spectre lectromagntique fut considr pendant longtemps comme divis en deux
parties :
1. Christian Doppler (1803-1853) observa que la hauteur des sons que nous percevons, cest-dire leur
frquence, change lorsque leur source est en mouvement. Il en est de mme lorsque cest nous qui
nous dplaons. Ainsi, lorsque nous nageons, les vagues ont pour nous une frquence diffrente
suivant que nous nageons dans ou contre leur sens. Toutes les ondes sont soumises cet effet.
55
aux plus basses frquences, disons en dessous de 100 gigahertz (10
11
Hz), des
signaux trs complexes et parfaitement organiss dpassant le niveau de bruit ; cest le
domaine de la technique industrielle et radiolectrique
au-dessus de 10
13
, les rayonnements infrarouges, puis lumineux, puis ultra-violet,
et dautres encore au-del : en somme, du bruit lectromagntique, parfaitement
dsorganis.
On se demandait sil existait une proprit fondamentale qui faisait invitablement
dominer le bruit aux frquences leves. Si lon utilise des tubes lectroniques classiques,
cette limite existe bel et bien.
La thorie lectromagntique nimpose pas de limites aux frquences, ni infrieures,
ni suprieures, les rayons ultraviolets tant suivis des rayons X, puis, dans le domaine
des nergies nuclaires, des rayons gamma, sans limite de frquence. Existe-t-il des
rayonnements cohrents dans toute ltendue du spectre ?
La rponse sera apporte lre quantique de la physique, bien quelle ne soit pas
ncessairement quantique. Anticipons.
La lumire lre quantique : masers et lasers
La rponse cette question fut apporte par linvention du laser
1
(Townes et Shawlow,
1958, Basov et Prokhorov ; ralisation par Gould,1957, Maimann 1960).
Suivant lexprience et la mcanique quantique, les atomes et molcules peuvent
mettre ou absorber des photons de longueur donde bien dtermine en transitant entre
deux tats quantiques. On peut accumuler dans des enceintes appropries les photons,
cest--dire les brves missions des atomes individuels, dans la rgion o ceux-ci se
trouvent. Le moyen le plus simple est de disposer autour des atomes intresss deux
miroirs lgrement concaves qui se renvoient la lumire indfniment... ou presque. En
effet, il faut laisser fuir du rayonnement pour lutiliser, et dautre part les miroirs absorbent
de lnergie. Les photons stimulent lmission de photons semblables et synchroniss on
obtient une belle mission continue, telle le la du hautbois dans la fosse de lorchestre. Pour
la premire fois sans doute dans les laboratoires et peut-tre dans la nature, Townes et
Shawlow purent ainsi produire un rayonnement une seule frquence optique cohrente.
vrai dire, Townes avait auparavant invent le principe du maser
2
(1951), que
Townes, Gordon et Zeiger ralisrent en 1954. Ctaient alors des molcules dammoniac
qui interagissaient avec leur propre rayonnement, accumul dans un rsonateur. Le
principe est le mme que celui du laser, mais la frquence est beaucoup plus basse : elle
correspond non pas la transition quantique dun lectron, mais deux tats de la molcule
correspondant, en termes classiques (inadquats) la vibration de latome dazote par
rapport aux trois atomes dhydrogne.
Einstein avait prvu ds 1917, sur une base thermodynamique, lmission stimule
mais il navait pas prvu la mise en phase des composantes du rayonnement stimul. La
mcanique quantique est ncessaire pour comprendre ce processus.
On ralisa ensuite des masers et lasers fonctionnant sur un grand nombre de transitions
atomiques de diffrentes longueurs donde.
Les applications se frent dabord dans le domaine de la mtrologie : mesure trs
prcise des longueurs donde, des frquences, nouvelles bases de la mesure des
longueurs et du temps. Les techniques taient dabord limites au laboratoire. Les
lasers ont considrablement augment la prcision des mesures, au point de dpasser
considrablement les prcisions astronomiques et de limiter le mtre talon du pavillon de
Breteuil au rle dtalon secondaire.
Une rvolution technologique eut lieu lorsque lmission stimule put tre obtenue grce
des transitions lectroniques dans les semiconducteurs. Le principe se prtait ds lors
la production de masse. Les lasers ont modif la technique denregistrement, et envahi les
caisses des supermarchs. Voici une liste de quelques applications des lasers :
Mtrologie : mesure des distances (interfrences), des vitesses (effet Doppler), des
rotations (lasers en anneaux).
Chimie et spectroscopie : tude des ractions ultrarapides, des milieux absorbants,
des transitions, sparation isotopique.
Mdecine : microchirurgie.
Proprits directives : photographie lointaine, dsignation dobjectifs et guidage
(militaire), alignements et clairage (civil).
Applications nergtiques : soudure, usinage, fusion nuclaire, armes (1 J en 1 msec
dans 0,01 mm
2
= 12 MW cm
2
, beaucoup plus que lintensit du soleil sa surface).
Les hologrammes
La technique des hologrammes permet de voir en relief un objet grce certains
enregistrements photographiques sur support plan, donc seulement bidimensionnels.
On peut distinguer trois niveaux danalyse des phnomnes optiques. Les deux
premiers sont classiques, le troisime est quantique.
Le premier niveau est loptique gomtrique, qui explique la marche des rayons lumineux
: rfexion sur les miroirs, rfraction aux surfaces des lentilles. Elle permet de comprendre
le fonctionnement des loupes, verres correcteurs, microscopes, tlescopes. Daprs elle on
ne peut recevoir aucune lumire de larrire dun objet opaque.
Le second est loptique ondulatoire. La lumire tant compose dondes et non de
particules, ne se propage pas vraiment en ligne droite. Les ondes acoustiques contournent
1. Light Amplifcation by Stinnulated Emission of Radiation, ou Amplifcation de la lumire par mission
slimule de rayonnement.
2. Microwavet Amplifcation by Stimulated Emission of Radiation, ou Amplifcation dhyperfrquence par
mission stimule de rayonnement.
56
les obstacles et nous pouvons entendre nos enfants quand ils jouent dans la pice voisine.
Cela tient ce que, comme la compris Huygens, toute rgion excite rayonne son tour
dans toutes les directions. Les interfrences de Young en sont une application. Les effets
sont complexes.
Lorsque nous regardons un objet, nous ne voyons pas sa partie postrieure, mais,
en nous dplaant un peu de droite ou de gauche, nous voyons une partie de ses cts
et, surtout, le fait que nos deux yeux soient carts nous donne des lments de relief.
Comment faire sentir le relief par une image plane ? On y parvient en donnant deux images
prises de points voisins, comme le sont les deux yeux. Chaque il voit ensuite limage qui
lui correspond. Il faut donc un procd pour que chaque il ne voie quune image. Ces
procds, tels les anaglyphes, demandent gnralement des lunettes spciales et sont
toujours encombrants.
Les hologrammes donnent limpression tridimensionnelle loeil nu. Ils sont enregistrs
sur flm et sont peu encombrants au stockage. Ils doivent tre visionns loeil nu, mais de
prfrence avec un appareil spcial.
La photographie nenregistre quun des lments de la lumire, son intensit, alors que
la phase du phnomne lumineux contient une information essentielle : les oscillations
aux diffrents points de lespace ne passent pas par leur maximum au mme instant, ni en
chaque point dune surface un instant donn, et ce sont ces dcalages que lon exprime
par la phase.
Or, un laser produit des oscillations presque parfaitement dfnies, alors que la lumire
ordinaire est un mlange de toutes les frquences et de toutes les phases ; ainsi, le laser
permet de mettre en vidence les diffrences de phase condition que plusieurs conditions
soient remplies lenregistrement.
- lenregistrement :
a) clairer lobjet avec le faisceau dun laser
b) utiliser une partie du faisceau comme rfrence de phase
c) enregistrer sur le support de limage une superposition de cette partie et de la
lumire diffuse par lobjet - celle que normalement reoit notre il
- la lecture :
d) examiner lenregistrement en lclairant avec un faisceau du mme laser.
Lintensit de la somme du faisceau de rfrence et de la lumire diffracte contient
alors la phase et la photographie ordinaire, par exemple permet denregistrer cette
intensit-dpendant-de-la-phase.
Lorsque notre il observe un objet O la lumire L dune source, soleil ou lampe,
chaque point de la surface de lobjet rmet dans toutes les directions une lumire
diffuse D, dont certains rayons entrent dans notre pupille. La thorie simple de Huygens,
ou celle, plus complte, de llectromagntisme nous apprend que, si nous arrivons
reproduire sur une surface interpose entre lobjet et notre il ltat vibratoire de la lumire
dont cet tat vibratoire a t obtenu.
La surface en question peut tre un support plan S, comme sur la fgure 9b.
On superpose sur S une partie M de la lumire L dun laser avec la lumire D diffuse
pa lobjet O.
Figure 10b. Enregistrement dun hologramme
Figure 10a. Parcours des rayons lumineux lors de la vision dun objet
O clair par des rayons lumineux L
57
Supposons que la lumire L est celle dun laser, donc de frquence et de direction bien
dfnies, et que nous interposons sur son parcours un miroir semi-transparent M. Celui-ci
laisse passer une partie de la lumire et renvoie sur la surface S un faisceau rfchi R. La
surface S est donc soumise la lumire D diffuse par lobjet O, de structure complexe car
elle contient linformation sur lobjet, et par le faisceau R de structure trs simple. Lintensit
et la phase de D varient donc sur la surface S dune manire qui dpend de lobjet, mais
tous les procds denregistrement, photographique ou autre, ne sont sensibles qu
lintensit, et non pas la phase. Par contre, la somme des signaux D + R est sensible la
diffrence de phase entre les deux composantes qui, notamment, peuvent sadditionner ou
se retrancher suivant leur diffrence de phase comme dans une exprience dinterfrence.
Ces processus sont trs voisins de la modulation des signaux en radiotechnique, que nous
avons dtaille plus haut.
Lenregistrement photographique de D + R contient toute linformation sur lobjet O. Cet
enregistrement, dit hologramme , ne ressemble pas du tout lobjet, car aucune lentille
nest utilise ; cest une sorte de spectre quil faut dcrypter. Le procd est simple, car
lencryptage a t fait avec un signal extrmement lmentaire, que lon sait reproduire
volont.
Voici comment on visionne un hologramme dpos sur S : on lclaire par une source
laser L identique celle qui a servi pour lenregistrement (fgure 10c).
Figure 1Oc. Examen dun hologramme
Le processus est analogue la dmodulation des signaux sans une analyse dtaille,
disons simplement que la lumire diffuse sera symboliquement (D + R) + L. Or, R et L
sont identiques une diffrence de phase prs, la mme sur toute la surface, et peuvent
sannuler. Chaque point P de lhologramme rayonne vers laeil une lumire D identique
celle produite par lobjet lors de lenregistrement : on a produit beaucoup plus qune
photographie, un objet virtuel OV.
En fait, le dveloppement des lasers et des hologrammes a eu recours la physique
quantique, qui permet dobtenir des faisceaux lumineux plans et cohrents en phase. Il
serait possible, bien quincommode, de raliser des hologrammes sans lasers : rien nest
quantique dans lexplication qui a t donne, mais il est diffcile dobtenir un faisceau plan
bien dfni avec une source incohrente.
Le mcanisme dmission laser est quantique. Nanmoins, on peut le caractriser
par un paramtre de couplage des ondes aux systmes quantiques. Ce paramtre tant
connu, le calcul de la plupart des caractristiques de fonctionnement dun laser peut se
faire suivant la mcanique classique. Ce paramtre peut aussi tre mesur sans connatre
la physique quantique.
Nous arrivons au troisime niveau danalyse de la lumire, qui est quantique. Seule
cette analyse permet de comprendre compltement lmission et labsorption de la lumire,
de calculer le paramtre de couplage. Elle seule permet dengendrer des faisceaux de
lumire purs , cest--dire possdant une seule direction et une seule longueur donde.
58
TROISIME PARTIE
LGE QUANTIQUE OU LE MONDE
DCRIT PAR DES ONDES
CHAPITRE 7
RETOUR AUX PARTICULES
ET AU DISCONTINU
Proprits tranges de la lumire des atomes
Les phnomnes calorifques avaient vers 1900 reu des explications trs convaincantes
grce la thorie atomique. Il tait avr que la chaleur nest pas un fuide, mais rsulte de
mouvements dagitation dsordonne de tous les atomes ou molcules des corps. On ne
peut sen tenir l pour de nombreuses raisons, dont la plus vidente est que nous sommes
chauffs par le rayonnement du soleil, qui nous parvient travers un espace peu prs
totalement dpourvu de matire, mme sous forme gazeuse. Il faut donc comprendre
comment un rayon lumineux peut transporter de la chaleur, bref, tudier les proprits
thermiques de la lumire. Ce phnomne doit tre dcrit en termes lectromagntiques,
puisque telle est la nature de la lumire. On sait depuis lexprience du prisme de Newton
que ce rayonnement contient toutes les couleurs de larc-en-ciel, qui sont vhiculs par des
ondes de frquences diffrentes. Il fallait prciser la nature de ce rayonnement, cest--dire
mesurer quantitativement le spectre et en rendre compte par llectromagntisme. John
William Strutt, Lord Rayleigh (1842-1919) et James Hopwood Jeans (18771946) trouvrent
une description par oscillateurs des phnomnes lectromagntiques qui le permet (nous
dirions aujourdhui modes doscillation) : on considre lespace comme un rsonateur
lectromagntique et on cherche toutes les rsonances comme on cherche les modes
doscillation ou harmoniques dune corde de violon ; toutefois, le problme nest pas une,
mais trois dimensions. On peut appliquer ces modes les mthodes statistiques qui ont
si bien russi pour expliquer les proprits thermiques des gaz. Bien que cette approche ft
la bonne, on trouvait comme on la dit plus haut, des rponses aberrantes : en particulier, la
quantit de chaleur mise par un corps chaud, soleil, masse mtallique chauffe au rouge
et autres, serait infnie cause dune mission illimite au-del de lultraviolet.
Planck introduit les quanta
Max Planck (1858-1947) tait probablement le plus minent reprsentant de la brillante
cole thermodynamique austro-allemande. Il tait particulirement sensible la ncessit
de traiter le rayonnement thermique de faon thermodynamique, ainsi quau problme
de lmission courte longueur donde, la catastrophe ultraviolette. Il saperut en 1900,
presque par hasard, que tout sexplique, et avec prcision, si lon admet que la lumire nest
pas mise comme un fux continu, mais sous forme de paquets dnergie proportionnelle
59
la frquence. Cest la fameuse formule :
E = h
Lnergie de chaque paquet est gale une constante universelle h multiplie par la
frquence du rayonnement. Ces paquets furent appels quanta, pluriel latin dont le singulier
est quantum. Ce mot dsigne simplement une certaine quantit.
Max Planck (1858-1947) descendait dune famille de thologiens, de pasteurs et
de juristes. Il est un des membres les plus remarquables de lcole allemande de
thermodynamiciens. Form au dix-neuvime sicle, il inaugura la physique quantique en
1900 lorsquil rsolut un mystre du rayonnement thermique en lui donnant une structure
discontinue, tendant pour ainsi dire la structure atomique de la matire au rayonnement.
Il eut beaucoup de mal admettre cette conception, mais fnit par se ranger ct des
rnovateurs, en particulier en soutenant Einstein ds le dbut, continuant le dfendre
autant que faire se pouvait au temps des nazis. Son existence fut tragique, car il perdit
sa femme en 1909, puis deux flles, mortes en couches, enfn son fls Erwin, excut
peu avant car suppos li au complot contre Hitler du 20 juillet 1944. Sa maison et sa
bibliothque furent dtruites dans un bombardement. Quoiquassombri par tous ces
vnements, Planck ne cessa de travailler maintenir une science allemande honnte et
de haut niveau, et il fut le principal acteur de la rorganisation aprs la guerre.
La diminution de lintensit dans lultraviolet vient alors simplement du fait que les
paquets sont trs gros dans cette rgion du spectre, et quil est trs improbable quun corps
port une certaine temprature mette de si gros paquets.
Si lon double le prix des places dune salle de cinma, on aura moins de clients mme si
le flm dure deux fois plus longtemps, et un prix dix fois plus lev pour un flm dix fois plus
long dcouragera tous les spectateurs. Quelque chose danalogue se produit dans la partie
haute frquence du spectre thermique.
La mcanique statistique
La mcanique statistique tudie les proprits thermodynamiques observes notre
chelle par des calculs lchelle atomique. Invente par Maxwell, elle fut approfondie
par Ludwig Boltzmann (1844-1906). Suivant Boltzmann, la probabilit (qui nest pas une
certitude, on loublie souvent) quun systme quelconque, au sein dun milieu lquilibre
la temprature T, soit dans un tat dnergie E est proportionnelle au facteur
exp -(E/kT)
o k = 1,38.10
-23
Joule/K est la constante de Stefan-Boltzmann . Ainsi, 300K
= (300-273,16)C = 2684 Celsius (ordinaire), kT vaut 4,41.10
-21
Joule. Ce nest pas
ngligeable notre chelle car il y a 6,02.1023 atomes dans 2 grammes dhydrogne.
Si lnergie E dune molcule a justement cette valeur de kT, sa probabilit relative est
e
-1
= 0,368. Mais si lnergie est 10 fois plus grande, la probabilit relative nest plus que
de e
-10
= 0,0000453. Cest pour cela que les quanta ultraviolets sont rares. Or, la thorie
lectromagntique prvoit que sil peut y avoir des tats dnergie h dans le rayonnement,
il peut aussi y en avoir dnergie 2 h, 3 h, 4 h, etc. qui deviennent de plus en plus
improbables. Cest cause de la dcroissance trs rapide de la fonction exponentielle
que le la courbe du rayonnement thermique (fgure 8, chapitre 5) dcrot trs fortement
droite.
Lhypothse de Planck permet ainsi, par le calcul, de retrouver la courbe cidessus et
mme de prciser le sens des constantes numriques :
4,80.10
-11
= h/k
k tant connu ainsi que c, vitesse de la lumire, on trouve
h = 6,62. 10
-34
Joule.seconde
Cest une valeur trs petite notre chelle mais non pas, de nouveau, lchelle
atomique.
Anticipons : la formule du rayonnement du corps noir a reu de nombreuses vrifcations
exprimentales, mais la plus prcise est la mesure du spectre thermique du rayonnement
fossile dcouvert par Penzias et Wilson en 1964, qui est considr comme un reste du
big bang : la courbe exprimentale, amliore depuis 1964, est en si bon accord avec
la thorie quelle permet de dterminer la temprature de 2,726K moins dun millime de
degr prs
1
. Aucune mesure terrestre de temprature nest aussi prcise. Cet aspect du
big bang bnfcie dune vrifcation exprimentale exemplaire.
Les paquets introduits par Planck ont quelque ressemblance avec des particules. Or,
Young, Fresnel et autres avaient tabli la nature ondulatoire de la lumire, liminant ainsi
la thorie particulaire dfendue notamment par Newton, et voici que celle-ci rapparaissait.
Planck lui-mme eut peine le croire et ne sy rsolut quau bout de quelques annes.
Einstein bombarde la matire avec des quanta de lumire
Hertz avait observ (1887-1955) que la lumire peut exciter un courant lectrique : la
lumire ultraviolette excitait une tincelle sur lclateur quil utilisait pour ses expriences
sur les ondes lectromagntiques. Ce mcanisme est leeuvre dans toutes les cellules
photo-lectriques. Chaque fois que vous prenez une photo avec slection automatique du
temps de pose, cest grce
ce mcanisme que lappareil mesure lintensit de la lumire quil reoit. Philipp Lenard
(1862-1947), comprit en 1899 que la lumire arrache des lectrons aux solides et formula
en 1902 deux lois ce sujet : il existe une limite infrieure la frquence de la lumire en
dessous de laquelle aucun lectron nest arrach ; lintensit du rayonnement dtermine
1. Marc Lachize-Rey et Edgard Gunzig, Le rayonnement cosmique, trace de lunivers primordial,
Masson, 1995.
60
le nombre dlectrons arrachs, mais pas leur nergies
1
. Albert Einstein (1871-1955)
expliqua le phnomne de la faon suivante : dans le solide, les lectrons sont pigs
par une barrire de potentiel lectrique, le potentiel de sortie ou dextraction, qui est due
lattraction des noyaux positifs, et empche les lectrons de sortir. Sils reoivent un
quantum dnergie suprieure au potentiel de sortie, ils peuvent sortir, tre recueillis par
une lectrode positive, ce qui donne lieu un courant. Si lnergie est infrieure, il ne se
passe rien la temprature ordinaire, quelle que soit lintensit du rayonnement.
Lhypothse dEinstein confrmait lexistence des quanta de Planck, et elle tait en bon
accord avec la valeur de h et avec ce que lon pouvait savoir du potentiel de sortie. Plus
mme, elle laissait supposer quun quantum peut donner directement son nergie un
lectron suivant un mcanisme de collision entre deux particules, ce que des expriences
de Compton (1892-1962) devaient confrmer en 1923.
Pour ces travaux essentiellement, Lenard reut le prix Nobel en 1905, Planck en
1918, Einstein en 1921, Compton en 1927. On voit par ces dates quil fut assez diffcile
de sassurer de la signifcation de ces travaux. Il y eut des discussions passionnes ou
quelquefois dsabuses ( o va-t-on ? , les expriences de Young et Fresnel sont
pourtant claires ), auxquels se mlrent des problmes de relations personnelles, lattitude
antismitique de Lenard vis--vis dEinstein.
Lide que les paquets de lumire peuvent tre considrs comme des particules
simposait peu peu ; on les appela photons . En Grec, phos , gnitif photos ,
signife lumire. La terminaison en on stablissait pour dsigner un corps trs petit,
lchelle atomique. Le caractre ondulatoire de la lumire restait indiscutable.
Voici un trange dualisme, plus courant dans les comportements humains quen
physique. Telle la chauve-souris de La Fontaine :
Je suis oiseau : voyez mes ailes. Vive la gent qui fend les airs !
puis :
Je suis souris : vivent les rats ! Jupiter confonde les chats !
Durant cette priode bouillonnante, on ne comprenait peu prs rien de la structure des
atomes, et on pouvait mme se demander sil y a un sens parler de celle des photons.
Retour Pythagore
Ltude des spectres lumineux rserva beaucoup de surprises, et apporta fnalement
des enseignements trs riches. Rappelons que, ds 1815, Fraunhofer, observant le
rayonnement du soleil, assez voisin de celui du corps noir, y trouva des raies sombres :
certains rayonnements manquaient.
Von Guericke avait dj observ vers 1672 quune dcharge lectrique dans un gaz
rarf provoque lapparition dune lumire. Exprimentant sur les gaz sous faible pression
dans des tubes de verre, Geissler dcouvrit en 1855 quils conduisent llectricit en
produisant de la lumire, tout comme nos tubes au non. Ltude de ces dcharges dans
les gaz conduisit notamment la dcouverte de la premire des particules lmentaires,
llectron, grce aux travaux de Joseph John Thomson (1856-1940) et de Jean Perrin
(1870-1942).
Mais cest ltude du spectre de la lumire produite par ces dcharges qui va dabord
retenir notre attention. Certaines sources contiennent des raies brillantes correspondant
une seule couleur : cest le cas des lampes au sodium qui clairent certaines routes, et des
effuves jaunes qui apparaissent parfois lorsquun chaudron dborde sur le feu, qui sont
dus au sodium du sel. Les spectres des fammes comportent gnralement des parties
continues constituant comme des lambeaux darc en ciel, parfois interrompus par des
raies sombres. De tout ceci, il ressort que lon trouve des raies lumineuses ou sombres
correspondant des longueurs dondes ou frquences dfnies avec beaucoup de prcision
et dont la valeur est indpendante des conditions exprimentales. Celles-ci infuent sur
lintensit, la prsence ou labsence des raies, ventuellement sur leur largissement, mais
pas sur leur longueur donde. Voil donc des grandeurs bien dtermines qui paraissent
universelles, ce qui laisse prsager des phnomnes fondamentaux importants, et
probablement quantiques, du fait de la discontinuit des longueurs dondes observes.
On comprenait que des sries de raies sont caractristiques dlments chimiques
: telle srie disparatra si lon limine loxygne du tube dcharge. En particulier, on
trouva une srie de raies de lhydrogne, comme on dira dsormais. Le matre dcole
blois Balmer (1825-1898), trouva en 1885 que les frquences de ces raies particulires
obissent parfaitement lquation (relativement) simple :
1/
n
= R (1/4 - l/n
2
) ou encore
n
= cR (1/4 - l/n
2
)
o
n
et
n
sont la longueur donde et la frquence des raies, c est la vitesse de la
lumire, n un nombre entier suprieur 2, et R une constante qui permet de faire concider
les valeurs numriques aux valeurs exprimentales. Elle reut plus tard le nom de constante
de Rydberg. Une dtermination rcentes
1
donne R = 1,097373153.10
7
(mtre)
-1
.
Il sagit dun cas rare o un amateur a trouv par un jeu sur des nombres simples, une
formule fondamentale. On pense la thorie des cordes de Pythagore, qui donne une srie
de notes formant des intervalles consonants pour des longueurs de corde telles que
1
n
=1
1
/ n
1. Max Von Laue, Histoire de la Physique, Lamarre diteur, Paris. 1. Cohen E.R. and Taylor B.N., The fondamental Physical Constants, Physics Today, August 1990. BG 9-13.
61
ce qui, on la su plus tard, quivaut dire quune mme corde peut osciller sur des
frquences :
f 2f 3f... nf ...
Ce qui est important, bien que les lois en n soient diffrentes, cest quil existe des
formules qui donnent des valeurs prcises calculables avec des nombres entiers.
Les atomes seraient-ils des rsonateurs optiques ? Se trouverait-on devant une
explication o tous les lments chimiques seraient caractriss par des rapports
numriques suivant un schma pythagoricien rappelant l harmonie universelle ? On a
d se poser ces questions dans les annes suivantes, et rpondre suivant ses prfrences
philosophiques. Quoi quil en soit, les sries de raies caractristiques des lments et la
formule de Balmer taient, comme on aime dire maintenant, incontournables.
Le spectre continu des corps denses ou tendus a conduit Planck lide des quanta
de lumire. Une nouvelle question sur la nature de la lumire est pose par le spectre des
gaz : comment expliquer la srie discontinue de Balmer, o n ne peut y prendre que des
valeurs entires ?
Cette srie dondes lumineuses va conduire maintenant dautres ondes fort tranges.
CHAPITRE 8
LES ATOMES, LA QUANTIFICATION
ET LES ONDES
Niels Bohr quantife les mouvements des particules
En mai 1911, un grand Danois sportif de vingt-cinq ans, qui venait de soutenir une thse
sur les lectrons dans les mtaux
1
Copenhague et vint en Angleterre Cambridge dans
le laboratoire de J.J. Thomson (1856-1940). Celui-ci tait dj clbre pour ses travaux sur
llectron, dont il avait dmontr lexistence la suite des travaux prliminaires de Jean
Perrin (1897). Plus mme, il en dtermina la charge et la masse en 1899. Ds 1903, il ft
lhypothse que latome est une boule dlectricit positive lintrieur de laquelle oscillent
des lectrons, modle qui se prtait beaucoup dtudes thoriques. Mais, en 1911, une
exprience de Rutherford (1871-1937) montrait que les charges positives sont concentres
en noyaux identiques quasi ponctuels ; chacun correspond un atome et Rutherford pensait
que les lectrons ngatifs, attirs par ces noyaux, tourneraient autour deux, formant autant
de systmes plantaires.
Le Danois Niels Bohr (1885-1962), philosophe autant que physicien, fut le premier
donner une description quantitative de la structure des atomes, ce qui conduisit une
nouvelle science, la mcanique quantique . Celle-ci entre en contradiction avec la
mcanique Newtonienne lorsquil sagit de phnomnes lchelle atomique. Elle est
toujours confrme par lexprience. La physique Newtonienne apparat alors comme
approximativement exacte. Bohr a manifest un talent exceptionnel pour rassembler des
chercheurs de toutes nations, et une constance admirable dans ses points de vue malgr
leur aspect paradoxal et les objections qui nont cess de leur tre opposes par les plus
grands physiciens. Il a en outre tent dappliquer des conceptions quantiques la biologie
et la psychologie.
Or, il se trouva que Niels Bohr (1885-1962) critiqua certains calculs du grand J.J.
Thomson, qui ne lapprcia pas. Attir par les ides de Rutherford, il quitta J.J. Thomson et
se rendit Manchester en mai 1912, sans regrets de part et dautre. Il y resta jusquen juillet.
Comme il ne vivait pas que pour les lectrons, il retourna alors se marier Copenhague.
Le modle plantaire de Rutherford se heurtait une trs forte objection on ne pouvait
concevoir une force qui aurait permis aux lectrons de rester immobiles. Ils doivent donc
1. Franois Lurat, Niels Bolir, Critrion, Paris, 1960.
62
tourner ou osciller, et la thorie de Maxwell implique trs formellement quils doivent alors
rayonner de lnergie lumineuse aux frquences de rotation ou doscillation et leurs
multiples. Tous les lectrons de toute matire devraient perdre selon cette thorie de
lnergie en rayonnant et seffondrer sur les noyaux au bout de quelques tours : lunivers
que nous voyons et que nous touchons ne pourrait pas exister.
Il ntait pas choquant pour Bohr de penser que des systmes qui se com- portent de
faon aussi trange que les atomes, rayonnant des frquences prcises sils font partie
dun gaz chaud, mais galement capables de comporter des lectrons en mouvement
sans rayonner, ne peuvent pas obir aux lois de la physique classique. Il faudrait des
lois radicalement diffrentes. De plus, Bohr tait prt accepter provisoirement des
contradictions dans sa propre thorie. Il ignora le mcanisme du rayonnement et, sur le
conseil dun ami, se concentra sur une formule due Johann Jakob Balmer (1825-1898).
Ce modeste enseignant suisse avait trouv pour les valeurs dune srie de longueurs
donde lumineuses mises ou absorbes par lhydrogne lexpression suivante :
1
= R
(

