L'ABB

COMBALOT

MISSIONNAIRE APOSTOLIQUE

L'ACTION CATHOLIQUE DE 1820 A 1870

I
Il y a des livres heureux : ce sont les livres crits leur jour et
leur heure, assez rapprochs de la ralit pour en conserver l'inimitable parfum, assez distants cependant de cette mme ralit
pour qu'elle puisse apparatre dj sous l'aspect lev et idal que
l'histoire doit lui conserver. La vie de l'abb Combalot, missionnaire apostolique, rpond pleinement ces conditions difficiles et
dlicates. C'est une priode bien courte que celle pendant laquelle
les hommes d'une gnration ont pu. s'initier la vie de la foi et
de la croyance, au bruit flatteur des applaudissements qui saluaient
les premiers triomphes du missionnaire et qui, rests debout,
aujourd'hui mme peuvent recueillir et juger les derniers chos
de cette gloire. L'abb Combalot restera aux yeux de la postrit
ce qu'il nous est apparu nous-mmes et nous avons pour le juger
le souvenir encore vivant de ses luttes et l'exemple chrtien de ses
vertus.
Il
Sous le rgne de Louis-Philippe, le nom de l'abb Combalot avait
le don de mettre les mes en moi; les mes timides ne rptaient ce
nom, objet tout la fois de terreur et d'amour, qu'avec une certaine
hsitation. Il semblait alors quelques pieuses personnes qu'on
prononait le nom de quelque rvolutionnaire incorrigible, de quel-

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REVUE DU MONDE CATHOLIQUE.

que socialiste farouche, impuissant se renfermer dans les sages

limites de la vie relle et possible. On citait de lui, avec plus ou
moins d'exactitude assurment, mais avec une relle terreur et
une entire sincrit des mots, des exclamations, des jugements
faire trembler sur leurs bases les antiques cathdrales. En mme
temps, des rumeurs sinistres prenaient naissance et se propagaient
avec une trange rapidit : tantt le missionnaire allait soulever le
midi de la France, tantt il allait mettre en branle contre le pouvoir toute une lgion de travailleurs. On avait, disait-on, arrt le
prdicateur au milieu de ses sermons, et je regrette que l'historien
de l'abb Combalot ait sans doute cru, indignes de lajoiajest de
l'histoire, ces bruits sans fondement, qui finirent, sur bien des
points, par constituer une espce de lgende autour du missionnaire apostolique. Je me permettrai de regretter ici que l'auteur de
cette belle histoire n'ait pas cru devoir tirer plus expressment la
morale de ce long et intressant rcit. Il y eut une lutte engage
contre le prtre par l'entremise des diffrents fonctionnaires dont
disposait le pouvoir central et, comme toujours, il y eut cette lutte
ingale des rpressions imaginaires traduites par des amendes,
des suspensions, des emprisonnements. Tous les ressorts de la
puissance civile furent monts et manuvres avec beaucoup d'art
pour endiguer ce torrent d'loquence populaire qui menaait de
tout inonder. L'abb Combalot, ordinairement si ardent et si
emport, devient tout d'un coup doux et calme lorsqu'il parle de
ces perscutions temporelles. Il attend avec confiance que cet orage
passe et que les choses reprennent leur cours habituel.
Il ne se peut pas, en effet, que le prtre tmoin des dsordres de
la terre, soucieux de l'avenir que sa haute raison lui rvle, ait des
difficults nouvelles que des maladresses ou des erreurs de conduite
lui font pressentir coup sr ; il ne se peut pas que le prtre ne
soit pas toujours s'il veut rester fidle son rle, la voix qui crie
dans le dsert : Rendez droites les voies du Seigneur. Il ne peut
pas, quelque considration qui le retienne, laisser s'teindre en lui
cette soif du bien des mes qui seule donne sa parole les accents
inimitables de la tendresse chrtienne,
III
Il faut louer ici Mgr Piicard d'avoir si bien compris le fond
mme de l'abb Combalot,et de l'avoir traduit, pour le lecteur,

L'ABB COMBALOT.

