Le Livre Premier de La Gomtrie de Descartes

par Andr Warusfel, Inspecteur gnral honoraire de mathmatiques

La Gomtrie est le troisime et dernier essai du fameux Discours de la Mthode publi Leyde en 1637 par Ren Descartes ; cest le seul ouvrage de mathmatiques quil ait publi, mais cest aussi le plus important, car il a eu une rpercussion mondiale conduisant notamment la numrisation de la physique et, par l, la matrise de lunivers rationnel qui est aujourdhui la ntre.

Figure 1 : Discours de la mthode (1637). La partie Discours proprement dite est suivie de trois essais de cette Mthode . Curieusement, ldition raisonne des uvres de Descartes, celle du philosophe Victor Cousin en 1826, a spar le Discours initial des trois essais qui en sont pourtant partie intgrante (dans ldition Cousin, lun est dans le tome I des uvres compltes, les autres dans le tome V).

Rput, juste titre, comme le premier cho publi de la naissance de la gomtrie analytique, ce trait de cent-dix-sept pages avait en fait pour but cach de donner une mthode gnrale de rsolution des quations algbriques, cest--dire de la forme P(x) = 0, o P est un polynme arbitraire et x linconnue (relle par dfinition). Sa lecture est difficile ; mais lauteur lui-mme prcisait en exergue :

Iusques icy iay tasch de me rendre intelligible a tout le monde, mais pour ce trait ie crains, quil ne pourra estre leu que par ceux, qui sauent desia ce qui est dans les livres de Geometrie 1

ce qui est heureusement le cas de tout lecteur moderne normalement cultiv. Nous donnons ici, en extenso et en fac simile, les dix-huit pages du texte original du Livre Premier de cet ouvrage. Ce Livre Premier sintitule : Des problmes qu'on peut construire sans y employer que des cercles et des lignes droites , cest--dire avec la rgle et le compas. Il met en place les lments fondamentaux sur lesquels l'algorithme gnral de rsolution des quations pourra ensuite s'appuyer : les rgles fondamentales pour traduire gomtriquement les oprations de base (addition, multiplication et mme extraction de racine) sont tout d'abord tablies, avant que ne soient introduites les techniques de la gomtrie cartsienne (analytique) proprement dite, travers l'vocation et un premier traitement du problme de Pappus qui semble avoir servi de dclencheur la dmarche de Descartes. Sa premire phrase est essentielle pour la comprhension du Trait tout entier :
Tous les problmes de gomtrie se peuvent facilement rduire tels termes, qu'il n'est besoin par aprs que de connatre la longueur de quelques lignes droites, pour les construire.

Elle signifie, dans notre langage, que tout problme gomtrique peut tre rsolu par des traitements numriques. Il appliquera cette phrase la recherche dune construction gomtrique de lignes (segments) de longueurs gales aux racines dune quation algbrique donne que lon dsire rsoudre, en commenant naturellement par celles que nous a lgues lAntiquit.

RESOUDRE GEOMETRIQUEMENT LES EQUATIONS DE DEGRES 1 ET 2 Ce Livre donne donc d'abord ses constructions gomtriques lmentaires concernant le produit et le quotient de deux nombres, ainsi que la racine carre d'un nombre partir de segments donns, qui peuvent s'obtenir la rgle et au compas. Mme sur ces questions trs simples, il se montre novateur par rapport
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. Nous conservons cette premire citation telle que sous la plume de Descartes ; les citations suivantes seront donnes en franais moderne.

 ses prdcesseurs, Vite y compris. Produit et quotient sont ainsi prsents comme de simples applications de ce que nous appelons thorme de Thals : il suffit de lire sur sa figure (figure 1) une galit de rapports du type a/b = c/d pour comprendre que poser lun de ces nombres gal 1 (d par exemple) permet den dduire des relations telles que a = b.c et c = a/b. Du coup, on peut dsormais donner une rsolution gomtrique de lquation du premier degr la plus gnrale, mais aussi, entre autres, une construction des valeurs dune fonction polynme, ou homographique etc.

Figure 2 : Soit par exemple AB l'unit, et qu'il faille multiplier BD par BC, je n'ai qu' joindre les points A et C, puis tirer DE parallle CA, et BE est le produit de cette multiplication (application du thorme de Thals BC/BA = BE/BD).