1

1

)
4 n
2
dans laquelle R est une constante et n prend les valeurs entires suprieures 2. Bohr
considra c/, qui est la frquence , et h qui est une valeur dnergie suivant la formule
de Planck. La formule de Balmer indiquait pour lui que le rayonnement ou labsorption
se produit entre deux tats nergtiques diffrents dont chacun correspond un terme
dans la parenthse de Balmer. Ainsi, llectron de latome dhydrogne se trouverait
normalement dans un tat dnergie parfaitement dfni :
E
n
= hcR/n
2
Il faudrait lui fournir cette nergie pour larracher latome, cest--dire ioniser celui-ci,
processus analogue lmission photolectrique des solides explique quelques annes
auparavant par Einstein. Llectron pourrait galement transiter entre un tat n et un tat m
en mettant ou en absorbant, suivant le signe, un photon de frquence telle que :
h = hcR/m
2
- hcR/n
2
Vue ainsi, la formule de Balmer exprime simplement la conservation de lnergie.
Ces tats dnergie parfaitement dfnis sont appels tats propres.
Bohr ne proposa aucune thorie pour le mcanisme de lmission ou absorption, ni sa
dure, il se limita cette formule qui correspond la conservation lnergie. La formule ci-
dessus est une gnralisation de la formule de Balmer, qui correspond au cas m = 2. On
trouva en dehors du spectre optique visible des termes correspondant m = 1, m = 3,4,
etc., ce qui tait dj une remarquable confrmation du point de vue de Bohr. Cest comme
sil avait trouv une formule qui prvoit correctement les orbites dune dizaine de plantes
encore inaperues.
Mais justement, il y avait daprs Bohr une grande diffrence entre les orbites des
plantes et celles des lectrons. En effet, la thorie du mouvement dun corps autour dun
corps massif avec une attraction, gravitationnelle ou lectrostatique, variant en 1/r
2
est
connue depuis Newton et elle permet toutes les valeurs possibles de lnergie, alors que les
lectrons ne peuvent tre que sur certaines orbites, correspondant des valeurs dnergie
discrtes.
Il faut donc trouver une contrainte physique nouvelle qui ne permette que ces valeurs.
La mcanique quantique et la mcanique classique
Bohr attaqua le problme des nergies discrtes de plusieurs manires
1
. Il semble que
largument dcisif pour lui fut le suivant
Le problme dun satellite tournant autour dun corps massif dans un potentiel
gravitationnel ou coulombien est classique. Sur le satellite, la force dattraction quilibre
la force centrifuge. Lnergie totale est ngative puisque le satellite est prisonnier ; elle est
gale la somme de lnergie cintique, qui est toujours positive et de lnergie potentielle,
qui est donc ngative. Pour un lectron de charge lectrique -e soumis lattraction dun
proton de charge e, la condition dquilibre scrit, en fonction de la masse m et de la
vitesse v de llectron, du rayon a de lorbite, et de la constante dilectrique :
e
2
mv
2
4
0
a
2

=
a
on trouve que lnergie totale est loppos de lnergie cintique :
E =
-
mv
2
2
Il est commode dintroduire la rquence angulaire :
v = a
Il est important davoir une expression thorique commode de lnergie, puisque
la formule de Balmer en donne des valeurs dorigine exprimentale. Cette expression
classique est :
E =
-
mva
2
Compte tenu de la valeur de lnergie propose par Bohr sur la base de la formule de
Balmer, on obtient une condition de quantifcation des grandeurs mcaniques, qui doivent
alors tre affectes de lindice entier n :
mv
n

n
a
n

=

-

hr
2 2
1. Niels Bohr, a Centenary Volume, dit par French A.P. et Kennedy P.J., Harvard University Press, 1985.
63
Avoir introduit dans la mme formule un rsultat spectroscopique et la mcanique de
llectron tait trs remarquable, mais il manquait une explication thorique de la valeur de
la constante R. Bohr la trouva en formulant une exigence supplmentaire : une nouvelle
mcanique quantique doit sidentifer la mcanique classique pour les objets suffsamment
grands. Les grandeurs atomiques sont quantifes, mais elles doivent rendre compte des
valeurs classiques continues.
Lorsque n est trs grand, les niveaux dnergie sont trs rapprochs. Entre les niveaux
n et n + 1, la frquence rayonne est :
v = cR
(

1

1

)
= cR
2n + 1

2cR
n
2
(n+1)
2
n
2
(n+1)
2
n
3
Bohr considre que le comportement classique apparat justement lorsque les niveaux
dnergie possibles sont extrmement rapprochs. On peut alors utiliser llectromagntisme
classique, daprs lequel la frquence rayonne doit tre gale la frquence de rotation
/2. Cela donne une condition de quantifcation que lon peut crire sous deux formes
quivalentes galement intressante :
mva = n
h
2
et
2mva = nh
La premire dit que le produit du rayon par la quantit de mouvement, cest--dire le
moment cintique est gal un multiple entier de h/2.
Dans la seconde, le premier membre est l action , cest--dire le produit de la quantit
de mouvement mv par la longueur de lorbite. Lquation suggre que, en mcanique
quantique, laction sur un parcours ferm doit tre un multiple entier de la constante de
Planck. Cest une gnralisation qui se vrifera.
Cest un rsultat de toute premire importance, comparable par exemple la loi
de Planck ou mme la loi f = ma de Newton. Bohr put en tirer immdiatement des
consquences tout aussi importantes.
La quantifcation de laction et la condition dquilibre, fournissent en effet les valeurs
de v et a :
V = e
2
/ 2nh
0
a = n
2
h
2

0
/ me
2
Ainsi, Bohr sut calculer le rayon de latome dhydrogne dans diffrents tats quantiques.
Pour le niveau dnergie le plus bas, appel fondamental, n = 1, cest le rayon de Bohr
a
0
= h
2

0
/ me
2
= 0,529177.10
-10
mtre
On obtient aussi lnergie dionisation de lhydrogne, cest--dire celle qui est
ncessaire pour librer llectron :
e
2
E
i
=
8
0
a
0
= 13.605700 lectron Volt
et la constante de Rydber :
m
2
e
4
R =
8h
3

0
2
c
= 1,097373.10
7
(mtre)
-1
En 1913, les donnes exprimentales taient moins prcises. Bohr calcula, avec les
valeurs donnes par J.J. Thomson pour e et m :
R =1,03.107 (mtre)
-1
La valeur exprimentale accepte alors tait :
R = 1,097.107 (mtre)
-1
Bohr effectua donc une synthse remarquable de donnes spectroscopiques,
mcaniques et lectromagntiques classiques avec la quantifcation due Planck et la
thorie dEinstein sur larrachement des lectrons la matire ; il obtenait un faisceau
impressionnant de rsultats fondamentaux :
- la premire description des tats dun atome
- une loi mcanique de quantifcation
- une explication thorique des dimensions dun atome, connus grce aux rayons X
- une correspondance entre le comportement quantique et le classique.
Ces rsultats
1
publis comme des hypothses en 1913 avec certains dveloppements
conscutifs, rencontrrent naturellement des ractions varies parmi les autorits :
scepticisme dominant ; renoncement comprendre de la part de John William Strutt, Lord
Rayleigh (1842-1919) ; enthousiasme de Peter Debye (1884-1966) et Arnold Sommerfeld
(1868-1951). Bohr ne remplaait pas le rayonnement continu prvu par llectromagntisme.
Einstein pensa immdiatement que les ides de Bohr devaient contenir quelque chose de
solide : on ne retrouve pas une constante exprimentale comme celle de Rydberg par
hasard. Laccord avec lexprience tait ds le dbut assez prcis.
De toute faon, Bohr et ses partisans, notamment Sommerfeld et ses lves,
expliquaient avec exactitude un nombre croissant de caractristiques spectrales.
1. Emilio Segr, Les physiciens modernes et leurs dcouvertes, Le temps des sciences, Fayard, 1994.
64
Lcole de Copenhague
La guerre clata peu aprs. Bohr, sympathisant avec la cause des allis, accepta en
1914 un poste Manchester auprs de Rutherford, lun des crateurs de la physique
nuclaire, celle des dsintgrations des noyaux atomiques et autres phnomnes de trs
haute nergie (plusieurs millions dlectronVolts ou eV). La structure de latome, objet des
tudes de Bohr, ne met en jeu au contraire que des fractions dlectronvolts (ou eV) jusqu
des dizaines de milliers pour les atomes lourds. En 1916, on lui offrit une chaire de physique
thorique Copenhague. En quelques annes, il obtint galement un laboratoire et fonda
un institut qui devint dans son domaine lun des plus importants dEurope. Ce laboratoire
fonctionna en relations troites avec des physiciens confrms comme Sommerfeld
Munich, Born Gttingen. Il reut des visites prolonges de jeunes adeptes comme
lAllemand Heisenberg, des Hollandais, dont Ehrenfest, les Autrichiens Pauli et Schrdinger,
lAnglais Dirac, sans parler des Russes Landau et Gamow, dAmricains, de Japonais et
de plusieurs Scandinaves. La thorie quantique progressa considrablement. Elle exigeait
de nouvelles faons de penser et dinterprter les rsultats et modifait mme le sens de la
ralit physique. Bohr tait la personnalit idale pour tre le pivot dun tel dveloppement
: dou dune intuition profonde qui assurait une grande continuit dans sa pense, courtois,
tolrant et curieux de vues diffrentes, en outre disposant de moyens matriels et mme
dune rsidence qui facilitaient tous ces changes.
Bohr obtint le prix Nobel en 1922.
Dans et autour de lInstitut for Teoretisk Fysik se forma une cole de pense, lcole
de Copenhague et une conception de la physique quantique appele lInterprtation de
Copenhague.
La condition de quantifcation, qui fournissait bien des rsultats grce aux travaux de
Bohr et dautres, notamment Sommerfeld et son cole, resta mystrieuse pendant plusieurs
annes.
Lun des rsultats les plus frappants fut que lon entrevoyait la possibilit dexpliquer la
structure des lments chimiques et leurs proprits ; les explications furent compltes
par les contributions de Pauli, que nous verrons plus loin, et par la dcouverte du neutron
par James Chadwick (1891-1974).
Einstein commenta :
[...] que ces fondements contradictoires et peu srs aient suff un homme dou
de linstinct et de la perspicacit unique de Bohr pour dcouvrir la loi capitale des
raies spectrales et des couches lectroniques de latome en rnrne temps que leur
signifcation du point de vue chimique, mapparut comme un miracle et apparat
encore comme tel aujourdhui. Cest la forme la plus leve de la musicalit dans la
sphre de la pense
1
.
Intervention de Louis de Broglie
Louis de Broglie (1892-1887)
1
, descendait dune trs ancienne famille aristocratique,
mais modrment conservatrice. Son frre an Maurice (1875-1960) stait engag dans la
recherche physique avance sur les lectrons et les rayons X. Louis commena par tudier
lhistoire du Moyen ge, puis le droit, puis les langues. Fascin par ce quil entendait sur la
physique, il se mit ltudier, en autodidacte, mais de faon profonde. Il mdita beaucoup
sur les principes gnraux que les praticiens nutilisent pas, en particulier le principe
de Fermat, en optique, et celui de Maupertuis, en mcanique ainsi que la mcanique
analytique de Lagrange, Jacobi, Hamilton. Ces deux principes, assez semblables disent
quune certaine intgrale est minimale le long dun rayon lumineux, dans le principe de
Fermat, et le long dune trajectoire de particule, dans le cas de Maupertuis. Lintgrale de
Maupertuis est laction que Bohr a quantife dans les atomes. Ces deux intgrales trs
similaires contiennent une vitesse, mais la vitesse de la particule fgure au numrateur chez
Maupertuis :

