Filire Ovine et Caprine n 9, juillet 2004

Le comportement alimentaire du mouton.

Un article de Raymond Paquay FUNDP, Namur

Dans de prcdents articles, jai dcrit le comportement social et le comportement reproducteur du mouton. Un autre type de comportement a une grande influence sur la vie et les performances de l'animal, le comportement alimentaire. Si le comportement alimentaire est aussi important pour l'animal, c'est parce qu'il conditionne une bonne alimentation et que celle-ci a un impact considrable sur l'levage. Elle dtermine en effet de manire fondamentale la sant et les performances des animaux (reproduction, croissance, mortalit, valeur des carcasses). De plus, elle est, et de loin, le poste le plus lev des frais d'une exploitation. Dans cet article je dcris d'abord la base du comportement alimentaire et les facteurs qui l'influencent et peuvent le perturber. J'voque ensuite diverses particularits de ce comportement chez le mouton et je termine par quelques considrations sur l'ingestion d'eau de boisson. 1. Base du comportement alimentaire En thologie, le comportement alimentaire est dcrit comme tant la recherche, la reconnaissance et l'ingestion d'aliments. Il est dclench par la faim, un phnomne physiologique provoqu par des mcanismes (diminution des concentrations sanguines de substances comme le glucose ou les acides gras volatils sous une certaine valeur, vidange des estomacs), qui traduisent un tat de besoin de l'animal. D'autres causes, comme le comportement grgaire (un animal suit les autres au pturage mme s'il n'a pas encore faim) ou les habitudes alimentaires (repas heures fixes) peuvent aussi dclencher le comportement. L'animal recherche alors ses aliments. Il connat de manire inne les aliments qu'il doit rechercher, mais nous verrons plus loin, par quelques exemples, que l'apprentissage joue un grand rle sur ce point. Une fois les aliments trouvs, l'animal doit les reconnatre. Il le fait grce ses organes des sens (vue, odorat) et nous verrons que l'exprience et l'apprentissage interviennent largement sur ce point. Normalement un animal mange, s'il en a la possibilit, une quantit juste suffisante d'aliments pour couvrir au jour le jour ses besoins corporels. Il doit donc consommer une certaine quantit d'nergie, de protines, de minraux et de vitamines avant de s'arrter de manger. Une alimentation bien quilibre consistera donc lui apporter un mlange d'aliments permettant de couvrir exactement les besoins des diffrents types. On sait que l'importance de ces besoins et les rapports entre les types de besoins varient fortement selon l'ge et l'tat physiologique de l'animal. Proportionnellement un jeune animal a des besoins nergtiques nettement plus levs qu'un adulte et sa ration doit tre plus riche en protines. Il en va de mme pour une brebis en lactation par rapport la mme brebis tarie ou en gestation ou par rapport au blier adulte. Ceci a des consquences pratiques bien connues. Une brebis adulte tarie couvre facilement ses besoins avec un fourrage de qualit moyenne ou dans une prairie de faible qualit ou rase. En fin de gestation, il faut que le fourrage soit de bonne qualit pour permettre de couvrir l'ensemble des besoins et, en