On doit noter au passage que le fait de prendre sa guise une longueur comme unit, si banal aujourdhui, tait pour lpoque une innovation dune abstraction inoue ! La construction de la racine carre, dans cette mme page, est exactement la mme quaujourdhui : avec les notations de sa figure, on dispose en effet de lgalit GI = GH.

Figure 3 : Ou sil faut tracer la racine carre de GH, je lui ajoute en ligne droite FG qui est lunit, et divisant FH en deux parties gales au point K ; du centre K je trace le cercle FIH puis levant du point G une ligne droite jusqu I angle droit FH, cest GI la racine cherche . On vrifie facilement, en posant GH = a dont on cherche la racine carre : FH = 1+ a ( FG qui est l'unit ), KI = KF = (1+a)/2 (K est le centre du

cercle), puis en crivant KI = KG + GI, on a GI = [(1+a)/2] - [(1+a)/2 1] = a ; donc GI est bien la racine cherche.

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Descartes dcrit ensuite les prceptes suivre dans sa gomtrie l'occasion d'un passage majeur (p. 298 302), o il explique qu'il faut nommer les diffrentes grandeurs gomtriques d'une figure, les classer en connues et inconnues, mettre en quation et rsoudre ces quations.
Ainsi voulant rsoudre quelque problme, on doit d'abord le considrer comme dj fait, et donner des noms toutes les lignes, qui semblent ncessaires pour le construire, aussi bien celles qui sont inconnues qu'aux autres. Puis, sans considrer aucune diffrence entre ces lignes connues, on doit parcourir la difficult [] jusqu' ce qu'on ait trouv moyen d'exprimer une mme quantit en deux faons : ce qui se nomme une quation : car les termes de l'une de ces deux faons sont gaux ceux de l'autre. Et on doit trouver autant de telles quations qu'on a suppos de lignes, qui taient inconnues. Ou bien s'il ne s'en trouve pas tant [], cela tmoigne que [la question] n'est pas entirement dtermine.

Arrtons-nous un instant sur les galits du haut de la page 300 : le signe spcial cartsien , fait de deux lettres o minuscules accoles dont celle de

gauche a perdu la moiti de sa matire dun coup de burin de limprimeur , quivaut au moderne = . Descartes applique aussitt constructions et rgles ainsi introduites aux problmes lis aux quations du second degr, faisant mme au passage nettement mieux qu'Euclide, qui avait trait le mme sujet mais de faon plus lourde et dsordonne. Cela est clair sur les figures des pages 302 et 303. La premire sapplique au cas o lquation du second degr na quune racine, forcment positive, car dans ce texte, Descartes ignore volontairement les nombres ngatifs. Cette racine est respectivement la longueur MO ou la longueur MP, selon que la somme des deux racines est positive ou ngative. Sur la seconde figure, les longueurs MQ et MR sont les deux racines, positives, dune quation. Chaque fois, les justifications de ces faits reposent sur la notion lmentaire de puissance par rapport un cercle.

Figure 4 : Car si j'ai par exemple z = az + bb, je fais le triangle rectangle NLM, dont le ct LM est gal b racine carre de la quantit connue bb, et l'autre [ct] LN est a, la moiti de l'autre quantit connue [] puis prolongeant MN la base de ce triangle jusqu' O, en sorte qu' NO soit gale NL, la toute OM est z la ligne cherche. Et elle s'exprime en cette sorte z = a + (aa + bb). C'est bien la solution connue par le discriminant de l'quation du second degr z = az + bb, ce qu'on vrifie facilement avec la valeur de z donne par Descartes.

LE PROBLEME DE PAPPUS : NAISSANCE DE LA GEOMETRIE ANALYTIQUE La fin du Premier Livre introduit le problme de Pappus dont il a t dj parl. Surprenante aux yeux d'un contemporain, cette partie est pourtant essentielle pour les deux raisons dj indiques : lgitimation de la gomtrie analytique par l'expos d'une solution neuve un dfi ancien, et mise au point d'un atelier fournissant la demande des courbes de plus en plus complexes car dfinies par des quations de degr de plus en plus lev, mais nanmoins introduites partir d'une proccupation gomtrique, justification aujourd'hui incongrue mais qui tait ncessaire pour l'poque, o le statut de lalgbre tait encore considr comme mineur (presque un amusement de chercheurs arabes des environs de lan mil) par rapport la science reine : la gomtrie. C'est l qu'arrivent enfin, presque incidemment pourrait-on dire (p. 310), x et y, l'abscisse et l'ordonne, qu'on retrouvera plus loin (par exemple p. 321, non reproduite ici, et plus gnralement dans tout le Trait) :
Que le segment de la ligne AB, qui est entre les points A et V, soit nomm x et que BC soit nomm y et que toutes les autres lignes donnes soient prolonges, jusqu' ce qu'elles coupent ces deux, aussi prolonges qu'il est besoin, et si elles ne leur sont point parallles.