mvds

tandis que la vitesse u de la lumire dans un milieu dindice n, air, verre, eau ou autre,
fgure au dnominateur chez Fermat :

nds =

c
ds
u
De Broglie conut le projet ambitieux de runir loptique et la mcanique en une seule
science.
Le baron belge Ernest Solvay (1836-1922), crateur dune industrie de la soude qui
porte son nom (en fait du carbonate de sodium, beaucoup plus facile manier), organisa le
premier congrs Solvay en 1911. Vritable mcne de la science avance, il runit une
vingtaine des plus minents physiciens europens. Paul Langevin (1872-1946) et Maurice
de Broglie taient chargs de rdiger les minutes, que Louis put connatre avant le public.
Cest ainsi quil se voua ltude de la nouvelle physique.
Pendant plus de dix annes riches en rfexions, Louis de Broglie chercha rsoudre
le mystre de la quantifcation des trajectoires lectroniques. Il considra que seuls les
phnomnes vibratoires, comme ceux des cordes vibrantes, connus depuis Pythagore,
comportent des tats discrets (cest--dire que lon peut numroter) : si on ne le sait pas par
exprience, on a vu plus haut quune corde vide ne peut vibrer que sur certaines notes.
Ainsi, de Broglie avait entrevu une possibilit de runir loptique, qui est ondulatoire, et la
mcanique qui ne lest pas.
1. Schilp, Albert Einstein Philosopher-Scientist, p. 46.
1. Georges Lochak, Louis de Broglie, coll. Champs, Flammarion, 1992.
65
Louis de Broglie (1892-1987) faisait fgure damateur lorsquil aborda la physique
thorique, avec une profondeur qui lui ft percevoir les analogies et les diffrences
entre loptique et la mcanique. Il adjoignit tout corps une onde qui le guide dans
son mouvement, ce qui constitue une transformation complte du monde tel que nous
le voyons. La propagation des ondes est en effet trs diffrente du mouvement dun
projectile. De Broglie, comme Einstein et Schrdinger, sopposa aux conceptions de Bohr
et de ses disciples sur la ralit .
Enfn, on venait de dmontrer que les ondes lumineuses peuvent se comporter comme
des fux de particules. Pourquoi les particules ne pourraientelles pas se propager comme
des ondes ?
De Broglie dcida donc dassocier des ondes aux lectrons, et pourquoi pas tout corps
de lunivers, et il y parvint. Il donna les premiers lments dune thorie ondulatoire qui,
entre les mains dautres chercheurs devait fnalement englober toute la physique, et mme
la thorie de la gravitation puisque lon a observ rcemment que des toiles perdent de la
masse par mission dondes gravitationnelles.
Les ondes de de Broglie
Alors que Bohr et ses collgues travaillaient dans le cadre non relativiste, de Broglie
aborda le problme des ondes du point de vue relativiste. On considre des systmes de
coordonnes en mouvement relatif uniforme et on exige de pouvoir exprimer dans chacun
de ces systmes ce que lon connat dans un autre. Un premier systme de coordonnes
sera attach la particule, le second un observateur qui la voit se dplacer la vitesse v.
Dune part, la relativit attribue aux corps une nergie lie leur masse, suivant la
formule :
E = mc
2
E aussi bien que m dpendent de la vitesse de la particule.
Il semble simple de se placer dabord dans le systme li la particule, o lon a :
E
0
= m
0
c
2
m
0
est la masse de la particule dans le sens usuel, et E
0
sen dduit.
Dautre part, rien de plus simple que dassocier une frquence propre chaque particule
suivant la relation de Planck :
v
0
=E
0
/h
De Broglie admit quil sagit dune vibration sur place, non rayonnante. Ce point nest pas
vident, car on suppose en mme temps que la vibration stend dans tout lespace.
Si la particule se dplace la vitesse v par rapport un observateur, la relativit enseigne
que la frquence sera modife : cest ce que lon a appel la contraction du temps. Il faut
appliquer la transformation de Lorentz pour passer dun systme de rfrence immobile
(faon de parler, puisquil ny a pas de rfrence absolue) un autre en translation relative
la vitesse v. On dfnit un facteur :
= 1 / (1 - v
2
/c
2
)
1/2
Le rsultat est que, pour lobservateur, londe aura la frquence
=
0
ce qui conserve lquation E = mc
2
dans le systme mobile. Le phnomne
spcifquement relativiste est quil apparat aussi une longueur donde, donne par :
1/ =
0
v / c
2
Des manipulations algbriques lmentaires sur ces formules permettent dobtenir la
valeur de la longueur donde
= h / mv
ou encore, p tant la quantit de mouvement :
= h / p
Cela explique-t-il la quantifcation des orbites de Bohr ? Oui, si lon admet que la
longueur de lorbite dun lectron doit tre gale un nombre entier de longueurs donde.
On a alors :
2a = n = nh / p
qui est identique la condition de Bohr :
2mva = nh
Or, cette hypothse du nombre entier de longueurs donde est tout fait raisonnable et
mme indispensable : on a vu que la longueur dune corde vibrante est un nombre entier
de demi-longueurs donde. Pour un aller et retour le long de la corde, il y a donc aussi
un nombre entier de longueurs donde. Cest une condition indispensable pour que ltat
vibratoire ou phase soit dfni de manire unique : londe ne peut pas avoir plusieurs tats
vibratoires diffrents en un point.
Voil pour lide de de Broglie un succs considrable, mais encore ponctuel : elle
explique les tats propres de Balmer et Bohr.
Les ondes de de Broglie existent !
La simple formule de la longueur donde propose en 1924 naurait pas suff justifer
le prix Nobel que son auteur obtint en 1929, si Clinton Joseph Davisson (1881-1958) et
Lester Halbert Germer (?) navaient observ en 1927, aux laboratoires Bell New York,
des phnomnes qui furent interprts comme des interfrences ondulatoires dans un fux
dlectrons, tout fait analogues celles de la lumire dans lexprience de Young.
Comme les gens les plus intelligents ne peuvent pas ncessairement comprendre
instantanment les nouveauts, surtout si un de leurs pairs a mis des annes les laborer,
ces ides rencontrrent beaucoup de scepticisme - sauf de la part dEinstein - et mme
66
peut-tre lhilarit, dautant que Werner Heisenberg (1901-1976), un lve allemand de
Sommerfeld conquis aux ides de Bohr, avait conu une thorie compltement diffrente
qui avait aussi des rsultats positifs. Il faut bien dire aussi que les concepts ntaient pas
clairs et cohrents mme chez de Broglie, qui hsitait parler dondes, tout comme Planck
avait accept diffcilement ses paquets dondes ou quanta, et quil subsistait de nombreuses
questions rsoudre.
Comment tre simultanment onde et particule
Une onde de frquence et de longueur donde se dplace une vitesse u = v dite
vitesse de phase. Pour une onde de de Broglie, on a aussi :
E = h = mc
2
Il rsulte :
u = h/mv = c
2
/v
Plus la particule est rapide, plus londe est lente ! La vitesse v de la particule tant
toujours infrieure celle de la lumire, celle de londe est au contraire toujours plus
grande.
Ceci montre que la particule nest pas accompagne par une onde pure, mais par un
paquet donde semblable celui des fgures 2b et 2c (chapitre 3).
u est la vitesse de phase, celle laquelle les ondulations se propagent, v la vitesse de
lenveloppe, la vitesse de groupe considre au chapitre 6.
Ces remarques de de Broglie sont dune importance extrme et ralisent partiellement
son rve de runir la mcanique et loptique : elles expliquent la diffrence entre le principe
de Fermat et le principe de Maupertuis. Loptique et la mcanique du point matriel
deviennent trs voisines. Nanmoins, les ondes lumineuses vont toujours la mme vitesse,
ce qui nest pas le cas pour celles de de Broglie, et il se rvlera plus tard des diffrences
irrductibles entre les photons et les particules matrielles (bosons et fermions).
CHAPITRE 9
LA MCANIQUE QUANTIQUE
ERWIN SCHRDINGER ET LA MCANIQUE QUANTIQUE
Lquation de Schrdinger
Bohr, Heisenberg, Bonn et dautres continuaient de faine progresser la thorie dans
plusieurs directions, notamment grce ltude critique du phnomne de la mesure et de
ses limites, ce qui devait aboutir au fameux principe de Heisenberg. Cependant, un Viennois
nomm Schrdinger reprenait Zurich lide de de Broglie. On ne pouvait pas en rester
l, avec seulement une formule pour la longueur donde. Il fallait une quation donde
analogue celle que dAlembert avait trouve pour lacoustique, et qui stait gnralise
llectromagntisme, donc la propagation de lumire. Il fallait aussi comprendre quelle
tait la nature de londe de de Broglie.
LAutrichien Erwin Schrdinger (1887-1961) tudia la physique et la philosophie. Il
formula lquation laquelle obissent les ondes de de Broglie. Cette quation supplanta
en principe la dynamique de Newton, lorsque lon eut appris la manier et interprter
les rsultats, ce que frent Bohr et ses associs. Schrdinger naccepta jamais leur point
de vue et se consacra des tudes philosophiques et biologiques.
Le physicien autrichien Erwin Schrdinger (1887-1961), alors peu prs inconnu,
chercha un moyen de retrouver les niveaux dnergie et les frquences de latome
dhydrogne dfnis par la quantifcation de Bohr. Il utilisa une fonction donde , traite
mathmatiquement comme la pression de lair en acoustique, mais dont il ne prcisa
pas la nature. Il partit dquations de mcanique analytique qui sont classiques. Nous ne
pouvons suivre sa dmanche dans cet expos. Derrire ses dveloppements, se trouve
le principe de conversation de lnergie. Du fait de sa vitesse v, un corps de masse m
possde une nergie dite cintique gale mv
2
/2. Cest celle dont laction intempestive
dtriore les voitures dans les collisions. En dynamique, on prfre considrer la quantit
de mouvement p = mv plutt que la vitesse, et on crit alors lnergie cintique sous la
forme numriquement gale p
2
/2m.
Si le corps est soumis des forces, comme la pesanteur, il gagne de lnergie lorsquil
se dplace contre la force, cest--dire, par exemple, sil slve en effet, en redescendant,
il peut gagner de la vitesse, donc de lnergie. Un corps possde donc une forme dnergie,
dite potentielle, qui varie suivant sa position. On obtient la force en calculant la variation
dnergie potentielle suivant le dplacement. Le principe de conservation de lnergie exige
67
que la somme de lnergie cintique et de lnergie potentielle U soit une constante E que
lon appelle nergie totale, ce qui donne lquation :
p
2
/2m + U = E
Le raisonnement de Schrdinger utilise avec adresse, mais de manire arbitraire
larsenal de la physique mathmatique et aboutit lquation :
1
(

)
2

+ U = E
2m i
Les termes en U et E de lquation classique de lnergie sont ici traits comme des
oprateurs qui agissent sur la fonction Ces oprateurs particuliers sont de simples
multiplicateurs. Mais la place de lnergie cintique p
2
/2m se trouve un terme contenant
loprateur laplacien dj rencontr en acoustique, avec un multiplicateur contenant la
constante de Planck, la masse de llectron et le symbole i, qui appartient lalgbre des
nombres imaginaires et complexes. La mcanique quantique utilise systmatiquement
cette algbre. Nous en donnerons plus loin les lments, et nous pourrons alors tablir
lquation de Schrdinger dune manire assez simple.
On peut remarquer que cette quation prsente des traits caractristiques aussi bien de
la mcanique classique que de la thorie des ondes, ce qui traduit la dualit onde-particule
introduite par de Broglie. Schrdinger la rsolut par les mthodes utilises couramment
en acoustique et retrouva effectivement les valeurs discrtes de E valables pour latome
dhydrogne, de mme que lquation de dAlembert permet de retrouver les frquences
propres des cordes et des tuyaux (voir chapitre 2).
Ctait un succs remarquable, quEinstein et quelques autres surent appr- cier.
Nanmoins, la publication de Schrdinger tait dun caractre trop mathmatique, trop
particulier pour convaincre beaucoup de physiciens de lexistence des ondes de de Broglie.
Personne, probablement, et pas lauteur lui-mme ne comprit que cette quation allait
supplanter la dynamique de Newton.
Depuis Galile, on reprsentait les grandeurs physiques telles que lnergie ou
limpulsion par des nombres correspondant des rsultats de mesures ventuelles. Dans
lquation de Schrdinger, elles sont reprsentes par des oprations, recettes doprations
mathmatiques caractristiques de chaque grandeur, quil applique la fonction donde. Il
sera ncessaire de comprendre la relation entre ces oprateurs et des valeurs mesures.
Il importe de souligner que lquation de Schrdinger na nullement t dmontre
mathmatiquement, mais tablie suivant une nouvelle logique. Il en est de mme pour
toutes les quations fondamentales, comme celles de Newton, celles de la relativit.
partir des lois fondamentales, on peut dmontrer des quations trs importantes comme
celle de dAlembert. On peut aussi trouver, dmontrer en gnral, des lois fondamentales
nouvelles plus gnrales que les premires, et dduire mathmatiquement les premires
des nouvelles. Cest ce qui sest produit en lectromagntisme pour les lois exprimentales
de Coulomb, Ampre, Biot et Savart, Faraday, et les lois de loptique, lorsque Maxwell
formula ses lois en 1864.
Les nombres complexes
Les quations de la thorie quantique exigent lusage des nombres imaginaires, sous
peine de complications redoutables. On sait que le carr de tout nombre ordinaire (on dit
rel) est positif. Des Italiens du seizime sicle trouvrent commode pour rsoudre les
quations algbriques de faire appel un nombre imaginaire dont le carr est -1, nombre
que lon dnote par le symbole i :
i
2
= -1
Lorsque le rsultat fnal contenait i, on le rejetait, mais il arrivait que i slimine la fn et
avait seulement servi trouver le rsultat. On pouvait vrifer a posteriori que les rsultats
trouvs par ce procd trs suspect vrifaient toujours lquation de dpart.
Les inventeurs de cette technique de calcul furent Niccolo Tartaglia (1500-1557),
Gerolamo Cardano (1501-1576). Il y eut dpres discussions de priorit, dautant plus
que la rputation des mathmaticiens leur assurait lpoque des revenus substantiels
grce aux services quils rendaient aux marchands. Cardano reut des confdences de
Tartaglia et les publia malgr sa promesse, aprs y avoir apport des perfectionnements.
Certains le considrent comme un brigand ou un imposteur et lui refusent le droit de
cit dans leurs ouvrages
1
. Dautres le prsentent comme un grand gnie prcurseur
2
.
Il semble que Cardano ait dcouvert quun certain Scipione del Ferro (1456-1526) avait
anticip Tartaglia
3
. Raffaele Bombelli (1526-1572) crivit le premier trait dalgbre pure,
qui fut clbre et infuena notamment Leibniz (1646-1716)
4
. Le nom de Cardano a t
attach aux joints cardan qui quipent nombre de nos voitures, ainsi qu la rsolution
des quations du troisime degrs
5
. Cardano publia aussi lun des premiers traits sur les
probabilits
6
, ce qui tait fort utile car on jouait beaucoup et de trs fortes sommes cette
poque. Il fut aussi un mdecin de trs grande renomme, et crivit beaucoup ce sujet. En
1552, il se rendit en cosse pour soigner larchevque John Hamilton et le gurit dun grave
tat asthmatique. Penrose pense quil fut le premier distinguer la gonorrhe et la syphilis
; il proposa un traitement de la tuberculose qui prfgurait les sanatoriums prconiss vers
1830 par George Boddington.
1. Histoire dalgorithmes, sous la direction de Jean-Luc Chabert, Belin, 1994 ; ouvrage trs intressant.
2. Roger Penrose, Shadows of the Mind, Oxford University Press, 1994.
3. Amir D. Aczel, Lnigme du thorme de Fermat, Descle de Brouwer, 1998, traduit de Fermats last
Enigma, four Walls Eight Windows, New York, 1996. 4 Rafacle Bombelli, Algebra, 1572.
5. Gerolamo Cardano, Ars magna, 1545.
6. Gerolamo Cardano, Liber de Ludo Aleae, 1524.
68
Tartaglia se vengea de son rival en le faisant emprisonner par lInquisition. Celui-ci fut
libr en 1571 grce lintercession de John Hamilton.
La vie de famille de Gerolamo fut pour le moins agite. Son fls Giovanni assassina son
pouse avec laide de son frre Aldo. Celui-ci avait aussi aid lemprisonnement de son
pre ! Gerolamo mourut de maladie en 1576.
Les poques troubles sont parfois fertiles.
Les prventions des mathmaticiens contre les imaginaires devaient durer pendant
des sicles. Dans la tradition pythagoricienne, on considrait les entiers naturels comme
divins et lon se demandait sil tait licite de considrer dautres sortes de nombres. Les
imaginaires ntaient-ils pas diaboliques ? Certains considraient que les mathmatiques
elles-mmes ltaient. Plus tard, on shabitua lide que toute invention mathmatique
est acceptable pourvu quelle soit dfnie et cohrente, mme si elle semble navoir pas
de signifcation. Ainsi, Leonhardt Euler (1707-1783) introduisit la fonction exp(ix). Plus
tard encore, Augustin Cauchy (1789-1857) ft progresser considrablement la thorie des
fonctions en tudiant les fonctions de variables complexes.
Le symbole i est traiter comme toute quantit algbrique, avec les conventions
suivantes :
le carr de i est -1
le nombre complexe z = a + bi, o a et b sont des nombres rels, ne peut pas tre
rduit, ne peut pas tre effectu comme une addition. Mais si par ailleurs z = c + di, et
que c et d sont rels, il rsulte que a = c, b = d. La partie relle et la partie imaginaire
peuvent donc toujours tre spares. Si donc a + bi = 0, a = 0, h = 0
on appelle z* = a - hi le complexe conjugu de z = a + ib
on dfnit le carr du module de a + ib comme (a + ib)(a + ib)*. On dmontrera en
appliquant les rgles habituelles de lalgbre que cette quantit est gale a
2
+ b
2
.
On considre des fonctions de variable complexe, qui sont en gnral elles-mmes
complexes. Lune des plus intressantes est :
cos x + i sin x
Sa drive est :
i (cos x + i sin x)
De mme, celle de (cos kx + i sin kx) sobtient en multipliant simplement cette. fonction
par ik. Si dy/dx = iky, on peut en dduire dune faon purement formelle :
y = C exp(ikx) = C e
ikx
C tant une constante quelconque. Suivant Leonhardt Euler (1707-1783), on peut alors
crire sans ambigut ni contradiction :
cos kx + i sin kx = exp(ikx) = e
ikx
Les nombres complexes sont en fait lassociation de deux nombres rels suivant
certaines rgles. Il est possible dignorer la notation i et lexpression imaginaire condition
dutiliser ces associations particulires de deux nombres. Cest ce que font les ordinateurs.
La notation imaginaire simplife considrablement les notations et le raisonnement.
Des drives remplaces par de simples multiplications, voil qui permet beaucoup de
simplifcations et de possibilits qui seront largement exploites. Nanmoins les nombres
complexes et imaginaires ne permettent aucune opration impossible en nombres rels : ils
simplifent lcriture et le raisonnement. Les ordinateurs ne travaillent quen nombres rels.
Sries de Fourier complexes
Daprs les expressions de cos x et sin x trouves ci-dessus en exercice, la srie de
Fourier
U(x) = a
n
cos(2nx / L) + b
n
sin(2nx / L)
n = 0
est une somme de fonctions e
iny
affectes de coeffcients constants o n prend toutes les
valeurs de moins linfni plus linfni et y = 2x/L. La variable y augmente de 2 chaque
fois que x augmente de L, priode du phnomne dcrit. On peut mettre la somme sous
la forme plus concise :
U(x) = V(y) = c
n
exp(iny)
n=-
On pourra montrer que dans ce cas, c
n
et c
-n
sont complexes conjugus ; cela tient
ce que la fonction U(x) est relle. Si les c
n
sont indpendants et complexes, la srie peut
dcrire toutes les fonctions priodiques complexes. On obtient les c
n
en multipliant les deux
membres de lquation ci-dessus par exp(-iny), notez bien le signe, et en intgrant sur une
priode quelconque, par exemple de - . Un seul terme de la srie intgre nest pas
nul et lon obtient :