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lactation un apport de concentrs ou une bonne prairie avec une herbe jeune est indispensable. De mme, pour tre fini correctement, l'agneau demande des concentrs l'intrieur et aprs le sevrage, il faut veiller lui rserver les meilleures prairies (notamment les regains) si on veut le faire grossir le plus possible l'extrieur. Il peut mme tre avantageux de sevrer les agneaux prmaturment si on ne dispose pas de suffisamment de prairie avec de l'herbe jeune pour l'ensemble du troupeau. Une autre consquence est que les agneaux consomment une plus grande proportion de lgumineuses (trfles) que leurs mres lorsqu'ils pturent ensemble. Lorsque l'animal a mang suffisamment d'aliments pour couvrir ses besoins, il s'arrte. Il est alors en tat de satit. Celle-ci est provoque par des stimulations nerveuses (le passage des aliments dans la bouche) et par la production d'hormones (cholcystokinine, bombsine) au cours du repas. 2. Perturbations du comportement alimentaire et contrle long terme Le comportement alimentaire tel qu'il vient d'tre dcrit peut tre perturb par de nombreux facteurs. Cela signifie que pendant des priodes de temps plus ou moins longues (jours, semaines, mois), l'animal n'arrive pas couvrir ses besoins corporels (il maigrit) ou mange trop (il grossit). Ces facteurs sont multiples et peuvent avoir des consquences pratiques videntes. Le premier est la disponibilit des aliments. Dans les conditions de vie naturelles du mouton, l'animal est invitablement sous-aliment pendant plusieurs mois par an cause des conditions climatiques (herbe rare et de mauvaise qualit en hiver ou pendant les saisons sches). Mais la mme chose peut se produire en conditions d'levage notamment lors des annes de scheresse, si les brebis sont maintenues trop longtemps en prairie ou si les fourrages sont de moindre qualit. Dans ce dernier cas peut apparatre la limite physique des ingestions qui consiste dans le fait que chez des animaux besoins levs (croissance, lactation), la distribution de fourrage de qualit mdiocre peut avoir pour consquence que les estomacs sont remplis (et donc que l'animal s'arrte de manger) avant que les besoins soient couverts. Un autre facteur de perturbation du comportement alimentaire est l'apptabilit des aliments dfinie comme tant le caractre plus ou moins agrable au got de ces aliments. Comme l'homme, le mouton est trs fortement influenc par le got des aliments. Il choisit prfrentiellement des aliments comme les lgumineuses, il prfre une herbe faible densit une herbe drue. Il a aussi une forte tendance faire un tri dans ses aliments si un mlange est distribu et ce tri peut parfois tre diffrent d'un animal l'autre ou d'un groupe l'autre. De mme, dans certaines prairies, les moutons prfrent systmatiquement certaines zones, qui peuvent tre surptures, alors que d'autres sont ngliges. L'apprentissage est un autre facteur qui conditionne fortement le comportement alimentaire. Il est par exemple trs difficile de faire adopter un nouveau type d'aliment un troupeau de moutons qui ne l'a jamais connu. Lorsque, pour la premire fois, nous avons produit de l'ensilage d'herbe Faulx-les-Tombes, la consommation volontaire a t presque nulle pendant plusieurs jours et il a fallu quelques semaines pour que les brebis en consomment une quantit suffisante. Par contre, partir de l'anne suivante, la consommation a t importante ds le premier jour.

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De mme l'agneau est considrablement influenc par sa mre dans le choix de sa nourriture. Un agneau qui dans son jeune ge, a vu sa mre consommer un aliment s'y habitue ensuite beaucoup plus vite et en mange davantage que s'il n'a pas eu de contact pralable avec cet aliment. Un autre phnomne qui doit tre voqu et qui peut avoir des consquences dsagrables est l'aversion alimentaire. Si un mouton consomme un aliment et que dans l'heure qui suit il est victime d'un trouble digestif, il refusera par la suite de manger ce type d'aliment et ce refus peut tre trs long. La distribution de touffes d'ensilage ou d'autres aliments avaris peut provoquer cette aversion. Une brebis peut aussi transmettre cette aversion ses jeunes. On peut aussi utiliser avantageusement cette particularit. Si, par exemple, un animal a pris got des aliments qu'on ne souhaite pas qu'il mange (une haie avec du chlorure de lithium fait apparatre l'aversion et l'animal s'arrte d'en manger). L'aversion doit tre videmment considre comme un mcanisme de dfense contre l'ingestion rpte de substances toxiques et donc dangereuses par le mouton. Mais celui-ci peut montrer galement un comportement inverse. S'il prend got pour un aliment contenant des substances toxiques, mais qui ne provoque pas de troubles digestifs, il peut en ingrer de grandes quantits au point d'en tre perturb et mme d'en mourir. Dans certaines rgions d'Australie existent des lgumineuses riches en substances oestrogniques (dithylstilbestrol). Les brebis en consomment tellement que la fertilit annuelle des troupeaux peut tre infrieure 70 %, cause de la perturbation des cycles oestraux. De nombreux facteurs peuvent donc intervenir dans la perturbation du comportement alimentaire et ils ont pour consquence que pendant un certain temps, l'animal ne peut couvrir ses besoins. Pour faire face cette situation et pour viter que la vie de l'animal ne soit mise trop rapidement en danger, il existe un mcanisme de contrle long terme des ingestions. Un animal s'efforce de maintenir toujours en lui une quantit constante de rserves corporelles, surtout un stock d'nergie sous forme de graisses. Lorsqu ' aprs une priode de restriction alimentaire au cours de laquelle l'animal a perdu du poids, les conditions redeviennent plus favorables (ce qui se produit annuellement en conditions naturelles), il va s'efforcer de consommer une quantit de nourriture suffisante pour reconstituer ses rserves corporelles et pouvoir ensuite faire face une nouvelle restriction. Cette capacit est utilise par l'homme, par exemple pour la slection de femelles laitires qui ont une telle capacit de production de lait qu'elles ne parviennent pas manger suffisamment d'aliments en dbut de lactation. Elles maigrissent donc alors en utilisant leurs rserves qui sont ensuite reconstitues avant la misebas suivante. On sait aujourd'hui que ce mcanisme de contrle long terme est d une hormone spcifique, la leptine. 3. Pturage En dehors des donnes gnrales dcrites ci-avant, le mouton prsente un certain nombre de particularits alimentaires. Au pturage le mouton montre gnralement un grand comportement grgaire: tous les animaux ont tendance se lever en mme temps, rester groups pour pturer et s'arrter en mme temps. Mais ce comportement varie selon les races (le Suffolk pture en groupe alors que le Texel montre une plus grande tendance la dispersion), la densit de l'herbe (une herbe rare favorise la dispersion) et l'tat physiologique (une brebis allaitante a plus tendance s'loigner des autres).

