HENRI VERNES

BOB
MORANE
LA GALRE ENGLOUTIE

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MARABOUT

Chapitre I
Son petit maillet de buis lev au-dessus
du pupitre, le commissaire-priseur cria dune
voix o perait la fois une pointe dangoisse
et de rprobation :
Quarante mille francs seulement pour
cette merveilleuse statuette prcolombienne Quarante mille francs ! Personne ne
dit mieux ? Un, deux, trois Adjug pour
quarante mille francs !
Et la petite idole de jadite que, jadis,
une tribu chibcha avait peut-tre adore
lgal dun dieu, alla grossir la masse dj respectable des objets vendus et attendant le
bon vouloir de leurs nouveaux propritaires.
Ce matin-l, il y avait grand monde dans
la salle de lHtel Drouot, car on y vendait les

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biens du baron de Laville, le clbre collectionneur, dcd depuis peu. Pendant toute
sa vie, le malheureux baron, parcourant inlassablement le monde, avait runi un tas de
choses curieuses et prcieuses dans son
chteau de Saint-Cloud et, prsent quil
tait mort, ces mmes objets se dispersaient
aussitt comme saisis de panique. Un tel
choc en retour aurait pu permettre aux assistants de se pntrer de la vanit de toutes
choses en ce bas monde, mais les clients de
lHtel Drouot nappartenaient pas, pour la
plupart, la trs sage et trs restreinte corporation des philosophes. Il y avait l des
marchands voyant seulement une occasion
de gagner de largent et des amateurs qui,
ngligeant lexemple du baron de Laville,
croyaient pouvoir jouir jamais des biens
terrestres. Ensuite, il y avait aussi les
curieux. Ils se reconnaissaient leur dtachement, leur indiffrence, voire leur distraction
soudain
interrompue
par

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lapparition dune pice rare ou lnonc dun

nom prestigieux, tel que Corot, Rodin ou Van
Gogh. Alors, un murmure dadmiration leur
chappait, mais l sarrtaient leurs manifestations dintrt, et lon devinait leur air
guind quils vitaient soigneusement tout
geste que le commissaire-priseur aurait pu
prendre pour une quelconque surenchre.
Il eut cependant t difficile de classer
les deux hommes qui, assis cte cte au
quatrime rang, suivaient les dbats dun il
la fois amus et attentif. coup sr, ce
ntaient pas des marchands, car aucune
hargne ne se lisait sur leurs traits quand une
belle pice tait adjuge. Des amateurs ? De
simples curieux ? Ni lun ni lautre, sans
doute, car, sil y avait de lintrt dans leurs
regards, la concupiscence en tait cependant
absente. Ils taient l en spectateurs, sans
plus, et ils assistaient la mise aux enchres
comme des amateurs de spectacles sportifs
assistent un beau match de football ou de

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boxe, jugeant avec passion une incomparable

uvre dart comme ils auraient jug un shoot
parfait ou un crochet puissant.
Bruns et jeunes tous deux, ayant peine
atteint la trentaine, ils taient de haute taille,
minces, avec des paules vigoureuses. Mais
l sarrtait leur ressemblance. Lun, au visage osseux et dur, aux regards volontaires,
offrait, avec ses cheveux coups en brosse et
son veston de tweed, limage parfaite du
sportif enrag, prt risquer sa vie pour une
cause qui en vaudrait la peine, bord dun
avion raction ou dune voiture de course.
Chez le second, il y avait plus de mollesse
dans le maintien et sur ses traits fins et
racs, dans lordonnance parfaite de sa
chevelure brillante. Son complet gris fonc
sortait certainement de la boutique dun
matre tailleur de Bond Street et devait,
coup sr, valoir son pesant dor.
vrai dire, Robert Morane ctait le
nom du sportif au veston de tweed et

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Frank Reeves taient les meilleurs amis du

monde. Ils staient connus dans des circonstances suffisamment tragiques au cours
de prilleuses aventures en Nouvelle[1]
Guine pour pouvoir sapprcier mutuellement. Reeves tait lhritier dune des
plus grosses fortunes des tats-Unis et il eut
pu, sil lavait voulu, acheter lHtel Drouot
tout entier et son contenu, et cela sans mme
compromettre lquilibre de son budget.
Morane, lui, ancien Flying Commander de la
Royal Air Force, hros de la bataille
dAngleterre, ex-pilote de ligne en NouvelleGuine, crivait ses mmoires de guerre et
daventures chez les Papous, mmoires qui,
ds leur parution dans les journaux dEurope
et dAmrique, avaient valu leur auteur,
sinon la clbrit, tout au moins une notorit fort enviable. Il rvait dj de nouveaux exploits, lorsque Frank Reeves tait
venu des tats-Unis la fois pour le revoir et

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visiter Paris, cette ville dont le nom chante

toujours secrtement au fond du cur des
hommes.
Pour linstant, en fait daventures, Bob
Morane devait se contenter de cette vente
lHtel Drouot, o la curiosit les avait
mens, lui et Frank. Il faut dire que la collection du baron de Laville offrait aux
spectateurs un incomparable choix de curiosits. Dj, entre cent autres choses, on
avait adjug le couple de ttes coupes et rduites par les Indiens jivaros de lquateur,
quatre cheveux de lempereur Napolon, une
chemise ayant appartenu Buffalo Bill et un
bizarre instrument de supplice chinois
ressemblant vaguement un cure-pipe
perfectionn.
Soudain, Reeves poussa Bob du coude
pour attirer son attention. Sur lestrade, un
commissionnaire brandissait une petite toile,
selon toute vidence fort ancienne, reprsentant un visage de jeune femme trait

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la manire italienne. Pourtant, le sujet luimme en tait insolite, car la jeune femme,
ayant servi de modle au peintre, navait rien
du genre de beaut fleurissant sur les rives
du Tibre ou du P. Si elle avait d voquer
un fleuve, cet t plutt le Nil, car tout en
elle rappelait ces images, peintes ou
sculptes, de princesses gyptiennes,
trouves dans les vieux tombeaux de la
Valle des Rois. Elle en possdait le profil
pur et sobre, vaguement ngrode, les lvres
gnreusement ourles, les longs yeux en
amande, ces yeux de gazelle si chers aux
potes arabes, et le cou dli et flexible. Une
sorte de diadme surmont du naja sacr
venait parfaire lillusion. Selon toutes probabilits, il sagissait l dune peinture italienne de la Renaissance. Tout dans la facture
le disait. Mais quun peintre italien de cette
poque eut justement bross un tel visage
pouvait paratre trange. On tait loin du
sourire de Mona Lisa. Et, pourtant, il y avait

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une telle vie, une telle vrit dans les traits

de lnigmatique jeune femme quon ne
pouvait douter de son existence passe.
Crois-tu quelle soit si belle ! fit
Reeves ladresse de Morane.
Tu devrais plutt dire quelle a t
belle, rtorqua Morane avec un sourire teint
dironie, car si cette charmante personne a
un jour exist, ce fut il y a pas mal dannes.
Aujourdhui, elle serait tout juste bonne
mettre derrire une vitrine, au Muse
dArchologie, avec la mention Dfense aux
personnes sensibles de regarder .
Il est impossible de discuter avec un
sceptique de ton espce, dit-il. Tu ne nieras
pas, jespre, que cette toile est exquise
Je ne le nie pas, rpondit Bob, trs
srieusement cette fois, et tout compte fait,
je retire mon allusion au Muse
dArchologie.
Dj, le commissaire-priseur avait commenc son petit boniment, tendant vanter

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lauthenticit et les qualits de la toile qui,

selon lui, tait due au pinceau de Fosco
Pondinas, un lve du clbre Raphal. Mais
la peinture italienne ne devait pas avoir le
don de plaire ce jour-l aux amateurs car,
dun prix de dpart de trois cent mille francs,
la toile descendit cinquante mille francs
sans quun seul acheteur se ft manifest.
Avec enttement, le commissaire-priseur
rpta sa dernire offre :
Voyons, qui dit cinquante mille francs
pour cette splendide toile de Fosco Pondinas ? Cinquante mille francs !
Au premier rang des spectateurs, un
petit vieillard vtu de noir, portant lunettes,
col coins casss et barbiche de chvre, leva
timidement la main droite. Aussitt, le
commissaire-priseur triompha.
Cinquante mille francs ! Jai dit cinquante mille francs ! Qui dit mieux ?
Il y eut un long silence, puis, la grande
surprise de Morane, Frank Reeves leva la

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main son tour, indiquant ainsi quil

surenchrissait.
Soixante-quinze mille francs ! jeta le
commissaire-priseur.
Aussitt, la main du petit vieillard barbichu se leva nouveau.
Cent mille francs !
Calmement, Frank Reeves surenchrit.
Cent vingt-cinq mille francs !
partir de ce moment, une lutte serre
souvrit entre lAmricain et le petit vieillard,
et les enchres montrent en flche. un
moment donn, Bob posa la main sur le bras
de son ami et lui souffla :
Arrte les frais, mon vieux. Tu aurais
presque un petit Rembrandt ou un Renoir
pour ce prix-l.
Mais Frank ne lcoutait pas et continuait lancer ses surenchres. un moment donn, ne pouvant soutenir la concurrence du jeune milliardaire, le petit vieillard
se dressa, arracha ses lunettes, les jeta terre

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et se mit les pitiner avec rage. Ensuite, il

sortit dun pas rapide, en maugrant des paroles vengeresses.
Un million huit cent mille francs ! cria
le commissaire-priseur. Jai un million huit
cent mille francs pour cette charmante toile
de Fosco Pondinas, lve de Raphal ! Personne ne dit mieux ?
Personne ne disait mieux, et limage de
la pseudo-princesse gyptienne devint, pour
un prix vraiment surfait, la proprit de
Frank Reeves.
Te voil bien avanc, mon vieux
Frank, fit Morane. Non seulement tu viens
de jeter ton argent par les fentres, mais en
outre, tu sembles avoir rendu ce pauvre petit
vieillard bien malheureux.
Cest bien cela qui me chagrine, dit
Reeves. Mais pourquoi donc tenait-il tant
avoir cette toile ?
Et toi, demanda Morane, pourquoi y
tenais-tu ce point ?

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Reeves ne rpondit pas, et ce silence ne

manqua pas dintriguer Morane.
Il connaissait son ami et il savait que,
malgr sa colossale fortune, celui-ci nappartenait pas cette sorte dtres capricieux et
futiles, aimant faire talage de leur richesse.
Vraiment, lengouement de Frank et du petit
vieillard pour luvre dun peintre inconnu
paraissait de plus en plus trange au
Franais.
Pourtant, Bob aurait t plus intrigu
encore sil avait pu surprendre les paroles
changes par deux individus qui, depuis le
dbut de la mise en vente, se tenaient debout
au fond de la salle.
Pourquoi nas-tu pas surenchri ? demandait le plus petit des deux hommes son
compagnon, un rouquin bti en force. Tu
sais bien que le patron voulait cette toile.
Oui dit lautre, il la voulait, mais le
monsieur en gris la voulait aussi il dsignait Frank Reeves et cest le genre de type

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qui, sil tait vendre, achterait le Panthon

sans mme sourciller. Le patron a de
largent, mais pas ce point
Pourtant, il veut cette toile.
Le plus grand des deux hommes cligna
de lil :
Il laura, je te le certifie, et pour pas
cher
Que veux-tu dire ?
Tout simplement que ces deux
messieurs vont sans doute sortir en emportant la toile en question. Il nous suffira de les
suivre. Puis, arrivs dans un endroit dsert,
nous les aborderons et leur dirons poliment :
Messieurs, veuillez nous remettre ce
tableau.
Et sils ne veulent pas nous le
donner ?
Le grand rouquin ricana et tendit une
main aussi large quune assiette djeuner,
pour la refermer ensuite avec force, comme
sil crasait quelque chose.

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Sils ne veulent pas, fit-il, nous cesserons dtre polis.

*
**
Par la rue de Richelieu, Bob Morane et
Frank Reeves se dirigeaient vers les berges
de la Seine o, sur la rive gauche, Morane
possdait un appartement petit mais confortable. Ctait le printemps et il faisait
beau. Les deux amis avaient donc dcid de
marcher un peu pour jouir leur aise et des
rayons de soleil et du sympathique laisser-aller de la capitale. Sous son bras droit, Frank
Reeves portait la toile de Fosco Pondinas,
simplement enveloppe dans une grossire
feuille de papier demballage.
Devisant gaiement, Frank et Bob parvinrent aux abords du Palais Royal, traversrent
la rue de Rivoli et sengagrent sous les arcades donnant accs aux jardins du Louvre.

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Comme ils arrivaient hauteur de lArc

de Triomphe du Carrousel, un endroit peu
frquent par les pitons, une auto noire
sarrta leur hauteur et deux individus la
mise recherche et voyante, aux traits lourds
et sournois, en descendirent. Le plus grand,
un rouquin au visage marqu par la petite
vrole, porta un doigt au bord de son
chapeau de feutre et, sadressant Frank
Reeves, dit dune voix quil sefforait de
rendre amne :
Vous portez l un colis bien encombrant, monsieur. (Il dsignait le tableau toujours entour de son papier demballage.)
Peut-tre pourrais-je vous aider le porter ? Il se tut pendant quelques secondes
puis continua dune voix rauque et
moqueuse :
Seulement voil, nous nirons sans
doute pas par le mme chemin

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Et si je refuse de vous laisser maider

le porter ? demanda lAmricain dune voix
calme.
Alors, dit lautre, mon ami et moi serons obligs de vous le prendre de force.
En disant cela, le rouquin gonflait sa
poitrine et roulait les paules la faon dun
ours de foire, dans le but vident den imposer son interlocuteur. Frank parut fort
impressionn par cet talage de force brutale. De la main gauche, il prit le tableau quil
continuait tenir serr sous son bras droit,
et il le tendit au rouquin.
Je crois quil est plus sage de vous
obir, dit-il timidement. Voil ce que vous
voulez, et passez votre chemin
Le rouquin eut un sourire bat et suffisant. Il tendit la main vers le tableau.
Au moins vous, dit-il, vous ntes pas
contrariant. Cest un vritable plaisir de
Sa phrase sacheva dans un cri de
douleur accompagn dune affreuse grimace.

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Le pied de Reeves venait de latteindre juste

sous la rotule. Une fraction de seconde plus
tard, un matre coup de poing, dcoch la
pointe du menton, lenvoyait tourdi sur le
pav.
Vous tes mal tomb, old chap, fit
froidement Reeves. Jai pas mal pratiqu la
boxe jadis, Harvard, et larme, on sest
entt nous apprendre quelques coups
vaches
De son ct, Morane ntait pas demeur
inactif. Au moment o le second individu
avait voulu se prcipiter au secours de son
complice, il lavait saisi par la manche et le
revers de son veston et tir en avant, tandis
que son pied, dans un violent mouvement de
balancier, lui fauchait les deux jambes en un
classique okuri ashi barai japonais.
Arrach du sol, lhomme tomba lourdement sur le ct, apprciant ainsi toute la
duret des dallages parisiens.

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Une bien belle chose, le judo, dclara

Morane de faon sentencieuse.
Visiblement, les deux agresseurs ne
semblaient pas dcids reprendre le combat. Devant la dcision et la matrise de leurs
adversaires, ils se dclaraient battus ds lissue de la premire manche. Ils se relevrent
pniblement. prsent, le rouquin avait tout
perdu de sa suffisance.
Un bon conseil, dit Morane dune voix
sche. Filez avant que nous nous dcidions
appeler la police et, loccasion, quand vous
nous croiserez dans la rue, changez de trottoir, cela vaudra mieux pour votre sant
tous deux
Sans insister davantage, les deux individus remontrent en maugrant dans leur
voiture et, aprs un virage prilleux, repartirent en direction de la rue de Rivoli.
Quand la voiture eut disparu, Morane et
Reeves reprirent paisiblement leur chemin.

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Jai limpression que ta prodigalit

nous vaut dj des ennuis, fit Morane au
bout dun instant.
Reeves secoua les paules avec
insouciance.
Bah ! deux malandrins qui, se trouvant lHtel Drouot, y ont assist la vente
du tableau. Ils ont cru que celui-ci valait
rellement la somme pour laquelle je lai
achet, et ils ont dcid de se lapproprier.
Morane eut une moue incrdule.
Je ne suis pas de ton avis, dit-il. Ce
tableau ne me dit rien qui vaille. Si lon me
disait quil fut peint par Satan en personne,
je nen serais pas autrement surpris. Il doit y
avoir quelque chose de louche l-dessous.
Une maldiction, que sais-je
Frank Reeves clata de rire.
Mon cher Bob, ton got pour laventure te fait voir des choses fantastiques l o
il ny en a gure. Deux chenapans tentent de
ravir une peinture qui, pensent-ils, possde

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une trs grande valeur, et voil quaussitt

ton esprit se met vagabonder. L o il y a
seulement un modeste fait divers, tu
chafaudes quelque histoire rocambolesque.
son tour, Morane se mit rire.
Peut-tre as-tu raison, fit-il. Mon besoin daction me pousse sans doute imaginer des choses impossibles. Je commence
vraiment me rouiller. Ah ! quand aurai-je
de nouveau loccasion de monter bord dun
avion de combat, ou quand pourrai-je encore
faire naufrage chez les Papous ?
Ils taient arrivs au bord de la Seine. En
face deux se dtachait la silhouette dlie du
Pont des Arts et, plus haut, la massive coupole de lAcadmie.
Quelques minutes plus tard, ils se retrouvaient dans lappartement de Morane, sis
sur le quai Voltaire, au-dessus de la boutique
dun marchand de livres et destampes.
Aussitt entr dans le petit salon-bureau, meubl avec got mais o un

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harmonieux dsordre laissait lempreinte du

matre de cans, Reeves se mit en devoir de
dbarrasser le tableau de son enveloppe de
papier brun, et il le posa plat sur une table
basse. Vu de prs, le profil de la jeune femme
perdait un peu de son mystre. Certes, il
gardait son caractre insolite, mais lattention tait distraite par les dtails mmes du
tableau et, notamment, par le fin rseau de
craquelures couvrant la surface peinte. Lexcution de la peinture elle-mme tait
soigne, rigoureuse et veloute la fois. Les
tons beiges du fond repoussaient merveille
la carnation fonce du visage et lor
rougetre du diadme dont chaque ciselure
tait reprsente avec une prcision scrupuleuse. Ne jouissant pas de la clbrit dun
Raphal, dun Titien ou dun Michel-Ange,
Fosco Pondinas, dont le nom se lisait avec
peine dans le coin infrieur droit de la toile,
avait d possder cependant un certain
talent.

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Frank Reeves admirait limage de

lgyptienne inconnue avec un vident
ravissement.
On ne peut supposer, dit-il en se
tournant vers Bob, que lartiste ait tir ce
portrait de sa seule imagination. Ces traits
sont trop vivants pour navoir pas appartenu
une personne relle. Pourtant, le peintre et
son modle nont pu vivre la mme poque.
Si ce portrait a t peint daprs nature, il a
d ltre au cours de quelque sance mdiumnique, moins que lartiste ait eu le moyen de voyager dans le temps
Morane regarda son ami avec inquitude. Il esprait lire de lironie sur ses
traits, mais Reeves semblait avoir parl avec
le plus grand srieux.
H, minute ! sexclama Bob. Cette
fois, cest toi qui dramatises les choses. Tout
lheure, je parlais de maldiction et voil
que toi, prsent, tu parles dvocation desprits et de machines explorer le temps.

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Sans doute, Fosco Pondinas a-t-il tout simplement choisi une jeune Romaine aux traits
vaguement africains pour, aprs lui avoir
coll sur le crne un diadme de carnaval, la
peindre en princesse gyptienne.
Tout en parlant, Morane navait cess de
fixer la toile. Soudain, il devint grave.
Nempche, fit-il encore, que ce portrait est un rel chef-duvre et que, malgr
mes rserves sur la personnalit du modle,
je le verrais avec plaisir accroch mon mur.
Je vais mme te demander une faveur
Reeves leva sur son ami des regards
interrogateurs.
Demande-moi ce que tu veux fit-il, un
million huit cent mille francs, ou mme dix
millions, je te les donnerais avec plaisir. Mais
pas le tableau
Il suffira den faire une copie, rpondit
Bob. Le sujet me plat et par sa forme et par
ses couleurs. Pour le reste, quil soit ancien
ou non, je men moque comme de ma

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premire dent. Je connais un peintre spcialis dans les copies de tableaux anciens. En
quelques coups de pinceau, il aura confectionn une sur jumelle ta princesse
gyptienne
Le visage de Frank sclaira. Il parut
soudain soulag.
Cest cela, dit-il, faisons faire cette
copie. De cette faon, nous serons deux
supporter les consquences de la maldiction
sil y en a une.
Jai eu tort de lever ce livre, remarqua Morane. Tu te lances maintenant
sa poursuite la faon dun lvrier qui a
perdu la tramontane. Te voil bien devenu
superstitieux tout coup
Reeves ne releva pas lallusion. Il se mit
renvelopper la toile dans son papier brun.
Descendons djeuner, dit-il. Ensuite,
nous irons rendre visite ton ami le copiste.
Bob et Frank se retrouvrent bientt sur
les quais, pour senfoncer presque aussitt

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dans la calme rue de Seine. Reeves portait le

petit tableau sous son bras. Ce ntait l
quun peu de toile et de bois lgers et, pourtant, dans cette toile et dans ce bois, il y avait
tout le poids redoutable et grisant de
lAventure

Chapitre II
Une quinzaine de jours staient couls
depuis lachat, par Frank Reeves, de luvre
de Fosco Pondinas. La copie en tait termine, mais elle demeurait chez le peintre
pour y achever de scher et pour y recevoir
les dernires manipulations destines lui
donner la patine ancienne. Loriginal,
soigneusement mis en valeur par un matre
encadreur, avait, en attendant que Frank
Reeves lemportt aux tats-Unis, t expos
en bonne et due place dans le salon-bureau
de Morane.
Ce soir-l il tait sept heures Bob attendait le retour de Frank Reeves, parti en
courses travers Paris. Le Franais, retenu
chez lui par son travail dcrivain, venait tout

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juste de mettre le point final au dernier

chapitre de ses aventures chez les Papous,
rclames cor et cri par son diteur, et il
poussa un grand soupir de soulagement.
Abandonnant sa machine crire, qui
avait crpit durant tout laprs-midi, Morane se laissa aller en arrire dans son
fauteuil et jeta un long regard vide travers
la pice. Immdiatement, ses yeux
tombrent sur le tableau accroch au mur
den face, et il ne put plus les en dtacher.
Malgr lui, Bob se sentait attir par le mystre manant de ce visage dont les traits,
quelques jours plus tt, lui taient encore
inconnus.
Qui es-tu, belle princesse ? demandat-il mi-voix. Ah ! si tu pouvais parler, peuttre nous dirais-tu ton secret ! Allons, cesse
de jouer les Sphinx, et raconte-nous ton
histoire
Mais la princesse, si princesse il y avait,
tant infiniment plate et confine dans un

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monde deux dimensions ne pouvait

videmment pas parler. Si elle lavait pu, elle
naurait sans doute rien eu dire, car son
secret ne devait exister que dans les esprits
romantiques de Bob et de Frank. Depuis
lagression dont les deux amis avaient t
victimes si lon peut dire dans les jardins
du Louvre, plus rien ne stait pass et, fort
probablement, la belle aventure escompte
avait depuis longtemps tourn court.
Allons, songea Morane, puisque
laventure ne daigne pas venir moi, je serai
forc daller elle. Irai-je chez les Indiens
jivaros me faire rduire la tte la grosseur
du poing, ou menfoncerai-je dans les marais
dAfrique, la recherche dun grand saurien
prhistorique qui, parat-il, y vivrait encore
en parfaite sant ? Si je le voyais et le ramenais en laisse, peut-tre me croirait-on
ce moment, on sonna la porte de
lappartement. Un coup sec et prcis. Bob
sursauta. Tiens, qui cela peut-il tre ?

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Frank a une cl et tous mes amis sonnent

trois coups, deux longs et un bref. Enfin, allons voir. Comme jai pay mon tailleur, je ne
risque gure grand-chose.
Il se leva, se dirigea vers la porte dentre et louvrit. Un homme se tenait sur le
seuil. Grand, mince, vtu avec sobrit et
lgance, il pouvait avoir quarante ou
quarante-cinq ans. Son visage troit, barr
par une fine moustache et aux yeux trop
noirs, ninspirait gure la sympathie. Pourtant, Bob savait depuis toujours quil ne fallait pas trop se fier aux apparences, ce qui ne
lempchait dailleurs pas de sy fier la
moindre occasion.
Monsieur
Robert
Morane,
je
prsume ? demanda lhomme avec un lger
accent mridional.
Cest bien moi, fit Bob, mais puis-je
savoir qui jai lhonneur ?
Mon nom est Leonide Scapalensi.
Puis-je me permettre dentrer un instant ?

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Si cela peut vous faire plaisir, pourquoi pas ? dit Bob en seffaant devant son
visiteur.
Celui-ci traversa le hall en deux enjambes et pntra directement dans le
salon-bureau, dont il fit aussitt linspection
dun regard scrutateur. Il tomba en arrt
devant limage de la Princesse gyptienne et la dsigna en pointant le menton
en avant.
Jolie chose
Pas mal, rpondit Bob sans sengager
autrement.
Si je ne me trompe, cest l une uvre
de Fosco Pondinas, fit encore Scapalensi.
Ou vous avez dexcellents yeux pour
pouvoir lire, de si loin, la signature demiefface de lartiste, ou vous tes un grand
connaisseur, dit Bob en se demandant o son
visiteur voulait en venir.
Monsieur Leonide Scapalensi eut un
sourire nigmatique dans lequel Morane

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naurait pu dire sil y avait de lironie ou de la

condescendance.
Je connais trs bien luvre de Fosco
Pondinas, fit-il, car je possde de nombreuses toiles de lui. Peut-tre na-t-il pas la
rputation quil mrite, mais il est fort possible quon le redcouvre un jour et que son
nom brille auprs de ceux de Michel-Ange,
de Raphal, du Titien
L, Morane trouva que Scapalensi exagrait un peu. Pondinas avait possd sans
doute un beau talent mais, coup sr, il
navait jamais pu rivaliser avec les grands
matres. Scapalensi, supposer quil fut
rellement connaisseur, aurait d le savoir.
Mais peut-tre tait-il entich de luvre de
Pondinas au point de commettre, comme
tout amateur passionn, de graves erreurs de
jugement.
Si je comprends bien, fit Morane qui
commenait deviner les intentions de son

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interlocuteur, vous collectionnez les uvres

de Pondinas ?
Scapalensi acquiesa.
Cest bien cela dit-il, et jaurais eu un
grand plaisir ajouter cette toile ma collection. Malheureusement, jtais en voyage aux
tats-Unis lors de la vente des collections de
Laville. Lors de mon retour, il y a quelques
jours, jai appris que cette toile, connue des
amateurs sous le nom de La Belle Africaine , avait t acquise par un riche Amricain du nom de Frank Reeves. Aprs une
rapide enqute, jai su que cet Amricain
habitait chez vous, et me voil
Un long silence stablit entre les deux
hommes. Le premier, Leonide Scapalensi le
rompit.
Je suis sr, monsieur Morane, que
vous comprenez prsent le motif de ma
visite.
Je le comprends trs bien, monsieur
Scapalensi. Malheureusement, je ne puis

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rien pour vous. Ce tableau appartient mon

ami
Qui la achet un million huit cent
mille francs, nest-ce pas ? Cest--dire fort
au-dessus de sa valeur relle. Pourtant, je
suis prt le lui racheter pour deux millions.
Pour un prix plus surfait encore donc,
remarqua Bob avec un sourire.
Scapalensi lui rendit son sourire.
Je suis amateur des uvres de Fosco
Pondinas, ne loubliez pas, et les amateurs ne
reculent devant aucun sacrifices.
Je comprends fort bien cela, mais,
hlas ! je crains que cette toile ne soit pas
vendre, mme pour dix millions. Mon ami
parat y tenir, du moins pour le moment, et
quelques millions de francs franais de plus
ou de moins pour lui
Sont comme mille ou deux mille
francs de plus ou de moins pour vous, nestce pas, monsieur Morane ?
Cest cela tout juste

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nouveau Scapalensi eut son sourire

nigmatique. Il avait lair dun chat jouant
avec une souris. Sil savait quel genre de
souris il a affaire, songea Bob, les poils de sa
moustache se hrisseraient. Vraiment, son
visiteur lui devenait de moins en moins
sympathique.
Puisque vous ne possdez pas
lnorme fortune de votre ami, continuait
Scapalensi, nous pourrions peut-tre nous
entendre.
Peut-tre, dit Bob, qui commenait
samuser prodigieusement. Dites toujours
Cest bien simple. Jai l, dans la
poche de ma veste, une liasse compose de
cent billets de dix mille francs. Un million.
Ce million est vous mais, en change, vous
me laissez emporter le tableau. Par la suite,
vous vous arrangerez bien pour raconter
quelque fable votre ami
Trs doucement, Bob se mit rire.
Ctait prsent la souris qui allait jouer avec

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le chat, et ce retournement de la situation le

comblait daise.
Cest cela, dit-il, quand Frank rentrera, je lui dirai avoir ouvert ma porte un
inconnu. Cet inconnu maura alors assomm
pour fuir ensuite avec La Belle Africaine .
prsent, Scapalensi riait aussi, la
faon de quelquun qui, venant de surmonter
un obstacle, extriorise sa satisfaction.
Vous comprenez vite, monsieur
Morane, fit-il avec un clignement de paupires complice.
Soudain, le visage de Bob se transforma,
la gaiet le quitta, pour faire place une expression dure et tendue.
Cest vous qui comprenez mal, monsieur Scapalensi. Vous ne comprenez pas
que, vos billets de dix mille francs, vous
pouvez en faire des papillotes pour friser les
pointes de votre moustache. Vous ne comprenez pas non plus que, si dans cinq

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secondes, vous navez pas vid les lieux, vous

descendrez les escaliers sur le bas du dos.
Une stupeur totale bouleversa les traits
de Scapalensi.
Monsieur, dit-il, je ne vous permettrai
pas
Je me passerai bien de votre permission, dit Bob dune voix tranchante et en faisant un pas en avant. Je commence compter
jusqu cinq, monsieur Scapalensi
Le courage ne devait pas tre la vertu
dominante du collectionneur, car il tourna
aussitt les talons et marcha vers la porte
dun pas press.
Nous nous retrouverons bien un jour,
monsieur Morane, dit-il avant de sortir.
Je ne vous conseille gure dessayer,
rpondit Bob.
La porte de lappartement claqua et
Morane entendit les pas presss de Leonide
Scapalensi dcrotre dans le couloir puis
dans lescalier.

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Revenu dans le salon-bureau, Bob attrapa lannuaire tlphonique et louvrit. Il

ny trouva quun seul Scapalensi, et il sappelait Leonide et tait joaillier. Dun coup
sec, Morane referma lannuaire pour se
tourner aussitt vers la toile de Fosco
Pondinas.
Quon vous appelle Princesse gyptienne ou Belle Africaine , dit-il, vous
nen demeurez pas moins une fort mystrieuse crature. Jusqu prsent, ma connaissance, six personnes sintressent vous.
Un petit vieillard barbichu, un milliardaire
amricain, deux inconnus qui, mon avis,
ont plus du truand que de lenfant de chur,
un ancien Flying Commander de la Royal Air
Force, dont je ne dirai pas de mal puisquil
sagit de moi-mme, et enfin un joaillier fort
peu scrupuleux. Do vient cet engouement ?
De votre beaut ? En principe, vous devez
tre morte depuis au moins deux mille ans.
De la personnalit de celui qui, bien

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tardivement, a peint votre image ? Certes,

Fosco Pondinas avait du talent, mais il
semble bien que, jamais, le gnie ne lhabita.
Or, seul le gnie survit lhomme De l
supposer quil y ait autre chose, il ny a quun
pas. Mais quelle est cette autre chose ? Vous
seule pourriez me le dire, et vous tes sourde
et muette
ce moment, une cl tourna dans la serrure, la porte claqua et Frank fit son entre
dans la pice. Sous son bras, il tenait un
paquet plat et rectangulaire, envelopp dans
du papier journal.
Je suis pass chez ton copiste, dit-il
Morane. Le double tait termin. Je lai emport. Le voil
Il arracha le papier et tendit la toile
Bob. Celui-ci la considra avec intrt. Ctait
rellement une seconde Princesse gyptienne , avec sa beaut trange, sa patine
ancienne et ses craquelures. Il fallait retourner le tableau pour sapercevoir que la

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toile et le bois de lencadrement, trop neufs,

excluaient une uvre ancienne. Le copiste
avait beaucoup de talent, mais pas de gnie,
tout comme Fosco Pondinas.
Nous voil avec deux Princesses
gyptiennes sur les bras, fit Bob. Cela nous
promet beaucoup de surprises
Que veux-tu dire ?
Que
laffaire
rebondit,
tout
simplement.
Morane raconta son entrevue avec
Leonide Scapalensi et la faon dont cette entrevue stait termine. Quand il eut achev,
Reeves haussa les paules.
Pourquoi chercher un mystre l o il
ny en a peut-tre pas ? Il est fort possible
que, seule, la valeur artistique du tableau intresse tous ces gens. Pourquoi vouloir absolument nier tout gnie Fosco Pondinas ?
Dun air profondment navr, Morane
secoua la tte.

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Mon pauvre Frank, tu es peut-tre un

excellent sportsman, un excellent homme
daffaires, mais tu ny connais rien en
peinture.
Tu y connais quelque chose, toi ?
Assez pour me prononcer sur le gnie
du dnomm Pondinas. Il nen avait aucun
ce propos, daprs monsieur Leonide Scapalensi, le vrai nom du tableau serait La
Belle Africaine .
Les regards de Frank allaient de la copie
loriginal. Il semblait montrer, pour les
deux profils si semblables, une gale
admiration.
Princesse gyptienne ou Belle
Africaine , les deux appellations lui conviennent parfaitement.
Je te le concde, fit Morane. Mais cela
ne donne pas du gnie Fosco Pondinas.
Reeves ninsista pas. Il connaissait son
ami Bob et il savait que, parfois, il pouvait se
montrer plus entt quun vieux chef de clan

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cossais. Dailleurs, au fond de lui-mme il

ne tenait pas tellement ce que Fosco Pondinas eut du gnie.
*
**
Cette nuit-l, un cliquetis peine perceptible tira Reeves du sommeil lger dans
lequel il se trouvait plong. Il sursauta et se
frotta les yeux. Un rais de lumire ple se
dessinait sous la porte menant au salon-bureau. Rapidement, lAmricain tourna ses regards vers la fentre ouverte, mais la nuit
rgnait toujours au-dehors, profonde et
noire. Ce ntait donc pas la clart naissante
du jour qui pouvait produire ce rais sous la
porte. Dailleurs, Frank croyait discerner
prsent des frlements, des chuchotements
touffs provenant de la pice voisine. Avec
prcautions il secoua Morane, tendu ses
cts.