V(y) e
-iny
dy = 2c
n
-
Intgrales de Fourier complexes
On en dduit de ce qui prcde le maniement des intgrales de Fourier complexes,
valables mme pour les fonctions non priodiques :

f(y) =

g(k) e
iky
dk
-

g(k) =
1

f(y) e
-iky
dy

2
-
69
On peut videmment utiliser toute autre notation au lieu de symboles y et k.
Une impulsion de longueur T dans le temps (t) peut tre reprsente par un signal gal
1 pour -T/2 < t < T/2 et nul avant et aprs... Montrer que la transforme de Fourier est:
Dans lexercice ci-dessus, w reprsente une frquence angulaire (2 fois une
frquence). Limpulsion, qui est nulle sauf pendant un temps T, est reprsente par des
frquences de moins plus linfni : si votre hi f doit restituer les coups de cymbales, il faut
quelle passe les frquences leves .
Cest grce aux intgrales de Fourier que lon peut reprsenter les impulsions de la
fgure 2 comme des paquets dondes. Les solutions de lquation de Schrdinger sont de
cette nature dans le cas dune particule en mouvement libre. Elles stendent sans limites,
mais sont concentres dans lespace.
Les nombres complexes et les oscillations
Tout nombre complexe a + ib peut tre reprsent comme le produit dune fonction e
ix

par un nombre rel positif r. Lquation
a + ib = r e
ix
o a, b, sont rels dtermine de faon unique a et b si r et x sont connus. On montrera,
titre dexercice, que si x est rel, r est le module de a + ib dfni plus haut, et que x est
dtermin 2n prs. Cette quantit est donc ce que nous avons dfni comme la phase
propos de la propagation des ondes acoustiques.
Considrons un problme doscillation, et posons :
x = t
Si r est complexe, on peut poser :
r = e
i
et tant rels. La partie relle de r e
ix
, qui nest autre que a, prend alors lexpression :
a = cos (t + )
Cest lexpression la plus gnrale dune quantit oscillante.
On simplife souvent les problmes en utilisant comme ici des quantits complexes pour
conserver seulement la partie relle du rsultat en fn de calcul. Cest comme si lon se
permettait de quitter la route principale et de faire des incursions alentour : on peut trouver
ainsi des raccourcis ou viter des obstacles si la route est mauvaise.
Les nombres complexes et les ondes
Dans le cas dune onde de de Broglie, de la forme, gnrale :
F = A e
2i(x/ - vt)
on peut remarquer que les drivations se ramnent, grce aux nombres complexes, des
multiplications :
F
= iF2 /
F
= -iF2
x t
Pour une onde plane, on peut crire, en tenant compte des dfnitions de et de qua
donnes de Broglie :

= (2i / h)p

= -(2i / h)E
x t
Appliquons cette correspondance au cas gnral, sans la limiter aux ondes planes :
p
x
-i

E i

x t
h est la constante de Planck. Il est gnralement plus commode dutiliser le symbole suivant :
= h/2
Reprenons lexpression du Hamiltonien, suppos gal lnergie :
p
2
/2m + U = E
Traduite en oprateurs, lquation scrit :
1
(

)
2

+ U =
(

)
2m i x i t
Il faut en outre rendre compte de la symtrie des directions x y z, ce qui introduit le
Laplacien et aboutit lquation de Schrdinger telle que nous lavons donne plus haut
si E est une constante :
1
(

)
2

+ U = E
2m i
On a l l quation aux valeurs propres de loprateur hamiltonien. Pour la rsoudre,
il faut trouver la fois E et la fonction . Cest ainsi que Schrdinger retrouva ainsi en 1926
la quantifcation de Bohr (1913) et de Broglie (1924) par sa thorie bien plus labore et
bien plus gnrale.
Lorsque les atomes interagissent avec, par exemple, un rayonnement lumineux, leur
nergie nest pas constante, et il faut remplacer E dans le membre de droite par son
oprateur :
70

(

)
2
+ U =
(

)

i i t
Cest avec ces deux quations que lon tudie les proprits des solides, les puces
qui peuplent tous les appareils lectroniques, depuis nos montres jusquaux calculatrices
gantes.
La mcanique de Werner Heisenberg
Lquation de Schrdinger ne fut initialement pas trs bien accueillie dans le groupe de
Bohr et de ses disciples. Bohr lui-mme tait toujours serein, ce qui lui a permis dtre pour
ainsi dire le pivot de la physique quantique, mais Werner Heisenberg (1901-1976) tait
plus jeune et agressif. De plus, il tait lauteur dune thorie rivale, qui calculait les rsultats
exprimentaux avec une algbre approprie, celle des matrices, sans considrer dondes.
Schrdinger montra rapidement que les deux thories sont en principe quivalentes.
La sienne est beaucoup plus commode pour calculer les situations en dtail, celle de
Heisenberg lest souvent pour trouver des relations gnrales.
Le principe dincertitude de Heisenberg
La physique du XX
e
sicle sattacha un problme que, jusqualors, on navait trait
que de faon accessoire : celui de la mesure. Dans ce sens, la relativit et la physique
quantique sont plus concrtes, et non pas plus abstraites que les thories prcdentes :
elles nadmettent pas que lon parle dune grandeur suppose mesurable sans spcifer
comment on la mesure. Heisenberg, Bohr et leurs collgues ou correspondants, en
excellents physiciens quils taient sattachrent de bonne heure ce problme.
LAllemand Werner Heisenberg (1901-1976) nona, en 1927, le principe dincertitude
qui secoua les bases de toute la physique, et provoqua une longue controverse entre Bohr
et Einstein. Celui-ci ne fut jamais convaincu malgr toutes les preuves exprimentales.
Issu dune famille modeste mais cultive, Heisenberg tait trs sportif, bon pianiste, lisait
Platon dans le texte et aimait philosopher.
Toute mesure demande que des particules, par exemple des photons, interagissent
avec la ou les particule(s) objet(s) de la mesure. Celles-ci modifent la trajectoire suppose
dautant plus que lon dsire plus de prcision. Heisenberg trouva quil existe une limite
infrieure aux perturbations qui en rsultent et nona, en 1927, le fameux principe
dincertitude : on ne peut mesurer la position x et limpulsion p
x
, dans une direction
donne quavec des incertitudes x et p
x
, telles que leur produit soit suprieur la
constante de Planck h. Les trajectoires des particules nexistent donc pas, puisquelles
demandent prcisment les positions et les vitesses. Lquation de Schrdinger permet de
retrouver ce rsultat avec plus de prcision :
x p
x
h/4
Ce principe rappelle le phnomne que nous avons signal propos des faisceaux
lumineux ; plus on veut les rendre troits, plus ils stalent. En fait, cest le mme principe,
mais son interprtation est diffrente pour les photons et les lectrons.
On remarquera que, pour ltat de plus basse nergie de latome dhydrogne considr
plus haut, le rayon dorbite et la quantit de mouvement supposs remplissent lquation
a p = h/2
Une consquence immdiate du principe de Heisenberg est quaucun corps ne peut
tre immobile. Voil une affrmation que quelque Grec a certainement formule il y a 2500
ans. Daprs Heisenberg, si en effet la position est dtermine, sans incertitude, ce corps
quittera immdiatement sa position.
Le principe se gnralise de nombreux couples de grandeurs, notamment au couple
E, nergie mise en jeu dans un vnement, et t, dure de cet vnement :
E t > h/4
On ne doit pas considrer le principe de Heisenberg comme exprimant seulement
une incertitude lie aux mesures. Dans tout processus qui implique la dfnition de x
x prs, la dfnition de px mieux que p
x
prs est impossible. La nature des particules
est telle quelles ont une sorte de dimension (dans lespace des phases) gale x p
x
.
Ceci admis, il ny a aucune incertitude, seulement une mprise sur la nature des choses.
Le principe de Heisenberg a aussi reu les noms moins anthropomorphiques de principe
dindtermination et principe de fou (Unschrfeprinzip).
Lune des consquences de ce principe est que la notion de trajectoire des particules
en gnral, et dans les atomes en particulier, na pas de sens, puisquelle suppose la
connaissance simultane et exacte de la position et de la vitesse. Une autre est quil
est impossible de prciser exactement linstant t o un systme subit un changement
dnergie E ; la notion mme de cet instant seffondre. On en verra plus loin dautres
consquences.
Il fallut beaucoup de courage et de clairvoyance Heisenberg, Bohr et dautres pour
maintenir ces points de vue alors que les confrmations exprimentales brillantes ntaient
pas encore nombreuses. Il fallut des dizaines dannes avant quils soient gnralement
accepts dans lenseignement.
Quelques chiffres
Daprs les calculs de trajectoire dans ltat de plus basse nergie de latome,
llectron possde une nergie cintique T de 13,6 lectron-Volt, ce qui correspond
2,18.10
-18
Joule.
71
Calculer limpulsion de llectron, dont la masse est de 9,11.10
-31
kg. En dduire
lincertitude sur la position et la comparer au rayon classique de lorbite.
Il sagit l de se familiariser avec les ordres de grandeurs numriques, car lincertitude
sur p est plus petite que p lui-mme et celle sur la position est donc probablement suprieure
h/4p. Or, le rayon classique de lorbite, quantif par Bohr est h/2p. Lincertitude sur
la position est donc de lordre du rayon de lorbite suppose, ce qui en effet laisse peu de
valeur la notion dorbite. Cette notion a nanmoins servi Bohr et de Broglie trouver
les premiers lments de la quantifcation ; elle conserve une effcacit pour certains
calculs approchs... et galement pour fausser les ides sur la nature des phnomnes
quantiques.
Dirac et Pauli
Le gnial Anglais Paul Adrien Maurice Dirac (1902-1984) nona en 1928 une thorie
plus gnrale que celle de Schrdinger, mais relativiste, qui allait prvoir la premire
antiparticule : le positon. Celui-ci fut observ par Carl David Anderson (1905-1991) en 1932
au California Institute of Technology lors dtudes sur le rayonnement cosmique. Ctait
le dbut vritable de la thorie de la nature des particules lmentaires.
Daprs Einstein et le fameux E = mc
2
, la masse dune particule possde un quivalent
nergtique. On ne peut tudier la nature des particules sans en tenir compte, ce qui oblige
le physicien se placer dans le cadre relativiste.
La personnalit de Dirac est, pour le moins que lon puisse dire, extrmement
intressante. Il naquit dans une famille trs modeste dorigine suisse. Il tait, en physique,
plutt conservateur mais, lorsque lon veut conserver lessentiel, il faut souvent sacrifer.
Contrairement Bohr, Pauli, Heisenberg, il navait aucun got pour la philosophie. Il
tait exceptionnellement sensible la beaut formelle des quations, notamment leurs
proprits de symtrie. Il pensait quune thorie harmonieuse est ncessairement juste et il
alla jusqu dire que si une exprience contredit une belle thorie, cest quelle est fausse
ou mal interprte. Ces opinions nont nullement diminu ses capacits, bien au contraire:
elles lui ont donn une audace et une persvrance considrables. Ainsi, il nhsita pas
envisager lexistence de particules libres dnergie ngative.
Paul Adrien Maurice Dirac (1902-1984) naquit Bristol dans une famille modeste dorigine
suisse. Il ft dabord des tudes dingnieur, mais se tourna vers les mathmatiques pures,
puis vers la mcanique quantique en 1925. Cette mcanique restait alors non-relativiste,
ce qui tait en principe inadmissible. Dirac publia en 1928 une thorie dune grande
beaut et, apparemment, dune grande abstraction, qui devait cependant se montrer la
plus gnrale et la plus maniable, pour fnalement simposer dans les traits modernes.
Avec une grande audace, et second par quelques autres physiciens, il introduisit des
tats dnergie ngative pour des particules libres, ce qui aboutit la notion dantiparticule
et ouvrit la voie la physique des hautes nergies et de la structure des particules. En
1932, il accda la chaire de Newton Cambridge.
Dirac tablit propos de llectron la premire mcanique quantique relativiste en 1928,
deux ans aprs celle de Schrdinger.
La mcanique quantique associe aux nergies des frquences suivant lquivalence
E = h ou encore E = h ( = h/2 nest pas un vecteur). Comme elle fonctionne avec
des quantits complexes, elle utilise la transforme de Fourier complexe et elle a besoin des
valeurs positives et ngatives de . Il lui faut donc considrer des valeurs ngatives de E.
Ce paradoxe ntait pas suffsant pour arrter Dirac, dautant plus que lquation relativiste
de E permet des valeurs ngatives. En effet, elle ne donne que le carr de lnergie dune
particule dimpulsion connue :
E
2
= E
0
2
+ p
2
c
2
La mcanique relativiste navait jusqualors pas considr les valeurs ngatives, mais
ctait un manque que la mcanique quantique venait combler.
Cest sur la base de cette quation que Dirac tablit son quation donde, plutt que
sur lexpression non relativiste du Hamiltonien, qui tait le point de dpart de Schrdinger.
Mais son dveloppement ne permit pas dutiliser une fonction donde scalaire, et des
considrations de symtrie lobligrent ajouter des termes qui se rvlrent correspondre
une proprit des lectrons dj observe, le spin.
La mcanique quantique donne lnergie des particules des valeurs discrtes, tout
au moins dans les systmes confns, et dautant plus rapproches que ces systmes sont
plus tendus. Traitant le monde comme un seul systme quantique comportant un trs
grand nombre de particules, Dirac considra (1929) que les niveaux dnergie seraient
trs nombreux et trs serrs. Ils pourraient aussi bien tre ngatifs que positifs. Pour les
particules libres, les nergies des niveaux considrer, numrots par lindice n, sont donc :