par des anecdotes si expressives et si touchantes. Mgr Ricard

a trs bien montr que la vaillante ardeur de cette me tait
comme un feu intrieur, lequel dbordait dans toutes ses
actions, et c'est prcisment ce mot actions qui explique toute la vie
et toutes les oeuvres de l'abb Combalot. 11 ne dlibrait pas, il
agissait avec cette promptitude et cette nergie qui ne lui ont jamais fait dfaut aucune poque de sa vie. Il entend son professeur discuter en pleine classe les mrites de son devoir et du devoir
de son concurrent ; cette comparaison et ce commentaire aboutissent le placer au second rang; Messieurs,dit Combalot en levant
tout d'un coup la voix, levez le doigt et attestez que mon devoir
vaut mieux que celui de Poncet. Aprs cette incartade, il est renvoy
de la classe et passe la nuit chez sa mre. Que faire, que ne faire
pas ? Le cas tait grave et l'exclusion invitable. Sa mre son
aspect refusa de le serrer dans ses bras. Avec un bon sens suprme,
elle se garde bien d'entrer en discussion avec lui. De tels caractres
ne peuvent pas tre rduits par la parole : argumenter contre eux
c'est rveiller dans leur me toutes les ardeurs de la polmique et
tendre, parla contradiction, toutes les nergies de leur caractre.
Au contraire, il faut tout attendre de ces mes gnreuses et loyales
jusqu'au sacrifice,qui savent se donner tort d'elles-mmes se condamner et se repentir. Cette affaire si mal engage et qui pouvait
aller jusqu' arrter la carrire et mettre en pril la vocation de
l'abb Combalot, eut un dnouement bien digne de lui. Il est vrai
que le jeune sminariste avait mis la main chez sa mre sur un
tout petit livre qui sufft pour clairer cette jeune me et devenir
vis--vis d'elle l'instrument de la grce divine. Ce petit livre traitait de l'humilit; en effet son emportement n'tait au fond qu'un
mouvement froce de Tamour-propre humain : Comment s'y preh dre pour attendrir le suprieur du petit sminaire, et obtenir
de lui la leve du cas d'exclusion que le fugitif avait encouru ?
Tout coup une ide lui vient, suggre par ses fonctions d'en<t tonneur c'est le nom qu'on donnait l'lve charg pendant la
messe d'entonner les cantiques, fonctions que lui avait values
sa belle voix entranante et sympathique. Il entre donc le lende main matin au petit sminaire, ouvert aux fidles dsireux d'assis ter la sainte messe et se place dans l'glise l'endroit rserv
au public du. dehors. De l, il pouvait pier le moment favorable.
Il le saisit et, la minute prcise, de sa plus belle voix, il entonne
le cantique : Reviens pcheur, ton Dieu qui iappelle, reviens
y

er

FVRIER (N 2).

S R I E , T . I.

16

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REVUE DU MONDE CATHOLIQUE.

lui.... Aussitt les condisciples, reconnaissant la voix de leur ence tonneur, de poursuivre avec enthousiasme le chant commenc,
ce Le suprieur dsarm n'hsita plus. Il s'en alla prendre par la
c main le spirituel chapp et le rintgra sa place la grande
ce joie de tous, matres et lves.

IV
Cette anecdote peint au vif l'abb Combalot tel que nous l'avons
connu, tel qu'il a apparu tous ceux qui ont eu le bonheur de le
voir de prs. C'est cette dcision tonnante qui semble toujours
prte improviser les actions les plus inattendues et cependant,
la rflexion, les plus sages et les plus pratiques. Un soir d't, la
campagne et pendant la rcration, un de leurs camarades, emport
par sa course sur la pente d'une colline qui dominait les flots
dangereux d'un torrent, tombe dans l'eau et on ne retire plus des
flots qu'un cadavre. Le jeune Combalot vient d'assister ce spectacle, il en est encore tout mu. C'est l'heure o ses camarades et
lui vont regagner le silence du dortoir. Combalot n'y peut pas
tenir, et sur le palier mme de l'escalier, au tournant des marches,
pendant que ses camarades oublient de monter, le jeune aptre
lve la voix pour raconter, avec les rflexions qu'elle inspire, la fin
tragique de ce jeune homme, ainsi appel comparatre inopinment
devant Dieu. Voil bien l'abb Combalot tel qu'il nous apparatra
toute sa vie, prenant, dans toutes les occasions, cette initiative
hardie, et sachant ensuite, par l'ardeur de son nergie, se maintenir la hauteur de ses propres inspirations.

