FICHE 4

De lazote dans le vivant

Un lment occupe un rle un peu part dans les composants ncessaires la

vie : lazote, dont le symbole chimique est N. Lazote est indispensable la formation
des protines. Ces protines sont des molcules ou, pour tre plus prcis, des
complexes molculaires combinant plusieurs molcules 1. Elles sont indispensables la
vie car ce sont les agents actifs de lorganisme. Elles changent de forme, sont ractives
et servent dagent pour la plupart des ractions chimiques. Lhomme, comme les
animaux, se les procure par lalimentation ; il nen va pas de mme pour les vgtaux. Or
si ceux-ci sont capable grce la photosynthse de capter le carbone atmosphrique il
n'en est pas de mme pour l'azote.
Pourtant Lazote est prsent dans latmosphre, dans des proportions bien
suprieures au carbone, puisquil reprsente 79 80 % de lair. Mais on le trouve sous la
forme de diazote (N2): deux atomes dazote associs se suffisant eux-mmes et donc
stables et peu ractifs. Ce diazote nest pas assimilable par les plantes. Celles-ci ne sont
+
capables dabsorber lazote que sous deux formes chimique : lammoniac (NH4 ) et
surtout le nitrate (NO32 ). Ce sont les orgnaismes microscopiques qui sont capables
d'effecturer la synthse du diazote en nitrates ou en ammoniac. Dans les eaux des
rizires, ce sont les organismes monocellulaires, les cyanophyces 2, qui leffectuent.
Compte tenu de limportance vitale des rizires dans lalimentation mondiale, les
cyanophyces forment un lment majeur de l'quilibre alimentaire mondial. Dans les
sols, tout un cortge de bactries sont capables de fixer lazote de lair 3.
Ces bactries aptes fixer lazote de lair sont prsentes dans le sol mais
1. Ces protines sont formes base dunits lmentaires : les acides amins. Ces acides amins sont des
chanes carbones possdant toutes un radical azot (un atome dazote est fix sur lun des carbones de
la chane).
2. Elles se regroupent en filaments. Certaines dentre elles sisolent de loxygne (elles se mettent en condition
danarobiose) et dveloppent une respiration qui utilise le diazote au lieu dutiliser loxygne. Cette respiration,
au lieu de produire de leau (H2O) produit du H2N. On appelle ces cellules en anarrobiose les htrocystes.
3. Jai dj voqu plus haut les bactries dans la minralisation. Les bactries forment elles seules
un monde vraisemblablement aussi diversifi, si ce nest plus diversifi que lensemble du reste du vivant.
Il nest donc pas tonnant den voir apparatre tous les niveaux et dans toutes les fonctions. Pour simplifier,
jai dans le chapitre prcdent associ photosynthse et vgtaux, mais le premier organisme
photosynthtique en terme de quantit de carbone fixe, est une bactrie.

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galement en symbiose dans les racines de certaines plantes, essentiellement la grande

famille des lgumineuses (luzerne, haricot, pois, acacia...). Dans ces plantes, elles se
logent dans des excroissances racinaires, les nodosits. C'est pourquoi il arrive que par
extension l'on dise que ces lgumineuses fixent l'azote, mme si, proprement parler
elles ne le font que par le truchement des bactries.
Si lon excepte lammoniac, qui peut tre produit loccasion dorages, quand la
foudre fournit une nergie suffisante pour craquer le diazote, ce sont donc des
bactries que vient lazote organique indispensable la vie. Une partie de lazote du
sol provient bien sr de la minralisation de la matire organique, mais il ne sagit l que
de recyclage dazote antrieurement fix. Cest pourquoi lon peut rsumer le systme
par le schma suivant :

N2 prsent dans l'air

Quel est leffet de la teneur en azote dans le sol sur laccumulation de matire
organique ? Il est double et contradictoire.

d'une part, cet azote est utilisables par d'autres bactries, celles qui minralisent la
matire organique et qui qui sont incapables de fixer lazote par elles-mmes.
L'activit de ces bactries minralisatrice est donc dpendantes de la teneur en
azote du sol le sol. Lazote disponible dans le sol sous forme de nitrate ou
dammoniac reprsente donc un facteur important de la minralisation : pas de
minralisation sans azote.

D'autre par cet azote stimule la croissance des plantes et donc la formation de
bactries minralisant
bactries libres
matire organique.
la matire organique
nodosits
fixatrices d'azote

Donc, si une certaine raret en azote limite la productivit des plantes et donc la
production de matire organique, cette raret freine la destruction de la matire
organique. Lazote agit donc aussi bien sur la minralisation de la matire organique que
sur sa fixation. Comment s'tablit donc le bilan et l'quilibre.

D'une manire gnrale, la raret en azote est plutt positive en terme

daccumulation de la matire organique dans un cosystme. En effet, les plantes,
particulirement les plantes prennes herbaces, arbres mobilisant l'azote leur
profit, il n'est que peu disponible pour la minralisation. Toutefois dans les cas de

DE LAZOTE DANS LE VIVANT

cultures annuelles (bl par exemple) on assiste au phnomne inverse, ce que l'on
nomme la faim d'azote . Aprs une culture, l'enfouissement des pailles et sa
dgradation par les bactries mobilise l'azote du sol disponible. Au moment o l'on
sme le bl ( partir de mi septembre) il n'y a momentanment plus d'azote disponible.
Seule la mort des populations bactriennes minralisatrices ou surtout la fixation d'azote
par les azotobactries grce cette fois-ci aux sucres librs par les autres organismes
permettra de fournir de l'azote aux jeunes plantes. Bref, tout le monde se tient.

Tout se passe comme si l'quilibre dpendait du degr de dveloppement du

systme racinaire des plantes et donc de leur capacit mobiliser rapidement leur
profit l'azote du sol, avant les bactries minralisatrices. On peut tout de mme
considrer comme un principe gnral qu'une abondance dazote, associe de la
chaleur et de leau, entrane une minralisation rapide de la matire organique. A moyen
terme l'excs d'azote n'est donc pas une bonne chose pour le sol. Et c'est pourquoi les
excs de fumure chimique peuvent tre redoutable long terme pour la scurit
alimentaire.