+ 2
2
- 2
2
E
n
= +

E
0
+ p
n
c
2
E
n
=

E
0
+ p
n
c
2
o p
n
prend bien entendu des valeurs positives et ngatives puisque les particules peuvent,
comme en mcanique newtonienne, se dplacer dans toutes les directions.
Pourquoi a-t-on pu jusqu Dirac tablir la physique en ignorant les tats dnergie
ngatifs des particules libres ?
Ici intervient le principe dexclusion de Pauli (1900-1958) : deux particules ne peuvent
se trouver dans le mme tat quantique
1
. Suivant les principes thermodynamiques, les
particules se rangent dabord dans les niveaux infrieurs ; les niveaux ngatifs sont tous
occups par un seul lectron par tat quantique possible, suivant le principe dexclusion.
1. Par particules, il faut entendre ici les particules que lon peut appeler matrielles, les fertnions,
lexclusion des particules dchange ou bosons, dont la plus familire est le photon.
72
Comme toutes les places sont prises, ces lectrons ne peuvent pas bouger et sont
gnralement inobservables car, suivant la mcanique quantique, les particules ne se
manifestent que lorsquelles changent dtat.
Voil donc qui tait rassurant, car on navait jamais observ de particules dans des tats
dnergie ngative.
Dautre part, tant que la particule existe, E ne peut prendre de valeurs entre - E
0
et + E
0
.
Il existe donc une bande interdite , intervalle sans niveaux permis qui couvre deux fois
E
0
, soit 1,022 MeV. Nous ne voyons ordinairement que les particules dont les vitesses et
les impulsions sont petites en termes de relativit. Leurs nergies ne sont que lgrement
suprieures E
0
. Pour amener dans ce domaine un lectron dnergie ngative, il faudrait
lui fournir au moins cette nergie de 2E
0
par un moyen lectromagntique, par exemple
grce un photon. Celui-ci se trouverait ncessairement dans le spectre .
En physique classique, ce saut en nergie est interdit par la condition de continuit du
mouvement. En physique quantique, cette interdiction nexiste pas, cause du principe de
Heisenberg, qui permet mme une violation de la conservation de lnergie pendant des
temps trs courts.
Que pourrait-on observer si lon irradiait des lectrons avec des rayons gamma
suffsamment nergiques ? On obtiendrait un lectron dnergie positive et labsence dun
lectron dnergie ngative. Cette absence, ce trou permet aux voisins ngatifs de se
dplacer. Aprs pas mal de supputations, au cours desquelles Oppenheimer (1904-1967),
alors en visite Copenhague, joua un rle, on conclut que cette absence, ce trou se
comporterait comme une particule de charge oppose celle de llectron, et de mme
masse. Ce pur produit dune imagination dbride fut nomm positon, ou positron.
Le positon fut observ par Anderson en 1932 lors dtudes sur le rayonnement
cosmique.
On savait bien entendu que les lectrons peuvent engendrer des photons cest la base
de llectromagntisme. On venait de prdire que des photons peuvent engendrer des
lectrons. Dans le premier cas, lnergie des photons na pas de limite infrieure. Dans le
second, non seulement il existe un seuil dnergie pour le photon, mais on ne peut produire
que des paires lectronpositon, car la charge totale des particules produites doit tre nulle
comme celle du photon.
Linvention du positon par Dirac ouvrit une nouvelle re en physique : on avait auparavant
invent de nombreux corps, en chimie classique ou nuclaire, par exemple le neutrino
(1930), pour expliquer des ractions avant disoler ces lments ou particules. Dans le cas
prsent, linvention ntait base sur aucune observation antrieure.
Plus tard, on continua inventer et observer de nombreuses particules, tels le
msotron, les msons, et notamment lantiproton (Segr-Chamberlain 1955) et toutes les
antiparticules. Le positon fut la premire antiparticule invente avant dtre dcouverte.
Particules et antiparticules en cosmologie
Les antiparticules furent dans le pass de lexpansion cosmique presque aussi
nombreuses que les particules, donc prodigieusement nombreuses. Les plus lourdes
sannihilrent mutuellement 1/100
e
de seconde aprs le big bang, produisant autant de
photons la temprature de 100 milliards de degrs et laissant linfme surplus de particules
qui constituent lunivers daujourdhui,
plus les positons et lectrons qui sont moins massifs. Ceux-ci devaient sannihiler au
bout de 13 secondes, aprs refroidissement 3 milliards de degrs, produisant de nouveaux
photons et permettant aux lments chimiques de se constituer, puis la vie dapparatre.
Lintroduction du positon par Dirac eut donc de grandes rpercussions sur notre
comprhension de lUnivers.
73
CHAPITRE 10
LTAT QUANTIQUE
Nous arrivons au dernier pisode de lhistoire que nous avons entrepris de raconter :
celle de linvasion progressive de la physique fondamentale par les ondes et les oscillations,
depuis Pythagore jusquau XX
e
sicle. Nous avons vu comment la ncessit de trouver un
cadre thorique des phnomnes microscopiques conduit la mcanique quantique.
Venons-en maintenant aux aspects fondamentaux de cette thorie et la faon dont ils
sappliquent.
Sur le plan thorique, des interprtations sont indispensables pour effectuer les calculs
et les appliquer aux expriences. Il ne suffsait pas dexpliquer les spectres de rayonnement
des atomes, comme le ft Bohr en 1913 pour lhydrogne et comme la fonction donde
psi de Schrdinger permit de le faire en principe pour tous les atomes et molcules ds
1926. Il fallait comprendre la nature de cette fonction donde. Lquation de Schrdinger,
qui la rgit, ne contient pas les grandeurs physiques elles-mmes vitesses, positions et
autres -, mais des oprateurs qui leur sont attachs. Il fallut trouver comment cette fonction
permet de dterminer ces grandeurs, autant que le principe de Heisenberg le permet.
Interprtation de la fonction donde
Si lquation donde avait dj fourni tant de rsultats, la nature de la fonction elle-
mme ne fut pas comprise pour autant. Aucune nergie ntait directement associe
cette fonction, ce qui ajoutait au mystre : lquation dondes de lacoustique sapplique aux
variations de pression de lair, celle de llectromagntisme aux composantes de champ,
toutes grandeurs qui contiennent de lnergie. Psi nen contient pas ; sa ralit physique est
dune nature jusque-l inconnue. Une explication fut propose assez vite. On avait attendu
bien plus longtemps pour connatre la nature des ondes lumineuses depuis lpoque de
Grimaldi, Huygens et Newton, jusqu Young (1802) et Maxwell (1864).
Max Born (1882-1970) proposa en 1926 lide suivante : cette fonction, qui est associe
une particule, est indispensable pour tout calcul, mais si on ne peut pas la mesurer,
son carr a toutefois un sens exprimental : il est proportionnel la probabilit de trouver
chaque particule en un point donn un instant donn. Plus prcisment, la probabilit dP
(infniment petite) de trouver la particule dans un lment de volume dV (infniment petit),
est donne par *, carr du module de :
dP = * dV
Le carr du module a t dfni au chapitre 9.
En intgrant dP dans tout lespace, on doit trouver lunit, si lon est sr quil y a
effectivement une particule objet de lquation quelque part dans lespace.
Cette interprtation entrane loin. Lexprience montre que la prsence dune particule
sera rvle par un point lumineux sur un cran ou un grain dargent sur une pellicule
photographique. Born nous dit que lon ne peut prvoir o sera situ limpact, mais il nous
montre comment calculer la probabilit de le trouver en diffrents endroits.
Ctait au moins cohrent avec le principe de Heisenberg, daprs lequel il y a toujours
une indtermination sur la position dun objet. Cette interprtation ft nanmoins, pour
beaucoup, leffet dune bombe, ou dune mauvaise plaisanterie : voil que les physiciens
quantiques renonaient prdire exactement les vnements comme Newton, Maxwell
et dautres lavaient toujours fait. Einstein tait un des opposants les plus dtermins, et
lest rest jusqu sa mort : Dieu ne joue pas aux ds , disait-il. De Broglie, Schrdinger
luimme, ne lacceptrent pas non plus, et de nombreux physiciens de grande valeur ne
lacceptent toujours pas.
Non seulement Bohr et Heisenberg admirent-ils linterprtation probabiliste, mais elle
devint une pierre angulaire de leur physique et leur philosophie. Elle saccorde parfaitement
bien avec le principe dincertitude. Elle permit dtablir comment on peut mesurer les
quantits, de comprendre ce que lon peut appeler ltat dun systme physique. Ce
travail fut accompli autour de Bohr et aboutit ce que lon appelle lInterprtation de
Copenhague.
Bien que conteste, cette interprtation est utilise dans tous les calculs pratiques
qui ont permis de mener les expriences et de dvelopper les techniques lectroniques
modernes. Elle reoit ainsi chaque jour dinnombrables milliards de vrifcations. Mme
ceux qui la jugent insatisfaisante la trouvent gniale en pratique.
Retournant au passage en italiques sur les nombres complexes, montrer que la phase
de la fonction donde disparat dans le calcul de la probabilit de prsence. On croyait
que la phase est une grandeur essentielle pour caractriser une onde. Voil une
trange onde, dont la phase naurait pas dimportance ? En fait, tant que lon reste au
niveau de cette fonction, les diffrences de phase jouent. Mais il est facile de montrer
que deux fonctions donde qui ne diffrent que par une phase constante, cest--dire
un facteur multiplicateur exp(i), ne peuvent tre distingues exprimentalement.
En effet, exp(i) exp(-i) = exp(0) = 1, quel que soit .
Linterprtation de Copenhague comprend un certain nombre de nouveaux principes trs
prcis. Dans certain bon trait introductif la mcanique quantique
1
, on trouve une liste de
sept postulats de cette science, sans compter huit nouvelles dfnitions. Leur tude nentre
pas dans le cadre de cet ouvrage. Nous allons nanmoins dcouvrir quelques principes de
1. R.H. Dicke and J.P. Wittke. Introduction to Quantum Mechanics, Addison-Wesley, 1963.
74
la physique quantique sur un exemple simple , du moins en ce qui concerne les fonctions
mathmatiques quil introduit : ce sont les mmes que pour les cordes vibrantes.
Nul doute que les pages qui suivent demandent une attention soutenue. Elles illustrent
les diffrences entre des ondes acoustiques et des ondes quantiques qui sont formellement
identiques. Il sagit de mettre en vidence ce quest ltat dun systme en mcanique
quantique.
Un problme simple : llectron rfchi entre deux parois
parallles
On considre un lectron plac entre deux plaques parallles distantes de d qui ont la
proprit de le rfchir comme une balle de tennis sur un mur. Comme aucun corps ne
peut tre immobile daprs le principe dHeisenberg, limage classique serait que llectron
oscille entre les deux plaques.
Calculer daprs la mcanique classique la vitesse de llectron en fonction de son
nergie cintique E. Calculer laction 2dmv, et la quantifer suivant la rgle de Bohr. En
dduire une expression des niveaux quantiques dnergie.
Le modle prsent ne saurait tre ralis que grossirement, mais il ne contient
pas dhypothse contraire aux lois fondamentales. De tels modles sont trs utiles pour
expliquer les phnomnes physiques de la faon la plus simple possible. Une approche
formelle rigoureuse est aussi simple, mais plus abstraite. Nous en donnons un exemple
dans lappendice 4.
La nature des parois sera exprime mathmatiquement en supposant que llectron ne
peut y pntrer tant soit peu : sa probabilit de prsence y est nulle et nous admettrons
que, par continuit, la fonction donde est nulle leur surface. Par ailleurs, on napplique
aucune force, aucun potentiel U et, comme le systme est isol, lnergie est constante.
Ceci permet de diviser lquation de Schrdinger en deux parties. Rservant les symboles
ombrs pour les oprateurs, dont la dfnition a t donne plus haut, on obtient en effet :
H = E E = E
On doit se limiter aux solutions compatibles avec les conditions aux parois. E tant une
constante, la premire de ces deux quations scrit :
1
(
h
)
2

= E
2m 2i x
Aprs une transformation simple,
d
2
/dx
2
+ k
2
= 0
avec
k
2
= 8
2
mE/h
2
Cest, formellement, exactement le problme des cordes vibrantes que nous avons
rencontr au chapitre 3.
Les solutions lmentaires sont :
= C

2
sin(nx / d)
d
La solution gnrale est une somme de ces fonctions lmentaires dites fonctions
propres de loprateur diffrentiel.
Le facteur numrique a t introduit car il sera plus tard commode dassurer :
d

* dx = CC*
0
Si CC* = 1, on dit que les fonctions propres sont normalises, ce qui facilitera le calcul
des probabilits dfnies par Born.
Les seules valeurs possibles de k compatibles avec les conditions aux limites sont :
k
n
= n/d
Cest ainsi que sintroduit la quantifcation. Elle est due au fait que llectron est confn
entre les plaques. On a vu plus haut que chaque valeur de k implique une valeur de
lnergie, qui est ici :
E
n
= (nh/2d)
2
/2m
E
n
est une valeur propre de lnergie correspondant une fonction propre du problme. On
constatera quelle est gale la valeur calcule en exercice. La deuxime quation devient :
E
n
= E
n

n
do, aprs une simplifcation vidente,
(ih/2) dC/dt = E
n
C
Compte tenu des proprits des exponentielles complexes, la solution est :
C = C
n
e
-i2
n
t
C
n
est une constante relle ou complexe.

n
= E
n
/h = (nh/2d)
2
/2mh
Pour une corde vibrante de longueur gale la distance entre les plaques, soit d,
suppose vibrer une frquence f, on aurait d poser :
k = 2f/v
v tant la vitesse de phase le long de la corde.
75
Donc, pour llectron confn entre deux plaques comme pour latome dhydrogne, ou
tout autre systme confn, il existe un spectre discret dnergies correspondant aux entiers
n = 1, 2, 3,... Mais, pour la frquence, la dpendance de n est diffrente. Diffrente aussi
du cas des cordes vibrantes, bien que la variation en x soit la mme.
Le principe de superposition et la mesure
La fonction donde la plus gnrale est une somme ou superposition des solutions ci-
dessus de lquation de Schrdinger (fonctions propres) :

=

2
C
n
sin(nx / d) e
-i2
n
t

n = 1

d
Sous cette forme, elle est identique celle des cordes vibrantes : une somme de toutes
les ondes simples possibles affecte de coeffcients. La dpendance spatiale de celles-
ci est la mme que pour une corde, seule les frquences sont diffrentes, et chaque
frquence correspond une nergie de llectron.
Pour dterminer les coeffcients C
n
, il faut spcifer la faon dont on a prpar le
systme, comme pour les cordes vibrantes. Les harmoniques ne sont pas les mmes si
lon utilise un archet ou un plectre. Llectron peut provenir dune source extrieure et avoir
pntr par un petit trou (dtermination initiale de p), ou avoir t arrach une molcule
gazeuse entre les plaques (dtermination initiale de x).
Si ce problme prsente des ressemblances troites avec celui des cordes vibrantes,
dautres diffrences que la valeur des frquences subsistent, et ces diffrences sont trs
importantes.
En premier lieu, on peut photographier la corde tout instant, la flmer, dterminer en
temps dhorloge les temps auxquels la vitesse de tel point de la corde sannule ; au contraire,
on ne peut trouver une mthode de mesure directe de . Cest un des fondements de
linterprtation de Copenhague.
Suivant la physique classique, on peut mesurer la vitesse dune balle de tennis
optiquement. On peut montrer que la solution ci-dessus ne permet pas de dterminer
exactement la vitesse et la position de llectron et quelle est en cela conforme au principe
dHeisenberg. Ce principe est pour ainsi dire incorpor dans lquation de Schrdinger. En
fait, il tient la nature ondulatoire des solutions. Aucun dispositif exprimental ne permet de
mesurer ces deux quantits simultanment.
En physique classique, si lon a un ensemble de dispositifs comportant des balles de
tennis qui ont des nergies E
n
avec des probabilits associes P
n
, lnergie moyenne ou
lnergie la plus probable est :
< E > = P
n
E
n
en supposant:
P
n
= 1
(car la probabilit pour quune balle ait nimporte quelle nergie est 100 %).
La dfnition gnrale de * comme densit de probabilit amne eu gard
certaines considrations mathmatiques et physiques, proposer la valeur probable de
lnerie suivante :
< E > =

* EdV =

* ih

dV
t
Lintgrale de volume doit tre tendue tout lespace o la particule peut se trouver.
Ici, nous sommes dans cas artifciel, un espace unidimensionnel, et lintgrale est
tendue de x = 0 x = d. Le calcul de lintgrale est assez simple ; il donne, en
utilisant les relations dorthogonalit propres aux sries de Fourier :

U(x) = C
n
C
n
*E
n
n = 1
Sous cette forme, cest une moyenne classique des valeurs En, avec des valeurs
particulires des P
n
.
Nous en venons des principes fondamentaux de lInterprtation de Copenhague.
tant donn que plusieurs valeurs de E
n
fgurent dans la fonction donde, quel rsultat
peut-on obtenir si lon mesure lnergie dun seul lectron dans une structure donne ?
Principe : on ne peut obtenir quune des valeurs E
n
si la mesure est prcise. Si lon
recommence lpreuve sur un autre systme identique, on obtiendra chaque fois lun de ces
rsultats avec une frquence ou probabilit proportionnelle au C
n
C
n
* correspondant. Mais
si lon recommence lpreuve sur le mme systme aprs avoir trouv un E
n
particulier, on
trouvera toujours le mme, car son C
n
C
n
* est devenu lunit dans le processus de mesure.
La mesure a transform la fonction donde de manire discontinue ; la mesure prcise a
supprim la superposition.
Quest-ce que ltat dun systme quantique ?
Ces rgles strictes sont incompatibles avec la notion classique de ltat dun systme.
La superposition dtats pourrait laisser croire que la valeur mesure tait celle de llectron
avant la mesure, et que ces valeurs sont ds le dpart les bonnes dans lexprience,
quoique rparties suivant une loi de probabilit. Un rsultat de mesure renseigne-t-il sur
ltat de llectron avant la mesure ? tait-il alors dans ltat n, comme la mesure semble
le dmontrer ?
videmment, rpondait essentiellement Einstein ; si vous ne savez pas lequel,
cest que votre mcanique quantique est incomplte. Toute cette histoire de
probabilits est inacceptable.
Un colier de Copenhague rpondrait :
Il est impossible en gnral de rpondre cette question. Avant la mesure, vous
76
ne pouvez connatre que la fonction donde. Or, la fonction donde nest pas une
description du systme. Elle nimplique en gnral aucune valeur des grandeurs.
Cest seulement un outil dont nous disposons pour calculer des rsultats possibles
de mesure et leur probabilit. Sur ltat dun systme proprement dit, les seules
donnes qui ont un sens sont les rsultats de mesure.
Allez-vous nie dire que lon ne sait pas o est la lune quand on ne la regarde pas ?
Regarder, cest faire une exprience. Cela na aucun sens de parler du rsultat
dune exprience que lon ne fait pas.
Rassurez-vous : si lon calcule la fonction donde de la lune suivant la mcanique
quantique, on fera des prdictions avec des probabilits capables de satisfaire lastronaute
le plus exigeant. Il est vrai que x(mv) > h, mais si m tend vers linfni, le produit xv
tend vers zro : il ny a en pratique pas dindtermination dans ce cas.
Il faut admirer une thorie qui refuse de dire des choses que lon ne peut pas vrifer.
Revenons sur la nature probabiliste des prdictions quantiques. Nous reviendrons pour
cela aux nombres complexes. Le carr dun nombre contient moins dinformation que ce
nombre, puisquil ne donne pas le signe. Lindtermination est encore plus grande avec le
produit complexe m
2
= (a + ib)(a + ib)* = a
2
+ b
2
. Ce carr du module m contient moins
dinformation que a + ib, puisque cest un seul nombre alors que a + ib en contient deux.
La forme ci-dessus de , qui contient les C
n
, est donc plus riche en information que
tous les C
n
C
n
*. Donc, cette forme de reprsente un mlange trange dtats dont les
coeffcients ne peuvent tre dtermins compltement.
Un des postulats de la mcanique quantique, que lon a t amen admettre parce
que toute autre hypothse aboutit des incohrences dans la thorie et parce quil na
pas t mis en dfaut exprimentalement, est que nous ne pouvons connatre avant une
mesure autre chose que la fonction donde.
Celle-ci volue dans le temps suivant lquation de Schrdinger, donc de faon parfaitement
dterministe, exactement comme un phnomne lectromagntique macroscopique.
Une interprtation de ce paradoxe est la suivante ; faire une mesure, cest chercher
dterminer quelque chose, acte purement humain ; cest en un sens poser une question la
matire. Nous avons appris formuler nos questions dans le monde macroscopique. Elles
nont pas de sens, en gnral, dans le monde microscopique. Vous tes parfois dans une
situation apparente en rpondant aux questions dun formulaire : tes-vous ceci ou cela?
Vous trouvez que vous ne rentrez pas dans les catgories proposes, ou, au contraire, que
vous entrez dans deux catgories prsentes comme incompatibles.
lchelle atomique, la position et la vitesse ne sont pas deux grandeurs dfnies avant la
mesure : ce sont des potentialits de celle-ci. Cest sur un grand nombre de particules quun effet
de moyenne fait apparatre des positions et des vitesses mesurables de faon indpendante.
On dirait que loprateur associ la grandeur physique se matrialise soudain du fait
de la mesure. On dira plutt quil se projette comme un objet sur son ombre, dune manire
qui dpend de la position du soleil.
Daprs linterprtation de Copenhague la thorie quantique est complte, en tant que
thorie physique, sentend. Cependant, elle na pas accs un quelconque monde rel
indpendant de nos expriences. Beaucoup ont cherch la rendre complte. On a suppos
de bonne heure que les phnomnes alatoires sont en ralit provoqus par des variables
caches, phnomnes dcouvrir qui sauveraient le dterminisme. Ces thories nont eu
que des succs limits, sans commune mesure avec ceux de linterprtation probabiliste.
Comme on le verra plus loin, des expriences et des mesures physiques ont t conues
avec beaucoup de raffnements pour montrer que le systme est, avant une mesure, dans
un tat dtermin et non pas dans ltrange mlange ou composition dtats de la fonction
donde : toutes ces expriences ont confrm la conception du mlange trange dtats.
Cest ainsi que Bernard dEspagnat a t amen publier un article sous le titre
Thorie quantique et ralit suivi du commentaire :
Lide que le monde est constitu dobjets localiss dont lexistence ne dpend
pas de la conscience humaine savre tre incompatible avec certaines prdictions
de la mcanique quantique et avec des faits aujourdhui tablis par lexprience.
1
Nous reviendrons sur cette affrmation !
Les transitions ; le temps quantique
Comment un atome, ou toute autre structure quantique, peut-il passer dun tat propre
un autre ? Les forces internes sont lectriques ; ce sont donc des forces lectromagntiques
qui peuvent agir sur lui. Les tats propres correspondant des nergies diffrentes, il faut
un quantum qui apporte ou retire la diffrence. Ce quantum correspond une frquence.
Lorsquil sagit datomes, celle-ci se trouve dans ou autour du domaine optique. laide dun
prisme, on peut clairer des atomes avec une longueur donde bien dtermine En gnral,
il ne se passe rien dimportant mais, si lon tourne le prisme par rapport aux chantillons,
la longueur donde dexcitation varie ; lorsquelle se trouve correspondre une diffrence
entre deux nergies propres, les transitions se produisent ; cest un phnomne analogue
lexcitation dune vibration par rsonance. Quantitativement, la longueur donde tant
comme toujours en optique gale c/, on doit avoir :
h = E
m
- E
n
Voila donc dtermin en principe le moyen dobtenir et dobserver des transitions
quantiques ; on voudrait savoir plus en dtail comment elles se produisent. Suivant
lintuition classique, on sattendrait une volution pendant un certain temps. Or, on na
jamais pu analyser exprimentalement le dtail de cette transition ; cela supposerait une
violation des principes les plus lmentaires. Il faudrait par exemple que lnergie passe
progressivement du photon llectron, ce qui est contraire la nature des photons, et
violerait le principe de Heisenberg.
77
Voici comment la thorie rend compte de la transition quantique radiative. considrons
de nouveau le modle simple de llectron prisonnier entre deux plaques, pour lequel nous
connaissons les niveaux dnergie et une expression de la fonction donde. Les proprits
des sries de Fourier, qui peuvent reprsenter toute fonction, nous permettent dutiliser la
mme forme pour chaque valeur du temps, mais il nous faut considrer que les C
n
sont des
fonctions du temps dterminer. Lnergie ntant pas constante, lquation de Schrdinger
doit tre prise avec le membre de droite fonction du temps. Il faut en outre introduire dans
cette quation laction extrieure avec la bonne frquence, ce que lon peut faire en
introduisant un potentiel de la forme :
U = V(x) cos 2t
Ce terme est cens reprsenter laction dun champ lumineux ou plus gnralement
lectromagntique sur llectron. On obtient lquation :

d
2

+ V(x) cos(2t) =
h
2m dx
2
2i t
Les C
n
tant fonction du temps, la solution complte scrit :