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Le mouton pture pendant 9 11 heures par jour rparties en 4 7 priodes. La figure 1 illustre cette rpartition au cours de l'anne. En t, des mouvements rguliers et journellement renouvels sont observs avec pturage slectif l'aube et en fin d'aprs-midi. En cas de fortes chaleurs pourtant, la nuit est prfrentiellement choisie et la dure journalire diminue. En hiver, les priodes de pturage sont interrompues par les intempries et se rpartissent pendant la journe.

Fig 1: Evolution du pturage pendant la journe chez des brebis en cours d'anne (DULPHY et al, 1980). Le mouton parcourt de 3 16 km par jour en prairie, selon les circonstances (si l'herbe est dense ou s'il fait trs chaud, la distance est moindre) et la rpartition des lieux (localisation des arbres, des points d'eau ou des sources de nourriture supplmentaire). Les animaux utilisent gnralement les mmes chemins pour gagner ces lieux de sorte que les grandes prairies mouton sont stries de nombreuses pistes. Le groupe se couche gnralement toujours au mme endroit (comportement de camping) qui, en hiver, est de prfrence surlev (sec) et l'abri des vents et qui, en t, est proche des points d'eau et ombrag. Le mouton slectionne fortement sa nourriture en prairie. Il choisit d'abord les parties les plus tendres des plantes (feuilles, sommet des tiges) et prfre nettement, surtout s'il est jeune, les lgumineuses (notamment les trfles) aux gramines. Il nglige celles-ci ds qu'elles ont atteint un stade de vgtation avanc de sorte que les prairies moutons se reconnaissent une abondance de longs brins d'herbe. Le mouton nglige aussi les plantes qui, pour lui, ont mauvais got et notamment celles souilles par les matires fcales et les urines ou ayant pouss sur des zones rcemment recouvertes par des djections. C'est notamment le cas autour des zones de repos. Il s'en suit que le mouton prfre repasser plusieurs fois sur des zones dj rases ou subir une certaine sous-alimentation plutt que de pturer des zones contamines. Ce comportement particulier du mouton a diverses applications pratiques. Il faut viter d'pandre le fumier sur des prairies qui doivent tre ptures au cours des mois suivants et plutt le rserver pour les prairies faucher. Le recours la faucheuse refus est une opration conseiller vivement si on veut viter une dtrioration de la qualit des prairies. On peut aussi pratiquer le pturage mixte (fait de pturer les mmes parcelles par deux espces, moutons et bovins ou moutons et chevaux, soit simultanment, soit alternativement). L'herbe est utilise plus efficacement parce que, d'une part, les comportements alimentaires et particulirement les prfrences alimentaires sont diffrents d'une espce l'autre et que d'autre part les animaux d'une espce consomment les herbes d'une zone refuse par l'autre espce pour cause de contamination. L'association de deux espces diminue aussi le 4

