DOCTRINE

RECHTSLEER
Le nouveau rgime des successions internationales
Patrick WAUTELET1
RSUM
La prsente contribution fait le point sur les modifications
apportes au rgime des successions internationales par le
Code de droit international priv. Loin de rvolutionner la
matire, le Code se contente de prendre acte et de confirmer
les principes classiques depuis longtemps accepts. Sur le
fond, les innovations sont limites des points secondaires.
Partant, il faudra lavenir continuer de tenir compte du
morcellement potentiel des successions en une masse mobilire et autant de masses immobilires quil y a dimmeubles dans des pays diffrents.
Ltude des rgles nouvelles rvle cependant que le Code
apporte de nombreuses prcisions et clarifications sur des
questions qui navaient reu, dans lancien droit, quun
traitement sommaire, voire taient restes sans rponse.
Cest lapport principal du Code de fournir une rglementation complte et dtaille dune matire dont limportance pratique ne cesse de crotre.

modifie de faon substantielle le visage dune discipline

dont la codification a profondment amlior la lisibilit et
laccessibilit.
La prsente contribution entend faire le point, sans aucune
prtention lexhaustivit, sur les changements quapporte
le Code au rgime des successions internationales4.
Demble, il faut souligner que le Code na pas fondamentalement modifi la rglementation des successions internationales5. Sur certaines questions toutefois, il clarifie les
rgles existantes et apporte dutiles prcisions.
Lexamen des grandes lignes de la nouvelle rglementation
internationale des successions est important dans la mesure
o cette matire a t particulirement dlaisse par le droit
conventionnel. Si lon excepte une convention de La Haye
qui na rencontr quun trs modeste succs6 et quelques
conventions spcifiques relatives aux successions testamentaires7, la matire reste singulirement peu rceptive aux

2.

SAMENVATTING
Deze bijdrage geeft een overzicht van de door het Wetboek
van internationaal privaatrecht aangebrachte wijzigingen
aan het stelsel van de internationale nalatenschappen. Het
Wetboek brengt beslist geen omwenteling teweeg in deze
aangelegenheid, maar beperkt er zich integendeel toe akte
te nemen van de klassieke beginselen die sedert lang algemeen aanvaard zijn en die te bevestigen. Inhoudelijk gelden
de nieuwigheden alleen bijkomstigheden. Bijgevolg zal men
in de toekomst voort rekening moeten houden met de potentile versnippering van de nalatenschappen in een roerend
patrimonium en in evenveel onroerende boedels als er
onroerende gebouwen zijn in verschillende landen.
Wanneer men de nieuwe regels bestudeert, blijkt evenwel
dat het Wetboek talrijke preciseringen en verduidelijkingen
aandraagt over aangelegenheden die het oude recht maar
oppervlakkig behandelde of waarvoor het soms zelfs geen
oplossing bood. Het is de wezenlijke verdienste van het
Wetboek dat het voorziet in een volledige en nauwkeurige
reglementering in een domein waarvan het praktische
belang almaar toeneemt.
1 Le Code de droit international priv, promulgu le 16
juillet 2004, est entr en vigueur le 1er octobre 20042. Le
Code, qui a dj fait lobjet de nombreux commentaires3,

1.

Kluwer

Charg de cours (ULg) avocat.

3.

4.

5.

6.
7.

Loi du 16 juillet 2004, M.B. 27 juillet 2004. Lon trouvera de prcieux renseignements sur les dispositions du Code dans les documents suivants: le rapport explicatif accompagnant la proposition de
loi (Proposition de loi portant le Code de droit international priv,
1er juillet 2003, Doc. Parl. Snat 3-27/1, ci-aprs Proposition de
loi); le rapport fait au nom de la Commission de la Justice du Snat
par Mme Nyssens et M. Willems (20 avril 2004, Doc. Parl. Snat, 327/7, ci-aprs Rapport); ainsi que la Circulaire du 23 septembre
2004 de la Ministre de la Justice relative aux aspects de la loi du 16
juillet 2004 portant le Code de droit international priv concernant
le statut personnel (M.B. 28 septembre 2004, ci-aprs Circulaire).
Cf. H. BOULARBAH (dir.), Le nouveau droit international priv
belge, J.T. 2005, 173 e.s.; J. ERAUW, Het vernieuwde internationaal privaatrecht van Belgi wordt van kracht, R.W. 2004-05, 121
e.s.; L. BARNICH, Prsentation du nouveau code belge de droit
international priv, Rev. not. 2005, 6 e.s.; J.-Y. CARLIER, Le Code
belge de droit international priv, R.C.D.I.P. 2005, 11-45; A. VAN
GEEL (et N. LABEEUW), Het Wetboek van Internationaal Privaatrecht: de verwachte (r)evolutie of toch niet helemaal?, Nieuwsbrief notariaat 2004, n 17-18, pp. 1-9, n 19, pp. 1-8 et n 20, pp. 18; T. KRUGER, Het nieuwe Belgische IPR, in Recht in beweging.
12de VRG-Alumnidag, Anvers, Maklu, 2005, 83-106; H. VAN
HOUTTE et J. VERLINDEN, Het Wetboek van internationaal privaatrecht een inleiding, in Internationaal privaatrecht, H. VAN
HOUTTE (d.), Themis n 28, die Keure, 2005, 7-16 et les autres contributions rassembles dans ce cahier.
Le prsent texte est inspir dune contribution prsente lors de la
XLIme Chronique de droit lusage du notariat (ULg 24 mars
2005), qui a fait lobjet dune publication dans la collection des
Chroniques (Larcier).
Lon pourra ds lors toujours avoir gard aux commentaires classiques parus avant lentre en vigueur du Code. Parmi les ouvrages
classiques, la rfrence principale en la matire est due Mme.
Watt: N. WATT, Les successions internationales. Conflits de lois,
conflits de juridictions, in Rp. not. Tome XV, livre XIV-3, Bruxelles, Larcier, 1992, 243 p.
La Convention de La Haye du 1er aot 1989 sur la loi applicable aux
successions cause de mort na t ratifie que par les Pays-Bas.
Seuls trois autres pays lont signe.
Notamment la Convention de La Haye du 5 octobre 1961 sur les
conflits de lois en matire de forme des dispositions testamentaires
(infra) et la Convention portant loi uniforme sur la forme dun testament international, signe Washington.D.C. le 26 octobre 1973,
sur laquelle on lira W. PINTENS et J.E. BEERNAERT, La renaissance
du testament forme internationale, J.T. 1999, 129-130.

2005 375

REVUE GNRALE DE DROIT CIVIL BELGE

accords internationaux. Le caractre subsidiaire du Code

(art. 2), qui laisse priorit toutes les rglementations internationales et europennes, nest ds lors pas dune grande
importance pour la matire des successions.
1. La comptence internationale des tribunaux belges

tefois attentif aux difficults pratiques que pourrait soulever

lexcution ltranger dun tel jugement13. La plupart du
temps il sera ncessaire dobtenir lexequatur de cette dcision ce qui pourrait savrer dlicat dans la mesure o la
matire des successions internationales est fort pauvre en
conventions internationales. De mme, il nappartient pas
aux tribunaux belges de confier un notaire belge mission
de procder au partage de biens situs ltranger.

2 Larticle 77 du Code prvoit deux chefs de comptence

pour la question des successions8. Il importe de noter que
ces chefs de comptence sajoutent ceux prvus dans les
rgles gnrales du Code, lexclusion toutefois du for du
dfendeur (art. 5) dont lapplication est exclue en matire
de succession. Concrtement, la seule rsidence habituelle
ou le seul domicile du dfendeur ne suffit pas pour asseoir
la comptence des tribunaux belges9.

La comptence accorde aux juridictions belges raison de

la localisation de la dernire rsidence habituelle du dfunt,
permet de faire concider comptence et droit applicable
(Gleichlauf ) dans la mesure o, pour les successions
mobilires au moins, le Code sen tient au droit de la dernire rsidence habituelle du dfunt (infra).

i. Comptence raison de la dernire rsidence habituelle du dfunt

ii. Comptence raison de la situation dun bien en Belgique

3 La premire rgle de comptence retenue par larticle

77 ne fait que confirmer, en dautres termes toutefois, la
rgle qui figurait dj larticle 635 (4) du Code judiciaire
qui confrait comptence aux tribunaux belges ds lors
que la succession tait ouverte en Belgique10. En effet,
selon larticle 77 1, les juridictions belges sont comptentes lorsque le dfunt avait sa dernire rsidence habituelle
en Belgique. Tel que dfini par le Code (art. 4), ce concept
rejoint en grande partie celui de domicile au sens de larticle 102 du Code civil11. Il faudra ds lors avoir gard
lensemble des circonstances de fait, tant personnelles que
professionnelles, qui traduisent un attachement durable de
la personne avec un territoire. Un dcs accidentel ou soudain lors dun sjour ltranger ne prive pas les tribunaux
belges de leur comptence pour connatre des difficults
relatives la succession dune personne rsidant habituellement en Belgique.

4 Larticle 77 tend galement la comptence des juridictions belges aux demandes successorales qui portent sur un
bien situ en Belgique14. Cette comptence est plus limite:
il est en effet ncessaire que la demande porte sur le bien
situ en Belgique. En dautres termes, il ne suffit pas quun
bien quelconque de la succession soit situ en Belgique
pour confrer comptence aux tribunaux belges lgard de
toute question que la succession du dfunt pourrait faire
natre. Encore faut-il que la demande vise directement le
bien concern. Lon pense une demande en rduction
dune donation portant sur un bien immobilier situ en Belgique, au partage successoral dimmeubles situs en Belgique ou encore laction en nullit dun partage (amiable ou
judiciaire) portant galement sur des immeubles situs en
Belgique et faisant partie dune succession ouverte
ltranger.

Le Code nindique pas quelle est la porte de la comptence

ainsi confre. Est-elle limite aux seuls biens du dfunt se
trouvant sur le territoire belge ou vise-t-elle au contraire
lensemble de la succession12? Les termes utiliss par larticle 77 (toute demande en matire successorale) incitent
penser que la comptence ainsi dfinie est gnrale. Rien
nempche ds lors une juridiction belge de se prononcer
sur le partage dun bien immobilier appartenant au dfunt et
se trouvant sur le territoire dun tat tranger. Lon sera tou-

8.
9.
10.

11.

Cette disposition est applicable toutes les procdures engages

aprs le 1er octobre 2004, date dentre en vigueur du Code (art.
126).
Cette exclusion sexplique par le souci de favoriser la concentration
des litiges, cf. les dveloppements accompagnant la proposition de
loi, Doc. Parl. Snat, 2-1225/1, 1er juillet 2002, p. 106.
Sur cette rgle, cf. R. VANDER ELST et M. WESER, Droit international priv belge et droit conventionnel international. II. Conflits de
juridictions, par M. WESER et P. JENARD, Bruxelles, Bruylant, 1985,
433-434. En gnral, L.F. GANSHOF, Les conflits de juridictions en
matire successorale en droit international priv belge, note sous
Civ. Gand 16 juin 1970, R.C.J.B. 1972, 450.
En ce sens, A. HEYVAERT, De internationale rechtsmacht van de
gerechten na het W.I.P.R., Malines, Kluwer, 2005, 15, n 24.

