Les Misrables :

largot/la misre/le rle du pote

Partie IV, livre 7 :
LArgot
I origines
Certes aller chercher dans les bas-fonds de lordre social, l o la terre finit et o la boue commence,
fouiller dans ces vagues paisses, poursuivre, saisir et jeter tout palpitant sur le pav cet idiome abject qui
ruisselle de fange ainsi tir au jour, ce vocabulaire pustuleux dont chaque mot semble un anneau immonde
dun monstre de la vase et des tnbres, ce nest ni une tche attrayante ni une tche aise. Rien nest plus
lugubre que de contempler ainsi nu, la lumire de la pense, le fourmillement effroyable de largot. Il
semble en effet que ce soit une horrible bte faite pour la nuit quon vient darracher son cloaque. On
croit voir une affreuse broussaille vivante et hrisse qui tressaille, se meut, sagite, redemande lombre,
menace et regarde. Tel mot ressemble une griffe, tel autre un il teint et sanglant ; telle phrase semble
remuer comme une pince de crabe. Tout cela vit de la vitalit hideuse des choses qui se sont organises
dans la dsorganisation.
Quest-ce que largot proprement dit ? Largot est la langue de la misre.
Largot vritable, largot par excellence si ces deux mots peuvent saccoupler, limmmorial argot qui tait un
royaume, nest autre chose, nous le rptons, que la langue laide, inquite, sournoise, tratre, venimeuse, cruelle,
louche, vile, profonde, fatale, de la misre. Il y a lextrmit de tous les abaissements et de toutes les
infortunes, une dernire misre qui se rvolte et qui se dcide entrer en lutte contre lensemble des faits
heureux et des droits rgnants ; lutte affreuse o, tantt ruse, tantt violente, la fois malsaine et froce, elle
attaque lordre social coups dpingle par le vice et coup de massue par le crime. Pour les besoins de cette
lutte, la misre a invent une langue de combat qui est largot.
Largot nest autre chose quun vestiaire o la langue ayant quelque mauvaise action faire, se dguise. Elle sy
revt de mots masques et de mtaphores haillons.
De la sorte elle devient horrible.
Quand on coute, du ct des honntes gens, la porte de la socit, on surprend le dialogue de ceux qui sont
dehors. On distingue des demandes et des rponses. On peroit sans le comprendre, un murmure hideux, sonnant
presque comme laccent humain, mais plus voisin du hurlement que de la parole. Cest largot. Les mots sont
difformes et empreints don ne sait quelle bestialit fantastique. On croit entendre des hydres parler.
Cest linintelligible dans le tnbreux. Cela grince et cela chuchote, compltant le crpuscule par
lnigme. Il fait noir dans le malheur, il fait plus noir encore dans le crime ; ces deux noirceurs amalgames
composent largot. Obscurit dans latmosphre, obscurit dans les actes, obscurit dans les voix. Epouvantable
langue crapaude qui va, vient, sautle, rampe, brave, et se meut monstrueusement dans cette immense brume
grise faite de pluie, de nuit, de faim, de vice, de mensonge, dinjustice, de nudit, dasphyxie et dhiver, plein
midi des misrables.
II racines
Largot, cest la langue des tnbreux.
() Largot, quon y consente ou non, a sa syntaxe et sa posie. Cest une langue.
(...) Cest toute une langue dans la langue, une sorte dexcroissance maladive, une greffe malsaine qui a produit
une vgtation, un parasite qui a ses racines dans le vieux tronc gaulois et dont le feuillage sinistre rampe sur tout
un ct de la langue. Ceci est ce quon pourrait appeler le premier aspect, laspect vulgaire de largot. Mais pour
ceux qui tudient la langue ainsi quil faut ltudier, cest dire comme les gologues tudient la terre, largot
apparat comme une vritable alluvion. Selon quon y creuse plus ou moins avant, on trouve dans largot, au
dessous du vieux franais populaire, le provenal, lespagnol, de litalien, du levantin, cette langue des ports de
la Mditerrane, de langlais et de lallemand, du roman dans ses trois varits()Formation profonde et bizarre.
Edifice souterrain bti en commun par tous les misrables. Chaque race maudite a dpos sa couche, chaque

