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CHARLES MAY




WINNETOU
lhomme de la
prairie




FLAMMARION, DITEUR
26, rue Racine, Paris

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DANS LA MME COLLECTION


DU MME AUTEUR



1. WINNETOU, LHOMME DE LA PRAIRIE.

2. LA MAIN QUI FRAPPE ET WINNETOU.

3. LE TRSOR DU LAC DARGENT.

4. MAIN-SURE LINFAILLIBLE.

5. LE SECRET DE OLD SUREHAND.













Ldition originale de cet ouvrage a t publie par KARL MAY VERLAG Bamberg (Allemagne).

Pour la traduction franaise Droits de reproduction et dadaptation rservs pour tous les pays.



Flammarion 1962.
Printed in France.
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Sommaire


Winnetou 1


LE GREENHORN .5

KLEKIH-PETRA 15

WINNETOU ENCHAINE ...42

UN DUEL AU COUTEAU .....69

UNE JOURNEE DE PRINTEMPS .....77

DANS LA CIT ROUGE ........99

LA LIBRATION DE SAM .135


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LE GREENHORN

Cher lecteur, connais-tu le sens exact du mot greenhorn ? Cest une pithte fort
irrespectueuse et mme vexatoire.
Green veut dire vert, et horn cornes descargot. Un greenhorn est donc un homme vert
dans le sens quon donne ce mot en parlant des fruits insuffisamment mrs, autrement dit un
homme frachement dbarqu dans le pays, un novice qui doit tendre prudemment ses antennes
sil ne tient pas courir le risque de se rendre ridicule.
Un greenhorn est un homme qui ne parle pas du tout anglais, ou qui, au contraire, sexprime
dans un anglais par trop chti et fleuri. Langlais yankee ou largot du Wild West blessent
atrocement ses oreilles. Un greenhorn fume des cigarettes et abhorre le monsieur qui chique. Un
greenhorn, lorsquil a reu une gifle dun paddy
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, court porter plainte devant le juge de paix, au
lieu dabattre son agresseur sur-le-champ, comme le ferait un vritable yankee. Un greenhorn
nose pas poser ses bottes boueuses sur les genoux de son compagnon de voyage, ni savourer sa
soupe en claquant de la langue avec le bruit dun buffle agonisant. Le greenhorn, soucieux
dhygine, emporte dans la Prairie une ponge grosse comme une citrouille, dix livres de savon fin
et sencombre par surcrot dune boussole qui, ds le troisime jour, indique toutes les directions
possibles, sauf celle du Nord. Un greenhorn note un tas dexpressions indiennes et quand, pour la
premire fois, il se trouve en face dun Peau-Rouge, il saperoit quil a envoy ses prcieuses
notes sa famille au lieu de la lettre quil garde dans sa poche.
Un greenhorn a mis dix ans sinitier lastronomie, mais il lui faut mettre un temps aussi
long avant de tcher, sans succs dailleurs, de lire lheure quil est dans le ciel toil. Un
greenhorn, dans le Wild West, allume un norme feu de camp dont les flammes montent dans lair
aussi haut quun arbre et stonne ensuite, quand il est dcouvert et enlev par les Indiens, que
ceux-ci aient pu trouver sa trace. Bref, un greenhorn est un greenhorn... et jen tais un lpoque
dont je parle.
Nallez pas croire cependant que je me sois dout le moins du monde que cette pithte
pjorative pt sappliquer ma personne. Pas le moins du monde, dis-je, car cest encore une
particularit dominante du greenhorn que dattribuer ce caractre tous, sauf lui-mme.
Bien au contraire, je me croyais un homme extraordinairement malin et instruit par
lexprience ; javais fait ce quon appelle des tudes et je navais jamais eu peur avant les
examens. Dans ma navet, je ne voyais pas que cest la vie qui constitue la vritable haute cole
qui soumet continuellement ses lves de nouvelles preuves. Les difficults que jprouvais
dans ma patrie, jointes au got inn des aventures, me poussrent traverser lOcan pour gagner
ces tats-Unis o un jeune homme ardent et ambitieux avait alors bien plus de chances
quaujourdhui de russir.
Certes, jaurais pu trouver une bonne place dans les tats-Unis de lEst, mais lOuest
mattirait. Aprs une courte priode o je ttai tour tour de divers mtiers, je pus enfin partir pour
Saint-Louis, quip de pied en cap, plein de courage et denthousiasme. Le sort me conduisit chez
des compatriotes o lon moffrit une place de prcepteur. Cest l que je fis connaissance de Mr.
Henry, un habitu de la maison. Ctait un original, un armurier qui exerait son mtier avec le
dilettantisme dun artiste et qui se faisait appeler Mr. Henry, the Gunsmith.
Mr. Henry tait un excellent homme, en dpit des apparences, mais, hormis la famille en
question, il ne frquentait personne et se montrait rude et brusque avec ses clients, que seule
lexcellence de ses armes attirait dans sa boutique. Il avait perdu sa femme et ses enfants dans un
triste accident dont il ne parlait jamais. Je pus nanmoins conclure de certaines allusions quils
avaient trouv la mort au cours dune agression. Cest la suite de cet vnement que Mr. Henry
tait devenu misanthrope. Il ne se rendait dailleurs pas compte de la rudesse de son caractre.
Mais il avait un cur dor, et plus dune fois je surpris une larme brillant dans ses yeux quand je
lui parlais de ma famille, laquelle jtais et suis encore profondment attach.