Si essentielles que ces coordonnes cartsiennes nous paraissent aujourd'hui, elles ne sont pourtant pour Descartes que des outils, comme sa 5

mthode des coefficients indtermins (p. 347 du Livre Second), ou sa Parabole cartsienne, ncessaire pour rsoudre le sixime degr par sa mthode (innovation du Livre Troisime). Croire que linvention de cette gomtrie cartsienne se rsume l'invention des axes de coordonnes, si extraordinaire qu'elle soit et Descartes le sait , est donc une erreur grave ; c'est confondre le moyen et la fin. L'auteur, au moins dans ce passage initiatique, ne considre les coordonnes x et y fixant un point variable que comme deux longueurs privilgies, partir desquelles il se fait fort de dterminer tous les autres lments gomtriques de la figure. D'une certaine manire, on peut retrouver l un souci de classification, voire d'automatisation, nous ramenant au Discours de la Mthode, mais il n'y est pas fait explicitement allusion. En ce qui concerne le problme de Pappus lui-mme, dont l'examen minutieux peut tre vit par un lecteur non spcialiste malgr son importance capitale dans l'laboration de la rvolution cartsienne, un moderne ferait videmment plus court. Sans doute se dispenserait-il de reproduire, en tout cas in extenso, la traduction latine du texte grec original. La prsentation par Descartes du problme de Pappus Pappus d'Alexandrie a vcu la fin du IIIe et au dbut du IVe sicle aprs J.-C. Son uvre majeure est une Collection mathmatique, compilation en huit livres, sans doute rdige vers 320. Parfois enrichie de contributions originales, elle nous est incompltement parvenue (manquent le premier livre et le dbut du second) mais reste un document prcieux, souvent unique, pour les travaux de mathmaticiens antrieurs comme Ariste, Euclide, Archimde ou Apollonius, dont certains crits sont perdus en tout ou partie. Descartes nous dit en marge : Je cite plutt la version latine que le texte grec afin que chacun l'entende plus aisment . Il sagit de la fameuse dition latine de Commandin (Pappi Alexandrini Mathematicae Collectiones, Pise, 1588), que Descartes reproduit avec quelques lapsus. En voici une traduction littrale de la partie essentielle ; Descartes fournira lui-mme en franais un rsum partiel (p. 306) :
Mais ce lieu trois et quatre lignes, dont il [Apollonius] dit dans son Livre III, qu'Euclide ne l'a pas compltement trait, et ni lui-mme ni aucun autre naurait pu l'achever, ni mme rien ajouter ce

qu'Euclide en a crit, en s'en tenant ces lments des Coniques qui avaient t dmontrs au temps d'Euclide. Ce lieu trois ou quatre lignes, propos duquel il se met en avant et se fait valoir pompeusement, sans nulle reconnaissance envers celui qui en a crit le premier, est de cette sorte : si, trois droites tant donnes de position, on mne d'un mme point, sur ces trois droites, des lignes droites sous des angles donns, et qu'on donne la proportion du rectangle compris sous deux des lignes menes au carr de la troisime, le point se trouvera sur un lieu solide donn de position, c'est--dire sur l'une des trois sections coniques.[]