=

2
C
n
(t) sin(nx / d) e
-i2
n
t
n = 1
d
Les
n
ont t donns plus haut. Les inconnues sont les fonctions C
n
(t).
Ces coeffcients permettent, comme on la vu, de calculer les probabilits C
n
C
n
*
pour quune mesure rvle que latome se trouve dans les diffrents tats propres. Ils
sont donns en gnral par un systme infni dquations, mais on peut traiter des cas
particuliers simples et signifcatifs.
On peut supposer par exemple que llectron se trouve linstant 0 dans un tat propre n,
et que la frquence est susceptible de le faire transiter vers ltat k. Le calcul est prsent
en appendice sous une forme trs gnrale, valable pour toutes sortes de structures.
Rsoudre les deux quations ci-dessus en suivant la procdure donne en appendice.
On pourra laisser V(x) indtermin et utiliser les coeffcients
nk
. Pour aller plus loin, on
calculera ces coeffcients en supposant que llectron est soumis un champ lectrique
uniforme F et que le potentiel est V(x) = eFx ; e est la charge de llectron. On obtiendra
ainsi le temps de transition, soit /2.
On trouve que C
n
et C
k
varient sinusodalement une frquence relativement basse
en pratique qui dpend de V(x). Lorsque C
n
C
n
* vaut 1, C
k
C
k
* est nul et rciproquement
; mais, part ces instants privilgis, la fonction donde reprsente le mlange quantique
des deux tats propres comme dcrit plus haut. Et cependant, tout instant une mesure de
lnergie ne pourrait donner que lune des valeurs E
n
et E
k
. Il est donc impossible de dire
quel instant se produira la transition. Linstant exact est imprvisible, bien quil puisse tre
trouv exprimentalement grce un dtecteur rapide.
Aprs avoir trait le cas de transitions entre des tats propres, prenons lexemple simple
o un faisceau de lumire est de nature ioniser un atome, cest--dire lui arracher un
lectron. Il sagirait par exemple dun atome dhydrogne clair en ultraviolet, car lnergie
des photons doit tre suprieure 13,6 eV. On recueille llectron sur une lectrode relie
un circuit lectrique qui indique la capture de llectron. Dans ce cas, il ny a pas oscillation
entre deux niveaux dnergie : llectron dionisation est sorti du systme quantique.
Lexprience demande des dtecteurs trs rapides. On trouve que lmission se produit
des temps trs variables, dont seule la distribution statistique, en particulier la moyenne,
peut tre dtermine. Il existe un temps moyen mais avant dtre ionis, llectron peut
rester longtemps dans son tat initial.
Mort naturelle sans vieillissement
Un troisime exemple de transition est donn par la dsintgration nuclaire. Le radium
se dsintgre suivant un processus assez complexe, mais qui a une proprit simple : si
lon stocke un gramme de radium, la moiti sen sera dsintgre au bout de 1600 ans. On
appelle cette dure la demi-vie ou la priode, abusivement car la dure de vie de chaque
atome nest pas dtermine et le phnomne na rien de priodique. Si lon part dune
masse mo, la masse non dsintgre au bout de N priodes de 1600 ans est donc :
m = m
0
(1/2)
N
Cette loi implique que le nombre de dsintgrations par unit de temps est proportionnel
au nombre datomes prsents. La probabilit de dsintgration dun atome dans lheure qui
suit reste alors la mme tant quil nest pas dsintgr. Cest comme si, lge moyen dune
population tant de 70 ans, tout individu conserve une dure de vie probable de 70 ans
mme sil a atteint 50 ou 100 ans. Notre mort a une cause : le vieillissement, un accident.
Linstant de la dsintgration dun atome est imprvisible comme celui de notre mort, mais
la loi statistique de la dure est diffrente. Il est vrai que la dsintgration permet de dater
les objets trs anciens, mais elle ne peut donner le temps que par une caractrisation
statistique, qui peut nanmoins tre trs prcise.
Bref, le temps continu et uniforme que nous connaissons fgure bien en mcanique
quantique dans les quations, mais il na pas de ralit exprimentale directe. Cest
seulement lorsque nous travaillons avec des systmes macroscopiques, comprenant un
trs grand nombre datomes, que les valeurs probables aboutissent des certitudes de fait,
et que lon retrouve le temps classique. Mais tout vnement macroscopique dclench
par un phnomne quantique unique chappe notre notion du temps. Cest le cas de
llectron dionisation qui dclenche une avalanche dlectrons secondaires dans le circuit
lectrique mentionn plus haut.
78
Incertitude sur la constitution dun systme
Nous apprenons lcole considrer dabord de quels lments est constitu un
systme, ensuite de quelle manire ceux-ci interagissent. Retournons au court paragraphe
consacr Dirac, et spcialement la particule dont il a prdit lexistence : le positron ou
lectron positif. Un photon peut engendrer cette particule en mme temps quun lectron
normal, cest-dire de charge lectrique ngative. Les deux particules ainsi formes
peuvent se recombiner pour fournir un nouveau photon. Mais, entre temps, il peut leur
tre arriv beaucoup davatars. Lun deux peut avoir engendr un photon qui lui-mme
etc. De toute faon, linstant de ces transformations comporte une indtermination du fait
du principe de Heisenberg sur lnergie et le temps. Au cours dune exprience, il peut
arriver de nombreuses histoires de ce genre. Cest en considrant que la fonction donde
reprsente une de ces superpositions tranges de toutes ces histoires possibles que lon
parvient aux prcisions extraordinaires de llectrodynamique quantique tablie entre 1946
et 1949 par Sin-itiro Tomonaga (1906-1979), Julian Schwinger (1918-), Richard Feynman
(1918-1988).
En physique des hautes nergies, ces phnomnes sont encore plus importants. La
matire perd sa proprit principale, la permanence. Particule nest plus quun mot qui ne
couvre plus un objet dans le sens usuel, trs loin de l.
Le paradoxe du chat de Schrdinger
Erwin Schrdinger et Albert Einstein ont voulu mettre en vidence ce quils considraient
comme labsurdit de la mcanique quantique, et notamment de linterprtation probabiliste
de londe. Ils ne pouvaient admettre une physique qui ne donne que des probabilits, et
ils trouvaient particulirement absurde cette superposition dtats propres affects de
coeffcients qui ne sont pas mme directement des probabilits.
Auteur dune contribution essentielle la mcanique quantique, Schrdinger na jamais
accept linterprtation probabiliste de sa fonction donde. Il avait suscit dans le monde des
physiciens lespoir que cette fonction restaurerait la continuit et permettrait de comprendre
le dtail des transitions quantiques. Il pensa, en 1935, atteindre gravement linterprtation
probabiliste de Copenhague en lappliquant une transition particulirement dramatique
: la mort.
La mcanique quantique est en principe la thorie physique la plus complte que
nous connaissons ; elle englobe la thorie classique et peut sappliquer tous les
systmes. Pourquoi donc pas aux tres vivants ? Schrdinger crut comprendre que,
suivant la physique de Bohr et de ses adeptes, un tre vivant pourrait se trouver dans une
superposition quantique de deux tats, la vie et la mort. Il serait alors dune certaine faon
la fois vivant et mort.
Dans lexprience imagine par Einstein et perfectionne par Schrdinger, on enferme
un chat dans une bote dans des conditions telles que sa survie dpend de lun de ces
nombreux phnomnes quantiques imprvisibles dans le temps, une dsintgration
nuclaire. Cette dsintgration actionnerait un compteur de Geiger , capable de dtecter
une seule particule, qui dclencherait un marteau de faon briser une ampoule contenant
du cyanure de potassium, ce qui tuerait le chat. Or, en physique quantique, seuls comptent
les rsultats dexpriences. Tant que lon naurait pas ouvert la bote pour ausculter le chat,
celui-ci se trouverait donc dans ltat suivant :
C < vivant > + C2 < mort>
Suivant cette notation assez droutante, la fonction donde du chat est une superposition
de <vivant> et de <mort>. Ces deux parenthses dsignent les deux fonctions donde qui dcrivent
ltat de toutes les particules dont le chat est compos, suivant quil est vivant ou mort.
Le constat tant soit que le chat est vivant, soit quil est mort, montrer que lon doit
avoir : C
1
C
1
* + C
2
C
2
* = 1.
On a propos des rponses trs diverses ce paradoxe, ce qui le rend trs
intressant.
Pour Bohr, la fonction donde du chat nest pas une description du chat, plus forte
raison nest-elle pas le chat lui-mme. Il y a donc l dj une confusion de la part dEinstein
et Schrdinger. De plus, on ne peut pas dire le chat est dans tel tat avant davoir fait
un test. Or, daprs linterprtation de Copenhague, un test prcis ne peut donner comme
rsultat que lun et un seul des tats propres du systme. Le rsultat de lexprience sera
donc soit que le chat est vivant, ce qui prouve quil ny a pas eu de dsintgration, soit quil
est mort, et on saura alors quun atome voisin du compteur de Geiger sest dsintgr. On
ne peut donc jamais se trouver dans la situation de dire que le chat est la fois mort et
vivant. Tout cela est conforme au bon sens et aux possibilits exprimentales. Cela illustre
la cohrence de linterprtation de Copenhague. On verra plus loin quun test nest pas
ncessairement prcis.
Toutefois, beaucoup de physiciens ne se contentent pas de cette interprtation.
Passons le fait que le chat nest pas un systme isol, mme si on lenferme dans une bote,
et quon ne peut dfnir ses supposs tats propres. Passons aussi le fait que le corps du
chat contient un nombre fabuleux de particules et que le volume de papier ncessaire pour
crire sa fonction donde dfe toute estimation. Il reste que laffrmation suivant laquelle
une fonction donde nest pas une description dun systme est diffcilement admissible : ce
nest pas une description dans le sens classique, mais cest videmment une description
partielle dun systme.
On trouvera une longue rfexion
1
sur le sujet faut-il prendre la fonction donde au
1. Roger Penrose, Les deux infnis et lesprit humain, avec les contributions de Abner Shimony, Nancy
Cartwright, Stephen Hawking, Roland Omns, Nouvelle Bibliothque Scientifque, Flammarion, 1999.
Voir aussi de John Gribbin, Le chat de Schrdinger, Champs, Flammarion, 1994.
79
srieux ? dans un ouvrage du mathmaticien, cosmologiste et physicien Roger Penrose,
avec de nombreux commentaires sur la fameuse exprience qui, bien entendu, na jamais
t tente. La communaut des chats na pas se soucier.
Les questions souleves sont actuellement en volution grce des moyens
exprimentaux raffns qui permettent des observations sur un seul atome. On peut
observer que la superposition quantique dtats disparat en un temps extrmement court
lorsquun systme isol est mis en interaction avec un dispositif extrieur
1
.
Le paradoxe EPR (1935)
Ds les dbuts de la mcanique quantique, Einstein ne put en admettre les tranges
nouveauts. Au cours dune conversation, il pressa le jeune Heisenberg dabandonner
ces chimres. Heisenberg chercha ensuite prciser sa pense ; il fut amen renforcer
sa position, et formuler en 1927 le principe qui porte son nom, et qui est radicalement
contraire aux principes dEinstein. En effet, ce fameux physicien tait attach la
philosophie raliste, suivant laquelle il existe une ralit bien dfnie indpendante de notre
pense. De plus, chaque lment de cette ralit correspond une grandeur mesurable
dont le symbole peut fgurer dans des quations. Cette conception claire et parfaitement
classique remonte Galile. Dans cette optique, linterprtation probabiliste et le principe
de Heisenberg sont inadmissibles.
Einstein chercha activement imaginer une exprience qui permette de mesurer
la fois la position et la vitesse dune particule. Il sagit nouveau dune de ces
Gedankenexperimente, ces expriences en pense, parfois si convaincantes quil nest pas
ncessaire de les raliser. En 1935, Albert Einstein, Boris Podolsky et Nathan Rosen (EPR)
publirent un article intitul :
La description de la ralit par la mcanique quantique peut-elle tre
considre comme complte ?
2
Do lexpression : le paradoxe EPR.
Cet article tait bas sur un phnomne qui sera souvent invoqu dans les discussions
sur les fondements de la mcanique quantique : dans certaines expriences, deux particules
de mme nature, photons ou atomes par exemple, sont engendres partir dune seule ;
les principes de conservation imposent alors des contraintes sur le comportement des
deux particules flles A et B : si la particule mre tait peu prs immobile, les deux flles
doivent avoir des vitesses et des impulsions gales et opposes ; si la premire navait
pas de spin , A et B doivent avoir des spins opposs (plus rigoureusement dit, des
mesures exactes ne peuvent rvler que des spins opposs). Les principes gnraux
de conservation et de symtrie impliquent que toute mesure sur une des deux particules
sueurs donne un renseignement sur lautre.
Larticle EPR contient des dveloppements logiques sur la ralit et ne peut tre rsum
ici que de faon trs schmatique. Utilisant cette corrlation entre les deux particules, les
trois auteurs proposrent une exprience qui, selon eux, permet de connatre exactement la
position et la vitesse dune particule. Les particules sueurs stant suffsamment loignes
pour que toute interaction soit ngligeable, on mesure dabord exactement limpulsion de A,
qui donne celle de B. Puis, on mesure la position de B. Le raisonnement tait que, si A et B
sont suffsamment loignes, une mesure effectue sur lune ne pourrait tre affecte par
lautre avant quun signal ne lui en parvienne avec la vitesse limite de la lumire, quelle
que soit la mcanique. Le dispositif permettrait donc de connatre exactement limpulsion et
la position de B, contrairement au principe de Heisenberg. Comme la mcanique quantique
ne sait pas rendre compte de ce processus, les trois auteurs concluaient quelle est
incomplte, car insuffsante pour prdire les rsultats des expriences.
Bohr rpondit par un article non moins philosophique et portant le mme titre que
celui des trois auteurs
1
. Il dtailla les processus de mesure ncessaires pour effectuer
lexprience EPR. Le formalisme de la mcanique quantique entrane que les deux
particules, bien que ninteragissant plus, continuent constituer un seul systme. Mesurer
la position de A modife son impulsion de manire inconnue et, invitablement, celle de
B. On ne connat plus exactement limpulsion de B lorsque lon a mesur la position de
A. Le principe de Heisenberg est respect. Bohr montra que la mcanique quantique est
cohrente et correspond exactement aux possibilits exprimentales.
Einstein et ses collgues appliquaient le principe de localit, suivant lequel, en
particulier, un vnement en un point ne peut avoir deffet instantan en un autre point : une
mesure sur A ne peut affecter B. La mcanique quantique rejette ce principe, en considrant
au contraire les deux particules flles comme un seul systme quantique, quelle que soit leur
distance.
Si linterprtation quantique de lexprience semble comporter une action instantane
distance, elle ne permet pas pour autant de transmettre un message dfni davance plus
vite que la vitesse de la lumire, car le rsultat de la mesure sur A est alatoire.
Lindtermination quantique napparat pas seulement lors de la mesure sur un systme
parfaitement dtermin, comme certaines explications peuvent le faire croire. Le principe
dHeisenberg traduit une proprit permanente et essentielle des particules, valable en
toutes circonstances. Par exemple, ce principe est ncessaire pour expliquer des proprits
macroscopiques telles que les chaleurs spcifques des solides et bien dautres proprits
1. Serge Haroche, Jean-Michel Raimond, Michel Brune, Le chat de Schrdinger se prte
lexprience , La Recherche 301, septembre 1997.
2. Albert Einstein, Boris Podolsky, Nathan Rosen, Institute for Advanced Study, Princeton, New Jersey,
Can Quantum-Mechanical Description of Reality be Considered Complete? , Physical Review, May
15, 1935, volume 47.
1. Niels Bohr, Institute for Theoretical Physics, University, Copenhagen, Can Quantum Mechanical
Description of Reality be Considered Complete? , Phvsical Review, October 15, 1935, volume 48.
80
thermodynamiques, qui se manifestent sans quaucune mesure microscopique soit
effectue.
La position de Bohr sur ces questions na jamais vari dun iota malgr les attaques
souvent violentes venant de physiciens prestigieux, et en particulier de Einstein, le plus
prestigieux dentre eux. Ces controverses conduisirent prciser et consolider la thorie
quantique, car les objections dEinstein et de quelques autres touchaient les points
essentiels. Les deux positions antagonistes taient cohrentes, mais partaient de principes
diffrents. Bohr et Einstein prouvrent toujours plus quune grande estime mutuelle.
Les arguments de Bohr propos du paradoxe EPR ne convainquirent pas tous les
physiciens, mme parmi ses proches. On assistait une sorte de querelle des anciens et
des modernes dont le public commence prendre conscience, et qui pourrait bien fgurer
comme un des vnements du sicle. Il sufft pour sen convaincre de songer limpact
queurent Copernic, Galile, Newton sur la culture au sens large et la politique.
Les travaux de Bell et les expriences dAspect et de ses collaborateurs tranchrent
clairement en faveur de Bohr et de la thorie quantique, infrmant du mme coup le principe
de localit.
Le thorme de Bell (1964). Lexprience dAspect (1982) et la non-
localit
Le mathmaticien anglais J.S. Bell, du CERN Genve, est lauteur dun thorme
qui se rapporte la question dj pose - le rsultat dune mesure indique-t-il ltat du
systme avant la mesure ? -, laquelle linterprtation de Copenhague rpond par la
ngative. Daprs le thorme
1
de Bell, la distribution statistique des rsultats observs est
diffrente suivant la rponse ladite question ; une certaine quantit statistique value
partir de rsultats exprimentaux ne peut dpasser 2 si linterprtation classique est juste.
Alain Aspect, Philippe Grangier et Grard Roger effecturent en 1982 lInstitut dOptique
dOrsay une exprience dcisive. Elle tait base sur la corrlation des spins de paires de
photons mis simultanment par des atomes de calcium
2
. Cette corrlation est tablie par
des polariseurs, instruments qui dterminent la direction du spin.
Une image humaine aidera peut-tre comprendre lexprience dAspect. Imaginons
que Henri et Hiren, deux frres jumeaux, ont dcid dpouser Anne et Lisette, mais
quils nont pas encore choisi qui pousera qui. Chacun prouve un sentiment positif
pour chacune des deux, quil est ainsi potentiellement susceptible dpouser. Henri part
pour affaires Trondheim, ce qui contraint Hiren se rendre dans la rgion de Fs en
marchant sur la tte, car une loi oblige les deux frres observer la symtrie en tout. Arriv
destination, Henri reoit un tlgramme qui le somme de prendre une dcision, et il opte
pour Anne. Au mme instant, sans quun message radio ou tlphonique ait pu lui parvenir,
surgit lesprit de Hiren la dcision dpouser Lisette. Ils ont pris leurs dcisions comme un
seul homme, comme sils taient rgis par une fonction donde commune, bien quun seul
dentre eux ait t sollicit.
Beaucoup de physiciens pensaient que lexprience allait porter un coup mortel la
mcanique quantique. Elle la confrma. Une seconde exprience, par Alain Aspect, Jean
Dalibard et Grard Grangier
1
fut encore plus convaincante : la corrlation quantique
subsiste mme si lon change la direction de lun des polariseurs au hasard pendant le
temps de vol des particules entre leur source et les polariseurs. Nul doute : la corrlation
des spins est videmment tablie lmission, mais leur direction nest pas dtermine
avant les mesures.
Les valeurs des probabilits quantiques furent confrmes.
Cette exprience, qui fut confrme par beaucoup dautres, clt le dbat entre Einstein
et Bohr lavantage du second : la physique ne peut donner une dfnition raliste de ltat
dun systme avant quune mesure ne soit faite. Seuls les rsultats de mesure peuvent tre
considrs comme rels. Encore ne peuvent-ils pas tre considrs comme complets du
point de vue classique cause du principe de Heisenberg, qui laisse toujours une place
aux indterminations.
Nul doute que le critre de ralit classique nest pas valable. Ni Einstein ni Bohr nont
vcu pour connatre ce rsultat. Pour Bohr, ce rsultat naurait pas t une surprise. la
fn de sa vie (1955), Einstein reconnaissait que la mcanique quantique est cohrente,
confrme par lexprience, mais quil ne pouvait pas sen accommoder.
Ces expriences portrent un coup grave un autre principe classique celui de la localit.
Ce principe refuse la possibilit daction distance ; on explique les interactions distance
par des particules telles que les photons ou les gravitons (des bosons) qui se propagent
du lieu de la cause celui de leffet. Dans lexprience dAspect, une mesure qui donne le
spin de lun des photons entrane instantanment que lautre photon a le spin oppos, sans
aucun dlai d la vitesse de propagation de quelque signal, qui serait ncessairement
celle de la lumire. Du point de vue quantique, la paire de photons constitue un seul objet,
dons la dimension augmente la vitesse de la lumire. La relativit nest pas viole, car ce
phnomne ne peut tre exploit pour communiquer de lnergie ou de linformation plus
vite que la lumire. Il permet dtablir des systmes de communications trs secrets.
Lexprience dAspect (1982) justife pleinement la position de Bernard dEspagnat
(1980) cite plus haut.
1. J.S. Bell, On the Einstein Rosen Podolskv parados, 1964.
2. Alain Aspect. Philippe Grangier, Grard Roger, Institut dOptique Thorique et Applique,
Experimental Realization of Einstein-Podolsky-Rosen-Bohrn Gedankenexperiment : A New Violation
of Bells Inequalities . Physical Review Letters, 12 July 1982, vol. 49, n 2.
1. Alain Aspect, Jean Dalihard, Grard Roger, Institut dOptique Thorique et Applique, Orsay,
Experirnental Test of Bells Inequalities Using Time-Varying Analyzers . 1983.
81
CHAPITRE 11
LE MONDE QUANTIQUE
La rduction de la fonction donde