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Irlandais
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La raison pour laquelle il mhonorait, moi, tranger, dune aussi grande amiti, mchappa
compltement jusquau jour o il me la dvoila lui-mme. Ds mon arrive, ses visites staient
faites plus frquentes dans la maison o je vivais. Il aimait assister aux leons que je donnais et,
une fois celles-ci termines, il maccaparait pour ainsi dire. Enfin, un jour, il me pria de venir le
lendemain chez lui. Une invitation tait une chose si exceptionnelle de sa part que je craignis de
limportuner en acceptant et mabstins de cette visite. Ma rserve ne fut pas du tout de son got, et
je revois encore aujourdhui le visage courrouc quil me montra lorsque enfin je me dcidai aller
le voir, et le ton dont il me parla sans mme rpondre mon good evening.
O tiez-vous fourr hier, Sir ?
Jtais la maison.
Et avant-hier ?
galement la maison.
Vous vous payez ma tte.
Je vous dis la vrit mme, Mr. Henry.
Pshaw ! Les jeunes oiseaux de votre espce naiment pas rester au nid ; ils fourrent leur
bec partout, sauf l o cest leur place.
Et o est ma place, sil vous plat ?
Ici, chez moi, compris ? Il y a longtemps que je voulais vous demander quelque chose.
Pourquoi alors ne lavez-vous pas fait ?
Parce que je ne voulais pas, vous entendez ?
Et quand le voudrez-vous ?
Aujourdhui, peut-tre.
Allez-y carrment alors, dis-je en masseyant sur le tour o il travaillait.
Carrment ! On dirait, ma parole, que je pourrais me gner pour parler un greenhorn de
votre espce !
Un greenhorn ? mcriai-je en fronant les sourcils, car je me sentais profondment
bless. Je veux bien croire que ce mot vous a chapp par mgarde.
Ne vous faites pas dillusions l-dessus, Sir. Cest bon escient que jai prononc ce mot.
Vous tes un greenhorn, et quel greenhorn ! Vous avez la tte bourre de lectures, on ne peut vous
le contester. Cest inou ce que vous avez d bcher l-bas. Ce blanc-bec sait exactement la
distance qui spare les toiles, ce que le roi Nabuchodonosor a crit sur des briques, ce que pse
lair, bref toutes sortes de fariboles. Et parce quil sait tout a, il se croit trs malin. Mais essayez
un peu de fourrer le nez dans la vie, hein ! pendant une petite cinquantaine dannes par exemple ;
alors vous saurez peut-tre, mais seulement peut-tre, en quoi consiste la vraie sagesse. Ce que
vous avez appris jusquici, ce nest rien. Et ce que vous savez aujourdhui, cest encore moins.
Vous ne savez mme pas tirer.
Il avait dit cela dun ton on ne peut plus mprisant et avec la conviction de quelquun qui est
absolument sr de son fait.
Je ne sais pas tirer ? Hum ! rpondis-je en riant. Est-ce l une question laquelle vous
dsiriez une rponse ?
Si vous voulez. Eh bien ! rpondez !
Donnez-moi une arme. Ce nest quainsi que je serai en mesure de vous donner cette
rponse.
Il carta le canon de fusil quil tait en train de visser, se leva, fit un pas dans ma direction,
ses yeux tonns fixs sur moi et scria :
Vous voulez une arme ? Je me garderai bien de vous en donner une. Je ne remets mes
fusils qu des mains qui en sont dignes.
Alors, vous pouvez les confier aux miennes, ripostai-je.
Il me dvisagea nouveau, dabord de face, puis de profil, enfin il se rassit et reprit son
canon tout en marmonnant :
Quel greenhorn ! Et quel toupet ! Cest vous en faire perdre patience.
Je le laissai faire, car je le connaissais bien. Puis jallumai un cigare. Un quart dheure passa
sans que nous ayons chang une parole. Enfin, il ny tint plus. Il leva son canon contre le jour, le
contempla et dit :
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Cest quil est beaucoup plus difficile de tirer que de regarder les toiles ou de lire les
briques de Nabuchodonosor. Avez-vous jamais tenu une arme feu dans vos mains ?
Je pense bien.
Quand ?
Plus dune fois, vous pouvez men croire.
Et vous avez dj vis et tir ?
Bien sr.
Et atteint votre but ?
Naturellement.
Il dlaissa nouveau son canon et me regarda dans les yeux.
Allons, allons ! Avec vous on ne peut pas parler srieusement. Je suis persuad que votre
balle passerait ct dun mur de quinze mtres de haut et de quarante de large. Je ne suis pas un
gosse et vous ntes pas mon professeur, mettez-vous bien a dans la tte. Vous ntes quun
greenhorn, quun cancre. Et a prtend savoir tirer ! Dcrochez-moi un jour cette vieille arme-l et
essayez seulement de viser. Cest le meilleur tueur dours que jai jamais vu.
Je me dirigeai vers lendroit dsign, pris le fusil et lpaulai.
Fichtre ! sexclama-t-il en bondissant sur ses pieds. Quest-ce que cest que a ? Vous
vous promenez avec ce fusil comme avec une canne ; pourtant cest la pice la plus lourde que je
connaisse. tes-vous si fort que cela ?
Pour toute rponse, je le saisis de ma main droite par son veston boutonn et par sa ceinture
et le soulevai bout de bras.
Nom dun chien ! scria-t-il. Laissez-moi donc ! Vous tes plus fort que mon Bill !
Votre Bill ? Qui est-ce ?
Ctait mon fils. Il... mais laissons cela. Il est mort avec les autres. Il promettait beaucoup.
Vous lui ressemblez un peu par la taille. Vous avez aussi les mmes yeux et la mme bouche. Cest
pourquoi je vous... mais cela ne vous regarde pas.
Une profonde tristesse se rpandit sur ses traits. Il passa sa main sur son visage et poursuivit
dun ton plus calme :
Sir, avec de tels muscles, cest vraiment dommage de gaspiller son temps dvorer des
livres. Vous devriez faire aussi de la culture physique.
Cest ce que je fais.
Vraiment ?
Puisque je vous le dis.
Vous faites de la boxe ?
On nen fait pas beaucoup chez nous. Mais je suis assez fort en gymnastique et la lutte.
Vous montez cheval ?
Oui.
Vous faites de lescrime ?
Jai mme donn des leons.
Dites donc, vous me montez un bateau ?
Voulez-vous faire un petit essai ?
Non. a me suffit. Du reste, il faut que je travaille. Asseyez-vous donc.
Il prit place devant son tabli et je suivis son exemple. Il semblait absorb par de graves
penses. Tout coup, il leva les yeux de sur son travail et me demanda :
Avez-vous fait des mathmatiques ?
Ctait mon tude favorite.
Larithmtique, la gomtrie ?
Naturellement.
Et vous comprenez quelque chose larpentage ?
Je my entends assez bien. Il mest souvent arriv de flner un thodolite la main.
Vous savez vraiment arpenter ?
Mais oui. Pourquoi cette question ?
Pour rien. Ne soyez pas trop curieux, vous le saurez un jour. Avant tout, il faudrait que
jaie la certitude, oui, la certitude que vous savez tirer.
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Je suis prt subir lpreuve.
Jy pense, soyez tranquille. A quelle heure commencez-vous demain vos cours ?
A huit heures.
Alors venez me voir six heures, mon tir.
Pourquoi si tt ?
Parce que je ne veux pas attendre plus longtemps. Je brle dimpatience de vous prouver
que vous ntes quun greenhorn. Mais cest assez pour aujourdhui. Jai autre chose faire, et des
choses autrement importantes.
Il semblait en avoir termin avec son canon et sortit dune caisse un morceau de fer en forme
de polygone, dont il se mit limer les coins.
Il tait si absorb par son travail quil semblait en avoir oubli ma prsence. Ses yeux
brillaient et lorsquil contemplait, de temps en temps, son uvre, je croyais lire dans ses yeux une
vritable passion. Ce morceau de fer devait avoir ses yeux une importance particulire. Intrigu,
je ne pus mempcher de le questionner.
Est-ce une pice darme feu ?
Oui, dit-il en se rappelant seulement alors ma prsence.
Pourtant je ne connais aucun systme darme feu qui possde une pice de ce genre.
Je crois bien. Mais vous le connatrez un jour. Ce sera le systme Henry.
Tiens ! Cest donc une invention.
Yes !
Je mexcuse alors de vous avoir questionn. Naturellement, cest un secret.
Il regarda un moment dans les trous, tourna la pice dans tous les sens, lappliqua
lextrmit postrieure du canon, et dit enfin :
Oui, cest un secret. Mais jai confiance en vous parce que je vous crois discret, bien que
vous ne soyez quun affreux green Horn. Aussi vous dirai-je ce que je compte en faire. Ce sera une
carabine rptition avec un magasin vingt-cinq cartouches.
Pas possible !
Motus ! Me prenez-vous pour un imbcile qui sattaque limpossible ?
Alors, votre magasin devra possder suffisamment de chambres pour recevoir les
cartouches.
Cela va de soi.
Mais le magasin sera norme, lourd, et larme impossible manier.
Pas du tout, parce quil ny aura quune chambre. Larme ne sera ni lourde, ni
encombrante. Voici dailleurs cette chambre, dit-il en dsignant le morceau de fer.
Hum ! Il faut croire que je ne comprends rien votre mtier. Et quadviendra-t-il quand le
canon sera chauff ?
Il ne le sera pas. La matire de ce canon et sa fabrication sont mon secret. Ce morceau de
fer suivra un mouvement excentrique. Les vingt-cinq orifices quil comprendra recevront autant de
balles. A chaque dcharge, la plaque savance et la cartouche suivante vient se placer en face du
canon. a fait bien longtemps que cette ide me travaille. Dabord, a ne marchait pas, mais,
maintenant, il me semble que a colle. Je passe dj pour un assez bon armurier, mais, quand
jaurai mis au point ce petit truc, je serai clbre et je gagnerai beaucoup dargent.
Et des remords par-dessus le march.
Il me fixa un instant, dun air tonn, puis demanda :
Des remords ? Pourquoi a ?
Cest bien simple, dis-je, si vous mettez au point une arme feu capable de tirer vingt-
cinq coups daffile et qui pourra tomber entre les mains de nimporte quel voyou, les forts
vierges et les gorges des montagnes de la Prairie ne tarderont pas devenir le thtre des pires
carnages. On abattra les Indiens comme des mouches, si bien que, dans quelques annes, il ne
restera plus un seul indigne. Voulez-vous assumer une telle responsabilit ?
Il me regardait fixement sans rpondre.
De plus, poursuivis-je, le jour o nimporte qui pourra se procurer, moyennant argent, cet
engin meurtrier, vous ne tarderez pas ramasser une fortune, mais, dautre part, on aura vite fini
dexterminer les mustangs et les buffles, en mme temps que tout le gibier dont la chair sert de
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nourriture aux Indiens. Des centaines et des centaines de chasseurs de records se muniront de votre
carabine et afflueront dans lOuest. Le sang humain et animal coulera flots et, en peu d temps,
en de et au-del des Montagnes Rocheuses, les terres seront dvastes et dpeuples.
Sacrebleu ! sexclama-t-il. Est-ce vrai que vous dbarquez seulement dEurope ?
Oui.
Et vous ntes jamais all dans le Wild West ?
Jamais.
Eh bien ! vous tes un parfait greenhorn. Et ce morveux de greenhorn en prend si bien
son aise quon le croirait le protecteur de tous les Indiens et depuis au moins un sicle tabli dans
le pays. Ce nest pas un blanc-bec comme vous qui mimpressionnera par ses bobards. Et mme si
tout ce que vous dites l tait vrai, a naurait aucune importance parce que je nai jamais eu
lintention de monter une usine de fusils. Je suis un solitaire et je tiens le rester. a ne me dit rien
davoir affaire des centaines douvriers.
Mais vous pourriez, pour gagner de largent, faire breveter votre invention et vendre le
brevet au prix fort ?
Vous pouvez dormir sur vos deux oreilles ! Jusquici je nai jamais connu la misre et il
ny a aucune raison pour que a change lavenir, mme si je ne vends pas mon brevet. Je nai
aucune envie dentendre plus longtemps ppier un oiseau comme vous qui doit dabord prendre sa
vole avant dessayer de siffler et de chanter.
Je ne lui tins pas rigueur de ses paroles peu affables ; je le connaissais trop bien pour mal les
interprter. Il mavait pris en amiti et jtais certain quil ne me voulait que du bien. Avant de
prendre cong de lui, je lui tendis la main, quil serra longuement en la secouant.
Je ne me doutais pas, alors, de limportance que cette conversation devait avoir pour moi par
la suite et encore moins du rle que le tueur dours et la future carabine Henry joueraient dans
ma vie.
Le lendemain, six heures prcises, je me prsentai devant mon trange vieil ami. Il me serra
la main, tandis quun sourire ironique clairait ses traits durs.
Welcome, Sir ! Quel air de conqurant. Croyez-vous donc atteindre ce mur dont je parlais
hier ?
Je lespre.
Well , on verra bien. Moi, jemporte une arme plus lgre, vous, vous prendrez le tueur
dours ; je me garderais bien de trimbaler une machine aussi lourde.
Il mit en bandoulire un lger rifle deux canons. Quant moi, je memparai du tueur
dours , quil se refusait porter. Arriv au champ de tir, il commena par tirer lui-mme deux
coups de feu. Vint alors mon tour et celui du tueur dours . Je ne connaissais pas du tout cette
arme, et ma premire balle natteignit que le bord du disque noir de la cible. Le second coup fut
meilleur ; la troisime balle alla se loger exactement au centre du disque noir, et toutes celles qui
suivirent traversrent le trou perc par elle. La stupfaction de Henry augmentait mesure que je
tirais. Il me demanda de recommencer lessai avec son rifle et, lorsque jeus obtenu les mmes
rsultats, il scria :
Ou bien vous avez vendu votre me au diable, ou bien vous tes n homme du Wild West !
Je peux vous assurer que je nai pas vendu mon me au diable. Cette transaction ne me
dirait rien, rtorquai-je, en riant.
Dans ce cas, vous avez le devoir et mme lobligation de vous faire chasseur du Wild
West. Cela non plus ne vous dit rien ?
Pourquoi pas ?
Well, on verra bien ce quon pourra faire de vous. Savez-vous monter cheval ?
A la rigueur.
A la rigueur ? Cest--dire que vous tes en quitation moins habile quau tir.
La belle affaire ! Quest-ce aprs tout que lquitation ? Le plus difficile, cest de monter,
ensuite le cheval vous porte tout seul.
Vous croyez a ? Et quil vous tiendra aussi en selle ? Voil lerreur ! Vous lavez dit : le
plus difficile, cest de monter, car il faut le faire tout seul. La descente est bien plus facile : cest la
rosse qui sen charge.
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Pas en ce qui me concerne.
Vraiment ? Que diriez-vous dun petit essai ?
Je veux bien.
Venez alors. Il nest que sept heures et vous avez encore une heure devant vous. Nous
irons chez Jim Komer, le maquignon. Il a un cheval rouan qui se chargera bien de vous
dsaronner.
Nous rentrmes dans la ville et allmes trouver le maquignon, qui possdait un mange tout
entour dcuries. Korner vint en personne notre rencontre-nous demander ce que nous dsirions.
Ce jeune homme prtend quaucun cheval ne pourra le mettre hors de selle, dclara Henry.
Quen pensez-vous, Mr. Korner ? Le laisserez-vous enfourcher votre cheval rouan ?
Le maquignon mexamina, puis, lair satisfait de son examen, dclara :
Lossature ma lair trs lastique. Dailleurs, les jeunes gens ne se cassent pas aussi
facilement le cou que les vieux. Si ce gentleman veut essayer la bte, je ny vois pas
dinconvnient.
Il donna des ordres, et, un instant aprs, deux palefreniers amenrent un cheval sell, qui
manifestait une vive inquitude et piaffait nerveusement. Le vieil Henry prit peur pour moi. Il
essaya, le premier, de me dissuader de mes projets, mais je ne regrettais nullement ma parole et,
dailleurs, je voyais dj l une affaire dhonneur. Je pris le fouet et me laissai chausser les
perons ; puis, aprs quelques tentatives infructueuses, je sautai en selle. Les deux palefreniers
scartrent prcipitamment et le cheval rua des quatre fers, puis tourna de ct. Je parvins pourtant
me maintenir en selle, bien que je ne fusse pas encore ferme sur mes triers. A peine avais-je
russi consolider ma position que ma monture se cabra. Comme cela ne donnait aucun rsultat,
elle se rua vers le mur pour me dsaronner plus facilement. Mais un coup de fouet eut vite fait de
la faire revenir en arrire. Une lutte farouche sengagea entre cavalier et monture, une lutte non
exempte de danger pour moi. Je dployai toute ladresse que je possdais alors et toute la force de
mes fmurs, si bien que je sortis vainqueur de laventure. En mettant pied terre, mes jambes
tremblaient encore de leffort fourni ; quant au cheval, il haletait et de grosses gouttes de sueur
perlaient sur sa robe. Mais je lavais mat !
Le maquignon tait dj inquiet pour sa bte. Il la fit aussitt envelopper dans une couverture
et promener lentement pour lui permettre de se dtendre les muscles. Puis il se tourna vers moi :
Je naurais jamais cru cela possible, jeune homme ; jtais persuad que, ds la premire
ruade, vous rouleriez par terre. Naturellement, vous ne me devez pas un cent ; au contraire, je vous
serais trs oblig de venir ici de temps en temps pour dresser cette sale bte.
Si cela peut vous rendre service, je ne demande pas mieux.
Pendant toute la sance, Henry stait tu. Il me regardait en hochant la tte. Il frappa des
mains et sexclama :
Pour un greenhorn, cest vraiment un greenhorn bien extraordinaire. Il aurait serr cette
rosse mort plutt que de vider les arons. Qui vous a appris a, mon garon ?
Le hasard, qui ma mis un jour entre les jambes un talon hongrois de la puszta, qui ne se
laissait monter par personne. Jai russi le dompter au risque de ma vie.
Au diable de telles rosses ! Jaime autant mon fauteuil, qui ne voit pas dinconvnient ce
que je massoie dedans. Allons-nous-en maintenant. Jen ai le Vertige. Vous naurez pas regretter
de mavoir montr ce dont vous tes capable.
Nous nous sparmes. Les deux jours qui suivirent je ne revis pas Henry, mais, le
surlendemain, sachant que javais mon aprs-midi libre, il vint me trouver.
Voulez-vous faire un tour avec moi ? me demanda-t-il.
O voulez-vous aller ?
Chez un gentleman qui serait heureux de faire votre connaissance.
Tiens ! Et quest-ce qui me vaut cet honneur ?
Vous ne devinez pas ? Il na encore jamais vu un greenhorn de prs.
Eh bien ! je vous accompagne, Mr. Henry. Puisquil tient nous connatre...
Henry avait un petit air malin, plein de rticences, et jen conclus quil me rservait une
surprise. Il me conduisit un bureau de plain-pied avec la rue, mais il my avait fait entrer si
prcipitamment que je navais pas eu le temps de lire linscription de la porte vitre.
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Je croyais toutefois avoir distingu deux mots : office et surveying. Je ne tardai pas me
rendre compte que javais vu juste.
Dans le bureau se trouvaient trois hommes qui accueillirent Henry trs cordialement et me
parlrent avec une politesse mle dune curiosit mal dissimule. Les tables taient jonches de
cartes, de plans et de toute sorte dinstruments de prcision. Nous nous trouvions dans un bureau
darpentage.
Henry engagea avec les trois hommes et moi une conversation trs amicale qui ne tarda pas
sanimer. Elle roulait surtout sur les affaires du bureau, ce qui ne me dplaisait pas, car jtais bien
plus au courant des choses darpentage que de la situation politique intrieure des tats-Unis.
Henry tmoignait beaucoup dintrt cette science. Il voulait tout savoir et je rpondais
volontiers ses questions lui expliquant lemploi de chaque instrument, la faon de dresser des
plans et des cartes. Il faut bien croire que jtais un vritable greenhorn, car la raison de cet
interrogatoire mchappait encore. Ce nest que lorsque jeus surpris les regards entendus que les
trois hommes changeaient avec Henry que je me levai et dclarai que je devais men aller. Henry
ne protesta pas et nous prmes cong des trois gentlemen, qui nous serrrent vigoureusement la
main.
Une fois dehors, Henry me posa la main sur lpaule, sarrta et me dit avec une profonde
satisfaction :
Jeune homme et cher greenhorn, vous mavez fait un grand plaisir. Je suis fier de vous.
Et pourquoi donc ?
Parce que vous avez dpass mes esprances et lattente de ces messieurs.
Esprances ? Attente ? Je ne comprends pas.
a na aucune importance. Lautre jour, vous avez prtendu que vous aviez quelques
notions de godsie. Je vous ai amen chez ces messieurs pour voir si ce ntait pas du bluff.
Du bluff ? Si vous me croyez capable de bluffer, Mr. Henry, je ferais mieux dinterrompre
mes visites chez vous.
Ne soyez pas ridicule. Vous nallez tout de mme pas priver un vieil homme comme moi
du plaisir de vous voir chez lui. Dautant plus que vous ressemblez mon fils. tes-vous retourn
au mange ?
Jy passe tous les matins.
Et vous montez votre cheval rouan ?
Bien sr.
Vous pensez en faire une bonne monture ?
Je lespre. Mais je ne pense pas que le client qui lachtera fasse une trs bonne affaire.
La bte sest habitue moi et ne tolre aucun autre cavalier.
Vous men voyez ravi. Ainsi donc, votre bte ne supporte que des greenhorns. Suivez-moi
dans cette petite rue. Je connais ici un excellent restaurant o lon mange fort bien et o lon boit
encore mieux. Nous allons fter lexamen dont vous venez de vous tirer avec tant de succs.
Je ne reconnaissais plus mon vieil Henry. Lui, toujours si renferm, si sauvage, il voulait
maintenant faire un repas en ville ! Sa voix, elle-mme, avait des intonations plus joyeuses et plus
insouciantes.
A partir de ce jour-l, il vint me voir quotidiennement et me parlait comme un ami dont on
redoute la perte imminente. Mais, comme pour contrebalancer ses panchements, il me traitait de
temps en temps de greenhorn.
En mme temps, ma situation dans la famille o je travaillais stait modifie. Les parents se
montraient plus attentionns mon gard et les enfants plus dociles. Il marrivait de surprendre
chez eux des regards attendris que je ne comprenais pas.
Environ trois semaines aprs mon trange visite au bureau darpentage, la matresse de
maison minvita dner en famille, bien que ce ft mon soir de sortie. Elle expliqua cette invitation
insolite par les visites quelle attendait, celle de Mr. Henry et de deux autres gentlemen, dont l'un
sappelait Sam Hawkens et tait un clbre chasseur du Wild West. En ma qualit de greenhorn, je
navais pas encore entendu ce nom, toutefois jtais heureux de faire la connaissance dun vritable
homme de lOuest.
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Faisant partie de la maison, je pus, sans enfreindre les rgles de la convenance, pntrer dans
la salle manger sans attendre le coup de gong. Je constatai alors que la table tait dresse comme
pour une grande fte. La petite Emmy, ge de cinq ans, tait seule dans la pice, occupe fourrer
ses doigts dans un pot de confiture. En me voyant entrer, elle les essuya prcipitamment sur sa
toison blonde. Je levai mon doigt dun geste menaant ; elle accourut alors vers moi et me
chuchota quelques mots loreille. Pour mamadouer, elle me confia le secret qui pesait sur son
petit cur. Je crus lavoir mal comprise ; mais, ma demande, elle rpta : Your farewell feast.
Mon repas dadieux ! Ctait impossible. La petite avait d mal interprter une conversation
entendue. Je souris. Au mme moment, des bruits se firent entendre dans le salon ; les invits
venaient darriver et je me htai leur rencontre. Ils taient venus tous les trois ensembles,
conformment leur convention, ainsi que je devais lapprendre par la suite, Henry me prsenta
Mr. Black, un jeune homme un peu raide et gauche, et Mr. Sam Hawkens, lhomme du Wild West !
Javoue que je devais faire une singulire figure fixer ce dernier dun air baubi. Ctait la
premire fois que je me trouvais en face dun homme de cette espce. Plus tard, je devais en
connatre dautres. Si lhomme lui-mme offrait un spectacle peu commun, cette impression se
trouvait encore renforce par le fait quil se tenait dans le salon comme au milieu dune fort, tte
couverte et fusil en main.
Il portait un chapeau de feutre larges bords, dge, de couleur et de forme indfinissables.
Au milieu de la broussaille de poils qui recouvrait son visage, mergeait un nez de dimensions
respectables, digne de servir daiguille un cadran solaire. La barbe tait tel point touffue quelle
ne laissait apercevoir que deux yeux vifs qui fixaient sur moi un regard malicieux. Mr. Sam
Hawkens me contemplait avec une curiosit gale celle que je lui tmoignais.
Cette tte trange reposait sur un corps vtu dune veste en peau de chvre qui, visiblement,
ntait pas faite sa mesure ; cet accoutrement lui donnait laspect dun enfant qui aurait mis par
jeu la robe de chambre de son grand-pre. Sous cet ample vtement, on voyait deux jambes en
forme de faux, grles comme des tuyaux de pipe, enroules dans des leggings effrangs, et
termines par une paire de bottes indiennes si volumineuses quau besoin leur propritaire aurait pu
sy cacher tout entier.
Ce clbre chasseur tenait la main un vieux fusil qui paraissait tenir plutt dun gourdin que
dune arme feu. Bref, il met t difficile dimaginer un spcimen plus typique de chasseur du
Wild West.
Aprs mavoir tois de la tte aux pieds, Sam Hawkens se tourna vers mon ami Henry et
demanda dune voix fluette, presque enfantine :
Cest bien le jeune greenhorn dont vous mavez entretenu ?
Lautre acquiesa de la tte.
Well ! Il ne me dplat pas. Jespre que Sam Hawkens lui plat aussi. Hihihi !
Et, avec ce petit rire curieux que je devais entendre si souvent par la suite, il se tourna vers la
porte qui venait de souvrir devant les matres de cans. Ceux-ci changrent avec le chasseur un
salut cordial qui ne laissa pas de me surprendre lgrement, car jignorais quils fussent en
relations.
On nous pria de passer dans la salle manger. Je remarquai avec stupfaction que Sam
Hawkens ne stait pas spar de son arme. Ce nest que lorsquon nous dsigna notre place table
quil dposa son fusil sa porte, en disant :
Un vrai chasseur du Wild West ne doit jamais quitter son arme. Si vous me le permettez,
jaccrocherai donc ma Liddy la poigne de la fentre.
Jappris par la suite que, selon un usage courant, les chasseurs du Wild West considraient
leurs armes comme des tres vivants et leur donnaient des noms humains.
Une fois Liddy installe, Sam enleva son innarrable chapeau. Je vis alors, avec effroi, que
ses cheveux taient rests dans le fond du chapeau. Son crne dgarni et couleur de sang offrait un
spectacle terrifiant. La matresse de maison poussa un petit cri et les enfants se mirent hurler
tue-tte. Hawkens se tourna vers nous et dit dune voix rassurante :
Nayez crainte, madame et messieurs. Ce nest rien de grave. Jai port longtemps ma
chevelure naturelle sans que personne trouvt y redire jusquau jour o jai t attaqu par une
douzaine de pawnies qui mont corch le crne. Ctait une sensation plutt dsagrable, mais
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laquelle on peut survivre, comme vous voyez, hihihi ! Aprs cet accident, je men suis retourn
Tekama et me suis pay un nouveau scalpe. Cela sappelle perruque, si je ne mabuse. Cette
bagatelle ma cot trois douzaines de peaux de castor. Peu importe, dailleurs, car mon nouveau
scalpe est bien plus pratique que lancien, surtout en t. Quand jai trop chaud, je nai qu
lenlever. Hihihi !
Ce disant, il accrocha son chapeau et remit sa perruque. Ensuite, il se dbarrassa de sa veste
et nous pmes voir deux pistolets et un couteau fixs sa ceinture. En prenant place table, il
porta son regard sur la matresse de la maison, puis sur moi et dit :
Je vous serais trs oblig, Milady, de bien vouloir mettre ce jeune greenhorn au courant de
la situation. Il est prfrable de le faire avant de commencer le repas, si je ne mabuse.
Ctait l une expression favorite de Sam Hawkens. Lhtesse acquiesa de la tte et, se
tournant vers moi :
Vous ignorez sans doute, dit-elle, que M. Black que voici est votre successeur.
Mon successeur ? rptai-je, bahi.
Certainement. Puisque vous nous quittez, il nous a bien fallu vous chercher un remplaant.
Moi, je vous quitte ?...
Hlas ! Vous nous quittez, Sir, affirma la matresse de cans, un sourire bienveillant aux
lvres. Certes, rgulirement, vous auriez d nous prvenir plus tt, mais, comme nous navons
tous que de lamiti pour vous, nous navons voulu aucun prix faire obstacle votre carrire.
Nous regrettons vivement votre dpart, mais, puisquil est dj dcid pour demain, il ne nous reste
qu vous souhaiter bon voyage.
Bon voyage ?... Demain ?... Mais o ?... balbutiai-je.
Sam Hawkens me donna une tape sur lpaule.
Vous voulez savoir o ? Mais au Wild West, parbleu ! Vous avez brillamment pass votre
examen. Les autres prospecteurs partent demain et vous ne voudriez pas quils ajournent leur
dpart cause de vous. Dick Stone, Will Parker et moi-mme, nous sommes engags, en mme
temps que vous, en qualit de guides de lexpdition, qui se propose de longer la Canadienne
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jusqu'au Nouveau-Mexique. Jespre que vous ne dsirez pas rester greenhorn toute votre vie.
Ctait comme si une taie se dtachait de mes yeux. On avait donc ourdi autour de moi un
vritable complot. A mon insu, on avait fait de moi un prospecteur dune nouvelle compagnie de
chemins de fer qui entreprenait dimportants travaux darpentage.
Quelle perspective magnifique ! Mon vieil ami Henry vint moi, me serra la main et dit :
Vous tes ici chez de braves gens, mais une place de prcepteur ne convient pas un
garon comme vous. Votre avenir est dans lOuest. Jai fait une dmarche auprs de l'Atlantic et
Pacific Company et vous avez pass un examen, sans vous en douter. Vous vous en tes tir
merveille, et voici votre contrat.
Il me tendit un papier. Jy jetai un coup dil. En apercevant le montant de mes
appointements, jen crus peine mes yeux. Mais Henry continua :
Vous voyagerez cheval et vous aurez besoin dune bonne monture. Jai achet le cheval
rouan. Il est vous. Il vous faut aussi une arme et je vous fais cadeau du tueur dours , que vous
maniez avec tant dadresse. Quen dites-vous, mon garon ?
Lorsque jeus retrouv lusage de ma voix trangle par lmotion, jessayai de protester,
mais sans rsultat. La matresse de maison se mit table, et nous dmes suivre son exemple. Le
repas commena et les affaires furent remises plus tard.
Ce nest quaprs le dner que je reus de plus amples renseignements. La nouvelle voie
ferroviaire devait partir de Saint-Louis, traverser le Missouri, lOklahoma, le Nouveau-Mexique,
lArizona et sacheminer par la Californie jusqu la cte du Pacifique.
Ctaient ces immenses territoires qui devaient faire lobjet des travaux darpentage. Le
territoire qui incombait notre expdition, compose, en dehors de moi, de trois autres
prospecteurs et dun ingnieur en chef, tait circonscrit entre la source du Rio-Pecos et la basse
Canadienne. Les trois guides et de nombreux chasseurs compltaient notre expdition. Mes amis,
qui avaient tenu me faire la surprise de mon engagement, staient occups de mon quipement.

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Rivire des tats-Unis, affluent de l'Arkansas.
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Il ne me restait qu rejoindre mes futurs compagnons, qui mattendaient chez lingnieur en chef.
Ils me firent tous un excellent accueil.
Le lendemain matin, aprs avoir pris cong de la famille o javais t employ, jallai
trouver Henry. Je tenais le remercier de sa bont, mais il me serra chaleureusement la main et
coupa court mes effusions.
Taisez-vous, mon garon. Si je vous envoie dans lOuest, cest parce que je veux
empcher mon vieux fusil de se rouiller. Allez-vous-en maintenant et, quand vous serez de retour,
noubliez pas de venir me voir pour me raconter vos aventures. Jespre qualors vous ne serez
plus le greenhorn que vous tes aujourdhui, quoi que vous en disiez.
Puis il me poussa vers la sortie, mais, avant quil et pu fermer la porte, javais aperu deux
larmes briller dans ses yeux.