376 2005

Dans la mesure o la comptence sexerce en raison de la

localisation en Belgique dun bien immobilier, les rgles du
Code permettront galement de faire concider loi applicable et comptence (Gleichlauf) puisque la succession

12.

13.
14.

Lon sait quun dbat existait sous lancien droit quant la porte de
la comptence confre par larticle 635(4) du Code judiciaire, certaines juridictions estimant que cette comptence ne pouvait stendre aux biens immobiliers situs en dehors de la Belgique: Civ.
Gand 16 juin 1970, R.C.J.B. 1972, 433, note de L. GANSHOF; T. not.
1972, 58, note de F. BOUCKAERT. Dautres juridictions rclamaient
une comptence plus tendue: Bruxelles 31 mai 1994, R.W. 199495, 677. Sur la question, on lira F. BOUCKAERT, Internationaal privaatrecht en notarile praktijk, in Topics notarieel recht, L. WEYTS
et E. GOOVAERTS (ds.), Louvain, Universitaire Pers Leuven, 2002,
(35), 56. La jurisprudence franaise semble accepter la mme solution, cf. E. FONGARO, Comptence internationale des juridictions
franaises en matire de successions ( propos de larrt de la Cour
dAppel de Paris du 10 juin 2004), Droit de la famille, Mai 2005,
15-18.
En gnral sur le partage de biens situs ltranger, M. V ERWILGHEN, Le partage des biens situs ltranger, Ann. dr. de Louvain
2000, 439-462.
Comme ctait dj le cas avant lentre en vigueur du Code sur
base de larticle 635-1 C. Jud., cf. R. VANDER ELST et M. WESER,
o.c., 421-422.

ditions Kluwer

TIJDSCHRIFT VOOR BELGISCH BURGERLIJK RECHT

immobilire est soumise au droit de ltat o limmeuble

est situ (infra).
La comptence raison de la localisation dun bien en Belgique, nest toutefois pas limite aux seuls biens immobiliers. Les juridictions belges pourront galement revendiquer comptence lgard de biens mobiliers situs en
Belgique, par exemple des avoirs bancaires dposs par un
de cujus nerlandais rsidant aux Pays-Bas, auprs de la
filiale belge dune banque nerlandaise. Lon se demandera
ce propos comment dterminer le lieu de situation de
biens incorporels, comme une crance. Larticle 80 2 du
Code prvoit que les biens meubles sont rputs tre situs
au lieu de la rsidence habituelle du dfunt au moment du
dcs. Cette rgle vise toutefois lhypothse particulire de
lacceptation ou de la renonciation la succession. Il semble prfrable den revenir la rgle gnrale selon laquelle
les crances sont rputes tre localises dans ltat o est
situ le dbiteur15.
Dans la mesure o la comptence des juridictions belges
peut galement sexercer lgard des biens meubles, les
rgles du Code ne permettent pas dassurer la Gleichlauf.
5 Lon notera enfin quentre la Belgique et la France subsiste larticle 7 de la Convention franco-belge du 8 juillet
1899 qui prvoit, en son article 7, la comptence des tribunaux du pays du lieu de louverture de la succession16.

ltat sur le territoire duquel le dfunt avait sa rsidence

habituelle au moment du dcs (art. 78 1, conscration du
vieil adage mobila sequuntur personam) et succession
immobilire rgie par la loi de ltat sur le territoire
duquel limmeuble est situ (art. 78 2). La lex rei sitae
rgit la question de savoir si un bien est mobilier ou immobilier18.
Lon notera que la dfinition prcise de la rsidence habituelle larticle 4 2 (1) du Code prvient toute tentative
de dtournement de la rgle de rattachement par le futur
dfunt. Pour le reste et malgr les prcisions apportes par
le Code sur ce concept, les difficults traditionnelles de
localisation de la rsidence habituelle du dfunt subsisteront, notamment lgard des personnes qui ont partags
les dernires annes de leur vie entre plusieurs rsidences19,
ou encore lgard des diplomates et fonctionnaires internationaux, nombreux en Belgique.
8 La distinction entre succession mobilire et immobilire
nest pas sans rendre complexe la liquidation de successions possdant une dimension internationale puisquelle
peut conduire un morcellement de la succession. La succession dun ressortissant franais qui rsidait en Belgique
lors de son dcs et possdait un appartement Paris, sera
gouverne par la loi belge pour les biens mobiliers du
dfunt. Il faudra toutefois appliquer la loi franaise pour
dterminer le sort de lappartement parisien du dfunt
sous rserve toutefois du renvoi, cf. infra.

2. Successions ab intestat: le morcellement consacr

6 Larticle 78 du Code napporte pas dinnovation au rattachement classique retenu depuis longtemps, sur base de
larticle 3 du Code civil, aujourdhui abrog, par la jurisprudence. La seule nouveaut du texte rside dans la limitation
apporte au jeu du renvoi qui est exclu pour la succession
mobilire.
i. La conscration du rattachement dualiste
7 Alors quen droit compar et en droit conventionnel, le
rattachement unitaire de la succession a tendance simposer17, le Code de droit international priv confirme la rgle
duale de rattachement privilgie jusqualors par la jurisprudence belge. Il semblerait que le notariat, consult sur le
projet, nait pas souhait modifier cette rgle classique.
Pour la succession ab intestat, il faudra ds lors continuer
distinguer entre succession mobilire rgie par la loi de

15.
16.

17.

Kluwer

Cf. larticle 2(g) du Rglement 1346/2000 du 29 mai 2000 relatif

aux procdures dinsolvabilit, selon lequel les crances sont rputes tre localises dans ltat dans lequel le dbiteur est tabli.
Voy. par exemple Civ. Bruxelles 17 dcembre 1998, J.T. 1999, 608.
La convention belgo-nerlandaise du 28 mars 1925 ne prvoit par
contre aucune rgle de comptence spcifique en matire de succession.
Voy. larticle 3(1) de la Convention de La Haye du 1 er aot 1989 sur
la loi applicable aux successions cause de mort.

La pratique notariale a depuis longtemps intgr les difficults lies au morcellement des successions. Les travaux
prparatoires expliquent dailleurs que le maintien de la
double rgle de rattachement a reu le soutien du notariat. Il
demeure que lon peut regretter que la codification nait pas
t loccasion denvisager un rattachement unitaire pour la
succession, qui aurait facilit la tche des praticiens, notamment de ceux appels uvrer dans le domaine de plus en
plus rpandu de la planification successorale20. Sur ce
point, le Code na pas suivi, malgr les dclarations de principe du lgislateur, lexemple de la Convention de La Haye
qui avait tent, de faon lgante, de donner la priorit une
seule loi pour rgir lensemble de la succession.

18.
19.

Art. 87 1 et 90 1, 1 du Code.
Voy. les exemples donns par M. REVILLARD, Droit international
priv et pratique notariale, Paris, Defrnois, 2001, 5me d., 271, n
514 (ces exemples illustrent la difficult de dterminer le domicile
du dfunt, facteur retenu en droit international priv franais pour la
succession mobilire. Ils sont toutefois tout aussi pertinents pour le
concept de rsidence habituelle retenu par le Code). Une difficult
supplmentaire provient du fait quil ny aura pas toujours concidence exacte entre le facteur de rattachement retenu par le Code et le
critre qui fonde la comptence des autorits fiscales belges
savoir le sige de la fortune. Le fait quune personne soit soumise en
Belgique limpt des non-rsidents ne suffit pas dmontrer
quelle ne rside pas habituellement en Belgique. Voy. sous lancien
droit propos dune ressortissante belge rsidant Monaco, Civ.
Bruxelles 31 mai 1994, R.W. 1994-95, 677. Sur ce point, M.
VERWILGHEN, Les lois applicables aux successions internationales, in Jhrite ltranger, Fd. Royale Not. Belge, Journes notariales Hasselt 1984, (15), 37, n 29.

2005 377

REVUE GNRALE DE DROIT CIVIL BELGE

ii. Survivance limite dun renvoi dirig

9 Lon sait que le Code de droit international priv a mis
fin la possibilit pour les juridictions belges de tenir
compte et dappliquer les rgles de rattachement du droit
tranger dsign par le Code21. Lexclusion du mcanisme
du renvoi par larticle 16 du Code connat toutefois certaines exceptions, dont lune intresse directement la matire
des successions. Pour les successions immobilires, larticle 78 al. 2 du Code permet en effet de tenir compte du fait
que le droit dclar applicable par la rgle belge de rattachement, savoir le droit du lieu de situation de limmeuble, fait rfrence la loi de ltat sur le territoire duquel le
dfunt avait sa rsidence habituelle au moment de son
dcs. Dans ce cas, cest ce dernier droit que lon appliquera, ce qui permettra de soumettre lensemble de la succession au mme droit.
Il sagit donc dun renvoi dirig22: il ne sera tenu compte
du renvoi que si celui-ci permet de rtablir lunit de la loi
applicable la succession en dautres termes le renvoi ne
sera possible que sil tend [] restituer lunicit de la loi
successorale, chaque fois que le droit tranger ne prtend
pas assurer sa propre emprise sur la dvolution de limmeuble23 ou, comme la si bien crit M. van Boxstael, toutes
les fois quil permet de rapporter les immeubles la masse
mobilire de la succession24. En droit compar, de nombreux pays rattachent la succession la loi nationale du
dfunt25. Lapplication du renvoi dans ce cas ne sera possible que si le dfunt rsidait habituellement dans ltat dont
il possde la nationalit. Si un ressortissant belge dcd en
Belgique o il rsidait, possdait un bien immobilier en
Espagne, le tribunal belge saisi dune demande relative
cet immeuble devra appliquer le droit belge et non le droit
espagnol du lieu de situation puisque la rgle de rattachement espagnole conduit au droit de la nationalit du dfunt.

rsidence. En dautres termes, tel quil est autoris par le

Code, le renvoi nest pas limit la seule hypothse,
dailleurs peu frquente, dans laquelle le droit tranger
dclar applicable par le Code, retient comme facteur de
rattachement la dernire rsidence du dfunt26. On en veut
pour preuve que le texte de larticle 78 a t modifi lors
des discussions parlementaires. La proposition initiale exigeait, pour lapplication du renvoi, que le droit tranger
dsigne le droit de ltat sur le territoire duquel le dfunt
avait sa rsidence habituelle. Le texte adopt par les Chambres y a substitu lexpression conduit lapplication de
ce mme droit27.
De mme, il semble que larticle 78 2 doit tre compris
comme autorisant, dans lhypothse particulire de la succession immobilire, le renvoi au second degr28. Ainsi, si
ce mme ressortissant belge possde un immeuble dans un
tat qui privilgie, en matire de succession, le rattachement au droit de ltat de la dernire rsidence du dfunt, le
tribunal belge appliquera le droit belge lorsque le dfunt est
dcd en Espagne ou dans un autre pays qui soumet la succession la loi nationale du dfunt.
Les travaux prparatoires ont mis en lumire une autre
fonction potentielle du renvoi autoris par larticle 78 2,
savoir prvenir les stratgies successorales destines lu-

25.