souffrance a laiss tomber sa pierre, chaque cur a donn son caillou. Une foule dmes mauvaises, basses ou
irrites, qui ont travers la vie et sont alles svanouir dans lternit, sont l presque entires et en quelque
sorte visibles sous la forme dun mot monstrueux.
Outre les origines philologiques qui viennent dtre indiques, largot a dautres racines plus naturelles encore et
qui sortent pour ainsi dire de lesprit mme de lhomme :
Premirement la cration directe des mots.
()
Deuximement la mtaphore. Le propre dune langue qui veut tout dire et tout cacher, cest dabonder en figures.
(). Aucun idiome nest plus mtaphorique que largot.
()Troisimement, lexpdient. Largot vit sur la langue. Il en use sa fantaisie, il y puise au hasard, et il se
borne souvent, quand le besoin surgit, la dnaturer sommairement et grossirement.
()
Largot tant idiome de corruption se corrompt vite. En outre, comme il cherche toujours se drober, sitt quil
se sent compris, il se transforme.() Ainsi largot va-t-il se dcomposant et se recomposant sans cesse ; travail
obscur et rapide qui ne sarrte jamais. Il fait plus de chemin en dix ans que la langue en dix sicles.() Tous les
mots de cette langue sont perptuellement en fuite comme les hommes qui les prononcent.
Une fouille dans largot, cest la dcouverte chaque pas. Ltude et lapprofondissement de cet trange idiome
mnent au mystrieux point dintersection de la socit rgulire avec la socit maudite.
Largot cest le verbe devenu forat ;
Que le principe pensant de lhomme puisse tre refoul si bas, quil puisse tre tran et garrott l par les
obscures tyrannies de la fatalit, quil puise tre li on ne sait quelles attaches dans ce prcipice, cela consterne.
pauvres penses des misrables !
Hlas! Personne ne viendra-t-il au secours de lme humaine dans cette ombre ? sa destine est-elle dy attendre
jamais lesprit, le librateur, limmense chevaucheur des pgases et des hippogriffes, le combattant couleur
daurore qui descend de lazur entre deux ailes, le radieux chevalier de lavenir ?appellera-t-elle toujours en vain
son secours la lance de lumire de lidal ? est-elle condamne entendre venir pouvantablement dans
lpaisseur du gouffre le Mal, et entrevoir de plus en plus prs delle, sous leau hideuse, cette tte draconienne,
cette gueule mchant lcume, et cette ondulation serpentante de griffes, de gonflements et danneaux ?()
IV les deux devoirs : veiller et esprer
() Lapoplexie nest plus craindre, mais la phtisie est l. La phtisie sociale sappelle misre. On meurt
min aussi bien que foudroy.
Ne nous lassons pas de le rpter, songer avant tout aux foules dshrites et douloureuses, les soulager, les
arer, les clairer, les aimer, leur largir magnifiquement lhorizon, leur prodiguer sous toutes les formes
lducation, leur offrir lexemple du labeur, jamais lexemple de loisivet, amoindrir le poids du fardeau
individuel en accroissant la notion du but universel, limiter la pauvret sans limiter la richesse, crer de
vastes champs dactivit publique et populaire, avoir comme Briare cent mains tendre de toutes parts
aux accabls et aux faibles, employer la puissance collective ce grand devoir douvrir des ateliers tous
les bras, des coles toutes les aptitudes et des laboratoires toutes les intelligences, augmenter le salaire,
diminuer la peine, balancer le droit et lavoir, cest--dire proportionner la jouissance leffort et
lassouvissement au besoin, en un mot, faire dgager lappareil social, au profit de ceux qui souffrent et
de ceux qui ignorent, plus de clart et plus de bien-tre, cest, que les mes sympathiques ne loublient pas,
la premire des obligations fraternelles, cest ce que les curs gostes le sachent, la premires des
ncessits politiques.
Lavenir arrivera-t-il ? Il semble quon peut presque se faire cette question quand on voit tant dombre
terrible. Sombre face--face des gostes et des misrables. Chez les gostes, les prjugs, les tnbres de
lducation riche, lapptit croissant par lenivrement, un tourdissement de prosprit qui assourdit, la
crainte de souffrir qui, dans quelques-uns, va jusqu laversion des souffrants, une satisfaction
implacable, le moi si enfl quil ferme lme ; _ chez les misrables, la convoitise, lenvie, la haine de voir
les autres jouir, les profondes secousses de la bte humaine vers les assouvissements, les curs pleins de
brume, la tristesse, le besoin, la fatalit, lignorance impure et simple.