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KLEKIH-PETRA

L t indien tirait dj sa fin, mais, bien que nous fussions la tche depuis dj trois
mois, nous ntions pas encore au bout de notre travail. Cela tenait deux raisons.
Tout dabord, il nous fallait travailler sur un terrain particulirement ingrat et encore trs peu
explor. Par ailleurs, la rgion tait fort dangereuse, cause du passage frquent des tribus des
Kiowas, des Comanches et des Apaches, qui, comme on peut le penser, se montraient trs hostiles
la construction dune ligne ferroviaire sur leurs rserves.
Les prcautions qui simposaient ntaient gure de nature faciliter notre travail. Il nous
fallait, par exemple, renoncer la chasse, de crainte dattirer sur nous lattention des Peaux-
Rouges. Nous dmes souvent nous contenter des vivres quon nous expdiait de Santa-F, dans des
chariots trans par des bufs. Malheureusement, la rgularit de ce mode de ravitaillement laissait
dsirer, de sorte que, plus dune fois, il nous fallut attendre de longs jours nos
approvisionnements.
Lautre raison de la lenteur de nos travaux rsidait dans la composition de notre quipe.
Laccueil amical que mavaient rserv lingnieur en chef et les trois prospecteurs mavait fait
esprer une collaboration agrable. Malheureusement, il nen fut rien. Mes collgues taient de
vritables yankees, qui sobstinaient ne voir en moi quun greenhorn, un tranger maladroit et
inexpriment. Dailleurs, ils ne songeaient qu une seule chose : gagner de largent, et le travail
en lui-mme ne les intressait que mdiocrement. Comme ils navaient pas tard se rendre
compte que je ne partageais pas leur faon de voir, je perdis bientt leur sympathie. Peu peu, je
me rendis compte que leurs connaissances taient des plus superficielles ; ils se dchargeaient sur
moi des travaux les plus difficiles et, de leur ct, se contentaient de bcler leur besogne.
De tous mes collgues, ctait sans doute Mr. Bancroft, lingnieur en chef, qui avait
linstruction la plus solide ; malheureusement, je maperus quil aimait leau-de-vie un peu plus
que de raison. Nous en avions reu quelques tonnelets de Santa-F, et, partir de ce jour, Mr.
Bancroft consacra bien plus de temps au brandy qu ses instruments de prcision. Il lui arrivait de
passer des heures entires tendu par terre, dans un tat dbrit complte. Comme mes collgues,
Riggs, Marcy et Wheeler, et moi-mme, devions participer parts gales lachat de lalcool, les
trois prospecteurs, pour ne pas perdre dans laffaire, se saoulaient qui mieux mieux. Jtais le seul
ne pas boire, et aussi le seul travailler.
Les douze chasseurs chargs dassurer la scurit de notre expdition men imposrent
dabord normment par leur connaissance du Wild West, mais je ne tardai pas me rendre compte
que javais affaire des gens dune moralit douteuse. Par bonheur, au cours des trois premiers
mois, ils neurent pas loccasion de mettre leur vaillance lpreuve. En tout cas, il suffisait de les
voir au travail pour avoir la certitude que ctaient les douze plus grands fainants des tats-Unis.
Aux termes de notre engagement, Bancroft tait le chef de lexpdition. Nanmoins, ses
instructions ntaient jamais excutes. Lorsque, la colre le gagnant, il lanait des ordres, on lui
riait au nez.
Javais donc bien des raisons pour memparer du commandement et je ne manquai pas de le
faire, trs discrtement dailleurs, pour que les autres ne sen aperussent pas. Ces hommes
endurcis nauraient jamais consenti obir au jeune homme inexpriment que jtais. Il ne me
restait donc qu adopter la tactique de ces femmes intelligentes qui, sans en avoir lair, mnent par
le bout du nez un mari obstin. Ces sauvages me traitaient dix fois par jour de greenhorn et se
soumettaient pourtant ma volont, car je russissais leur faire croire quils agissaient librement
en ne suivant que leur propre impulsion.
Dans mon travail, jtais admirablement second par Sam Hawkens, Dick Stone et Will
Parker. Tous trois taient des gens foncirement honntes et de plus chasseurs mrites, dont le
nom tait clbre dans la rgion. Nous nous tenions autant que possible ensemble, en cherchant
cependant ne pas froisser les susceptibilits des autres. Malgr ses manires bouffonnes, Sam
Hawkens savait se faire respecter par cette trange socit.
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De curieux rapports stablirent entre nous deux quon ne pourrait mieux comparer qu ceux
dun suzerain et de son vassal. Il mentourait de sa protection et, toutes les fois que loccasion sen
prsentait, il minitiait la science du Wild West. Ctait un professeur si dvou quil me
confectionna de ses propres mains un lasso et mautorisa apprendre le maniement de cette arme
redoutable sur sa propre personne, et sur celle de son cheval. Lorsque jarrivai une telle
perfection que je ne ratai plus mon but, il scria, rayonnant de joie :
Bravo, jeune homme ! Cest parfait. Mais il ne faut pas que mes loges vous tournent la
tte. Le matre dcole, sil veut obtenir des rsultats, doit parfois flatter mme les lves les plus
borns. Jai dj enseign le maniement du lasso plus dun jeune homme et aucun ny a mis
autant de temps que vous. Mais si vous continuez vous entraner, dans six ou huit ans on ne
pourra plus vous qualifier de greenhorn. Dici l, consolez-vous en vous disant que parfois les sots
arrivent plus facilement que les malins, si je ne mabuse...
Malgr toutes les difficults dont jai parl plus haut, nous nous trouvmes enfin moins
dune semaine du secteur voisin. Afin davertir celui-ci, il fallait envoyer un messager. Mr.
Bancroft dclara quil sen chargerait lui-mme et se ferait accompagner dun guide.
Le dpart tait fix pour le dimanche matin, mais, la veille, Bancroft organisa un petit
banquet dadieux. Je fus le seul ne pas y tre convi. Quant Hawkens, Stone et Parker, ils
dclinrent linvitation.
Les libations ne prirent fin que lorsque Bancroft fut ivre mort. Ses amis lui avaient bravement
tenu compagnie et, au sortir du festin, ils taient compltement saouls. Il ne pouvait naturellement
plus tre question du dpart projet. Les copains firent la seule chose dont ils fussent capables, ils
saffalrent dans un buisson et sabandonnrent au sommeil.
Que faire ? Le message ne pouvait tre ajourn et, dautre part, il ne fallait pas esprer que les
hommes se rveillassent avant le soir. Le mieux et t que je partisse moi-mme, mais pouvais-je
my rsoudre ? Il tait hors de doute que quatre journes dabsence seraient autant de journes
perdues pour le travail. Je fis part de mes hsitations Hawkens. Celui-ci me dsigna alors de la
main la direction de lOuest et me dit :
Il est inutile que vous partiez, Sir. Vous pourrez transmettre le message par les deux
hommes que vous voyez l.
En levant le regard vers la direction indique, japerus, en effet, deux cavaliers qui
semblaient sapprocher de notre campement. Ctaient des blancs et je pus reconnatre dans lun
deux un vieil claireur qui tait dj venu nous apporter des nouvelles du secteur voisin. Il tait
accompagn dun homme plus jeune qui ntait pas vtu la manire des courriers du Wild West et
que je navais jamais vu auparavant. Jallai au-devant deux et, lorsque je les rejoignis, ils
arrtrent leurs chevaux. Linconnu me demanda qui jtais ; je me nommai, sur quoi lhomme me
fixa dun regard la fois scrutateur et bienveillant.
Cest donc vous ce jeune tranger qui tes seul travailler dans cette bande de fainants ?
Vous me comprendrez mieux quand je vous aurai dit mon nom : je suis White.
White tait le nom du chef du secteur voisin, auquel nous devions transmettre le message. Il
devait avoir une raison srieuse pour tre venu en personne jusqu notre campement. Il descendit
de son cheval, me serra la main et chercha du regard autour de lui. Ayant aperu les dormeurs dans
le fourr, il eut un sourire loquent, mais rien moins que bienveillant.
Ils sont ivres ? demanda-t-il.
Jacquiesai de la tte.
Tous ?
Oui. Mr. Bancroft se proposait de se rendre chez vous et, avant son dpart, il a donn une
petite fte. Je vais le rveiller et...
Nen faites rien, minterrompit-il. Laissez-les dormir. Je suis content de pouvoir vous
parler sans tmoins. Quels sont ces trois hommes qui se tiennent l-bas ?
Ce sont Sam Hawkens, Will Parker et Dick. Stone, nos guides, tous hommes dignes de
confiance.
Ah ! Hawkens, le petit chasseur, si curieux ! Cest un type de valeur ; je le connais de
rputation. Appelez-les.
Je mexcutai, puis, madressant White :
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Une affaire importante vous amne sans doute chez nous ?
Rien de particulier. Je voulais simplement voir ce qui se passe ici et vous parler. Moi, jai
dj termin mon travail. Ce nest pas votre cas, parat-il ?
tant donn la nature particulirement ingrate du terrain, ainsi que...
Je sais, je sais ! dit-il en minterrompant nouveau. Malheureusement, je suis au courant
de tout. Si vous nabattiez pas vous seul la besogne de trois hommes, Bancroft en serait encore
son point de dpart.
Cest fort inexact, Mr. White. Je suis tonn de vous voir si mal renseign. Je ne fais que
mon devoir, et...
Taisez-vous ! Les messagers qui font la navette entre nos campements mont fourni toutes
les informations ncessaires. Cest fort bien de votre part de vouloir prendre la dfense de ces
ivrognes, mais je tiens connatre toute la vrit. Et, comme je vois que vous avez beaucoup trop
de dlicatesse pour my aider, jinterrogerai plutt Sam Hawkens. Asseyons-nous un peu.
Nous nous trouvions prs de notre tente. Mr. White sassit sur lherbe et fit signe aux autres
dimiter son exemple. Ceci fait, il se mit poser des questions Sam Hawkens, Stone et Parker.
Ils ne lui dissimulrent rien de la vrit. De temps en temps, jajoutais une explication pour adoucir
une expression trop violente et justifier mes camarades. Je narrivai cependant pas produire sur
White leffet dsir. Il me pria mme de me dispenser de tout commentaire, en massurant que mes
efforts seraient vains.
Ensuite, quand il se fut mis au courant, il me demanda de lui montrer nos dessins et notre
journal. Jaurais pu le lui refuser, mais rien dans ses manires ne mautorisait cette impolitesse. Il
examina attentivement tous ces documents, puis, comme il continuait minterroger, je ne pus lui
dissimuler que tous les plans taient faits de ma main, car mes camarades ne prenaient pas la peine
de tracer une ligne.
Jai ici la preuve incontestable que vous poussez trop loin votre conception de la
camaraderie.
Hawkens prit alors un air rus :
Fouillez donc dans la poche intrieure de sa veste, dit-il White. Vous y trouverez une
vieille bote sardines. Au lieu de sardines, elle contient des feuilles de papier. a doit tre son
journal intime, si je ne mabuse. Ce que vous pourrez y lire ne ressemblera srement pas son
rapport officiel, o il cherche protger ses collgues.
Sam savait que je gardais mes notes dans une bote de conserves vide. Sa rvlation me fut
trs dsagrable. White minvita lui montrer galement ces notes. Que pouvais-je faire ? Je ne
voulais pas nuire mes collgues et, d'autre part, Je craignais de froisser White. Enfin, je lui
donnai mon journal, la condition que son contenu ne ft pas divulgu. Il le parcourut, puis me le
rendit avec ces mots :
A vrai dire, je devrais communiquer ce document qui de droit. Vos collgues sont des
propres rien qui ne mritent pas de recevoir un dollar ; par contre, il serait juste de tripler vos
appointements. Mais je ferai comme vous voudrez. Toutefois, je crois que vous feriez bien de
continuer prendre rgulirement ces notes. Elles pourront vous rendre grand service un de ces
jours. Et, maintenant, allons rveiller ces gentlemen.
Il se leva et commena faire du bruit. Les gentlemen , lil vague et lair ahuri, surgirent
de sous les buissons. Bancroft, furieux davoir t tir de son sommeil, tait sur le point dclater,
mais, lorsquon lui eut annonc la visite de Mr. White, son indignation fit place une politesse
exquise. Les deux hommes ne se connaissaient pas. Comme entre en matire, Bancroft offrit au
visiteur un verre de brandy. Mais il tombait mal. Mr. White saisit loccasion pour faire son
collgue un sermon comme celui-ci nen avait peut-tre jamais entendu. Stupfait, Bancroft
lcouta, puis soudain le prit par le bras en hurlant :
Mais dites donc, qui tes-vous au juste ?
Je suis White. Je me suis prsent, je crois.
Et quel poste occupez-vous ?
Je suis lingnieur en chef du secteur voisin.
Eh bien ! je mappelle Bancroft et je suis le chef de ce secteur. Personne na le droit de me
donner des ordres ici, pas plus vous, Mr. White, que nimporte qui.
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Il est exact que nous occupons le mme rang, rpondit White dun ton calme. Aucun de
nous na donc le droit de donner dordres lautre. Mais, si lun de nous saperoit que lactivit de
lautre est prjudiciable aux intrts de notre compagnie, il a le devoir de lui en faire lobservation.
En arrivant ici, il y a deux heures, jai vu seize hommes ivres morts, vautrs sur le sol, qui...
Il y a dj deux heures que vous tes l ? interrompit Bancroft.
Parfaitement. Jai eu le temps dexaminer vos plans et dapprendre quel en est lauteur. Un
seul homme travaille ici pendant que tous les autres se la coulent douce. Et, pour comble, cet
homme-l, cest prcisment le plus jeune de lquipe.
Bancroft se tourna vers moi :
Cest vous que je dois remercier de toute cette histoire, siffla-t-il. Vous mavez calomni.
Vous tes un ignoble individu, un faux frre !
Vous faites erreur, rpondit White. Votre jeune collgue sest conduit en gentleman. Il a
mme plaid votre cause, et vous feriez bien de lui prsenter vos excuses.
Moi, des excuses ? Je men garderai bien, ricana Bancroft. Ce greenhorn est incapable de
distinguer un triangle dun carr, et, au lieu de se dcrasser, il ne cherche qu nous nuire...
Il ne put achever sa phrase. Depuis des mois, je faisais preuve de patience, me souciant peu
de ce que les autres pouvaient penser de moi. Mais le moment tait venu de les dtromper. Je saisis
Bancroft par le bras et le serrai si vigoureusement que la douleur lui coupa la parole.
Mr. Bancroft, dis-je, vous avez bu un peu plus que de raison et le sommeil ne vous a pas
encore fait passer leffet de lalcool. Je suppose que vous tes ivre. Cest pourquoi je ne vous tiens
pas pour responsable de vos paroles.
Moi, ivre ? Cest trop fort ! gronda-t-il.
Parfaitement, vous tes ivre. Si je pouvais penser le contraire, je nattendrais pas un
moment de plus pour vous abattre comme un chien. Jespre que vous mavez compris.
Bancroft ntait pas un lche, pourtant une lueur de crainte passa dans ses yeux. Il ne voulait
pas avouer son ivresse, mais, dautre part, nosait pas rpter ses accusations. Dans son embarras, il
se tourna vers le chef des douze claireurs de notre quipe.
Pouvez-vous tolrer, Mr. Rattler, que cet homme lve la main sur moi ? Ntes-vous pas
ici pour nous dfendre ?
Linterpell, un vritable colosse, gaillard brutal et mal dgrossi, tait le meilleur compagnon
de beuverie de Bancroft. Je lui inspirais une profonde antipathie, et il nattendait que loccasion de
me manifester sa haine. Il vint moi, me saisit par le bras et, se tournant vers Bancroft :
Non, je ne le tolrerai pas, Mr. Bancroft, dit-il. Ce morveux, qui ne sait mme pas se
moucher tout seul, voudrait tout coup donner des leons ses ans ! A bas les pattes, jeune
homme, si tu ne tiens pas ce que je te montre comment on sy prend avec un greenhorn.
Ctait l une provocation, mais qui ntait pas pour me dplaire. Rattler tait bien plus
vigoureux que Bancroft, et, si je russissais le tenir en respect, je produirais beaucoup plus deffet
sur sa bande quen triomphant de lingnieur. Je me dgageai de son treinte.
Moi, un greenhorn ? criai-je. Vous allez retirer vos paroles, Mr. Rattler, sans quoi je vous
crase comme une punaise !
Tiens ! tiens ! ricana-t-il. Pour un greenhorn, vous avez du toupet, mais...
Il ne put continuer, car, dun coup de poing la tempe, je le terrassai. Il roula terre, sans
connaissance. Un silence profond se fit, puis lun de ses camarades scria :
Crnom ! Allons-nous regarder, les bras croiss, comment un greenhorn maltraite un des
ntres ? Allons-y, les gars !
Il se rua sur moi. Je lui envoyai un coup de pied lestomac. Cest un excellent moyen pour
mettre lagresseur hors de combat, il condition de conserver son propre quilibre. Le gaillard
seffondra. Le moment daprs, je lui mettais le genou sur la poitrine et, comme il essayait de se
relever, je len empchai dun autre coup de poing. Puis, sautant sur pieds, je saisis les deux
pistolets pendus ma ceinture et les braquai sur la bande de Bancroft.
Je suis vous, messieurs.
Les amis de Rattler allaient se jeter sur moi, pour venger la dfaite de leur camarade, quand
Sam Hawkens sinterposa :
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Je tiens vous informer, messieurs, que ce jeune greenhorn est dsormais sous ma
protection. Celui qui fera tomber un cheveu de sa tte aura affaire moi. Et je ne suis pas homme
faire de vaines menaces, si je ne mabuse.
Comme Dick Stone et Will Parker se rangrent de notre ct, nos adversaires semblrent
perdre de leur assurance. Ils se dtournrent, en marmonnant des jurons, et entourrent leurs
camarades vanouis, essayant de les ranimer.
White se mit me contempler en hochant la tte ; il tait visiblement tonn.
Cest prodigieux ! dit-il. Franchement, je ne voudrais pas me mesurer avec vous. Vous
mriteriez de vous appeler Shatterhand, La Main-qui-frappe. Abattre dun seul coup de poing des
hommes robustes comme ces deux gaillards-l, ce nest pas une mince affaire.
Ces paroles transportrent Sam. Il eut un petit rire satisfait :
Shatterhand ! Ce nest pas mal. Voil notre greenhorn nanti dun nom de guerre. Et quel
nom de guerre ! Shatterhand ! Old Shatterhand ! Tout comme Old Firehand, le plus fort des
chasseurs de lOuest ! Quen dites-vous, Will, et vous, Dick ? Il ne me fut pas donn dentendre
leur rponse, car White m'avait pris par le bras et mentranait lcart.
Vous me plaisez beaucoup, jeune homme. Nauriez-vous pas envie de venir avec moi ?
Jen aurais peut-tre bien envie, mais je nen ai pas le droit.
Pourquoi ?
Mon devoir est de rester ici.
Pshaw ! Jassume toutes les responsabilits.
Je regrette vraiment, mais mon devoir est de mener ma tche bonne fin, et je ne puis
men aller avant de lavoir termine.
Bancroft et ses trois inspecteurs se dbrouilleront bien sans vous.
Peut-tre, mais a nirait pas tout seul. Il faut que je reste ici.
Vous ne voyez donc pas le danger que vous courez ?
Pas du tout.
Pourtant, ces hommes ont certainement jur votre perte.
Cest possible, mais je nai pas peur. Dailleurs, je peux compter, en toutes circonstances, sur
Hawkens, Stone et Parker. Bref, je prfre rester.
Comme il vous plaira. Je vous souhaite de ne pas avoir le regretter. Jespre que vous
voudrez bien au moins maccompagner un bout de chemin.
Vous partez dj, Mr. White ?
Oui Ce que j'ai vu ne mengage pas rester plus longtemps.
Vous allez cependant prendre cong de Mr. Bancroft ?
Je ny tiens pas.
Pourtant vous tiez venu pour parler affaires avec lui.
Certainement, mais je peux tout aussi bien le faire avec vous. Tout dabord, je voulais
vous mettre en garde contre les Indiens.
Vous en avez rencontr par ici ?
Je nai trouv que les traces de leur passage. En cette saison, ils ont lhabitude de quitter
leurs villages pour suivre les troupeaux de buffles et de mustangs qui migrent vers le Sud. Nous
navons pas redouter les Kiowas, avec lesquels nous avons conclu un arrangement au sujet de la
construction du chemin de fer. Par contre, les Comanches et les Apaches nont pas t mis au
courant de cet accord, et nous avons tout intrt les maintenir pour le moment dans lignorance.
En ce qui concerne mon groupe, dans quelques jours nous serons cent lieues dici, et, si vous
voulez un bon conseil, pressez-vous de partir aussi vite que possible. La rgion devient de plus en
plus dangereuse. Pour linstant, occupez-vous de seller votre cheval et demandez Sam Hawkens
sil veut bien nous accompagner.
A vrai dire, javais lintention de travailler, mais, comme ctait dimanche, je me laissai
sduire. Sam ne demanda pas mieux que de se joindre nous. Jallai trouver Bancroft et lui
annonai que je ne comptais plus travailler ce jour-l et que jallais accompagner Mr. White, avec
Sam Hawkens.
Que le diable vous emporte ! grogna-t-il. Allez-vous casser le cou, si cela vous plat.
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Je ne me doutais pas alors quil ne sen faudrait que dun cheveu que ses souhaits
bienveillants ne se ralisassent.