Il ne faut pas se mprendre sur la porte du renvoi. Celui-ci

est possible si le rsultat auquel il aboutit est lapplication
de la loi de ltat sur le territoire duquel le dfunt avait sa
rsidence habituelle au moment de son dcs. Il importe
peu que la rgle de rattachement du droit tranger fasse
directement rfrence la rsidence habituelle du dfunt ou
un autre critre de rattachement, comme la nationalit du
dfunt, qui permette lapplication du droit de la dernire

26.
20.

21.

22.
23.
24.

Il semble dailleurs quune premire version du Code prvoyait que

lensemble de la succession serait soumise la loi de la rsidence
habituelle du dfunt. Cf. F. BOUCKAERT, Professio Juris dans le
Code de droit international priv belge, Rapport prsent lors
dune journe dtude organise par le Deutsche Notarinstitut, 1011 mai 2004, disponible sur www.dnoti.de, pp. 417-430, spc. p.418.
Sur lexclusion du renvoi en gnral, cf. F. BOUCKAERT, Werd
renvoi uit het nieuw ontwerp van IPR-Wetboek verbannen?, in
Liber amicorum J. Herbots, E. DIRIX et al. (eds.), Deurne, Kluwer,
2002, 15-30.
Ou renvoi de caractre substantiel comme lexplique le Rapport
Explicatif, Doc. Parl. Snat, 2-1225/1, 1er juillet 2002, p. 107.
Idem.
J.-L. VAN BOXSTAEL, Questions de droit international priv notarial, Notes de cours ULg 2004-05, 95.

378 2005

27.

28.

Cf. lEspagne (C. PLANNELLS DEL POZO et M. CHECA MARTINEZ,

Espagne, in M. VERWILGHEN (rd.), Rgimes matrimoniaux, successions et libralits dans les relations internationales et internes,
Bruxelles, Bruylant, 2003, 1082, n 37: La conception personnaliste du droit des successions espagnol a t intgre dans les normes espagnoles de droit international priv, plus prcisment
larticle 9.8 du Code civil. Cet article prvoit lapplication de la loi
nationale du de cujus au moment du dcs et, suivant un principe
dunit et duniversalit de la succession, ne fait pas de distinction
entre la succession des biens meubles et immeubles ou de diffrentiation en fonction du pays o les biens se trouvent. Cette solution est
applicable la succession ab intestat, la succession testamentaire
et toute succession rgie par des pactes ou des contrats successoraux et L. A. CALVO CARAVACA, Art. 9.8 C.c., Comentarios al
Cdigo Civil y Compilaciones forales, 2me ed., t. I, vol. II, Madrid,
1995, Edersa, pp. 350-391); lItalie (art. 46 de la loi n 218 du 31
mai 1995 sur la rforme du systme italien de droit international
priv: La successione per causa di morte regolata dalla legge
nazionale del soggetto della cui eredit si tratta, al momento della
morte), lAllemagne ( 25-1 de lEGBGB: Die Rechtsnachfolge
von Todes wegen unterliegt dem Recht des Staates, dem der Erblasser im Zeitpunkt seines Todes angehrte) et les Pays-Bas dans la
mesure o le droit international priv nerlandais (wet conflictenrecht erfopvolging) fait rfrence la Convention de La Haye du
1er aot 1989.
En ce sens, J. ERAUW et A. VERBEKE, Grensoverschrijdende aspecten van de familiale vermogensplanning, in Familiale Vermogensplanning, XXXe Postuniversitaire Cyclus Willy Delva, Kluwer,
2005, (529), 549, n 27 ainsi que M. DELBOO, G. DEKNUDT et I.
VERHULST, Het Wetboek IPR en vermogensplanning, Malines,
Kluwer, 2005, 61-62, n 78.
Voy. lamendement n 67 du gouvernement, Doc. Parl. Snat, session 2003-04, 3-2/6, p. 1. Les textes nerlandais soutiennent cette
interprtation. La version originale de larticle 78 voquait la circonstance que le droit tranger verwijst au droit de ltat de la
rsidence habituelle. Le texte adopt voque le fait que le droit
tranger leidt tot de toepassing du droit de la rsidence habituelle.
En ce sens, Rapport Explicatif, Doc. Parl. Snat, 2-1225/1, 1er juillet
2002, p. 107; L. BARNICH, o.c., Rev. not. 2005, (6), 54 ainsi que M.
DELBOO, G. DEKNUDT et I. VERHULST, o.c., Malines, Kluwer, 2005,
61-62, n 78.

ditions Kluwer

TIJDSCHRIFT VOOR BELGISCH BURGERLIJK RECHT

der lapplication dune disposition accordant des droits

rservataires certains hritiers29. Ainsi, si une personne
rsidant en Belgique et possdant une fortune mobilire
considrable, fait lacquisition dun bien immobilier dans
un pays dont le droit national ne reconnat aucun hritier
des droits rservataires, la solution du renvoi propose
larticle 78 2 permettra de neutraliser la stratgie du futur
dfunt lorsque le droit de ltat sur le territoire duquel se
situe limmeuble dsigne le droit de la rsidence du dfunt.

en Belgique quen Espagne, la succession immobilire sera

rgie par la loi belge pour les immeubles situs en Belgique
et par la loi espagnole pour les immeubles situs en Espagne le renvoi ntant pas possible lgard de ces immeubles puisque le droit espagnol fait rfrence la loi belge,
loi de la nationalit du dfunt, mais que celui-ci rside en
Espagne. La succession mobilire sera par contre rgie par
la loi espagnole, alors que la rgle de rattachement espagnole prescrit galement lapplication de la loi belge34.

10 Le renvoi organis par larticle 78 2 constitue-t-il

une obligation pour les tribunaux? Lon se souviendra que
la Cour de cassation avait, peu avant lentre en vigueur du
Code, fait du renvoi une obligation pour les tribunaux belges30, alors que lenseignement classique voyait dans cette
singulire figure juridique une simple facult pour les juridictions31.

Lon peut se demander sil naurait pas t au contraire

judicieux de permettre, voire dimposer le jeu du renvoi
pour la succession mobilire dans tous les cas o cette technique permet de rtablir lunicit de la loi successorale.
Ceci dautant plus que le droit de prlvement, qui permettait dans une certaine mesure de lutter contre les effets du
morcellement successoral, a t abrog (infra).

Dans la mesure o le renvoi organis par le Code est instrumentalis et mis au service de lunicit du droit applicable
la succession, il ne semble pas lgitime de permettre aux
juridictions dapprcier selon les circonstances de la cause
lopportunit de tenir compte des rgles de rattachement
trangres. Les juridictions belges devront ds lors tenir
compte des rgles trangres de rattachement chaque fois
que les circonstances concrtes le permettent.

3. Les successions testamentaires: confirmation des principes classiques

11 Lon a dj pu critiquer la modestie du renvoi autoris

par le Code32. M. Lagarde a par exemple montr que, tel
quil est organis par larticle 78 2, le renvoi ne permettra
pas systmatiquement de rtablir lunicit de la loi successorale33. Ainsi si le de cujus est un ressortissant belge rsidant en Espagne et qui possde des biens immobiliers tant

12 lgard des successions testamentaires, le Code

napporte quun seul changement majeur. Larticle 79 du
Code consacre en effet lautonomie de la volont du testateur, qui ntait jusqualors quun vux dune partie de la
doctrine35. Cette innovation na toutefois quune porte singulirement limite (ii). dfaut de choix de loi par le testateur, la validit intrinsque des dispositions testamentaires
demeure soumise, comme par le pass, la lex successionis. Le Code ne modifie pas non plus les rgles relatives la
forme des testaments (i). Il introduit par contre une rgle
nouvelle pour linterprtation des dispositions cause de
mort (iii).
i. La forme des testaments

29.
30.

31.

32.

33.

Kluwer

Rapport, pp. 156-157.

Dans un arrt prononc en 2002 (Cass. 17 octobre 2002, Tijdschrift@ipr.be 2003, vol. 5, 27; R.T.D.F. 2003, 347, note M. FALLON
(Une consolidation de la technique du renvoi par la Cour de cassation de Belgique: la bonne voie?) et la note de F. B OUCKAERT,
Echtscheidingsgevolgen, onderhoudsgeld en renvoi Kantmeldingen bij het arrest van het Hof van Cassatie van 17 oktober 2002,
Revue@dipr.be, 2003, liv. 4, 71-75), la Cour avait en effet, pour
accueillir une fin de non-recevoir, constat que supposer quelle
et fait application de la loi portugaise, la cour dappel et d constater que cette loi renvoyait la loi du divorce, soit la loi belge.
P. ex. M. VERWILGHEN, Les rapports patrimoniaux dans le couple
en droit international priv belge. Du droit positif actuel vers une
rvision codifie, in Le service notarial. Rflexions critiques et
prospectives, J. TAYMANS et J.-L. RENCHON (ds.), Bruxelles, Bruylant, 2000, (277), 309-310. M. Verwilghen crivait que le renvoi,
cration jurisprudentielle de porte exceptionnelle, exercice de virtuosit contest en doctrine ds son origine et qui demeure illogique
et contestable, na strictement rien dobligatoire dans notre systme
juridique. Cf. toutefois les critiques de F. BOUCKAERT, l.c., in Liber
amicorum Jacques Herbots, E. DIRIX et al. (eds.), Deurne, Kluwer,
2002, (15), 16, n 4.
La limitation apporte par le Code est quelque peu paradoxale lorsque lon sait que le renvoi tait surtout utile dans lancien droit
lgard des successions mobilires. Les juridictions hsitaient en
effet tort accepter leur comptence lgard de biens immobiliers situs ltranger (supra). Les occasions dappliquer le renvoi lgard dune succession immobilire taient ds lors peu frquentes. Voy. pour un exemple de renvoi en matire mobilire:
Anvers 22 avril 1986, R.W. 1986-87, col. 87, note K. LENAERTS.
Intervention de M. Paul Lagarde lors du colloque sur le nouveau
Code de droit international priv, UCL 22 octobre 2004.

13 Larticle 83 du Code fait rfrence la Convention de

La Haye du 5 octobre 1961 concernant la loi applicable la
forme des testaments36. Cette rfrence nest pas de pure
forme: outre quelle rappelle aux praticiens lexistence de
cette convention dapplication universelle37, larticle 83
tend galement lapplication des rgles conventionnelles
tous les testaments. Cette disposition prcise en effet

34.

35.
36.

37.