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Je crois quil y a quelquun dans le

salon, murmura-t-il quand Bob se fut
rveill.
En mme temps, il lui montrait le rais de
lumire sous la porte. Pendant de longs instants, Bob prta loreille.
Tu as raison, fit-il. Quelquun est l,
occup nous jouer quelque mauvais tour.
Mais ce quelquun va tirer une drle de tte
dans un moment
Morane se leva et alla vers un meuble
situ de lautre ct de la pice. Il ouvrit un
tiroir et en tira un gros pistolet automatique.
Maintenant, allons voir ce que nous
veulent ces visiteurs nocturnes, chuchota-til.
Toujours en pyjamas, les deux amis,
Morane en tte, traversrent la chambre obscure et sarrtrent devant la porte du
salon-bureau. Il y eut un long moment de silence, seulement troubl par le bruit tnu de
leurs respirations un peu oppresses. Puis,

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Morane, braquant son arme, ouvrit brusquement le battant.

Deux hommes, clairs seulement par la
faible lueur dune lampe lectrique pose sur
la table, se tenaient debout au milieu de la
pice, comme figs par la stupeur. Lun
deux, un solide gaillard, aux vtements
modestes, aux traits anonymes, offrait limage parfaite du comparse. Le second, au contraire ntait pas inconnu Bob et Frank.
Ctait le petit vieillard qui, lors de la vente
lHtel Drouot, avait disput Reeves la possession de la Belle Africaine . Il portait
toujours un col coins casss et arborait sa
barbiche de chvre. Il avait remplac ses lunettes dtruites par une nouvelle paire, cercle
dacier et qui avait toutes les peines du
monde se maintenir en quilibre sur son
petit nez de bb trop vite vieilli. Devant lui,
il tenait loriginal de luvre de Fosco Pondinas. La copie tait pose sur la table, proximit de la lampe.

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Le petit vieillard avait cependant t

prompt se remettre de sa surprise. Il posa
le tableau original sur la table, prs de la
copie, et, dsignant du doigt le revolver
braqu par Bob, dit dune voix calme :
Il est inutile, commandant Morane, de
sortir votre artillerie. Je ne suis pas un
malfaiteur.
Non, sans doute, dit Bob. Mais alors
comment, daprs vous faut-il appeler
quelquun qui, profitant du sommeil des
honntes gens, sintroduit chez eux pour leur
drober des objets de valeur ?
Le vieillard sourit dun air embarrass,
puis il dit encore sans se dmonter
cependant :
Je ne drobais rien, commandant. Il
me fallait ce tableau tout prix. Nayant pu
lobtenir lors de la vente et supposant que
votre riche ami naccepterait pas de sen
dmunir, je dcidai, son insu, de le lui
acheter temprament. Avant votre arrive,

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javais dj dpos un million en billets de

banque sur cette table. Manquant de
numraire, je comptais macquitter du solde
par la suite.
Morane tourna le commutateur, et la lumire crue du plafonnier envahit la pice.
Sur la table, une importante liasse de billets
tait en effet dpose. Dcidment, le petit
vieillard tait un bien trange voleur. Bob se
surprit mme le trouver sympathique. Il
paraissait fort intelligent, ouvert et droit de
caractre, et son accoutrement, plutt dlabr et fantaisiste, lindiquait comme indiffrent aux biens de ce monde. Pourtant,
malgr ces constatations, Bob sobstinait
garder son automatique braqu.
Quand je saurais qui vous tes, dit-il
ladresse du vieillard, je me trouverai peuttre enclin moins de mfiance
nouveau, le petit homme sourit, mais
avec finesse cette fois.

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Peut-tre avez-vous entendu parler du

professeur Clairembart ? demanda-t-il.
Clairembart ! sexclama Morane. Vous
voulez parler du clbre archologue ? Celui
qui a dcouvert les vrais jardins suspendus
de Smiramis, en Asie Mineure, et la tombe
de Cuauhtemoc, au Mexique ?
Le vieillard continuait sourire.
prsent, une expression de triomphe clairait
son visage et ses petits yeux tonnamment
jeunes derrire les lunettes, ptillaient de
malice.
Vous oubliez la Capitale des Hittites et
les Routes Incas, commandant Morane. Jai
aussi fait pas mal de dcouvertes dans la
Valle du Nil. Dame, je viens davoir
soixante-douze ans et je roule ma bosse, la
recherche de villes mortes et de tombeaux,
depuis lge de vingt-trois ans. De mon
temps, on tait fort prcoce et les tudes universitaires beaucoup moins ardues que de
nos jours. videmment, au fur et mesure

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que les annes scoulent, il y a de plus en

plus apprendre
Ctait au tour de Bob tre surpris.
Ainsi, dit-il, cest vous le clbre professeur Clairembart ? Jai lu votre livre, La
voix des pierres . Tenez, il doit tre l
quelque part, sur ce rayon. Il ma rellement
enthousiasm, et je me suis cent fois propos
de vous crire.
Ce sera dsormais inutile, rpondit
Clairembart. Si vous avez le moindre renseignement me demander, vous pourrez le
faire de vive voix.
Je voulais vous interroger au sujet des
Routes Incas, Professeur. Vous affirmez
quelles sont toutes traces suivant un graphique astronomique. Est-ce que, par hasard
Morane sarrta au milieu de sa phrase
et se mit rire. Il venait de se rendre compte
de ltranget de la situation. Il tait l, en
pyjama, revolver au poing, menaant un
cambrioleur, et il se mettait interroger ce

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mme cambrioleur tout comme sil se fut

trouv dans un amphithtre, la Sorbonne.
Frank Reeves, qui ne possdait pas lrudition ni la curiosit de son ami, intervint
dune voix lgrement hostile.
Monsieur Clairembart est peut-tre
un trs grand archologue, fit-il, mais cela
nexplique pas pourquoi nous venons de le
surprendre avec, entre les mains, un tableau
mappartenant et nayant, mon avis, rien
voir avec les civilisations perdues.
Clairembart se hrissa la faon dun
chat rencontrant un dogue un croisement
de rues.
Comment, rien voir avec les civilisations perdues ? Mais regardez bien ce profil,
monsieur il montrait le tableau sur la
table regardez ce diadme, ce long cou de
biche. Dites-moi si vous avez jamais rien vu
de semblable autour de vous. Rien voir
avec les civilisations perdues, la Belle Africaine ? Mais elle est vieille de deux mille

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ans. Vous mentendez bien, deux mille ans !

Deux mille ans !
Dun geste, Morane calma lexubrance
du vieillard.
Professeur, les doutes de mon ami
sont fort lgitimes, dit-il. Vous et votre complice tes entrs ici comme des cambrioleurs
et
Mon complice ! sexclama Clairembart
en se tournant vers le personnage au visage
anonyme qui, jusqu ce moment, navait pas
encore daign prononcer une parole. Mon
complice !
De lui-mme, cette fois, le vieil archologue sapaisa, et son visage, de colreux, redevint amne et souriant.
Jrme, dit-il, nest pas mon complice, mais mon valet de chambre. Il maide
galement dans mes travaux. Cest lui qui
manie la scie pierre, le burin et le maillet,
lui qui dplace et range les pierres pesantes
dont je ramne une ample collection de

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chacun de mes voyages. Ces diffrents

travaux ont donn Jrme une certaine
habilet manuelle et, pour cette raison, je lai
employ crocheter votre serrure. Personnellement, je ne serais mme pas capable
douvrir une tirelire denfant.
Tout cela est trs bien, Professeur, dit
Frank Reeves mais, prsent que vous avez
veill notre curiosit, il faudra nous dire
pourquoi vous tes ici et pourquoi vous avez
voulu emporter cette toile.
Clairembart fit une grimace par laquelle
il voulait prouver combien il dsapprouvait
lui-mme ses propres actes.
Au lieu de risquer cette absurde tentative de cambriolage, fit-il, jaurais mieux fait
de venir vous visiter directement et de tout
vous expliquer. Mais je craignais dbruiter
mon secret. Il existe tant de gens cupides par
le monde !

54/340

Vous navez rien craindre, Professeur, intervint Morane. Votre secret sera bien gard.
Pendant un long moment, le professeur
dvisagea ses deux interlocuteurs, comme sil
soupesait leurs mes, tentait de lire dans
leurs penses, pour dire finalement :
Je ne doute pas de votre sincrit,
Messieurs. Vous, commandant Morane, avez
la rputation de rver uniquement de plaies
et de bosses, mais cela ne vous empche pas,
je le sais, de faire preuve dune honntet et
dun dsintressement toute preuve.
Quant vous, monsieur Reeves, vous tes assez riche pour vous passer de cupidit, et
votre visage est celui dun homme
dhonneur. Vous allez donc connatre lhistoire de la Belle Africaine . Mais, avant
cela, permettez-moi de renvoyer mon fidle
Jrme. Il doit mourir de sommeil
Bob et Frank ayant acquiesc cette requte, le professeur se tourna vers son valet :

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Vous pouvez rentrer la maison,

Jrme. Je naurai plus besoin de vous
prsent
Sans prononcer une parole, le taciturne
Jrme, aprs un signe de tte avare la
ronde, sortit de lappartement. Quand la
porte se fut referme derrire lui, Clairembart demanda :
Vous permettez bien que je massoie
un peu, commandant ? Mon histoire sera
longue et mes vieilles jambes commencent
ne plus tre ce quelles furent jadis.
Le vieillard se laissa tomber dans un
fauteuil profond, tandis que Morane et
Reeves, dun commun accord, jetaient un
dernier regard la Belle Africaine , lair
de dire : Princesse nigmatique, nous allons savoir maintenant ce que cachent vos
yeux et votre petit front ttu. Vous tes peuttre morte depuis deux mille ans, mais vous
allez parler malgr tout

Chapitre III
Le professeur Clairembart avait ignor le
verre de whisky and soda pos devant lui par
Morane. Son tonnant visage la fois vieux
et enfantin enfantin sans doute par lextraordinaire jeunesse du regard se dtachait en ple dans la pnombre du salonbureau, car Bob avait teint le plafonnier
pour laisser allume sa lampe de travail
seulement. Devant chaque il du vieillard, la
rverbration de la lampe posait, sur les
verres des lunettes, comme deux perles dargent fondu.
Clairembart parlait dun ton soutenu,
sans jamais hsiter sur les mots, sr, en confrencier aguerri, de lefficacit de ses
priodes.

57/340

cette poque, il y a une vingtaine

dannes de cela, jexplorais une des chanes
de collines rocheuses, entrecoupes de
gorges profondes, qui stendent de la valle
du Nil aux plages de la mer Rouge. Jtais accompagn seulement de mon guide indigne,
Ali, et de quelques mulets de bt transportant mon matriel de chercheur.
La valle encaisse que nous suivions
passait pour renfermer le tombeau de Nefrat, appele La Princesse Fantme par
les fellahs. Daprs eux, ce tombeau, bien
quayant servi rellement de spulture, tait
vide depuis longtemps. Sil fallait en croire la
rumeur populaire, des pilleurs de tombes
lavaient un jour dcouvert, la fin du sicle
dernier, et, aprs lavoir explor, ny avaient
trouv aucun trsor, aucun sarcophage,
aucune momie. Pourtant, avant leur arrive,
la tombe tait soigneusement ferme et
scelle. coup sr, dautres voleurs, qui
pouvaient les avoir prcds, ne lauraient

58/340

pas referme aussi hermtiquement aprs

leur passage et, dailleurs, les scells paraissaient fort anciens. Par la suite, le secret de
lemplacement du tombeau avait t perdu et
une lgende avait couru, selon laquelle la
jeune et belle princesse Nefrat tait sortie de
sa tombe, tout de suite aprs sa mort, pour
errer jamais, fantme gracieux et redoutable, travers le monde des vivants.
Personnellement, je ne croyais pas
ces lgendes, potiques ou terribles, qui,
pourtant comme la prtendue maldiction de
Toutankhamon, confrent lattrait du mystre aux recherches archologiques. Ali, lui,
devait tre dun tout autre avis, car plus nous
avancions travers la valle rocheuse et aride, plus il montrait des signes dinquitude.
un moment donn, comme il cheminait en
tte, il arrta sa mule et se tourna vers moi
avec une grimace de mcontentement peinte
sur ses traits dhabitude si sereins.

59/340

Ali pas aimer aller plus avant, dit-il.

Lui sentir mauvaises choses.
Je haussai les paules et me moquai
doucement des inquitudes de lgyptien.
Si Ali avait de longues oreilles et une
queue pour chasser les mouches, fis-je, il
ressemblerait tout fait lanimal quil
monte. En tout cas, il a aussi peu desprit que
lui. Moins desprit mme, car les mulets, eux,
ne croient pas aux histoires de princesses
mortes depuis deux mille ans et qui se
promnent depuis travers les collines.
Balade-toi un peu pendant deux mille ans
parmi ces rocs et tu auras de fameuses
cloches aux pieds. Ta princesse Nefrat doit
avoir les jambes uses jusquaux genoux.
Ali me lana un regard dsapprobateur
et secoua la tte.
Ali Mouhamoud pas bte comme
mulet, dit-il. Ali savoir compter jusqu
vingt. Mulet pas savoir. Ali savoir aussi que
les fantmes nont pas besoin de souliers

60/340

pour se promener. Fantmes marcher sans

toucher le sol.
La logique puissante de cette dialectique me dsarma. coup sr, Ali devait
avoir raison. Il savait compter jusqu vingt,
et moi, lami dEinstein et dHoward Carter,
je ntais quun ne bt, un vieil imbcile,
bon depuis toujours pour la retraite.
Sachant combien il est inutile de discuter avec un guide gyptien, surtout sil dit
savoir compter jusqu vingt, je dcidai de
faire halte pour laisser les animaux souffler
un peu et aussi pour permettre Ali de
calmer ses sottes frayeurs.
peine avions-nous mis pied terre
quun bruit trange se fit entendre. Une sorte
de longue rumeur faite de petits claquements
secs et dun roulement continu de sifflet
bille enrou. Tout de suite, ce bruit, malgr
son tranget en un tel lieu, me parut familier. Mais o lavais-je entendu ? Jaurais bien eu de la peine le dire.

61/340

Dj Ali tait remont sur sa mule et

tentait de la faire avancer en criant :
Fantme venir prendre Ali pour
lemmener avec lui dans les tnbres. Ali
vouloir partir loin.
Sacr poltron, hurlai-je, si tu tentes
de fuir et que je te rattrape, je te tue tout net
et couds ton corps dans une peau de cochon.
Ainsi, Allah ne voudra plus de toi.
Cette menace, que je ne songeais
videmment pas un seul instant mettre
excution, calma le bon mahomtan qui
sommeillait depuis toujours au fond dAli
Mouhamoud. Son visage devint vert comme
une feuille de lotus et il cessa de houspiller sa
monture.
Toi faire cela ? demanda-t-il.
Je hochai la tte affirmativement.
Bien sr que je le ferai, dis-je dun
air farouche.
Le ton de ma voix et ma mimique
durent tre convaincants, car Ali, peu

62/340

soucieux de se voir le paradis dAllah jamais interdit, mit pied terre et vint me rejoindre en tremblant de tous ses membres.
Cependant, le bruit mystrieux et
pourtant familier continuait se faire entendre. Il semblait provenir dune troite
faille fendant la falaise de haut en bas. Prcautionneusement, je mavanai dans cette
direction. Je savais ne pas avoir craindre
lattaque dun fauve et, moins encore celle
dun fantme, mais mon cur battait
cependant sur un rythme acclr. Ne
voulant aucun prix demeurer seul, Ali me
suivait pas pas, en marmottant des prires
sans doute particulirement efficaces.
Quand jatteignis la faille, large peine
pour laisser passage, de flanc, un homme
de corpulence fort moyenne, le bruit se fit
plus prcis. Il tait tout proche prsent.
Derrire moi, jentendais les tremblements
convulsifs
dAli
dont
les
dents

63/340

sentrechoquaient la faon dun jeu dosselets doucement agits.

Ma curiosit tait plus que jamais aiguise, et je me glissai de ct dans la faille
qui, bien qu ciel ouvert, tait plonge dans
une pnombre paisse. Javanai ainsi, pniblement, la faon dun crabe, pendant une
dizaine de mtres. Le bruit tait prsent
tout proche, en devenir presque palpable,
et soudain la pnombre se dissipa. La faille
prenait fin brusquement. Le jour revint. Non
pas un jour total, brillant, dvorant comme
celui que je venais de quitter, mais une sorte
de jour daquarium, vaguement verdtre et
accompagn dune temprature frache. On
se serait cru tout coup transport dans le
patio de quelque riche maison arabe. Et, de
fait, ctait un peu un patio, cette troite
valle soffrant mes regards. Les hautes
murailles, lgrement en surplomb, qui la
cernaient ne permettaient pas au dur soleil
des dserts de brler son sol, o un ruisselet

64/340

gazouillant courait sur les pierres pour finir

par se perdre quelque part dans les entrailles
du roc. Bien irrigue, protge des rayons
dvorants du soleil, toute une paisse vgtation de menthe sauvage poussait au fond de
la valle et, dans cette vgtation, des
centaines de pigeons ramiers sbattaient,
roucoulant, battant des ailes, sans jamais
quitter sans doute ce coin bni.
prsent, je pouvais donner un nom
ltrange bruit. Je savais o je lavais entendu : chez un vieil ami possdant un
colombier dans sa villa, prs de Paris. Ali,
qui mavait suivi et avait prsent cess de
trembler, se mettait fanfaronner.
Ali savoir pas besoin davoir peur,
disait-il. Ali Mouhamoud brave et savant, et
lui savoir seulement pigeons. Beaucoup pigeons. Ali compter
Et mon poltron de guide commena
compter les pigeons. Pour lui, ctait comme
sil avait voulu dnombrer les grains de sable

65/340

du dsert. Il sy reprit plusieurs fois. En

anglais, puis en franais. En anglais, il allait
jusqu onze et en franais jusqu neuf
seulement. Je maperus alors que, quand il
disait savoir compter jusqu vingt, il se
vantait, mais avec beaucoup dastuce puisque
onze plus neuf cela fait bien vingt. Dune voix
lourde dimpatience, jempchai mon guide
de continuer ainsi concurrencer mon vieil
ami Albert Einstein.
Ali Mouhamoud est un ne, dis-je.
Si La Princesse Fantme lavait emport,
cet t un grand bienfait pour tous.
Je me baissai, arrachai un brin de
menthe, le mis entre mes dents et mavanai
vers le fond de la valle, qui se terminait en
cul-de-sac. Au milieu de la paroi finale, une
grande dalle carre slevait, encore scelle
la paroi rocheuse en son pourtour. Pourtant,
au centre, la dynamite des pilleurs de spultures y avait creus un trou bant.

66/340

Toujours suivi dAli qui se remettait

trembler maintenant, je tirai ma torche lectrique et menfonai dans louverture. Ctait
un tombeau comme tous les autres, avec ses
antichambres, ses couloirs et sa salle funraire. Pourtant, les pillards ne devaient rien
y avoir trouv, car je ny remarquai aucun
dbris de sarcophage ou de momie. La tombe
ressemblait un appartement vide, dont
loccupant a fui, emportant les meubles. Il ne
pouvait tre question de supposer que les
restes du dfunt eussent t recueillis par
une mission scientifique, car, si lon avait fait
des dcouvertes dans cette valle, je laurais
su coup sr. Une seule solution demeurait
possible : cette tombe avait jadis t creuse
lintention de quelque personnage important qui, pour une raison quelconque, navait
pu y tre enseveli.
Je fis alors une dcouverte fort intressante. En inspectant la muraille, faite de
pierres schisteuses rapportes de la salle

67/340

funraire, jy dcouvris un profil de jeune

femme grav en bas-relief. Tout prs, un cartouche de signes hiroglyphiques donnait le
nom de la personne reprsente : Nefrat.
Ainsi, javais redcouvert le tombeau de la
mystrieuse princesse. Quant au profil, il
tait, dans les grandes lignes, semblable celui, peint, bien des annes aprs la mort de
Nefrat, par Fosco Pondinas, obscur artiste
de la Renaissance italienne. Vous avez le
tableau sous les yeux et, chez moi, je possde, moule dans la pierre schisteuse, la
copie du bas-relief original. Bientt, vous
pourrez comparer les deux images et vous
serez alors frapps par la ressemblance.
Je ne voudrais cependant pas anticiper
sur les vnements. En effet lpoque de
ma dcouverte, je ne connaissais pas encore
lexistence du tableau. Je navais non plus jamais entendu parler de Fosco Pondinas.
Sur une autre muraille de la salle funbre, dimportants groupes dhiroglyphes,

68/340

racontant sans doute lhistoire de la dfunte,

demandaient tre dchiffrs sur place. Je
dressai donc mon camp dans ldnique
valle aux ramiers et, jour aprs jour, tudiai
ces signes apparemment mystrieux mais
qui, depuis les inoubliables travaux de
Champollion, sont aujourdhui dchiffrs par
tous les gyptologues dignes de ce nom.
Il me fallut ainsi une bonne semaine
pour reconstituer, le plus fidlement possible, lhistoire de Nefrat, la Princesse
Fantme . Si javais bien lu, celle-ci, trs
belle et gaie, devait avoir t la fille dun fort
important personnage de la cour de
Cloptre. Elle venait davoir vingt ans lorsque, aprs la bataille de Pharsale, en lan 48
avant notre re, bataille qui, comme vous le
savez, opposa Pompe Csar, les Romains
dbarqurent en gypte, pars dune gloire
rendue plus clatante encore par le renom de
leur chef : Caus, Julius Csar.

69/340

Parmi la suite de ce conqurant

fameux, se trouvait un jeune gnral, patricien romain fort riche, nomm Octavius
Pondinium. Il tait beau, vigoureux, stait
couvert de gloire dans vingt batailles et,
souvent, Csar, suprme honneur, lui posait
la main sur lpaule en lappelant son ami.
Quand Nefrat rencontra le jeune guerrier
la cour de Cloptre, elle sentit aussitt que
rien, avant ce moment, navait exist. Quant
Pondinium, jamais, dans les pays quil
avait traverss, il navait rencontr crature
plus idalement belle ni plus aimable. Nefrat pousa donc Octavius Pondinium et lui
donna deux fils, des jumeaux, aussi beaux
que leur mre tait belle et aussi ardents et
forts que leur pre ltait. Cinq annes
heureuses passrent toujours selon mon
interprtation des hiroglyphes. Ensuite, les
besoins de la guerre et de la politique forcrent Pondinium quitter lgypte.
Comme, cette poque, le pre prenait soin

70/340

de ses enfants mles, il emmena ses fils avec

lui Rome, promettant Nefrat de revenir
au plus vite la rejoindre. Mais Nefrat ne le
revit jamais, pas plus que ses fils, car elle
mourut quelques mois aprs le dpart de son
poux, emporte par une fivre maligne.
Aprs lavoir embaume, on linhuma, avec
toutes ses richesses, dans ce tombeau creus
dans le roc dune colline perdue, et la pierre
fut scelle sur son sarcophage
Lhistoire sarrtait l. Qutait devenu
le corps de Nefrat, qui avait si inexplicablement vid son tombeau ? Cela demeurait un
mystre. Je ne devais en trouver lexplication
que dix ans plus tard. Jtais alors en Italie
et, parti de Naples, jexcursionnais travers
la Campanie, quand les hasards de la route
et, aussi, dun gosier sec, me firent frapper
la porte dune blanche villa, o je fus reu
avec beaucoup dgards et de gentillesse.
Cette villa appartenait au Signor Guiseppe
Pondinas et jy demeurai plusieurs jours.

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Mon hte et son pouse sintressaient

larchologie et tout naturellement, jen vins
parler de la mystrieuse princesse Nefrat
et de la faon dont javais dcouvert son
tombeau vide. Quand jeus achev mon rcit,
Guiseppe Pondinas, qui mavait cout avec
un norme intrt, se leva et me dit :
Professeur, je crois pouvoir vous
aider complter lhistoire de la princesse
Nefrat, qui semble vous tenir tant cur.
Je sursautai, surpris.
Que voulez-vous dire ?
Mon hte sourit, comme sil samusait
de ma surprise.
Vous vous souviendrez peut-tre,
fit-il, que le jeune gnral romain qui pousa
la princesse Nefrat sappelait Octavius
Pondinium
Je linterrompis.
Bien sr, je men souviens, mais je
ne vois toujours pas

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Il eut un geste de la main, comme pour

minciter la patience.
Laissez-moi achever, Professeur. Le
jeune gnral romain sappelait Pondinium
et moi, je mappelle Pondinas. Vous ne voyez
toujours pas ?
Je ne voyais que trop bien, et jaurais
blmi de surprise si je navais aussitt dout
de la sincrit de mon hte.
Vous moqueriez-vous de moi, monsieur Pondinas ? demandai-je.
Il secoua la tte et me regarda droit
dans les yeux.
Ai-je
lair
dun
plaisantin,
Professeur ?
Son ton, la sincrit peinte sur le visage de mon interlocuteur me convainquirent
cette fois. Ayant habituellement llocution
facile, ltonnement mempchait prsent
de trouver mes mots. Je russis seulement
balbutier :

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Vous ne voudriez pas dire que

Pondinium et vous ? Que vous tes ?
Que je suis peut-tre le descendant
dOctavius Pondinium ? Cest bien cela
Je secouai la tte, repris par mon
incrdulit.
Non, ce nest pas possible. Jamais
personne na pu remonter aussi loin dans
son ascendance. Vous rendez-vous compte,
connatre des anctres vieux de deux mille
ans ! On ne connat mme plus les descendants de Charlemagne et vous voudriez me
faire croire que vous avez la certitude de descendre dun obscur gnral de la Rome antique, dont lHistoire na mme pas retenu le
nom
Guiseppe Pondinas hocha la tte
dubitativement.
Je sais que tout cela doit vous
paratre absurde, Professeur. Pourtant, un
hasard vous a fait dcouvrir la tombe de la
princesse Nefrat. Un second vous a conduit

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jusque chez moi. Laissez-moi vous parler

dun autre hasard qui a permis un de mes
anctres, le peintre Fosco Pondinas, qui
vivait au XVe sicle, de crer un lien, bien
prcaire, il est vrai, entre notre nom et celui
de Pondinium
Mon hte parla longtemps. Je ne ferai
donc que vous rsumer ici ses paroles.
Fosco Pondinas tait un riche
marchand qui, retir jeune encore des affaires, avait, pouss par son admiration pour
Raphal, dcid de sadonner lui aussi la
peinture. Aprs avoir t pendant plusieurs
annes llve du matre, il voulut voler de
ses propres ailes et acheta une vaste proprit aux environs de Rome, proprit dans
laquelle se trouvaient de nombreux vestiges
de lpoque romaine. Un de ces vestiges avait
dailleurs dcid de lachat de la proprit :
sur une vieille stle dresse au milieu du
vaste jardin, son nom tait grav, moiti

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effac par le temps : Pondinium. La similitude de ce nom avec le sien avait sduit Pondinas et il stait aussitt rendu acqureur du
domaine.
Intrigu par ce mystrieux nom de
Pondinium, lancien marchand, devenu
peintre, fit un jour entreprendre des fouilles
autour de la stle. On ny dcouvrit rien, sauf
une grande urne de pierre, contenant seulement un rouleau de papyrus qui, une fois
tal avec mille prcautions, se rvla grav
de caractres romains.
Fosco Pondinas qui, malgr ses antcdents mercantiles, possdait une certaine rudition, entreprit de les dchiffrer.
De cette faon, il connut lhistoire dOctavius
Pondinium et de la princesse Nefrat, leurs
pousailles, leur sparation et la mort de la
malheureuse princesse. En apprenant cette
mort, Pondinium avait fait exhumer la momie du tombeau frachement ferm, lequel
avait ensuite t rescell avec soin. Le

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sarcophage, ainsi que tous les trsors funraires, contenus dans les amphores, avaient
t transbords sur une galre qui mit aussitt le cap sur Ostie, le port de Rome, o
Pondinium comptait donner une somptueuse spulture aux restes de son pouse.
Malheureusement, le corps de linfortune
Nefrat ne devait jamais atteindre lItalie,
car, peine sortie des bouches du Nil, la
galre fut assaillie par une tempte et se perdit corps et bien au large des ctes africaines.
Pondinium, qui chappa au naufrage, tenta
bien par la suite de faire remonter le sarcophage, mais lpave reposait par quelque
quarante mtres de fond, et tous les efforts
des plongeurs furent vains. Le mmoire indiquait le lieu du naufrage et la situation de
lpave par rapport la cte.
Enflamm par cette lecture, Pondinas
se mit chafauder une supposition hardie.
Dj, la similitude de son nom avec celui de
Pondinium lavait intrigu. Il se souvint que

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sa nice possdait des traits nettement gyptiens, avec des yeux noirs longs fendus, des
lvres au dessin ferme et un teint dabricot.
tait-elle la lointaine descendante dOctavius
Pondinium et de la princesse Nefrat ? Il le
crut, et il considra aussitt le gnral romain comme son anctre. Malheureusement,
sa trouvaille sbruita et des malandrins, attirs par les trsors reposant au fond de
leau, tentrent de sapproprier le manuscrit
romain. Leur tentative choua, mais lexprience rendit Fosco Pondinas plus sage. Il prit
une toile blanche et, aprs y avoir dessin, en
se basant sur les renseignements du
manuscrit, un plan succinct indiquant lendroit du naufrage, il peignit par-dessus limage de sa nice en princesse gyptienne. La
toile termine, il lui donna le nom de Belle
Africaine , et il dtruisit le rouleau de papyrus. Ainsi, le secret serait bien gard et,
seul, un hasard pouvait permettre un jour de
le
dcouvrir.
Malheureusement
ou

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heureusement sur la fin de sa vie, Fosco

Pondinas ne put rsister la tentation dcrire ses mmoires que, cinq sicles plus tard,
Guiseppe, fort curieux de toute chose concernant le peintre, son anctre, retrouva
dans les collections dun amateur de vieilles
archives, Rome. Grce ces mmoires, il
put connatre lhistoire dOctavius Pondinium et de la princesse Nefrat. Le secret de la
galre engloutie, des richesses et du sarcophage perdus demeurait, lui, prisonnier du
tableau peint par Fosco Pondinas.
Quand Guiseppe Pondinas eut achev
son rcit, continua le professeur Clairembart,
je ne pus mempcher, tout naturellement,
de demander :
Et ce tableau, La Belle Africaine ,
quest-il devenu ?
Mon hte haussa les paules avec
impuissance.
Jai vainement tent de le savoir,
dit-il. Peut-tre fait-il partie de la collection

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de quelque obscur amateur. Peut-tre est-il

dtruit. Peut-tre quelque gribouilleur
contemporain a-t-il peint par-dessus trois
carottes, deux navets et quelques pommes
vaguement inspires de Czanne Dieu seul
le sait, et le secret de la galre engloutie est
entre ses mains .
Le professeur Clairembart se tut, attendant une question qui vint en mme temps
aux lvres de Morane et de Reeves :
Et le tableau, Professeur, comment
lavez-vous retrouv ?
Je lai cherch pendant des annes,
Messieurs, me documentant sur luvre de
Fosco Pondinas, recherchant tous ceux qui
possdaient de ses toiles, compulsant dinnombrables catalogues. Lhistoire de la princesse Nefrat me fascinait. Sa momie reposait
au fond de la mer, peut-tre encore intacte
car, comme laffirmait le texte hiroglyphique trouv dans le tombeau de la valle aux
ramiers, elle avait t ensevelie dans un

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double cercueil dor soigneusement soud et

entre les parois duquel de la poix avait t
coule. Je voulais donc rcuprer cette momie et les trsors, uniquement archologiques mon point de vue, engloutis avec
elle. Pourtant, pour connatre lemplacement
du naufrage de la galre, il me fallait retrouver le tableau. O tait-il ? Existait-il encore ? Je commenais dsesprer de dcouvrir jamais sa trace, lorsque, voil un peu
plus dun an, le catalogue dun antiquaire
londonien me parvint. Je louvris et le parcourus sans grand enthousiasme. Javais
dj essuy tant dchecs que lespoir mavait
quitt. Soudain, je tressaillis. Les mots La
Belle Africaine , de Fosco Pondinas, peintre
du XVe sicle, stalaient l en toutes lettres
dans le catalogue. La description dtaille du
tableau et de la signature de lartiste suivait.
Il ny avait pas douter, la toile que je cherchais depuis si longtemps tait enfin ma

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porte. Le prix en tait accessible et je rdigeai aussitt un tlgramme pour demander

lantiquaire de me rserver le tableau.
Hlas !, une nouvelle dception mattendait.
Une lettre de Londres qui me parvint en retour mapprit que La Belle Africaine avait
t vendue entre-temps un collectionneur
franais, le baron de Laville. Je me mis en
communication avec ce dernier et lui offris
de lui racheter la toile mais, malgr son nom
et sa fortune, de Laville tait un tre peu
courtois et il mconduisit. Par bonheur
excusez-moi de mexprimer ainsi de Laville
mourut peu de temps aprs et ses biens
furent mis en vente. Vous connaissez la suite.
Je croyais russir acqurir la toile lHtel
Drouot, quand votre intervention, monsieur
Reeves jai de largent mais je ne suis gure
riche vint une fois de plus ruiner mes esprances. Cest alors qu bout de patience,
domin par la seule ide darracher son

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secret au tableau, je me lanai dans cette absurde tentative de cambriolage

Et le vieux professeur conclut :
prsent, Messieurs, vous savez tout
et pouvez, si tel est votre bon plaisir, tlphoner la police.
Bob Morane se mit rire doucement.
Nous sommes bien dcids le faire,
Professeur, dit-il dune voix narquoise,
moins que
moins que ?
moins que, en change de notre clmence, vous nous permettiez de vous aider
rechercher la galre engloutie et le sarcophage renfermant la momie de la princesse
Nefrat.
Une nouvelle fois, le professeur Clairembart laissa longuement errer ses regards sur
ses deux interlocuteurs comme sil tentait de
lire dans leurs penses.
Je crois vous avoir dit, Messieurs, que
la galre contenait, en plus du sarcophage,

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dimportants trsors funraires. Pour moi,

homme de science, ces trsors possdent
seulement une valeur archologique. Je
voudrais quil en soit de mme pour vous.
Bob Morane se leva et dit dune voix
grave :
Professeur, la fortune de mon ami
Frank vous assure de son dsintressement.
Quant moi, vous moffrez l une belle aventure, et je la prends vos conditions. Plus
tard, si nous dcouvrons la momie de la princesse Nefrat, jcrirai lhistoire de cette dcouverte, et ce sera l ma seule rcompense.
ce moment, Frank Reeves, avec son
esprit plus raliste dAmricain, intervint :
Minute, Bob, ne nous emballons pas.
Qui te dit que toute cette histoire nest pas
un conte dormir debout ? Il se tourna vers
le tableau de Fosco Pondinas. Et qui nous dit
que cette belle princesse ait autre chose que
du vide derrire son petit front charmant ?