Nous avancions, joyeux, par cette superbe matine dautomne, en conversant de la
gigantesque ligne ferroviaire dont nous tions en train de prparer la construction. White nous
donna quelques instructions sur la faon de rejoindre le plus facilement son quipe, et, comme midi
approchait, nous fmes halte prs dune rivire pour nous restaurer. Aprs ce repas frugal, White
partit en compagnie de son claireur, tandis que, Sam et moi, nous restions encore quelques
instants deviser de choses et dautres.
Avant de reprendre la route, je me penchai sur le ruisseau pour me dsaltrer. Tout coup,
japerus une trace qui semblait tre lempreinte dun pied humain. Je fis aussitt part de ma
dcouverte Sam. Mon ami examina attentivement la trace, puis dclara :
Mr. White avait raison en nous mettant en garde contre les Indiens.
Vous croyez, Sam, que cest la trace dun Peau-Rouge ?
Certainement. Elle provient dun mocassin dIndien. a ne vous fait aucun effet
dentendre a ?
Aucun.
Allons donc, je parie que vous avez la frousse.
Je vous assure que non.
Cest que vous ne connaissez pas les Indiens.
Jespre faire leur connaissance dans un trs proche avenir. Mais, comme je nai aucune
intention de les traiter en ennemis, je ne vois pas la raison pour laquelle je devrais les redouter.
Dcidment, vous tes un incorrigible greenhorn. Dans ce cas, plus que jamais, lhomme
propose, Dieu dispose...
Cette trace est-elle ancienne ?
Elle date de deux jours environ. Si elle tait plus frache, on pourrait galement relever des
foules sur lherbe. Mais les brins ont eu le temps de se redresser.
L'Indien est sans doute pass par ici en reconnaissance.
Oui, la recherche des troupeaux de buffles, selon toute probabilit. Les tribus qui
habitent cette rgion entretiennent actuellement de bons rapports de voisinage entre elles, et
lIndien qui a laiss cette trace ne marchait pas sur un sentier de guerre. Dailleurs, il a fait preuve
dune grande imprudence ; ctait sans doute un jeune homme.
Je ne vous comprends pas.
Un guerrier averti naurait pas mis le pied un endroit o leau est peu profonde et o les
traces se conservent pendant longtemps. Seul un. greenhorn de votre espce, qui ne diffre de vous
que par la couleur de la peau, a pu commettre une telle bvue, hihihi !
Il savoura longuement sa plaisanterie. Cest par de tels compliments que le brave homme
manifestait l'affection quil me portait.
Nous aurions pu rentrer par le mme chemin que nous avions emprunt laller, mais, en ma
qualit de prospecteur, je tenais ne manquer aucune occasion dexplorer le terrain. Cest pourquoi
nous fmes un petit dtour et nous nous engagemes dans un chemin parallle au premier.
Nous ne tardmes pas dboucher dans une valle assez large et tapisse dherbe tendre ; les
flancs des montagnes qui lencerclaient taient recouverts darbustes et, dans les hauteurs, dune
fort dense. A peine avions-nous fait quelques pas dans la valle que Sam arrta son cheval et
scruta lhorizon.
Tiens ! Tiens ! sexclama-t-il. Les voil !
Qui donc ? demandai-je.
Japerus au loin une vingtaine de points noirs qui se dplaaient avec lenteur.
En voil une question ! sindigna Sam en sagitant sur sa selle. Vous devriez avoir honte
de poser des questions aussi stupides. Ouvrez donc un peu mieux vos yeux et devinez ce que cest.
Ce que cest ? Je dirais que ce sont des chevreuils si je ne savais pas que leurs troupeaux
ne dpassent jamais une douzaine.
Des chevreuils ? Hihihi ! dit Sam en se tenant les ctes. Des chevreuils prs de la source
de la Canadienne ! Pas mal, ma foi.
Ce seraient donc des buffles ? risquai-je.
21
Je pense bien que ce sont des buffles ! Et mme des bisons. Ce sont les premiers que je
vois cette anne. En effet, Mr. White avait raison : nous verrons des bisons et des Indiens. Pour les
Indiens, nous navons vu jusquici quune empreinte de pas, mais, quant aux bisons, les voici dans
toute leur majest. Quen dites-vous ?
Il faut y aller.
Naturellement.
Pour les observer.
Pour les observer ? Sans blague ?
a vous tonne ? Je nai encore jamais vu de bisons.
Le zoologiste sveillait en moi, mais Sam tait ferm cette sorte de curiosit. Il joignit les
mains et scria :
Il veut observer les bisons ! Ce cher greenhorn ! Il en a de bonnes ! Pour ma part, je me
soucie peu de les observer, je prfre les chasser. Heureusement, le vent souffle de notre ct. Si
nous restons dans lombre, les btes ne nous apercevront pas plus tt quil ne le faut.
Sam examina attentivement sa Liddy , et alla se poster un endroit plong dans lombre.
Je suivis son exemple et vrifiai mon tour mon tueur dours . Ce que voyant, Sam me
demanda tonn :
Vous voulez donc, vous aussi, en tuer ?
Naturellement.
Renoncez-y, si vous ne tenez pas tre aplati comme une crpe dici dix minutes. Un
bison nest pas un canari qui vient se percher sur votre doigt pour gazouiller gentiment. Vous avez
encore beaucoup apprendre avant de vous amuser affronter des btes aussi redoutables.
Pourtant...
Taisez-vous donc et faites ce que je vous dis, trancha-t-il dun ton premptoire. Je ne veux
pas avoir votre mort sur la conscience. Dhabitude, je vous laisse agir votre tte, mais cette fois-ci
jentends tre obi.
Si je navais eu affaire un si bon ami, je naurais pas manqu de rpondre vertement. Mais
je prfrai me taire et continuer avancer doucement le long de la lisire ombreuse de la fort,
tandis que Sam poursuivait ses explications, dun ton plus affable.
Ils sont une vingtaine. Ce nest quune toute petite troupe. Il faudrait que vous voyiez un
jour un de ces troupeaux monstres, composs de milliers de btes, dvalant la savane au galop.
Autrefois, il marrivait de rencontrer des troupeaux de dix mille ttes et mme davantage. Les
Peaux-Rouges les mnageaient et nen tuaient que le strict ncessaire. Il nen est pas de mme des
Blancs, qui sont froces et avides de sang, et tuent pour le seul plaisir de tuer. Bientt il ny aura
plus de buffles, et puis ce sera le tour des Indiens. Je ne parle mme pas des mustangs qui, il y a
peu de temps encore, pullulaient dans la Prairie et qui se font maintenant de plus en plus rares.
Nous tions parvenus environ quatre cents pas des animaux sans veiller leur attention. Ils
avaient leur tte un vieux mle dont les proportions me remplirent dadmiration. Il mesurait au
moins deux mtres de haut et trois mtres de long et jestime, aujourdhui, son poids environ
trente quintaux. Ctait un spcimen vraiment prodigieux. Il venait de trouver une flaque deau et
sy vautrait avec dlices.
Cest le chef de la troupe, me dit Sam, le plus redoutable de tous. Celui quil charge na
gure le temps de faire son testament. Je prfre tirer sur cette jeune femelle qui marche en arrire.
Regardez bien comment je my prends. Je lui enverrai une balle de biais sous lomoplate, pour
atteindre le cur. Cest le seul coup mortel, avec le coup dans lil. Mais quel est le chasseur qui
aurait la tmrit dattaquer un bison de face ? Restez l, et gare vous si vous bougez d'ici avant
que je vous appelle.
Il attendit que je me fusse post entre deux buissons, puis il sapprocha doucement du
troupeau. Jprouvais une sensation trange. Javais lu beaucoup de descriptions de chasse au
buffle, mais laffaire se prsentait tout autrement pour moi maintenant. Ctait la premire fois que
je me trouvais en face de ce puissant bovid, et un dsir irrsistible de prendre ma part de la chasse
s'empara de moi. Sam s'apprtait mettre en joue une jeune femelle, mais ce gibier ne men
imposait gure. Je pensai quun homme courageux devait sattaquer un adversaire digne de lui.
22
Mon cheval donnait des signes dinquitude, piaffait dimpatience et javais de la peine le
tenir. Il avait visiblement peur des bisons et voulait se sauver. Je me demandais justement si je
devais mattaquer au grand mle, lorsque soudain le sort mpargna le soin de me dcider.
Sam ntait plus spar du troupeau que par une distance de trois cents pas. Tout coup, il
peronna son cheval et passa rapidement prs du buffle pour sapprocher de la femelle quil avait
choisie. Je le vis viser et tirer en pleine course. La bte chancela, tte basse.
Au mme instant, lnorme mle bondit et fona sur Sam. Ctait une bte extraordinairement
puissante, lincarnation parfaite de la force animale !
Je lanai mon cheval dans la direction du buffle. Celui-ci, entendant le galop, se tourna dans
ma direction. A ma vue, il baissa la tte, sapprtant me transpercer de ses cornes. J'entendis Sam
crier de toutes ses forces, mais je navais pas le temps de m'occuper de lui. Je ne pus tirer tout de
suite, d'abord en raison de ma position dfavorable, ensuite parce que mon cheval me refusait toute
obissance. Pris de panique, il fonait tout droit vers les cornes menaantes de la bte. Jeus le plus
grand mal modifier lgrement la direction de sa course. Dun bond, il slana par-dessus
l'arrire-train de la bte, dont les cornes frlrent presque mes cuisses. Nous tions maintenant dans
la flaque de vase, o le buffle stait vautr tout lheure. Instinctivement je dgageai mes pieds de
ltrier. Cela me sauva la vie, car mon cheval glissa dans la vase et tomba en mentranant dans sa
chute. Je serais incapable de dire ce qui se passa exactement, toujours est-il que, le moment d'aprs,
je me trouvais au bord de la mare, le fusil en main. Je vis le buffle slancer vers ma monture et me
prsenter le flanc. Je visai : une seconde de plus et mon cheval tait perdu. J'appuyai sur la
gchette... la bte s'arrta dans sa course, sous l'effet de ltonnement ou de ma balle, je ne sais. Je
rptai le coup. Le buffle leva lentement la tte, poussa un cri rauque qui me glaa le sang dans les
veines, chancela et saffaissa !
Si je navais eu mieux faire, jaurais sans doute pouss des cris de joie, tant mon triomphe
me remplissait dorgueil. Mais je venais de mapercevoir que Sam tait charg par une bte qui
galait presque la mienne en corpulence. Afin dchapper son adversaire, il faisait excuter son
cheval des zigzags invraisemblables et puisants. Le buffle tait capable de soutenir cette course
bien plus longtemps que sa monture. Il fallait agir sans tarder. Je rechargeai en un tour de main
mon tueur dours et me prcipitai la rescousse. Sam commit alors une erreur grossire : il
dirigea sa monture de mon ct, livrant ainsi le flanc du cheval au buffle. Dun bond, celui-ci se
trouva prs de lui et, d'un coup de cornes, prcipita par terre cavalier et monture. Sam appelait au
secours en criant tue-tte. Jtais loign denviron cent cinquante mtres, mais il fallait agir sans
retard. Sans doute, mon tir et-il t plus sr de prs, mais chaque seconde dattente pouvait tre
fatale mon ami.
Je marrtai, mis le buffle en joue, en ayant soin de viser l'omoplate gauche du bovid, et
tirai.
La bte leva lentement la tte et se dtourna du ct d'o la balle tait partie. Elle venait de
mapercevoir et se mit galoper dans ma direction. Cependant, sa cadence allait en ralentissant. Le
retard qui en rsulta me permit de recharger mon arme. Cette opration termine, je mesurai dun
regard la distance qui me sparait de la bte : trente mtres environ. Le buffle chargeait, la tte
basse et les yeux injects de sang. Ctait limage mme du destin implacable. Je magenouillai et
paulai. Mon geste incita le bison lever la tte pour mieux mobserver. Jenvoyai une balle
dabord dans son il gauche, puis dans lil droit. Un frisson parcourut le corps de lanimal, qui,
linstant daprs, seffondrait raide mort.
Je bondis sur mes pieds et me prcipitai au secours de Sam, mais ma hte tait superflue, car
celui-ci venait dj au-devant de moi.
Hello ! criai-je. Vous tes bien en vie ? Pas de blessures ?
Rien du tout, cria Sam. Tout juste un petit bobo la hanche
droite ou gauche, je nen sais rien que je me suis fait en tombant. Par contre, mon
cheval est fichu. Il souffle encore, mais le buffle lui a ouvert le ventre. Ce nest pas la peine de le
laisser souffrir. Il vaut mieux lachever.
Nous trouvmes la pauvre bte dans un tat pitoyable. ventre et les boyaux mis nu, elle
haletait encore. Sam se saisit de son fusil et lui tira le coup de grce.
Puis, enlevant du cadavre la selle et ltrier, il dit :
23
Maintenant, il ne me reste plus qu me transformer en cheval et mettre la selle sur mon
dos. Voil les inconvnients dune rencontre avec les taureaux.
Tout a, cest trs beau, mais je voudrais bien savoir comment vous, comptez remplacer
votre cheval.
Cest le cadet de mes soucis. Jen attraperai un autre, si je ne mabuse.
Un autre ?
Mais oui. Puisque les bisons sont l, les mustangs ne doivent pas tre bien loin. Jen fais
mon affaire. Pour le moment, allons voir si le vieux taureau est bel et bien mort. Ces colosses ont
gnralement une vitalit extraordinaire.
Nous nous approchmes de la bte. Elle tait dj rigide. Gisant nos pieds, elle nous apparut
dans toute sa grandeur. Aprs lavoir examine, Sam fit la moue, hocha la tte et dit :
Cest vraiment incomprhensible. Savez-vous o vous lavez atteint ?
Eh bien ! o ?
Juste l o il fallait. Cest un taureau puissant et jaurais rflchi dix fois avant de me
dcider le tirer. Savez-vous ce que vous tes ?
Non.
Lhomme le plus imprudent du monde. Je vous avais bien dit de rester lcart dans les
buissons. Pourquoi ne mavez-vous pas obi ?
Je nen sais trop rien.
a, cest un peu fort ! On attire votre attention sur le danger et vous, au lieu de vous tenir
tranquille, vous vous lancez corps perdu au milieu du pril !
Ce nest pas pour viter les dangers que je suis venu dans lOuest.
Bien rpondu. Mais vous tes un greenhorn et vous pourriez faire un peu plus attention
votre peau. Et pourquoi, diable, avez-vous choisi prcisment le taureau ?
Parce quil est plus chevaleresque dattaquer un ennemi denvergure et aussi parce que
cest une bte bien plus riche en chair que les autres.
Sam clata de rire ; il se tenait les ctes.
Plus chevaleresque ! railla-t-il. Un vritable chasseur de lOuest sen moque pas mal ; il ne
regarde que le ct pratique. Pour ce qui est de lautre argument, celui de la viande, il ne prouve
que votre ignorance. Cette bte a au moins dix-huit ou vingt ans, et sa chair est dure comme une
semelle.
Il me gratifia plusieurs fois de lpithte de greenhorn et me traita dignorant et de tte
brle, ce qui, pour tre franc, me causa un certain dpit. Malgr toute ma modestie, je mattendais
de sa part ne ft-ce qu un mot dapprobation.
Il nen fit rien et, sans tmoigner autrement son enthousiasme, menvoya chercher mon
cheval. Quant lui, il resta prs de son buffle femelle et se mit dcouper une cuisse avec
beaucoup de dextrit.
Nous aurons un excellent rti, dit-il. Par nous, jentends vous, Will et Dick. Si les autres
en ont envie, ils pourront venir chercher leur part sur place.
A moins que les vautours et les fauves ne les devancent.
Jadmire votre intelligence, Sir. Eh bien ! nous allons couvrir la charogne de branchages et
de grosses pierres. Seul un ours ou une bte de proie trs forte pourront avoir raison de ces
obstacles.
Ainsi fut fait. Nous chargemes notre butin sur mon cheval et nous nous dirigemes pied
vers le camp. Nous ne mmes mme pas une demi-heure pour latteindre. Notre arrive causa une
vive sensation. On assaillit Sam de questions : on voulait savoir ce qutait devenu son cheval. Le
vieux chasseur conta laventure en quelques mots, sans oublier cependant de dire que je lui avais
sauv la vie.
Il ta sauv la vie ? Comment a ? demandait-on.
Tout le monde tait curieux de prcisions, mais Sam luda leurs questions.
Je ne suis pas dhumeur faire des discours ! rpondit-il. Si vous tenez absolument
connatre les dtails, demandez-lui de vous les raconter, si toutefois vous ne tenez pas pour plus
intelligent daller chercher votre viande avant la tombe de la nuit.
24
Sa remarque tait fort judicieuse. Le soleil tait dj trs bas et le jour tirait sa fin. Comme
je ne manifestais pas non plus la moindre envie de faire le rcit dtaill de notre aventure, tous
montrent leurs chevaux et partirent. Je dis tous, car aucun ne voulait rester. Ils se mfiaient les uns
des autres. Pourtant, chez de vrais chasseurs, le gibier abattu par un membre du groupe est un bien
commun. Mais le sens loyal de la communaut tait absent de notre quipe.
Ds que les hommes furent partis, jenlevai de mon cheval la cuisse du buffle et la selle de
Sam, le dessellai et voulus lui donner sa provende. Cependant, Sam sentretenait avec Parker et
Stone. Ils se trouvaient de lautre ct de la tente, de sorte quils ne purent me voir lorsque je
mapprochai deux. Je saisis alors quelques paroles de Sam :
Croyez-moi si vous voulez, mais cest comme je vous le dis. Il sest choisi le plus gros et
le plus fort taureau de la troupe et a tir sur lui comme si de sa vie il navait fait que chasser le
buffle. Exprs, je lui ai dit quil agissait comme un fou et je lai grond svrement ; mais, entre
nous, cest un garon inou !
Cest tout fait mon avis. Il fera un chasseur de premier ordre, ajouta Stone.
Et sous peu, renchrit Parker.
Yes, confirma Hawkens. Il est n chasseur, oui, je dis bien, il est n pour tre chasseur. Et
il a une force ! Moi, je vous le dis, ce sera quelquun. Mais surtout promettez-moi de ne pas lui
faire voir ce que nous pensons de lui. a pourrait lui tourner la tte.
Quelle ide ! Las-tu au moins remerci de tavoir sauv la vie ?
Je men garderai bien.
Comment ? Il doit avoir une drle dopinion de toi.
Je me moque de lopinion quil a de moi, si je ne mabuse. Il est mme certain quil me
prend pour un goujat, mais cela na aucune espce dimportance. Lessentiel, cest quil ne tourne
pas mal. Si je ncoutais que mon impulsion, je le prendrais dans mes bras et je lembrasserais.
Tu lui ferais un bien mdiocre plaisir, scria Stone. Passe encore pour ltreinte, mais le
baiser ne lenchanterait certainement pas.
Tu crois ? Et pourquoi a ? demanda Sam.
Pourquoi ? Tu ne tes donc jamais regard dans la glace ? Avec ta bobine et surtout avec
ta barbe et ton grand nez, ou na pas la prtention de rcompenser les gens en les embrassant. Non
mais !
Tiens ! Tiens ! Tiens ! Mais cest charmant ce que tu dis l. Je suis un monstre. Et toi,
alors ? Tu te crois donc un beau gosse ? Dtrompe-toi. Je peux te certifier que, si lon organisait
entre nous deux un concours de beaut, cest encore moi qui aurais le premier prix, hihihi ! Mais a
na rien voir ici. Nous parlions de notre greenhorn. Non, je ne lai pas remerci et je ne le ferai
pas. Mais quand notre rti de buffle sera prt, cest lui qui aura le meilleur morceau. Et pour
demain je lui rserve une surprise : je lui demanderai de maider capturer un mustang.
Tu as besoin dun mustang ?
Naturellement. Je ne peux tout de mme pas rester sans monture. Tu me prteras la tienne
pour la chasse. Je naurai qu' pousser un peu plus loin dans la Prairie pour trouver un troupeau de
chevaux sauvages.
Je ne voulais plus couter leur conversation. Je mloignai donc et allai les rejoindre par un
autre chemin pour ne pas leur laisser deviner que javais entendu des paroles qui ntaient pas
destines mes oreilles.
On alluma un feu de chaque ct duquel on ficha dans la terre deux rameaux fourchus
destins supporter la broche quon improvisa avec une branche plus solide. Les trois hommes
mirent alors la cuisse la broche et Sam commena la tourner au-dessus du feu avec art. Lair
solennel avec lequel il effectuait cette opration me donnait envie de rire.
Bientt les autres imitrent notre exemple. Toutefois, des querelles ne manqurent pas
dclater cette occasion, car chacun voulait faire cuire lui-mme son morceau et la place
manquait. En fin de compte, ils dvorrent la viande moiti crue.
Je reus effectivement le meilleur morceau, qui pesait environ trois livres, et labsorbai avec
apptit. Pourtant je ne faisais pas leffet dun goinfre ; au contraire, je mangeais moins que mes
compagnons. Mais il faut savoir que les chasseurs du Wild West peuvent et mme doivent
consommer des quantits incroyables de viande pour compenser lnergie quils dpensent.
25
Tout en mangeant, les hommes sentretenaient de notre chasse aux buffles. La vue des
cadavres des deux btes que javais descendues les avait fait revenir sur lopinion quils avaient de
moi.
Le lendemain matin, tandis que je mapprtais me mettre au travail, Sam vint me trouver :
Laissez donc vos instruments, mon garon. Vous aurez mieux faire.
Vous me proposez une promenade ? Et mon travail ?
Pshaw ! Vous vous esquintez trop. Dailleurs, je crois que nous serons de retour midi, et
vous pourrez ensuite arpenter et calculer tout votre saoul.
Je mabstins de toute autre objection et nous partmes ensemble.
Bientt, nous nous trouvmes dans une valle large de deux milles et longue de quatre,
encercle de montagnes boises. Elle tait traverse par un cours deau, grce auquel le sol,