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parasitisme de chaque espce, surtout de celle qui est en nombre rduit. On sait que l'addition de quelques brebis par hectare un troupeau de bovins est trs intressante, car elle favorise une bonne utilisation des prairies et le cot des moutons, sur le plan alimentaire et sanitaire est trs limit. 4. Autres particularits Ds les premiers jours de vie, un agneau se met mchonner d'autres aliments que le lait, si de tels aliments sont disponibles. Mais ce n'est qu'aprs quelques semaines de vie (fig.2) que la consommation d'autres aliments devient significative. Nanmoins cette consommation a tendance augmenter d'autant plus vite que les aliments sont de bonne qualit et rapidement disponibles.

Fig 2: Evolution de l'herbe ingre par un agneau allait double (TREACHER, 1978). Lorsqu'une vitesse de croissance maximale du jeune est recherche, comme c'est le cas des agneaux de bergerie, il faut donc mettre des concentrs disposition de ceux-ci ds les premiers jours. Lorsque les aliments sont distribus aux moutons, le comportement alimentaire peut tre trs variable. Si les aliments sont disponibles volont, l'animal passe de 3 8 heures par jour manger en 4 16 repas, principalement en matine et en fin d'aprs-midi. Si par contre, comme c'est habituellement le cas pour les concentrs, les aliments sont distribus en quantits limites une fois par jour, la vitesse d'ingestion augmente fortement et l'animal peut manger sa ration journalire en un seul repas rapide. Une forte comptition s'installe alors entre les animaux si l'accs la mangeoire est limit. J'ai expliqu dans un article prcdent que c'est alors les animaux qui ont le plus de temprament qui arrivent aux aliments et que les autres sont carts. Si la situation perdure, ces derniers ont tendance arrter rapidement la comptition et deviennent de plus en plus sous-aliments. Cette comptition peut provoquer des lsions et mme conduire l'avortement. Il faut donc, pour la distribution des concentrs, prvoir 1 mtre de mangeoire pour 3 brebis de gabarit moyen, plus pour des brebis gestantes ou d'un poids important. Le flushing est une technique d'alimentation qui permet d'amliorer la fertilit et la prolificit des brebis par un apport supplmentaire d'aliments (principalement des crales ou d'autres aliments nergtiques) au cours des 3 4 semaines qui prcdent et des 3 semaines qui suivent la fcondation. La russite de la reproduction dpend en effet fortement de la condition corporelle de la brebis et plus encore de son volution en priode de mise la lutte. Si la condition avant la priode de lutte est insuffisante ou si l'alimentation est faible ce moment, un apport supplmentaire d'aliments (par exemple 300 400 gr de crales) peut

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amliorer sensiblement les performances des animaux en augmentant le taux d'ovulation et en rduisant la mortalit embryonnaire prcoce. Chez le blier adulte l'alimentation ne pose pas de problme particulier. Il faut citer nanmoins la prparation la lutte. Un blier actif sur le plan sexuel peut perdre beaucoup de poids pendant la lutte s'il est plac dans un lot habituel de brebis (une quarantaine). Ceci est d au fait que contrairement celui de la brebis, le comportement alimentaire du blier diminue alors fortement (fig.3).

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24 36 48 60 72 84 Nombre de jours dobservation

Fig.3: Evolution de l'activit de pturage.