V
Mgr Ricard nous parat avoir admirablement compris le caractre essentiel de l'loquence de l'abb Combalot. Il est regretter
que la sobrit de l'auteur se soit renferme dans d'aussi troites
limites. Visiblement Mgr Ricard ne partage point un prjug trop
commun et trop rpandu. 11 ne manque pas de gens pour se figurer
que rien n'est prendre dans cette loquence si rapide et si primesautire, comme si de pareils dons n'avaient rien dmler avec
l'art et la mthode oratoire. L'abb Combalot suffirait nous

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donner la preuve du contraire. Le dfaut ordinaire des jeunes prdicateurs, ou si l'on veut gnraliser, des jeunes orateurs, est le plus
souvent de pitiner sur leur propre pense. Je m'explique: ils
traduisent intrieurement, par un acte mental, la pense qu'ils
veulent faire connatre, et se la reprsentent eux-mmes au
moyen d'une phrase qu'ils construisent silencieusement sans profrer aucune parole. J'oserais dire qu'ils se tracent tout bas un
brouillon, une sorte d'esquisse de leur propre pense. Seulement
cette premire tentative reste absolument ignore, le jeune orateur
s'essaye pour ainsi dire huis clos. Il n'a plus pour lui l'entranement de sa propre parole, l'excitation du discours, rien en un mot
de ce qui peut mettre en branle la pense. Une pareille improvisation est ncessairement hsitante et incertaine ; il n'y a plus l
ni mouvement ni essor donn au discours, mais tout au contraire
une srie d'essais plus ou moins heureux, d'hsitations entremles
de silence, de tentatives sans suite, de vues sans dveloppement,
d'aperus sans continuit. Avec une aussi fausse mthode, les
jeunes auteurs ne tardent pas contracter la funeste habitude de
mler fort mal propos les rflexions de la critique aux lans de
l'improvisation. Ils viennent bout, avec plus ou moins de labeur,
d'un passage qui se tient debout et dont il faut ensuite construire
pniblement le commencement et la fin. Ils ressemblent, si l'on
veut me permettre une comparaison un peu fantastique, ils ressemblent un homme qui, pour parler haute voix, jugerait ncessaire
de faire une pause et de prendre un temps spcialement pour respirer,
toutes les minutes ou toutes les minutes et demies. -Dans la ralit,
ce n'est point ainsi que les choses se passent : on respire sans s'en
apercevoir, et le jeu naturel des organes suffit les pourvoir de la
quantit d'air ncessaire pour approvisionner la voix.
C'est l tout fait l'histoire de la vritable improvisation. C'est
une grande erreur de mthode de prendre sparment un temps
pour penser et un temps pour parler, un temps pour construire
mentalement l'expression orale d'une pense, et un second temps
pour la pro :oncer. Avec ce systme, aucune vritable improvisation
n'est possible. Pour improviser, il faut que l'me s'embarque tout
entire dans son propre lan : il fout qu'une priode soit commence sans que l'orateur se doute lui-mme de la tournure que prendra
cette priode et de l'issue laquelle elle pourra aboutir ; et je ne
parle pas seulement d'une priode longue et complique, mais
d'une simple phrase qui dbute, ainsi que cela doit tre, par un sujet

2U

REVUE DU MONDE CATHOLIQUE.

sans que celui qui parle sache lui-mme par quelles pithtes, quelsrgimes, quels complments s'achvera l'ensemble de la phrase.
C'est ce prix seulement que l'orateur peut esprer ces rencontres
heureuses de la pense et de la parole, qui font passer tout entire
l'me de l'orateur dans l'me de ses auditeurs.

