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qui schouent sur les littoraux, se dcomposent en ottant la surface de la mer, ou dans la plupart des cas
coulent vers le plancher ocanique. Dans ce dernier cas,
c'est lquivalent de 2 000 ans dapport en carbone organique qui se concentre sur environ 50 m2 de sdiments. La baleine bosse pse en moyenne 25 tonnes.
Dans les annes 1980, l'exploration sous-marine robotise a pu conrmer que la dcomposition de ces normes
charognes sur la plaine abyssale donne lieu l'apparition
d'cosystmes pouvant durer une centaine d'annes.
1 Baleines concernes
La communaut scientique se doutait depuis longtemps
que les carcasses de baleines qui coulaient dans les profondeurs constituaient une ressource alimentaire considrable pour certains animaux des grands fonds, mais elle ne
sattendait pas y dcouvrir une faune aussi riche, dont
des espces vivant uniquement sur celles-ci et nulle part
ailleurs. Au total, ce sont plus de 400 espces animales
direntes qui se nourriraient sur ces carcasses de grands
ctacs.
La chute
UTILIT ET ANCIENNET
4 Utilit et anciennet
3
bit dans le mme environnement, en eet, la chimiosynthse chez ces animaux semble tre apparue au Miocne
(23 5 millions d'annes) en Californie et au Japon. Sans
doute parce que la taille des baleines, donc la teneur en
lipides des os, tait trop faible[9] . Mais des empreintes
d'organismes semblables aux vers-zombies ainsi que des
morsures de requins proches des requins dormeurs ont t
trouves sur des fossiles datant de l'Oligocne infrieur
(30 millions d'annes)[8] .
5 Rpartition gographique
Les baleines eectuent de grandes migrations, ainsi leurs
carcasses sont plus concentres sur ces routes que dans
les zones peu productives de l'ocan[8] . Cet cosystme
pouvant durer plusieurs dizaines d'annes, le cumul des
carcasses disponibles sur le fond ocanique est estim
au moins 600 000. L'espacement entre chaque carcasse
est estim 25 km en moyenne l'chelle globale, alors
qu'au moins une carcasse reposerait sur les fonds tous les
16 km sur la route de migration des baleines grises, entre
l'Alaska et le Mexique[3] .
6 Dcomposition
6.2
6 DCOMPOSITION
Lors de ces importants prlvements, de nombreux rsidus et djections tombent autour de la carcasse, enrichissant de manire signicative les sdiments environnant
en matires organiques. Toute une faune de charognards
immobiles commence sinstaller sur ces derniers. Mais
ce cercle ne mesure pas plus d'une dizaine de mtres,
l'enrichissement sattnue rapidement avec l'loignement.
Ce processus d'charnage peut durer plusieurs mois selon
la taille du ctac, jusqu' ce que la couche de chair devienne si ne que les charognards mobiles ne puissent plus
L'cosystme se complexie avec des rseaux trophiques
sen nourrir[9] .
6.5
Stade rcifal
6.4
Stade sulfophylique
5
soufre, qui dure jusqu 50 ans, la majorit des os de taille
modeste ont dj compltement disparu. Il ne reste que
les plus grosses vertbres et la tte, trs riches en graisses.
Le processus de dcomposition se poursuit mais trs lentement, jusqu' la dernire poussire, qui disparat environ 90 ans aprs la chute de la carcasse. La dgradation des lipides par les bactries provoque une rarfaction
de l'oxygne ambiant et une importante production de
sulfure d'hydrogne (H2 S). En raison de sa toxicit, seules
les bactries chimiosynthtiques rsistantes survivent[9] .
C'est une nouvelle faune spcialise, dite sulfophiles ,
qui sinstalle sur et autour de la carcasse. Des communauts de plusieurs milliers d'individus de bivalves (clams
et moules) et de vers colonisent le milieu. Ces espces
vivent en symbiose avec des bactries qui transforment
lhydrogne sulfur en soufre organique et nutritif. Ainsi,
c'est une chane alimentaire complexe, comprenant plusieurs centaines d'espces animales qui se forme au cours
de ce stade. La plupart de ces espces sont hautement spcialises et accomplissent l'intgralit de leur cycle biologique grce aux carcasses[1],[14] .
Les os sont recouverts d'un pais tapis de bactries, dont
la plupart utilisent comme source d'nergie le sulfure
d'hydrogne produit par les bactries qui dcomposent
les graisses l'intrieur de l'os. Il constitue le premier
maillon de la chane alimentaire qui se dveloppe autour de l'os, et qui est spcique aux abysses : c'est la
chimiosynthse. Cette raction chimique n'est possible
que sur les os de baleine qui sont susamment massifs et riches en graisses pour permettre la vie de sy
dvelopper[15] . Ce stade peut durer entre 50 et 100 ans[9] .