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Morane hsita quelques instants avant

de rpondre. Son bon sens lui dictait
dpouser les doutes de son ami. Finalement,
pourtant, il secoua la tte.
Si tu veux mon avis, mon vieux Frank,
fit-il, nous devons voir dans tout ceci autre
chose quun conte dormir debout. Les deux
gaillards qui nous ont assaillis dans les
jardins du Louvre ne ressemblaient en rien
des amateurs dart. Quant la visite du sieur
Scapalensi, lequel, mon avis, nest pas plus
collectionneur que toi et moi, elle me parat
bien insolite elle aussi. Trop de gens sintressent cette toile
Pendant que Bob parlait, une ombre
avait pass sur le visage du professeur
Clairembart.
Trop de gens ? demanda-t-il. Que
voulez-vous dire ?
Morane lui parla de lagression laquelle
Frank et lui avaient t sujets leur sortie de
lHtel Drouot. Il parla aussi de loffre faite,

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quelques heures plus tt, par Leonide Scapalensi. Cette fois, une inquitude relle se peignit sur les traits du professeur.
tes-vous certain que vous et
Guiseppe Pondinas connaissiez seuls le
secret du tableau ? demanda Bob. Pondinas
peut en avoir parl quelquun dautre avant
ou aprs vous avoir rencontr.
Clairembart eut un geste violent de
dngation.
Pondinas navait parl personne du
tableau avant ma visite et il ma donn sa parole de nen parler quiconque par la suite.
Jai pu apprcier sa droiture et lindiscrtion
ne peut venir de sa part. Pourtant
Le vieillard parut hsiter, puis il reprit
aussitt :
Pourtant, je crois savoir comment le
secret du tableau pourrait tre parvenu
dautres personnes. Peu aprs la guerre,
dsireux de connatre les termes exacts du
message de Fosco Pondinas, jcrivis

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Guiseppe pour lui demander ladresse du

collectionneur
romain
possdant
le
manuscrit des mmoires. De cette faon,
jappris que, lors des combats qui
dvastrent lItalie, la villa du dit collectionneur avait t pille et que de nombreux
manuscrits, dont celui de Fosco Pondinas,
avaient disparu.
Peut-tre nos agresseurs de lautre
jour, ou Leonide Scapalensi, sont-ils les voleurs, fit Reeves. Dcidment, je regrette de
moins en moins la somme que ma cot ce
tableau.
Et moi donc ! sexclama Morane qui,
de toute faon ne perdait rien. Si les milliardaires sennuient parfois, il en va de
mme des anciens pilotes de chasse Mais,
avant de prendre laventure aux cheveux, il
nous faudrait voir ce que cette adorable princesse a derrire la tte.
Bien sr, il le faudrait, intervint
Reeves, mais comment ?

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Le rire du professeur Clairembart retentit, sonore et rond comme le vrombissement dun moteur bien rod.
Comment un docteur pourrait-il savoir, de faon certaine, si vous avez ou navez
pas une tumeur au cerveau, monsieur
Reeves ? demanda-t-il.
Un
moment,
lAmricain
parut
interloqu.
En
me
radiographiant,
dit-il
finalement.
Il y eut nouveau ce rire sans rat du
professeur Clairembart.
En vous radiographiant ! Ah ! Ah ! En
vous radiographiant ! Et bien cest ce que
nous allons faire. Nous allons radiographier
la Belle Africaine , pour voir, comme dit
monsieur Reeves, ce quelle a derrire la tte.
Morane se mit rire lui aussi.
Esprons quelle aura autre chose
quune tumeur au cerveau, dit-il comiquement, car une tumeur au cerveau ne mne

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nulle part, sauf peut-tre, avec un peu de

chance, au cabanon. Et jai envie de sentir le
grand vent de la libert me fouetter le visage.
Radiographie, mon sort est entre tes mains
Clairembart se leva brusquement et saisit son chapeau pos terre, tout contre ses
pieds.
Je propose que nous nous rendions
chez mon vieil ami, le professeur Lowistein.
Nous le tirerons du lit et, comme il possde
tout le matriel ncessaire, nous saurons avant une heure si la princesse Nefrat est
seulement une petite dame cervele ou si,
au contraire, elle a rellement quelque chose
nous rvler.
Frank Reeves, lui, ne disait rien. Il regardait limage de Nefrat avec une curiosit
de plus en plus grande. Clairembart agissait
dans un but scientifique, Morane par got de
laventure et du mystre. Mais lui, Reeves,
que cherchait-il derrire ce profil nigmatique ? Il ne possdait aucun got pour

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larchologie et ses avatars en NouvelleGuine lavaient jamais dgot de laventure avec un grand A. Quant sa fortune, elle
dpassait de loin celle de toutes les princesses Nefrat passes et venir. Alors quoi ?
Que cherchait-il ? Quest-ce qui le passionnait depuis le dbut pour cette mdiocre toile
dun matre inconnu, pour cette princesse de
carnaval ? Il aurait t bien en peine de le
dire.
Il prit un journal tranant sur le bureau
et, rapidement, en enveloppa loriginal de la
Belle Africaine . En lui-mme, il pensait :
Allons, Madame Nefrat, un peu de radiographie ne vous fera pas de mal. Je pourrai
ainsi admirer les os de votre crne comme je
lai fait jadis pour ma tante Jennifer, qui
souffrait de troubles mentaux. Peut-tre, vue
en transparence sur la plaque sensible lui
ressemblerez-vous. Et Dieu sait comme elle
tait laide ! .

Chapitre IV
Naturellement, et Frank Reeves aurait
d sen douter, les os de la bote crnienne de
la Belle Africaine napparurent pas sur la
plaque photographique lorsque le tableau fut
radiographi. sa place, un plan se rvla,
dessin au pinceau dans la partie infrieure
de la toile. Ctait selon toute probabilit le
trac dune cte et, srement, de la cte africaine car, droite du plan, un rseau de
lignes formant triangle indiquait le delta du
Nil. La portion de cte dessine figurait une
baie peu profonde, au fond de laquelle un
nom tait crit : Kasr Barka. De l, une
courte ligne en pointills partait travers
ltendue vierge figurant la mer et l o elle
se terminait, une phrase tait crite en vieil

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italien : La cl du sarcophage possde un

anneau en forme de diadme , avec, en dessous, cette simple indication : vingt-cinq
brasses de fond .
Quand le professeur Clairembart eut
dchiffr, sur le ngatif radiographique regard en transparence, cette phrase sibylline,
il se tourna vers Morane et Reeves, assis
ses cts. Un petit sourire de triomphe plissait ses lvres.
Vous voyez bien, Messieurs, dit-il
dune voix pose, quil sagissait pas dun
conte dormir debout. Le plan existe. Il est
donc fort possible, sinon certain, que la
galre existe elle aussi, l o la situent les
mmoires de Fosco Pondinas, cest--dire au
fond de la Mditerrane.
Morane haussa les paules avec lassitude. Il avait limpression, malgr loptimisme
de Clairembart, que laventure lui faisait la
nique une fois de plus.

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Vous avez sans doute raison,

Professeur, dit-il, la galre doit reposer
quelque part dans la Mditerrane, par
vingt-cinq brasses de fond, soit peu prs
quarante mtres. Mais o exactement ? Au
large dune ville ou dun village de la cte
africaine nomm Kasr Barka. Cela veut tout
dire et cela ne veut rien dire, car essayer de
dcouvrir lendroit exact en se basant sur ces
maigres donnes, serait tenter de chercher
une aiguille dans une charrete de foin. Tout
compte fait, la carte ne nous apprend pas
grand-chose. Au lieu de passer son temps
nous parler de la cl du sarcophage et de son
anneau en forme de diadme, Pondinas
aurait mieux fait de nous rvler, de faon
prcise, lemplacement de lpave.
Clairembart navait pas cess de sourire.
Vous
tes
trop
impatient,
commandant, dit-il. peine avez-vous entrevu le taureau que dj vous voulez le saisir
par les cornes. Heureusement, larchologie

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ma donn, moi, des leons de patience.

Depuis vingt ans, je cherche connatre le
destin de la princesse Nefrat et je suis certain prsent, je puis vous laffirmer, de
toucher au but.
Bob Morane, Frank Reeves et Clairembart se trouvaient dans le cabinet de travail
du vieux savant, chez lequel, une fois la radiographie du tableau faite par le professeur
Lowistein, ils staient rendus pour tudier
leur aise la carte du naufrage. Malheureusement, cette carte, au lieu de leur apporter la
solution cherche, semblait les fourvoyer
dans de nouveaux doutes. Ce fut donc avec
un certain tonnement que Bob et Frank enregistrrent la dernire dclaration du
savant.
Je suis impatient, fit Bob, mais, vous,
professeur Clairembart, vous pchez srement par excs doptimisme. Nous sommes
aussi loin de la galre engloutie que tout

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lheure, chez moi, quand vous nous racontiez

son histoire.
prsent, Clairembart secouait la tte
avec un air de compassion protectrice.
Non seulement, vous tes impatient,
commandant Morane, mais vous tes
aveugle galement. mon avis, Fosco Pondinas nous indique la position de lpave de
faon fort prcise. Pour connatre cette position, il nous suffira de dcouvrir le sens de la
phrase : La cl du sarcophage possde un
anneau en forme de diadme .
Bob ne put rprimer un geste de nervosit. Il tait accoutum aux entreprises franches, directes et dangereuses, soit bord
dun avion de chasse, soit contre des ennemis sauvages dans la jungle, et cette lutte
sournoise avec des mots le comblait dennui.
Je me moque pas mal de la cl du
sarcophage, fit-il. Le tout est de trouver ce
dernier. Quand nous laurons dcouvert,

95/340

nous louvrirons avec une pince-monseigneur sil le faut.

Cette fois, le professeur Clairembart
semblait samuser franchement.
Vous vous mprenez sur le sens rel
des mots, commandant rpondit-il. Les sarcophages gyptiens ne possdant pas de serrure, il ne saurait donc tre question de les
ouvrir avec une cl. Ce dernier mot doit donc
tre pris ici dans le sens de solution . Cl
= solution. Vous comprenez ? En outre, Fosco Pondinas a peut-tre us dune lision en
supprimant dessein un mot comme
problme . Ainsi la phrase devient donc :
La solution du problme du sarcophage
possde un anneau en forme de diadme .
Ou encore, en remplaant les mots
solution et problme par secret et
position : Le secret de la position du
sarcophage possde un anneau en forme de
diadme . Or, le sarcophage se trouve forcment lendroit o repose la galre, au fond

96/340

de la Mditerrane, et cela nous donne donc

finalement : Le secret de la position de la
galre possde un anneau en forme de
diadme .
Morane et Frank Reeves avaient suivi
avec respect lexpos du vieux savant. Malgr
cela, ils ne paraissaient gure convaincus.
Toute cette dialectique est peut-tre
fort habile, Professeur, dit Morane au bout
dun instant. Pourtant, avouez quelle
nclaircit rien. Le secret de cette position
possdant un anneau en forme de diadme
tient plus du charabia que de toute autre
chose. Quand il sagissait dune cl, cela
prsentait encore un certain sens, mais
prsent tout nous semble plus embrouill
que jamais
Lincrdulit des deux jeunes hommes
ne parut pas affecter Clairembart, car ses
traits demeuraient sereins et ses petits yeux
enfantins continuaient briller de plaisir

97/340

derrire les verres pais de ses lunettes cercles dacier.

Faites-moi confiance, Messieurs, fit-il
doucement. Jai une longue exprience de ce
genre de rbus et, en tentant de restituer son
sens cach la phrase de Fosco Pondinas, je
mavance sur un terrain sr. Pour que cette
phrase devienne claire et nous indique lemplacement prcis de la galre, il nous faut encore donner un sens ces mots : anneau en
forme de diadme . Quand nous y serons
parvenus, ils ne nous restera plus qu effectuer un petit plongeon au fond de la Mditerrane pour en retirer le sarcophage.
Comme Morane et Reeves ne rpondaient pas, Clairembart continua :
Voyons, Messieurs, tout lheure, je
vous ai assurs de lexistence de la carte, et la
carte tait l. prsent, je suis certain que le
nud de toute laffaire se trouve dans cette
phrase et quil nous faut tout prix
linterprter. Aidez-moi et je vous garantis

98/340

que, quand nous aurons russi, laffaire

passera un stade actif. Ce sera alors vous
de plonger au fond de la mer pour en ramener la momie de la princesse Nefrat et ses
trsors.
Lassurance du vieillard dcida finalement Bob et son ami. En attendant de devenir scaphandriers, ils se feraient
cryptographes.
*
**
Ctait laube du troisime jour. Une lumire grise envahissait le cabinet de travail
du professeur Clairembart, faisant plir la
clart des lampes. Frank Reeves, extnu et
ayant lesprit fort peu tourn vers les
recherches scientifiques, dormait allong sur
un grand divan de cuir. En sportif fervent, il
savait que le repos est la cl de toutes les
victoires.

99/340

Moins sages, Morane et Clairembart demeuraient penchs sur leur problme. Depuis lavant-veille, ils avaient peine dormi,
peine mang, tentant de dgager, dun
fouillis de tentatives htroclites, cette solution qui se refusait eux. Vainement, ils
avaient employ la mthode du chiffrage,
consistant donner chaque lettre du message le chiffre correspondant sa situation
dans lalphabet. Ils espraient ainsi tablir
une position gographique quelconque en
longitude et en latitude. Cet essai ayant fait
long feu, ils eurent recours aux lettres remplaces par dautres, puis au systme des
analogies de mots La phrase fut retourne
dans tous les sens, la fois en italien et en
franais mais, toujours, elle demeurait aussi
sotrique.
Quand Morane stait attel une besogne, mme rebutante, il ne la lchait jamais avant de lavoir mene bien. Pendant
la guerre, cette tnacit avait mme failli lui

100/340

jouer plus dun mauvais tour, comme ce

jour-l o ne voulant pas interrompre la
poursuite dun chasseur ennemi, il stait
trouv court dessence derrire les lignes
adverses. prsent, il sattachait de toute
son me sa nouvelle besogne de dchiffreur. videmment, il y mettait beaucoup
moins de mthode que le professeur
Clairembart, ce vieux connaisseur des secrets
antiques, ce mangeur dhiroglyphes et
dcritures cuniformes, mais son enttement tait pourtant une arme prcieuse.
Depuis un moment, Bob se demandait
si, au lieu de tenter de linterprter, il ne fallait pas, au contraire, rendre la phrase son
sens primitif. Soudain, il sursauta et lanimation fit briller ses yeux.
Professeur, dit-il, Professeur, je crois
comprendre
Clairembart leva la tte et fixa Morane
avec une lueur dincrdulit dans le regard.

101/340

Une certaine impatience transparut dans sa

voix, quand il demanda :
Eh bien, vous croyez comprendre
quoi ?
Le sens de la phrase. Nous avons
cherch midi quatorze heures, alors que,
peut-tre, tout tait simple, terriblement
simple.
Voyons, commandant, expliquezvous.
Larchologue semblait danser prsent
sur des charbons ardents, car son il exerc
avait surpris lexpression triomphante de
Morane.
Expliquez-vous, dit-il encore.
Lanneau en forme de diadme, tout
est l, sans doute, fit Morane. Un anneau relie une cl quelque chose, en loccurrence
nous, les chercheurs. La cl nous donnera accs au sarcophage, mais, pour trouver cette
cl, il nous faut trouver dabord lanneau en
forme de diadme.

102/340

Clairembart suivait le raisonnement de

Morane avec attention, sans linterrompre.
Bob saisit la toile de Fosco Pondinas, pose
au milieu de la table et il la brandit sous le
nez du savant.
Le diadme, dit-il. Vous ne comprenez
pas ? Le diadme ! Cest l que rside la
solution du mystre. Fosco Pondinas aurait
pu peindre sa Belle Africaine la tte nue
mais, au lieu de cela, il lui a pos sur le crne
un diadme de carnaval. Dautre part, sur le
plan, il parle dun anneau en forme de
diadme. Lallusion est trop flagrante pour
quun doute soit possible.
Le professeur Clairembart poussa un cri
dallgresse.
Je crois que nous y sommes, dit-il. Si
votre supposition est juste, comme je
lespre, nous tenons le fil dAriane qui va
nous mener au lieu du naufrage. Voyons ce
fameux diadme.

103/340

Il posa le tableau devant lui et, laide

dune forte loupe se mit tudier, sur
ltrange coiffure, le fin rseau de lignes figurant les ciselures. Par dizaines, des images
se prsentrent lui, mais pour disparatre
aussitt dans la complexit des entrelacs.
Soudain, la loupe simmobilisa et tous les
traits du visage de Clairembart se tendirent,
comme sous laction dun intrt soudain.
La galre, dit-il enfin. Je crois avoir
trouv la galre. Voyez
Il pencha la tte de ct pour permettre
Bob de regarder son tour. Dans le cercle
de la loupe, une sorte de croissant trs peu
incurv se dessinait nettement. Un trait perpendiculaire, un triangle et une srie de
petites lignes obliques figuraient respectivement un mt, une voile et des ranges de
rames. Ctait bien l limage simplifie, mais
exacte, dune galre. Elle semblait reposer
entre deux des bras dun poulpe, reprsent
linairement lui aussi.

104/340

Bob releva la tte.

Il ny a pas derreur, dit-il, il sagit bien l dune galre. Le dessin est trop prcis
pour que ce soit l un seul effet du hasard.
Coque, mt, voile, rames, tout y est. Mais que
diable peut signifier cette image en forme de
pieuvre, l, tout prs ? On dirait que la bte
enserre la galre de ses tentacules.
Pour croire cela, il faudrait admettre
lexistence du kraken , fit remarquer
Clairembart, ce poulpe grand comme une le,
qui, selon les chroniqueurs anciens, tait
capable dattirer par le fond un vaisseau de
haut bord. Nous devrions plutt considrer
ce dessin comme lindication dune position
gographique quelconque, soit une le, un rcif ou un banc de sable. L o nous dcouvrirons cette le, ce rcif ou ce banc de sable, au
large de Kasr Barka, nous serons certains de
trouver lpave. Mais, avant tout, tudions la
rgion sur une carte moderne

105/340

Le savant alla pcher un pais atlas sur

les rayons de la bibliothque et louvrit la
carte dgypte. Aussitt, Bob et Clairembart
suivirent le littoral mditerranen en partant
du delta du Nil. Ils ne furent pas long
reprer la petite baie marque sur le plan de
Fosco Pondinas, mais Kasr Barka nexistait
plus et avait t remplace par une autre localit du nom de Kasr El-Ama. Morane eut un
rire sec et secoua le front comme un taureau
qui va foncer.
Kasr Barka ou Kasr El-Ama, quelle
diffrence ? Le flacon importe peu. Seul le
contenu compte. Va donc pour Kasr El-Ama.
Le Professeur tempra quelque peu la
ptulance de son nouvel ami.
Je vous ferai remarquer, commandant, que rien, au large de Kasr El-Ama, ne
semble indiquer une le, ou un rcif, ou un
banc de sable. Ma carte est fort complte
mais, dans la direction de la ligne de pointills, il y a seulement la mer bleue.

106/340

Morane poussa une sorte de rugissement de fauve impatient rentrer dans la

cage pour se mesurer avec son dompteur.
Quest-ce que cela prouve ?
Cela prouve que
Cela ne prouve rien du tout, explosa
Bob, sauf que les gographes sont des nes,
des incapables et des empcheurs de danser
en rond. Nous ferons donc comme sils
nexistaient pas. Laffaire se prsente comme
un problme policier. Jadis, dans les romans
de ce genre, le dtective demeurait assis
devant son bureau, fumant sa pipe et tirant
des dductions faire mourir de rire une
otarie savante. Nous jouons ce jeu-l depuis
trois jours. Les dtectives modernes, eux, se
rendent sur les lieux de laction avec un ou
deux revolvers, un fulgurant crochet du droit
et quelques prises de jiu-jitsu particulirement efficaces. Cest ainsi que nous agirons
partir de maintenant. Puisque tout semble
commencer Kasr Barka, ou El-Ama, nous

107/340

allons frter un bateau et nous y rendre, bien

quips et prts pour la grande aventure. L,
nous nous dmnerons comme de beaux diables, interrogeront des gens et, si ce truc en
forme de poulpe existe, quil soit le, rcif,
banc de sable ou mme kraken , nous
finirons bien par le savoir.
Quand Morane fut arriv au bout de sa
tirade, Clairembart fit remarquer de sa voix
douce :
Noublions pas que Kasr El-Ama doit
tre seulement une petite bourgade peuple
de fellahs. Connaissez-vous larabe ?
Non, fit Bob, mais vous, Professeur,
vous devez le connatre.
Ce fut comme si, tout coup, la foudre
venait de sabattre aux pieds du savant. Son
visage, de rostre, tourna au pourpre.
videmment, je connais larabe, dit-il.
Et moi qui loubliais ! Je le connais presque
aussi bien que le franais, langlais, lespagnol, le sanscrit, le

108/340

Bob lui coupa la parole.

Larabe suffira pour cette fois, Professeur. Vous serez donc notre interprte. Dailleurs, puisque vous reprsentez la science et
que, seule, celle-ci guidera nos recherches,
vous dirigerez lexpdition.
Merci pour cette nomination, commandant, mais vous oubliez encore une
chose cependant.
Quoi donc ?
Pour mener bien une entreprise de
ce genre, frter un bateau, engager un
quipage, acheter des vivres et le matriel de
plonge, il faut de largent, beaucoup dargent, plus sans doute que nous nen possdons, vous et moi
Sans mme prendre la peine de rpondre son interlocuteur, Bob se tourna dune
pice vers Frank Reeves, toujours assoupi
sur son divan et cria :
Frank !

109/340

LAmricain sursauta, se dressa sur son

sant et demanda dun air hagard :
Que se passe-t-il ?
Beaucoup de choses, mon vieux, rpondit Bob. Car pendant que tu dormais,
nous avons pas mal travaill, le Professeur et
moi
Rapidement, Morane mit son ami au
courant de leurs dernires dcouvertes. Ce
rcit acheva de rveiller Reeves. Il se dressa
sur ses pieds en avalant une grande bouffe
dair.
mon avis, Bob a trouv la vraie
solution, dit-il. Remarquez que le plan a t
dessin dans la partie infrieure du tableau,
donc de faon, en admettant quon se fut
servi dun dcapant, pouvoir rvler ce plan
sans toucher au diadme. Naturellement,
toute personne non avertie courait le risque
deffacer le diadme avant de dcouvrir le
plan. Cela tmoigne une fois de plus de lesprit
tortueux
de
Fosco
Pondinas.

110/340

Malheureusement, ou heureusement si lon

se place notre point de vue, il ne pouvait
prvoir la dcouverte et lutilisation scientifique des rayons X
Frank Reeves cessa de parler pendant un
moment, puis il demanda brle-pourpoint :
Quattendons-nous pour partir Kasr
El-Ama ?
Tout simplement davoir gagn le gros
lot la Loterie Nationale, glissa Clairembart.
La Loterie Nationale ? Je ne saisis
pas Que vient-elle faire l-dedans, la Loterie Nationale ? fit Reeves qui rellement,
semblait ne pas comprendre.
Tu vas saisir tout de suite, Frank, expliqua Bob. Pour partir la recherche de la
galre engloutie, il nous faut monter toute
une expdition, frter un bateau, louer les
services dun quipage de francs et fidles
marins, acheter un matriel de plonge de
toute premire qualit. Bref, cela va coter
de largent, beaucoup dargent

111/340

Combien ?
Des millions sans doute
Un fin sourire se dessina sur le visage
nergique de Frank Reeves.
Voyons, mes chers petits neveux, ditil, vous savez pouvoir compter sur ce vieil
oncle dAmrique et sur ses dollars. Car moi
aussi, je voudrais bien aller lui dire un petit
bonjour au fond de leau cette mystrieuse
princesse Nefrat. Vous parliez de frter un
bateau. Nous allons faire mieux. Nous
partirons pour Marseille et y achterons un
fier schooner. Un de ces lvriers de la mer
comme je les aime. Une vraie bte de race, et
je my connais, vous pouvez en tre certains.
Nous lappellerons La Belle Africaine .
Quen dites-vous ?
Rien, dit Bob. Jai simplement envie
de pousser un cri indien.
Et vous, Professeur ?

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Seulement
Eurka !
comme
Archimde. Mais je voudrais malgr tout
faire encore une petite remarque.
Laquelle donc, Professeur, demanda
Morane avec un peu dinquitude.
Cest quil faudra, pour atteindre la
galre plonger une quarantaine de mtres
sous la surface de la mer. Or, cette prouesse,
mme si elle est ralise avec des
scaphandres autonomes, demande un certain entranement. Je crains que vous ne
puissiez
Frank Reeves coupa la parole au vieux
savant.
Soyez rassur, Processeur. Lan dernier, tant en croisire dans les Antilles, jai
rencontr un groupe de jeunes gens qui
voulaient visiter lpave dun galion
espagnol, peut-tre rempli dor, et qui reposait par quarante-huit mtres de fond, prs
des ctes hatiennes. Ces jeunes gens manquaient dargent. Je les ai aids et, en

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change, ils mont initi aux joies de la

plonge sous-marine. Ainsi, jai pu visiter
lpave en leur compagnie. Hlas, le galion
en question se rvla ntre quune vieille
barcasse qui, videmment, navait jamais
renferm le moindre trsor. Ces recherches
me permirent nanmoins de faire trois mois
de pleine eau, et je me fais fort denseigner
rapidement la technique de la plonge avec
le scaphandre autonome mon vieil ami
Bob. Il est excellent nageur, costaud, possde
du coffre et du cran revendre et, au bout de
quelques jours, je naurai plus rien lui apprendre, jen suis certain
Clairembart savoua vaincu, et il le fit
avec une sourde allgresse.
Messieurs, dit-il, il ne nous reste plus
prsent qu faire des plans pour le dpart,
acheter le matriel Ensuite, en route pour
Marseille !
Une heure plus tard, un taxi dposait le
trio de chercheurs la porte de Bob Morane,

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quai Voltaire. La premire chose quils remarqurent en entrant dans le salon-bureau

fut la table, o quelque chose manquait.
Quoi ? Ils le surent vite. La copie de la Belle
Africaine que Bob y avait laiss deux jours
auparavant, avait disparu.

Chapitre V
Lorsque Frank Reeves affirmait tre un
fin connaisseur en voiliers, il ne se vantait
pas, car il eut t difficile de trouver, sur
toutes les mers du globe, schooner plus rac
que La Belle Africaine qui, pour le moment, fendait les eaux mditerranennes de
son trave effile. Entre lazur de leau et
lazur du ciel, on eut dit un grand oiseau
blanc, mouette ou ptrel, planant vers
quelque lointain rivage.
larrire, Morane tait assis mme le
pont. Non loin de lui, Frank tenait la barre
avec une matrise de vieux capitaine corsaire.
Entran au yachting de croisire, ce sport de
milliardaires, depuis sa plus tendre enfance,
lAmricain possdait toute la science

116/340

nautique dun vrai marin, et les cartes, les

compas, les vagues et les vents taient pour
lui comme autant de livres ouverts.
Dun il distrait, Morane, qui rparait
une ligne de pche, suivait les mouvements
des hommes dquipage trois solides Marseillais rigolards et durs la besogne saffairant sur le pont. Au bout dun moment, il
tourna la tte vers larrire du bateau et
scruta ltendue marine, si bleue quelle en
devenait irrelle. L-bas, presque lendroit
o mer et ciel se confondaient, la minuscule
silhouette dun second navire se dtachait
nettement dans lair pur lgrement teint
dor par le soleil.
Notre suiveur est toujours l, dit Bob.
On dirait un chien de chasse lanc sur la
piste de quelque chevreuil
Frank Reeves tourna vers son ami un
visage insouciant, comme liss par le vent
frais du large.

117/340

Je tai dj dit cent fois quil devait

sagir l tout simplement de quelque vaisseau gargoulettes transportant ses poteries
vers lgypte ou lArabie. Tu vois des pirates
partout
Dun coup sec de ses mains nerveuses,
Morane brisa le crin avec lequel il venait
dassurer son hameon. Sur ses traits durs et
basans, une expression de colre rentre se
lisait.
Si tu veux encore une fois mon avis,
Frank, fit-il, ton transporteur de gargoulettes
file trop vite mon got. Selon ta propre affirmation, La Belle Africaine est un
fameux coursier. Pourtant, lautre semble ne
pas avoir trop de mal nous tenir le train.
Il doit marcher au Diesel, tandis que
nous allons la voile seulement. L est tout
le mystre
Diesel ! Diesel ! maugra Bob, et cest
sans doute Satan lui-mme qui lalimente en
mazout.

118/340

Lclat de rire par lequel Frank rpondit

Bob fut emport par le vent.
Tu tamuses te retourner le poignard
dans la plaie, mon vieux Bob, et tu voudrais
me faire croire que cela te fait souffrir. Tu y
prends plaisir au contraire. Depuis le moment o nous nous sommes aperus de la
disparition de la copie de La Belle Africaine , tu nous vois des ennemis chaque
coin de rue. Dans le train qui nous conduisait Marseille, tu as cru apercevoir un
des hommes qui nous ont assaillis dans la
cour du Louvre et, Marseille mme, Scapalensi test apparu. Cela tourne la hantise
Bob ne rpondit pas immdiatement. En
lui-mme, il reconnaissait que, depuis le vol
de la copie, il ne cessait dchafauder des
suppositions
abracadabrantes.
Abracadabrantes ? Voire, pensa-t-il.
Sil fallait ten croire, Frank, dit-il, les
voleurs de la copie auraient agi seulement en
dilettantes, pour se faire la main. moins

119/340

quil ny ait pas eu de voleur du tout et que la

copie se soit tout simplement envole par la
fentre, pousse par un imprieux besoin de
voir du pays.
Aprs un rapide coup dil au compas,
lAmricain donna lgrement de la barre
bbord et haussa les paules.
En drobant la copie, nos voleurs ont
cru drober loriginal. Quand ils se sont
aperus de leur mprise, il tait trop tard :
loriginal tait enferm dans un coffre, la
Banque de France. Comment voudrais-tu
quils puissent se lancer la recherche de la
galre, puisquils nen connaissent mme pas
lemplacement
Nous non plus dailleurs, remarqua
Bob.
Un homme mergea dune coutille et
vint vers eux. Ctait Jrme, le valet de
chambre du professeur Clairembart. Vtu
seulement dun pantalon de toile et dun
maillot de corps sans manches, il montrait

120/340

des muscles pais et noueux. Quant son

visage, il demeurait ce point anonyme quil
et t difficile de sen graver les traits dans
la mmoire. Ctait comme si Jrme navait
eu ni nez, ni bouche, ni yeux.
Le Professeur demande quand, votre
avis, nous atteindrons la cte africaine, dit-il
ladresse de Frank.
Reeves jeta nouveau un regard au compas, puis sa montre.
Dans deux heures au maximum.
Soudain, son front se plissa et ses regards se fixrent sur lhorizon, comme sil
tentait dy apercevoir quelque chose.
Attendez, Jrme, dit-il, je crois
Oui, cest bien cela, cest la terre !
Dj, le valet de chambre slanait et
criait dans lcoutille :
Professeur ! Professeur ! La cte
dAfrique est en vue.
Une petite silhouette blanche jaillit des
profondeurs du bateau. Ctait Clairembart.

121/340

Il portait un complet de toile triqu et qui,

coup sr, avait vu dj plusieurs lustres.
part cela, le savant continuait ressembler
au petit vieillard de lHtel Drouot : col
coins casss, cravate noire, lunettes cercles
dacier, barbiche de chvre et visage denfant.
La cte ? demanda-t-il. La cte ? O
a ?
La Belle Africaine filait bon train et,
prsent, une bande plate, couleur de sable,
se dessinait nettement un peu en dessous de
la ligne dhorizon. Au fur et mesure que le
schooner approchait, la vision saccentuait.
Une suite dondulations jaunes saccusait
ras des flots et des bouquets de palmiers
formaient une srie de petits traits verticaux
surmonts par le gribouillis des palmes.
Morane nen croyait pas ses yeux. Ctait
donc cela lAfrique, ce continent monstrueux
qui avait fait rver des gnrations daventuriers et dexplorateurs ? Elle camouflait ses
jungles derrire une pauvre bande de sable

122/340

et, vue ainsi, du nord, elle ne paraissait gure

plus quune le alluvionnaire prte tre engloutie par la moindre tempte.
lapproche de la cte, le schooner, sur
limpulsion de Frank, stait mis la longer,
pointant rsolument son trave vers lest. Bientt, au fond dune sorte de havre creus,
eut-on dit, dans les sables par une pelle denfant, des maisons blanches apparurent
pareilles, avec leurs fentres noires, des
dominos rangs pour la partie.
Kasr El-Ama ? demanda Clairembart.
Oui, Kasr El-Ama, fit en cho la voix
de Frank Reeves.
Son regard tait riv la cte, au-dessus
de laquelle quelques nuages suivaient leur
petit bonhomme de chemin, et Frank
semblait y chercher une image. Peut-tre
celle de la princesse Nefrat.
Clairembart, lui, regardait partout autour du bateau, en qute sans doute de cette
le ou de ce rcif en forme de poulpe. Peut-

123/340

tre aussi sattendait-il voir les bras gigantesques, garnis de ventouses larges comme
des roues de char, de quelque kraken lgendaire, sagiter au-dessus des flots, mais il
y avait seulement la mer bleue strie de ples
cumes.
Morane, lui, ne disait rien. Il ne cherchait rien. Il avait simplement aspir une grande
goule dair et tendu ses muscles ; comme
pour affronter un invisible et redoutable
adversaire.
Cependant, l-bas, trs loin, le pseudo
navire gargoulettes continuait croiser
avec linsistance dun faucon guettant sa
proie.
*
**
Kasr El-Ama ne mritait pas le nom de
ville, et non plus celui de village. Ctait une
bourgade de pcheurs arabes au milieu de

124/340

laquelle la proximit de vieilles ruines romaines avait fait pousser, tel un monstrueux
champignon de ciment arm, un htel pour
touristes pompeusement par du nom
d Alhambra et auquel une imposante
mosque, aux minarets dresss vers le ciel
comme des doigts aux ongles appoints,
faisait pendant.
Le professeur Clairembart, Bob Morane
et
Frank
Reeves
descendirent

l Alhambra , La Belle Africaine demeurant ancre dans la rade, la garde de

Jrme et des trois matelots marseillais.
en juger par les courbettes du directeur et le
prix exorbitant des chambres, les deux
Franais et lAmricain comprirent que
l Alhambra ne devait pas recevoir la visite de beaucoup de clients. Les ruines
voisines nintressaient coup sr plus personne et linstallation de lhtel se rvla assez vtuste pour faire fuir les touristes les
moins exigeants.