VI
Pour arriver ces grands effets d'loquence, il ne suffit pas que
celui qui parle s'oublie lui-mme et se garde de chercher aucun
effet dans ses discours, il faut encore qu'il perde compltement de
vue l'effet obtenir et l'incertitude laquelle est toujours soumise
l'improvisation la plus fconde. 11 n'est pas possible de s'en tenir
au domaine de la rhtorique, quelque riche que soit la langue,
quelque accompli que soit le talent. Le bonheur de l'improvisation
se mesure avant tout la force morale qui anime le discours. C'est
dans l'animation de la pense qu'il faut chercher la seule vritable
improvisation. Les grandes mes sont toujours loquentes. Sous
ce rapport, le livre de Mgr Ricard nous montre dans l'abb
Combalot une me vritablement sacerdotale. Le digne prtre ne
s'embarrasse point de rserves faire, dmnagements garder,
de susceptibilits satisfaire ou tout au moins mnager. Il a
devant les yeux le bien des mes dont il aura rendre compte et le
devoir d'avertir ceux qui font fausse route. L'abb Combalot nous
apparat ici, non plus avec l'ardeur passionne d'un missionnaire
auquel on pourrait reprocher trop de zle, mais avec la majest
solennelle du pontife chrtien qui regarde les choses du ct du cieL
Quels que soient les dtails de la vie, lorsqu'il s'agit de la conduite
tenir dans telle ou telle question, quelque avenir que la Providence
rserve aux Bourbons de la branche ane ou de la branche cadette,
il adresse avec la mme srnit ses paroles d'aptre ceux qui
sont au sommet de la puissance humaine comme il le ferait pour
le plus simple des chrtiens. Il en-rsulte, au point de vue de la
majest de la parole et de la grandeur de la pense, des effets absolument inattendus. Quoi de plus simple et de plus paisiblement
grandiose que ces lignes crites l'impratrice Eugnie : Madame,
je suis si profondment convaincu que l'empereur se perd et perd
sa dynastie, en faisant les affaires de la Rvolution, que j'ose
supplier Yotre Majest de vouloir bien mettre sous les yeux du

L'ABB COMBALOT.

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monarque les lignes que mon zle apostolique me dicte pour le

salut de sa personne et de sa race.

VII
Ces nobles paroles ne sont point, comme on pourrait le supposer,
un de ces cris instinctifs adresss l'pouvante d'une femme ; c'est
l'excution d'un plan dont l'abb Combalot poursuit l'accomplissement avec tout l'effort de sa persvrance chrtienne. Il faut
entendre sur ce sujet dlicat les propres paroles de l'abb Combalot
et la lettre qu'il adressa ce sujet madame de Saulcy. Puisque
c'est votre aimable intrt que je dois l'honneur d'avoir pu entretenir pendant prs d'une demie heure, la gracieuse princesse que
la Providence divine a place sur le premier trne de ce bas
monde, je veux vous dire quel fut le sujet de ce royal entretien.
Aprs avoir dit l'impratrice quelles avaient t, pendant
prs de quarante ans, mes relations amicales avec l'abb de
Salinis, devenu, plus tard, vque d'Amiens, puis archevque
d'uch, lequel avait t connu trs intimement de sa Majest, je
me permis d'esquisser grands traits ma vie de prdicateur, soit
la cour de Charles X, soit dans les chaires de la capitale, soit
dans toutes les villes de France, de Belgique, de Savoie, etc., etc.
Je sondai devant elle les plaies vives de la France, celles des jeunes
gnrations, de la classe bourgeoise, des classes populaires, de la
dmocratie sauvage qui menace l'Europe. Je lui fis connatre l'tat
vritable de Paris, sous la branche ane, sous la dynastie d'Orlans, et sous l'empire, au triple point de vue de la religion, des
murs, des doctrines politiques, sociales, etc., e t c . .