suffisamment humide, tait tapiss dun pais gazon ; nous nous dirigions vers le nord en
remontant le ruisseau, lorsque soudain Sam poussa un cri, arrta brusquement son cheval, franchit
dun bond le ruisseau et se prcipita vers un endroit o lherbe semblait tre foule. Il inspecta les
lieux, revint son cheval, sauta en selle et continua sa course, non plus vers le Nord, mais droite,
de sorte quau bout de quelques minutes nous atteignmes la limite ouest de la valle. Il descendit
nouveau de son cheval, quil laissa pturer aprs avoir eu soin de lattacher un arbre. Depuis quil
avait examin les empreintes, il navait pas souffl mot, mais je pus lire sur son visage poilu une
expression de satisfaction qui lclairait comme le soleil claire une fort. Enfin il rompit le
silence :
Descendez donc et attachez fortement votre cheval. Nous attendrons ici.
Pourquoi dites-vous de lattacher fortement, demandai-je, comme si je ne le savais pas
moi-mme.
Pour ne pas le perdre. On perd souvent des chevaux dans de telles circonstances.
Quelles circonstances ?
Vous ne vous doutez de rien ?
Cest--dire...
Tchez de deviner.
Vous voulez capturer un mustang.
Comment le savez-vous ? demanda-t-il en me lanant un regard surpris.
Jai lu quelque part que les chevaux, quand ils ne sont pas bien attachs, se joignent
volontiers aux troupeaux de mustangs.
Que le diable vous emporte ! Vous avez tout lu et il ny a pas moyen de vous tonner. Ils sont
passs par ici pas plus tard quhier. Ce ntait dailleurs, pour ainsi dire, quune reconnaissance,
pousse par leur avant-garde. Il faut vous dire que le mustang est une bte extrmement
intelligente. Les troupeaux se font toujours prcder de petits groupes dclaireurs qui explorent
dans tous les sens. Ils ont leurs officiers et leur chef est toujours un talon fort, courageux et trs
averti par lexprience. Que le troupeau paisse ou soit en marche, lavant et l'arrire-garde sont
toujours formes par des talons. Au milieu sont les juments, et, tout fait au centre, les poulains.
Cest un vritable systme de dfense. Vous rappelez-vous ce que je vous ai dit sur la faon de
prendre un mustang au lasso ?
Bien sr.
Et auriez-vous envie de vous y essayer ?
Oui.
Alors, vous ne tarderez pas en avoir loccasion.
Merci, mais, cette occasion, je ne la saisirai pas.
Vraiment ? Et pourquoi, a ? par tous les diables !
Parce que je nai pas besoin de cheval.
Voyons ! Un chasseur du Wild West ne se demande jamais sil a, oui ou non, besoin dun
cheval.
Dans ce cas, il ne correspond pas lide que je me fais dun vritable chasseur.
Et quelle est cette ide, mon garon ?
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Vous avez parl hier de ces chasseurs de records qui massacrent les buffles mme quand
ils nont pas besoin de viande. Je crois que cest la fois dloyal envers ls animaux et envers les
Indiens qui ont besoin de leur chair pour subsister. Vous tes sans doute de mon avis ?
Naturellement.
Il en est de mme pour les chevaux. Je ne tiens aucunement priver de libert un de ces
superbes mustangs sans pouvoir justifier mon acte.
Voil ce qui sappelle parler. Mais qui vous a parl de priver le mustang de sa libert ? Ce
ne serait pour vous quun exercice au maniement du lasso. Une sorte dpreuve finale. Comprenez-
vous ?
Comme cela, je veux bien.
Parfait. Pour vous, ce ne sera quun exercice et pour moi une capture en bonne et due
forme. Jai besoin dun cheval et il faut que je men procure un. Un dernier conseil : tenez-vous
bien droit en selle et serrez votre cheval au moment o le lasso se raidit et o la secousse se
produit. Si vous ngligez cette prcaution, vous risquez de lcher prise et de laisser le mustang
emporter votre monture avec le lasso. Alors vous navez plus de cheval et vous ntes plus quun
vulgaire piton.
Tout coup, il se tut et me dsigna lentre nord de la valle. Un cheval solitaire venait de
franchir le passage. Il avanait au trot, sans brouter lherbe, tournant la tte droite et gauche, les
narines dilates.
Voyez-vous, me dit Sam en baissant la voix, bien que le cheval ft encore assez loin.
Cest leur claireur qui vient en reconnaissance. Regardez comme il scrute les lieux et flaire avec
intensit. Il ne peut prendre notre vent, car nous sommes bien placs. Cest pour cela dailleurs que
jai choisi cette partie de la valle.
Le mustang passa du trot au galop, courut un peu, tout droit devant lui, puis tourna droite,
ensuite gauche, enfin fit volte-face et disparut par o il tait venu.
Vous avez vu ? demanda Sam. Cest une bte remarquablement intelligente. Elle met
profit le moindre buisson pour se dissimuler. Un claireur indien ne ferait pas mieux.
Cest vraiment admirable.
Maintenant, il rentre pour faire un rapport son gnral quadrupde. II lui dira que tout va
bien, mais il se trompe, si je ne mabuse. Parions que dans dix minutes nous aurons ici tout le
troupeau. Savez-vous comment nous allons nous y prendre ?
Eh bien ?
Allez-vous poster lautre extrmit de la valle. Quant moi, je me cacherai dans la
fort du ct oppos. Ds que le troupeau sera arriv, je me mettrai sa poursuite. Les btes
traques se dirigeront de votre ct. Vous leur couperez alors la retraite, en les obligeant
rebrousser chemin. Nous rpterons le mange jusqua ce que nous ayons fix notre choix sur les
deux meilleures btes ; alors nous les prendrons. De ces deux-l, je choisirai encore la meilleure, et
on rendra la libert l'autre. tes-vous daccord ?
Parfaitement.
Nous montmes sur nos btes. Sam se dirigea vers le nord, moi vers le sud. Je pris la garde
la lisire de la fort et attachai le bout du lasso ma selle, puis jattendis.
Un quart dheure stait peine coul que soudain japerus des points noirs venant dans ma
direction et qui grossissaient vue dil. Bientt je pus distinguer une troupe de mustangs qui se
ruait vers moi fond de train.
Quel spectacle magnifique que celui de ces btes majestueuses lances dans un galop
effrn ! Leurs crinires et leurs longues queues flottaient au vent. Ils ntaient que trois cents
environ, mais le sol tremblait sous leurs sabots. A leur tte, s'avanait un talon gris clair, une bte
magnifique qui me faisait grande envie, mais je me dis quun vritable chasseur de Prairie ne
monterait jamais un cheval dont la robe grise pourrait le trahir de loin.
Il tait temps de sortir de ma cachette. Je quittai le fourr et dirigeai mon cheval au galop au-
devant du troupeau. Leffet fut immdiat : ltalon chef sarrta net comme sil venait dtre frapp
dune balle, et le troupeau tout entier imita son exemple. Linstant daprs, les mustangs, toujours
la suite de leur chef, retournaient sur leurs pas.
27
Je les suivis lentement. Je ne cherchais pas me presser, sachant que Sam Hawkens allait
chasser de nouveau les btes dans ma direction.
En observant les btes, une chose mavait frapp. Lune delles, qui venait immdiatement
aprs ltalon, avait plutt laspect dun mulet que dun cheval. Ainsi donc les chevaux avaient non
seulement accueilli un mulet comme un des leurs, mais encore lui avaient accord une place
importante parmi eux.
Au bout de quelques moments, le troupeau tourna sur lui-mme, mais ma vue rebroussa
chemin une fois de plus. Je pus alors confirmer ma premire impression : ctait bel et bien un
mulet bai, au dos ray de noir, magnifique spcimen, malgr sa tte un peu grande et ses oreilles
trop longues.
Les mulets sont plus modestes que les chevaux ; leur pas est plus ferme et le prcipice ne leur
donne pas le vertige. Ce sont l des avantages qui ne sont pas ddaigner. Il est vrai que ce sont
des animaux trs ttus. Jai dj vu des mulets qui auraient prfr se laisser abattre plutt que de
faire un pas en avant, alors mme quils ntaient pas chargs et que la route tait excellente.
Nanmoins, je dcidai de capturer ce mulet, qui semblait une bte en tous points remarquable.
Une fois de plus, Sam renvoya le troupeau dans ma direction. La distance qui nous sparait
maintenant tait si rduite que je pouvais le voir nettement. Trouvant le passage barr en avant et
en arrire, les mustangs essayaient maintenant dchapper par le ct. Le troupeau se scinda, mais
le mulet resta auprs du chef.
Cernons-les maintenant, me cria Sam. Vous de droite, moi de gauche.
Nous donnmes un coup dperons nos chevaux et russmes rattraper les mustangs avant
quils naient gagn la lisire de la fort. Ils ne voulaient dailleurs pas pntrer dans la broussaille
et se retournrent, cherchant glisser entre nous. Pour les en empcher, nous nous lanmes lun
vers lautre. A ce moment, la troupe se disloqua, tels les htes dun poulailler menac par un
pervier. Nous nous lanmes la poursuite de ltalon gris et du mulet.
Durant la course, Sam, qui brandissait son lasso, scria :
Sacr greenhorn que vous tes !
Pourquoi a ?
Parce que cest au gris que vous vous attaquez. Seul un greenhorn peut avoir une ide
pareille. Hihihi !
Jessayai de protester, mais Sam ne voulut rien entendre, et continua rire aux clats. Je lui
abandonnai le mulet et me tournai vers un autre groupe de mustangs qui galopait en dsordre en
hennissant anxieusement. Entre-temps, Sam arriva proximit du mulet et lana son lasso. Le
nud se serra autour du cou de lanimal. Ctait le moment de sarrter, ainsi quil me lavait
conseill, et de serrer son cheval pour mieux supporter la secousse qui allait se produire au moment
o la corde allait se tendre.
Il ne manqua pas de le faire, mais avec un retard dun dixime de seconde qui lui fit manquer
son coup. Il alla rouler terre en excutant dans lair une magnifique culbute. Le mulet partit dun
train denfer, entranant dans sa course le cheval de Sam auquel il tait li par le lasso, fix la
selle.
Je courus vers mon ami pour voir sil ntait pas bless. Il se redressa en scriant : Nom dun
chien ! Le cheval de Dick Stone qui fiche le camp avec ce maudit mulet !
Vous tes bless ?
Mais non ! Descendez vite de votre cheval. Jen ai besoin tout de suite.
Pour quoi faire ?
Pour rattraper le fuyard. Allons, terre !
Pensez-vous ! Encore une culbute comme celle-ci et cen serait fait de nos deux btes.
Je lanai ma monture la poursuite du mulet. La bte avait dj une avance considrable,
mais, par bonheur pour moi, elle entra en conflit avec le cheval : elle tirait gauche, alors que son
prisonnier lentranait droite. Quelques minutes me suffirent pour en trouver auprs du mulet. Je
memparai de la corde qui unissait les deux btes et lenroulai plusieurs fois autour de ma main.
Ds lors, jtais certain de venir bout de la rsistance. Une minute encore, je laissai aux deux
btes leur libert de mouvements, en les suivant dans leurs courses, puis commenai tirer peu
peu sur la corde, ce qui resserra le nud autour du cou du mulet. Ainsi, en lui donnant lillusion de
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la libert, je parvins dominer lanimal. Je russis mme lamener, en excutant un grand
crochet, lendroit o se trouvait Sam Hawkens. L, je tirai fortement sur la corde. La bte,
presque suffoque, saffaissa.
Tenez-le fort en attendant que jarrive, puis lchez-le, me cria Sam.
Linstant daprs, il tait prs de la bte, qui se dbattait violemment.
Allons-y ! cria-t-il.
Je lchai le lasso ; le mulet, mis son aise, bondit sur ses pieds. Mais dj Sam tait sur son
dos. Lespace dune seconde, la bte resta immobile, comme ptrifie de terreur. Soudain, elle
slana en faisant le gros dos comme un norme chat. Mais Sam tenait ferme.
Jy suis, jy reste ! cria-t-il triomphalement. Maintenant, il va essayer son dernier truc et
va memporter toute allure. Attendez-moi quelques minutes, je vous le ramnerai doux comme
un agneau.
Il se trompait. Contrairement ses prvisions, le mulet se jeta par terre et sy roula
perdument. Force fut Sam de sauter A bas, pour conserver lintgrit de ses os. Je limitai, me
saisis du lasso et lenroulai autour dun tronc darbre. Dbarrass de son fardeau, le mulet se releva
et essaya de se sauver. Mais, linstant daprs, la corde se tendit, le nud se resserra autour du cou
de la bte, qui scroula une fois de plus.
Une grimace tordit le visage de Sam, tandis quil se palpait les ctes et les cuisses. Il avait
exactement lair de quelquun qui aurait absorb de la choucroute avec de la confiture de prunes.
Laissez courir cette sale rosse, dit-il enfin ; personne au monde ne pourrait la matriser, si
je ne mabuse.
Il ne manquerait plus que a ! Je ne me laisserai pas faire par une bte qui na mme pas
de sang noble dans les veines et dont les anctres ntaient que de vulgaires nes.
Je dtachai le lasso du tronc et je sautai sur le mulet. Ds quil respira longuement, lanimal
se redressa. Il sagissait maintenant de bien lui serrer les ctes et, pour ce faire, jtais plus favoris
que Sam. Une pression puissante sur les flancs, en lui comprimant les intestins, provoque une
angoisse mortelle chez lanimal. Le mulet essaya de me lancer par terre ainsi quil lavait fait pour
Sam. Cependant, en serrant le lasso de toutes mes forces et en pressant vigoureusement les cts de
lanimal, je lempchai de raliser son intention. Une lutte acharne sengagea et je me sentis
bientt tout inond de sueur. Mais de nous deux, cest encore lanimal qui transpirait le plus.
Lcume sortait de sa bouche et sa rsistance diminuait visiblement. Enfin les forces
labandonnrent. Il seffondra, les yeux rvulss. Je poussai un profond soupir de soulagement ;
javais limpression que mes muscles allaient clater.
Heavens ! Comme vous tes fort ! cria Sam. Vous tes plus costaud que cette bte. Si vous
vous regardiez maintenant dans une glace, vous vous feriez peur vous-mme.
Je le crois volontiers.
Vous avez des yeux exorbits, des lvres gonfles et un visage presque bleu.
Cest sans doute parce que je suis greenhorn et que je ne veux pas me laisser faire par
cette bte, qui sest montre insolente avec des chasseurs mrites.
Sam affecta un air dsol et dit dun ton pleurnichard :
Taisez-vous, Sir. Personne nest assur contre les accidents. La chance vous a souri hier et
aujourdhui.
Jespre quelle me sourira encore. En tout cas, votre chance vous semble vous avoir
abandonn. tes-vous sr de navoir rien de cass ?
Je nen sais rien. Tout lheure, je procderai une rvision gnrale. Pour le moment, je
me sens tout chose. Non, mais quelle bte ! De ma vie je nen ai vu de pareille. Jespre que, cette
fois, elle sera raisonnable.
Elle lest dj. Regardez comme elle souffle. Il faudra tout de mme la faire lever, car il
est temps de rentrer.
Nous aidmes le mulet se relever. Il ne rsistait pas et tremblait de tous ses membres. Nous
le sellmes et le harnachmes sans difficult. Il se laissa docilement enfourcher par Sam, tel un
cheval bien dress.
Cette bte a d avoir autrefois pour matre un excellent cavalier. Elle stait sauve pour
se joindre aux mustangs. Savez-vous comment je vais lappeler ?
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Comment ?
Mary. Jai dj eu un mulet de ce nom, et ainsi je naurai pas me casser la tte.
Vous voil donc en compagnie de deux personnages fminins : Mary et Liddy.
Cest charmant, nest-ce pas ? Et maintenant, je vous demanderai un grand service.
En quoi puis-je vous tre agrable ?
Ne dites rien personne de ce qui est arriv.
Voyons, cest tout naturel. Inutile de me le demander.
Cest que, voyez-vous, il me serait trs dsagrable quon apprenne au camp les
circonstances dans lesquelles Sam Hawkens a captur sa charmante Mary. On en ferait des gorges
chaudes et je naime pas quon se moque de moi.
Je vous en prie, nen parlons plus. Cest une affaire entendue. Vous tes mon matre et
ami, et cela va de soi.
Une lueur de tendresse claira les petits yeux de Sam.
Bien sr que je suis votre ami, mon garon ! Et, si javais la certitude que vous ayez aussi
de lamiti pour moi, je serais lhomme le plus heureux du monde.
Je lui serrai la main.
Nen doutez pas, Sam. Je vous aime sincrement, comme on aime un brave oncle. Mais ne
nous abandonnons pas aux effusions. Jai du travail au camp et nous ferions bien de rentrer.
Quest-ce que vous me chantez l ? Du travail ! Et ce que vous venez de faire, ce nest pas
du travail ?
Jattachai le cheval de Dick Stone au mien laide du lasso et nous nous mmes en route.
Bien entendu, il ny avait plus trace de Mustangs. Le mulet obissait comme la baguette, et Sam
poussait de temps en temps un cri joyeux :
Mary a reu une excellente ducation. Je le vois sa dmarche. Elle commence
rapprendre ce qu'elle avait oubli avec les mustangs. Jespre quelle n'a pas seulement du
temprament, mais aussi du caractre.
Et si elle nen a pas encore, vous pourrez toujours lui en donner un. Cest une bte assez
jeune.
Quel ge lui donnez-vous ?
Cinq ans au maximum.
Cest aussi mon impression. Dailleurs, je le verrai bien par la suite. Et dire que cest
vous que je dois cette superbe monture ! Je vous avoue que jaurais jur que ctait sur ltalon gris
que vous aviez jet votre dvolu. Mais, maintenant, je comprends que vous aviez, vous aussi,
remarqu le mulet. Enfin ! Nen parlons plus. Ces deux jours mont t bien dfavorables, mais,
par contre, ils vous ont couvert de gloire. Auriez-vous jamais cru que vous feriez aussi facilement
connaissance avec des bisons et des mustangs ?
Pourquoi pas ? Ici, dans lOuest, il ne faut stonner de rien. Jespre faire encore sous peu
de nouvelles connaissances.
Je vous souhaite de vous en tirer tout aussi bien que jusquici. Hier surtout votre vie na
tenu qu un cheveu. Vous pchez par un excs daudace. Il serait bon pourtant que vous noubliiez
pas quaprs tout vous ntes quun greenhorn. A-t-on jamais vu un chasseur laisser approcher un
buffle quelques pas pour lui loger une balle dans lil ? Je vois que vous sous-estimez cet animal
farouche. Sachez que la chasse au bison est particulirement prilleuse, et je ne connais quun seul
animal qui soit plus dangereux que lui.
Quel est cet animal ?
Lours.
Ce nest pas sans doute lours noir au mufle jaune que vous faites allusion.
Vous voulez dire le baribal ? Bien sr que ce nest pas de lui que je parle ! Cest une bte
inoffensive et si docile quon peut lui apprendre laver le linge et repasser. Je vous parle du
grizzli, lours gris des Montagnes Rocheuses. Je parie que vous avez lu des livres sur cet animal.
Vous ne vous trompez pas.
Eh bien ! vous pouvez vous fliciter de ne pas en avoir rencontr jusqu prsent Quand le
grizzli se dresse sur ses pattes de derrire, il est plus haut que vous et il pourrait vous broyer la tte
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dun seul coup de ses dents redoutables. Une fois excit, il ne connat pas de rpit avant davoir
mis sa victime en pices.
A moins que ce ne soit sa victime qui labatte la premire.
Vous allez trop vite en besogne, comme dhabitude.
Nullement. Tout simplement, je ne crois pas le grizzli plus invincible que nimporte quel
fauve.
Cette phrase, cest encore dans les livres que vous lavez trouve.
Ce nest pas impossible.
Alors, je comprends. Ce sont les livres qui vous tournent la tte. Sans cela, vous ne seriez
pas plus bte quun autre. Mais, avec votre tte farcie de rcits de chasse, vous tes capable de
braver un grizzli, comme vous lavez fait hier du bison.
Certainement, si jy suis rduit.
Que voulez-vous dire ? On nest jamais rduit faire des folies.
Bien sr, on a toujours le moyen de se sauver, surtout quand on ne se sent pas la hauteur.
Il ne sagit pas de lchet dans ce cas. Se sauver devant le grizzli nimplique pas
forcment la couardise. Au contraire, cest un vritable suicide que dattaquer ce fauve la lgre.
a dpend. Quand on est attaqu par un grizzli, et quon na plus le temps de senfuir, il
faut bien soutenir la lutte. Dautre part, dans le cas, par exemple, o la bte attaque un ami, on ne
peut abandonner celui-ci. Dans toutes ces circonstances, je crois quil ne reste qu tenir tte,
mme au grizzli.
videmment, en thorie, vous avez raison. Nempche que vous tes limprudence mme.
Jai sincrement peur pour votre vie.
Pour le moment, vous navez aucune raison davoir peur. Croyez-vous que cette rgion
abrite des grizzlis ?
Cest fort possible. On rencontre des grizzlis un peu partout dans les Montagnes
Rocheuses. Ils suivent les fleuves et parfois ils descendent mme dans la Prairie. Gare ceux qui
en rencontrent sur leur chemin ! Mais parlons dautre chose.
Ni Sam ni moi ne nous doutions quel point ma premire rencontre avec le redoutable ours
gris tait imminente.
Rentrs au camp, nous trouvmes nos camarades en plein travail. Bancroft et les trois autres
prospecteurs avaient beaucoup avanc pendant mon absence. Sans doute, ils tenaient me montrer
de quoi ils taient capables.
Notre arrive provoqua un vif tonnement.
Tiens, voici Hawkens perch sur un mulet ! O lavez-vous trouv ? demandait-on de
toutes parts.