125/340

Ds le lendemain de leur arrive,

Clairembart, Morane et Reeves se mirent en
campagne, chacun de son ct, pour tenter
de glaner des renseignements sur cette mystrieuse chose en forme de poulpe qui, une
fois identifie, leur permettrait peut-tre de
dcouvrir la galre et le sarcophage de la
princesse Nefrat. Hlas !, chaque soir, tous
trois rentraient extnus lhtel, ayant
march durant toute la journe travers
Kasr El-Ama et ses environs, interrogeant
des gens, essayant de dcouvrir une piste improbable. Peu peu, le dcouragement les
gagnait et ils commenaient se demander
srieusement si, tout compte fait, ils ne
staient pas lancs la poursuite dune
illusion.
Au soir du neuvime jour, alors que tous
trois taient assis dans la chambre de Morane, Clairembart se laissa aller des paroles
dsabuses.

126/340

Je crois mtre laiss tenter par une

chimre et vous avoir entran avec moi sa
poursuite. Je vous aurais fait perdre votre
temps, Bob, et vous, Frank, votre argent
Brusquement, Morane se leva et, quand
il parla, il y avait un peu de rancune dans sa
voix.
Est-ce vous qui parlez ainsi, professeur Clairembart ? Vous lun des plus audacieux archologues de notre poque ? Pendant des annes, vous avez cherch connatre le secret de la princesse Nefrat et,
prsent, neuf malheureux jours de
recherches infructueuses vous rebutent !
Pour ma part, je crois lhistoire de la galre
engloutie car Guiseppe Pondinas na pu vous
mentir. La dcouverte de la carte de son anctre le prouve. Dailleurs, comment
Guiseppe aurait-il pu connatre lhistoire de
Nefrat et dOctavius Pondinium si ce nest
par les mmoires de Fosco Pondinas qui, luimme, avait dcouvert le manuscrit romain ?

127/340

Noubliez pas, Professeur, que vous tes sans

aucun doute le seul avoir dchiffr les
hiroglyphes du tombeau de la valle aux
ramiers, et cela nous permet dans une certaine mesure de contrler la vracit du rcit
de Pondinas. Donc, puisque le manuscrit romain a exist, la galre doit exister elle aussi,
l quelque part, au large, par vingt-cinq
brasses de fond.
Cette vigoureuse intervention de Morane
avait eu le don de rassrner le savant. Il redressa la tte et, nouveau, la volont de
vaincre brilla dans son regard clair.
Excusez-moi de mtre laiss aller au
dcouragement, dit-il. Jadis, je naurais jamais abandonn un projet, quitte devoir
mourir en cours de route. Peut-tre la vieillesse ma-t-elle fait perdre un peu de mon allant. Mais vous venez de me convaincre
nouveau, Bob. La galre existe, et il nous faut
la dcouvrir cote que cote. Demain, nous
nous remettrons en campagne et si, dans

128/340

trois jours, nous navons rien dcouvert,

nous tudierons nouveau le plan et tenterons dinterprter la mystrieuse phrase de
Fosco Pondinas dune autre faon sil en
existe une.
Morane se tourna vers Reeves qui,
jusqualors, stait tenu en dehors du dbat.
As-tu un avis formuler, Frank ?
LAmricain secoua la tte.
Aucun avis, dit-il, sauf que je suis dcid plus que jamais aller au bout de cette
histoire, mme si cela doit me coter mon
dernier sou, ou la vie
Il se tut pendant un instant, puis reprit,
dune voix plus basse :
Et le plus fort, cest que je ne sais
mme pas pourquoi je mentte ce point. Je
ne me suis cependant jamais senti une attirance particulire pour larchologie
On tait au milieu de laprs-midi du
onzime jour. Morane stait avanc fort loin
louest de Kasr El-Ama, le long de la route

129/340

ctire, interrogeant toute personne rencontre, marchand ou pcheur. Mais tous secouaient la tte ngativement ses questions,
soit parce quils ne les comprenaient gure,
soit parce que la chose en forme de poulpe
leur tait inconnue.
Extnu car il avait accompli tout le
chemin pied Bob sarrta finalement prs
dune hutte de pcheur devant laquelle un
vieil Arabe dent et au visage rid comme la
surface de la mer un jour de tempte, tait
occup, sans doute pour prparer la soupe
du soir, dcouper une pieuvre de belle
taille, dont lenvergure pouvait atteindre
deux mtres environ. Morane sapprocha et,
dsignant la pieuvre du doigt, dit dans une
sorte de sabir compos de beaucoup
danglais et dun peu darabe mlangs fort
approximativement :
Elle grande
Le vieillard sourit, dcouvrant ainsi
lunique dent garnissant encore ses

130/340

mchoires. Il secoua la tte et tendit le bras

en direction de la mer.
Elle petite l-bas, beaucoup plus
grande. Ben Ouafa a vu.
Pas assez grande pour prendre bateaux entre ses bras, demanda Bob en songeant la lgende du kraken , dont avait
parl le professeur Clairembart.
Ben Ouafa sourit encore et, quand il
souriait, son visage ressemblait celui dune
momie se rveillant aprs son sommeil
millnaire : une masse de rides mouvantes
seulement troue par le gouffre noir et difforme de la bouche. Ben Ouafa devait bien
avoir cent ans, mais lui-mme sans doute
naurait pu le dire. Il devait tre fatigu de
compter les jours couls depuis celui de sa
naissance.
Pas assez grandes pour prendre bateaux entre ses bras, fit-il. tranger se
moquer de Ben Ouafa. a mal. Ben Ouafa
trs vieux

131/340

tranger savoir, rpondit Bob en

tendant aussi la main en direction de la mer.
L-bas, pieuvre assez grande pour prendre
bateaux entre ses bras
Cette fois, un rire frntique secoua le
corps dcharn du vieillard dont les
membres, sous la longue robe mahomtane,
frmirent comme des branchages desschs
dans le vent.
Si pieuvre assez grande pour prendre
bateaux entre ses bras, fit-il entre deux hoquets, elle pieuvre de roc
Le rire du vieux pcheur sarrta
soudain, et il baissa la tte comme quelquun
qui en a trop dit. Pourtant, lintrt de Morane tait veill.
Que veux-tu dire avec cette pieuvre
de roc ? demanda-t-il.
Mais Ben Ouafa secoua la tte
obstinment.
Pas savoir, dit-il, pas savoir

132/340

Bob comprit quil ne parviendrait pas

faire sortir le vieillard de son mutisme en
usant de la seule parole comme moyen de
persuasion. Plongeant la main dans la poche
intrieure de sa veste, il en tira une liasse de
billets de banque. Il sagissait l de petites
coupures, mais sans doute Ben Ouafa
navait-il jamais vu de sa vie autant dargent
runi.
Si Ben Ouafa veut parler de la
pieuvre de roc , Ben Ouafa sera riche.
Les regards du pcheur staient rivs
aux billets verts, qui semblaient le fasciner.
Finalement, il releva la tte et fixa Morane
dun air interrogateur.
Pourquoi toi savoir ? demanda-t-il.
Toi pcheur ?
Moi pas pcheur, fit Morane. Moi
beaucoup dargent pour Ben Ouafa si lui parler de la pieuvre de roc .
Bob arracha quelques billets la liasse et
les glissa dans la vieille main dcharne de

133/340

lArabe. Les doigts se refermrent aussitt

la faon de tentacules dune anmone de mer
sur sa proie.
Si toi pas pcheur, dit Ben Ouafa
aprs un long moment de silence, moi parler Pieuvre de roc grand Kef
(rocher) en forme dtoile, l-bas, sous la
mer. Grands bras en pierre, comme pieuvre.
Beaucoup de poissons
Comment se fait-il que personne ne
men ait encore parl ? dit Bob.
Seulement trs vieux pcheurs savoir.
Eux pas dire aux jeunes Si jeunes, par hasard, aller pcher l et jeter filets, beaucoup
requins, et requins mauvaises dents pour
filets. Filets coter trs cher et jeunes pcheurs pas retourner
Bob haussa les paules.
Si requins mauvais pour filets jeunes
pcheurs, mauvais aussi pour filets vieux
pcheurs.

134/340

Une expression dastuce plissa bizarrement la bouche informe de lArabe.

Vieux pcheurs plus patients, dclarat-il. Eux pas pcher avec filets, comme
jeunes, mais avec lignes
Petit petit, Morane commenait
croire la pieuvre de roc de Ben Ouafa,
et une joie sourde lenvahissait. La guigne
qui, depuis leur arrive Kasr El-Ama,
sacharnait sur lui et ses compagnons, les
abandonnait peut-tre. Avant tout, il fallait
arranger une entrevue entre Ben Ouafa et le
professeur Clairembart. Ce dernier, grce
sa parfaite connaissance de larabe, parviendrait sans doute en faire dire davantage au vieux pcheur.
Si Ben Ouafa en est capable, fit Bob,
lui venir maintenant Kasr El-Ama, parler
vieux docteur tranger. Celui-ci donner
beaucoup dargent Ben Ouafa.
Le vieillard ne broncha pas. Il continuait
fixer la liasse de billets.

135/340

Ben Ouafa venir, dit-il, mais recevoir

argent dabord
Morane glissa encore quelques coupures
entre les doigts avides du pcheur.
Ben Ouafa aura le reste Kasr ElAma, dit-il.
LArabe lana un nouveau regard de
concupiscence en direction de la liasse et se
leva pniblement. Ses os craqurent comme
les lments dune machine abandonne
sous la pluie depuis des annes.
Moi prt te suivre Kasr El-Ama
pour parler au Vieux docteur
Cela va tre gai de faire la route avec ce
Mathusalem en herbe, songea Morane. Au
bout dun kilomtre, il va srement saffaler,
et je vais devoir le porter.
*
**

136/340

Ce fut un bien trange spectacle que celui qui soffrit, deux heures plus tard, au professeur Clairembart et Frank Reeves, attabls dans le hall de lhtel Alhambra .
La porte souvrit et un vieil Arabe, vtu dune
robe crasseuse, fit son entre en souriant.
Derrire lui, une pave humaine se tranait.
Une pave humaine, incapable, ou presque,
de poser un pied devant lautre, et dans
laquelle Clairembart et Reeves eurent bien
de la peine reconnatre le fringant Bob
Morane, encore si vif et alerte le matin
mme.
Quand ltrange couple fut parvenu prs
de la table occupe par le vieux savant et
Frank, Morane se laissa tomber lourdement
dans un fauteuil.
Jai march toute la journe, dit-il
dune voix de boxeur court de souffle, mais,
au retour, jai eu tort de vouloir soutenir le
train de ce vieux champion de marathon.
Cela ma achev Hello, garon, un triple jus

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de citron, avec de leau, beaucoup de sucre et

de la glace. Et en vitesse !
Quand Bob se fut dsaltr et eut un peu
rpar ses forces par un apport massif de calories, Clairembart lui demanda en dsignant
le vieil Arabe qui se tenait, debout et souriant, deux mtres de leur table :
Qui est-ce, le centenaire ?
Morane releva la tte et une lueur dintrt se ralluma dans ses yeux teints.
Joubliais, dit-il, de vous prsenter
notre sauveur probable : mon vieil et cher
ami Ben Ouafa, grand pcheur et champion
de footing.
Notre sauveur ? interrogea Reeves.
Quest-ce que cela signifie ?
Tout simplement quil connat peuttre lendroit o repose la galre, dit Bob
avec une indiffrence feinte.
Il sinterrompit et cessa demployer
langlais, compris, dans une certaine mesure,

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par Ben Ouafa, pour dire en franais, ladresse de Clairembart.

Je lai amen pour que vous lui tiriez
les vers du nez, Professeur, car avec les rares
mots composant mon vocabulaire arabe, je
me sens en tat dinfriorit manifeste.
Prenez garde toutefois de ne pas lui rvler le
but rel de notre mission Si quelques billets verts suffisent allumer la convoitise de
mon vieil ami, que sera-ce si nous lui parlons
dor et de pierres prcieuses
En quelques mots, Bob mit ses compagnons au courant de sa rencontre avec Ben
Ouafa et des circonstances layant amen
parler de la pieuvre de roc , qui pouvait
tenir un bateau entre ses bras !
ces derniers mots, une joie fbrile
sempara de Clairembart.
Un grand rcif immerg en forme de
poulpe ! sexclama-t-il. Javais toujours
pens quil sagissait dun rcif. La galre doit
reposer tout simplement entre deux des

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chanes rocheuses figurant les bras de

lanimal. Peut-tre tenons-nous enfin la
bonne piste
Dix minutes plus tard, les trois voyageurs et Ben Ouafa taient enferms dans la
chambre de Morane, et le professeur
Clairembart se lanait dans une conversation
anime avec le vieux pcheur. Reeves et Bob
avaient de la peine saisir quelques mots au
passage, car la conversation avait lieu en arabe et les rpliques se succdaient un train
denfer. Cela dura peut-tre une demi-heure,
peut-tre davantage. Finalement, Clairembart se tourna vers ses deux compagnons et
leur dit :
Jai russi dcider ce vieux sorcier
nous conduire demain sur les lieux. Cela
nous cotera videmment quelques billets
verts de plus, mais nous ny pouvons rien. Le
principal est de connatre lemplacement de
la pieuvre de roc et de ramener le sarcophage la surface

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Vous oubliez une chose, Professeur,

dit Morane qui stait allong sur son lit et
semblait avoir bien de la peine tenir les
yeux ouverts.
Quoi donc ?
Aprs avoir trouv le sarcophage et le
trsor funraire, il nous faudra ramener Ben
Ouafa Kasr El-Ama. Nous risquerions alors
davoir des ennuis avec les autorits gyptiennes qui, par contre, ne pourront rien
contre nous aussi longtemps que nous demeurerons en dehors des eaux territoriales.
Il faut toujours compter avec une indiscrtion de notre guide, car notre insistance doit
sans doute lintriguer passablement.
Je vous ai prsents tous trois comme
des savants voulant tudier les murs des
poissons, expliqua Clairembart. Notre nouvel
ami a paru nous croire. Nanmoins, mieux
vaut prendre nos prcautions. Je vais voir sil
ne serait pas possible de renvoyer Ben Ouafa

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la cte avant que nous ayons commenc

nos recherches.
Une nouvelle joute oratoire sengagea
entre Clairembart et lArabe, lissue de
laquelle le visage du vieil archologue
sclaira de satisfaction.
Tout va bien, dit-il ladresse de Morane et de Reeves. Ben Ouafa possde un bateau. Il nous montrera le chemin du rcif et,
quand nous y serons parvenus, il regagnera
seul la cte. Ainsi, tout ennui avec les autorits gyptiennes nous sera vit. Nous demeurerons en dehors des eaux territoriales
et pourrons travailler sans courir le risque
dtre drangs. Pour rentrer en France avec
le sarcophage et le trsor funraire, si nous
les dcouvrons, nous nprouverons aucune
difficult grce lordre de mission du Ministre des Beaux-Arts, dont jai eu soin de me
munir
Quand Clairembart eut fini de parler,
Frank Reeves montra le vieil Arabe :

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Et comment allons-nous faire pour

garder notre guide jusque demain ? Sil lui
prenait la fantaisie de disparatre, nous
serions dans de beaux draps. Il reprsente
notre unique chance datteindre la galre, ne
loublions pas
Cest juste, reconnut Clairembart avec
une grimace dennui. Je ne vois vraiment
quun seul moyen dempcher Ben Ouafa de
prendre le large : cest de lenfermer dans
une de nos chambres et de monter la garde
la fois devant la porte et devant les fentres
La voix ensommeille de Morane
retentit.
Ne comptez pas sur moi, Messieurs,
dit-il, car il faudrait au moins un bulldozer
pour marracher de mon lit. Je vous ai trouv
et amen Ben Ouafa, et bien gardez-le Je
vais rver de vous, et mes rves seront bien
rjouissants. Vous rendez-vous compte, le
professeur Clairembart, lami dEinstein, et
Frank Reeves, le plus dor des neveux du

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grand Oncle Sam, veillant jalousement sur le

sommeil de Ben Ouafa, pauvre pcheur arabe ? Vous rendez-vous compte ? Vous
rendez-vous compte ? Vous ren
Le rire de Bob mourut, tu par le sommeil que, seuls des quatre acteurs de cette
scne, Ben Ouafa et lui gotrent totalement
cette nuit-l

Chapitre VI
Du pied, Ben Ouafa poussa la lourde
pierre servant dancre sa barque de pche.
Elle tomba dans leau avec un plouf
sourd, et la barque simmobilisa presque
aussitt.
On tait sorti des eaux territoriales gyptiennes et la ligne basse de la cte ne se discernait plus sur lhorizon. Partout, ctait la
mer calme et bleue. Une mer pour cartes
postales et pourtant relle, que les rayons du
soleil parsemaient de vifs clats dor.
Immobilises cte cte, La Belle Africaine , toute blanche, assure sur ses deux
ancres et les voiles cargues, et la vieille barcasse dglingue de Ben Ouafa, offraient un
contraste violent. Le schooner, luisant de

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tous ses cuivres et de ses couleurs fraches,

possdait la beaut race dun lvrier de
course ; la barque de lArabe, au contraire,
avec son bordage trou comme une cumoire, ses flancs couverts de bernacles et de
mousse, son mt geignant et sa voile rapice, ntait que ruine, et lon pouvait se demander comment elle russissait encore
tenir la mer.
Elle tenait la mer pourtant puisquelle
avait conduit La Belle Africaine en cet
endroit, juste au-dessus, aux dires de Ben
Ouafa, de la mystrieuse pieuvre de roc .
prsent, Morane, Reeves et Clairembart, penchs au-dessus de la lisse du
schooner, tentaient de sonder les profondeurs marines, mais la polarisation leur
permettait seulement une vision diffuse sur
une tendue dun bleu profond coup
dclairs aveuglants. Ctait un peu comme
sils avaient tent de regarder travers un
mauvais miroir qui leur aurait uniquement

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renvoy leurs images dformes. Pourtant, la

pieuvre de roc devait se trouver derrire
ce miroir, dont il fallait franchir la surface
brillante pour accder ainsi au monde secret
des solitudes sous-marines.
Je propose dexplorer les environs
laide du masque et du tube respiratoire, dit
Reeves. En nageant la surface, nous pourrons ainsi avoir une vision nette du fond.
Bob et moi nagerons, et Jrme nous suivra
dans le canot pneumatique. De cette faon,
nous pourrons prendre un peu de repos de
temps en temps.
LAmricain se tourna vers Morane et
continua :
Ce sera un excellent entranement
pour toi, mon vieux. Quand tu auras appris
considrer sans crainte un monde qui nest
pas le tien, un monde silencieux o la distance mme semble abolie, tu pourras alors
ty plonger grce au scaphandre autonome et
partir la recherche de la galre. Avant tout,

147/340

il nous faut reconnatre les lieux pour savoir

si notre vieil ami Ben Ouafa ne nous a pas
cont une de ces fameuses blagues de
pcheur.
Clairembart approuva de la tte.
Vous avez raison, Frank, dit-il. Il faut
reconnatre les lieux dabord. Si nous avons
la certitude davoir jet lancre au-dessus du
rcif cherch, nous pourrons renvoyer aussitt Ben Ouafa et nous mettre la besogne.
Sinon
La main de Morane gifla violemment
lair, comme sil chassait une mouche
importune.
Inutile de mettre nouveau les choses
au pire, Professeur. Explorons dabord. Ensuite, nous discuterons. Allons Frank, je suis
prt recevoir ma premire leon dhommepoisson.
Reeves eut un signe ladresse de deux
des marins marseillais.

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Montez la malle verte sur le pont, ditil.

Les deux marins disparurent par
lcoutille, pour en merger quelques
minutes plus tard, porteurs dun grand coffre
daluminium peint en vert fonc et quils dposrent sur le pont.
Commenons par nous dshabiller,
dit Reeves.
Il fallut seulement quelques secondes
Bob et son ami, pour se dpouiller de leurs
vtements et passer des slips de toile. Frank
ouvrit alors le coffre et en tira deux paires de
palmes en caoutchouc ressemblant de gigantesques pattes de grenouilles, deux
masques, galement en caoutchouc et munis
dun hublot ovale en plexiglas, deux tubes de
mtal au bout recourb et deux ceintures
supportant chacune un long couteau
manche de lige dans sa gaine. Frank passa
lun des masques Morane, aprs en avoir
frott intrieurement le hublot laide dun

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chiffon imbib de savon liquide afin dempcher la bue de sy dposer.

Mets-toi cela sur le visage, dit Reeves,
le nez lintrieur, en ayant soin de serrer la
courroie de fixation, mais pas trop. Cest
cela. Souffle violemment par le nez
Morane obit et lair, dcollant le bord
du masque, sen chappa avec un gargouillement dsagrable.
Aspire fort maintenant toujours par le
nez.
Le vide fit soudain saplatir le masque,
la faon dun accordon, et le hublot de
plexiglas, tir en arrire, heurta le nez de
Bob. Reeves se mit rire.
Il te va ravir, dit-il. Tu fais bien un
peu Martien avec ton gros il unique, mais
lendroit o nous nous rendons est aussi
trange que doit ltre la plante Mars Passons au tube respiratoire prsent. Tu le
places gauche de ton visage, sur le ct et
sous la courroie du masque, juste devant

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loreille. Cest cela. Essaye lembouchure

maintenant
Lembouchure en question tait forme
par un bourrelet de caoutchouc garni de
deux protubrances destines tre engages derrire les dents du plongeur. Bob
prit lembout entre ses lvres et serra les
mchoires dessus. Quand il se mit respirer,
lappareil fit entendre une srie de sons profonds comme ceux produits par quelque cor
de chasse enrou. Morane avait limpression
de sucer une norme pipe vide, et il se sentait un peu ridicule. Reeves semblait
samuser plus que jamais.
Tu as lair dun indien fumant le calumet de la paix, fit-il en rigolant. Si tu avais
une plume pique dans les cheveux, lillusion
serait parfaite.
Morane arracha lembouchure du tube
de ses lvres. Son impression tait pareille
celle prouve lorsquil prenait ses premires

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leons de pilotage, quand le moniteur lui

montrait le fonctionnement des commandes.
Tout lheure, dit-il, avec un peu de
mauvaise humeur, javais tout du Martien.
prsent, je te fais songer Sitting Bull.
Quand donc aurais-je rellement lair dun
plongeur sous-marin ?
Cela viendra, Bob, cela viendra Dans
leau, tu nageras sur le ventre en te contentant, pour avancer, de battre mollement
des pieds. Quand tu auras bien pris le
rythme, tu pourras, grce aux palmes, progresser rapidement sans te servir des bras.
Pour voir vers le fond, longe bien ton visage
sous leau et respire normalement par le
tube. Pour descendre, il te suffira de te plier
en deux, comme si tu voulais toucher tes
pieds avec les mains. Quand tu remonteras,
ton tube sera plein deau. Pour le vider, il te
suffira de souffler trs fort. Leau jaillira et tu
pourras alors respirer nouveau.

152/340

Compris, dit Morane. Il me pousse

dj des nageoires, comme un jeune
poisson.
Ne te prends pas pour un requin ds
le dbut, conseilla Reeves. Demeure sagement la surface et contente-toi de regarder.
Pour notre premire sortie, nous allons nous
contenter de survoler le fond, si je puis
mexprimer ainsi. Lexploration proprement
dite sera pour plus tard Passe tes pattes de
grenouilles maintenant, et ne laisse pas trop
tes pieds au soleil, sinon le caoutchouc va
durcir et te faire mal.
Pendant quavait lieu cette brve initiation, Jrme, le valet de chambre du professeur Clairembart, avait gonfl rapidement le
canot pneumatique laide du petit compresseur destin remplir les bouteilles dair
comprim des scaphandres autonomes. Le
canot fut jet par-dessus bord tout contre le
flanc du schooner. Se laissant glisser le long

153/340

du plat-bord, Jrme prit place dans le frle

esquif.
Leurs larges pieds palms clapotant sur
les planches, Morane et Reeves traversrent
le pont. Au passage Clairembart leur serra
chaleureusement les mains.
Soyez prudents, dit-il. Et bonne
chance Dommage que je sois trop vieux
pour accomplir de telles prouesses nautiques, sinon je vous accompagnerais.
Morane posa la main sur lpaule du
vieillard.
Nayez aucun souci, Professeur. Si
nous nous trouvons au-dessus de la
pieuvre de roc , nous le saurons. De votre
ct, surveillez notre ami Ben Ouafa. Il serait
bien capable de lever lancre avant notre
retour
Il nen fera rien, dit Clairembart. Nous
le payerons seulement quand nous serons
certains davoir t conduits au bon endroit,
et Ben Ouafa aime trop les billets verts

154/340

Lun aprs lautre, Morane et Reeves

allrent rejoindre Jrme dans le canot
pneumatique. Reeves saisit une des rames
caoutchoutes et, lentement, sur son impulsion et celle de Jrme, le canot sloigna. Au
bout dune centaine de mtres, Frank sarrta de pagayer.
Nous allons entrer dans leau ici, ditil, et nager en dcrivant un grand cercle.
Jrme nous suivra dans le canot, prt
nous aider monter bord en cas de fatigue.
Es-tu prt, Bob ?
Je suis prt, dit Morane en abaissant
le masque sur son visage et en sassurant de
son tanchit.
Reeves se laissa glisser la mer et se mit
nager. Bob le suivit, sallongeant sur le
ventre dans leau tide. Lembout du tube bien fix entre les dents, il tenta de respirer
normalement et y parvint presque aussitt.
Quand il eut assur son quilibre, il se mit
battre doucement des pieds. Alors, le visage

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rsolument plong dans leau, il ouvrit les

yeux.
Sous lui, un monde trange se rvla
soudain, spar seulement du monde rel
par la lame mince et vibrante de la surface,
ce miroir devenu la fois plancher et plafond, ciel et terre. Mais ici, ce ciel et cette
terre taient faits deau.
Jusqu ce jour, Morane avait cru
quaucun spectacle ngalait celui soffrant
laviateur pench, du haut de la coupole vitre de son appareil, vers le sol. Pourtant, la
vision se rvlant lui en cet instant dpassait tout ce quil avait pu imaginer jusqualors. Dans une lumire bleute, irrelle, un
paysage de rve se dtachait avec une
trange prcision. Rochers, collines et failles,
le tout couvert dune vgtation insolite
dalgues et de madrpores travers de
laquelle des bancs de poissons voluaient,
rapides et ordonns. De grands animaux aux
formes quivoques semblaient brouter

156/340

paisiblement lherbe marine. Mais taient-ce

bien des animaux ou seulement des rocs ?
Un silence de fin du monde rgnait sur
cet univers semblant appartenir une autre
dimension de lespace. Le temps lui-mme
paraissait aboli, tout comme la pesanteur et
la distance.
Peu peu, le premier effet de surprise
pass, le relief sous-marin se prcisait encore. Bob surplombait, dune dizaine de
mtres peut-tre, une longue arte rocheuse
allant en seffilant. De chaque ct de larte,
dont les flancs descendaient en pente abrupte, les silhouettes devenaient imprcises,
noyes dans un bleu de plus en plus opaque.
Lentement, se servant uniquement des
pieds comme moyen de propulsion, Morane
se mit suivre larte du ct oppos celui
o elle seffilait, au bout de deux ou trois
cents mtres, larte sarticula une sorte de
nud rocheux, do dautres artes, toutes

157/340

semblables, ou presque, la premire, se

prolongeaient dans dautres directions.
Une joie soudaine, si violente quil en
oublia pendant quelques secondes de
respirer, empoigna Morane. La pieuvre de
roc tait l, sous lui, et la galre reposait
sans doute entre deux des tentacules rocheux, perdue dans le bleu mystrieux des profondeurs. Bob avait envie de plonger dans ce
bleu, trs loin, pour toucher du doigt le
secret enferm sous la mer. Mais un peu
deau, pntrant par lorifice du tube, le fit
tousser et le rappela la ralit.
Il releva la tte et regarda autour de lui.
Le canot tait une vingtaine de mtres de
distance. Bob nagea vigoureusement dans sa
direction et saccrocha au bordage de
caoutchouc. Frank Reeves, dj remont
bord, lui tendit la main et, aid par Jrme,
le hissa ses cts. tendus au fond du canot, haletants, ils restrent un long moment
sans parler, mais la joie peinte sur leurs

158/340

visages en disait davantage quun long

discours.
Alors, a y est, dit finalement Morane.
Nous lavons trouve
Reeves secoua la tte davant en arrire,
en signe daffirmation.
Il ny a pas douter, fit-il, cest bien
lendroit. Reste savoir maintenant si la
galre sera au rendez-vous.
Dun mouvement lent de la main droite,
Bob carta la frange de cheveux drus et noirs
colls son front par leau.
Elle y sera, affirma-t-il dune voix
forte. Nous avons dcouvert le plan de Fosco
Pondinas l o le Professeur affirmait quil se
trouvait. Le plan nous a conduits au
diadme, et le diadme ici. La galre doit
donc, elle aussi, exister
Frank approuva.
Tout prouve mme quelle existe
Mais o ? Parviendrons-nous la dcouvrir ?

159/340

Pourquoi pas ? demanda Morane. La

chance nous a servi jusqu prsent. Aucune
raison pour quelle nous lche au moment o
nous touchons au but
Jadmire ta confiance, mon vieux Bob.
Pourtant, la chance seule ne suffira pas. Pour
atteindre la galre, il nous faudra aller voir
au fond de la mer et explorer consciencieusement chaque espace compris entre les artes
tentacules. En attendant, il serait utile de
dresser une carte schmatique du rcif, afin
de connatre le nombre exact dartes et
pouvoir ensuite oprer de faon mthodique
avec les scaphandres autonomes.
Dj, Morane se redressait et rajustait
son masque.
Quand nous rejetons-nous leau ?
demanda-t-il. Je me sens pousser des ailes
Des nageoires, je veux dire
Le professeur Clairembart, appuy la
rambarde de la Belle Africaine , surveillait
lapproche du canot pneumatique. Quand

160/340

celui-ci fut porte de voix, il demanda, sans

parvenir cacher tout fait son anxit :
Avez-vous trouv quelque chose ?
Morane, assis en quilibre instable sur le
bordage de caoutchouc, ses pieds palms
baignant dans leau et le masque remont sur
le front, eut un geste rassurant.
Tout se passe parfaitement, Professeur. Ben Ouafa ne nous a pas menti, La
pieuvre de roc est l. Il ne nous reste plus
qu dcouvrir la galre
Le sursaut dallgresse de Clairembart
fut ce point violent que les lunettes du
vieux savant quittrent son nez. Il eut juste le
temps de les cueillir au vol pour les empcher de tomber la mer.
La galre ! La princesse Nefrat ! hurlait le vieillard. Cest le plus beau jour de ma
vie !
Ne jetons pas le manche avant la
cogne, dit Bob en prenant pied sur le pont.
La pieuvre de roc couvre une surface

161/340

dun kilomtre carr environ et ce ne sera

pas une petite besogne que dy reprer une
galre engloutie voil deux mille ans
Cette dclaration eut le don de temprer
un peu la joie de Clairembart.
Vous la trouverez, dit-il. Je le sais Je
le sais Vous et Frank la trouverez
Aprs stre dbarrass de son masque
et de ses palmes, Morane senroula dans la
couverture que lui tendait un des marins.
Nous esprons russir, Professeur,
dit-il. Cependant je dois encore tre initi
aux secrets de la plonge avec lappareil
autonome, et cela ne sera pas une mince affaire. Je suis aviateur mais pas scaphandrier.
Tu ten tireras trs bien, intervint
Reeves. Lexprience avec le tube respiratoire a t concluante et, dans quelques
jours, tu me rendras des points
Bob ouvrait la bouche pour rpondre,
mais une srie de cris gutturaux len empcha. Du pont de sa barcasse dglingue,

162/340

Ben Ouafa les hlait et, malgr leur ignorance quasi totale de larabe, Morane et Frank
comprirent quil tait question de billets
verts.
Bob dsigna le vieux pcheur.
Vous feriez bien de lui rgler son d,
Professeur, dit-il. Plus vite ce vieux requin
aura pris le large, plus vite nous pourrons
commencer travailler srieusement.
Ne disons pas trop de mal de notre
ami Ben Ouafa, fit Clairembart. Cest peuttre un vieux requin gourmand de billets
verts, mais il nous a nanmoins rendu un fier
service. Sans lui, nous naurions jamais dcouvert le rcif
Cest juste, convint Morane. Tout
compte fait, Ben Ouafa a bien mrit son
salaire, puisquil a tenu ses engagements
Une heure plus tard, la barque du vieil
Arabe ntait plus quun point minuscule, au
loin, sur la mer. Le soir tombait et la faim
commenait se faire sentir. Aussi, Morane,

163/340

Reeves, Clairembart et les trois Marseillais

ne tardrent-ils pas goter lexcellente
cuisine de Jrme qui, entre beaucoup
dautres dons, possdait celui de matre
queux.
Aprs le repas, assis dans la cabine arrire, Clairembart, Reeves et Morane sattachrent dresser un plan de campagne.
Servi par ses tudes dingnieur, Bob avait
tabli une carte assez exacte du rcif. Celuici, avec son nud rocheux et ses artes qui,
au nombre de douze, slanaient dans tous
les sens la faon des tentacules dune
pieuvre, figurait en ralit une sorte de massif montagneux en miniature. Il possdait ses
crtes, ses sommets et ses valles. Dans une
de ces dernires, la galre devait reposer, invisible de la surface cause de lopacit toujours plus paisse des eaux. la profondeur
de vingt-cinq brasses, seuls les rayons bleus
parviennent encore. Pour trouver la galre, il

164/340

faudrait donc, comme lavait affirm Reeves,

aller y voir de prs.
Nous ancrerons La Belle Africaine
au-dessus du nud rocheux auquel les artes
tentacules viennent sarticuler, dcida Morane. De l, jour aprs jour, nous plongerons
dans chaque valle et lexplorerons minutieusement. Quand nous aurons dcouvert
lpave nous la visiterons et en reprerons
lemplacement. Il ne restera plus alors qu
remonter le sarcophage et le trsor funraire
laide du palan diffrentiel.
Ce projet me semble parfait, dit
Reeves. Il ne tient videmment pas compte
des impondrables, mais en tenir compte
serait les prvoir et nous ne sommes pas sorciers.
Nous
attendons
votre
avis,
Professeur
Clairembart enleva ses lunettes et considra longuement ses deux compagnons.
Dans ses prunelles soudain rtrcies, la

165/340

mme ardeur juvnile demeurait mais

attnue, et-on dit, par un vague regret.
Jai une seule chose dire, mes amis,
cest que je voudrais pouvoir vous accompagner au fond de la mer. Pourtant, la jeunesse
de lme ne peut compenser les dfaillances
du corps. Si vous russissez trouver et remonter le sarcophage de la princesse Nefrat,
vous aurez fait le bonheur de mes vieilles
annes.
Une larme perla au coin de lil gauche
du vieillard et coula doucement le long de
son nez.
Nous russirons, Professeur, vous
pouvez en tre certain, dirent dune mme
voix Bob et Frank.
Et ils se sentaient rellement dcids
russir, non seulement parce que lentreprise
leur tenait cur, mais aussi pour permettre
au savant de raliser son vieux rve : contempler les restes perdus de Nefrat, la princesse Fantme.