VIII
Les vnements se prcipitent et il faut lire encore les paroles de
l'abb Combalot au moment o l'abandon le Rome est dcid. 11
y a dans la vhmence de cette lettre, dans cet oubli de tout mnagement, un accent de sincrit terrible, qui rappelle les grands vnements et les prophties des pontifes les plus autoriss. Il faut
reproduire encore cette lettre,pour rsumer et pour clore ce-douloureux sujet :

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Madame.
a Le vieux Mardoche, en face d'un arrt d'extermination sus pendu sur le peuple de Dieu, disait la reine Esther : Ne comptez
<c pas pouvoir dlivrer votre me parce que vous occupez la pre mire place dans le palais du roi ; car si, en ce moment, vous gar dez le silence, le peuple juif sera dlivr par un autre moyen ;
Vous et la maison de votre pre, vous prirez. Et qui sait si ce
n'est pas pour la dlivrance de notre peuple que vous avez t
leve sur le trne ?
S'il est vrai, madame, que, malgr les promesses les plus
a solennelles et les engagements les plus sacrs, le pontife romain
et la capitale du monde catholique fussent la veille d'tre livrs
a au gouvernement sacrilge et spoliateur de l'Italie ; s'il tait vrai
que l'empereur abandonnt le vicaire de Dieu aux invitables
outrages de ses plus implacables ennemis, en retirant la poigne
de braves qui tiennent dans leurs mains l'pe de la France, il
c n'y a point de parole qui puisse exprimer les consquences d'un
pareil attentat,
Cette lettre resta sans rponse,
IX
Si la vie de l'abb Combalot est intressante suivre dans ses
dtails, elle n'est pas moins difiante et consolante contempler
dans son ensemble. Aujourd'hui, sans le tmoignage fidle de
l'histoire, et j'aurais voulu sur ce point plus de dtails encore, il
n'est pas facile d'imaginer quelles tracasseries, quelles perscutions fut expos le digne missionnaire. Les pasteurs des mes,
pleins du sentiment profond de leur responsabilit,redoutaient les
entranements d'un zle qui pouvait bien parfois s'oublier, et ils
avaient tenir compte des devoirs de leur charge, en mme temps
que des jeunes lans de ce zle. Les vques devaient donc user
d'une prudence extrme pour ne pas amener de complications
imprvues et ne pas susciter de dsordres capables d'augmenter
les difficults de leur mission. Il y avait tant de gens intresss et
acharns susciter des embarras et crer des entraves l'abb
Combalot. Le pouvoir civil le surveillait comme un malfaiteur et,
dans son acharnement, n'apportait pas toujours une bien grande
intelligence l'accomplissement de sa tache. Mgr Ricard est un
historien trop grave pour donner hors de propos son rcit une

L'ABB COMBALOT.

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teinte comique, mme lorsque les vnements semblent l'exiger,

autrement il n'aurait pas manqu d'occasions pour se donner beau
jeu sur telle ou telle maladresse du pouvoir. Les prfets, malgr
tout leur zle et peut-tre mme cause de ce zle, ne sont pas toujours leur aise avec cet esprit la fois hardi et prudent. N'est-il
pas bien juste de sourire un peu de la mprise comique o tomba
un certain jour un des agents les plus aviss du pouvoir? L'abb
Combalot allait reprendre Paris le cours de ses prdications et,sur
le seul bruit de cet vnement, l'attente du public se trouvait
inquite et surexcite ; il s'agissait donc d'exercer sur le vieux
prtre une surveillance active et intelligente. Un personnage d'une
certaine importance est dlgu cet effet. Il accomplit sa tache
de son mieux et vient fidlement rendre compte de sa mission,
ce Eh quoi ! s'inquiter pour si peu ! 11 avait trouv,au milieu d'un
auditoire clairsem ,un vieux prtre qui dbitait d'une voix dolente,
au milieu d'une inattention marque, une espce d'homlie sur la
nature et les effets de l'eau bnite. Rien de moins passionnant
qu'un pareil sujet et surtout que la manire dont il tait trait ;
rien de moins dangereux et de moins inquitant que la somnolence
bnvole de cet auditoire clairsem. Vous vous y tes rendu vousmme ? Assurment ; et je n'ai guTe trouv qu'un troupeau de
bonnes femmes. Mais enfin o vous tes-vous rendu ?
Le pauvre fonctionnaire suivait pniblement les sermons d'un
vieux chanoine Notre-Dame, et il y avait bien des jours que l'abb
Combalot tait remont dans la chaire de Saint-Sulpice avec l'clat
et la solennit que lui avaient. justement mrits ses anciens
triomphes.
X
L'histoire de la vie de M. l'abb Combalot se termine comme
un pome bien ordonn, dont l'intrt ne manque pas de se soutenir
et de s'augmenter de page en page.
Il est bien glorieusement veng de tous les dboires et de toutes
les mfiances qu'il a eus supporter. Le temps n'est plus o il
passait, sans contestation, pour un homme dangereux ou tout au
moins imprudent. Il lui a t donn, aprs bien des annes, de
revenir sur sa propre vie, et, si on peut le dire ainsi, de la recommencer. 11 est remont,sous la protection et avec la majest de ses
cheveux blancs,dans les mmes chaires qui avaient vu les premiers