Exemple donn par M. BOUCKAERT, l.c., in Liber amicorum Jacques Herbots, E. DIRIX et al. (ds.), Deurne, Kluwer, 2002, (15), 26,
n 21. Comme lobserve M. Barnich, le renvoi ne pourrait pas non
plus runir en une seule masse plusieurs immeubles du dfunt, dans
lhypothse o ceux-ci se trouveraient dans des pays o la loi successorale est la loi nationale alors que le dfunt rsidait, avant son
dcs, dans un tat dont il nest pas ressortissant (L. B ARNICH,
o.c., Rev. not. 2005, (6), 54-55).
Voy. les rfrences cites par M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite
ltranger, (15), 94, n 135, lui-mme oppos ( lpoque du
moins) la reconnaissance de lautonomie de la volont.
En vigueur en Belgique depuis le 19 dcembre 1971 (Loi du 29
juillet 1971, M.B. 29 dcembre 1971). Voy. les commentaires de R.
VANDER ELST, La convention de La Haye du 5 octobre 1961 sur
les conflits de lois en matire de forme des dispositions testamentaires, Rev. not. b. 1972, 115 e.s.
Cest--dire non soumise une condition de rciprocit, voy. lart. 6
de la Convention.

2005 379

REVUE GNRALE DE DROIT CIVIL BELGE

expressment que lapplication de la convention est tendue aux autres dispositions cause de mort.
Ce faisant, lon appliquera dornavant les rgles conventionnelles aux testaments consulaires, propos desquels la
Convention ne se prononait pas. La rserve formule par la
Belgique au titre de larticle 10 lors de la ratification de la
Convention de La Haye, qui excluait lapplication des dispositions de celle-ci aux dispositions testamentaires faites,
en dehors de circonstances extraordinaires, en la forme
orale, na ds lors plus deffet.
Lon se rjouira de cette extension, le libralisme de la Convention de 1961 (favor testamenti) ayant permis de rsoudre la plupart des difficults relatives la forme des dispositions cause de mort dans un contexte international38.
Lextension donne la Convention permet galement de
supprimer larticle 999 du Code civil39.
14 Lon rappellera que la Convention sappliquait dj, en
elle-mme aux testaments conjonctifs, pour autant toutefois
que ceux-ci soient licites40. Une controverse animait la doctrine, sur la question de savoir si la validit dun tel testament concernait la forme de lacte41 ou plutt sa licit au
fond, auquel cas la question serait soumise la lex successionis. Lexpos des motifs indique que larticle 83 a pour
but dtendre lapplication de la Convention de La Haye au
pacte successoral42. Il faut sans doute comprendre que,
dornavant, la question de la validit dun pacte successoral
ne peut plus tre remise en question que sur la seule base de
la Convention de La Haye43.
15 Outre la rfrence la Convention de La Haye, lon
rappellera que le Code ne droge pas aux autres conventions ratifies par la Belgique (art. 2). Il en va ainsi de la
Convention de Washington du 26 octobre 1973 et de la
Convention de Ble du 16 mai 1972 qui mettent en place un
systme dinscription des testaments dont lexcution a t
confie la Fdration royale des notaires44.

38.
39.
40.
41.

42.
43.

Comp. M. DELBOO, G. DEKNUDT et I. VERHULST, o.c., Malines,

Kluwer, 2005, 66, n 84 (ces auteurs sinterrogent sur la pertinence
de lextension de la Convention).
Art. 139(7) du Code de droit international priv.
Sur la position de la doctrine franaise, voy. M. R EVILLARD, o.c.,
Paris, Defrnois, 2001, 5me d., 300, n 560.
Auquel cas un testament rdig en Allemagne serait valable en vertu
de ladage locus regit actum, puisque le droit allemand permet aux
poux de rdiger un testament conjonctif par lequel ils se dsignent
mutuellement comme lgataires universels ( 2265 e.s. BGB sur le
gemeinschaftliches Testament).
Rapport Explicatif, Doc. Parl. Snat, 2-1225/1, 1er juillet 2003, p.
111.
Selon le Deutsches Notarinstitut, la question de savoir si les pactes
successoraux et les testaments conjonctifs peuvent tre rputs valides par les ordres juridiques qui ne connaissent pas ces instituts est
la question la plus souvent pose par les praticiens: tude de droit
compar sur les rgles de conflits de juridictions et de conflits de
lois relatives aux testaments et successions dans les tats membres
de lUnion Europenne, ralise pour la Commission par le Deutsches Notarinstitut sous la supervision de H. DRNER et P. LAGARDE,
nov. 2002, p. 13.

380 2005

ii. Quelle libert pour le testateur?

16 Dans la plupart des cas, le testament est rdig pour
droger lordre lgal de dvolution des biens successoraux. La libert du testateur de modifier lordre lgal nest
jamais illimite. Sous lancien droit, il tait acquis quelle
ne pouvait porter atteinte aux dispositions impratives de la
lex successionis, et notamment aux dispositions relatives
la quotit disponible. Larticle 79 du Code laisse entrevoir
des possibilits daction plus grandes pour le testateur
possibilits dont la porte est toutefois fort limite (A). A
dfaut de choix de loi par le testateur, le Code soumet le testament comme par le pass la lex successionis (B).
A. Lautonomie du testateur: un leurre?
17 Sinspirant de la Convention de La Haye du 1er aot
1989, larticle 79 du Code permet au dfunt de dterminer
le droit applicable sa succession. Cette nouveaut est toutefois plus apparente que relle: en effet, dune part le choix
est limit certaines lois avec lequel le futur dfunt possde
un lien caractristique45. Le Code prsume que le futur
dfunt possde un lien caractristique avec ltat dont il est
ressortissant et avec ltat dans lequel il rside habituellement. Le choix est ds lors limit ces deux hypothses46.
Dautre part, larticle 79 prcise que ce choix ne peut porter
atteinte aux droits rservataires dont bnficierait un hritier en vertu de la loi applicable la succession dfaut de
choix47.
Ces limitations, et singulirement celle relative la rserve,
privent le choix de loi dune grande partie de son attrait
potentiel, notamment dans le cadre de la planification successorale48. La loi choisie par le futur dfunt et la loi objectivement applicable la succession ne sont pas mises sur un
pied dgalit. Comme on a pu lcrire, le choix effectu
conformment larticle 79 du Code aura pour seul effet de
rendre exclusivement applicables les dispositions matrielles de la loi successorale choisie qui ne heurtent pas les dis-

44.
45.

46.
47.

48.

Approuve en Belgique par la loi du 13 janvier 1977, M.B. 6 mai

1977.
Lon notera au passage quil nest pas question de tolrer un quelconque dpeage de la loi applicable: le choix doit porter sur
lensemble de la succession. Comp. dans la Convention de La Haye
lart. 6 qui permet au futur dfunt de faire un choix secondaire partiel.
Lart. 5 de la Convention de La Haye prvoit les mmes limitations.
Le choix par le dfunt dune lgislation trangre ne porte naturellement pas atteinte lapplication ventuelle de la lgislation belge
relative aux droits de succession. Cette lgislation possde en effet
ses propres critres dapplicabilit. Cf. la discussion sur ce point au
Snat, Rapport, p. 156.
M. Barnich voque cet gard un espoir... rapidement du (L.
BARNICH, o.c., Rev. not. 2005, (6), 55). MM. Erauw et Verbeke se
demandent quant eux dans quelle mesure cette rgle est vritablement nouvelle puisquavant lentre en vigueur du Code, le testateur
pouvait galement faonner sa guise sa dvolution, pour autant
que sa volont ne mette pas en pril la rserve fixe par la loi objectivement applicable (J. ERAUW et A. VERBEKE, l.c., in Familiale
Vermogensplanning, XXXe Postuniversitaire Cyclus Willy Delva,
Kluwer, 2005, (529), 550, n 28).

ditions Kluwer

TIJDSCHRIFT VOOR BELGISCH BURGERLIJK RECHT

positions impratives de la loi successorale dsigne objectivement49. En ralit, cette limitation aboutit ne
permettre le jeu de lautonomie de la volont qu lgard
de la seule quotit disponible, celle-ci tant dtermine par
la loi objectivement applicable la succession, considre
comme tant la loi dominante ou loi-cadre50.
18 Lon peut se demander si larticle 79 entend imposer
une obligation absolue dassurer lapplication de la rserve
prvue par la loi objectivement applicable. La volont du
dfunt doit-elle galement tre ignore si la loi quil a choisie connat une rserve, fut-elle organise diffremment que
celle prvue par la loi objectivement applicable la succession? Si un de cujus nerlandais rsidant en Belgique, o
est localis lensemble de son patrimoine immobilier,
entend soumettre sa succession la loi nerlandaise, faudra-t-il carter lapplication de la loi nerlandaise et lui
substituer les articles 913 e.s. du Code civil belge? Larticle
79 ne semble pas permettre de tenir compte du fait que la
loi nerlandaise connat elle aussi des droits particuliers
certains hritiers la fameuse legitieme portie51. Cette
question mrite rflexion, dautant plus que les droits rservataires des hritiers ne sont pas les mmes dans tous les
pays. Pour ne citer quune diffrence, lhritier rservataire
a droit, selon le droit nerlandais, une crance en argent
hauteur de sa part lgitime, et non une part en nature de la
succession.
Les travaux prparatoires indiquent que lapplication des
normes de la loi applicable objectivement la succession
constitue une protection minimale52. Si le droit dsign
par le dfunt est plus favorable aux rservataires, ces
mmes travaux prparatoires semblent indiquer quil ny a
pas lieu dcarter le droit choisi par le dfunt53. Lon devrait
ainsi comparer la protection offerte respectivement par la
loi dsigne par le dfunt et par la loi applicable objectivement la succession. Il est inutile de prciser quune telle
comparaison pourra savrer dlicate54.
19 Une autre question que suscite larticle 79 a trait au
calcul des droits rservataires. Imaginons quun ressortissant belge rsidant de longue date aux Pays-Bas lgue par
testament 9/10me de son patrimoine son unique enfant, et
un bien immobilier situ en Belgique, qui correspond au

10me restant, sa compagne55. Si le testateur dcde quelques mois aprs stre installe en Espagne et que le testament est soumis au droit nerlandais, quels sont les lments de la comparaison? Lon sera attentif au fait que, ds
lors que le Code a maintenu la division entre succession
mobilire et immobilire, toute rfrence la loi objectivement applicable doit conduire scinder le patrimoine du
dfunt en deux parts, qui ne sont pas ncessairement soumises la mme loi. Pour la succession immobilire, la comparaison se fera entre le droit nerlandais, choisi par le de
cujus, et le droit belge, droit du lieu de situation de
limmeuble. Pour la succession mobilire par contre, le juge
devra comparer la protection offerte aux rservataires par
les droits nerlandais et espagnol.
En ce qui concerne limmeuble, il faudra examiner si le
droit nerlandais accorde une protection quivalente au
droit belge. Dans lhypothse, non vrifie en lespce, o
ce nest pas le cas, faut-il permettre lenfant de rclamer
la rduction du legs alors mme que globalement, les dernires volonts du dfunt respectent la part rservataire qui
lui est accorde selon lensemble des droits applicables? Ou
devrait-on, pour mieux respecter la volont du testateur,
accepter que le respect des prtentions rservataires des
hritiers doit tre mesur de faon globale, sans morceler la
succession?56
Larticle 79 suscite dautres interrogations. Le droit compar apprend en effet que la protection des hritiers est
organise de manire diffrente selon les systmes. A ct
de la traditionnelle rserve ou legitieme portie, lon trouve
dautres institutions qui sont le plus souvent intrinsquement lies au statut des poux57. Le Code nvoque toutefois que la seule rserve (voorbehouden erfdeel). Fautil en conclure que les autres techniques de protection dun
proche du dfunt peuvent tre contournes par le biais
dune clause de choix de loi?58
Limportance accorde par le lgislateur la protection des
droits rservataires incite en tout cas penser quune loi
trangre qui ne reconnat en aucun cas des droits particu-

55.
56.
49.
50.
51.
52.
53.
54.