166/340

Dun doigt impatient, Clairembart avait

cras son unique larme, pour prendre aussitt un air faussement acaritre et dire :
Ces fichues lunettes ! Chaque fois que
je les enlve elles me font pleurer comme un
enfant !

Chapitre VII
Vritable bote Pandore, la malle verte
de Frank Reeves, en plus des palmes, des
masques et des tubes respiratoires, contenait
bien des surprises et, entre autres, plusieurs
appareils
Cousteau-Gagnan
composs
chacun de trois bouteilles dair comprim et
de deux tubes souples annels se runissant
pour former une embouchure. Il y avait
galement des combinaisons tanches en
caoutchouc mousse, destines protger le
plongeur contre le froid sous-marin.
Quand Morane eut, ce matin-l, revtu
une des combinaisons, fix les bouteilles
ses paules, coiff le masque hublot et
chauss les palmes, il commena

168/340

ressembler vraiment quelque voyageur interplantaire venu dune terre lointaine.

Jai tout dun pilote de soucoupe
volante, fit-il remarquer Reeves, qui laidait
squiper.
Tu nauras pas besoin de soucoupe
volante pour planer, dit lAmricain. Essaye
lembouchure et respire
Bob serra les dents sur lembouchure
caoutchoute et aspira. Lair vint son appel.
Un air ranci, au got vaguement sulfur.
a va ? interrogea Reeves.
Bob cessa de mordre lembout et se
tourna vers son ami.
Je prfre de beaucoup la brise marine, mais ton air en conserve fera laffaire
malgr tout. Entre nous, les bouteilles sont
bien lourdes. Les courroies commencent
me scier drlement les paules.
Frank fit mine de ne pas entendre. Il se
contenta de tendre son ami une ceinture

169/340

laquelle quatre saumons de plomb, pesant

bien un kilo chacun, taient suspendus.
Fixe-toi cela autour de la taille, fit-il
avec un sourire.
Morane sursauta.
Pour qui me prends-tu ? Pour un ballon, pour me donner ainsi du lest ? Avec
toute cette ferraille accroche moi, je vais
peser trop lourd et filer au fond comme une
pierre.
Ne joue pas la comdie, mon vieux
Bob. Tu es ingnieur et tu nignores pas que,
dans leau, sans ce lest tu ne pserais rien.
Cela en vertu de la loi dArchimde, selon
laquelle tout corps plong dans un liquide
subit une pousse de bas en haut gale
au poids du volume de liquide dplac , acheva Morane. prsent, continue
ta leon, je tcoute
Frank lui avait boucl la ceinture leste
autour de la taille.

170/340

Quand tu seras dans leau, continua-til, vite tout mouvement inutile afin de ne
pas tessouffler et consommer trop dair.
Aspire seulement par petites bouffes avares.
Garde lair pendant trois ou quatre secondes,
puis expire. Laisse passer nouveau trois ou
quatre secondes avant une nouvelle aspiration, et ainsi de suite. Quand tu auras trouv
le rythme, tu feras cela machinalement. Pour
descendre, tu te plieras en deux, comme
pour toucher tes orteils du bout des doigts.
Quand tu sentiras un bourdonnement et une
douleur dans les oreilles, remonte dun
mtre environ et avale ta salive pour compenser la diffrence de pression. Tu pourras
alors te remettre descendre. Nouvelle
douleur dans les oreilles, nouveau palier,
nouvelle dglutition. Pour la premire fois,
ne descends pas trop bas. Si tu rencontres
des poissons, ne teffraye pas. Ils ne sont
gure dangereux et te paratront beaucoup
plus gros quils ne sont en ralit car, cause

171/340

de la rfraction, les objets placs effectivement quatre mtres paraissent situs

trois seulement.
Et les requins ?
Il ne doit pas en exister de dangereux,
du moins pour lhomme, en Mditerrane.
Nest-ce pas, Professeur ?
Pas ma connaissance, rpondit le
vieux savant qui assistait, tmoin jusqualors
muet, linitiation de Morane. Pourtant, ce
sont parfois dassez grosses btes, et
curieuses. Mieux vaut les regarder de loin.
On ne sait jamais ce qui peut arriver. Les
vaches sont, elles aussi, des animaux paisibles. Pourtant, de temps en temps, lune
delles tue un homme dun coup de corne.
Et si un requin sapproche de trs
prs ? demanda encore Bob.
Tire ton couteau et pique-le simplement avec la pointe, en appuyant peine. Il
filera sans demander son reste. Surtout, ne le

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poignarde pas, car lodeur du sang pourrait

alors le rendre dangereux
Dun signe de tte, Bob indiqua quil
avait compris.
Jusquo dois-je descendre pour la
premire fois ? demanda-t-il.
Quinze mtres. Pas plus. Au-del, tu
devrais remonter par palier, pour viter la
formation de bulles dazote dans ton sang,
par suite de la trop brutale dcompression.
Ce phnomne, appel mal des caissons ,
peut amener des accidents graves allant
jusqu la paralysie et la mort faible profondeur et en rythmant ta respiration, tu
pourras, avec tes trois bouteilles, effectuer
une plonge de plus dune heure. Quand la
pression tombera en dessous de vingt-cinq
kilos, un dispositif de scurit bloquera larrive de lair. Pour respirer nouveau, il te
suffira douvrir ce petit robinet situ l,
contre ta hanche. Il te restera alors assez
dair pour faire surface. Mais, pour ta

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premire plonge, tu nauras pas utiliser

cette rserve. Il te suffira de descendre une
quinzaine de mtres et de remonter au bout
de quelques minutes.
Comment saurai-je que je suis quinze mtres ?
Reeves tendit Bob un objet ressemblant une grosse montre-bracelet.
Boucle-toi cela autour du poignet.
Cest un bathymtre. Laiguille tindiquera la
profondeur atteinte. prsent, tu sais tout,
ou presque, et tu peux y aller pour ta
premire tentative. Joubliais Si la pression
plaque le hublot du masque contre ton visage, il te suffira dexpirer fortement par le
nez pour lquilibrer. Maintenant colle-toi
lembouchure entre les dents et vas-y
Bob se leva et traversa le pont gauchement cause de sa charge et de ses pattes de
grenouilles claquant sur les planches. Il
gagna lchelle dispose le long de la coque
du schooner et se mit descendre lentement,

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de face, en posant seulement les talons sur

les barreaux. Quand il eut atteint leau, il assura lembout entre ses mchoires et respira.
Lair en conserve lui parvint, avec toujours
son got de soufre. Il avait prsent de leau
jusqu la taille.
Allonge-toi, cria Reeves. Ensuite, plietoi en deux pour descendre.
Morane obit et fila aussitt vers le fond,
prisonnier dune sorte de brouillard bleutre.
Il avait limpression, malgr sa chute verticale, de ne plus rien peser. Ses bouteilles et
les plombs de sa ceinture lui semblaient
lgers.
Brusquement, un bourdonnement fit vibrer ses tympans et limpression quune fine
aiguille les transperait.
Il tendit les bras et se redressa pour
freiner sa descente. Ensuite, il remonta un
peu et dglutit. Le bourdonnement et la
douleur cessrent. Il put alors recommencer
descendre. Un autre son de trompe lavertit

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de lapproche de la douleur, et il remonta et

dglutit nouveau.
Au troisime arrt, il regarda le bathymtre fixe son poignet. Il marquait
quinze mtres.
Jusqualors, Bob avait volu dans une
sorte de brume bleute, mais, prsent, les
formes, sous lui, se dtachaient avec une
nettet toujours plus grande. La Belle Africaine avait t ancre au-dessus du nud
rocheux formant le centre du rcif, et il
pouvait voir les longs tentacules de pierre
stendre dans tous les sens. Entre les
tentacules, il apercevait le fond des valles
noyes dindigo.
Vais-je descendre plus bas ? se demanda Bob. Il ne se sentait pas, vrai dire,
tout fait laise, mais un peu dorgueil le
poussait dpasser la limite assigne par
Frank. Il allait descendre encore, lorsque
quelque chose se dtacha des rochers et
monta rapidement vers lui. Cela ressemblait

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une grande chauve-souris battant des ailes

comme dans un film au ralenti. Une raie
pastenague , pensa Bob. Aussitt, il songea
au dard venimeux terminant lappendice
caudal de ces poissons, et il sentit un frisson
lui parcourir lchine.
La raie nageait rapidement, avec de
molles ondulations des nageoires. Elle sarrta tout prs de Bob, si prs quelle occupait
tout le champ du hublot, et quil ny avait,
semblait-il, qu tendre le bras pour latteindre. Avec ses petits yeux fixes et sa
bouche grimaante, presque humaine, la tte
faisait songer ces dmons aux formes insolites enfants par les artistes du moyen
ge.
Instinctivement, Morane porta la main
en avant, pour toucher la raie, mais sans y
parvenir. Pourtant, elle lui semblait sa
porte Il y eut alors comme une dtonation
sche, un bouillonnement et une sorte de

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long fouet bruntre passa en cinglant devant

le visage du plongeur.
Bob stait laiss aller en arrire pour
viter le dard redoutable de la pastenague. Il
perdit lquilibre et tomba en tournant vers
le fond. Une soudaine nause le fit tressaillir
et il sentit un ronronnement puissant emplir
ses oreilles, suivit aussitt par une douleur
lancinante. Il parvint se redresser et dglutit mais vainement. La douleur demeurait.
ce moment, le plexiglas du hublot se colla violemment son visage. Il souffla du nez pour
le repousser et, presque aussitt, sa vue se
brouilla et ses yeux commencrent brler.
Leau venait denvahir le masque.
Une panique soudaine empoigna Morane. Il se sentait comme perdu dans la nuit,
au sein dun monde inconnu et inhumain. Il
se demanda o tait le fond, o tait la surface. Sous lui, ctait prsent lobscurit
totale. Au-dessus, une lumire irrelle brillait, vaguement dore comme celle projete

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par un grand miroir rflchissant le soleil et

vue travers une brume. Mais il dut aussitt
fermer ses yeux attaqus par leau sale.
Remonter, remonter. Tel tait
prsent son seul but. La douleur continuait
lui scier les tympans et un bruit continu de
branches bris se faisait entendre. Il ouvrit
nouveau les yeux pour sorienter et, presque
aussitt, se propulsant des jambes et des
bras, il monta vers la lumire. Une forme
noire, allonge, se dessina au-dessus de lui
norme, menaante. quel monstre des
profondeurs allait-il encore avoir affaire ?
Mais dj, il tait trop tard pour en viter le
contact. Ses mains glissrent le long de
flancs lisses et durs, quaucun frmissement
nanimait. Bob comprit alors que ce monstre
tait tout simplement la coque de La Belle
Africaine .
Dj, il mergeait la surface et arrachait son masque. moiti aveugl, les yeux
encore emplis deau de mer, il aspira

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fortement par le nez pour prendre une

goule dair frais. Mais lembouchure de lappareil respiratoire demeurait engage entre
ses mchoires contractes et lair du large,
ml celui des bouteilles, lui parut avoir
seulement le got dun mauvais cocktail.
Une voix familire lui parvint.
Alors, comment as-tu trouv ton
premier voyage au royaume des sirnes ?
Morane ouvrit les yeux, pour apercevoir
le visage souriant de Frank Reeves pench
sur lui par-dessus le bordage. Il neut pas le
temps de rpondre, car, dj, des mains
vigoureuses le hissaient bord. Une fois assis sur les planches, il cracha lembout,
toussa et se gonfla les poumons dair pur.
Le royaume des sirnes nest pas fait
pour Bob Morane, fit-il en haletant. Trop
deau mon got. Je me trouve aussi laise
quun poulet dans une pole frire
Frank partit dun long clat de rire, et
Morane remarqua alors quil tait en slip et

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portait des palmes. Un masque de plexiglas

couronnait son front et ses cheveux taient
plaqus par leau.
Je me suis jet la mer aussitt aprs
toi, dit lAmricain, et jai suivi tes bats de la
surface. vrai dire, tu tes trs bien comport jusqu ta rencontre avec la raie. Mais
pourquoi diable as-tu voulu absolument lui
caresser le bout du nez ?
Elle paraissait si proche, et je nai pu
rsister la tentation.
Elle se trouvait en ralit deux
mtres de toi. Si elle avait t plus prs, elle
tenvoyait son dard en plein visage.
loccasion, mfie-toi des raies.
On devrait mettre un criteau au fond
de leau, remarqua Morane : Dfense de taquiner
les
pastenagues .
Bref,
le
phnomne de rfraction ma rendu un signale service. Mais tu disais quavant ma rencontre avec la raie, je mtais bien comport.

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Reeves eut un hochement de tte

affirmatif.
Mieux encore que je ne lesprais. Tu
es un plongeur n et, dans trois ou quatre
jours, quand tu auras reu lentranement
ncessaire, nous pourrons commencer nos
recherches.
Par quarante mtres de fond, hein ?
fit Morane. Cela ne sera pas une sincure
Tu seras ton aise quarante mtres
comme tu ltais tout lheure quinze, avant ton explication avec la pastenague.
nous deux, nous pourrons explorer une
valle par jour, condition de faire plusieurs
plonges Cela ne teffraiera pas, jespre ?
Tout meffraie, l en dessous, mon
vieux Frank. Ah ! la momie de la princesse
Nefrat est bien garde, mieux quelle ne
laurait t dans son tombeau creus dans le
roc, au fond des dserts gyptiens. Pourtant,
si la galre est l, en dessous de nous, nous la

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dcouvrirons bien, mme sil nous fallait

passer le fond de la mer au peigne fin.
Le professeur Clairembart se tenait un
peu lcart, sans se mler la conversation,
mais un immense espoir se lisait dans ses
yeux

Chapitre VIII
Comme lavait prvu Frank Reeves,
linitiation sous-marine de Morane avait t
relativement aise. La vigoureuse constitution de lancien pilote, sa volont de vaincre
et son got pour les exercices sportifs
lavaient grandement favoris et, la fin de
la quatrime journe, aprs avoir atteint en
compagnie de Frank, plus de quarante
mtres de fond, il stait senti capable de
passer la phase active de lentreprise : la
recherche de la galre engloutie.
Pendant les cinq premiers jours defforts
au cours desquels les deux amis avaient consciencieusement explor cinq des valles
creuses entre les artes du rcif, la chance
avait refus de leur sourire. Les valles

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visites se rvlrent habites seulement par

des poulpes et des murnes la gueule
vorace.
Au matin du sixime jour, le vent se mit
souffler et la mer devint mauvaise. Les
vagues venaient lcher rageusement le bordage de La Belle Africaine . Prs du grand
mt, Jrme, second par un des marins,
soccupait remplir les bouteilles dair
comprim laide du petit compresseur essence. De son ct, Clairembart aidait Morane et Reeves passer leurs combinaisons de
caoutchouc mousse.
Mauvais temps pour plonger, aujourdhui, remarqua le vieux savant en
rprimant un frisson.
Reeves haussa les paules.
quelques mtres de profondeur, la
mer est calme dit-il, car les attaques du vent
ne sy font plus sentir. Nous serons plus
laise, au fond, que vous autres ici, lair

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libre. Quand nous remonterons, soyez prts

nous recueillir
Nous ne tenons pas demeurer en
panne au milieu des flots, surenchrit
Morane.
Ne craignez rien, rpondit Clairembart avec gravit. Je prfrerais voir La
Belle Africaine couler sous mes pieds
plutt que de quitter ces lieux et vous
abandonner.
Morane regardait le vieux professeur
avec une sorte de tendresse admirative, car
Clairembart avait parl comme si, rellement, on avait pu le croire capable de dsertion. Il avait pris la plaisanterie de Bob au
srieux parce que son me tait pure et
droite et parce que la moindre allusion un
peu quivoque le touchait au plus profond de
cette puret et de cette droiture.
Nous navons pas pens un seul instant que vous nous abandonneriez, fit Morane avec force. Comment pourriez-vous avoir

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une telle pense quand votre seul dsir est de

nous accompagner au fond de la mer ?
Clairembart se dtendit.
Il nen est pourtant pas question, ditil. Barboter la surface ou quelques mtres
en dessous, passe encore mais vingt-cinq
brasses est une profondeur interdite mes
vieux organes
Pour cacher son moi devant cet aveu
dimpuissance Morane ricana.
votre ge, Professeur, Frank et moi
roulerons peut-tre dans une chaise roulante, traction atomique sans doute, mais
chaise malgr tout.
Reeves releva la tte. Occup se fixer
sur les paules les bouteilles dair comprim
apportes par Jrme, il avait suivi la conversation de faon fort distraite. Pourtant,
les dernires paroles de Morane lavaient
frapp.
Parle pour toi, Bob, dit-il en souriant.
On sait que tu as toujours eu une

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prdilection marque pour les engins motoriss. Moi, je men tiendrai jusqu ma mort
au bon vieux compas du pre Adam.
Morane se dressa, debout dans le vent
et, la main sur le cur, un bras moiti lev,
il se mit dclamer sur un ton
mlodramatique :
Moi, Frank Reeves, lhomme aux trois
Rolls Royce, aux six Cadillac et aux deux avions personnels, et jen passe, jure de ne plus
employer dsormais, pour me rendre dun
point un autre, que les fameux vhicules
Jumels Pedibus Naturum . partir de
cet instant, la vue de la moindre bicyclette
me donnera des nauses
Sangl dans sa combinaison de plonge,
lenserrant des pieds la tte comme la cotte
de mailles dun crois, Morane avait rellement laspect dun paladin de comdie
prtant serment de fidlit son seigneur.
Reeves le bombarda avec une palme de
caoutchouc que Bob reut en plein front.

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Tous deux partirent dun grand clat de

rire denfants heureux.
Pour me venger, dit Morane, je dcouvrirai la galre avant toi
Je tiens le pari, rpondit Frank.
Quel en sera lenjeu ?
Tu le fixeras toi-mme quand tu auras
dcouvert la galre si tu la dcouvres.
Compltement quip, Frank eut un
petit rire goguenard et se dirigea vers
lchelle. Une fois l, il abaissa son masque
sur son visage et sintroduisit lembout entre
les dents. Aussitt, il descendit vers les flots
rageurs et sy plongea. Vingt secondes plus
tard, Morane suivait le mme chemin.
Clairembart, lui, avait les yeux fixs sur lhorizon pareil une corde linge agite par le
vent. Trs loin, la silhouette sombre dun
voilier se dessinait, voile par les embruns.
Sous le ciel plomb, noy de nuages menaants, elle faisait songer quelque oiseau de
mauvais augure.

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*
**
Quand Bob avait franchi la surface tourmente de la mer, la paix stait faite. Chaque
fois quil passait ainsi du monde arien au
monde marin, il prouvait la mme dtente,
le mme relchement de tout son tre. La
pesanteur avait cess dexister, et il voluait
avec aisance, tel un archange dans les cieux,
sans crainte de choir au fond des gouffres
souvrant sous lui. Pourtant, il tait seulement spar du monde des hommes par la
lame tnue, faite, et-on dit, de mtal brillant, de la surface, frontire entre deux
univers aussi distincts lun de lautre que le
sable de lair. L-bas, tout tait furie, bruits
et clart aveuglante. Ici, lhomme devenu
poisson dans le domaine des poissons, se
sentait libre de toute entrave.

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Sous lui, Morane voyait Frank, se

dtachant en bleu clair sur le fond sombre de
la valle, descendre lentement, par paliers.
intervalles rguliers, il rejetait une nue de
bulles dair qui montait vers la surface la
faon dune fume. De chaque ct de la
valle, on discernait nettement les deux
artes tentacules la dlimitant et en faisant
un monde part, vigoureusement cloisonn.
Bob avait dpass la zone jusquo parviennent les rayons rouges. quinze mtres,
lorang disparut et sa main elle-mme, tendue devant son visage, tait devenue dun
vert bleut. Ensuite, tout fut parfaitement
bleu et, seule, une lumire diffuse parvenait
encore, enrobant toutes choses de mystre.
Quand Morane levait la tte, il apercevait
toujours le velum argent de la surface vers
laquelle les interminables chapelets de bulles
dair montaient en de fantastiques tranes
lumineuses.

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Quand Morane atteignit le fond, par

quarante-cinq mtres, Reeves ly attendait,
assis sur un roc entre deux grandes gorgones
aux ramifications infinies. Tout prs, un
troupeau de saupes passait en bon ordre faisant songer avec leurs corps rays, quelque
thorie de forats en balade.
Bob sassit ct de son ami et, tous
deux sentreregardrent travers leurs
masques de plexiglas, comme pour dire :
Allons-nous russir cette fois ?
Bob haussa les paules de faon fataliste,
signifiant ainsi quil fallait sen remettre au
hasard. De toute faon, tous deux savaient
que, si la galre se trouvait entre deux des
tentacules de roc, ils la trouveraient.
Au bout de quelques instants, Reeves
tendit le bras dans une direction. Il commencerait les recherches par l. Morane partirait
dans le sens oppos. Quand le besoin de remonter se ferait sentir, ils se retrouveraient
sur le chemin de la surface.

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Dj, Frank filait, dans un rapide battement de pieds et un envol de bulles dair, et
bientt il disparut au tournant dun rocher.
son tour, Morane prit son essor. Il se
dirigeait vers lvasement des deux artes,
tournant ainsi le dos au nud granitique
formant le corps de la Pieuvre de roc .
Contrairement aux autres valles explores
jusqualors, qui offraient toutes une dpression assez profonde mais rgulire. Celle-ci,
au contraire, se rvlait encombre de
rochers plats dresss sur leur tranche pour
former une srie de murs disposs comme
les lments dun labyrinthe. videmment
Bob ne courait gure le risque de sy garer,
car il pouvait toujours sen chapper par le
haut. Nanmoins, cette conformation du sol
sous-marin rendait les recherches fort pnibles et hasardeuses.
Parfois, les rochers taient trous de
longs tunnels permettant de passer dune

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galerie une autre sans tre oblig de franchir la muraille.

En traversant un de ces tunnels, Morane, qui ttait de la main devant lui pour
sorienter, se sentit brusquement saisi au
poignet par une sorte de lien mobile et
vivant. Il tenta de se dgager dune secousse,
mais en vain. Sur sa peau, il sentait une srie
de contacts rugueux, comme si de nombreux
boutons tentaient de pntrer sa chair.
Dj, Bob avait compris avoir affaire
un poulpe. prsent, il apercevait lanimal
accol la roche et le regardant fixement de
ses grands yeux dor. vrai dire, il tait de
taille modeste, peine plus gros que ceux
vus jadis par Bob au fond de barques de
pcheurs, sur la Cte dAzur. On tait loin
des octopus monstrueux qui, sil faut en
croire les lgendes, sont la terreur des
plongeurs des mers du sud. Un kraken
en miniature, songea Bob, juste bon faire
peur aux tout petits enfants. . Cependant

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quand il essaya nouveau de se dgager, il

ny parvint pas. Lanimal, riv au rocher par
ses ventouses, tenait bon et le tentacule fix
autour du poignet de Morane possdait la
souplesse dune liane et la puissance inflexible dune menotte dacier.
Avec curiosit, Bob contemplait lanimal,
sans parvenir ressentir une rancune ou
rpulsion quelconque son gard. Les yeux
dor le contemplaient sans frocit. Il y avait
plutt en eux de ltonnement, ou de la peur.
Une fois de plus, le plongeur banda, les
rompre, ses muscles dathlte et, une fois de
plus, la pieuvre rsista victorieusement Cette
petite masse de glatine tenait en chec les
quatre-vingts kilos de chair et dos de
lhomme tonn. Entre Bob et lanimal, un
malentendu devait exister, car ils ne se sentaient pas ennemis.
Ennemis ou pas ennemis, songea Bob,
cette situation ne peut sterniser. Tu es bien
gentille, petite pieuvre, mais puisque tu ne

195/340

veux pas me lcher, je vais devoir jouer du

couteau mon grand regret. Il cessa de se
dbattre et, de sa main libre, voulut tirer son
couteau. ce moment, ltreinte du poulpe
se relcha et le plongeur se retrouva libre.
Surpris, Bob lcha le manche de son arme.
Aussitt, il comprit que, seule, la dcontraction de ses muscles avait amen la bte
lcher prise. Mieux vaut douceur que violence, se dit-il. Rien de tel quun geste de
paix, du moins vis--vis des animaux, pour
mettre fin un tat de guerre
La pieuvre avait maintenant quitt le
rocher et, stait mise en parapluie, flottait
mollement. Ses yeux dors tmoignaient toujours de la mme indiffrence sereine. Morane tendit un bras, aux muscles relchs
cette fois, dans sa direction. Il la toucha et
sentit la caresse des tentacules mais les ventouses ne ragirent pas. Dj, dun bond
soudain lanimal stait mis hors de porte,
pour simmobiliser aussitt, la faon dune

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bte familire qui veut jouer. Bob voulut latteindre nouveau, mais elle fila rapidement
dans ltendue pourpre.
Alors, la poursuite amicale commena,
lhomme lanc la faon dun enfant derrire
quelque oiseau moqueur. De rocher en
rocher, poursuivant et poursuivi bondissaient en une paisible partie de cache-cache.
un moment donn, le poulpe sarrta un
tournant du labyrinthe. Morane, dun rapide
battement de palmes, fila vers lui, tentant de
le saisir, mais ses mains se refermrent
seulement sur leau. Lanimal stait drob.
nouveau, Morane se lana sa poursuite mais, soudain, il simmobilisa, ptrifi
par le spectacle soffrant ses regards.
Devant lui, la galre reposait entre deux
murs rocheux. vrai dire, elle navait plus rien dun vaisseau qui, jadis, avait fait la fiert
des anciens, acharns conqurir les ocans.
moiti envase recouverte dalgues et de
concrtions calcaires, dmte, ses flancs

197/340

crass, elle avait pris elle-mme lapparence

du rocher. Pourtant, Bob la reconnut aussitt
ou, tout au moins, crut la reconnatre.
Au bout de quelques secondes cependant, lincrdulit gagna Morane. Depuis vingt
sicles, dautres bateaux avaient pass par l
et pouvaient avoir coul eux aussi. Rien ne
prouvait quil sagissait bien de la galre
dOctavius Pondinium. La pieuvre de roc
pouvait retenir dautres paves entre ses
tentacules.
Sans mme se commander, Bob planait
dj au-dessus du vaisseau en ruine. La
premire chose quil remarqua fut quil
ntait pas pont comme les bateaux modernes. videmment, le pont pouvait tre affaiss mais, lavant de lpave, Morane dcouvrit, compltement enrob dalgues, un
long peron de bronze savanant la faon
dun mt de beaupr. Un rostre, songea-til. Il sagit donc bien l dun vaisseau
antique .

198/340

Saisi par une sorte de fivre, Bob se mit

explorer lpave avec minutie, cartant les
chevelures de vgtation marine et brisant
les scrtions coralliennes. Devant lui, des
colonies entires de petits poissons fuyaient
en dsordre et, parfois, une murne aux redoutables mchoires jaillissait de son trou,
semblable un serpent aquatique. Tout
coup, Morane tomba en arrt devant une
masse ressemblant vaguement des gueules
de canons troitement jumeles et couvertes
de coraux. coups de couteau, Bob brisa les
formations calcaires et reconnut alors que ce
quil avait pris pour des gueules de canons
taient en ralit les cols dune douzaine de
grandes amphores entasses les unes contre
les autres. Elles taient encore hermtiquement closes et, sur les bouchons dargile, une
fois ceux-ci vigoureusement frotts, Bob crut
discerner limage grave du scarabe sacr
dgypte, entoure de quelques signes
hiroglyphiques.

199/340

La galre, pensait Bob avec une

sourde allgresse. Aurais-je enfin dcouvert
la galre ? Une nouvelle trouvaille devait
bientt venir le fortifier dans cette supposition. Au milieu de lpave, moiti enfouie
dans la vase, une longue forme rectangulaire
apparaissait,
toile
dactinies.
Cela
ressemblait un cercueil gigantesque et, aussitt, dans lesprit de Morane, ce mot de cercueil sassocia tout naturellement celui de
sarcophage.
Usant encore de son robuste coutelas,
Bob se mit racler la surface du sarcophage si sarcophage il y avait. Il travaillait
rapidement, soulevant de petits nuages de
vase et faisant voler autour de lui des fragments de madrpores. Au bout de quelques
minutes de ce labeur, une surface de pierre
lisse se rvla et, grav dans cette pierre
lisse, plusieurs signes hraldiques de lancienne gypte, comme le tau et le scarabe.

200/340

Cette fois, Morane ne pouvait plus

douter. Il se trouvait bien devant le sarcophage de la princesse Nefrat, et cela grce
cette petite pieuvre qui, tel un lutin
aquatique, lavait conduit son but. Il aurait
voulu crier son allgresse, mais le milieu
dans lequel il voluait len empchait. Alors,
il songea quil devait partager sa joie avec ses
compagnons. Avec Reeves qui, l-bas,
quelque part dans la valle, recherchait lui
aussi la galre engloutie. Avec le professeur
Clairembart qui, bord de La Belle Africaine , attendait avec anxit leur retour
De la lame de son poignard, Morane
frappa ses bouteilles selon un code convenu
entre lui et Frank. Trois coups rapprochs
trois espacs. Si loin que pouvait tre Reeves,
il entendrait ce signal, car, dans leau, les
sons se propagent une grande vitesse.
Aprs quelques secondes dattente, Bob
frappa nouveau ses bouteilles pour permettre Frank de se guider sur le bruit.

201/340

Quand il rpta lappel pour la huitime fois,

une forme piqua vers lui, dans laquelle il reconnut son ami.
Du regard travers la vitre de son
masque, lAmricain interrogeait Morane. Ce
dernier lui dsigna les amphores cachetes
du scarabe sacr, puis le sarcophage et les
signes quil venait de mettre jour. Dj,
Reeves empoignait son compagnon de
plonge par les paules et, emport par lallgresse, le faisait tournoyer en une valse extrmement lente cause de la rsistance du
milieu aquatique.
Quand cette euphorie se fut un peu
calme, ils reprirent pied non loin des amphores. Sous son talon, Reeves sentit un contact dur. Il se baissa et ramassa lobjet qui,
nettoy rapidement, se rvla tre une
poigne de glaive grave de caractres fort
effaces par loxydation mais qui, peut-tre
en juger par un premier examen, appartenaient lalphabet romain. Reeves passa

202/340

lobjet dans sa ceinture et, de la main,

dsigna la surface, montrant ainsi quil tait
temps de remonter pour apporter la bonne
nouvelle au professeur Clairembart. Mais,
par gestes galement, Morane lui signifia
dattendre encore. Il droula alors une
longue ligne en nylon portant, attach lune
de ses extrmits, un crochet destin la fixer au fond et, lautre extrmit, un flotteur
de lige peint en rouge. Une fois la ligne
solidement accroche, Bob libra le lige qui
monta aussitt vers la surface la faon dun
ballon de baudruche dans lair. Grce ce
repre, il serait facile, par la suite, de retrouver lemplacement exact de la galre.
Au moment o Morane achevait cette
besogne, lair vint lui manquer, et il dut
ouvrir sa rserve.
En mme temps, les deux amis commencrent slever mais, au moment o ils
allaient sarrter pour leur premier palier de
dcompression, Reeves attira lattention de

203/340

Bob sur une forme fusele qui, sortie des

lointains pourprs fondait dans leur direction. Un requin. Dans lambiance sous-marine, il paraissait norme, et sans doute
ltait-il. Son grand aileron dorsal fendait
leau la faon dune hache.
Arriv cinq mtres des hommes, le
squale vira, offrant aux regards son ventre
ple. Ctait une merveilleuse bte finement
et puissamment carne, avec une grande
queue en forme de faux et une tte effile.
Visiblement, les plongeurs, poissons inhabituels, lintriguaient et il tentait de se rapprocher deux pour les inspecter de ses petits
yeux froids et myopes. Son raisonnement
devait se limiter ces deux alternatives :
Dangereux ou non ? Bons manger ou
non ?
Peu peu, il se rapprochait des deux
amis en dcrivant autour deux une srie de
cercles concentriques. Reeves, habitu aux
mangeurs dhommes de la mer des

204/340

Carabes et leur horreur du bruit ne

semblait pas troubl le moins du monde. Il
tira son couteau et frappa ses bouteilles.
Dans un grand coup de queue, le requin fila
vers les lointains, sy perdit pour reparatre
aussitt et foncer plus rapidement encore
vers les plongeurs. Frank frappa une seconde
fois ses bouteilles, ce qui provoqua nouveau la panique du squale.
Le requin paraissait bien stre loign
jamais, mais, un peu avant le second palier,
il revint. Bien dcid cette fois, semblait-il,
sassurer de lidentit des deux intrus. Il
passa si prs des deux hommes que Morane
put nettement voir leffroyable croissant de
sa gueule orne de dents triangulaires.
Cependant, le bras de Frank stait dtendu
et la pointe de son couteau avait piqu mollement dans le ventre blanc. Ce fut comme si
une grenade sous-marine explosait. Pris
dans le remous provoqu par le coup de
queue donn par le squale au moment o

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celui-ci se dgageait pour fuir, Frank et Bob

tourbillonnrent sur eux-mmes, comme
deux btes affoles
Quand ils eurent retrouv leur quilibre,
le requin avait disparu. Frank pointa un
doigt vers le haut et, dun mme lan, les
deux hommes montrent vers ce gigantesque
cran de lumire marquant la fois la fin
dun monde et le commencement dun autre.
ce moment, Morane remarqua que, lors de
lattaque du requin, il navait mme pas senti
la crispation de langoisse. Peut-tre son
allgresse agissait-elle un peu la faon dun
anesthsique. La galre engloutie avait t
retrouve et, avec elle, probablement, les
restes de la mystrieuse princesse Nefrat.
Pour Morane, Reeves et le professeur
Clairembart, il ne pouvait sans doute exister
de plus grand bonheur

Chapitre IX
Une une, les amphores qui, selon le
professeur Clairembart, contenaient le trsor
funraire, avaient t remontes. Pench sur
la lisse, bbord, le vieux savant tentait de
suivre la course de lpaisse corde plongeant
dans les flots et par laquelle, grce au palan
diffrentiel, le lourd sarcophage pourrait tre
son tour tir des profondeurs de la mer.
Une impatience toujours plus grande gagnait
Clairembart. Impatience de pouvoir, en
prsence de Morane et de Reeves, ouvrir les
mystrieuses amphores et de mettre au jour
leurs richesses ; impatience surtout de contempler enfin les restes de Nefrat, la Princesse Fantme.