En langage moderne, le problme de Pappus, propos en trois (ou quatre) lignes droites snonce comme suit. Ces lignes, au nombre de trois ou quatre, sont supposes donnes en position , c'est-dire connues par quelque moyen ; par exemple, on possde, pour chacune d'elles, un couple de points distincts, ou un point et sa direction. tant donn un rapport ( proportion , ou raison ) , il est demand de trouver les points du plan tels que le rectangle , cest--dire le produit des distances de ce point aux deux premires soit gal au produit par du carr de la distance 2 la troisime (ou au produit par du produit des deux dernires, s'il y a quatre droites en tout). Avec des notations modernes, la signification de ce problme peut sexprimer ainsi : rechercher les points vrifiant, selon le cas, une relation du type D(1).D(2) = .D(3)2 ou D(1).D(2) = .D(3).D(4), o D(i) dsigne la distance la droite de numro i. Un moderne pourrait, par exemple, commencer par tablir un lemme proche de ceci : tant donns un repre xOy, une droite et un angle , la distance CC', sparant un point variable C de coordonnes x et y du point C' de tel que CC' et cette droite fassent entre elles l'angle , s'exprime par la valeur absolue |ax+by+c| d'une expression du type ax+by+c, o a, b et c sont indpendants de la position du point mobile C. (Ce lemme n'est autre qu'un corollaire facile du thorme selon lequel l'quation d'une droite est un polynme du premier degr en x et y). Descartes ne le dit pas, mais il lapplique. Ds lors il devient vident qu'un lieu de Pappus quatre droites est une conique qui a une quation de la forme
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. Pappus ne parle pas de distance, ce qui supposerait de tracer et de mesurer un segment perpendiculaire la droite en question, mais de ligne droite (signifiant ici segment) faisant avec elle un angle donn, non ncessairement droit. Cette gnralisation une sorte de distance oblique est sans importance, car elle revient simplement modifier la valeur de .

(ax+by+c).(dx+ey+f) = .(gx+hy+i).(jx+ky+l) puisque c'est l'ensemble des points C tels que quatre distances du type CC' cidessus soient lies de faon que le produit des deux premires reste proportionnel celui des deux autres. Cet exemple est celui sur lequel Descartes s'tend longuement avant d'y revenir au Second Livre dans un premier calcul cartsien blouissant prouvant ses dires, montrant comment substituer des manipulations de nombres des raisonnements purement gomtriques de type euclidien.

SOUS LA PLUME DE DESCARTES : DES COURBES DE DEGRE ARBITRAIRE Dans le prolongement du problme initial de Pappus, Descartes introduit les lieux 2n droites, et leurs variantes 2n-1 droites :
Et ainsi cette question se peut tendre tout autre nombre de lignes. Puis cause qu'il y a toujours une infinit de divers points qui peuvent satisfaire ce qui est ici demand, il est aussi requis de connatre, et de tracer la ligne, dans laquelle ils doivent tous se trouver.

Ces lieux sont reconnus de la mme manire comme tant ce que l'on appelle aujourd'hui des courbes algbriques de degr n, dfinies par des quation de la forme F(x,y) = 0, o F est un polynme de degr n (que, rciproquement, toute courbe de ce genre admette une dfinition la Pappus est un problme difficile, dont la solution est ngative, et que Descartes ne se pose pas). Le problme de Pappus peut s'tendre en effet une famille de 2n droites, sous la forme D(1).D(2)D(n) = .D(n+1).D(n+2)D(2n), ou une famille de 2n-1 droites, avec cette fois-ci D(1).D(2)D(n) = .D(n+1).D(n+2)D(2n-1) pour n 3 (le cas n = 2 tant spcial pour Descartes comme on vient de le voir). Les positions des solutions d'un tel problme de Pappus constituent une courbe (ou ligne, ou lieu gomtrique) forme d'une infinit d'lments (de points) qu'il n'est donc pas question d'obtenir tous (puisqu'on n'en pourra jamais tracer qu'un nombre fini). Descartes demandant de connatre (ou encore trouver ou tracer ) une telle courbe, il faut comprendre quil considrera son problme comme rsolu quand il saura trouver une infinit de points par o elle passe, cest--dire dterminer (par rsolution d'quations algbriques) tous les points du lieu situs sur une droite arbitraire dont seule la direction est 8