Kluwer

F. BOUCKAERT, Rapport prcit, www.dnoti.de, 423.

M. Barnich regrette que la restriction en faveur des hritiers rservataires nait pas t limite, comme en droit italien, aux seuls hritiers rsidant en Belgique (L. BARNICH, o.c., Rev. not. 2005, (6), 55).
Qui a fait lobjet dune rforme rcente, cf. A ce sujet, A. V ERBEKE,
Het nieuwe erfrecht internationaal gesitueerd, W.P.N.R. 2003, n
6516, (20), 23-27.
Rapport Explicatif, Doc. Parl. Snat, 2-1225/1, 1er juillet 2002, p.
109.
Idem. En ce sens M. DELBOO, G. DEKNUDT et I. VERHULST, o.c.,
Malines, Kluwer, 2005, 60, n 76.
Pour plus de dtails sur ltat du droit compar, on consultera profit: A. VERBEKE et Y.-H. LELEU, Harmonization of the Law of Succession in Europe, in Towards a European Civil Code, Kluwer Law
International, 2me d., 1998, 180-181. Adde les rapports nationaux
publis in European Succession Laws, D. HAYTON (d.), Bristol,
Jordans, 1998.

57.

58.

Exemple donn par M. DELBOO, G. DEKNUDT et I. VERHULST, o.c.,

Malines, Kluwer, 2005, 60, n 76.
Dans une affaire tranche en 2000, la Cour de cassation franaise a
dcid que pour calculer la quotit disponible dune succession, il
fallait tenir compte du renvoi qui permettait en lespce de soumettre lensemble de la succession la loi franaise. En lespce, un
ressortissant franais rsidant en France mais qui possdait un
immeuble en Italie, avait lgu la quotit disponible de sa succession son pouse. Laction en rduction des hritiers rservataires
fut rejete dans la mesure o la quotit disponible ntait pas dpasse si lon tenait compte de limmeuble italien (Cass.fr., 21 mars
2000, R.C.D.I.P. 2000, 399).
Lon pense au droit anglais et la protection accorde au conjoint
survivant, voy. A. VERBEKE, De legitieme ontbloot of dood? Leve
de echtgenoot!, T.P.R. 2000, 1111-1236, spc. 1151-1154, n 7982.
MM. Erauw et Verbeke estiment quune telle interprtation conduirait des rsultats arbitraires (J. ERAUW et A. VERBEKE, l.c., in
Familiale Vermogensplanning, XXXe Postuniversitaire Cyclus
Willy Delva, Kluwer, 2005, (529), 550, n 28).

2005 381

REVUE GNRALE DE DROIT CIVIL BELGE

liers aux descendants ou autres catgories dhritiers gnralement munis de droits rservataires, pourrait se heurter
lexception dordre public international (art. 21 du Code)59.
20 La possibilit accorde au de cujus de dsigner la loi
applicable aux successions se heurte galement au risque
que le choix de loi ne soit pas honor par un Etat tranger
concern par la liquidation de la succession. Lautonomie
de volont na en effet pas encore acquis le statut de principe gnral en droit international priv compar des successions. Ainsi, le droit international priv allemand ne permet-il le choix de loi que dans la mesure o il porte sur les
biens immobiliers du de cujus situs sur le territoire national et pour autant que le dfunt opte pour le droit allemand60. Quadviendra-t-il ds lors du choix effectu par un
ressortissant allemand rsidant en Belgique en faveur du
droit belge, ds lors que ce ressortissant possde un bien
immobilier en Belgique? Le choix effectu en faveur du
droit belge est parfaitement valable aux yeux du droit international priv belge, il ne lest pas selon les rgles allemandes, du moins dans la mesure o il porte sur un bien immobilier situ en Belgique. Si la question du partage de la
succession devait tre porte la connaissance des juridictions allemandes, celles-ci carteront le choix pour le droit
belge et dtermineront le sort de limmeuble sur base du
droit allemand, droit de la nationalit du dfunt.
Pour toutes ces raisons, lon sera extrmement rticent
recommender aux testateurs lusage de la possibilit offerte
par larticle 7961. Le choix dune loi nationale, loin de constituer une solution miracle pour la planification successorale, pourrait au contraire se rvler tre une source de difficults supplmentaires.
B. La validit des dispositions testamentaires dfaut de
choix de loi
21 dfaut de choix par le testateur, il faut avoir gard
la lex successionis pour apprcier la validit des dispositions testamentaires. Ceci dcoule de larticle 80 1 (5)
qui soumet la validit au fond des dispositions cause de
mort la loi applicable la succession. Pour autant que de
besoin, larticle 80 1 (6) confirme dailleurs que la quotit disponible, la rserve et les autres restrictions la
libert de disposer cause de mort sont galement soumises la lex successionis.

59.

60.

61.

En gnral sur ce thme, voy. N. WATT, La rserve dans les successions internationales, Examen critique de la rserve successorale. 1: Droit compar, Fdration royale des notaires de Belgique
(d.), Bruxelles, Bruylant, 1997, 367-398.
25 II EGBGB: Der Erblasser kann fr im Inland belegenes
unbewegliches Vermgen in der Form einer Verfgung von Todes
wegen deutsches Recht whlen. Pour plus de dtails, cf. J. KROPHOLLER, Internationales Privatrecht, 3me d., Tbingen, Mohr,
1997, 387-390.
Le testateur devra exprimer sa volont selon lune des formes permises pour le testament. Lon conseillera videment dtre le plus
prcis possible sur le choix effectu par le testateur. Il ne semble pas
possible de dduire un choix implicite pour une loi donne des indications contenues dans le testament.

382 2005

Cette solution tait dj bien acquise dans la jurisprudence

qui soumettait la succession testamentaire la loi comptente en matire de succession ab intestat. Cette dernire
constitue en quelque sorte une loi-cadre qui fixe les limites que ne peut dpasser le testateur.
Lors de la rdaction du testament, il faudra ds lors tenir
compte du morcellement que peut entraner la lex successionis. Ds lors que le testateur possde un ou plusieurs
biens immeubles dans un autre pays que celui de sa dernire rsidence, il lui est possible de privilgier lun ou
lautre hritier par le biais de legs plus importants se rapportant ces immeubles. Le systme retenu par le Code
impose en effet de calculer la quotit disponible sur chaque
masse successorale distincte.
iii. Linterprtation des testaments
22 De nombreuses hsitations existaient quant la loi
appliquer pour linterprtation des testaments. Ces hsitations compliquaient singulirement la tche des praticiens
confronts des dispositions testamentaires parfois ambigus62.
Larticle 84 propose une solution en deux temps. Dans un
premier temps, linterprte aura gard aux rgles dinterprtation prvues par la loi choisie par le testateur (le disposant selon les termes de la loi). Lautonomie de la volont
reoit dans cette disposition un domaine plus large. Larticle 84 permet en effet linterprte de se fonder non seulement sur un choix exprim de manire explicite par le testateur, mais galement, dfaut dun tel choix, davoir gard
la loi dont il apparat que le testateur la choisie, sans toutefois exprimer ce choix dans une disposition particulire. Il
sagit alors dun choix tacite de la loi applicable, qui rsulte
de faon certaine des dispositions du testament. Lon
pense la rfrence par le testateur certaines dispositions
dun droit donn qui dmontrerait la volont du testateur de
soumettre son testament ce droit.
Cette plus grande flexibilit lgard du choix de loi se
comprend dans la mesure o la volont du testateur servira
de guide pour linterprtation de ses dispositions et non
pour rgler directement la dvolution hrditaire.
Dailleurs, lon enseignait dj quil fallait avoir gard la
volont du testateur pour interprter ses dernires dispositions63.
23 dfaut de choix par le testateur, larticle 84
impose le recours la loi avec laquelle le testament prsente les liens les plus troits. Comme dans la Convention de Rome, cette rgle gnrale est heureusement
accompagne dune prsomption qui facilitera sa mise en

62.
63.

Voy. les exemples donns par M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite

ltranger, (15), 96-97, ns 139-140.
F. RIGAUX, v Testament, Encycl. Juridique Dalloz Rpertoire
Droit International, t. II, 913 e.s., n 53.

ditions Kluwer

TIJDSCHRIFT VOOR BELGISCH BURGERLIJK RECHT

uvre64. Cest en effet le droit de ltat de la rsidence

habituelle du dfunt quil faudra consulter par priorit,
sauf sil apparat que le testament est plus troitement li
un autre tat. Le renversement de la prsomption
demeurera sans doute lexception puisque par hypothse
il naura pas t possible de dterminer une volont,
mme implicite, du testateur.
4. Abrogation du droit de prlvement
24 Le Code de droit international priv met fin la possibilit pour un hritier dinvoquer le droit de prlvement
prvu par larticle 912 du Code civil65. Comme on le sait,
cette disposition permettait, en cas de partage dune succession comprenant des avoirs situs sur le territoire dun tat
tranger, aux cohritiers non ressortissants de cet tat de
prlever sur les biens situs en Belgique une portion gale
celle des biens trangers dont ils seraient exclus, quelque titre que se soit, en vertu des lois et coutumes locales.
La question du champ dapplication international de cette
rgle tait fort discute. La jurisprudence avait estim que
cette disposition pouvait jouer chaque fois quune personne
pouvait prtendre une partie dune succession en Belgique
et ltranger et que la loi successorale trangre se rvlait
moins favorable que le droit belge66.
Vritable mesure de rtorsion lgard dune lgislation
successorale trangre67, le droit de prlvement constituait une mesure dun autre ge, marque de mfiance
lgard des pays trangers qui ne se justifie sans doute plus
lheure actuelle.
Cette abrogation a pris effet le 1er octobre 2004. Le droit de
prlvement ne sapplique plus aux successions ouvertes
aprs cette date. En principe toutefois, il devrait pouvoir
tre invoqu pour les successions dj ouvertes cette date.
5. Domaine de la loi applicable
25 uvre pdagogique autant que rglementaire, le Code
de droit international priv ne se contente pas de dsigner la
loi applicable aux successions. Inspir par la technique,
devenue traditionnelle la Confrence de la Haye, retenue
par la Convention de 198968, larticle 80 prcise de faon
dtaille le champ dapplication de la lex successionis. Ces
indications se rvleront fort prcieuses en pratique pour
viter des interrogations qui restaient parfois sans rponse
sous lancien droit, comme ctait notamment le cas pro-

64.
65.
66.
67.
68.