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La mer stait calme et le soleil brillait

haut, faisant scintiller vivement ltendue
marine. Pour Clairembart, au-del de cette
lumire vivante, il ny avait quun brouillard
verdtre dans lequel la corde disparaissait.
Pourtant, si le vieil archologue avait un instant quitt cette corde des yeux et tourn la
tte, il eut pu se rendre compte que la voile,
aperue par lui quelques jours plus tt,
grossissait rapidement et fonait vers La
Belle Africaine la faon dun faucon sur
sa proie.
Du fond de leau, flottant au milieu des
dbris de la galre, Bob et Frank, eux aussi,
suivaient des yeux la descente de la corde. Ils
se sentaient impatients de remonter la surface pour pouvoir galement contempler les
trsors arrachs par eux au grand oubli de
locan.
Comme les deux plongeurs gardaient
leurs regards tourns vers la surface, Reeves
leva soudain la main et montra une grande

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ombre fusele tournant autour de la corde.

Le requin tait l, nouveau, ayant dj
oubli semblait-il, la piqre inflige par
lAmricain. Morane lana un regard inquiet
son ami, mais celui-ci secoua la tte,
comme pour dire :
Nous ne devons rien craindre. Ce squale
nappartient pas une espce dangereuse
En mme temps, il montrait son
couteau, signifiant ainsi quen cas de danger,
ils possdaient de quoi se dfendre.
Pas dangereux, pas dangereux, songea
Morane. Je me demande bien alors quoi
peut servir le dentier de ce requin-l
Lextrmit du cble arrivait leur
porte. Morane, qui avait dj oubli le
squale, sauta, la faon dun matre de ballet, et en saisit lextrmit. Un dur labeur
commena alors pour les deux hommes.
laide de leviers, il leur fallait soulever le volumineux sarcophage, heureusement allg
par limmersion, larrimer en ayant soin de

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rpartir judicieusement la charge. Creusant

sous lnorme cercueil de pierre, jouant du
levier, ils russirent finalement mener bien leur pnible entreprise. Essouffls, ils
sentre-regardrent alors et, travers leurs
hublots de plexiglas, ils changrent un
grand sourire de satisfaction. Sur terre, ils ne
seraient jamais parvenus achever ce travail,
mais, au fond de la mer, malgr la fatigue,
tout semblait possible
Du plat de la main, Frank frappa ses
bouteilles. Ensuite, il montra les deux
tranes de bulles dair montant vers la surface, voulant rappeler ainsi quils avaient
consomm beaucoup dair en travaillant et
quil fallait songer remonter. Aussitt, il
saisit lextrmit du mince filin accompagnant la corde et tira schement. Ce filin actionnait une sonnerie qui, l-haut, sur le
schooner, apprenait Clairembart que le sarcophage tait prt tre ramen lair libre.

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Tout autour du sarcophage, un nuage de

vase remue monta soudain, puis le
sarcophage lui-mme sleva, lentement
dabord, comme sil sarrachait avec peine
lemprise des fonds sous-marins, puis plus
vite Morane et Reeves le regardaient
monter avec satisfaction et espoir, car leur
labeur prenait fin et, bientt, ils recevraient
la rcompense de leur courage et de leur
espoir
Le sarcophage stait lev de cinq
mtres environ lorsque, soudain quelque
chose se passa. De tendue, la corde devint
lche et, dans un bouillonnement deau perturbe, la lourde masse retomba, pour se
poser lourdement lendroit o elle reposait
tout lheure.
Le silence des grands fonds interdisait
Bob et Reeves dexprimer leur stupfaction.
La corde avait t prouve avec des tractions bien suprieures celle que pouvait lui
faire subir le sarcophage, et son extrmit

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tait solidement arme pour viter quelle ne

sust contre la pierre. Que se passait-il ?
Morane se le demandait avec angoisse. Il
leva la tte mais, l-bas, trs haut, le grand
voile brillant de la surface ne lui apprenait rien. Alors, Frank lui apparut crevant le nuage
de vase soulev par les remous. Il tenait un
objet entre ses mains jointes, un objet
ressemblant un serpent mais dont Bob ne
discerna pas tout dabord la nature. Rapidement, pour percer lcran de vase, Morane
actionna la torche lectrique tanche pendue
son poignet et claira les mains de son ami.
Alors, il comprit : ce que tenait Frank, ctait
lextrmit de la corde, et cette corde offrait
une section nette, sans bavures, comme celle
laisse par un instrument tranchant.
Cette fois, la surprise la plus totale
treignait les deux hommes. La corde venait
davoir t coupe volontairement. Mais par
qui ? et pourquoi ? Ni Clairembart, ni
Jrme, ni aucun des matelots marseillais,

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soigneusement slectionns, ne pouvaient

avoir commis un tel acte. Quelque chose se
passait l-haut. Il leur fallait remonter au
plus vite pour se rendre compte, voler au
secours de leurs compagnons qui, peut-tre,
se trouvaient en danger.
Dun commun essor, Morane et Reeves
slancrent vers la surface. Morane montait
en catastrophe , sans prendre garde aux
paliers de dcompression, et Frank le saisissait par le pied pour lui rappeler cette indispensable prcaution, lorsque l-bas, loin
encore au-dessus de leurs ttes, deux formes
crevrent la surface et se mirent descendre
rapidement dans leur direction.
Tout de suite, Morane et son compagnon
avaient reconnu des hommes. Ils taient nus
et leurs corps enduits de suif fendaient rapidement leau bleue. Leurs crnes rass ne
conservaient quune longue touffe de
cheveux semblables au cimier dun casque.
Pour tout appareil de plonge, ils portaient

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seulement des lunettes tanches et, leur

poing droit, brillait une longue lame
recourbe.
Des plongeurs arabes, pensa Bob. Que
viennent-ils faire ici ? et pourquoi nous en
veulent-ils ? Le Franais connaissait de
rputation ces intrpides pcheurs de perles
de la mer Rouge. Habitus combattre les
requins mangeurs dhommes, ils professaient un mpris total de la mort et leur endurance de plongeurs galait leur fanatisme.
Mais dj il ntait plus temps de stonner, car les deux Arabes fonaient sur Morane et Reeves et ceux-ci, malgr leur respect
de la vie humaine, comprirent quil leur
faudrait combattre pour sauver leurs
existences.
Dun court battement de palmes, Bob
vita de justesse le contact de son adversaire,
et la terrible lame courbe rafla sa combinaison caoutchoute. son tour, Bob tira
son poignard. Pourtant, il se rendit vite

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compte de lingalit de la lutte. Essouffl

par son travail de tout lheure, encombr
par ses bouteilles lempchant de se mouvoir
son aise, il ne pourrait, pas plus que Frank,
rsister longtemps aux attaques des deux
Arabes qui, rompus sans doute aux combats
sous-marins, voluaient avec laisance de
marsouins. Mme lair en conserve dont la
provision touchait dailleurs sa fin, ne
pouvait donner aux deux amis la certitude de
vaincre.
Par trois fois, Morane russit parer les
coups ports par son antagoniste. Lentement, il sentait ses forces labandonner et,
sous son vtement caoutchout, la sueur lui
baignait le corps. Peut-tre ne parviendrait-il
pas rsister une nouvelle attaque
LArabe revenait prsent la charge.
Son visage, vu travers leau, semblait
empreint dune frocit inoue. Dans sa
main, le poignard faisait songer une
norme dent meurtrire. Il allait frapper

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encore lorsque Morane, m par une sorte

dinspiration providentielle, tendit soudain le
bras gauche en avant. Il tenait sa torche lectrique braque et quand lArabe laborda, il
pressa soudain le bouton de contact. Le cne
de lumire frappa lagresseur en plein visage
et le fora fermer les yeux, bloui. Aussitt,
Morane, profitant de cet avantage, portait un
dur coup de poignard son adversaire. Une
sorte de nuage couleur dencre voila le regard
de Bob et, pantelant, le corps de lArabe se
mit flotter, inoffensif maintenant.
Sans prendre le temps de savourer sa
victoire ni de regretter son acte meurtrier,
Bob chercha Reeves des yeux. Celui-ci
semblait sur le point de succomber sous
ltreinte du second plongeur qui, ayant
perdu son arme au cours du combat, tentait
maintenant dtrangler lAmricain en lui enserrant le cou de son bras repli.
Avec une sourde angoisse, Morane se
demanda pourquoi Frank ne ragissait pas,

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pourquoi il sabandonnait ainsi ltreinte

mortelle de son ennemi. Il connaissait la vigueur et le courage de son ami, et cette
passivit ltonnait.
M par une sorte de fureur brutale, Bob
nagea vers le groupe enlac et, quand il latteignit, il vit que Frank avait perdu connaissance. Ses yeux taient clos et aucune bulle
dair ne schappait plus de son appareil
respiratoire.
lapproche de Morane, lArabe,
dsarm, comprit sans doute que la lutte
serait ingale, car il lcha soudain Reeves et
se mit fuir vers la surface. Aveugl par la
colre, Bob se mit le poursuivre, lorsquil
songea Frank qui, inanim, priv dair,
devait descendre lentement vers le fond pour
y achever de mourir. Alors, toute rancune
quitta le cur de Morane, et une seule
pense lhabita : sauver son ami, le ramener
lair libre, le rendre la vie sil en tait
temps encore

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Il abandonna aussitt la poursuite et regarda sous lui. Le corps de Frank descendait

en tournoyant. Dj, il ntait plus qu
quelques mtres du fond. Et cest alors
quune grande ombre sortit du lointain
bleut, une forme effile et rapide, laquelle
Bob donna aussitt un nom. Le requin ! Excit sans doute par le sang, il nageait vers
Reeves, et cette fois il ne possdait plus rien
dun animal inoffensif, car tout dans son attitude disait quil allait tuer.
Dun rapide coup dil, Bob apprcia la
distance le sparant de son ami. Si je pouvais latteindre avant le requin Si je pouvais Tous les nerfs tendus, les doigts crisps douloureusement sur le manche du
poignard, il fila vers le fond, tandis que le requin grandissait, grandissait ce moment,
Bob se rendit compte combien il tait
norme, mais il se sentait nanmoins dcid
le combattre pour sauver son ami et cela
mme sil devait y laisser sa propre vie.

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Homme et requin atteignirent Reeves

presque ensemble, un mtre peine du
fond. Dun coup de pied, Morane repoussa le
corps pantelant de Frank contre le rocher. Le
squale arrivait sur lui avec la vitesse dune
torpille. Bob lvita dun retrait du corps et,
de toutes ses forces, darda sa lame vers le
ventre blanc de lanimal. Il y eut un choc
brutal puis comme un long dchirement. Le
requin continuait nager et, pourtant, Morane sentait toujours le poids de lnorme
corps au bout de son bras aux muscles nous
par leffort. Emport par sa propre vitesse,
lanimal stait ventr lui-mme
Agit par les soubresauts de lagonie, le
requin retournait maintenant aux profondeurs de la nuit sous-marine. Sans plus se
soucier de lui, Bob revint vers Frank, toujours inanim, et inspecta rapidement son
appareil respiratoire. Celui-ci paraissait intact. Pendant son combat contre le plongeur
arabe, lAmricain navait pu ouvrir sa

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rserve et, lair lui manquant, il avait perdu

connaissance. Vivement, Bob ouvrit le robinet plac contre la hanche de son compagnon
et, aussitt, des bulles dair schapprent
nouveau de lappareil.
Une seule pense occupait Morane
prsent : remonter. Extnu lui-mme, il allait devoir porter le corps inanim de Reeves
vers la surface. Un long calvaire, presque une
agonie, commena alors pour Morane. Entre
ses bras Frank tait un poids mort quil lui
fallait soustraire lattraction des profondeurs. En outre il devait respecter les paliers de dcompression et langoisse de devoir
attendre immobile, sans savoir ce qui se passait la surface, tait encore plus puisante
que la monte elle-mme. Au troisime palier, lair lui manqua son tour, et il dut ouvrir
le robinet de sa rserve. Petit petit, ce qui
lui restait de force labandonnait. Les
secondes stiraient douloureusement et Bob
vit le moment o lui aussi allait perdre

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connaissance. Avec Frank, il plongerait alors

jamais au fond de ces abmes marins quils
venaient de violer.
Nul ne sait cependant jusquo peut aller
lnergie dun homme acharn sauvegarder
sa vie. Bob savait quau-del du miroir brillant de la surface ctait le salut pour lui et
Frank. Les images dansaient devant ses yeux
et ce fut seulement travers une sorte de
brouillard quil aperut, tout prs, la coque
du schooner. Convulsivement, il agrippa la
chane dune des ancres et, faisant appel ce
qui lui restait de force, il se hissa vers lair
libre.
Quand il y parvint, il commena par arracher lembout dentre les mchoires contractes de son ami de faon lui permettre
daspirer lair vivifiant du large. Alors,
crachant son tour lembouchure de son appareil respiratoire il se mit hurler dune
voix dsespre :
Professeur ! Professeur !

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Il tait sur le point de perdre connaissance quand il sentit que le corps de Frank
lui tait arrach. Presque aussitt des mains
le saisirent et le hissrent bord. Les yeux
ferms, il devina quaprs lavoir dpouill de
son appareil respiratoire, on ltendait sur le
pont, o il resta prisonnier dune fatigue profonde comme la mort.
Quand Morane ouvrit les yeux, il vit aussitt un visage connu pench sur lui. Pourtant, ce ntait pas celui du professeur
Clairembart.
Content de vous revoir, commandant
Morane, dit lhomme dune voix narquoise.
Nous nous retrouvons en de bien pnibles
circonstances, me semble-t-il
Morane ne ragit pas. Il tait trop puis
pour stonner de la prsence de Leonide
Scapalensi bord de La Belle Africaine .
Vous avez eu tort de mconduire ce
jour-l, quand je suis venu frapper votre
porte, continuait le pseudo-collectionneur.

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Quelques jours plus tt dj, deux amis

moi avaient tent de vous faire entendre
raison, mais vous avez rpondu la force par
la force. Jai alors tent de vous convaincre
plus pacifiquement, mais en vain. Vous avez
eu tort de ne pas mcouter, commandant.
Vraiment vous avez eu tort
Sans rpondre, Morane tourna la tte
vers Reeves, tendu ses cts. Les yeux de
lAmricain demeuraient clos, mais sa
poitrine se soulevait rythme rgulier. Bob
saperut alors quun gros cotre tait amarr
tribord, tout contre le bordage de La
Belle Africaine .
Rassur prsent sur le sort de Frank,
Morane se tourna vers Scapalensi et lui
dsignant le cotre du doigt, demanda :
Vous nous suiviez depuis Marseille,
nest-ce pas ?
Le diamantaire acquiesa.
Je ne connaissais pas lemplacement
exact de lpave, dit-il, et jesprais que vous

223/340

my conduiriez. Comme vous le voyez, mes

espoirs nont pas t dus.
Scapalensi stait un peu recul et, pardessus son paule, Bob aperut six individus
aux faces patibulaires. Dans deux dentre
eux, il reconnut les hommes qui, le jour de la
vente lHtel Drouot, lavaient assailli, lui
et Frank, dans la cour du Louvre. Ainsi le
rouquin et son complice taient bien des
hommes de Scapalensi. Un troisime personnage se rvla tre le plongeur arabe qui,
tout lheure, lissue du combat sous-marin, avait chapp Morane. Il ne devait pas
avoir oubli sa dfaite, car sa main tourmentait nerveusement le manche du long
poignard courbe pass dans sa ceinture,
tandis que ses regards froces, rivs sur Morane et Reeves, en disaient assez long sur ses
intentions meurtrires.
Sans smouvoir outre mesure de la
menace, Bob interrogea nouveau
Scapalensi.

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Pourquoi vouliez-vous tout prix connatre lemplacement de la galre ?

demanda-t-il. Seriez-vous galement collectionneur dantiquits gyptiennes ?
Scapalensi sourit et ce sourire releva
bizarrement les pointes de sa fine moustache
soigneusement calamistre.
Je ne collectionne rien du tout, mme
pas les tableaux comme jai voulu vous le
faire croire, commandant Morane, mais
jaime lor. Depuis que, pendant la guerre, en
Italie, jai dcouvert, dans une villa abandonne, non loin de Rome, le manuscrit des mmoires de Fosco Pondinas, je nai plus eu
quune ide : retrouver le tableau pour, grce
au plan, pouvoir parvenir la galre et mapproprier les trsors funraires de la princesse
Nefrat.
Laventurier se retourna et dsigna les
amphores, tires des profondeurs de la mer
par Morane et Reeves et alignes prsent
sur le pont.

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Vous avez eu lamabilit de faire le

travail notre place, continua-t-il. Le trsor
est l et il ne me reste plus qu le prendre
Qui vous dit quil sagit l dun trsor,
remarqua Morane. Ces amphores sont peuttre vides
Dun coup dil, il stait rendu compte
que tous les bouchons taient intacts. Peuttre lui restait-il une chance de gagner du
temps et dabuser Scapalensi, mais ce fut en
vain. Le diamantaire secouait la tte.
Le trsor est l, rpta-t-il, et vous le
savez bien. Dans le cas contraire, pourquoi
auriez-vous perdu votre temps remonter
ces amphores ? On en pche chaque jour de
semblables au large des ctes du Midi de la
France et elles noffrent plus une relle
valeur au point de vue archologique.
Bob ne rpondit rien. Il savait la partie
perdue et, en outre, labsence de Clairembart, de Jrme et des matelots marseillais
commenait linquitez srieusement. Il

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regarda partout autour de lui, mais sans parvenir dcouvrir traces deux.
Vous cherchez sans doute vos amis,
dit Scapalensi. Rassurez-vous. Jaurais pu les
tuer, mais je ne lai pas fait. Je ne suis pas un
criminel.
Morane ricana.
Les deux plongeurs que vous nous
avez envoys au fond de leau taient sans
doute l simplement pour le plaisir. Leurs
poignards taient de simples garnitures.
Vous vous mprenez, commandant.
Lorsque nous avons abord votre bateau et
rduit son quipage limpuissance, le professeur Clairembart a cependant eu le temps
de couper la corde du palan dun coup de
hache. Celui-ci remontait quelque chose. Jai
voulu savoir quoi. Alors, jai envoy Mohamed et Ali. Ils vous ont rencontrs sur leur
route et nont pu sempcher de jouer du
couteau.
Malheureusement pour eux, fit Bob.

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Malheureusement pour Ali tout au

moins, corrigea Scapalensi dune voix faussement contrite, mais son frre Mohamed est
prt le venger. Ne loubliez surtout pas,
commandant Morane
Merci de lavertissement, dit Bob avec
un sourire courtois.
Lentement, il reprenait des forces. Pourtant, il savait ne pouvoir lutter victorieusement contre le groupe des pirates. Son attirail de plongeur lencombrait et, de toute
faon, il ne tarderait pas succomber sous le
nombre.
Morane commena se dbarrasser de
ses palmes et de sa ceinture leste de plomb.
Ensuite, il fit de mme pour Frank. Il oprait
de faon toute naturelle, sans hte, pour ne
pas donner lveil Scapalensi qui, sr de sa
supriorit, le laissait agir. Il avait la situation en main et, encombr ou non par son
quipement, Morane ne pourrait rien contre
lui.

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Tout en prenant soin de Reeves, Bob se

demandait comment il russirait sortir de
cette situation critique, mais aucune solution
raisonnable ne lui venait lesprit. Il se sentait pris comme dans une souricire. ce
moment, Frank ouvrit les yeux. Aussitt, il
demanda :
Que se passe-t-il ? Qui sont ces
gens ?
Morane se tourna vers le diamantaire.
Je te prsente monsieur Scapalensi,
dit-il Reeves. Cest lui qui, tout lheure,
nous a envoy ces deux charmants gardons si
habiles jouer du couteau
Tout en parlant, Bob avait remarqu que
Scapalensi portait un pistolet automatique
pass dans une gaine, sa ceinture. Si Morane russissait semparer de larme, peuttre parviendrait-il retourner la situation
en sa faveur. Lentement, il se mit retirer sa
combinaison caoutchoute et, dun geste
soudain, lana le lourd vtement au visage

229/340

du diamantaire. Il allait se jeter sur celui-ci

pour tenter de saisir lautomatique, quand la
voix de Reeves lui parvint :
Prends garde, Bob !
Morane eut juste le temps de se baisser
pour viter le poignard lanc dune main experte par Mohamed. Dj, loccasion tait
perdue et il ntait plus temps de passer
lattaque. Scapalensi stait dptr de la
combinaison caoutchoute et avait tir son
arme, quil braquait en direction de Morane
et de son compagnon. Sur son visage, aucune
colre ne se lisait, mais seulement une expression de triomphe.
La chance vous abandonne dfinitivement, commandant Morane. Il y a quelques
secondes, vous gardiez encore un atout en
rserve. prsent, jai toutes les cartes en
main.
Vous allez nous tuer, sans doute, fit
Morane dune voix mprisante. Nous ne

230/340

devons rien attendre dautre dun gredin de

votre espce
Scapalensi secoua la tte.
Je suis peut-tre un gredin, comme
vous dites avec tant dlgance, mais je ne
vous tuerai pas. Du moins, pas encore Vos
compagnons sont enferms, ligots, dans la
cabine. Vous allez aller les rejoindre
Laventurier fit un signe et, tous ensemble, ses six complices se jetrent sur Bob
et Frank. Ceux-ci tentrent bien de se
dfendre mais, extnus, croulant sous le
nombre, ils comprirent vite linutilit de
toute rsistance. La rage au cur, ils se laissrent donc lier mains et pieds et entraner
dans profondeurs du schooner.
Dans la cabine, le professeur Clairembart, Jrme et les trois matelots marseillais
taient tendus sur le plancher. Leurs vtements taient dchirs mais, part cela, ils
ne paraissaient pas avoir trop souffert.

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Ils vous ont eus, vous aussi, fit

Clairembart lorsque Morane et Reeves
eurent t tendus leur tour sur le plancher. Je me suis laiss avoir comme un enfant.
Ces serpents sont monts labordage sans
crier gare. Ils taient arms jusquaux dents
et nous navons pu leur rsister. Heureusement, avant quils ne semparent de ma personne, jai eu le temps de couper la corde du
palan dun coup de hache. De cette faon, ces
bandits nauront pas la dpouille de la princesse Nefrat.
Ils doivent sen moquer pas mal, de la
princesse Nefrat, fit remarquer Morane. Ils
ont le trsor, et cela seul leur importe. Sans
doute sont-ils dj occups dboucher les
amphores.
Bob ne se trompait pas. cet instant
prcis, sur le pont, Scapalensi, tirant de sa
poche un couteau automatique, louvrait
dune pression de pouce et, sapprochant

232/340

dun des grands vases dargile, commenait

entamer le bouchon de glaise en scriant :
nous les joyaux de la vieille gypte !

Chapitre X
Toujours tendu sur le plancher de la
cabine et ficel comme une pice de boucherie, Bob Morane boudait. Il boudait Frank
parce que celui-ci, avec son pseudo-bateau
gargoulettes, avait endormi sa mfiance. Il
boudait le professeur Clairembart, qui stait
laiss surprendre. videmment, sil avait t
libre, Bob eut vu les choses sous un tout
autre jour, mais, pieds et poings lis, il se
sentait le plus misrable des hommes et en
rendait responsable lunivers tout entier.
Nous tions tous penchs au-dessus
de la lisse bbord, expliquait Clairembart,
guettant la monte du sarcophage. Quand
nous avons aperu le cotre, il tait trop tard.

234/340

Il abordait et son quipage nous tenait sous

la menace de ses armes.
Au fond de lui-mme, Morane se rendait
compte de linjustice de sa rancune. Clairembart, pas plus que Jrme et les matelots,
navaient pu faire preuve de lchet. Ils
avaient seulement pch par ngligence et
cette ngligence au moment o les restes de
la princesse Nefrat allaient tre tirs de leur
spulcre aquatique, tait fort excusable.
Pourtant, condamn limmobilit, Bob se
morfondait et tournait et retournait dans son
esprit mille projets dvasion plus ridicules
les uns que les autres.
Il nous faut nous en sortir, dit-il enfin.
Bien sr, dit Reeves, mais comment ?
Ah ! si feu Houdini tait parmi nous, il aurait
vite fait de se dbarrasser de ses liens !
Ta rflexion me fait remarquer limperfection de notre culture, dclara Morane
avec un humour teint damertume. Je sais
piloter un avion raction et une voiture de

235/340

courses mais quelques malheureux petits

bouts de corde suffisent me rendre aussi
impuissant quun enfant qui vient de natre.
Furieusement, il tentait de faire glisser
ses liens, mais il russissait seulement
scorcher la peau des poignets.
Des minutes, des heures passrent
longues comme des sicles. Au-dessus de
leurs ttes, les prisonniers entendaient le vaet-vient des pirates. Puis, un chant sleva,
clam delle voix vulgaire. Une voix
divrogne. Aussitt, ce fut comme un
dchanement. Des cris, des rires montrent
tandis que des chocs sourds branlaient le
pont.
Ces bandits ftent la dcouverte du
trsor, fit Bob avec rage. Et nous sommes
condamns demeurer l, impuissants.
prsent, un bruit de lutte retentissait.
Ils senivrent et se battent, remarqua
Clairembart. Peut-tre cela nous donnera-t-il
une chance de nous en tirer

236/340

vous entendre, Professeur, fit Morane, nos liens vont fondre simplement parce
que ces messieurs, l-haut, sen donnent
cur joie. Croyez-moi, nous sommes dans le
ptrin et nous y resterons.
Reeves tenta de calmer un peu son ami.
Il est inutile de voir les choses trop en
noir, mon vieux Bob. Scapalensi na probablement pas lintention de nous assassiner,
ou bien il laurait dj fait. Il va sans doute se
contenter de nous dbarquer sur une plage
dserte de la cte africaine. Nous en serons
quittes pour gagner un endroit civilis par
nos propres moyens.
Et, pendant ce temps-l, Scapalensi
disparatra avec le trsor, jeta Morane. Il faut
tout prix que nous arrivions le contrer, ce
chien galeux, ce chacal, ce putois, ce
Malgr toute son imagination, Bob ne
parvenait pas trouver un animal malfaisant
digne dtre compar Scapalensi, et il
prfra se taire et ronger son frein en silence.

237/340

Au-dessus de la tte des prisonniers, le

calme se faisait petit petit, pour enfin devenir total. On eut dit que les pirates, emportant le trsor, avaient abandonn le
schooner, condamnant ainsi Morane et ses
amis une mort horrible par la faim et la
soif.
nouveau, le temps scoula, en
minutes pesantes, dans une torpeur
douloureuse.
Nous devons nous en tirer, fit Bob
dune voix sourde. Nous devons nous en
tirer !
Frank linterrompit.
coutez, jentends quelque chose
Tous prtrent loreille. Un pas lourd et
hsitant retentissait tout prs, branlant les
marches de lescalier menant la cabine.
Brusquement, la porte souvrit toute grande
et un homme apparut. Ctait le rouquin. Il
tait ivre et vacillait, prt, eut-on dit,
sabattre. Dans son poing droit, il tenait un

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large coutelas et le brandissait de faon

menaante.
Le rouquin sapprocha des prisonniers et
sarrta devant Morane. Sur ses traits lourds,
lhbtude la plus totale se lisait seule.
Le trsor, hein, commandant MoMorane, dit-il en trbuchant sur les syllabes.
Vous nous avez bien eus avec votre trsor
Nous traversons la mer en comptant de
devenir tous riches et quest-ce que nous
rcoltons ? Seulement, une bonne cuite
Une fameuse cuite ! Ah ! Ah ! Ah !
Morane et ses compagnons se demandaient ce que le rouquin voulait dire
avec son histoire de cuite . videmment,
il tait ivre, mais cela nexpliquait pas ses
paroles.
Vous navez pas lair de comprendre,
hein ! continuait le forban. Et bien je vais
clairer votre lanterne. Les amphores, hein,
vous croyiez quelles contenaient le trsor de
la princesse Machin chose ? Eh bien, la

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peau Elles contenaient du vin Rien que

du vin Du vin rsineux vieux de deux mille
ans. Tout dabord, cela nous en a fichu un
fameux coup. Puis, pour voir, on a got la
vinasse. Parole, elle se laissait encore boire
Alors, on en a aval jusqu plus soif Oui,
on sest flanqu une fameuse tamponne avec
du vin vieux de deux mille ans Rendez
[2]
compte dun luxe
Morane,
Reeves
et
Clairembart
changrent un rapide regard et, aussitt,
malgr leur situation critique, ils partirent
tous trois dun norme rire qui les secoua des
pieds la tte. leur tour, Jrme et les trois
Marseillais furent gagns par cette gaiet
soudaine, clatant telle une tempte dans
lespace restreint de la cabine.
Le rouquin ne dut pas trouver cette
manifestation de joie son got, car il brandit son coutelas de faon menaante et se mit
hurler :

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Cest assez vous autres ! Faudrait pas

continuer vous payer ma tte, ou bien
Il pointa son arme vers la poitrine de
Morane puis, soudain, il sembla se raviser et
se tourna vers Frank.
Cest toi qui va y passer le premier,
grina-t-il. Jai un petit compte rgler avec
toi depuis notre rencontre dans la cour du
Louvre Tu te souviens ? Cette fois-l, tu
as eu la partie belle, mais maintenant cest
mon tour. Je vais te saigner comme un
poulet
Il allait frapper Frank lorsque Morane
qui, depuis un moment, se prparait agir,
se dtendit la faon dun ressort et, les
pieds en avant, heurta le rouquin aux
jambes. Dsquilibr, le bandit scroula. Il
tentait de se redresser lorsque Bob lui dcocha une seconde ruade qui, latteignant au
bas du visage, le mit dfinitivement hors de
combat.
Le couteau, dit Reeves, le couteau

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Mais Morane, se tortillant la faon

dun serpent, avait dj saisi larme entre ses
mains toujours lies derrire son dos et,
dune lente pousse, en fichait la pointe entre
deux lames du parquet. Alors, avec fivre, il
se mit frotter ses liens contre le tranchant,
sciant toron par toron jusqu ce que ses
mains fussent libres. Avec un gloussement de
joie, sans se soucier des corchures sillonnant ses poignets, il entreprit de se dsentraver les jambes.
Quelques minutes plus tard, Clairembart, Reeves, Jrme et les trois matelots
taient librs leur tour, bien dcids
reprendre possession du navire.
Faisons voir ces sacripants ce dont
nous sommes capables, fit Morane en se dirigeant vers lescalier.
Mais Clairembart tempra son impatience. Il montra le rouquin toujours tendu
sans connaissance sur le plancher.

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Pour commencer, dit-il, il nous faut

rduire dfinitivement ce gaillard limpuissance. Ensuite, nous armer
Le vieux savant marcha vers le coffrebanquette pos contre la cloison de la cabine
et en souleva le couvercle. Il y avait l une
demi-douzaine de petites carabines de calibre 22 et autant de pistolets automatiques.
Bob se frotta les mains.
Ils sont six l-haut, et nous sommes
sept. En plus nous bnficierons de llment
surprise. Nous avons donc toutes les chances
de notre ct. nous deux, monsieur
Scapalensi
Tout en parlant, Morane stait saisi
dune carabine. Aprs stre assur quelle
tait bien charge, il sadressa encore ses
compagnons, pour dire :
Messieurs, la garde impriale va
charger.
Jrme avait solidement ficel le
rouquin. Alors, sur la pointe des pieds, une

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expression de froide dtermination peinte

sur ses traits volontaires, Morane gagna la
porte de la cabine, louvrit et sengagea dans
lescalier.
*
**
La garde impriale neut gure loccasion de charger. Quand Morane et ses
compagnons dbouchrent sur le pont, un
trange spectacle les attendait. Les hommes
de Scapalensi taient tous tendus, ivres
morts et dans des poses les plus diverses,
mme le plancher, et les Trompettes du
Jugement Dernier elles-mmes nauraient
sans doute pas russi les sortir de leur
torpeur.
Ma lair fameux, le vin des Pharaons,
constata Bob.
Il alla lune des amphores ouvertes,
dresse dans un angle de la cloison des

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cabines et, plongeant la main lintrieur, la

retira humecte de liquide. Il gota et fit la
grimace.
Ce nest pas encore du vinaigre,
constata-t-il, mais cela na cependant rien
dune cuve de bonne anne. Il faut rudement avoir le sens du got perverti pour
senivrer avec une pareille mixture.
Le professeur Clairembart, lui, paraissait
profondment mu.
Si jtais superstitieux, Bob, fit-il, je
dirais quil sagit l dune maldiction.
Pensez donc que ce vin, qui devait sans doute
servir de boisson lquipage de la galre, fut
fabriqu voil quelque deux mille ans. Aujourdhui, il frappe ces hommes qui, dans un
but inavouable, voulaient sapproprier les
trsors de la princesse Nefrat
Mais Morane ncoutait pas le vieux savant. Il stait mis compter les corps tendus
sur le pont. Il en dnombra cinq. Avec le
rouquin, demeur en bas, dans la cabine,

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cela faisait six. Le septime des bandits manquait, et ctait justement Scapalensi.
Clairembart et Reeves avaient, eux aussi,
remarqu labsence du diamantaire.
O peut-il bien tre pass ? fit
lAmricain. La maldiction de la princesse
Nefrat laurait-elle frapp plus durement
que ses complices ?
Rassurez-vous, dit la voix de Jrme,
ce monsieur na pas eu affaire avec les esprits, car ils nauraient assurment pas russi
le ligoter de la sorte
Tous se retournrent du ct do venait
la voix. Le valet de chambre du professeur
Clairembart dbouchait de derrire langle
des cabines, tranant une sorte de paquet oblong dans lequel Bob reconnut aussitt Scapalensi. Le diamantaire tait troitement garrott et roulait des yeux furieux.
Quand Jrme leut lch, Morane sapprocha de lui et demanda avec une certaine
gaiet :

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Comment avez-vous fait pour en arriver l, monsieur Scapalensi ?