Pour que le blier puisse accomplir valablement sa priode de reproduction, il doit donc tre en bonne condition au dbut de la lutte. Une herbe de bonne qualit pendant la saison estivale et, si ncessaire, l'apport d'une certaine quantit de concentrs (0,5 2 kg par jour) et plus particulirement de crales (avoine) au cours des 6 8 semaines avant la lutte peuvent tre prconiss. 5. Rumination La rumination est un mcanisme rencontr chez les espces prsentant plusieurs estomacs et une forte digestion microbienne, les ruminants (bovins, ovins, caprins). Il consiste dans le fait que les aliments sont ingrs rapidement (la vache mange 1 kg de foin en 8 minutes alors que cette opration demande 1/2 heure chez le cheval) et que s'ils sont fibreux et en brins (herbe, fourrages), ils doivent revenir dans la bouche (rgurgitation), pour y subir une mastication beaucoup plus soigne que la premire avant de retourner dans les estomacs. La digestion des aliments et leur transit travers le systme digestif sont ainsi favoriss. Chez le mouton, les brins de fourrages doivent tre rduits 1 2 mm pour sortir du rumen. La rumination peut tre considre comme un systme de dfense. Les ruminants sont des proies dans la nature. Le pturage se fait souvent dans des zones dcouvertes o ces animaux sont plus facilement la victime des prdateurs. La rumination est donc un mcanisme qui permet de rduire considrablement la dure de pturage et de mastiquer les aliments aprs mise l'abri.

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La rumination s'effectue gnralement en position couche. Elle commence 30 70 minutes aprs le repas et se droule en 6 20 priodes par jour, d'une dure de 2 minutes 2 heures. La dure journalire totale varie fortement selon les aliments ingurgits. Elle peut atteindre 8 10 heures par jour avec des fourrages seuls, mais peut diminuer sensiblement si la ration est essentiellement constitue de concentrs. Une certaine proportion de fourrages (30 40 %) est ncessaire dans la ration pour viter un arrt de la rumination et un blocage des estomacs ou le tympanisme (gonflement des estomacs parce que les gaz ne sont plus limins). Chez le mouton, il n'y a gnralement pas de problme, la ration contenant normalement une proportion suffisante d'aliments fibreux. 6. Ingestion d'eau Pour que l'organisme du mouton fonctionne correctement, il est ncessaire qu'une certaine quantit d'eau soit consomme chaque jour. Cette quantit est de l'ordre de 2,0 2,5 litres d'eau par kg de matire sche ingre chez l'agneau en croissance et chez la brebis tarie ou en dbut de gestation, et de 3,0 4,5 litres par kg en lactation et en gestation. Ces valeurs sont infrieures de 30 50 % celles observes chez le bovin. Le mouton, originaire de rgions plus sches que le bovin, a une plus grande capacit de rabsorber l'eau dans le rein (il met beaucoup moins d'urine) et dans le gros intestin (ses matires fcales sont gnralement plus sches). La consquence de ces diffrences est que, si les aliments contiennent au moins 65 80 % d'eau, ce qui est le cas de l'herbe jeune ou humide, le mouton ne doit pas disposer d'eau de boisson. Au contraire, de l'eau doit toujours tre disponible en quantit suffisante si des aliments secs sont distribus, ou en cas de scheresse. La consommation peut alors tre importante chez les brebis en lactation, surtout chez celles porte multiple. 7. Conclusions Le comportement alimentaire est particulirement important pour le mouton, car il influence considrablement ses performances et sa sant. L'leveur doit donc continuellement vrifier que, dans son troupeau, les animaux mangent et ruminent correctement. Si des priodes de sous-alimentation ne sont pas anormales (notamment en lactation ou lors de faible approvisionnement), l'leveur doit veiller ce que les facteurs de perturbation du comportement alimentaire normal aient un impact aussi limit que possible. Il doit en outre veiller ce que ses animaux utilisent leurs aliments avec une efficacit maximale (en distribuant des rations bien quilibres) afin de minimiser les cots de nutrition. Ceci est particulirement vrai pour les prairies. Une utilisation rationnelle de celles-ci (rotation bien gre, placement des animaux besoins levs, jeunes et brebis allaitantes sur les meilleures ptures, retrait pour la fauche des zones excdentaires au printemps, entretien avec une faucheuse refus, fumure bien programme), mme si elle est difficile cause de la pousse ingale de l'herbe pendant l'anne et d'une anne l'autre, permet de rduire de manire importante les cots d'alimentation.