Je lai reu par la poste contre remboursement, dit Sam trs srieusement.
Allons, pas de blagues ! Racontez-nous a.
Puisque je vous dis que je lai reu par la poste !
Cette rponse eut le don de faire rire les uns et darracher des jurons grossiers aux autres. En
tout cas, Sam obtint le rsultat quil cherchait ; on renona connatre la vrit. Je me mis
immdiatement au travail et, la tombe de la nuit, nous avions pouss les travaux darpentage
jusqu la valle o, la veille, javais rencontr avec Sam le troupeau de bisons.
Ds le lever du soleil, nous quittmes notre ancien camp et dressmes nos tentes lentre de
la valle. Hawkens, Stone et Parker nous abandonnrent le soin du dmnagement, car Sam se
proposait de continuer le dressage de sa Mary, avec laide de ses deux compagnons.
Nous commenmes aussitt fixer les jalons pour continuer larpentage de la valle.
Quelques hommes de Rattler nous aidaient dans cette besogne, mais Rattler lui-mme errait,
dsuvr, dans la Prairie. Lorsque nous arrivmes lendroit o javais tir les deux bisons,
japerus, mon grand tonnement, que le cadavre du vieux mle avait disparu. Une trane, large
denviron quatre mtres, menait jusquaux buissons voisins.
Nom de nom ! scria Rattler qui venait de nous rejoindre. Cest incroyable ! Quand je
suis venu chercher la viande de la jeune femelle, jai bien examin le cadavre du vieux taureau. Il
tait bel et bien crev. Comment se fait-il alors quil ait fichu le camp ?
A vous entendre, on dirait que le bison est paru sur ses pattes. Il a pu tre enlev.
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Par qui ?
Par les Indiens, par exemple. Nous avons relev un peu plus loin la trace dun mocassin
dIndien.
Cest curieux comme tous les greenhoms ont la langue bien pendue. Comme si les Indiens
pouvaient tomber directement du ciel ! A moins dtre sorciers, ils auraient certainement laiss
leurs traces ici-mme. Non, il ny a quune explication possible : le bison tait encore en vie et il a
trouv assez de force pour se traner jusquau fourr, o il a d succomber. Dailleurs, je vais men
assurer de ce pas.
Accompagn de ses hommes, Rattler suivit la traine et bientt disparut dans la broussaille.
Je ntais nullement tent de me joindre eux, dune part parce que lironie dplace de Rattler
magaait, dautre part parce que je me souciais peu du cadavre du bison. Je me remis donc au
travail, mais peine avais-je repris mes instruments quun cri de terreur me parvint, suivi de
quelques dtonations. Jentendis aussitt la voix de Rattler :
Aux arbres ! Vite aux arbres, si vous tenez votre peau ! Il ne sait pas grimper.
Jtais justement en train de me demander qui Rattler pouvait bien dsigner par il , lorsque
lun des chasseurs passa en trombe prs de moi, en proie une pouvante mortelle.
Que se passe-t-il ? lui criai-je.
Lours gris ! hurla-t-il en haletant sans sarrter. Le grizzli !
Au mme instant, un cri effroyable dchira lair.
Au secours ! Au secours ! Je suis perdu ! Oooh !...
Seul un homme dans les griffes de la mort tait capable de pousser de tels cris. Il ny avait
pas un moment perdre. Mais comment lui venir en aide ? Javais laiss mon fusil sous la tente,
car il me gnait dans mon travail. Or je navais plus le temps daller le chercher, et je navais sur
moi, en fait darmes, quun couteau et deux revolvers, jouets fragiles en face de ce monstre
prhistorique, mesurant neuf pieds de haut et pesant des centaines de kilogrammes. Je savais que sa
force musculaire prodigieuse lui permettait de continuer sa marche tout en serrant entre ses
mchoires une proie de taille, telle quun cerf ou un poulain. Sa rapidit la course est si grande
que seul un cavalier mont sur un cheval toute preuve a quelque chance de lui chapper. On
comprend ds lors que les Indiens entourent dune vritable vnration celui qui a triomph dun
grizzli.
Je me prcipitai dans le fourr. Le moment tait critique. Derrire moi, jentendais les cris
des prospecteurs qui taient alls chercher leurs fusils sous les tentes ; devant moi, ceux qui taient
chargs de nous protger appelaient dsesprment au secours, cependant que les hurlements
dchirants de la victime se faisaient de plus en plus atroces.
La seconde daprs, jtais sur les lieux. Le malheureux sagrippait la branche dun arbre,
tandis que lours, dress sur son arrire-train, lui plongeait ses griffes dans les cuisses et dans le
ventre. Un coup dil me suffit pour me rendre compte que rien ne pouvait plus sauver la vie cet
homme affreusement dchiquet. Jtais impuissant lui venir en aide et personne naurait pu me
faire le moindre reproche de labandonner son sort. Mais ce spectacle mmut tel point que je
ne songeai plus ma scurit. Je me saisis dun fusil quun des chasseurs avait laiss tomber dans
son effroi. Malheureusement il ntait pas charg. Je men servis alors comme dune matraque : en
le tenant par le canon, je me ruai sur lours et, runissant toutes mes forces, jassenai lanimal un
coup terrible sur le crne.
Ctait l un geste parfaitement ridicule. Le fusil vola en clats sans avoir endommag le
crne du monstre. Le seul rsultat que jobtins fut de lui faire lcher prise. Il se tourna lentement, la
gueule vers moi : mon attaque insense semblait lui causer de ltonnement. Lespace dune
seconde, il me fixa de ses petits yeux, en se demandant sil devait revenir sa proie ou se jeter sur
moi. Ce bref laps de temps me sauva la vie, car jen profitai pour saisir mon revolver ma ceinture.
Javanai lgrement vers la bte et, quelques centimtres de distance, je fis feu quatre reprises
en visant dans les yeux. Tout cela se passa avec la rapidit dun clair ; mon revolver dcharg, je
fis un bond en arrire et tirai mon couteau.
Si je navais recul, ce rcit naurait jamais t crit, car la bte, aveugle, maurait broy
avant que j'eusse le temps de men apercevoir. Mais, ainsi, elle ne me trouva plus sous ses pattes et
dut se mettre ma recherche avec des grognements furieux. Dans son impuissance, lours se mit
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creuser le sol, puis se dresser sur ses pattes de derrire, en proie une vritable furie. Son odorat
aurait pu le guider, mais, au comble de la rage, le fauve avait perdu le contrle de ses sens.
Enfin, le grizzli sassit par terre et passa ses pattes sur ses blessures. Dj je me trouvais prs
de lui et enfonai deux reprises mon couteau dans son flanc sans cependant atteindre le cur. Il
sursauta pour se jeter sur moi, mais jtais de nouveau hors de sa porte. Il se remit ma recherche,
cumant de rage. Quelques minutes se passrent ainsi. Il perdait abondamment son sang et ses
forces labandonnaient vue dil. Enfin, il se rassit et porta nouveau ses pattes ses yeux.
Jutilisai ce moment de rpit pour lui enfoncer cette fois mon couteau dans le cur. Il tomba en
avant, essaya de se redresser, scroula nouveau, seffora une fois de plus de se relever dans un
dernier spasme, ny parvint pas et stala tout de son long pour ne plus remuer.
Dieu soit lou ! cria Rattler qui avait assist la scne, juch sur un arbre voisin. Cette
fois, il est mort ! Nous lavons chapp belle !
Vous aviez tout fait pour cela, rpondis-je. Mais, maintenant, vous pouvez quitter votre
abri.
Pas encore. Regardez bien si le grizzli ne souffle plus.
Il est mort.
Ce nest pas certain. Vous ne connaissez pas la vitalit de ces btes. Examinez-le
attentivement.
Puisque vous tes si curieux de le savoir, vous navez qu lexaminer vous-mme, illustre
chasseur, plutt que vous en rapporter un ignorant greenhorn.
Et je me tournai vers le malheureux, dont les jambes et le ventre avaient t littralement
labours par les griffes de Tours. Il avait les yeux vitreux et les intestins mis nu. Matrisant mon
motion, jappelai les camarades de la victime pour leur demander de maider descendre le bless
de larbre. Mais ces fameux chasseurs nauraient quitt pour rien au monde leur poste avant de
mavoir vu secouer la bte pour les assurer quelle avait rendu lme.
Enfin, nous tendmes le cadavre de la victime sur le sol. La fin atroce de leur compagnon
nimpressionnait que mdiocrement ces hommes. Sans sattarder auprs de lui, ils entourrent la
dpouille de l'ours.
Les rles sont renverss, observa Rattler en sefforant de faire de lesprit. Cette sale bte
voulait nous dvorer, et maintenant cest nous qui la boufferons. Dpchons-nous de l'corcher
pour arriver aux jambons et aux pattes.
Il tira son couteau et sagenouilla devant la bte pour prcher d'exemple.
Vous auriez eu plus de mrite vous servir de votre couteau quand la bte tait encore en
vie, remarquai-je. Maintenant, il est trop tard. Ne prenez plus cette peine.
Comment ? cria Rattler. Si je comprends bien, vous voulez mempcher de dcouper mon
rti.
Parfaitement, Mr. Rattler.
De quel droit ?
Tout simplement parce que cest moi qui ai tu la bte.
Sans blague ! Vous ne prtendez tout de mme pas quun greenhorn de votre espce ait pu
abattre un grizzli coups de couteau. Cest nous qui avons tir sur lui quand nous lavons
dcouvert.
Et, ceci fait, vous avez grimp aux arbres.
Oui, mais nos balles lavaient atteint, et cest de a quil est mort. Vos piqres dpingle
ne lui ont fait aucun effet. Lours est nous et nous en ferons ce que bon nous semblera.
Il se mit dpecer la bte, mais je larrtai.
Vous allez le laisser tranquille, Mr. Rattler, sans quoi vous mobligerez vous donner une
leon. Vous mavez compris ?
Comme Rattler continuait saffairer autour de la bte, sans prendre garde mes paroles, je
le saisis par la taille et le lanai contre larbre le plus proche. Aprs quoi, je sortis mon autre
revolver, encore charg, pour prvenir sa riposte. Rattler se releva pniblement, me jeta un regard
fulminant et scria, en brandissant son couteau :
Vous allez me le payer cher ! Vous mavez dj frapp une fois, mais je ferai le ncessaire
pour que cela ne se reproduise plus.
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Je braquai sur lui mon revolver.
Si vous faites un geste, lui dis-je dun ton menaant, je vous brle la cervelle. Lchez ce
couteau ! Je compte jusqu trois, et, si vous ne vous excutez pas, je tire. Eh bien ! Un... deux...
trois... !
Rattler ne se dessaisissait toujours pas de son couteau et jallais tirer, certes pas la tte
car je ne voulais que lui donner une leon. Mais, au moment critique, jentendis un cri.
Vous tes fous, ma foi ! A-t-on jamais vu deux blancs sentre-tuer sans raison ! Halte !
Je tournai la tte et aperus un petit homme chtif et bossu, vtu et arm la manire des
Indiens. A premire vue, on net pu dire si ctait un blanc ou un rouge. Sans doute, ses traits
accuss taient plutt ceux dun Indien, mais la couleur de sa peau, bien que couverte dun hle
sombre, lapparentait plutt un blanc. Il ne portait pas de chapeau, et ses longs cheveux bruns
taient parpills sur ses paules. Son vtement se composait dun pantalon de cuir, dune chemise
de chasseur et de mocassins. Une lueur intelligente brillait dans ses yeux et, malgr son infirmit, il
ne prtait pas rire. Cependant, Rattler se mit ricaner sa vue.
Hello ! cria-t-il. Do sort donc ce nain-l ? Je naurais jamais cru que dans le Wild West
on puisse rencontrer de pareils avortions !
Ltranger le toisa, puis riposta dune voix placide : Remerciez Dieu davoir un corps normal.
Dailleurs, peu importe le corps, cest lme qui compte. Et, sur ce chapitre, je ne crains pas de
comparaison avec vous.
Puis il se tourna vers moi :
Vous tes dou dune force peu commune, me dit-il. Il nest pas donn tous les jours de
voir un homme lancer comme une plume un gaillard aussi solide que votre adversaire. Cest un
vrai plaisir de vous voir louvrage.
Il toucha le cadavre du grizzli du pied et dit dun ton de regret :
Voil notre gibier. Je vois, hlas ! que nous arrivons en retard.
Vous le suiviez ? demandai-je.
Mais oui. Nous avons dcouvert sa trace hier et depuis nous sommes sur sa piste.
Vous dites nous , Sir. Vous ntes donc pas seul ?
Non, jai deux compagnons.
Peut-on savoir qui ils sont ?
Je vous le dirai quand je saurai moi-mme qui vous tes. On nest jamais trop prudent
dans ces parages. On a plus de chances de tomber sur de mauvais garnements que sur des braves
gens.
Il jeta un coup dil sur Rattler et sur ses amis, puis reprit dun ton amical :
Dailleurs, il est facile de se rendre compte qui on a affaire. Jai t tmoin de la fin de
votre discussion et je sais peu prs quoi men tenir.
Nous sommes ici quatre arpenteurs, un ingnieur-chef, trois scouts et douze chasseurs
chargs de nous protger des attaques ventuelles.
Tiens, en ce qui vous concerne, vous navez pas lair dun homme qui ait besoin dtre
protg. Vous tes donc ici comme arpenteur ?
Parfaitement.
Et quel est le but de vos travaux ?
La construction dune ligne ferroviaire.
Cette ligne passera par ici ?
Oui.
Ainsi, vous avez acquis ces terres ?
Son visage se rembrunit. Il posa sur moi un regard perant. Ce ntait videmment pas sans
raison quil cherchait se renseigner.
Mon travail consiste arpenter le terrain, le reste ne me concerne pas.
Hum ! Pourtant vous tes sans doute au courant. Le terrain sur lequel vous vous trouvez
appartient aux Indiens ; cest le territoire de chasse de la tribu des Apaches. Je peux certifier en
toute connaissance de cause que jamais ces terres nont t vendues ni cdes qui que ce soit.
Vous navez rien voir l dedans ! cria Rattler. Mlez-vous de ce qui vous regarde.
Cest ce que je fais, car je suis moi-mme Apache.
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A dautres ! Il faudrait tre aveugle pour ne pas voir que vous tes un Blanc.
Erreur. Ne vous fiez pas la couleur de ma peau. Demandez plutt mon nom. Je
mappelle Klekih-Petra.
Je devais apprendre, par la suite, que ce nom signifiait dans le langage des Apaches : Pre
Blanc . Ce nom ntait sans doute pas inconnu pour Rattler qui, en lentendant prononcer,
sinclina en affectant un profond respect.
Ah ! cest vous Klekih-Petra, le clbre matre dcole des Peaux-Rouges ! Dommage que
vous ayez le dos un peu rond ; vous devez avoir de la peine vous faire respecter par vos
compatriotes.
Ne vous mettez pas en peine pour moi. Maintenant, comme je sais qui vous tes et ce que
vous faites ici, je peux vous dire qui sont mes compagnons, ou, mieux, vous les prsenter.
Il cria un mot indien dans la direction de la fort, et nous vmes surgir des buissons deux
Indiens qui se dirigrent vers nous dun pas lent et digne.
De toute vidence, ctait le pre et le fils. Le premier tait un homme robuste, dune taille
suprieure la moyenne. Son maintien tait noble et ses traits un peu moins anguleux que ceux de
la plupart de ses compatriotes. Ses cheveux tresss taient disposs en casque et surmonts dune
plume daigle, insigne des chefs de tribus. Sa physionomie tait calme, presque douce et paisible.
Ses vtements taient fort simples : un couteau scintillait sa ceinture et il portait la petite sacoche
que lon voit tous les chasseurs de la rgion. A son cou pendait un sachet remdes et le calumet
de paix fait de terre sacre. Il tenait la main un fusil double canon dont la crosse tait incruste
dargent.
Son fils tait vtu de la mme faon, avec moins daustrit. Sa chevelure, dispose
galement en casque, ntait pas orne de la plume daigle. Ses lourdes nattes taient dun noir
tirant sur le bleu. Son visage couleur de bronze tait empreint dune noblesse profonde qui frappait
encore plus que chez son pre. Je pensai aussitt que nous devions tre du mme ge. Il mavait
fait immdiatement leffet dun tre dou dun caractre et dun esprit exceptionnels. Nous nous
dvisagemes longuement, et je crus apercevoir dans ses yeux, dun feu sombre, une lueur de
sympathie.
Voici mes compagnons, dit Klekih-Petra. Je vous prsente Intchou-Tchouna, le Soleil
Gnreux, le chef suprme des Apaches. Et voici Winnetou, qui, malgr son jeune ge, a accompli
plus de prouesses que dix autres guerriers pendant toute leur vie. Un jour, son nom sera clbre
travers les savanes et les montagnes.
Cette prdiction semblait bien pompeuse, elle nen devait pas moins se raliser par la suite.
Mais cela nen imposa gure Rattler, qui poursuivit ses railleries.
En fait de prouesses, il a sans doute vol, trich et assassin. Je connais les Peaux-
Rouges : ce sont tous, du premier au dernier, des voleurs invtrs.
Les nouveaux venus feignirent de ne pas avoir entendu cette insulte grossire. Klekih-Petra
se pencha sur lours et lexamina attentivement.
Il est mort dun coup de couteau et non pas dune balle, dclara-t-il dun ton premptoire.
On verra bien, dit Rattler. Quand on laura dpouill, on saura ce quil fout en penser. En
tout cas, je ne me laisserai pas faire par un greenhorn.
Winnetou sagenouilla son tour devant le cadavre du grizzli. Il palpa les blessures,
lexamina, puis demanda :
Qui donc a attaqu le grizzli coups de couteau ?
Il parlait un anglais trs pur.
Moi, rpondis-je.
Pourquoi mon frre blanc na-t-il pas prfr tirer ? Ce ne sont pourtant pas les fusils qui
manquent par ici.
Ceux-l ne mappartiennent pas. Leurs propritaires les ont abandonns pour grimper aux
arbres.
En poursuivant lours, nous avons entendu des appels au secours. Do venaient-ils ?
Dici.
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Uff ! La vermine et les chats grimpent aux arbres avec frayeur, mais lhomme, lui, reste
impassible et fait face au danger. Mon jeune frre blanc est un homme courageux. Pourquoi
l'appelle-t-on greenhorn ?
Parce que je suis nouveau venu dans le Wild West.
Les Visages-Ples sont des tres bien curieux. Ils appliquent le nom de greenhorn celui
qui abat coups de couteau le grizzli et appellent homme du Wild West celui qui grimpe aux
arbres, pouss par la peur. Les Peaux-Rouges sont plus quitables. Chez nous, le lche sappelle un
lche et le brave, un brave.
Mon fils dit vrai, dclara Intchou-Tchouna dans un anglais un peu moins pur que celui de
Winnetou. Le jeune Visage-Ple nest plus un greenhorn. Celui qui descend dun coup de couteau
le grizzli est un brave. Howgh ! Mais sortons dici pour voir ce que font les Blancs.
Ds que nous emes quitt le fourr, Intchou-Tchouna remarqua les jalons. Il sarrta et se
tourna vers moi :
Que vois-je ici ? Les Visages-Ples se proposent peut-tre darpenter la valle ?
En effet.
Pour quoi faire ?
Pour construire une voie au cheval de feu.
Une tincelle de colre brilla dans les yeux du chef. Sa voix se fit presque violente :
Et toi, tu es un de ces hommes ?
Oui.
Toi aussi, tu arpentes la terre ?
Oui.
Et tu es pay pour a ?
Sans doute.
Il me lana un regard de profond mpris et se tourna vers Kleikih-Petra.
Ton enseignement est trs beau, mais tu sembles navoir pas toujours raison. Voil un
Blanc courageux, au visage ouvert et au regard droit, et, quand nous lui demandons ce quil fait ici,
nous apprenons que cest un voleur gages. Peu importe que le regard dun Visage-Ple soit droit
ou fourbe, son me reste la mme.
A ce moment, lingnieur-chef et les inspecteurs se dcidrent enfin sortir de leur cachette.
Naturellement, leur premire question fut pour demander ce qutait devenu lours. Rattler
sempressa de les renseigner :
Nous lavons abattu et, au djeuner, nous pourrons savourer une exquise patte dours.
Les trois nouveaux venus me dvisagrent dun air intrigu.
Cest moi qui ai abattu lours coups de couteau, rectifiai-je. Voici trois gentlemen
experts en la matire qui en sont tmoins. Mais, si vous voulez, attendons lavis de Hawkens, de
Stone et de Parker. Quils en dcident.
Au diable vos trois larrons ! cria Rattler. Je men vais dpecer lours de ce pas, et celui qui
osera me faire obstacle recevra une demi-douzaine de balles dans la peau.
Calmez-vous, Mr. Rattler, si vous ne voulez pas regretter votre emportement. Avant de
vous occuper de lours, jespre que vous allez inhumer votre camarade. Jaime croire que vous
ne le laisserez pas pourrir ainsi ?
Quelquun est-il donc mort ? demanda Bancroft effray.
Mais oui, Rollins, rpondit Rattler. Cest la faute de ce greenhorn. Rollins tait en train de
grimper larbre, quand ce morveux est venu exciter la bte qui, naturellement, sest jete sur le
pauvre homme et la mis en pices.
Son effronterie passait les bornes. La stupfaction me coupa la parole. Mais je ne pus tolrer
un pareil affront.
Est-ce vraiment votre conviction ? demandai-je Rattler.
Bien sr, dit-il en saisissant son revolver.
Je poursuivis sans me dpartir de mon sang-froid :
Ainsi donc, votre avis, Rollins aurait eu la vie sauve sans mon intervention ?
Parfaitement.
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Je crois pourtant quen arrivant sur les lieux jai trouv le malheureux entre les griffes de
lours.
Vous mentez.
A ces mots, de ma main gauche je lui arrachai son revolver et de la main droite lui
administrai une gifle si violente quelle le fit reculer de quelques pas.