Lautre tenta de schapper de ses liens
et dit dune voix rageuse :
Jai affirm ces fous que le trsor
tait sans doute demeur au fond de la mer,
enferm dans le sarcophage et quil suffirait
daller ly prendre. Mais ils nont pas daign
mcouter et ont prfr boire. Comme je
tentais de les en dissuader, ils se sont jets
sur moi et mont ligot, en me rendant responsable de leur chec.
Scapalensi se tut pendant un instant.
Visiblement, la colre ltouffait et le fait
dtre attach lui tait une torture. Finalement, quand il se rendit compte que Morane
ne faisait pas un geste pour le librer, il demanda dun ton rauque :
Vous nallez pas me laisser dans cet
tat, jespre ?
Laccent du diamantaire eut le don de
dplaire Bob. Pourtant, au lieu de

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semporter, il se mit rire et dit dune voix

moqueuse :
Pourquoi ne vous y laisserais-je pas,
monsieur Scapalensi ? Vous ntes pas venus
nous dlivrer, mes amis et moi, quand nous
tions ligots, sur votre ordre en bas dans la
cabine. Alors, vous connaissez le proverbe :
il pour il, dent pour dent.
Scapalensi naimait sans doute pas les
proverbes, car les paroles quil lana Morane navaient rien voir avec la biensance.
Mais Bob parut ne pas lentendre et, se
tournant vers Jrme et les matelots marseillais, il leur ordonna en dsignant les ivrognes toujours tendus sur le pont :
Ligotez-moi tout ce beau monde et
enfermez-les dans la cabine avant. Et si lun
de ces charmants personnages savise faire
le vilain, envoyez-lui un solide coup de
crosse dans le bas des reins pour le ramener
de meilleures dispositions.

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Scapalensi se mit gigoter dans ses liens

comme un poisson pris au filet.
Quallez-vous faire de moi ? demandat-il.
Nous navons pas encore statu sur
votre cas, rpondit Morane. Mais soyez sans
crainte, nous nous arrangerons de faon
vous mettre dfinitivement hors dtat de
nuire
Quelques minutes plus tard, tous les
bandits, solidement ficels, taient enferms
dans la cabine avant. Clairembart sapprocha
alors de Morane et, tendant le bras vers la
proue du navire, interrogea :
Quallez-vous faire deux ?
Bob haussa les paules.
Je ny ai pas encore song, fit-il. Je
verrai cela demain, quand le sarcophage sera
ramen la surface, car je suis bien dcid
le ramener cette fois.
Reeves ne disait rien. Il regardait les amphores et sa mimique disait assez que

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lexpdition ne pouvait se contenter de rapporter seulement quelques litres de vin,

mme si celui-ci possdait vingt sicles dge.

Chapitre XI
Assis au sommet dune des grandes
dalles rocheuses dresses au fond de la valle
sous-marine, Bob regardait la lourde masse
du sarcophage slever lentement vers la surface. Entre ce sarcophage et lui, les bulles
dair schappant de son appareil respiratoire
formaient une sorte de trait dunion mobile
et lumineux.
Aprs avoir aid son ami fixer le lien
de remonte, Reeves avait regagn La Belle
Africaine et Bob tait demeur pour surveiller den bas les oprations de halage.
prsent, le lourd paralllpipde de pierre,
suspendu au bout de la corde du palan,
faisait penser quelque grosse araigne de
forme insolite slevant le long de son fil.

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Finalement, l-bas, trs haut, le sarcophage creva la lame brillante de la surface et

disparut. Sur le schooner, tous devaient
prsent soccuper lamener bord.
Une soudaine sensation de soulagement
saisit alors Bob. Il avait russi, aid par ses
compagnons, arracher la mer un de ses
secrets, et cela le comblait daise. Maintenant, il se sentait press de contempler les
restes
de
la
princesse
Nefrat.
Ressemblera-t-elle vraiment La Belle
Africaine , telle que la peinte Fosco Pondinas ? se demandait-il. Il songea ensuite
que sa provision dair commenait spuiser et quil commenait tre temps de
songer remonter.
levant les bras au-dessus de sa tte et
les ramenant brusquement vers le bas, il sleva soudain, accompagnant son mouvement
de brefs battements de palmes.
Arriv au premier des indispensables
paliers de dcompression, Morane, tout en

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planant, regarda sous lui. Dun coup dil, il

embrassa ces lieux tranges que, depuis
plusieurs jours, il navait cess dexplorer.
Ctait un monde fig, baign dune lumire
quasi spulcrale, et pourtant Bob savait quil
le regretterait, quil regretterait son silence et
sa paix, sa posie profonde. Cet amour du
plongeur pour les profondeurs ressemblait
un peu celui du marin pour locan, mais
avec cette diffrence que le plongeur possdait la mer tout entire et que, pour lui,
elle se parait de charmes inconnus aux
hommes de la surface.
Quand Morane, dgoulinant deau, prit
pied sur le pont de La Belle Africaine , la
premire chose quil aperut fut le sarcophage, auprs duquel le professeur Clairembart, Reeves, Jrme et les trois Marseillais
se tenaient dans une position dattente. Dans
ses mains lourdes, Jrme tenait un marteau
et un burin au tranchant effil.

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Rapidement, Bob se dpouilla de ses

palmes, de son masque et de ses bouteilles et
sapprocha son tour du sarcophage.
Jespre que vous nalliez pas commencer sans moi, dit-il.
Clairembart sourit et secoua la tte.
Non, Bob, rpondit-il. Pourtant, nous
commencions trouver que vous mettiez bien longtemps remonter.
Sur le visage rose du vieil archologue,
limpatience se lisait, une impatience qui
faisait trembler bizarrement sa barbiche de
chvre.
Vous nauriez quand mme pas voulu
que je remonte en catastrophe pour en
gagner le mal des caissons , fit Bob dune
voix volontairement bourrue.
En parlant ainsi, il voulait dissimuler sa
propre impatience. Clairembart dut le comprendre, car il ne releva pas la remarque de
Morane et se tourna simplement vers
Jrme, en disant :

254/340

Vous pouvez commencer, Jrme

Ce dernier engagea le tranchant de son
burin sous le couvercle du sarcophage et,
saidant de son marteau, commena dpouiller le joint des incrustations accumules
au cours des sicles.
Ds le quatrime coup de marteau, le
burin sengagea profondment entre le
couvercle et le corps du sarcophage et des
clats de pierre volrent dans toutes les directions. la drobe, Morane inspectait les
visages de ses compagnons. Sur deux des
trois Marseillais, la curiosit se lisait seule
mais sur les traits de Clairembart et de
Reeves, il y avait une telle expression dattente fivreuse que Morane en fut frapp. Le
vieux savant voyait se raliser un rve vieux
de plus de vingt annes. Mais Reeves, questce qui le conduisait donc cette anxit ?
Morane avait beau sinterroger, tudier ses
propres sentiments, il ne trouvait aucune explication satisfaisante la tension de son

255/340

ami. Certes, lui-mme se sentait impatient

de contempler enfin le visage, conserv par
la vertu des embaumeurs, de la princesse
Nefrat, mais il ne se sentait pas cette fbrilit qui, visiblement, empoignait Frank.
Jrme travaillait vite, et avec une habilet consomme. Au bout dune demi-heure,
il eut compltement dpouill le joint de son
mortier. Personne ne disait mot. Linstant
tait venu de soulever le couvercle du grand
cercueil de pierre et personne ne se dcidait
faire le premier geste comme si celui-ci
avait pu ruiner tous les espoirs.
Finalement, Morane se tourna vers le
professeur Clairembart et Frank Reeves, en
disant :
Il nous faut aider Jrme. Nous ne
sommes pas alls chercher ce sarcophage au
fond de la mer simplement pour nous mettre
biller aux corneilles au moment de voir ce
quil a dans le ventre.
Frank Reeves se secoua.

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Bob a raison, fit-il. Aidons Jrme

Les sept hommes furent obligs de conjuguer leurs forces pour parvenir, avec laide
finale dun treuil, soulever le lourd
couvercle et le poser sur le pont.
Quand Clairembart, Morane et Reeves se
penchrent au-dessus du sarcophage luimme, ils furent comme frapps dblouissement. Sur un second sarcophage, tout en or
embot dans le premier, des joyaux
reposaient ple-mle. Il y avait l des bagues,
des anneaux doreilles, des carcans, des colliers, des bracelets, des pectoraux et des objets
rituels scarabes sacrs, reprsentations de
R, le dieu soleil, dOsiris, dieu de la mort, ou
dIsis, son pouse et desse de la nature le
tout taill dans lor le plus fin et enrichi de
pierres prcieuses et dmaux.
Lorsque ces bijoux eurent t retirs, le
second sarcophage soffrit compltement aux
regards des hommes. Il reprsentait, travaille en ronde-bosse, limage de la dfunte.

257/340

Sur le visage dor, les lvres et les yeux

taient
incrusts
respectivement
dmeraudes et de saphirs, et les sourcils
dobsidienne. Quant aux traits eux-mmes,
ils se rvlrent tre, au grand effarement de
Morane, de Clairembart et de Reeves, ceux
de La Belle Africaine tels que Fosco
Pondinas les avait peints.
La foudre semblait avoir frapp Frank
Reeves. On eut dit quil vivait un rve.
Ce nest pas possible, murmura-t-il, ce
nest pas possible !
Quest-ce qui nest pas possible ? demanda Morane.
Cette ressemblance Pondinas ne
possdait aucun lment pictural lui permettant de reproduire aussi fidlement les traits
de la princesse Nefrat.
Pourtant, intervint Clairembart, les
faits sont l, et les deux prsentations de
La Belle Africaine , celle du tableau et
celle du sarcophage, sont trop semblables

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pour tre seulement leffet dun hasard. Fosco Pondinas a d assurment peindre La
Belle Africaine daprs nature
Cette fois, ce fut Morane de seffarer.
Mais vous ne vous rendez pas compte,
fit-il, qu lpoque o Pondinas a peint sa
toile, Nefrat tait morte depuis plus de quinze cents ans !
De la main, le vieil archologue calma
son compagnon.
Jai dit que Fosco Pondinas devait
avoir eu un modle, mais non que ce modle
tait la princesse Nefrat elle-mme.
Mais qui cela a-t-il pu tre alors ? interrogea Reeves. Qui ?
Vous vous souvenez peut-tre, continua Clairembart, que le peintre avait pris
comme modle une de ses parentes, dont les
traits prsentaient des caractres nettement
gyptiens. Et vous vous souvenez aussi sans
doute que Pondinas croyait tre un des

259/340

descendants dOctavius Pondinium L sans

doute rside la cl du mystre.
Il y eut un moment de silence. Puis,
Morane passa la main, en un geste qui lui
tait coutumier, dans ses cheveux noirs et
drus, comme sil voulait les arracher par
poignes et, soudain, il explosa :
Mais alors, cette jeune fille qui a servi
de modle Fosco Pondinas, aurait rellement t ?
Le professeur Clairembart eut un signe
de tte affirmatif.
La descendante de la princesse Nefrat ? Sans doute Personnellement, je ne
vois pas dautre explication cette extraordinaire ressemblance. Les caractres
hrditaires peuvent parfois demeurer endormis durant des gnrations, puis rapparatre soudain Ce doit tre cela Ce ne
peut tre que cela
Cette rvlation semblait avoir plong
Morane et Reeves dans une sorte

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dmerveillement superstitieux. Ainsi, des

tres ayant vcu deux mille ans plus tt
pouvaient encore possder des descendants
lheure prsente puisque, il ne fallait pas
loublier, Guiseppe Pondinas, de qui
Clairembart tenait lhistoire du tableau, tait
de faon certaine le descendant du peintre.
Jamais encore sans doute une ligne familiale navait pu tre suivie travers tant
dannes.
Vous ne vous rendez pas compte, Professeur, fit soudain Bob, que notre dcouverte va clater la faon dune bombe.
Quand nous rentrerons en France, la presse
va semparer de cette affaire et la monter en
pingle. Vous serez clbre, et votre nom fera
plir ceux de tous les archologues passs,
prsents et venir.
Clairembart eut un geste de dngation.
Notre dcouverte na rien dextraordinaire en elle-mme, si on la compare
celle du tombeau de Toutankhamon par

261/340

exemple. Seules, les circonstances dans

lesquelles elle fut faite lui donnent son caractre exceptionnel
Jusqu cet instant, Frank Reeves ne
stait pas effectivement ml la conversation. Il semblait littralement fascin par le
masque dor de la princesse Nefrat, auquel
les incrustations de pierres prcieuses prtaient une vie factice. Lentement, il tourna la
tte vers Clairembart et demanda :
Croyez-vous que nous puissions ouvrir le cercueil dor ds prsent, Professeur ?
Larchologue secoua la tte, avec une
vague expression de regret.
Ce sera malheureusement impossible,
fit-il. Je ne suis pas outill pour un tel travail, et il me faudra attendre notre retour en
France pour pouvoir procder lexhumation de la momie en usant de toutes les prcautions requises.
Reeves ne tenta pas de dissimuler son
impatience.

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Mais alors, quattendons-nous pour

lever lancre ? Plus rien ne nous retient dans
ces parages. La pieuvre de roc nous a
livr son secret, nous pouvons la quitter
prsent
Pendant que lAmricain parlait, Morane
le considrait avec intrt. Jamais encore, il
ne lavait vu possd par une telle impatience, et cette impatience le gagnait
prsent lui-mme, comme si louverture du
cercueil dor allait inaugurer une nouvelle
aventure.
Bien sr, Professeur, fit-il son tour,
quest-ce que nous attendons pour lever
lancre ?
Le bras de Clairembart se tendit vers
lavant du schooner.
Vous semblez avoir oubli vos prisonniers, mon cher Bob. Comme si nous pouvions songer regagner la France avant davoir
pris une quelconque dcision leur sujet.

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Morane eut un sourire quivoque et dit, sadressant Jrme et aux trois matelots :
Amenez-moi les prisonniers et, surtout, en cas de rbellion, nhsitez pas les
traiter comme ils lauraient fait si nous
tions demeurs en leur pouvoir.
Quelques minutes plus tard, pousss par
leurs gardiens, les sept bandits dbouchaient
sur le pont. On avait dsentrav leurs pieds
pour leur permettre de marcher, et ils
semblaient rsigns leur sort, quel quil fut.
Seuls, Scapalensi et le plongeur arabe
gardaient une attitude fire et mprisante
lgard de leurs vainqueurs.
Lorsque le diamantaire aperut le sarcophage ouvert et les joyaux tals sur le pont,
il poussa un cri de rage et, se tournant vers
ses compagnons de captivit, se mit les invectiver durement.
Pourquoi ne pas mavoir cout ?
hurlait-il. Si vous laviez fait et si, au lieu de
vous saouler avec ce vin infme, vous vous

264/340

tiez occups repcher le sarcophage

comme je vous lordonnais, nous serions
tous riches prsent. Mentendez-vous ?
Nous serions tous riches ! Riches !
Les bandits se contentrent de baisser la
tte, sans rpondre, sauf lArabe qui, lui, se
jeta genoux et se mit se frapper violemment le front contre le plancher en poussant
de dchirantes lamentations. Morane crut
comprendre quil se reprochait de navoir pas
suivi le prcepte du Coran selon lequel tout
croyant doit sabstenir de boissons
alcoolises.
Ces jrmiades lassrent vite Bob, qui, se
tournant vers Scapalensi, lui dit durement :
Faites taire ce pleurnicheur avant que
je ne perde ce qui me reste de patience
Le diamantaire haussa les paules.
Faites-le taire vous-mme, si vous le
pouvez. Tuez-le mme. Cela ne me fera ni
chaud ni froid. Seul, mon sort me
proccupe

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Votre esprit de solidarit me touche,

monsieur Scapalensi, ironisa Morane. Pourtant, votre destin ne sera pas spar de celui
de vos compagnons. Leur sort sera le vtre.
Quallez-vous faire de nous ?
Dans la voix de Scapalensi, un accent
dinquitude se dcelait prsent. Lesprit
tortueux de laventurier prtait ses ennemis
des desseins aussi noirs que ceux quil avait
sans doute nourris leur gard.
Rassurez-vous, dit Morane, nous ne
vous tuerons pas. Le plus simple serait que
nous vous gardions bord jusqu Marseille
et vous livrions aux autorits franaises.
Pourtant, nous ne le ferons pas Cette solution nous causerait trop dennuis. Il nous
faudrait formuler une plainte en rgle, il y
aurait une longue enqute, puis un procs.
Cela nous ferait perdre un temps prcieux.
Nous procderons donc dune toute autre
faon.

266/340

nouveau, par vagues successives, linquitude envahit les traits de Scapalensi.

Dune voix sourde, il rpta :
Quallez-vous faire de nous ?
Vous abandonner, tout simplement,
bord de votre cotre, aprs en avoir dchir
les voiles et bris le gouvernail. Ensuite, vous
vous dbrouillerez Peut-tre russirez-vous
atteindre une cte avant dtre morts de
faim ou de soif
Dune seule voix, les sept forbans
sexclamrent :
Vous ne ferez pas cela ! Vous ne
pouvez faire cela !
Et pourquoi pas ? demanda Morane.
Qui men empcherait ? Vous sans doute ?
Vous ntes gure en demeure de poser vos
conditions
ce moment, Frank Reeves fit un pas en
avant et toucha le bras de son ami.
Bob, dit-il, tu ne vas pas ?

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Sans brutalit, mais fermement, Morane

carta lAmricain. Ensuite, il se tourna vers
les matelots marseillais.
Dliez ces messieurs, dit-il, et
conduisez-les bord du cotre, dont vous
fausserez le gouvernail et lacrerez les voiles.
Ensuite, vous regagnerez le schooner et
procderez lappareillage.
*
**
Dune pousse irrsistible, le vent du
large gonfla soudain les voiles de La Belle
Africaine , dont ltrave effile fendit les
eaux calmes et pailletes dor de la Mditerrane, laissant derrire elle le cotre aux
voiles en lambeaux et au gouvernail bris,
bord duquel sept hommes taient livrs solitaires un destin menaant.
Morane, qui se tenait debout lavant du
schooner, regardant vers louest, sentit une

268/340

main lgre se poser sur son paule. Il

tourna la tte, pour se trouver face face
avec Clairembart.
Ces sept hommes, demanda le vieux
savant,
allez-vous
rellement
les
abandonner ?
Un sourire teint dironie dtendit les
traits durs et tendus de lancien pilote.
Quen pensez-vous, Professeur ?
Je pense que vous tes incapable dun
acte ce point inhumain, rpondit larchologue, et quen agissant ainsi vous obissez
en ralit un mobile tout diffrent.
Bob fut un long moment avant de rpondre. Il se sentait profondment touch par la
confiance que lui tmoignait larchologue.
Quand Morane avait dict le chtiment des
bandits, Clairembart ntait pas intervenu,
non parce quil approuvait sa dcision, mais
parce quil ne croyait pas labandon rel des
sept hommes. Et Bob pensa que la seule estime du vieux savant justifiait certains actes,

269/340

mme si ceux-ci pouvaient paratre des

faiblesses.
Vous avez raison, Professeur, dit finalement Morane. Je nai pas song un seul
instant abandonner ces hommes, et cela
malgr leur sclratesse. Mon dessein est de
signaler, par la radio du bord, la position du
cotre la police gyptienne, qui enverra une
vedette moteur pour les secourir. En mme
temps, javertirai les diffrentes autorits des
ctes mditerranennes de leur acte de piraterie. Les difficults que Scapalensi et ses
complices en prouveront par la suite et leur
angoisse du moment leur serviront, je lespre, de leon
Clairembart ne rpondit pas. Comme
Morane, il regardait vers louest, cest--dire
vers Marseille, vers la France, o, avec
louverture du cercueil dor, leur aventure
sachverait. Mais, en lui-mme, Morane se
demandait si, rellement, elle prendrait fin
une fois la momie exhume et si la

270/340

maldiction de Nefrat nouvrirait pas un

nouveau chapitre lhistoire de La Belle
Africaine
Frank Reeves devait remuer les mmes
penses car, debout sur le pont arrire du
schooner, il avait soulev la bche recouvrant
le sarcophage et contemplait limage dor de
Nefrat, comme si, par la force de ses regards, il avait pu rendre la vie la dfunte
pour la conduire nouveau travers le
monde des hommes.

Chapitre XII
Les clairs des flashes crpitaient autour
du groupe form par Bob Morane, Frank
Reeves, le professeur Clairembart et Jrme.
Rentrs Paris depuis quelques jours, les
membres de lexpdition darchologie sousmarine, au moment de lexhumation dfinitive de la dpouille de la princesse Nefrat,
dans la maison de Clairembart, subissaient
les assauts de la presse.
Sous le cercueil dor au masque enrichi
de pierres prcieuses, deux autres cercueils,
galement dor, staient rvls. Lorsque
Jrme, de sa scie mtaux, attaqua le
dernier, toute lassistance sembla sarrter de
respirer. Rapidement, la scie dcoupait le
mtal avec un bruit mou, et une fine sciure

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brillante tombait sur le sol en pluie dore.

Quand la scie, aprs avoir fait le tour du cercueil dans toute sa longueur, retomba dans
sa trace, Clairembart se retourna vers les reporter assembls et dit dune voix grave :
Messieurs, nous allons tre les premiers hommes de notre temps contempler la
momie de la malheureuse princesse Nefrat.
Personne ne rpondit. Tous les reporters, appartenant aux grands journaux du
monde entier franais, anglais, amricains,
allemands, espagnols, italiens se sentaient saisis par une mme curiosit qui les
empchait de parler. Ils se contentrent de
braquer leurs Rolleiflex ou leurs SpeedGraphic, prts photographier la momie
quand celle-ci se rvlerait eux.
Clairembart se tourna vers ses compagnons et posa la main sur le cercueil.
Allons-y, fit-il.
Sous les pousses conjugues de Morane, de Reeves, de larchologue et de

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Jrme, le couvercle du cercueil glissa de

ct, puis bascula et, salue par le crpitement des flashes, la momie apparut.
Son aspect tait la fois splendide et
dcevant. Le corps tait compltement emmaillot par de fines bandelettes et, sur le
visage, un masque dor semblable celui du
premier sarcophage intrieur, tait pos. Son
expression apparaissait souriante et les yeux
dmail fin semblaient plonger leurs regards
en quelque rve ternel
Usant de multiples prcautions, le professeur Clairembart souleva le masque puis,
laide de fins ciseaux, il se mit couper les
bandelettes entourant la tte de la momie.
Une une, celles-ci tombrent, et il fallut
user dun fin pinceau en poils de martre pour
dtacher les restes de tissus pourris. Le visage de la momie apparut alors, lisse et
trangement fig. Les lvres taient fripes et
le nez stait un peu affaiss, mais la forme
gnrale demeurait pure et le front,

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doucement bomb et sur lequel la peau se

tendait, comme vivante, se couronnait toujours dune abondante chevelure noire, dans
laquelle de petits bijoux dor taient agrafs.
La Belle Africaine, murmura Reeves,
la Belle Africaine
Dans les traits de cette face arrache
soudain au pass, on retrouvait en effet, sans
aucune erreur possible, ceux du tableau de
Fosco Pondinas.
nouveau, les lampes des reporters
clatrent, fixant sur la plaque sensible cette
image tire du fond des eaux par des
hommes acharns rsoudre son mystre.
prsent, ce mystre leur appartenait et Nefrat, la princesse fantme, sortait de la lgende pour entrer dans la grande galerie de
lHistoire.
Morane soupira. La momie allait terminer sa carrire derrire quelque vitrine du
Muse dArchologie, et les visiteurs du dimanche viendraient ladmirer avec la

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curiosit malsaine des foules. Il regrettait presque dtre all la tirer de sa prison sousmarine, de lavoir soustraite la paix totale
des profondeurs. Au fond de lui-mme, il regrettait surtout ces profondeurs, o laventure prenait un nouveau visage et o sans
doute il avait connu les heures les plus exaltantes de son existence pourtant fertile en
sensations de toutes sortes.
prsent, Clairembart incisait les bandelettes enveloppant le corps de la momie
sous les bandelettes, la princesse tait recouverte de l armure magique , consistant
en une foule de petits objets symboliques, en
hmatite ou en or. Les doigts et les orteils
taient enferms dans de longs tuis dor
galement. Quant au corps lui-mme,
dessch, carbonis par les onguents et loxydation des sucs rsineux, il ressemblait, dans
sa maigreur excessive, quelque sarment de
bois sombre, poli et tortur par le temps.

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En lui-mme, Morane se sentait du

par ce spectacle comme si la ralit, trop
brusquement tale, le frustrait dun rve.
Dans le fond, la princesse Nefrat se rvlait
ntre plus que quelques os et un peu de
chair dessche que, seuls, le masque dor et
les amulettes sauvaient de lanonymat.
Latmosphre de la pice rappelait
prsent Bob ces nuits de combat o, survolant les territoires ennemis, il se voyait entour par les clatements de la D.C.A., dont
les obus sallumaient dans les tnbres
comme des fleurs rouges. Les reporters mitraillaient littralement la momie et ceux qui
lavaient dcouverte. En mme temps, ils interrogeaient ces derniers, les assaillant de
mille questions auxquelles ils tentaient de rpondre avec autant de prcision possible.
Clairembart fut bientt le centre unique
de ces manifestations bruyantes. Souriant, le
teint rose, la barbiche en bataille, il faisait
face aux journalistes, leur tenant tte,

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ludant certaines questions, rpondant aux

autres avec une matrise de vieil habitu de
linterview.
Frank Reeves, qui se tenait un peu
lcart, toucha le bras de Bob et lentrana
dans un coin de la pice.
Allons nous promener, dit-il. Le Professeur sen tirera bien tout seul et puis,
dailleurs, sa gloire fait plir la ntre. Un peu
dair nous fera du bien.
Morane acquiesa.
Tu as raison, Frank, dit-il, il fait
touffant ici
*
**
Bob Morane et Frank Reeves se retrouvrent dans la rue presque dserte. Le
soir tombait et, comme on tait parvenu au
bord de lt, il faisait tide.

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Pendant de longs moments, les deux

hommes marchrent cte cte, sans
changer un seul mot. Finalement, Morane
tourna la tte vers Frank et, au moment o
ils passaient sous un lampadaire lectrique,
il surprit une expression trange sur le visage
de son ami.
quoi songes-tu, Frank ?
LAmricain sursauta. Il haussa les
paules.
tout et rien, rpondit-il. Nous venons de tourner une nouvelle page de notre
existence. Ne trouves-tu pas que cette aventure fut beaucoup trop courte ?
Morane eut un geste dimpuissance.
Est-ce notre faute si nous avons
trouv la galre avec une facilit relative, et si
monsieur Scapalensi sest rvl ntre quun
pirate amateur ? Aurais-tu souhait que lun
de nous se soit fait dvorer par le requin ou
ait pri sous le couteau des plongeurs
arabes ?

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Ces derniers mots semblrent toucher

profondment Frank Reeves, comme si
soudain une ralit simposait lui.
Le requin, dit-il, les plongeurs arabes Cest vrai quune fois de plus je te dois
la vie, Bob. Sans toi, je demeurais jamais
au fond de la mer.
Bah ! jai simplement ouvert le robinet
de ta rserve dair, et cela ne demande mme
pas une parole de reconnaissance !
Le robinet de ma rserve dair ? Et
lArabe, dentre les mains duquel tu mas
tir ? Et ton combat avec le requin ? Et
quand, au risque de prir avec moi, tu mas
ramen la surface ?
Bah ! fit Bob avec un geste dinsouciance, rien ne dit que lArabe taurait
tu. Il avait perdu son couteau, ne loublie
pas. Quant au requin, il voulait peut-tre
batifoler, tout simplement. Il nest pas certain non plus que tu naurais pas russi regagner la surface par tes propres moyens

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Tout ce que jai fait, je mentte le dire,

cest ouvrir le robinet de ta rserve dair
Reeves savait quil tait inutile dinsister,
que Morane, quand il sagissait de son
propre courage, savait faire preuve dune
modestie touchant la mauvaise foi. Dj,
dune voix un peu tendue, Bob continuait :
Dailleurs, toute cette histoire de
galre engloutie et de momie perdue est termine, et il est inutile dy revenir.
Frank baissa la tte et dit, avec un profond accent de regret dans la voix :
Cest vrai, Bob, il est inutile dy
revenir
nouveau, il y eut un long silence entre
eux, puis Morane demanda encore :
Que vas-tu faire prsent ?
LAmricain eut un geste vague, marquant une sorte dimpuissance devant
lavenir, une sorte de rsignation mme.

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Comment veux-tu que je le sache ? fitil. Toi-mme, sais-tu ce que tu feras

demain ?
Bob ne rpondit rien. Que lui-mme ignort ce quil allait faire, ctait l une chose
toute naturelle. La suite de son existence
tait lie trop dimpondrables pour quil
pt la fixer de faon dfinitive. Mais que
Frank Reeves, le richissime industriel, put
parler de la sorte, cela le dpassait. Quand on
possdait des usines, des autos et un compte
en banque faire plir denvie Crsus luimme, votre avenir tait, en principe, tout
trac. Dans cet avenir, il devait y avoir des
usines, des autos et des chques signer ou
encaisser. Mais, semblait-il, tous ces lments taient devenus trangers Frank
Reeves. Pour commencer, pourquoi Frank ne
regagnait-il pas les tats-Unis, o ses affaires le rappelaient ? Pourquoi ne repartaitil pas ?

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Depuis quelques instants, lAmricain se

posait la mme question, mais sans y trouver
de rponse. Il ne savait pas pourquoi il prolongeait son sjour en Europe, pas plus quil
ne savait pourquoi il avait voulu partir tout
prix la recherche de la galre engloutie

Chapitre XIII
Se penchant vers la lampe, Bob Morane
se mit lire le texte de la lettre quil tenait
la main et qui portait la marque dun grand
hebdomadaire amricain :
M. Robert Morane, Paris.
Monsieur,
la suite des nombreux articles parus
dans la presse mondiale au sujet de votre
dcouverte dun sarcophage gyptien au
fond de la Mditerrane, nous serions vivement intresss par la publication du rcit
de cette aventure, en exclusivit pour les
tats-Unis. titre de droits, nous sommes

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en mesure de vous offrir la somme de 5.000

dollars, payables ds rception de votre
texte Pouvons-nous esprer que vous
voudrez bien nous communiquer votre rponse par retour, afin que nous prenions
aussitt nos dispositions en vue dune publication rapide. Sincrement vtre.
E. P. Felton (Publisher.)
Bob reposa la lettre sur son bureau et
leva un visage rayonnant sur Frank Reeves et
le professeur Clairembart, assis en face de
lui.
Lhistoire de la galre engloutie devient une excellente affaire, dit-il. Avec les offres qui nous sont parvenues, de tous les
coins du monde, nous allons raliser des
bnfices apprciables. Bientt, Frank, nous
pourrons, maintenant que le schooner est revendu sans trop de pertes te rembourser le
montant des frais engags

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De la main, Frank Reeves eut un geste

de protestation comme sil voulait signifier
quil tait compltement superflu de revenir
sur cette question dargent.
Nous parlerons de cela plus tard, si
vous le voulez bien, dit-il. Pour linstant, une
seule chose compte, cest que notre entreprise se rvle avoir t un succs complet,
vous apportant, vous, Professeur, la
clbrit, et toi, Bob, une notorit plus
grande encore que celle que tont valu tes
avatars en Nouvelle-Guine.
Morane se mit rire.
Fameuse rputation, dit-il. Un cassecou, un chercheur daventures, voil pour
quoi lon me fait passer alors que, dans le
fond, je suis tout autre chose. Si jaime
laventure, cest parce que, souvent, elle se
teinte dintense posie parce quelle me
donne loccasion de me raliser ou de dcouvrir certaines vrits quune vie statique
ne me permettrait sans doute jamais

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datteindre. Un peu partout, dans le monde,

il existe des gens quil faut connatre sous
peine de navoir jamais une notion exacte de
lhumain. Tel est sans doute le vrai sens de
laventure : un contact plus troit avec
lhomme et, par consquent, avec soimme
Et moi qui pensais que vous aimiez
laventure pour elle-mme, Bob, glissa
Clairembart.
Vous vous trompiez, Professeur.
Toute votre existence, vous avez roul votre
bosse travers le monde, explorant les endroits les plus sauvages, et cela, bien
souvent, au pril de votre vie. Pourtant, vous
navez jamais t un aventurier, car laventure pour vous tait seulement un moyen,
non un but. Un moyen de parvenir aux vieilles pierres dont vous rviez.
Le vieux savant sourit et, derrire ses
paisses lunettes, ses yeux sclairrent
comme ceux de quelque philosophe

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optimiste qui vient de se dcouvrir une nouvelle raison de vivre.

Voil qui est clair, dit-il. Vous, Bob,
tes parti la recherche de la galre parce
que cette recherche vous permettait de dcouvrir des vrits nouvelles, un monde nouveau, en un mot de vous enrichir. Moi, seul
mon mtier et, il faut lavouer, ma passion
darchologue, me guidaient. Mais vous,
Frank, vous le businessman pour lequel
chaque instant perdu se traduit par un ralentissement des affaires, quest-ce qui vous
poussait ? Vous ntes pas pote, je pense, ni
humaniste, comme notre ami Bob
En outre, quand je tai tir de la jungle
de Nouvelle-Guine, intervint Bob, tu mas
certifi vouloir mener jamais une vie paisible quest-ce qui te poussait partir la
recherche de la galre au lieu de rentrer tout
simplement aux tats-Unis pour toccuper
de la bonne marche de tes usines ?

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Frank Reeves ne rpondit pas mais, en

lui-mme, il se demandait une fois de plus :
Oui, quest-ce qui me poussait ?
cet instant, on sonna la porte dentre de lappartement. Morane sursauta et
jeta un coup dil la pendulette pose
devant lui. Elle marquait huit heures du soir.
Qui peut bien venir nous dranger
cette heure ? fit Morane. Je nattends
personne.
Il voulut se lever, mais Frank, se trouvant le plus rapproch de la porte, len
empcha.
Je vais aller ouvrir, dit-il.
En quelques enjambes, lAmricain traversa le salon-bureau. Il pntra dans le hall
et ouvrit la porte dentre.
Ce fut comme sil recevait soudain un
coup de blier en pleine poitrine. La princesse Nefrat tait l, devant lui, bien
vivante. Naturellement, elle ne portait pas de
diadme et ses cheveux dbne taient

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coiffs lgrement, selon la mode du jour.

Elle tait vtue dun petit tailleur gris, tout
simple.
Comme projet tout veill au sein dun
rve, Frank admirait le fin visage ambr o
les grands yeux noirs, long fendus, mettaient
une lumire intense. Ctait bien les traits de
La Belle Africaine , tels que Fosco Pondinas les avaient peints jadis. Cette fois, Reeves
se croyait plong en pleine fantasmagorie.
Mais, dune voix douce, lapparition demandait, avec un lger accent tranger :
Est-ce bien ici quhabite monsieur
Robert Morane ?
Reeves rpondit seulement par un
mouvement de tte affirmatif.
Monsieur le professeur Clairembart
est-il l ? senquit encore Nefrat.
Nouveau signe affirmatif de la part de
Frank. Ensuite, comme il demeurait fig
dans lencadrement de la porte, la jeune fille
demanda avec un fin sourire :

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Me permettrez-vous dentrer ?
Frank retrouva aussitt la parole. Il rougit, seffaa et dit :
Bien sr, bien sr
Quand la jeune fille pntra dans le
salon-bureau, ce fut comme si la foudre
venait dy entrer avec elle. Le professeur
Clairembart sursauta si violemment quil en
perdit ses lunettes. Quant Morane, il promena ses regards du tableau de Fosco Pondinas, pendu au mur en attendant le dpart de
Frank, sa nouvelle venue, puis de celle-ci
au tableau, lair de se demander : Les
fantmes existeraient-ils ?
Mais la jeune fille parlait, et cela tendait
prouver quelle nappartenait pas un
autre monde.
Lequel dentre vous est le professeur
Clairembart ?
Le vieux savant avait rcupr ses
lunettes.
Cest moi, dit-il.