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REVUE DU MONDE CATHOLIQUE.

pas et entendu les premiers accents du jeune prtre. H a retrouv

partout sur son passage les curs encore ouverts et les mes palpitantes de la bonne parole qu'il y avait seme si longtemps auparavant. Il n'est pas donn atout le monde de concevoir dans tout
l'lan de sa spontanit et dans toute la verve de sa jeunesse, les
devoirs de la vie sous un certain aspect et de reconnatre, l'autre
bout, que du premier coup on ne s'tait tromp en rien ni sur l'ensemble ni sur les dtails. Ce qui, la premire heure, pouvait
passer pour une ardeur irrflchie, n'tait qu'un zle bien entendu,
et il n'avait fait que conduire les mes par le chemin le plus direct
remplir leurs destines de chrtiens. Rien de plus touchant que
de voir revivre ces vieux souvenirs dans cette me vnrable. Il
parle alors de lui-mme et de ses vieux travaux, comme un homme
d'un autre temps et d'un autre ge, et il a l'air tonn de se retrouver debout et agissant et en possession des facults sur lesquelles
il lui semblait que son ge ne lui donnait plus le droit de
compter.

XI
L'histoire de l'abb Combalot laisse l'me du lecteur sous une
impression minemment littraire, et, j'oserais presque le dire,
sous une impression potique. Il semble beaucoup de gens que
l'histoire, et surtout l'histoire d'un homme ou d'une poque soit
un genre dfini d'une faon inexorable et qui ne laisse rien faire
aux imaginations. On ne saurait trop se garder de cette erreur. Il
convient, en effet, de ne pas perdre de vue que l'historien est
rduit ne rapporter qu'un bien petit nombre de faits. C'est
avec ce petit nombre de faits, bien choisis et sobrement dpeints,
qu'il doit aboutir cependant faire connatre un homme ou une
poque, qu'il doit nous laisser une impression suffisante pour
dominer et pour dicter tous nos jugements. Nous saurons ainsi
de cet homme, non pas seulement ce qu'il a dit ou ce qu'il
a fait dans une circonstance donne, mais, nous sommes assez
au courant de cette me pour savoir ce qu'il a d penser et ce
qu'il ne dit peut-tre pas. C'est ainsi que nous pouvons, en toute
assurance, rpondre d'un ami et, travers le silence de sa parole,
lire d'une faon sre les impressions les plus secrtes de son
cur.

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L'ABB COHBALOT.

XII
C'est ainsi, par un contraste trange, qu'aprs avoir lu le rcit
de cette noble existence, si remplie d'inquitudes apparentes et
d'agitations extrieures, il nous reste dans Tme un sentiment profond de calme et de paix. C'est ainsi que sur ls hautes montagnes
et dans les valles profondes, on a beau entendre le fracas du tonnerre frappant les cimes ou le bruit du torrent entranant les rocs,
la nature n'en demeure pas moins ce qu'elle tait avant Forage, et
elle redevient, sans effort, majestueuse et puissante sur ses bases
inbranlables.
Tel a t le beau caractre de M, Combalot. Cette haute intelligence, cette indomptable nergie se sont montres constamment
suprieures tous les vnements qui pouvaient agiter le monde.
On voit bien que de telles mes ont plac leurs esprances au-dessus de ce qui passe. Malgr tant de bien ralis, elles ont vcu
plus encore de ce qu'elles ont voulu que de ce qu'elles ont fait.
ANTONIN RONDELET.

Revue du monde catholique, janvier-mars 1892.

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