Selon lquation donde, la fonction donde volue de faon continue et dterministe.
Certains vnements la font au contraire changer de faon discontinue.
Lorsquun photon pntre dans votre appareil photographique, il se comporte comme une
onde : sa trajectoire ne peut tre dfnie avec prcision cause du principe de Heisenberg
; elle est pour ainsi dire diffuse sur une certaine rgion, louverture du diaphragme. Sa
localisation spatiale, donne par la densit de probabilit *, est reprsente par une
intgrale de Fourier que lon nomme un paquet dondes ; si au contraire le photon
est absorb par lmulsion photosensible de la pellicule, un grain dargent unique pourra
apparatre au point dimpact lors du dveloppement de lmulsion. Cest comme si londe,
auparavant rpartie dans tout lespace, stait soudain concentre en un seul point.
Voici un autre exemple de comportement discontinu de la fonction donde. Ltat
quantique dun atome ou dun photon provenant dun gaz chaud est a priori une superposition
dtats propres. Appliquons le principe : le rsultat dune mesure prcise de lnergie, du
spin ou de toute autre grandeur ne peut tre que lune des valeurs propres correspondant
lun de ces tats propres. La fonction donde de la particule se rduit aprs la mesure
la fonction propre correspondante. Il se produit donc lors de la mesure une transformation
discontinue : cest la rduction de la fonction donde.
Ce processus est caractristique de la physique quantique ; le dtail de son droulement
ne peut tre connu car il est perdu dans le fou du principe de Heisenberg
1
. On lui a donn
divers noms : rduction de la fonction donde , rduction du paquet dondes ,
actualisation de la potentialit
2
, ou encore effondrement de la fonction ondulatoire
3
.
Parmi plusieurs possibilits offertes par la fonction donde et le dispositif de mesure, une
seule se produit, ou sactualise.
La mesure suivant Bohr et la conscience
Pour Bohr, lappareil de mesure tait ncessairement macroscopique, donc analysable
par la physique classique. Il en est ncessairement ainsi parce que la science ne se conoit
pas sans communication verbale ou crite ; or, nous ne comprenons que le langage de
la physique classique. La rduction de la fonction donde correspond suivant Bohr au
passage du monde quantique au monde classique, au niveau de lappareil de mesure. Elle
est irrversible : le grain dargent ne peut disparatre en rmettant le photon qui la fait
apparatre.
Cette conception, qui a amplement dmontr son effcacit, est nanmoins
insatisfaisante, car lappareil de mesure fonctionne aussi suivant la mcanique quantique.
Nous le dcrivons par la mcanique classique parce que cest un systme constitu
dinnombrables particules, beaucoup trop complexe pour que nous puissions en analyser
le dtail. Entre le systme quantique objet de lopration dune part et dautre part la
conscience de lexprimentateur ou la communication langagire du rsultat, o placera-t-
on la limite entre le quantique et le classique ? Cela dpend de la puissance de nos moyens
danalyse et non pas dun fait physique objectif. Suivant J. von Neumann, on peut la placer
o lon veut entre le dispositif tudi et la prise de conscience, ventuellement dans le
cerveau de lexprimentateur
4
.
On nvite pas facilement le problme de la conscience humaine, soit parce que cest
lacte fnal de la mesure, soit parce que le choix de lexprience et de la mesure fnale sont
humains.
La mcanique quantique ne dcrit pas le monde physique, mais le passage entre deux
tats de conscience
5
. Cest lantique problme du rapport entre lesprit et la matire qui est
pos.
Sil est vrai que la frontire entre le quantique et le classique ne pourrait se trouver
dans le monde physique, entirement soumis la mcanique quantique, mais la prise de
conscience des exprimentateurs ou des observateurs, on aboutit un autre paradoxe En
effet, les enregistrements automatiques dune exprience peuvent rester longtemps dans
une imprimante avant dtre consults. Dira-t-on que lenregistrement est une superposition
quantique dtats correspondant celle du systme objet de lexprience, jusqu ce que
lon vienne le consulter et en prendre conscience ? On pense que lenregistrement de
limprimante avant la lecture est un phnomne irrversible : lencre ne peut retourner dans
la cartouche avant une impression dfnitive. Contre ce raisonnement simple et raliste
existe un argument de bon sens : il nest pas lgitime de dire que, avant toute lecture, il
existait un enregistrement dfnitif, puisque cest par hypothse invrifable : on ne peut
acqurir de certitude sur ce dont on na pas mme conscience.
1. Heisenberg a nomm son principe Unschiirfeprinzip, cest--dire peu prs principe de manque de
nettet.
2. Abner Shimony, Les fondements conceptuels de la physique quantique , in La Nouvelle Physique,
sous la direction de Paul Davies, Sciences Flammarion, 1993.
3. John Gribbin, Le chat de Schrdinger, physique quantique et ralit, Le Rocher 1988, Flammarion
1994.
4. Henry Stapp, Mind, matter, and quantum mechanics, Springer, 1993. 3 Henry Stapp, ibid.
5. Henry Stapp, ibid.
82
Au-del du systme de mesure
En fait, lobjet et lappareil de mesure ne sont pas deux systmes dont on tudie
tant bien que mal le couplage, suivant ses moyens de calcul, mais un seul systme. Ce
systme nest pas vraiment isol : il ne peut exister quun seul systme rellement ferm
(du moins on peut le supposer), cest lunivers entier. Hugh Everett, encourag par son
directeur de thse J. A. Wheeler est lauteur dune thorie dite des mondes multiples
(1957), que lui-mme prfrait appeler thorie de la fonction donde universelle . Suivant
Everett, cette fonction donde universelle est une superposition de mondes ou branches
de lunivers qui voluent de faon parfaitement dterministe. Chacune est complte et
comporte aussi bien un systme particulier tudi que les appareils de mesure et mme
les exprimentateurs, et les vnements sont diffrents dans chacune ; ainsi, le chat de
Schrdinger est vivant dans certaines branches, et mort dans dautres.
Cette thorie surprenante est en fait trs solide. Elle supprime la rduction de la
fonction donde, car il ny a plus de distinction entre le monde microscopique et le monde
macroscopique. Les calculs seffectuent exactement suivant la physique de lcole de
Copenhague et donnent les mmes rsultats mathmatiques, mais sont interprts
diffremment. Toutefois, on ne comprend pas pourquoi nous avons conscience de lune
seule des branches bien que nous soyons prsents dans toutes. Selon Shimony, seule une
psychophysique pourrait invalider la conception dEverett. Le problme de lesprit et de la
matire est de nouveau pos.
Les conceptions sur leffondrement de la fonction donde ont volu depuis le temps
de Bohr et von Neumann. Sur le plan exprimental, des progrs considrables ont t
accomplis. On observait alors toujours une collection de particules, quelles interagissent
entre elles ou pas, et le rsultat tait toujours statistique ; le comportement des systmes
individuels tait infr.
Mme si lappareil de mesure reste aujourdhui macroscopique, on peut maintenant
observer un trs petit nombre datomes ou mme un seul atome
1
. On a fait allusion ci-
dessus aux travaux de Serge Haroche et ses collaborateurs qui, en observant quelques
photons seulement, permettent danalyser une variante de la rduction de la fonction
donde appele la dcohrence. Cette exprience se droule rigoureusement suivant
linterprtation de Copenhague, dont elle est une magnifque confrmation. Elle donne une
nouvelle rponse au paradoxe du chat, car elle montre que le chat, ntant pas vraiment
un systme isol, se trouverait dans lun des tats classiques, mort ou vivant, en un temps
incroyablement court.
Statistiques, hasard, probabilits
On a vu combien linterprtation statistique de la fonction donde fut pour beaucoup
diffcile accepter. Pour dautres, elle est satisfaisante car elle introduit un lment de
libert dans une physique strictement dterministe. Ce ntait pas lavis dEinstein, qui disait
souvent : Dieu ne joue pas aux ds . videmment, cet aspect de la mcanique quantique
ramne une question philosophique millnaire : le problme de la libert. La notion de
hasard intervient l directement. Or, cette notion est fort confuse. Dans le langage populaire,
elle est attache des vnements dont on ne connat pas les causes, qui peuvent tre
nombreuses et complexes, ou bien dans lesquels on ne reconnat pas de rgularit.
La statistique est une cration des mathmaticiens pour prciser cette notion de faon
traiter des situations qui dpendent dun phnomne lmentaire alatoire. Le tirage
pile ou face est lexemple le plus simple dun tel phnomne. Pour lutiliser dans le calcul,
il faut supposer que pile est tir aussi souvent que face sur un grand nombre
dessais ; on fait ainsi des hypothses sur la constitution de la pice, sur la manire dont
elle est lance, sur la surface sur laquelle elle est lance, ventuellement sur le vent. Une
seconde hypothse est que les probabilits sont indpendantes : le rsultat dun lancer est
indpendant des lancers prcdents. On raisonne de mme avec le tirage dune carte.
Si lon accepte ces hypothses, ce qui demande une dcision humaine pour chaque
situation, on peut calculer la probabilit de phnomnes plus ou moins complexes qui
dpendent du tirage initial. Cest lobjet de la science statistique. Si je regarde mon jeu, je
puis thoriquement, compte tenu de certains renseignements que mon propre jeu me donne
sur celui des autres, calculer les probabilits de gain pour chaque carte que je peux jouer.
Lorsque lon cherche les causes des phnomnes, on peut dabord se demander
sils sont dus au hasard. On voudra vrifer par exemple si des sries de tirages pile ou
face sont bien alatoires conformment aux hypothses mathmatiques. La statistique
tablit des tests numriques pour juger si ces dernires sont remplies. Par exemple, sur
100 lancers, lcart la normale moyen est de 10 ; il est de 31,6 sur 1 000, de 1 000 sur
1 000 000. Il existe de nombreux tests plus subtils. Malgr cela, le rsultat de ces tests
ne donne jamais une certitude sur la nature alatoire. On conclut par exemple : il y a
une chance sur un million pour que telle suite dvnements ne soit pas due au hasard.
Dans chaque cas pratique, cest une nouvelle dcision que daccepter ou non le caractre
alatoire du phnomne observ.
Les calculatrices de poche fournissent des sries de nombres qui remplissent plusieurs
tests garantissant en principe leur caractre alatoire. Or, chaque nombre de ces suites est
en ralit strictement dtermin par le prcdent ; le seul lment qui puisse tre alatoire
est le premier nombre. Ainsi, une suite de rsultats supposs alatoires peut toujours se
rvler plus ou moins strictement dtermine. Il nexiste en pratique pas de certitude sur le
caractre alatoire des phnomnes.
La science statistique, cense permettre dchapper la subjectivit, ne peut atteindre
1. Serge Haroche, Jean-Michel Raimond, Michel Brune, Le chat de Schroedinger se prte
lexprience , La Recherche 301, septembre 1997.
83
pleinement cet objectif : elle a ncessairement recours des hypothses et des jugements
qui sont de vritables dcisions prises parfois dans lignorance de faits dterminants.
Ces raisons font que lon ne peut considrer linterprtation probabiliste de la mcanique
quantique comme satisfaisante, quels que soient ses succs conceptuels et techniques.
En outre, dans ce domaine, la statistique prsente des aspects nouveaux.
Elle pouvait jusqualors tre considre comme un moyen - combien effcace dans
certains domaines ! - de pallier notre connaissance insuffsante des situations complexes,
en somme une technique de calcul, voire de comptabilit. En mcanique quantique, les
probabilits sont inhrentes la nature - du moins ce que nous pouvons en connatre
dans le cadre de cette science. Elles ne sont pas seulement une technique pour traiter
des cas trop complexes pour une analyse complte, mais elles font partie intgrante de la
physique fondamentale.
Dautre part, la statistique carte systmatiquement le phnomne humain alors que
la mcanique quantique ne peut tre interprte ou utilise sans le faire intervenir. La
fonction donde ne contient aucune des valeurs des grandeurs que lon peut mesurer. Cest
le dispositif exprimental qui dtermine lune de ces grandeurs, lexclusion de certaines
autres, ce qui demande un choix.
Il est donc naturel de considrer que des phnomnes de conscience pourraient se
dissimuler sous laspect statistique. Si tel est le cas, notre esprit pourrait agir sur la matire
aussi bien que les mdicaments ou la matire de notre corps agissent sur notre esprit
1
.
Cest peut-tre une faiblesse, de croire que tout phnomne peut tre expliqu par une
cause, une croyance destine nous rassurer. Mais cest une faiblesse qui sest montre
fconde, au moins en ce qui concerne les sciences. Le besoin de causalit est fort ancien,
et il est plus fort que la croyance au dterminisme matrialiste.
Felix qui potuit rerum cognoscere causas
2
Quidque oritur, qualecumque est, causam habeat a natura necesse est
3
De nombreuses recherches ont t faites pour trouver un mcanisme ignor qui serait
dcrit par des variables caches , afn dliminer le hasard quantique. On a montr quil
ny en a pas de simples. Ces variables seraient lies lextrieur du systme considr,
voire lunivers, ce qui ne simplife pas le problme. Si lon nen trouve pas dans le cadre
de pense physico-mathmatique traditionnel, il faut chercher des variables dune autre
nature, et dabord de nature psychique.
Voil sur quels rivages les ondes ont conduit les physiciens dont la sensibilit ne se
satisfait pas seulement de succs techniques.
PILOGUE
la fn de son dveloppement plus de deux fois millnaires, cest toute la physique
fondamentale qui est envahie par des ondes dun genre nouveau, immatriel, outil de
prdiction du possible. La physique ne prtend plus dcrire le monde tel quil est , car
seuls certains vnements sont considrs comme rels : ceux justement qui constituent
lexprience humaine. Des notions apparemment inbranlables ont perdu leur sens ou ont
t profondment modifes : le rel de tout le monde, le temps uniforme, la causalit et le
dterminisme, la localit des effets, la matire elle-mme. La physique quantique nest plus
ltude dun monde parfaitement dfni, indpendamment de notre conscience, suivant la
conception dite raliste. Elle est la science du rapport de lhomme avec le monde inerte.
Objectivement, la mcanique quantique permet de relier deux tats de conscience, la
prparation dune exprience ou dune observation et la prise de conscience du rsultat. Le
pass napparat pas comme entirement acquis ; il comporte une rserve de possibilits
dont certaines seulement se raliseront, comme le veut le sens commun. En outre, on
tend considrer la science avant tout comme une activit humaine, et ce parfois dans
une perspective volutionniste, et non plus comme llucidation progressive de mystres
ternels inscrits en quelque lieu.
Les applications de la nouvelle physique ont maintenant envahi la plante et lespace
(satellites artifciels), ornent nos poignets (montres quartz) et remplissent nos poches
(tlphones portables).
Son champ dapplication est donc immense, mais on peut prvoir quil va encore
stendre.
La structure des corps chimiques peut en principe tre analyse exactement par la
mcanique quantique. Les calculs sont trs lourds, mais les ordinateurs sont de plus en plus
puissants. Il est possible dtablir par le calcul la structure dune molcule qui na jamais t
observe. La thorie a permis de construire des moyens danalyse ou de synthse, le laser
par exemple, qui deviennent sans cesse plus fns.
Dans la mesure o les tres vivants ne sont pas entirement dtermins, labandon du
dterminisme strict de la physique classique offre un espoir dexpliquer des phnomnes
biologiques, neurologiques ou mme psychologiques. Un mcanisme spcifquement
quantique a t recherch par le neurologue John C. Eccles dans les synapses de cellules
nerveuses
1
, et par le mathmaticien, physicien et astronome Roger Penrose dans les
microtubules des cils des paramcies
2
. Ces recherches nont jusquici pas abouti, mais
1. Olivier Olivier Costa de Beauregard, Le corps subtil du rel clat, Aubin diteur, 1995 ; Le temps des
physiciens, Aubin diteur, 1996.
2. Virgile, Gorgiques, il, 489, Heureux celui qui a pu pntrer les causes secrtes des choses, trad. Larousse.
3. Ciceron, De la divination, 2, 60, Tout ce qui nat, quelque forme quil affecte, a ncessairement une
cause naturelle , Trad. F. Gaff ot.
1. John C. Eccles, Comment la conscience contrle le cerveau 1994, Fayard. 1997.
2. Roger Penrose, Les ombres de lesprit, Interditions 1995 ; Les deux infnis et lesprit humain,
Flammarion, 1999.
84
noublions pas que les mcanismes de la chimie, quelle soit minrale, organique ou
biologique, sont spcifquement quantiques : si un support physique de la conscience est
trouv, il sera quantique.
Les pionniers que furent Niels Bohr et Wolfgang Pauli envisagrent trs tt des
applications ces domaines. Au sujet de la psychologie, Bohr dclara
1
:
[...] Les analogies avec certains traits fondamentaux de la thorie quantique
prsentes par les lois de la psychologie peuvent non seulement nous aider nous
ajuster la nouvelle situation en physique (provoque par la physique quantique),
mais il nest peut-tre pas trop ambitieux desprer que les leons que nous avons
apprises des problmes beaucoup plus simples (de la physique) se rvleront
galement utiles dans nos efforts pour obtenir une vue plus large des questions
plus subtiles de la psychologie [...] il est clair pour lauteur (de ces lignes, cest-
-dire Bohr) que nous devons pour linstant nous contenter danalogies plus ou
moins appropries. Nanmoins, il se peut fort bien que ces analogies recouvrent
non seulement une parent en ce qui concerne les aspects pistmologiques,
mais quune relation plus profonde se cache derrire les problmes biologiques
fondamentaux qui sont connects aux deux cts.
Pauli sintressa plus particulirement au rapport entre la matire et la conscience,
rejoignant certaines proccupations de Johannes Kepler
2
et mme des alchimistes :
La physique et la psychologie reftent pour lhomme moderne lancien contraste
entre la quantitatif et le qualitatif... Pour nous... le seul point de vue acceptable
semble tre celui qui reconnat les deux cts de la ralit - le physique et le
psychique - comme compatibles entre eux, et qui peut les embrasser simultanment
[...] Le plus satisfaisant serait que la physique et la psych puissent tre vues
comme des aspects complmentaires de la mme ralit.
3
Ces rfexions ont-elles eu des prolongements ? La correspondance entre la matire
et lesprit apparat certains de plus en plus troite. Pour Henry P. Stapp, il ny a pas de
dualit esprit-matire dans ce sens quil ny a pas deux domaines distincts, mais deux
aspects indissociables des phnomnes. On a remarqu que la mcanique quantique est
la premire et la seule vritable thorie qui aborde linteraction entre la matire et lesprit.
Certes, elle nexplique pas la nature de cette interaction, ce qui nest pas du ressort des
sciences, mais elle prcise certains aspects de son fonctionnement.
On peut penser comme Stappl que la physique quantique conduira une rhabilitation
de lhumanisme, et que cela deviendra dans lavenir sa plus grande contribution la
civilisation.
La substitution de particules la matire continue et localement homogne, puis dondes
aux entits localises et permanentes a certainement t lorigine de cette volution.
Certes, ni Planck, en 1900, ni Bohr, en 1913, nentrevoyaient ces perspectives, mais
leurs travaux et ceux de leurs successeurs nous ont ramens des conceptions sur lunit
du monde apparentes celles de Kepler et mme de Pythagore.
1. Niels Bohr, Atomic Theory and the Description of Nature, Camhridge University Press, 1961, p. 20-21.
Traduction et additions entre parenthses par G. Mourier.
2. Wolfgang Pauli, Writings on Physics and Philosophe, Springer Verlag, 1994.
3. Wolfgang Pauli, Interpretation of Nature and the Psyche, C.G. Jung and W. Pauli, eds (Pantheon
Books, Bollingen series LI, 1955), p. 207-210.
85
APPENDICES
APPENDICE I.
LES GRANDS NOMS DE LA PHYSIQUE DES ONDES
Mersenne (1588-1648) Fourier (1768-1830) Einstein (1871-1955)
Snell (1591-1626) Young (1773-1829) Bohr (1885-1962)
Descartes (1596-1650) Malus (1775-1812) Schrdinger (1887-1961)
Fermat (1601-1665) Gauss (1777-1855) de Broglie (1892-1987)
Grimaldi (1618-1663) Fraunhofer (17 87-1826) Pauli (1900-1958)
Huygens (1629-1695) Fresnel (1788-1827) Heisenberg (1901-1976)
Malebranche (1638 Foucault (1819-1868) Dirac (1902-1984)
1715) Fizeau (1819-1896) Tomonaga (1906-1979)
Newton (1642-1727) Helmholtz (1821-1894) Townes (1906-)
Rdmer (1644-17 10) Maxwell (1831-1879) Schwinger (1918-)
Euler (1707-1783) Roentgen (1845-1923) Feynman (1918-1988).
dAlembert (1717-1783) Hertz (1857-1894)
APPENDICE II. SUR LE CALCUL DIFFRENTIEL
Considrons un axe Ox et deux positions sur cet axe dun objet deux instants
diffrents. On dsignera par x
1
la position au temps t
1
, par x
2
= x
l
+ x la position au
temps t
2
= t
l
+ t. On divise maintenant la diffrence des positions par la diffrence des
temps, ce qui scrit :
x / t
Ce rapport dpend de lintervalle de temps considr, mais dans beaucoup de cas, il
nen dpend presque pas si lintervalle de temps est assez petit : la vitesse de votre voiture
nest pas la mme une heure dintervalle, mais elle est presque la mme, calcule sur un
centime ou un millime de seconde. On considre que la vitesse exacte au temps t
1
est
gale la valeur que prend le rapport x /t lorsque t tend vers zro. Les sont, par
une convention de Leibniz, remplacs par des d lorsque les intervalles tendent vers zro.
On crit donc :
v = dx / dt
ou encore :
v = (d / dt) x
et on dit que v est la drive de x par rapport au temps.
La courbe reprsente la position x dun mobile en fonction du temps. Les points M
1
et M
2