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La jeune fille lui tendit la main.

Je suis enchante de vous rencontrer,
Professeur, dit-elle de sa voix calme. Mon
nom est Carlotta Pondinas
La fille de Guiseppe ?
Non, sa nice. Mon oncle Guiseppe
avait un frre.
Euh ! enchant ! fit Clairembart, qui
ntait gure encore revenu tout fait de sa
surprise. Mais comment ?
Comment je suis ici ? Cest bien
simple. Jai lu votre histoire dans les
journaux, comment vous et vos amis tiez
parvenus retrouver les restes de la princesse Nefrat qui, sil faut en croire mon
oncle, serait mon anctre. Jai dcid alors
de venir vous visiter et jai quitt Rome
destination de Paris. votre domicile, lon
ma dit que je pourrais vous trouver ici, chez
monsieur Morane. Et voil
Elle se tourna vers limage de La Belle
Africaine .

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Cest vrai que je lui ressemble, ditelle :

Vous ressemblez aussi la princesse
Nefrat, telle que jai trouv ses traits gravs
en gypte et sur son sarcophage, affirma
Clairembart.
Carlotta continuait inspecter les traits
du tableau.
Croyez-vous que la princesse Nefrat
soit rellement mon anctre, professeur,
demanda-t-elle finalement, ou sagit-il dune
simple concidence ?
Clairembart haussa les paules avec
incertitude.
Lhrdit nous rserve parfois de ces
surprises, fit-il, et tout est possible. Si je
men rapporte la thorie des petits pois de
Mendel
Morane, qui tait revenu de sa surprise
initiale, interrompit tout coup le vieil
archologue.

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Laissons l vos petits pois, Professeur.

On ne parle pas cuisine avec une revenante.
Nest-ce pas, Frank ?
Mais lAmricain ne rpondit pas. Il
gardait les yeux fixs sur la silhouette gracieuse de Carlotta et rien dautre au monde,
part cette silhouette elle-mme, ne semblait
plus exister pour lui. Et, aussitt, Morane sut
pourquoi son ami stait lanc la recherche
de la galre engloutie, et il acquit la certitude
que Frank, lui aussi, en cet instant, le
savait
Si nous buvions un doigt de porto
pour fter cette heureuse rencontre ? dit
Clairembart. Je ne suis pas un usager des
boissons spiritueuses, mais on na pas tous
les jours loccasion de fter un vnement
comme celui-ci. En outre, le porto de Bob est
excellent.
Quelques instants plus tard, Morane apportait une bouteille pansue et quatre verres,
quil remplit aux trois-quarts.

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Buvons la sant de la princesse Nefrat des temps modernes, dit-il en tendant

un verre la jeune fille
Mais celle-ci semblait ne pas lentendre.
Elle souriait quelquun, et Bob neut pas
mme besoin de chercher pour connatre le
nom de ce quelquun. Reeves et Carlotta
nageaient prsent dans la mme batitude
et leurs esprits semblaient faire un long voyage dans le temps. Peut-tre erraient-ils au
bord du Nil, lpoque des Pharaons, en ces
lieux mmes o le vaillant Octavius Pondinium avait rencontr la charmante Nefrat.
Bob se tourna vers Clairembart.
Si vous voulez mon avis, Professeur,
dit-il, nous serons obligs de boire strictement entre nous. Notre ami Frank et la princesse semblent ne plus appartenir notre
monde.
Pendant un long moment, le vieil
archologue considra son tour Frank et
Carlotta, comme sil voulait trouver une

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explication scientifique leur attitude, au

sentiment qui leur permettait dchapper
ainsi toute contingence matrielle.
Finalement, comme dcourag par ce
quil voyait, il se retourna vers Bob pour
dire :
Sans doute est-ce cela, la Quatrime
Dimension
*
**
Trois mois avaient pass depuis la venue
de Carlotta Pondinas, et Frank Reeves ntait
toujours pas retourn aux tats-Unis.
Ctait pourtant bien lui qui, ce matin-l,
se dressait sur la coupe du splendide Constellation dAir France qui, dans quelques
minutes, devait senvoler destination de
New York. Ctait bien notre ami Frank, en
effet, mais il ne partait pas seul. ses cts,
Carlotta Pondinas se tenait toute droite et

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radieuse au point quil tait inutile de regarder sa main orne dune alliance pour savoir quelle tait devenue Madame Reeves
devant Dieu et devant les hommes.
Au bord de la piste denvol, Bob Morane
et le professeur Clairembart avaient les yeux
fixs sur lappareil qui, bientt, emporterait
leurs amis vers lAmrique.
Allons, songeait Morane, il tait dit
que tout devait finir comme dans les romans.
Cela commence par un achat de tableau
lHtel Drouot pour se terminer par un
mariage. Si quelque matrialiste se risque un
jour me dire que la vie ne comporte aucun
lment romanesque, je le fais empaler tout
vif
En lui-mme, Bob se sentait pein par le
dpart de Frank mais il se gardait bien den
rien laisser paratre.
L-bas, le steward du Constellation
priait Frank et Carlotta dentrer lintrieur
de lappareil. Aprs un signe de la main,

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ceux-ci obirent. Ensuite, la coupe fut enleve et les quatre moteurs se mirent
tourner rapidement, en vrombissant comme
de grosses mouches furieuses. Les cales
furent tes et lavion commena rouler sur
la piste cimente. Il prit de la vitesse et, lbas, tout au bout de laire, il commena
slever pour bondir au-dessus des toits des
hangars. Bientt, il ne fut plus quun petit
point lhorizon, un petit point qui disparut
presque aussitt, comme cras par les
nuages.
Morane soupira.
Allons, Professeur, dit-il, nous voil
seuls prsent. Est-ce que, par hasard, vous
ne connatriez pas quelque autre nef engloutie, ou bien une ville atlante perdue sous les
flots ? Cela me ferait plaisir de me replonger
un peu dans le domaine des poissons.
Mais Bob, sa grande surprise, ne reut
pas de rponse. Il se tourna alors vers
Clairembart et trouva celui-ci pench sur un

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petit cahier couverture noire quil venait

sans doute de tirer de sa poche. Morane y
discerna des reproductions dhiroglyphes
avec, en regard, de brves annotations
Sans paratre sapercevoir le moins du
monde de la prsence de son compagnon, le
vieil archologue tira un court crayon de son
gousset et se mit couvrir les pages du carnet de nouveaux griffonnages.
Morane haussa les paules et, nouveau, soupira.
Allons, songea-t-il, dans toute cette affaire, cest moi qui suis le moins bien
partag. Frank a trouv une charmante
pouse et le professeur de passionnants
hiroglyphes. Quant moi, il me reste seulement des souvenirs Il faudra absolument
que je dcouvre un pays lointain o il y
aurait encore dhorribles trafiquants desclaves chtier moins que je naille me
faire couper et rduire la tte chez les Indiens jivaros

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FIN

LA CONQUTE DES
FONDS SOUS-MARINS
Depuis la plus haute antiquit, lhomme,
attir par les mystres et les richesses de la
mer, tenta den explorer les profondeurs.
Mais, pour cela, les moyens lui manquaient,
car il devait vaincre lasphyxie.

PERFORMANCES
ANTIQUES

Au dbut, la plonge fut utilise dans des

buts purement militaires. Selon Hrodote,
un certain Scyllias de Scion et sa fille
auraient parcouru une lieue et demie sous
leau pour aller couper les amarres de la
flotte de Xerxs qui se prparait combattre
celle des Grecs au cap Artemision. Cet exploit na rien dimpossible si lon considre
que les deux plongeurs se servaient sans
doute de roseaux pour venir respirer la
surface.
Mais les anciens semblent cependant
avoir connu des appareils respiratoires plus

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perfectionns que ce roseau, version primitive du tube de nos plongeurs modernes.

Ainsi, Alexandre le Grand, sil faut en croire
la lgende, serait descendu dans la mer
grce une cloche de verre. Cela lui aurait
permis de contempler diffrents monstres
marins dont lun tait si grand quil dfila
pendant quatre jours et quatre nuits devant
les yeux du clbre conqurant grec. Pourtant, cette plonge fantasmagorique est considre en gnral comme une fable inventa
par les historiographes dAlexandre.
Les Romains avaient eux aussi leurs
nageurs de combat, nomms urinatores .
Ces hommes-grenouilles antiques taient
chargs de porter des vivres aux villes assiges en nageant sous leau. Ils transmettaient galement les ordres crits sur des
feuilles de plomb et dtruisaient les dfenses
adverses. Mais les ennemis des Romains,
pour tenir en chec ces guerriers sous-marins, immergeaient des filets garnis de

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clochettes, ou encore, pour blesser les

plongeurs, faisaient tourner dans leau de
grandes pices de bois garnies de pointes
dacier.
Selon lauteur militaire latin Flavius Vegetius Renatus, ces urinatores auraient
t quips dune cagoule surmonte par un
tuyau souple permettant daspirer lair de la
surface. Parfois mme, il est fait mention
dun sac en baudruche formant rserve. Ainsi, les bouteilles dair comprim de nos modernes scaphandres autonomes taient prfigures depuis des sicles.
De son ct, Jal, dans son Archologie
Navale, crit au sujet des urinatores :
Ils demeuraient fort longtemps sous leau
o ils entraient dordinaire la bouche pleine
dune gorge dhuile quils rejetaient goutte
goutte. Cette huile servait modifier la densit de leau de mer et donner ainsi une vision plus aigu au plongeur.

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lpoque des Croisades, les Arabes employrent des nageurs munis doutres remplies dair pour envoyer des messages la
garnison de Saint Jean dAcre assige par
les Croiss.
Il nest pas douteux que les anciens
plongeurs, linstar des pcheurs de perles
et dponges, pouvaient atteindre des fonds
de vingt mtres ou, peut-tre, quarante, et y
sjourner durant deux minutes. Aujourdhui,
le record dimmersion, fait faible profondeur et dans une immobilit complte, est
de 4 minutes 45 secondes.
Jusquau dix-neuvime sicle, la conqute des profondeurs navana qu pas
compts. En 1819, lAllemand Augustus
Siebe inventa son premier scaphandre, compos dun casque mtallique fix une tunique coupe la taille. Lair tait envoy
laide dune pompe et schappait par le bas
de la tunique. Plus tard, Siebe perfectionna
encore son appareil en le dotant dun

305/340

costume complet et dun casque muni de

valves. Ce scaphandre, qui marquait une
relle volution sur tout ce qui avait t cr
jusqualors, fut adopt par la Marine
franaise et la Marine anglaise.

DES BULLES DANS LE

SANG ?

Malgr ce grand pas en avant, la victoire

de lhomme sur les profondeurs ntait
cependant pas complte. On avait remarqu
que, lors de la remonte, les plongeurs
taient frapps dun trange mal allant des
simples douleurs musculaires la mort en
passant par tous les dsordres du systme
nerveux. Dj, ce mal avait t tudi sur les
ouvriers travaillant dans des caissons pneumatiques immergs. On le nomma donc
mal des caissons .
Ce fut le physiologiste franais Paul Bert
qui trouva une explication scientifique ce

307/340

phnomne. Il dcouvrit que quand le corps

humain est soumis une certaine pression,
lazote contenu dans lair se dissout dans le
sang. Lorsque cette pression diminue trop
brusquement, lazote se condense en bulles
qui emplissent les vaisseaux sanguins. Lorsque ces bulles atteignent le cur ou le
cerveau, elles y provoquent des troubles
pouvant entraner la folie, la ccit, la paralysie ou la mort. Sur les donnes de Paul
Bert, lAnglais Haldane imagina donc la
mthode de remonte dite de dcompression par paliers , mthode consistant obliger le scaphandrier sarrter plusieurs reprises et pendant un laps de temps dtermin, avant de regagner la surface. Cette dcompression lente permet lazote contenu
dans le sang de se rsorber.
Arriv ce point de perfectionnement, la
technique se devait encore daffranchir le
plongeur de sa dpendance envers le monde
arien. Il fallait supprimer lencombrant

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tuyau de caoutchouc, le casque et les lourdes

semelles de plomb, en un mot rendre
lhomme son autonomie.
Dj, Rouquayrol et Denayrouze avaient
substitu dans leur nouvelle version du
scaphandre de Siebe, un rservoir dair plac
sur le dos du plongeur la pompe refoulante
actionne de la surface.

LE FAUX POUMON

En 1915, Sir Robert H. Davis, en crant

son Submarine escape apparatus , appareil de sauvetage pour lquipage des sousmarins, ouvrit une re nouvelle aux conqurants des profondeurs marines. Cette
fois, il ny avait plus de casque, ni dhabit, ni
de chaussures plombes ; mais seulement
une bouteille doxygne comprim haute
pression, dun sac de caoutchouc, dun embout destin tre serr entre les dents et
dune cartouche purante. Lair vici, avant
de revenir dans le sac, appel faux poumon , tait purifi, ce qui faisait que lappareil fonctionnait circuit ferm , le

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mme
gaz
servant
toujours

la
consommation.
vrai dire, lappareil de Davis ntait
pas, proprement parler, un appareil de
plonge, mais plutt un appareil de remonte. Les membres de lquipage du sousmarin sinistr schappaient par un sas de la
coque choue et remontaient vers la surface, o un bateau les recueillait.
Ce fut le commandant Le Prieur qui cra
le premier scaphandre autonome de plonge
circuit ouvert , dont le but tait de permettre aux hommes dexplorer les fonds
sous-marins plutt que de leur chapper.
En 1905, alors quil servait comme midship bord du Dupetit-Thouars , dans les
mers de Chine, Le Prieur fut oblig de descendre en scaphandre casque afin de visiter
une pave. Deux ans plus tard, il lui fallut
plonger nouveau afin de dgager lhlice du
DEntrecasteaux , sur lequel il tait embarqu. Ces deux expriences le firent rver

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dun appareil plus simple, grce auquel des

plonges libres seraient permises.

PERFECTIONNEMENT ET
PATTES DE CANARD

Dans son appareil circuit ouvert ,

lair vici ntait plus, comme dans le Submarine escape apparatus , pur par une
cartouche au fonctionnement prcaire. Une
fois consomm, il schappait au contraire
par les bords du masque. De cette faon, le
plongeur ne courait plus le risque dtre intoxiqu par le gaz carbonique. En outre, le
nouveau scaphandre autonome nutilisait
plus loxygne, dangereux aux fortes pressions, mais de lair comprim. Le seul dfaut
de lappareil Le Prieur tait de dbiter lair
continuellement, ce qui provoquait un

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certain gaspillage abrgeant de faon notable

la dure de plonge. Cette dure tait dune
vingtaine de minutes huit mtres et dun
quart dheure seulement douze mtres.
Nanmoins, un grand pas dans le domaine
de la scurit tait accompli. En 1934, Le
Prieur, aid par Jean Painlev et lactrice
Suzet Mas, ces deux autres pionniers de la
plonge libre, ralisaient le premier film
sous-marin en couleurs et, en 1935, en crant
les palmes en caoutchouc aujourdhui familires tous, le commandant de Corlieu
compltait lquipement de lexplorateur
sous-marin.
Jusquen
1943,
les
bats
des
scaphandriers
autonomes
demeurrent
cependant fort limits. Jamais, les plongeurs
ne dpassaient une profondeur de douze
mtres et la remonte, base sur la stricte
observance de la pratique des paliers de dcompression, tait encore fort lente.

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Pourtant, en juillet 1943, Georges Comheines plongeait au large de Marseille, une

profondeur de cinquante-trois mtres et en
remontait en deux minutes. Il utilisait un appareil de son invention apportant une amlioration celui de Le Prieur. Cette amlioration consistait dans le fait que lair comprim
ntait plus dbit continuellement mais
seulement chaque aspiration du plongeur.
Cette libration du gaz la demande augmentait de faon notable la dure de
plonge.
En octobre 1943, toujours devant Marseille, Frdric Dumas atteignait une profondeur de soixante-deux mtres et en remontait galement en deux minutes. Il usait,
lui, de lappareil cr par le commandant
Jacques-Yves Cousteau et lingnieur Gagnan, version simplifie de celui de
Comheines.
Cette fois, le branle tait donn. Les
plongeurs possdaient un scaphandre leur

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permettant datteindre sans danger de

grandes profondeurs. Une nouvelle branche
de lactivit humaine naissait : celle
lexploration sous-marine. Ds 1944, la Marine franaise crait le Groupe des
Recherches Sous-Marines dont la direction
fut confie au commandant Cousteau et au
capitaine de corvette Philippe Tailliez.
Dj, ds le dbut de la guerre, les nations combattantes avaient song former
des groupes de combat semblables ceux
des
Urinatores
romains.
Les
nuatatori italiens forcrent les dfenses
de Gibraltar, dAlexandrie et dAlger, et endommagrent des cuirasss anglais et
coulrent des ptroliers et des cargos. Les
nageurs japonais, par leur action, dcidrent
de la prise de Hong-Kong. Quant aux frogmen anglais, ils sillustrrent en Normandie, sur le Rhin et sur lOder.
Pourtant, si, ne librant aucune bulle
dair rvlatrice, les scaphandres circuit

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ferm employs en gnral par ces guerriers aquatiques assuraient la discrtion des
oprations, ils prsentaient un inconvnient
grave : lintoxication toujours possible du
plongeur, mme des profondeurs relativement faibles, par loxygne sous pression.
Pour cette raison, les Anglais durent limiter
des fonds de huit mtres le champ daction
de leurs hommes-grenouilles.
De nos jours, le scaphandre autonome
du type Cousteau-Gagnan marque donc une
volution relle sur les autres appareils utilis jusqualors, puisquil permet des plonges
soixante, quatre-vingt-dix mtres de profondeur, et mme au-del. Si aprs un sjour
plus ou moins long ces grandes profondeurs, les paliers de dcompression
doivent encore tre respects lors de la remonte, ils peuvent cependant, suivant lentranement du plongeur, tre apprciablement courts.

SCAPHANDRES ET PIEDS
DE PLOMB

Il serait intressant ici de comparer le

scaphandre Cousteau-Gagnan avec ceux en
usage avant lui. Les scaphandres casques,
lu type Siebe ou Denayrouze sont des appareils compliqus, lourds, ncessitant un
entranement pouss de la part du plongeur,
laide dun personnel exerc et un matriel
coteux. Revtu de tricots de laines, de
l habit caoutchout et de la chape de
bronze se boulonnant sur les paules et nomm plerine , chauss de lourds brodequins plombs et coiff de lnorme casque
hublots, lhomme est moins que jamais

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semblable un poisson En outre, pour explorer ltendue sous-marine, il lui faut possder une technique particulire. Il doit rgler avec soin le volume dair contenu dans
lhabit. Si lon chasse cet air, on descend. Si
on le laisse saccumuler, on remonte. Pour
jouer ce petit jeu, on manuvre une soupape situe lintrieur du casque, laide de la
tte.
Ces diffrentes pratiques comportent
certains dangers, dont le plus redoutable est
le coup de ventouse , nomm squeeze
par les Anglo-Saxons.
En anglais, squeeze signifie crasement . Aucune expression nest plus juste.
Lorsque la pression de lair lintrieur de
lhabit devient trop faible pour quilibrer la
pression extrieure de leau, la combinaison
caoutchoute se plaque au corps, le casque et
la plerine psent soudain lourdement sur
les paules du scaphandrier. Celui-ci senfonce aussitt. Dans le casque, une

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dpression se forme, le rendant semblable

une norme ventouse. Tout le sang est aspir
vers la tte. Les poumons se vident de leur
air. Le casque et la plerine, devenus soudain
plus lourds, peuvent briser des ctes ou les
vertbres cervicales. En gnral, un accident
de cette sorte se produit lorsquun
scaphandrier doit descendre trop rapidement, ou quand il fait une chute du haut
dun rocher ou du pont dune pave.
Si lon simagine que le scaphandre
casque, avec sa corde de scurit, prsente
relativement peu de risques, que lon se
dtrompe donc. Le mtier de scaphandrier
est un mtier dangereux et, chaque anne,
des accidents mortels se produisent.

COMME UN POISSON
DANS LEAU

Auprs de ce scaphandrier, le plongeur

autonome jouit de garanties bien plus
grandes. Il nest pas lesclave dun matriel
lourd et encombrant et peut squiper sans
aucune aide. Son appareil du type CousteauGagnan lui donne en outre la possibilit de
devenir poisson dans le domaine des
poissons.
Pour bien illustrer laisance dont jouit le
plongeur autonome, il parat intressant de
citer le rcit fait par le commandant
Cousteau lui-mme, de sa premire plonge

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ralise avec laide du nouvel appareil circuit ouvert.

Par un matin de juin 1943, crit
Cousteau, je me rendis la gare de Bandol
pour y prendre livraison dune caisse expdie de Paris. Elle contenait le rsultat
dannes de luttes et de rves : un poumon
de plonge automatique conu par mile
Gagnan et moi-mme. toute allure je revins la Villa o mes camarades de plonge,
Philippe Cailliez et Frdric Dumas mattendaient. Jamais enfant ne dballa cadeau
de Nol avec autant dexcitation. Si ce premier poumon deau fonctionnait, ctait la
rvolution de la plonge.
Il y avait, dans la caisse un appareil
compos de trois cylindres dair comprim
relis un dtendeur rgulateur de la taille
dun rveil. Les bouteilles taient charges
cent cinquante kilos. Du rgulateur partaient
deux tuyaux qui aboutissaient une embouchure. Lquipement au dos, un masque

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tanche protgeant les yeux et le nez, aux

pieds des palmes de caoutchouc, nous nous
proposions de voltiger gracieusement dans
les profondeurs de la mer.
En hte, nous nous rendmes une
calanque abrite qui dissimulerait notre
activit aux baigneurs curieux et aux troupes
doccupation. Javais beaucoup de mal contenir ma hte. Dumas, le meilleur plongeur
de France, resterait sur le bord, prt, si besoin en tait, se lancer mon aide. Ma
femme Simone prendrait leau munie du
tube recourb et du masque classique des
plongeurs sans respirateur, et me surveillerait. Si elle signalait le moindre incident, Dumas me repcherait jusqu vingt
mtre de fond.
Je me harnachai. Le dtendeur affleurait ma nuque. Les tuyaux passaient de
chaque ct de ma tte. Je crachai sur la
glace de mon masque de scurit et le rinai
dans la mer de faon ce quil ne sy formt

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pas de bue. Jappliquai son bord de

caoutchouc souple sur mon front et ma joue ;
jintroduisis lembouchure sous mes lvres et
la saisis entre mes dents. Tremblant sous les
quinze ou vingt kilos de lengin, jentrai dans
la mer avec la grce de Charlot.
Je mtendis dans leau frache afin de
vrifier mon accord avec ce vieil Archimde.
Dumas me le confirma en mattachant sept
livres de plomb la ceinture. Doucement, je
reposai sur le fond de sable. Un air doux et
lger me parvenait avec un petit sifflement
quand jinspirais, un faible gargouillement
de bulles quand jexpirais. Le rgulateur
sajustait automatiquement mes besoins.
Les bras ballants, je pdalais sur mes
palmes. Au comble de lexcitation, je gagnai
le large et plongeai plus avant.
Fascin, je suivais des yeux les bulles
qui schappaient de la soupape. Elles montaient et senflaient en gagnant des zones de
pression moindre, curieusement aplaties en

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champignon par leur dur effort contre le milieu ambiant. Je compris limportance que
les bulles auraient pour nous par la suite :
aussi longtemps que, den haut, on les verrait
schapper, on saurait que tout allait bien. Au
cas contraire, elles ronronnaient mes oreilles et me tenaient compagnie. Je me sentais moins seul.
Oui, de ce jour allaient dater des
dizaines de kilomtres de randonnes travers des paysages que nul homme navait jamais contempls. Libres, lgers, nous sentirions dans notre chair ce que ressentaient les
poissons sur leurs cailles.
Je fis subir mes branchies les
manuvres les plus baroques : loopings,
tonneaux, vrilles Dlivr de la gravit, je
volais dans lespace. Sans utiliser mes bras,
jatteignais une vitesse de deux nuds.
Fonant vers le haut, je rattrapai mes propres bulles ; puis je descendis vingt mtres.
Nous tions dj parvenus maintes fois

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cette profondeur ; mais, au-del, nous ne savions plus rien. Jusquo, sans respirateur,
allait nous entraner cet trange appareil.

RECORDS DANGEREUX

On connat aujourdhui la rponse

cette question que, aussitt aprs son premier essai, Yves Cousteau se posait. Les
plongeurs usant du nouveau scaphandre
autonome ont atteint des profondeurs
lgrement suprieures cent mtres. Audel, un danger guette lhomme livresse
des grandes profondeurs . Cest une sorte
deuphorie, de torpeur qui pousse le
plongeur sabandonner, se livrer
volontairement lasphyxie. En 1917, le
premier matre Fargues, au cours dune descente exprimentale, fut victime de cette
ivresse des grandes profondeurs. Pendant sa
plonge, il avait appos sa signature sur des

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ardoises attaches tous les cinq mtres un

filin. La dernire marque fut faite une profondeur de cent trente-deux mtres. Quand
Fargues remonta, il tait vanoui et on ne
parvint pas le ranimer.
Ce danger, couru galement par les
scaphandres porteurs de casques, peut tre
attnu par lemploi dun mlange respiratoire dans lequel lazote serait remplac par
un autre gaz. Cest en effet cet azote qui, en
vertu de ses proprits anesthsiantes, provoque, en se comprimant, lvanouissement
du plongeur. Pour les descentes grandes
profondeurs, les Amricains emploient donc
un mlange doxygne et dhlium. Grce
ce mlange, Jack Brown put faire une descente cent soixante-cinq mtres, dans un
caisson hydropneumatique. En 1948, William Bollard revtu dun scaphandre casque,
parvenait, lui, cent soixante-trois mtres.
Ces mlanges, en raison des grandes prcautions demploi quils ncessitent, peuvent

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difficilement tre employs pour les

scaphandres autonomes. Il semble donc que,
pour linstant, la limite de plonge libre,
pour un plongeur trs entran, soit de cent
mtres environ.

CAUCHEMAR

Il faut videmment toujours compter, en

plonge autonome comme en plonge avec
casque, avec laccident qui, sans gravit sur
terre peut, au fond de leau entraner la mort.
Dumas ainsi que le rapporte le commandant
Cousteau, faillit un jour, en explorant lpave
du Dalton , prir ainsi sans gloire. Il
avait voulu descendre tout seul un jour de
mistral, rapporte Cousteau, et il sapprtait
filmer une squence, lorsquil se sentit
subitement retenu en arrire incapable de
faire un mouvement Narrivant pas se retourner, et ne pouvant voir derrire lui
cause de ses lunettes sous-marines, qui
limitaient son champ de visibilit, il se

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dcida, le cur battant, tter de la main

derrire son dos Il la ramena presque aussitt en touffant un cri de douleur. Son
tuyau respiratoire gauche stait entortill
dans une canalisation entirement couverte
de dents de chien Ctait un miracle
quelles ne laient pas encore coup, entranant la noyade quasi automatique de Dumas,
et ctait ce quil risquait au moindre geste
pour essayer de se dgager. Courageusement, Dumas saisit la canalisation hrisse
de lames de rasoir, afin de lisoler de son
tuyau respiratoire et, lentement, commena
se librer.
a ne me prit que quelques minutes,
dit-il son retour, mais javais limpression
de vivre un cauchemar interminable
Sa main, taillade de toutes parts,
ntait
plus
quune
grande
plaie
sanguinolente.
Ds ce jour, nous nous fmes une rgle
de ne jamais plus plonger qu deux. Ce fut le

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commencement des descentes en quipe,

lessence mme du travail aux branchies .
Laissons
encore
le
commandant
Cousteau nous conter comment lui et son
quipe firent connaissance avec livresse
des profondeurs , exprience au cours de
laquelle Fargues perdit dailleurs la vie.
Un point continuait nous tourmenter : livresse des profondeurs. Ctait un
dfi pour nous. Lt 1947, nous commenmes donc une srie de descentes
extra-profondes.
Je dois spcifier ici que nous ne cherchions pas battre des records qui furent
pourtant battus. Nous nous sommes toujours
dit que lessentiel tait de revenir vivants.
Mme Dumas, le plus hardi dentre nous,
nest pas un casse-cou. Nous sommes descendus plus bas parce que ctait le seul moyen den apprendre plus long, et pour tudier
les ractions individuelles au travail effectu
ces profondeurs. Toutes les prcautions

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furent prises, et lon se fixa une limite de

cent mtres. Aucun plongeur autonome
ntait encore jamais all au-del des soixante mtres de Dumas.
Les plonges furent mesures laide
dune lourde sonde pendue aux flancs de
l Elie-Monnier , notre bateau dessais.
Tous les cinq mtres, le long du filin, des
plaques blanches. Les plongeurs emportaient
des crayons indlbiles pour signer sur la
plaque la plus lointaine quils pourraient atteindre et dcrire brivement leurs
sensations.
Pour conomiser leur nergie et lair,
les plongeurs descendirent sans mouvement,
aids de saumons de ferraille de cinq kilos.
Quand un homme atteignait la profondeur
vise, ou le maximum quil puisse supporter,
il signait, lchait son lest et regrimpait le
long du filin. Au retour, il sarrtait un certain temps sept mtres et trois mtres

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pour une brve dcompression et viter le

mal des caissons.
Jtais en bonne condition physique
pour lessai, bien entran par un printemps
en mer. Jentrai, muni de ma gueuse. Je descendis trs vite, le bras droit en cercle autour
du filin sonde. Le ronronnement du gnrateur Diesel de l Elie-Monnier moppressait, tandis que je minsrais entre des
couches de plus en plus comprimes. Le
soleil dun midi de juillet fit place au crpuscule. Jtais seul avec la corde blanche et sa
perspective monotone de pancartes.
soixante-dix mtres, je perus la
saveur mtallique de lazote comprim, et fus
instantanment et brutalement saisi par
livresse. Je crispai ma main sur la corde et
marrtai. Javais lesprit empli de penses
saugrenues et burlesques. Je tentai de fixer
mon esprit sur le rel, jessayai de dterminer la couleur de leau qui mentourait.
Jhsitais entre bleu marine, outre mer ou

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bleu de Prusse. Le dbat ne se rsolut pas. Le

seul fait qui mapparut fut que cette chambre
bleue navait ni plafond ni plancher. Le ronron loign du Diesel senflait en une pulsation gante : le battement du cur du
monde.
Je saisis le crayon et crivis : lazote a
un got infect . Je ne me rendais pas
compte que je tenais le crayon, et des
cauchemars enfantins menvahirent. Stupide, jaccrochai la corde. Debout mes
cts, un homme trs digne, mon second
moi, souriait avec un calme sardonique
devant ce plongeur en dtresse. Les secondes
passaient ; il prit le commandement et mordonna de descendre.
Lentement, dans des visions intenses,
je descendis. Vers les quatre-vingt-dix
mtres, leau prit un clat extraterrestre. Je
passais de la nuit laube. Ctait la lumire
reflte par le fond. Au-dessous de moi, je vis
le plomb de sonde sept mtres du sol. Je

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marrtai lavant-dernire planche, regardai la dernire, rassemblai toutes mes

forces pour apprcier la situation sans me
leurrer.
Enfin, je gagnai la dernire, par
quatre-vingt-dix-neuf mtres de fond. Je remplis lentement mes poumons et signai la
planche. Je ne pus crire ce que jprouvais.
Jtais le recordman de plonge. Dans mon
cerveau coup en deux, la satisfaction se
mlait un mpris ironique de moi-mme.
Lchant mon lest, je jaillis comme un
ressort. quatre-vingts mtres, livresse disparut dun coup, totalement. De nouveau,
jtais un homme, lger et dur. grande
vitesse, je traversai la zone crpusculaire. Lhaut, la lumire jouait en bulles de platine,
en prismes dansants. Impossible de ne pas
penser une envole vers le ciel.

VERS LES PROFONDEURS

Avec lautomne, nous fmes une autre

srie de plonges pour tenter de descendre
encore plus bas avec un filin de scurit la
ceinture. Le matre plongeur Maurice Fargues passa le premier sur le pont, nous recevions le rassurant message conventionnel :
Tout va bien. Soudain, plus de signal.
Langoisse nous saisit aussitt. Jean Pinard
plongea immdiatement. Nous halmes Fargues jusqu cinquante mtres. Pinard aperut un corps inerte et constata avec horreur
que lembouchure de Fargues pendait sur sa
poitrine.
Douze heures durant, nous tentmes
de le ranimer, mais il tait mort. Livresse

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des profondeurs lui avait arrach son tube

dair. Quand nous retirmes la sonde, nous
trouvmes son nom marqu cent trentedeux mtres. Fargues perdit la vie trente
mtres au-dessous de nos incursions les plus
profondes, plus bas que nont jamais t les
plongeurs en scaphandre aliment lair .
La mort de Fargues devait ouvrir des horizons nouveaux. On ralisa la suite des essais que cent mtres est la limite de plonge
pour les hommes munis de scaphandres
autonomes air comprim.
Les amateurs, continue le commandant Cousteau, peuvent tre entrans en
quelques jours atteindre trente et quarante
mtres ; et l, les professionnels, sils respectent les tables de dcompression,
peuvent faire presque tous les durs travaux.
Dans la zone suivante, jusqu soixante-dix
mtres, des plongeurs entrans sont capables de fournir un petit travail et daccomplir de brves explorations sils se

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conforment de strictes rgles de scurit.

Plus bas, cest le domaine de livresse. Seuls,
dhabiles hommes-poissons peuvent y faire
une brve reconnaissance .
Ainsi, doucement, lhomme, aprs avoir
conquis la terre, puis la stratosphre, souvre
un chemin ttonnant vers les profondeurs de
la mer, cette grande inconnue.
[1]
[2]

Voir : La Valle Infernale.

Dans la nuit du 31 dcembre 1952 au 1er

janvier 1953, le plongeur Jean Delmas, de
lexpdition Cousteau, remontait dune pave
coule voil vingt-deux sicles au large de
lle Riou, une amphore bouche. Quand
celle-ci fut ouverte, on saperut quelle tait
encore pleine de vin. Du vin vieux de plus de
deux mille ans. Le commandant Cousteau
voulut le goter, mais il stait transform en

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vinaigre. Pourtant, il navait aucun got de

sel et pas une seule goutte deau de mer ne
stait infiltre dans lamphore. Il est donc
possible quun vin rsineux se soit conserv
travers les sicles jusqu nos jours.

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