Kluwer

Comp. avec lart. 99 1 (3) du Code, qui se contente de faire rfrence la loi du pays des liens les plus troits, sans autre prcision.
Il ne sagit toutefois que dune rgle subsidiaire.
Art. 139(6) du Code.
Civ. Arlon 21 dcembre 2000, Rev. not. 2001, 325, note F. BOUCKAERT.
F. BOUCKAERT, note sous Civ. Arlon 21 dcembre 2000, Rev. not.
2001, (325), 328.
Voy. lart. 7 de la Convention de La Haye du 1 er aot 1989 prcite.

pos de lapplication de la loi successorale aux crances alimentaires charge de la succession69.

26 Certaines des prcisions fournies par larticle 80 constituent sans surprise la confirmation de solutions bien tablies. On ne doutait pas que la lex successionis avait vocation rgir les causes et le moment de louverture de la
succession. Cette confirmation peut sembler relever de
lvidence. Elle nest toutefois pas dnue dimportance
puisque la question de louverture de la succession, dapparence anodine, peut se rvler source de difficults notamment en cas de dcs simultans70. Lon reviendra ci-aprs
sur cette question. Il suffit de retenir ce stade que la loi
successorale doit tre consulte pour rgler les difficults
lies la thorie des comourants71.
Dans la mme catgorie, lon rangera lindication par le
Code que la loi successorale dtermine la vocation des hritiers et lgataires (art. 80 1 (2)). Cette question constitue
le cur du droit des successions. Lon comprendrait difficilement quelle soit soumise une autre loi que la lex successionis. Pour reprendre une distinction propose par la
doctrine72, la loi successorale rgit tant la technique successorale qui peut tre fonde sur le systme des ordres, ou
sapparenter la technique de la parentle voire au systme
des groupes que la dsignation des successeurs. Lon consultera ds lors la loi successorale pour dterminer la vocation successorale des ascendants, des descendants par le
sang ou par filiation adoptive, des collatraux ainsi que des
allis. Il faut sans doute aussi ranger dans cette catgorie la
question de la vocation successorale des enfants conus, ou
plus prcisment la question de savoir si un enfant conu
mais pas encore n peut exercer des prtentions sur une succession73.
La jurisprudence belge rattachait par le pass la vocation
successorale du conjoint survivant la lex successionis74.
Cette solution ne manquait toutefois pas de susciter des
questions de dlimitation, notamment parce que le statut du
conjoint survivant a subi une volution considrable ces
dernires annes pour envelopper un ensemble toujours
croissant de rgles75. Le Code se contente de consacrer
lapplication de la loi successorale aux droits du conjoint

69.
70.

71.
72.
73.
74.

M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite ltranger, (15), 53, n 58 et

N. WATT, o.c., Rp. not. Tome XV, livre XIV-3, Bruxelles, Larcier,
1992, 163, n 192.
Dans le pass, la dtermination de la loi applicable aux causes de
louverture de la succession a p revtir une certaine importance
dans la mesure o certains droits connaissaient dautres motifs
douverture de la succession que le dcs, et notamment lentre en
religion ou la mort civile (voy. M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite
ltranger, (15), 49, n 52). Ces questions ont aujourdhui perdu
une grande partie de leur intrt pratique.
Comme ctait dj le cas dans lancien droit, cf. N. WATT, o.c.,
Rp. not. Tome XV, livre XIV-3, Bruxelles, Larcier, 1992, 158, n
184.
M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 51, ns 55-56.
Solution admise sous lancien droit, voy. M. V ERWILGHEN, l.c., in
Jhrite, 55, n 2.
Voy. les dcisions cites par M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 53,
n 58, note 130.

2005 383

REVUE GNRALE DE DROIT CIVIL BELGE

survivant, laissant subsister les questions relatives aux

limites de cette solution notamment la difficile question
des avantages matrimoniaux76.
27 Lapplication de la lex successionis ne prjuge en rien
de laccueil que rserveront les juridictions la solution
retenue par le droit tranger ventuellement applicable. Ce
pourrait tre le cas lorsque plusieurs pouses dun mme
dfunt font valoir des droits sur sa succession. Dans la
mesure o la loi successorale trangre accorde des droits
ces pouses, il ne nous semble toutefois pas justifi de faire
intervenir lexception dordre public pour refuser aux pouses, valablement maris ltranger, les droits que leur
accorde la lex successionis77. Lorsque la succession est soumise au droit belge, il nous semble justifi daccorder chacune des pouses la moiti (sil y a deux pouses) de ce qui
reviendrait lunique conjointe survivante.
Les nouvelles formes de relation commune peuvent galement soulever des difficults. Doit-on par exemple appliquer par analogie larticle 80 1 (2) aux relations de vie
commune ou faut-il prfrer lapplication de la loi du lieu
de ltat denregistrement de la relation comme suggr par
larticle 60 du Code? Pour cette dernire solution plaide le
fait que larticle 60 voque les effets de la relation sur les
biens des parties. Toutefois, il faut se souvenir de linjonction faite par les rdacteurs du Code dinterprter ses concepts de faon large. En outre, il est douteux que lon ait
entendu viser, larticle 60, autre chose que linfluence de
la relation de vie commune sur le patrimoine des poux de
leur vivant. Cette disposition rpond en effet aux articles 48
et 49, qui se limitent galement aux effets en dehors de
toute succession.
Il semble ds lors justifi de permettre lapplication de la loi
successorale aux relations de vie commune qui ont fait
lobjet dun enregistrement. Dailleurs, si lon devait estimer que le partenaire nest pas un conjoint au sens de
larticle 80 1 (2), encore pourrait-on appliquer la lex successionis puisque celle-ci dtermine de faon gnrale qui
sont les successibles78. Aucun doute ne doit par contre tre
permis pour les simples concubins. En labsence de rgle
particulire dans le Code, il ny a pas de raison de soumet-

75.
76.

77.

Voy. laperu schmatique de droit compar fourni par M.

REVILLARD, o.c., Paris, Defrnois, 2001, 5me d., 293-295, n 549.
Sur cette question, voy. Anvers 22 dcembre 1997, R.W. 1998-99,
646; T. not. 1998, 496, note F. BOUCKAERT (Van Nederlandse
echtgenoten die wispelturig waren en van de rekening die de kinderen aan de weduwe voorlegden: of artikel 1464, tweede lid Burgerlijk Wetboek in het licht van het Belgisch international privaatrecht) et surtout J.-L. VAN BOXSTAEL, Lavantage matrimonial et
le conflit de lois, in Mlanges offerts Roland de Valkeneer
loccasion du 125me anniversaire de la revue du notariat belge,
Bruxelles, Bruylant, 2000, 487-506. Comp. avec linterprtation
propose par J. ERAUW et A. VERBEKE, l.c., in Familiale Vermogensplanning, XXXe Postuniversitaire Cyclus Willy Delva, Kluwer,
2005, (529), 552-553, n 31.
Comp. en droit franais, Cass. fr., 1re Ch. civ., 6 juillet 1988,
R.C.D.I.P. 1989, 71, note Y. Lequette ( propos dun mariage polygamique contract ltranger par un homme qui avait dj pous
une franaise).

384 2005

tre leur vocation successorale une autre loi que la lex successionis79. Autre chose est de savoir si un concubin ou un
partenaire, dont la relation a fait lobjet dun enregistrement, peut prtendre une partie de la succession. Lapplication de la rgle de conflit ne prjuge en rien de lassimilation qui sera faite, par le droit national applicable, entre le
conjoint et le concubin ou le partenaire.
28 Toujours au rang de lidentification des successibles,
le Code soumet les causes dexhrdation et dindignit
successorale la lex successionis (art. 80 1 (4)). Ici
aussi la solution est classique. Les causes dindignit sont
propres la matire des successions. Il nest que logique de
faire appel la lex successionis pour dterminer dans quelles circonstances un hritier potentiel peut tre exclu du
bnfice de la succession. Lon se gardera dailleurs dlever les causes dindignit prvues par le droit belge au rang
de rgles dapplication immdiate ou de rgles spciales
dapplicabilit pour adopter lexpression retenue par le
Code comme cela avait autrefois t suggr80. Peut-on en
effet prtendre que les causes prvues par le Code civil touchent au cur de la dvolution successorale, en sorte que
lapplication dune cause non prvue par le droit belge ne
saurait tre tolre?
Une difficult existait autrefois propos des incapacits
spciales prvues dans certains droits, notamment lgard
des tuteurs, parents, mdecins et autres ministres du culte.
Lon avait en effet propos dexaminer dans chaque cas le
sens et la porte de lincapacit dicte par la loi belge ou
trangre pour vrifier quelle touchait bien lorganisation
des successions81. Le Code propose une approche plus simple qui consiste soumettre toutes les causes particulires
dincapacit la lex successionis (art. 80 1 (9)). La solution est identique pour la dvolution ab intestat et la dvolution testamentaire.
29 Au-del de la dtermination des successibles, la loi
successorale sapplique galement, selon larticle 80 1(7)
pour dterminer la nature et ltendue des droits des hritiers et des lgataires. Les questions vises sont multiples:
il y a dabord lampleur des droits reconnus chacun des
successibles. Lon peut ensuite consulter la loi successorale
pour dterminer la nature de ces droits sagit-il dune nueproprit, dun usufruit, dune pleine proprit?
Cette dtermination vaut pour tant les successions ab intestat que pour les successions testamentaires. Ceci explique

78.

79.
80.
81.

Pour la reconnaissance en France de la vocation successorale des

partenaires ou cohabitants homosexuels, voy. M. S CHMITT, Lincidence en France des lois belges et nerlandaise introduisant le
mariage homosexuel, La semaine juridique notariale et immobilire, n 1-2, 9 janvier 2004, pp. 15 19.
En ce sens en France, M. REVILLARD, o.c., Paris, Defrnois, 2001,
5me d., 293-298, n 553.
Par M. Vander Elst, cit par M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 56,
n 63.
Voy. la doctrine cite par M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 56, n
64.

ditions Kluwer

TIJDSCHRIFT VOOR BELGISCH BURGERLIJK RECHT

que la mme disposition soumette la loi successorale les

charges imposes par le dfunt.

lors que limmeuble tait localis dans un pays qui connat

lui aussi la rgle du morcellement85.

30 Le domaine de la loi successorale stend galement

aux rgles relatives la transmission de la succession. Ceci
vaut en particulier pour lacceptation et la renonciation la
dvolution successorale. Larticle 80 1 (8) du Code soumet les conditions et les effets dune telle acceptation ou
renonciation la lex successionis. Ce faisant, le Code confirme une solution classique, loption de lhritier ayant
toujours t range parmi les questions appartenant au
domaine de la loi successorale82. Partant, si la succession
est rgie par la loi anglaise, il ny aura pas lieu pour les
hritiers de se prmunir contre une succession dficitaire
puisque ce droit ignore le systme de la saisine de plein
droit. La succession nest transmise en droit anglais
quaprs apurement des dettes par ladministrator83.