de la courbe correspondent deux instants diffrents. Entre ces instants t
1
et t
2
, la vitesse
moyenne et x
2
- x
1
/ t
2
- t
1
, mais on voit que la vitesse relle est constamment diffrente de
cette valeur. Si lon fait tendre sur la courbe le point M
2
vers le point M
1
, la droite M
1
M
2

tend vers la droite D, qui est la tangente la courbe C en M
1
. Cette droite correspond une
proprit locale et instantane et non plus une proprit moyenne. Sur cette droite, x
3
- x
1
,
varie proportionnellement t
3
- t
1
quel que soit t
3
. Par dfnition, la pente de la droite est x3 -
x
1
/ t
3
- t
1
. Physiquement, cette pente donne la vitesse instantane en t, . Mathmatiquement,
cest par dfnition : v = dx / dt, drive de x par rapport t. Cest aussi la tangente de
langle .
86
Vitesse et drive
On peut utiliser la drive pour valuer la position dans un futur proche si lon connat la
position et la vitesse actuelle. un instant t
1
+ t, la position exacte sera x + vt plus une
quantit
2
x que lon ne peut valuer avec la drive. Plus t est petit, plus
2
x est petit
et plus lvaluation x + vt est exacte.
Cette opration de passage la limite pose des problmes. Dans les cas simples, elle
peut tre faite numriquement mais seulement de faon approximative, car on natteint
alors pas la limite. Elle est en pratique souvent possible de faon rigoureuse si lon a une
expression mathmatique de la relation, cest--dire sous forme dune fonction , par
exemple :
x = 5 + 30 t + 0,25 t
2
Si le calcul est effectu partir des valeurs numriques x
2
, x
1
, t
2
, t
1
, la valeur obtenue
ne peut tre quapproximative. Cest toujours le cas si ces valeurs sont mesures.
En gnral, v varie avec le temps. On peut considrer que v est une fonction du temps,
connue ou inconnue, et on cherche alors sa drive par rapport au temps, que lon appelle
acclration, dsigne par a. On crira :
a = dv / dt = d(dx / dt)/dt
ou encore :
a = (d/dt)
2
x
Ces notations noffrent pas dambiguts. En voici, pour lacclration, une autre qui
demande explication :
a = d
2
x/dt
2
Notez bien quelle est diffrente de :
v
2
= dx
2
/ dt
2
En effet, d
2
x nest pas un carr, car d nest pas une quantit algbrique ; ce symbole
indique une diffrentiation. Regardons cela de plus prs, en considrant trois instants
diffrents :
t
l
t
2
= t
1
+ t
t
3
= t
2
+ t
ainsi que trois positions :
x
1
x
2
= x
1
+ x
x
3
= x
2
+ x
et les deux vitesses approximatives que nous appellerons v
1
et v
2
:
v
1
= (x
2
- x
1
) / t
v
2
= (x
3
- x
2
) / t
Une valeur approximative de lacclration sera :
a = (v
2
- v
1
) / t
Quelques calculs algbriques conduisent lexpression :
a = (x
3
- 2x
2
+ x
1
) / (t)
2
Si t devient trs petit, on obtient la valeur exacte de lacclration :
a = d
2
x / dt
2
On voit que dt
2
est bien un carr, tandis que d
2
x mrite le nom de diffrence
seconde . Elle sexprime dans les mmes units que x, disons en mtres, et non pas en
mtres carrs. Il peut tre commode dcrire :

2
x = (x
3
- 2x
2
+ x
1
)
Ces remarques sont trs importantes pour le calcul numrique, qui se fait toujours avec
des intervalles fnis.
87
APPENDICE III. LES GAMMES ET LE CHANT DES OISEAUX
Ce sujet est loccasion dune rfexion sur la musique du monde vivant et celle des
thoriciens, ou sur le nombre et la nature.
On se convaincra aisment que les intervalles du chant des oiseaux ne correspondent
pas ceux des gammes des physiciens. Les rares sons tenus ne peuvent gnralement
pas tre reconnus comme des notes dune gamme, auxquelles les physiciens associent
des frquences et des rapports de frquences.
videmment, de nombreux compositeurs se sont inspirs de ces admirables musiciens.
Citons quelques jalons.
Jannequin sest plutt attaqu au babillage de nombreux oiseaux. La dclamation
de Monteverdi me parat inspire de leur chant. Cela devient trs vident dans des
compositions ultrieures telles que certaines eeuvres pour orgue du Portugais Correa
de Arauxo. Couperin, comme plus tard Beethoven, a simul les trilles du rossignol. Son
Quatorzime Ordre des pices pour clavecin nen contient pas moins de quatre consacres
aux oiseaux. Rameau, sest intress au ct rythmique, aussi bien dans Le rappel des
oiseaux que dans La poule, qui illustre la puissance du chant assez simple de cet oiseau.
Berlioz donne des cris doiseaux sinistres dans la Course labme de la Damnation de
Faust. Schumann et Wagner ont voulu exprimer la puissance prophtique dun langage
suppos naturel et universel, accessible aux initis tels que Siegfried : on est alors dans
la tradition orphique. Dans Loiseau prophte, Schumann a utilis des intervalles inusits
qui sexpliquent par notre remarque liminaire. Chez Ravel, le chant est aussi rythmique,
et utilise des notes du violon solo pas trs bien dfnies dans Le petit Poucet de Ma mre
lOye. Dans Oiseaux tristes il utilise certes les successions inhabituelles dintervalles, mais
aussi, dj, des accords complexes et relativement massifs. Je dois enfn mentionner son
admirable vocation des mystrieux oiseaux de nuit dans la scne nocturne du jardin dans
lEnfant et les sortilges.
Aprs beaucoup domissions, par exemple celle de Vivaldi, Haydn, Rimsky Korsakov,
Mahler, Stravinsky notamment, nous arrivons Olivier Messiaen. L, les moyens
techniques, harmoniques notamment, sont extraordinairement raffns et inattendus.
Ltude de la rythmique est sans prcdent. Des sons aigus assez simples sont parfois
rendus par des clusters rpartis sur toute ltendue du piano. Ces apparentes complications
rythmiques et harmoniques sexpliquent, nouveau, par notre remarque liminaire : les
oiseaux ignorent notre solfge ; Messiaen lutilise nanmoins pour imiter leur chant par une
sorte de synthse quelque peu magique.
Le style dodcaphonique, bien quloign du chant des oiseaux par ses contraintes,
sen rapproche nanmoins, ainsi que de la voix humaine parle, grce la libert du choix
des intervalles : on est revenu, en principe un style mlodique dbarrass des emprunts
la mcanique instrumentale si chre aux Italiens.
Quelles peuvent donc tre les justifcations du carcan que nous nous sommes impos ?
En rsum, les intervalles et les harmonies utiliss sont bass sur des rapports de
frquences simples.
Je vois trois raisons ce choix.
La srie naturelle des harmoniques, de frquences multiples dune frquence
fondamentale , serait base sur deux phnomnes physiques et un phnomne
esthtique
1) Idalement, une corde ou un tuyau sonore peuvent mettre, et mettent
gnralement simultanment cette srie de sons harmoniques. Par corde idale,
il faut entendre trs faiblement amortie, sans raideur, parfaitement homogne
dans sa longueur et fxe rigidement ses extrmits ; ces conditions sont assez
bien remplies dans les bons instruments, mal dans les instruments primitifs. Dans
les tuyaux sonores, mme excellents, lamortissement est grand (seuls les sons
entretenus sont utiliss), la colonne dair na pas de proprit quivalente de la
raideur. Lhomognit peut tre bonne (orgues), mais elle est perturbe par les trous
des cls mme fermes. La colonne dair nest ni parfaitement libre ni immobilise
ses extrmits, conditions ncessaires pour obtenir la srie dite naturelle .
2) Quelle que soit la nature de linstrument, un son tenu est ncessairement
form avec la srie naturelle. Cela est rvl par la gniale analyse des fonctions
priodiques due Fourier (1822) : un son tenu se rpte sans cesse, il est donc
priodique et daprs Fourier, comporte un fondamental et ses harmoniques, de
frquences exactement multiples. En pratique, il nen est pas exactement ainsi.
Certains sons dits tenus ne le sont pas parfaitement car on peroit des variations
du timbre dans le temps, ventuellement un vibrato volontaire. Ce phnomne
est gnralement sensible avec la fte, car il est recherch. On lentend dans le
son dcroissant du piano. Le son tenu suppose une homognit dans le temps
qui provient de linvariabilit de la structure de linstrument dans le temps. En
pratique, on cherche souvent modifer cette invariabilit pour obtenir des sons
plus complexes. Dans notre musique, on utilise les vibratos, les effets de lvres. Les
oiseaux sont dans ce domaine de grands artistes.
Malgr ces effets la nature priodique du son domine.
3) Les intervalles consonants loreille sont ceux dont les frquences sont
dans des rapports simples. Cest largument esthtique. Une altration du rapport
est dabord sensible, puis dsagrable ds quelle atteint une certaine valeur. Ce
fait nintervient que pour les accords de notes tenues (piano, orgue, chant choral).
Il joue un grand rle dans la musique polyphonique, mais pas dans les solos. Il
est connu que les ensembles doiseaux ne produisent pas daccords consonants
selon les critres de lharmonie. Toutefois, certains oiseaux peuvent apprendre de
lhomme des chants comportant des intervalles justes suivant notre dfnition, et ils
ne le feraient pas sils ny prenaient pas plaisir.
88
La notion de suite naturelle demande tre prcise. Revenons sur les proprits de la
corde idale. La corde de sol du violon peut mettre la srie :
sol sol r sol si r
L L/2 L/3 L/4 L/5 L/6
f 2f 3f 4f 5f 6f
f tant voisin de 196 Hertz. Ce fait connu trs est expliqu par la thorie mathmatique
trs complte (1747) due dAlembert. Mais les cordes relles sont inhomogne et
oscillent donc sur des frquences diffrentes. La mme thorie permet danalyser aussi
ce phnomne. Ainsi, une corde dite de sol qui serait 1,2 fois plus mince sur 40 % de sa
longueur une extrmit oscillerait sur une note voisine du sol dise. On peut laccorder au
sol en diminuant la tension de la corde. Mais on obtient alors la srie :
f 2,074 f 3,064 f 4,076 f 5,12 f
au lieu de :
f 2f 3f 4f 5f
Loctave est augmente dun tiers de ton environ et devient discordante. Les
autres intervalles sont fausss dun quart de ton environ. Le son de la corde sera trs
dsagrable.
Dautres formes conduisent des sries diffrentes. Certains instruments cylindriques
ou circulaires, par exemple, pourront, daprs la thorie, donner les sries :
f 2.095 f 3.598 f 4.903 f 6.209 f
et aussi :
f 1.831 f 2.655 f 3.477f 4.298 f
au lieu de :
f 2f 3f 4f 5f
De telles sries, et bien dautres encore, correspondent des instruments
percussion.
La suite naturelle nest naturelle que pour des instruments idaux. On voit donc
combien il est important davoir des cordes de bonne qualit. Les contemporains de
Pythagore ne devaient en disposer que rarement, et aujourdhui encore on continue
slectionner les bonnes cordes.
Lorsque les instruments bien construits furent disponibles, il a pu se dvelopper une
musique trs complexe... et trs diffrente de celle des oiseaux : duos, trios, formations
orchestrales et chorales de tout genre.
La dfnition pythagoricienne des intervalles, qui correspond une vision de lharmonie
de lunivers, donna naissance une thorie physico-mathmatique qui se dveloppa,
indpendamment de cette vision, jusqu la mcanique quantique. On peut se demander
sur quoi est bas en fn de compte un dveloppement aussi prodigieux. Serait-ce sur un
dtail pratique : la ralisation technique de cordes et de tuyaux homognes ? Il semble
plutt que cest sur la reconnaissance des consonances, phnomne de nature esthtique,
qui pourrait alors tre physiologique, li au fonctionnement de loreille humaine. Les oiseaux
ne recherchent pas la consonance. La question de la ralisation technique des instruments
est donc accessoire, car la musique complexe sest initialement dveloppe avec les voix
seules. Cest donc bien la musique densemble qui impose les intervalles simples. Les
oiseaux prfrent la libert des intervalles. Bien sr, ils communiquent, avec leur propre
grammaire musicale, base probablement sur des rsonances physiologiques diffrentes.
notre poque, la musique sloigne de plus en plus de la ncessit de la consonance
les dissonances ont de tout temps t les pices de la musique et de la succession
dintervalles appartenant une srie de notes apparentes. Il me semble quelle se
rapproche souvent de la musique de la voix parle et du chant des oiseaux.
89
APPENDICE IV. TRANSITIONS QUANTIQUES
Rsumons dabord la procdure suivie dans le corps du texte.
Dans un systme quantique isol, lnergie est constante, et on peut appliquer
lquation
H = E
Cette quation ne contient pas le temps. Elle est satisfaite par les fonctions u
n
(x) telles
que :
Hu
n
= E
n
u
n
Les fonctions u
n
(x) tant dfnies un facteur prs, on suppose que lon a choisi ce
facteur de manire assurer la normalisation :

u
n
* u
m
dx =
{

1 si m = n

}

0 si m n
Un thorme de Sturm-Liouville montre que la nullit pour m diffrent de n est assure
pour toutes les formes plausibles de lHamiltonien H. Cest la proprit dorthogonalit.
La solution gnrale scrit :

= C
n
u
n
e
-i
n
t
n = 1
On soumet maintenant le systme un potentiel alternatif dexpression :
V(x) cost
Ce potentiel dcrira par exemple laction laquelle est soumis un atome par un faisceau
de lumire monochromatique - dune seule longueur donde, dune seule frquence. Le
systme nest plus isol ; son nergie nest pas constante.
Lexpression gnrale de pourra toujours tre dcompose en fonctions u
n
(x),
mais les coeffcients C
n
devront tre des fonctions du temps et lquation de Schrdinger
scrira :
(H + V(x) cos t) = i

t
En portant lexpression de ci-dessus dans cette quation, on obtient, grce aux
proprits dorthogonalit :

dC
k

= i C
n

kn
e
-i(
k
-
n
)t

dt
n=1
avec :

kn
=
1

u
k
Vu
n
dx

Cette quantit est relle. De plus,

kn
=
nk
On a en toute rigueur un systme infni dquations, mais on trouve assez facilement
des solutions simples trs signifcatives. Supposons que pour t = 0 seul un des coeffcients
ne soit pas nul, soit C
n
et quen outre nous choisissions tel que
+
k
-
n
=0
Cest une condition de rsonance. Dans la somme ci-dessus, tous les termes seront
oscillants dans le temps sauf un qui sera constant. Il est facile de montrer que si lon intgre
sur un grand nombre de priodes (ce qui suppose V assez petit) seul le terme constant
sera effcace, ce qui donne :
dC
k
= i C
n

kn
/ 2
dt
On aura aussi une variation de C
n
:
dC
n
= i C
k

kn
/ 2
dt
De ces deux quations, on tire :
d
2
C
n
=

nk

kn

C
n
dt
2
4
La valeur initiale de C
n
est ncessairement 1 ( la phase prs, qui ne change rien la
physique) ; la solution est donc :
C
n
= cos t C
k
= i sin t
avec :

2
=

kn

nk

4
Les probabilits doccupation des deux niveaux sont donc :
cos
2
t sin
2
t
Ces expressions ne dcrivent pas une oscillation lintrieur de la structure irradie,
mais des probabilits pour quon la trouve dans chaque tat si lon fait une. tout instant, la
structure est dans une superposition quantique des deux tats, mais une mesure donnera
comme rsultat lun des deux. En fait, elle le mettra dans lun des deux car on trouvera le
mme rsultat si lon recommence la mesure aussitt aprs, avant que Wt ait sensiblement
chang.
90
Noublions pas que les niveaux dnergie du systme irradi correspondent aux
frquences
k
,
n
. Le faisceau de lumire peut aussi bien lever latome du niveau
dnergie infrieur au niveau suprieur que linverse. Einstein avait dj prvu cet effet pour
des raisons thermodynamiques.