impose (en effet, les droites dun plan dont la direction est donne forme une famille dont la runion est le plan tout entier : connatre les points situs sur ces droites, revient bien connatre tous les points de la courbe). Techniquement, cela reviendra, pour toute valeur du paramtre y, pouvoir rsoudre en l'inconnue x l'quation F(x,y) = 0 qui donne les abscisses des points de la courbe d'ordonne y, par des constructions gomtriques comme celles qu'il a donnes plus haut et qu'il compltera dans le Livre Troisime. Un exemple de problme de Pappus quatre droites (n = 2) Soient quatre droites D1, D2, D3, D4 d'quations respectives x=a, x=-a, y=0 et y=x (voir figure ci-dessous). Si l'on note Di la distance d'un point M la droite Di, on peut rechercher le lieu des points M tels que D1.D2=2.D3.D4 On a D1 = |x-a|, D2 = |x+a|, D3 = |y| et D4 = 1/2.|x-y| (pour cette dernire distance, le calcul est assez simple en remarquant que le point x,y se projette orthogonalement sur la droite x = y en suivant une droite de pente 1) Le lieu des points M est donc donn par |x-a|=|y(y-x)|, soit x - a = y - yx, ou x - a = xy y Il y a deux coniques solutions, toutes de centre O, passant toutes deux par les quatre points (a,0), (a,a), (-a,0), (-a,-a) : - l'hyperbole quilatre d'quation x+xy-y=a, passant en outre par les points (2a,-a) et (2a,3a) - l'ellipse d'quation x-xy+y=a, passant en outre par les points (0,a) et (0,-a).

LINVENTION DE LA GEOMETRIE ANALYTIQUE Descartes affirme page 307, ce moment-l sans preuve (voir le Livre Second), que si le problme de Pappus est en trois, quatre ou cinq droites ( la seule exception du cas de cinq droites parallles), on peut construire point par point le lieu tudi par les moyens ordinaires, c'est--dire la rgle et au compas (le problme est alors plan).
Et premirement, j'ai connu que cette question n'tant propose qu'en trois, ou quatre, ou cinq lignes, on peut toujours trouver les points cherchs par la Gomtrie simple ; c'est--dire en ne faisant que de la rgle et du compas.

Pour un nombre de droites plus lev, il faut recourir des courbes plus labores : cest justement pour pouvoir en disposer quil va introduire les coordonnes qui portent aujourdhui son nom. Il montre en page 309 et suivantes comment mettre en quation le problme de Pappus en quatre droites (celui en trois droites s'en dduira sans difficult), a priori dans un cas particulier (rapport gal 1), mais prendre quelque autre proportion donne ne changerait pratiquement rien cette tude.

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Figure 5 : Prsentation par Descartes du problme de Pappus quatre droites AB, AD, EF, GH.

Il commence donc par prendre quatre droites D(1) = AB, D(2) = SEF, D(3) = RAD et D(4) = TGH, qui sont, avec les points AEG, les seuls lments fixes de la configuration, les droites CBRST, CF, CD et CH tant variables tout en gardant des directions fixes, les points B, F, D, H, S, R et T dcrivant respectivement des parties des droites D(1), D(2), D(3), D(4), D(2), D(3) et D(4), le point C enfin tant astreint pour sa part dcrire le lieu gomtrique tudi. Pour cette mise en quation, il ramne les calculs de toutes les longueurs dont il a besoin deux dentre elles, savoir x = AB et y = BC. Par rapport nos coordonnes usuelles, on peut noter que A est lorigine du repre et que D(1) = AB est laxe des abscisses. Laxe des ordonnes nest pas trac sur les figures des pages 309 et 311 : mais il serait facile dessiner comme tant la parallle CBRST (de direction connue) issue du point A. Ainsi notre gomtre et ses neveux vous et moi disposent-ils, pour la premire fois dans l'histoire, d'objets d'tude et d'outils pour un algorithme fondamental de rsolution des quations algbriques aussi complexes qu'on le dsire, ayant une dfinition l'ancienne leur assurant un lien solide avec les matres de l'Antiquit qui, en dehors de quelques cas spciaux invents pour les besoins de la cause (courbes trisectrices par exemples) n'avaient dans leur besace qu'une famille assez courte, essentiellement limite aux sections

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coniques. Le saut quantitatif et qualitatif est considrable. Par exemple, grce ces outils pleinement originaux, pour la premire fois seront rsolues in fine les quations de degrs cinq et six. L'auteur est donc lgitimement et visiblement fier de son travail, lorsqu'il annonce, pour clore ce Livre, qu'il doit maintenant tablir les proprits des nouveaux tres qu'il vient d'engendrer par sa dcouverte, ce quil fera dans le Second et le Troisime livre de La Gomtrie.

(novembre 2009)

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