Il bondit alors, tira son couteau et se jeta sur moi comme un fauve. Je me fis un bouclier dun
bras et le renversai dun coup de poing, si bien quil roula inanim mes pieds.
Uff ! Uff ! scria Intchou-Tchouna, que son calme habituel avait quitt pour un instant.
Cest encore un coup de Shatterhand, dit Wheeler, un des prospecteurs.
Les camarades de Rattler bouillonnaient visiblement de rage, mais aucun deux nosait me
provoquer.
Je vous serais trs oblig, Mr. Bancroft, dintervenir auprs de Rattler, dis-je lingnieur.
La prochaine fois quil lvera la main sur moi, il recevra une balle dans la peau. Je ne suis
quun greenhorn, mais je n'ignore pas les lois de la Prairie. Je sais que jai le droit dabattre sur-le-
champ celui qui me menace dun couteau ou dune arme feu.
Personne ne prit le parti de Rattler. Intchou-Tchouna se tourna vers Bancroft :
Jai te parler, car jai appris que tu es le chef des Visages-Ples. Mais asseyons-nous
dabord comme il convient entre hommes qui tiennent conseil.
Viens-tu nous demander lhospitalit ?
Non, cest impossible, puisque je suis ici chez moi, sur le territoire de ma tribu.
A ce moment, Sam, Dick et Will revinrent au camp. En chasseurs avertis, ils nprouvrent
aucun tonnement la vue des Indiens, mais, lorsquils apprirent de qui il sagissait, leur visage se
rembrunit.
Jai entendu dj parler de Klekih-Petra, me glissa Sam loreille. Cest une sorte de
missionnaire qui nest cependant pas un prtre. Je suis content de faire sa connaissance. Et part
a, rien de nouveau ?
Si.
Quoi ?
Jai une nouvelle vous annoncer : jai fait le coup que vous maviez dfendu de risquer
hier.
Je ne sais pas quoi vous faites allusion. Je vous ai dfendu plusieurs choses.
Mais surtout de me battre avec un grizzli.
Non ? Vous ne voulez pas dire que vous avez rencontr un ours gris ?
Mais si, et un ours de taille. Vous le trouverez dans le fourr, o il avait entran la
charogne du bison.
a alors ! Jespre quil ny a pas eu de victimes ?
Malheureusement si, Rollins.
Et vous ? Jespre que vous vous tes tenu lcart ?
Bien sr !
Enfin, pour une fois, vous avez t sage.
Je me suis, en effet, tenu assez loin de lanimal pour quil ne puisse pas mgratigner,
mais assez prs pour pouvoir lui plonger quatre reprises le couteau dans le flanc.
Mais vous tes fou ! Cest avec un couteau que vous vous tes attaqu un grizzli !
Il le fallait bien ; je navais pas de fusil.
Cest bien de vous ! Un greenhorn reste toujours un greenhorn. Il emporte dans la savane
un tueur dours et, lorsquil se trouve en face dun grizzli, il se sert de son couteau. Mais
racontez-moi comment la chose sest passe.
Je relatai en quelques mots mon aventure et la discussion avec Rattler qui stait ensuivie.
Lorsque jeus fini, Sam exprima le dsir daller examiner la bte en compagnie de Dick et de Will.
Comme, ce moment, Rattler reprenait ses esprits, mon vieil ami se tourna vers lui :
coutez-moi, monsieur Rattler, japprends quune fois de plus vous avez cherch chicane
ce jeune homme. Si cela se reproduit, sachez que vous aurez affaire moi. Ma patience est
bout. Mettez-vous bien a dans la tte.
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Il sloigna, suivi de Stone et de Parker. Les deux Indiens et lingnieur en chef sassirent
terre, mais attendirent le retour de Sam pour ouvrir les dbats. Au bout de quelques minutes, celui-
ci surgit des buissons en poussant des cris :
Quels imbciles ! Tirer sur un grizzli et se sauver ensuite ! Vous ne savez donc pas que, si
lon veut lviter, il ne faut pas tirer dessus ? Quand on ne lexcite pas, il nattaque personne. Et
puis, qui a tu lours ?
Cest moi, cria Rattler htivement.
Vous ? Avec quelle arme ?
Avec mon fusil
Cest parfait.
Eh bien ! lours est moi ! Vous avez tous entendu ? Sam dclare que cest moi qui lai
tu !
Comment donc ! Votre balle la grivement bless : elle lui a emport le bout de loreille.
Un grizzli atteint cet organe vital rend videmment lme sance tenante. A part a, je ne relve
aucune trace de balle de fusil dans son corps, car les blessures aux yeux proviennent dune balle de
revolver. Par contre, il porte des plaies bantes sur le flanc, faites coups de couteau. Quel est
celui dentre vous qui la frapp ?
Cest moi, rpondis-je.
Alors, lours est vous. Bien entendu, je ne parle que de sa fourrure, car la viande sera
partage entre les membres de lquipe. Mon jugement vous satisfait-il, monsieur Rattler ?
Que le diable vous emporte !
Il profra encore quelques jurons, puis se dirigea vers le chariot o se trouvait le tonnelet
deau-de-vie. Je le vis se verser de lalcool dans un gobelet et compris quil ne sarrterait de boire
quune fois compltement ivre.
Bancroft invita le chef des Apaches exprimer son dsir.
Il ne sagit point dun dsir, mais dun ordre, rpondit Intchou-Tchouna avec orgueil.
Nous navons pas dordre recevoir, riposta lingnieur dun air hautain.
La colre brilla dans les yeux de lIndien. Toutefois, il se matrisa et continua dun ton plus
calme :
Je demanderai mon frre blanc de me rpondre plusieurs questions avec sincrit.
Possde-t-il une maison ?
Oui.
Et un jardin ?
Oui.
Et si un voisin savisait de construire dans son jardin, mon frre blanc le tolrerait-il ?
Non.
Les terres au-del des Montagnes Rocheuses et lest du Mississipi appartiennent aux
Visages-Ples. Que diriez-vous si les Indiens envahissaient ce pays pour y construire des sentiers
de fer ?
Nous les chasserions.
La vrit parle par la bouche de mon frre. Pourtant les Visages-Ples pntrent dans ce
pays qui nous appartient ; ils nous prennent nos mustangs et tuent nos buffles. Ils cherchent chez
nous de lor et des pierres prcieuses. Et voici que, maintenant, ils viennent construire une longue,
trs longue route sur laquelle ils lanceront le cheval de feu. Par cette voie, des milliers de Visages-
Ples viendront ici pour nous reprendre le peu quils nous ont laiss. Pouvons-nous le tolrer ?
Bancroft se taisait.
Nos droits sont-ils moindres que les vtres ? reprit lIndien. Vous prchez lamour du
prochain et prtendez que votre Dieu est le pre de tous les humains, des rouges aussi bien que des
blancs. Serait-il pour nous un pre dnatur ? Tout ce pays nappartenait-il pas aux hommes
rouges ? Vous nous chassez et nous repoussez de toutes parts, de sorte quun jour nous toufferons
faute despace. Pourquoi agissez-vous ainsi ? Par ncessit, par manque de place ? Non pas ! Cest
la cupidit qui vous guide uniquement, car il y a encore assez de place pour des millions des vtres
dans vos pays. Klekih-Petra, que voici, ma parl dun livre saint qui conte comment le fils an du
premier homme tua son frre cadet dont le sang crie vengeance au ciel. Ne sommes-nous pas
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comme ces deux frres ? Ntes-vous pas Can et nous Abel ; et notre sang ne criera-t-il pas
vengeance au ciel ? Et, qui plus est, vous voudriez nous interdire de nous dfendre ? Mais nous
nous dfendrons ! Nous nous dfendrons ! Vous nous avez chasss de partout et nous avez laiss
cette contre. Nous avons espr pouvoir enfin nous dtendre, respirer librement. Mais, une fois de
plus, vous arrivez pour btir des sentiers de fer. Ne possdons-nous pas les mmes droits sur nos
terres que vous sur votre maison et votre jardin ? Si nous voulions appliquer nos lois, nous
devrions vous supprimer tous. Mais nous demandons seulement vous voir appliquer vos propres
lois. Le faites-vous ? Non ! Vos lois sont double face ; et vous nous montrez tantt lune, tantt
lautre, suivant vos intrts. Tu veux construire ici une route. Nous en as-tu demand
lautorisation ?
Non, je nen ai pas besoin.
Comment donc ? Ce territoire vous appartient-il ?
Je le crois.
Cest une erreur. Cest nous quil appartient. Nous las-tu achet ?
Non.
Te lavons-nous offert ?
Pas moi.
Pas plus qu quiconque. Si tu tais un homme loyal, tu aurais d demander celui qui ta
envoy ici sil en avait le droit. Mais tu ne las pas fait. Je te dfends de poursuivre tes travaux.
Il avait prononc ces paroles dun ton grave et srieux. Cet Indien me stupfiait. Javais lu
beaucoup de livres sur les Peaux-Rouges, mais aucun des personnages de ces romans napprochait
dIntchi-Tchouna. Il parlait langlais couramment, voire avec une certaine recherche. La logique de
son raisonnement ainsi que sa faon de sexprimer taient celles dun homme cultiv. Devait-il
lacquisition de ces qualits Klekih-Petra ?
Lingnieur tait vivement embarrass, ne trouvant pas darguments pour rfuter les
accusations de lIndien. Mis au pied du mur, il se tourna vers moi.
Et vous, Sir ? Pourquoi ne dites-vous rien ? Vous avez pourtant bien entendu de quoi il
sagit.
Certes, mais je vous ferai remarquer, Mr. Bancroft, que je suis ici en qualit darpenteur et
non point davocat. Les discours nentrent pas dans le cadre de mes attributions.
Nous navons dailleurs pas besoin de discours trancha le chef de tribu. Je viens de vous
faire connatre ma volont. Je vous prie de partir dici, aujourdhui mme. Concertez-vous
maintenant et prenez une dcision. Je vous laisse seuls, mais je reviendrai chercher la rponse au
bout du temps que les Visages-Ples appellent une heure. Si vous consentez partir, nous nous
sparerons en frres ; si vous refusez, nous dterrerons le tomahawk de guerre. Je suis Intchou-
Tchouna, chef de tous les Apaches. Jai parl. Howgh !
Howgh est une expression indienne qui sert renforcer le sens de la phrase, et elle quivaut
peu prs : amen, ainsi soit-il, cest mon dernier mot, etc.
Intchou-Tchouna se leva et Winnetou limita. Ils sloignrent, traversrent dun pas lent la
valle, et disparurent un tournant. Klekih-Petra tait cependant rest sa place. Lingnieur
sadressa lui pour lui demander conseil.
Vous ferez ce que vous voudrez, Sir, rpondit-il. Quant moi, je me range tout fait
lavis du chef Apache. La race rouge est lse dans ses droits, mais, en qualit de blanc, je sais que
ses tentatives de rsistance sont voues lchec. Quand bien mme vous partiriez aujourdhui,
dautres viendront demain qui mneront bout votre tche. Cependant, je tiens vous prvenir que
le chef a pris la chose au srieux.
O est-il all ?
Chercher nos chevaux.
Vous en avez donc ?
Naturellement. Nous les avons attachs ds que nous avons aperu le grizzli.
Il se leva et sloigna, sans doute pour se soustraire dautres questions. Je le suivis
nanmoins et lui demandai :
Me permettez-vous de vous accompagner ? Je vous promets de ne rien dire et de ne rien
faire qui puisse vous tre dsagrable. Mais Intchou-Tchouna et Winnetou mintressent vivement.
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Je passai sous silence lintrt quveillait en moi sa propre personne.
Si vous le dsirez, Sir, venez avec moi, rpondit-il. Jai quitt le monde des Blancs et mon
dsir est de ne plus avoir affaire eux. Mais vous me plaisez et je ne suis pas mcontent de faire un
tour en votre compagnie. Vous me semblez tre lhomme le plus sens de toute cette bande. Ai-je
raison ?
je suis le plus jeune et le plus inexpriment.
Mon compagnon me questionna longuement sur ma vie et sur ce que je faisais dans le Wild
West. Nous nous loignmes du camp et nous assmes lombre dun arbre. Jobservais
attentivement son visage expressif. La vie avait creus de profondes rides sur son front et autour de
ses lvres. Lorsque jeus termin mon rcit, il hocha la tte et dit :
Vous tes maintenant au seuil de cette priode de luttes qui est rvolue pour moi. Mais,
pour vous, ces luttes sont uniquement extrieures. Il nen fut pas de mme pour moi. En arrivant
dans le Wild West, japportais le bagage le plus encombrant qui soit : une mauvaise conscience.
A ces mots, il scruta mon visage et, voyant que je ne ragissais pas, me demanda :
Je ne vous fais pas peur ?
Pas du tout.
Une mauvaise conscience, vous dis-je. Savez-vous ce que jentends par l ?
Peu importe. Vous ntes ni un voleur ni un meurtrier. Vous ne seriez mme pas capable
de commettre une lchet.
Klekih-Petra me serra la main en disant : je vous sais gr de cette opinion. Vous avez raison,
je nai ni tu ni vol. Pourtant, si je nai pas commis dans ma jeunesse de crimes de ce genre, je
nen tais pas moins plong dans une existence faite de dpravation et dimmoralit. Un jour, je
ralisai toute la bassesse, toute lignominie de ma vie et dcidai de rompre avec mon pass. Je
partis pour le Wild West. Je trouvai les Indiens engags dans une lutte dsespre contre des
conqurants impitoyables. Je vis comment on martyrisait et dcimait ce peuple et mon cur se
remplit de piti. Leur temps tait rvolu... Jtais impuissant arrter la marche des vnements...
Tout ce que je pus, ce fut de soulager leur agonie. Je partageai la vie des Apaches et dcidai de
mourir parmi eux. Mes efforts portrent leurs fruits. Je voudrais que vous connaissiez Winnetou,
mon fils spirituel, mon lve favori. Cest une me noble et digne. Sil tait le fils dun monarque
europen, il deviendrait un grand chef darme, mieux, un prince de la paix. Mais, hritier dun
chef indien, il mourra peut-tre misrablement, car tel est le sort de sa race.
Il est ce que jai de plus cher au monde, et je serais heureux de pouvoir mourir dune balle
qui lui serait destine. Ainsi ma mort rachterait peut-tre mes pchs .
Il se tut et pencha la tte. Profondment mu, je lui serrai la main. Il comprit ce geste. Nous
restmes ainsi, longtemps, plongs dans le silence. Enfin, il parla :
Pourquoi vous ai-je fait toutes ces confidences ? Cest la premire fois que je vous vois et
peut-tre la dernire. Sans doute, est-ce la Providence qui vous a plac sur mon chemin,
prcisment aujourdhui. Jprouve une sensation trange, comme un pressentiment. Cette
sensation ressemble celle quon prouve en automne, quand les feuilles tombent des arbres.
Comment la feuille de ma vie tombera-t-elle du grand arbre ? Sa chute sera-t-elle douce et lgre ?
Ou bien sera-t-elle arrache brusquement par une main brutale ?
Il embrassa la valle dun regard rveur. Intchou-Tchouna et Winnetou cheval, suivis par la
monture de Klekih-Petra, dvalaient la clairire. Nous nous levmes et nous dirigemes vers le
camp que nous rejoignmes en mme temps que les deux Indiens. Nous vmes Rattler prs du
chariot, le visage en feu. Il tait abruti par lalcool et faisait leffet dun taureau prt foncer. Je
pensai quil me faudrait avoir lil sur lui.
Le chef de tribu et son fils descendirent de leurs chevaux et vinrent nous.
Eh bien ! mes frres blancs ont-ils rflchi ? demanda Intchou-Tchouma.
Lingnieur, qui venait de trouver un moyen dluder la question, rpondit ;
Mme au cas o nous voudrions partir, nous serions obligs dattendre les ordres de nos
suprieurs. Jenvoie ds aujourdhui un messager Santa-F pour demander des instructions. Ce
nest qu son retour que je pourrai vous faire savoir notre rponse.
Je ne veux pas attendre plus longtemps. Que mes frres blancs me disent immdiatement
ce quils comptent faire.
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Rattler, qui venait de se verser une nouvelle rasade, sapprocha de nous, le verre la main. A
mon grand tonnement, il sadressa aux Indiens en bgayant la manire des ivrognes :
Si les Indiens trinquent avec moi, nous ferons ce quils voudront. Sans cela, rien faire.
Allons, jeune homme, cest toi de commencer. Voici leau-de-feu ! Vas-y, Winnetou.
Il lui tendit son gobelet. Mais Winnetou lcarta avec un air de dgot.
Comment ? Tu ne veux pas boire un coup avec moi ? Cest une grave insulte. Tiens, je te
Jette ton eau-de-vie la figure, sale Peau-Rouge ! Lche-la maintenant, si tu ne veux pas la boire.
Et, avant quaucun dentre nous ait eu le temps de len empcher, il lana le contenu du
gobelet au visage du jeune Indien. A mme moment, Winnetou, pour se venger de laffront, riposta
par un vigoureux coup de poing la tte de linsolent, sous lequel lautre chancela et tomba. Il se
releva pniblement. Je me prparai intervenir, mais ce fut inutile, car Rattler semblait avoir
abandonn la partie. Il fixa le jeune Apache dun regard haineux, puis en marmonnant, regagna le
chariot.
Winnetou essuya son visage avec cette mme expression impntrable que javais observe
chez son pre et qui ne trahissait rie des sentiments qui lagitaient.
Pour la dernire fois, je vous prie de me donner votre rponse, dit le chef. Les Visages-
Ples consentent-ils abandonne la valle ds aujourd'hui ?
Cela nest pas possible.
Dans ce cas, cest nous qui partons. La paix est rompue entre nous.
Jessayai dintervenir, mais en vain ; les trois trangers se dirigeaient vers les chevaux,
lorsque, tout coup, la voix de Rattler se fit entendre.
Fichez le camp, chiens rouges. Mais dabord ce gamin me payera cher son insolence.
Avec une rapidit dont on ne let pas jug capable vu son tat il saisit une arme et la braqua
sur Winnetou. Celui-ci se tenait au beau milieu de la clairire, o rien ne pouvait lui servir d'abri Il
offrait une cible facile la balle. Klekih-Petra, terrifi, lui cria :
Sauve-toi, Winnetou, sauve-toi vite !
Et, dun bond, il se trouva auprs du jeune Indien pour le protger de son corps. La balle
partit. Klekih-Petra porta sa main sa poitrine, chancela et seffondra sur le sol. Au mme instant,
Rattler tombait, assomm sous mon poing. J'avais saut sur lui pour lempcher de tirer, mais
jtais arriv trop tard. Un cri deffroi stait chapp de toutes les gorges ; seuls les deux Apaches
taient rests silencieux. Ils sagenouillrent auprs du bless, qui stait sacrifi pour son jeune
ami, et examinrent sa plaie. La balle tait venue se placer aux environs du cur et le sang
jaillissait en torrent imptueux. Je me htai de rejoindre le groupe. Klekih-Petra avait les yeux dos.
Son visage blmissait vue dil.
Prends sa tte sur tes genoux, dis-je Winnetou. Lorsquil ouvrira les yeux et quil te
verra auprs de lui, la mort lui sera plus douce.
Winnetou fit ce que je lui disais sans souffler mot, sans sourciller mme. Mais son regard ne
se dtachait pas du visage du mourant. Celui-ci ouvrit enfin les yeux. Il vit Winnetou pench sur
lui. Un sourire bienheureux claira ses traits dcomposs et il murmura :
Winnetou, schi ya, Winnetou ! Winnetou, mon fils, Winnetou !
Puis, son regard sembla chercher quelquun autour de lui et se posa sur moi. II me dit alors en
franais :
Restez auprs de lui... Soyez fidle... continuez mon uvre.
Il leva la main dun geste suppliant ; je la pris entre les miennes et rpondis ;
Je vous le promets.
Son visage prit alors une expression surnaturelle. Il se mit parler dune voix expirante :
La feuille tombe... Elle est arrache larbre... Jai la mort que jai toujours rve...
Misricorde... Misricorde... Je viens... Je viens... Seigneur, ayez piti...
Il joignit les mains. Une fois encore, le sang jaillit de sa blessure, et sa tte retomba... II tait
mort.
Ctait donc bien le pressentiment de sa fin prochaine qui lavait pouss se confier moi.
Son plus profond dsir tait de mourir pour Winnetou ; ce dsir stait ralis plus vite quil ne
laurait espr...
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Winnetou posa la tte du mort sur lherbe, se leva lentement et jeta son pre un regard
interrogateur.
Le meurtrier est l, dis-je ; je lai terrass. Il est vous.
Leau de feu !
Ce fut le seul mot qui sortit de la bouche du chef des Apaches, mais il tait prononc avec le
plus profond mpris. Des paroles se pressrent inconsciemment ma bouche. Je parlais sans savoir
ce que je disais :
Je veux tre des vtres, votre frre. Je veux vous suivre.
Il me cracha alors au visage et scria, avec un ddain sans borne :
Chien galeux ! Voleur gages ! Coyote puant ! Si tu oses nous suivre, je te broie les os.
Si un autre mavait adress de telles paroles, jaurais rpondu immdiatement par un coup de
poing. Pourquoi ne le fis-je pas ? Peut-tre avais-je la sensation que je ntais quun intrus et que je
mritais ce traitement...
Mes camarades assistaient, muets, cette scne. Ils piaient les gestes des deux Apaches.
Ceux-ci semblaient se dsintresser de nous. Ils soulevrent le corps de Klekih-Petra, quils
attachrent au cheval de celui-ci. Puis ils sloignrent au trot.
En partant, ils navaient profr aucune menace. Ils ne staient mme pas retourns vers
nous. Mais leur attitude tait plus terrifiante que sils avaient jur la vengeance la plus terrible.
a t pouvantable, mais aurait pu tourner encore plus mal, dit Sam Hawkens.
Voil le meurtrier. Il na pas encore repris connaissance, terrass par lalcool et par votre
coup de poing, observa Parker. Quallons-nous faire de lui ?
Je ne rpondis pas. Je sellai mon cheval et partis au galop. Jaspirais la solitude aprs les
minutes angoissantes que je venais lie vivre.
La nuit rgnait dj sur la plaine, lorsque, harass et fourbu, bris moralement et
physiquement, je regagnai le camp.