Cette prudence, qui pouvait se rvler coteuse pour lhritier, tait de mise afin dviter ce dernier toute mauvaise
surprise86. Le Code prend acte de la difficult et soumet
par souci de ralisme87 lacceptation et la renonciation
une succession au mode prvu par le droit de ltat sur le
territoire duquel les biens qui en font lobjet sont situs88.
Cette solution ne vaut toutefois que lorsque ce droit exige
des formalits particulires. Lon peut penser que cette
condition sera le plus souvent remplie. Pour viter de multiplier inutilement les formalits, la mme disposition rpute
les biens meubles situs au lieu de la rsidence habituelle
du dfunt.

Le Code ne mentionne que les seules acceptation et renonciation. En ralit toutes les options qui soffrent aux hritiers sont vises: lacceptation pure et simple, la renonciation et lacceptation sous bnfice dinventaire. Sont
galement soumises la lex successionis les conditions
auxquelles ces options sont soumises. Lon pense notamment lacceptation tacite qui dcoulerait pour un hritier
de certains actes ou aux dlais dans lesquels lhritier est
tenu dexercer loption.
Pour classique quelle soit, lapplication de la lex successionis aux modalits de transmission de la succession nen
soulve pas moins de difficiles questions, notamment en
raison du morcellement de la succession. Ds lors que le
dfunt possdait des immeubles dans un autre tat que
celui de sa dernire rsidence, il faut se demander si
loption exerce par un hritier dans le pays o la succession sest ouverte et selon les formes prescrites par sa loi,
couvre lensemble de la succession ou seulement les biens
meubles. La question de la porte territoriale de loption est
dlicate. M. Verwilghen enseignait quil tait parfaitement
concevable quun hritier prenne des positions diffrentes
dans les divers ordres juridiques concerns, laissant entendre que loption exerce selon la loi dun pays ne concernait
que les seuls biens tombant sous cette loi84.
Cette position rejoint lavis prudent mis par le Comit
dtudes et de lgislation de la Fdration des Notaires, qui
a estim, propos de lacceptation sous bnfice dinventaire de la succession dun belge domicili en Belgique,
laissant un bien immobilier ltranger, quil se recommendait de doubler les formalits dacceptation bnficiaire ds

Cette rgle a le mrite de rappeler le caractre prcaire

dune option exerce selon la loi dun tat. Il nest en effet
pas certain que les autres tat o le dfunt possdait des
biens, et notamment des biens immobiliers, se contentent
dun renonciation ou dune acceptation bnficiaire exerce
selon les rgles de ltat o la succession sest ouverte. En
dfinitive, larticle 80 2 du Code se rvle surtout important pour les biens immobiliers pour lesquels il met en
uvre un morcellement absolu de la succession puisque le
renvoi nest pas autoris89. A lgard des biens meubles,
lon aurait pu se contenter de confirmer lapplication pure et
simple de la lex successionis.
31 Larticle 80 permet dclaircir certains mystres,
notamment sur la vocation successorale de ltat. Lon sait
que dans certains tats, cette vocation est prsume constituer une prrogative rgalienne de ltat, qui nest ds lors
pas rattache la loi successorale, mais bien la matrise
quexerce un tat sur son territoire. Il sensuit que ltat
pourra recueillir les biens situs sur son territoire en cas de
dshrence sans devoir justifier cette solution par rfrence
la lex successionis90. La Cour de cassation belge avait au
contraire dcid que les biens meubles laisss en Belgique
par un ressortissant sudois domicili en Sude devaient

85.

86.
87.
88.
89.
90.

82.
83.

84.

Kluwer

Voy. notamment Civ. Gand 5 janvier 2001, T.G.R. 2001, p. 84 ainsi

que les rfrences cites par M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 57,
ns 65 e.s.
Voy. J. DENKER et C. DENEUVILLE, Les successions en Angleterre
et au Pays de Galles, Dr. & Patrimoine 1998, n 56, 30 e.s. et en
gnral sur ce thme, Y.-H. LELEU, La transmission de la succession en droit compar, Bruxelles, Bruylant, 1996.
M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 58, n 67.

Avis prsent par F. BOUCKAERT, in Fdration royale des notaires

de Belgique. Travaux du Comit dtudes et de lgislation 19931994, Bruxelles, Bruylant, 479. Dans le mme sens, C. DE BUSSCHERE, Questions de la pratique notariale. Droit international
priv, Notarius 1998, 369-370.
La pratique franaise accepte aussi la divisibilit de loption: M.
REVILLARD, o.c., Paris, Defrnois, 2001, 5me d., 335, n 605.
Amendement n 68, Doc. Parl. Snat, 3-27, p. 2.
art. 80 2, introduit par lamendement n 68, Doc. Parl. Snat, 3-27,
p. 2. Le texte original faisait rfrence la loi de ltat de louverture de la succession.
En pratique, il sera parfois difficile de procder la renonciation
dune succession dans un pays o le dfunt ntait pas domicili.
Solution accepte par la jurisprudence franaise, voy. M.
REVILLARD, o.c., Paris, Defrnois, 2001, 5me d., 298, ns 555-556.
Voy. galement lart. 16 de la Convention de La Haye prcite, selon
lequel Lorsque, selon la loi applicable en vertu de la Convention, il
ny a ni lgataire ou hritier institu par une disposition cause de
mort, ni personne physique venant au degr successible, lapplication de la loi ainsi dtermine ne fait pas obstacle au droit dun tat
ou dune institution dsigne par la loi dudit tat dapprhender les
biens de la succession situs sur son territoire.

2005 385

REVUE GNRALE DE DROIT CIVIL BELGE

tre attribus la Sude conformment la loi nationale du

dfunt91. Pour les biens immeubles, la doctrine plaidait par
contre pour permettre ltat belge de recueillir jure imperii les immeubles situs en Belgique qui font partie dune
succession laisse vacante92.
Le Code rtablit lquilibre en soumettant la vocation successorale de ltat la lex successionis (art. 80 1(3)).
Cette solution vaut tant pour les biens meubles que les biens
immeubles. Elle imposera un dtour par le droit tranger
pour dterminer la prtention tatique ds lors que le dfunt
dont la succession est vacante rsidait ltranger. Il est
craindre que certains conflits naissent ds lors que la succession portent sur des biens meubles situs dans un pays
dont le droit est fond non pas sur la qualification successorale mais bien sur une prtention rgalienne de ltat tous
les biens faisant partie dune succession vacante93. Sil
apparat que la loi successorale naccorde aucun droit
ltat tranger dont le dfunt est originaire, sans doute fautil permettre ltat belge de recueillir les biens situs sur le
territoire du Royaume.
Le Code apporte une autre prcision qui permet de clarifier
une difficult existant sous lancien droit. Larticle 80 1
(2) soumet la loi successorale les autres droits sur la
succession qui naissent de louverture de celle-ci94. A
dfaut dautres prcisions dans les travaux parlementaires,
il faut sans doute considrer que ceci vise les crances alimentaires charge de la succession prvues en droit belge
par les articles 205bis et 301 6 du Code civil dont on
avait autrefois pu considrer quelle ne relevait pas de la loi
successorale mais bien de la loi applicable aux aliments95.
32 Larticle 80 du Code nvoque pas, du moins pas
explicitement, la question de lobligation de la succession
aux dettes. Les cranciers de la succession doivent-ils subir
leffet du morcellement de la succession? Ou faut-il au contraire considrer que la succession constitue lgard des
cranciers une universalit, en sorte que les cranciers peuvent demander le paiement de la totalit des dettes quelle
que soit la loi applicable la masse successorale? La
seconde solution simpose. Comme on la crit, avant le
dcs du dbiteur, tous ses biens constituaient le gage de
tous les cranciers, sans gard leur localisation. Pourquoi
bouleverser cette situation au moment de la mort et comment admettre que celle-ci puisse venir diminuer les droits
des cranciers?96. En ralit, il faut considrer que louverture de la succession na pas dinfluence sur lobligation

aux dettes, les dettes du dfunt restant soumises la loi qui

leur tait applicable avant le dcs97.
La loi successorale doit cependant recouvrer son emprise
pour dterminer la contribution aux dettes de chaque hritier, si toutefois les intresss souhaitent soumettre cette
question au conflits de lois98
6. Problme particulier des dcs survenus lors de catastrophes naturelles
33 Lactualit rcente a rappel les difficults poses par
les dcs de plusieurs membres dune mme famille. Pour
terminer cette contribution, nous rappellerons quelques
rgles fondamentales qui peuvent sappliquer dans ces circonstances tragiques99.
Il importe de distinguer deux questions particulires souleves par ces catastrophes. La premire est celle de ltablissement de la ralit du dcs de lintress question qui
peut notamment intresser les assureurs, les notaires et
ventuellement lOffice national des pensions. Il ne fait pas
de doute que cette question est rgie par la loi applicable
la succession de lintress. Le Code le confirme expressment, dans la mesure o son article 80 1, (1) prcise que
les causes et le moment de louverture de la succession
sont soumises la lex successionis. La succession dun ressortissant belge dcd dans des conditions tragiques au Sri
Lanka lors dun sjour de vacances dans ce pays, sera ds
lors rgie, du moins pour les biens meubles, par la loi belge,
loi de la dernire rsidence du dfunt. Comme dj prcis,
lintress naura pas acquis, du fait de son sjour au Sri
Lanka, une nouvelle rsidence habituelle dans ce pays.
Il reviendra ds lors la loi belge de dterminer quel
moment lintress est dcd. La question est complique
par lexistence, en droit belge, dun statut intermdiaire,
celui de labsence (artt. 112 e.s. du Code civil). Lincertitude qui pse sur le sort de certaines personnes disparues
lors de catastrophes naturelles conduit en effet naturellement songer louverture dune procdure dabsence100.
Dans la mesure o le statut de labsence est rgi, selon
larticle 40 du Code, par le droit dont la personne avait la
nationalit, il ny a pas ncessairement concidence entre la
loi applicable la succession et celle qui rgit labsence.

En ce sens galement, M. REVILLARD, o.c., Paris, Defrnois, 2001,

5me d., 349, n 623 (qui relativise lampleur du problme, les difficults relatives au rglement du passif restant selon cet auteur fort
thoriques).
98. Voy. les remarques de M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 60, n 71.
99. En gnral, et sous langle du droit franais, cf. I. CORPART, Droits
des catastrophes: quid des successions?, in Journal des accidents et
des catastrophes, vol. 23, disponible ladresse www.iutcolmar.uha.fr/internet/Recherche/JCERDACC.nsf/NomUnique/JLAE58TFS7.
100. Sur le caractre inadapt de ce statut, cf. les explications de CH.
AUGHET, Quel statut civil pour les disparus de lAsie du sud-est?
Le rgime de labsence exhum, Journal du juriste, janv. 2005, p.
10.
97.

91.
92.
93.

94.
95.
96.