7 Faune
Parmi les organismes de la faune abyssale les plus courants sur les carcasses de baleines se trouvent[14] :
poissons abyssaux : requins dormeurs, grenadiers,
chimres, limaces de mer, morues et donzelles
myxines,
Un os de baleine rcupr sur le fond du bassin de Santa Catalina cinq ans aprs sa mise en place exprimentale. Un tapis de
bactries blanches et un crabe galathe sont prsents sur l'os. Des
hydrozoaires se sont installs sur la corde jaune xe l'os.
galatheids,
crevettes,
amphipodes, isopodes et coppodes
homards,
poulpes,
palourdes,
polychtes : ver osedax, Vryenkoekia balaenophilia
Les carcasses de baleine sont souvent habites par de
grandes colonies de vers tubulaires. Plus de 30 espces
prcdemment inconnues ont t dcouvertes dans ce
type d'cosystme.
Cet cosystme dcouvert trs rcemment savre dj en danger. Les populations de ctacs ont diminu
d'au moins 75 % avec l'avnement de la pche industrielle au XIXe sicle, l'appauvrissement de leurs principales sources de nourriture et la chasse la baleine.
Cette diminution provoque un important recul du nombre
d'individus susceptibles de couler jusqu'au fond entrainant un dsquilibre de la chane alimentaire dans les
Il existe des cosystmes semblables fonds sur la chute abysses. Mais la mconnaissance et le manque de donde grandes quantits de nutriments vers les fonds oca- nes ne permet pas d'valuer avec prcision l'impact
niques : les forts sous-marines de varech peuvent tre ar- de l'Homme sur cet cosystme. Toutefois, on estime
raches pendant d'importantes temptes et sombrer len- qu'entre 65 et 90 % des cosystmes forms par les cartement vers le fond.
casses de baleine ont disparu cause de la chasse. Il sem-
7
blerait que la survie de certaines espces repose sur les
carcasses de baleines, la chasse la baleine serait donc
l'origine de l'extinction de certaines espces des grands
fonds[8],[6],[19] .
En raclant le fond marin, le chalutage de fond dtruit les
habitats constitus par les carcasses de baleines de manire irrversible[13] .
10
10.1
Annexes
Bibliographie
11 Notes et rfrences
[1] Claire Nouvian, Abysses, Fayard, 2008 (ISBN 978-2-21362573-7), p. 122.
[2] Tous les animaux du monde, vol. 3, Librairie Larousse,
1968, p. 61-68.
[3] (en) Kim Fulton-Bennett, Whale FallsIslands of
Abundance and Diversity in the Deep Sea , MBARI, dcembre 2002 (consult le 6 avril 2015).
[4] (en) P. R. Dando, A. F. Southward, E. C. Southward,
D. R. Dixon, A. Crawford et M. Crawford, Shipwerecked Tube Worms , Nature, no 356, 23 avril 1992
(DOI 10.1038/356667a0).
Daniel Desbruyres, Les Trsors des abysses, ditions Quae, octobre 2010, 184 p. (ISBN 978-2-75920605-6).
10.2
Articles connexes
Baleine
Chimiotrophie
chouage des ctacs
Conservation de la nature
Chasse la baleine
Ncrophagie
Ncromasse
Dtritivore
Dcomposition
Puits de carbone
Pompe biologique
10.3
Liens externes
[7] (en) E. G. Jones, M. A. Collins, P. M. Bageley, S. Addison et I. G. Priede, The Fate of Cetacean Carcasses
in the Deep Sea : Observations on consumption rates and
succession of scavenging species in the abyssal north-east
Atlantic Ocean , Proceedings of the Royal Society, no 265,
1998, p. 1119-1127 (lire en ligne [PDF]).
[8] Daniel Desbruyres, Les Trsors des abysses, ditions
Quae, octobre 2010, 184 p. (ISBN 978-2-7592-0605-6,
prsentation en ligne).
[9] (en) Crispin T. S. Little, The Prolic Afterlife of
Whales , Scientic American, fvrier 2010, p. 7884 (lire
en ligne).
[10] (en) A. Kaim, Y. Kobayashi, H. Echizenya, R. G. Jenkins
et K. Tanabe, Chemosynthesis-based Associations on
Cretaceous Plesiosaurid Carcasses , Acta Palaeontologica Polonica, vol. 53, 2008, p. 97-104.
[11] (en) Jennifer A. Hogler, Speculations on the Role of
Marine Reptile Deadfalls in Mesozoic Deep-Sea Paleoecology , Palaios, vol. 9, fvrier 1994, p. 42-47.
[12] (en) Kazutaka Amano et Crispin T.S. Little, Miocene
whale-fall community from Hokkaido, northern
Japan , Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, vol. 215, no 3-4, 2005, p. 345356 (DOI
10.1016/j.palaeo.2004.10.003).
[13] Jacky Bonnemains, De lutilit des baleines [PDF],
Robin des bois, avril 2010 (consult le 27 aot 2011).
[14] (en) Steen Kiel et James L. Goedert, Deep-Sea Food
Bonanzas : Early Cenozoic whale-fall communities resemble wood-fall rather than seep communities , The
Royal Society, 22 dcembre 2006, p. 26252631 (lire en
ligne [PDF]).
(en) Fossil Whale Puts Limit On Origin Of Oily, Buoyant Bones In Whales , Science Daily, [15] (en) R. L. Squires, J. L. Goedert et L. G. Barnes,
Universit de Californie Berkeley, 14 septembre
Whale Carcasses , Nature, no 349, 1991, p. 574 (DOI
2007.
10.1038/349574a0).
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