Cass. 1re Ch., 28 mars 1952, Pas. 1952, I, 483; J.T. 1952, 397.
M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 46, n 47.
Toutefois, rien nexclut quun tat dont le droit prescrit quil
recueille les biens en vertu de son droit de souverainet, reconnaisse
la prtention quun tat tranger prtend exercer, en vertu de la lex
successionis, sur les biens meubles situs sur son territoire. Cest ce
que semble suggrer M. REVILLARD, o.c., 298, n 555.
Comp. avec lart. 7 (2) (a) de la Convention de La Haye de 1989.
M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 64-65, ns 78-81.
M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite, 60, n 70.

386 2005

ditions Kluwer

TIJDSCHRIFT VOOR BELGISCH BURGERLIJK RECHT

Ainsi lgard dun ressortissant anglais qui rside depuis

quelques annes en Belgique, lon devra conclure que la
question de labsence est rgie par la loi anglaise, alors que
sa succession est en principe sauf existence de biens
immobiliers ltranger rgie par la loi belge101.
Pour compliquer encore la rponse, il faut ajouter que les
droits nationaux napprhendent pas ncessairement
labsence de la mme faon102. Certaines lgislations considrent la personne comme dcde aprs que se soit coul
un certain laps de temps103. Dautres, telle la lgislation
belge, narrivent pas cette conclusion tant que la preuve
certaine du dcs nest pas apporte104.
34 Comment articuler le statut de labsence et celui de la
succession? Une approche possible consiste se demander
dabord si lintress est dcd, puisque louverture dune
succession rend inutile le recours labsence. Lon appliquera ds lors les rgles du droit de la rsidence habituelle
de lintress pour dterminer si la preuve du dcs peut
tre rapporte. lgard des personnes possdant leur rsidence habituelle en Belgique, seul le droit belge est ds lors
pertinent pour dterminer la ralit du dcs. Or lon sait
quen droit belge, cet lment ne peut tre rapport que par
ltablissement dun acte de dcs en bonne et due forme.
Un acte dtat civil dress par un fonctionnaire tranger
pourrait toutefois suffire, dans la mesure o il rpond aux
conditions poses par le Code pour son efficacit105.
Lon pourrait hsiter appliquer, en vertu du principe locus
regit actum, les rgles du droit du lieu du dcs suppos
pour dterminer la ralit du dcs. Ladage locus regit
actum peut en effet tre invoqu non seulement lgard de
la forme extrinsque des actes juridiques, c.--d. les formes
prescrites pour la validit dun acte, mais galement de la
question de ladmissibilit des modes de preuve. Ce raisonnement pourrait toutefois conduire des difficults dans la
mesure o le lieu du dcs peut tre lui-mme incertain.

tes par suite dvnements de guerre ou de perscutions

raciales, religieuses politiques ou nationales.
35 Une fois la preuve de la ralit du dcs rapporte, sur
base dun acte dtat civil ou, si lon accepte de soumettre
cette question ladage locus regit actum, sur base des
rgles du lieu du dcs, une deuxime question particulire
peut alors surgir, celle du moment du dcs et de lapplication ventuelle dun statut particulier rserv aux comourants.
Ici encore le droit compar rvle une certaine diversit.
Ainsi, en droit anglais, il semble que lon applique une prsomption en vertu de laquelle le plus jeune est cens avoir
survcu au plus g107.
Avant lentre en vigueur du Code, la question des comourants tait rattache au statut successoral. Cette vision tait
justifie par le fait que les prsomptions de survie que lon
connaissait constituaient de vritables rgles de dvolution108.
Le Code de droit international priv confirme cette solution.
Comme on la dj indiqu, larticle 80 du Code qui dlimite le domaine de la loi successorale stipule en effet que le
droit applicable la succession dtermine 1 les causes et
le moment de louverture de la succession. Or il semble
vident que la question des comourants touche directement
la question du moment de louverture de la succession.
Ds lors que la succession des intresss est rgie par la loi
belge, lon aura ds lors gard aux articles 720 e.s. du Code
civil qui donnent suite, en droit belge, la Convention
Benelux de 1972 relative aux comourants qui introduit une
prsomption de simultanit de dcs109.

Lon notera que la Convention de Lake Success concernant

la dclaration de dcs de personnes disparues ne permet
pas de rsoudre ce problme106. Selon son article 1er, cette
convention ne vise en effet que les personnes disparues au
cours des annes 1939 1945 dans des circonstances qui
permettent raisonnablement de supposer quelles sont mor-

Lapplication de la loi successorale pourrait toutefois savrer difficile lorsque la succession des comourants est rgie
par des lois diffrentes, qui ne connaissent pas les mmes
prsomptions de survie110. Le Code maintenant en effet le
morcellement des successions, il nest pas exclu que lon
doive appliquer deux lois diffrentes, lune pour la succession mobilire et lautre pour la succession immobilire.
Lon a propos pour sortir de cette impasse de qualifier les
prsomptions relatives au moment du dcs de rgles de

101. Le renvoi ne permettra pas de faire concider la loi de labsence et

celle applicable la succession dans la mesure o le Code de droit
international priv carte lapplication de ce mcanisme (art. 16).
102. Pour un expos des diffrentes approches adoptes par les tats face
des cas dabsence, voy. A. HELDRICH et A. STEINER, Disappearance, in R. DAVID, International Encyclopedia of Comparative
Law, Vol IV (Persons and Family), Ch. 2 (Persons), III, Tbingen,
Mohr, ns 41 82 ainsi que H. CORRAL TALCINI et M.S. RODRIGUEZ, Disparition des personnes et prsomption de dcs. Observations de droit compar, Rev. int. dr. compar, 2000, 553 e.s.
103. Par exemple, la loi franaise du 28 dcembre 1977, la loi allemande
du 15 janvier 1951, la loi autrichienne de 1950 et le Code civil italien en ses art. 58 68.
104. Art. 112 140 du Code civil.
105. Art. 31, qui fait rfrence aux conditions poses par lart. 27.

106. Convention concernant la dclaration de dcs de personnes disparues, faite Lake Success le 6 avril 1950, approuve par une loi du
30 juin 1953, M.B. 22 aot 1953 et 22 novembre 1953. La Belgique
nest semble-t-il pas lie par les protocoles de prorogation conclus
les 16 janvier 1957 et les 15 janvier 1967. Sur cette convention, cf.
M. J. A. OYARZABAL, Ausencia y presuncion de fallecimiento en el
derecho internacional privado, Buenos Aires, Abaco, 2003, 119 p.
107. N. WATT, o.c., Rp. not. Tome XVIII, Livre III, 1992, p. 158.
108. Cf. N. WATT, o.c., 158, n 184 et F. RIGAUX et M. FALLON, Droit
international priv, 1993, Bruxelles, Larcier, n1461.
109. Loi du 19 septembre 1977, M.B. 10 janvier 1978. Cf. M. EECKHAUTE, La nouvelle thorie des comourants, Rev. trim. dr. fam.,
1987, 297-301 et R. DE VALKENEER, La Convention Benelux sur
les comourants et son annexe, Rev. not. 1978, p. 409.
110. P. LAGARDE, Rp. Int. Dalloz, v Successions, ns 124 es.

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REVUE GNRALE DE DROIT CIVIL BELGE

preuve et de les soumettre la lex fori111. Plus radicalement,

M. Verwilghen a propos de faire rfrence la lex fori
dans ce cas, en vertu de la vocation subsidiaire de cette
loi112. Cette solution nest sans doute plus justifie ds lors
que le Code maintient la division de la succession en une
masse fonde sur la rsidence du dfunt et autant de masses
quexistent des immeubles situs dans des pays diffrents.

actuel115. Lon peut esprer que les autorits europennes

auront lhumilit dintgrer les acquis existant du droit conventionnel, et notamment ceux mis en place par la Confrence de La Haye, avant dimaginer de nouvelles solutions116.

En guise de conclusion
36 Le chapitre VII du Code de droit international priv
nest sans doute pas le plus abouti. Il dnote en tout cas une
certaine frilosit du lgislateur, pour ne pas dire un dsintrt pour cette question pourtant fort importante, notamment
dans la pratique de la planification successorale113. Il est
vrai que cette matire est avant tout influence par des considrations fiscales sur lesquelles le droit international priv
na que peu de prise. Il reste que lon aurait pu attendre de
la codification un renouvellement plus pouss de la
rflexion sur les mrites et les inconvnients du morcellement des successions auquel conduit la rgle classique que
le Code entrine.
Les perspectives davenir dans ce domaine ne sont toutefois
pas purement nationales. LUnion europenne a en effet
manifest son souhait dintervenir en matire de successions. Selon le plan daction de La Haye, la Commission est
invite prsenter en 2005 un livre vert sur le rglement
des conflits de lois en matire de successions, traitant
notamment de la question de la comptence judiciaire, de la
reconnaissance mutuelle et de lexcution des dcisions
dans ce domaine, dun certificat dhrdit europen et dun
mcanisme permettant de savoir avec prcision si un rsident de lUnion europenne a laiss des dernires volonts
ou un testament114. Ce mme programme prcise que
lintervention europenne devrait se traduire par ladoption
dun rglement ds 2011. La premire tape de cet ambitieux projet a dj t franchie puisque la Commission a
financ une tude de grande ampleur qui a effectivement
mis le doigt sur certaines incohrences du cadre juridique

111. En ce sens, M. REVILLARD, o.c., Paris, Defrnois, 2001, 5me d.,

290, n 544. Cf. aussi lart. 13 de la Convention de La Haye du 1 er
juillet 1989 sur la loi applicable aux successions cause de mort,
qui dispose que Lorsque deux ou plusieurs personnes dont les successions sont rgies par des lois diffrentes dcdent dans des circonstances qui ne permettent pas de dterminer lordre des dcs, et
lorsque ces lois rglent cette situation par des dispositions incompatibles ou ne la rglent pas du tout, aucune de ces personnes naura de
droit dans la succession de lautre ou des autres. Comp. avec lart.
21 de la loi italienne sur le droit international priv de 1995, qui stipule que Quand il faut tablir la survivance dune personne une
autre et sil nest pas dtermin laquelle dentre elles est morte la
premire, lordre des dcs se fixe selon la loi gouvernant le rapport
pour le rglement duquel cet ordre importe.
112. M. VERWILGHEN, l.c., in Jhrite ltranger, 50, n 53.
113. Il est significatif que la discussion de ce chapitre au Snat ait t fort
brve: Rapport, pp. 155-158.
114. Communication du Conseil: Programme de La Haye: renforcer la
libert, la scurit et la justice dans lUnion europenne, J.O.U.E. 3
mars 2005, C-53/1, C-53/13. Le Conseil Justice et Affaires intrieurs des 2 et 3 juin 2005 a adopt le plan daction qui vise mettre
en uvre le programme de La Haye.

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115. tude de droit compar sur les rgles de conflits de juridictions et

de conflits de lois relatives aux testaments et successions dans les
tats membres de lUnion Europenne, disponible ladresse:
www.europa.eu.int.
116. Voy. les doutes de P. VLAS, Naar een EG-Verordening IPRErfrecht?, W.P.N.R. 2003, n 6553, 391-393.

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