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WINNETOU ENCHAINE

Bien quil ft dj tard lorsque je revins au camp, personne ne dormait encore, except
Rattler. Pendant mon absence, Sam avait dpouill le grizzli, mais navait pas touch sa viande.
Aprs avoir attach mon cheval, je mapprochai du feu et Sam me dit :
O avez-vous t, Sir ? Nous mourons de faim, mais nous navons pas voulu entamer la
viande en votre absence. En attendant, jai dpouill la fourrure. a fera une excellente pelisse, si
je ne mabuse, hihihi !
Partagez la viande comme il vous plaira, dis-je. Elle appartient lquipe.
Le meilleur morceau, ce sont les pattes. Il est vrai quil faudrait les laisser reposer pendant
quelques jours, pour que la chair soit au point. Les vieux chasseurs du Wild West prtendent que
cest un vritable rgal quand les vers commencent y grouiller. Toutefois, nous ne pourrons pas
attendre si longtemps, car jai bien peur que les Apaches viennent dici l et quils nous coupent
lapptit.
Bientt le rti fut prt, on se mit manger, mais je ne pus rien avaler. Je mloignai de la
bande et essayai dvoquer les vnements de la journe. Je songeais la dernire volont de
Klekih-Petra et ma promesse solennelle. Je compris que, si javais agi ainsi, ce ntait pas
uniquement par piti pour le mourant, mais aussi parce que, ds le premier abord, javais prouv
une profonde sympathie pour Winnetou.
Le meurtrier de Klekih-Petra tait tendu quelques mtres de moi, ananti dans sa torpeur.
Jaurais pu le supprimer dun coup de fusil, mais, plus que de la haine, il minspirait une rpulsion
sans borne. Ctait sans doute le mme sentiment qui avait empch les Apaches dassouvir leur
vengeance sur-le-champ. Eau-de-feu ! avait dit Intchou-Tchouna mprisant. Que de reproches,
que daccusations dans ce simple mot !
Tandis que les autres mangeaient, je restais plong dans mes mditations. Silencieux, je
contemplais les flammes du foyer. Soudain, jentendis la voix de mon vieil ami, Sam, qui stait
gliss silencieusement auprs de moi.
Quavez-vous, Sir ? Vous navez pas faim ?
Je ne mange pas ce soir.
Allons donc ! Moi aussi, je suis trs ennuy de ce qui sest pass, mais un chasseur de
lOuest doit shabituer ces, sortes de spectacles. Ce nest pas sans raison quon appelle le Wild
West dark and bloody grounds, les terres sombres et sanglantes. Celui qui ne peut supporter
lodeur du sang na qu rester chez lui renifler de leau de rose. Allons, venez manger !
Merci, Sam. Non, vraiment, je nai pas dapptit. Avez-vous pris une dcision au sujet de
Rattler ?
Nous avons discut la question.
Eh bien ! comment le punira-t-on ?
Croyez-vous quil faille le punir ?
Bien sr.
Cest curieux ! Et comment, daprs vous, devons-nous nous y prendre ? Devons-nous le
ramener San-Francisco, New York ou Washington et le dnoncer comme meurtrier ?
Selon la loi de la savane, nous avons le droit de le juger nous-mmes.
Vous ntes quun greenhorn et vous prtendez connatre mieux que moi la loi de la
savane ! Klekih-Petra tait-il parent de lun dentre nous ? tait-il notre ami ? Appartenait-il
seulement notre socit ?
Non.
Eh bien ! En effet, la loi de la savane est cruelle et implacable. il pour il, dent pour
dent, comme dit la Bible. En cas de meurtre, lassassin peut tre excut sance tenante par celui
qui incombe le devoir de venger la victime, ou, sils sont plusieurs, ils peuvent le juger et le
pendre. Mais, pour constituer un tribunal, il faut dabord un plaignant.
Le plaignant, cest moi.
De quel droit ?
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Je ne veux pas quil soit dit quun crime aussi lche est rest impuni.
Pshaw ! Vous ne pouvez vous porter partie civile quen deux cas : premirement, si vous
tes un ami ou un parent de la victime. Mais vous venez de reconnatre vous-mme quil nen est
rien. Deuximement, si vous tes vous-mme la victime. Hihihi ! Mais alors il est trop tard pour
porter plainte, si je ne mabuse.
Ainsi, Rattler aura commis impunment son acte ignoble ?
Je ne vous dis pas a. Surtout, ne vous nervez pas. Je peux vous garantir quil sera bien
puni. Les Apaches sen chargeront.
Tant et si bien quils ne se contenteront pas de lui. Ils sen prendront nous tous.
Cest fort probable. Mais croyez-vous que nous chapperions notre sort en tuant
Rattler ? Aux yeux des Apaches, Rattler nest pas le seul coupable parmi nous. Nous le sommes
tous, et vous pouvez tre certain que, si nous tombons entre leurs mains, ils ne nous feront point de
quartier.
Mme si Rattler nest plus avec nous ?
Mme alors. Et comment comptez-vous vous dbarrasser de Rattler ?
Nous pouvons le chasser.
Dabord nous nen avons pas le droit, ensuite nous ny avons aucun intrt.
Je vous assure, Sam, que je ne vous comprends pas. Qui peut nous obliger garder parmi
nous ce sclrat qui, par surcrot, ne dessaoule pas de la journe ?
Attendez une seconde. Que fera, daprs vous, Rattler, si nous le chassons ?
Cest son affaire.
Cest aussi la ntre. Nous serions constamment en danger, car il est certain quil cherchera
se venger. Il vaut mieux le garder avec nous, car ainsi au moins nous pourrons avoir lil sur lui.
Je me tiens votre raisonnement. Mais cela ne rsout pas la question des Apaches. Il est
certain quils ne tarderont pas revenir pour venger la mort de Klekih-Petra.
a, cest certain. Dautant plus certain quils ne nous ont mme pas menacs. Ils se sont
comports dune faon non seulement trs digne, mais encore trs intelligente. Sils staient
vengs sur-le-champ, ils nauraient eu que Rattler, supposer que nous les ayons laiss faire. Or ils
considrent Rattler comme faisant partie de notre groupe, et ils en veulent nous tous. Dautant
plus quils nous accusent de leur ravir leurs terres. Ils feront donc tout leur possible pour nous
capturer tous. Sils russissent, notre mort ne sera certainement pas douce, car la mort de Klekih-
Petra rclame une vengeance atroce. Mais, propos, pourriez-vous me dire combien de temps il
nous faut encore pour achever les travaux ?
Cinq jours environ.
Bon. A ma connaissance, le premier campement d'Apaches se trouve trois journes de
cheval dici. Intchou-Tchouna et Winnetou, chargs du corps de leur ami, mettront bien quatre
jours, si je ne mabuse. Comptez trois jours pour le retour, a nous fait sept jours. Puisque vous
affirmez que cinq jours vous suffisent pour terminer votre tche, je crois que nous pouvons risquer
le coup.
Et si vos calculs savrent faux ? Songez que nous sommes la saison de la chasse aux
buffles. Il est possible quIntchou-Tchouna et Winnetou aient t accompagns de nombreux
chasseurs qui les attendent quelque distance dici. Il nous faut envisager cette ventualit.
Sam Hawkens cligna des yeux, avec un air malin, et dit en hochant la tte :
Ma foi, vous tes vraiment un as. Au jour daujourdhui, les ufs sont dix fois plus
intelligents que les poules, si je ne mabuse. Ce que vous venez de dire nest pas plus bte quautre
chose. Cest pourquoi, ds demain matin, je vais essayer de suivre un peu la trace des Apaches.
Jirai avec vous, dit Will Parker, qui depuis quelques minutes suivait notre conversation,
en compagnie de Dick Stone.
Et moi aussi, ajouta ce dernier.
Vous resterez tous les deux au camp, opina Sam, aprs une minute de rflexion. On aura
besoin de vous ici. Vous avez compris ?
Et il jeta un regard significatif sur Rattler et sur sa bande.
Pourtant, vous ne pensez pas partir seul ? demanda Will.
Je me ferai accompagner, rpondit Sam.
44
Par qui ?
Par ce jeune greenhorn que voici, dit-il en me dsignant.
Non, objecta lingnieur en se mlant la conversation, il ne partira pas.
Pourquoi a, Mr. Bancroft ?
Parce que jai besoin de lui.
Allons donc ! Vous travaillerez demain quatre au lieu de travailler cinq. Ce nest pas
cela qui vous empchera dabattre votre besogne. Et moi, je dois emmener ce jeune greenhorn, qui
a t surnomm Shatterhand ; jai dexcellentes raisons pour cela.
Peut-on les connatre ?
Cest fort simple. Le chemin que jai parcourir nest pas exempt de dangers. Il est
prfrable, pour vous comme pour moi, que je sois accompagn par un homme dou dune telle
force physique et sachant aussi bien que lui manier son tueur dours . Dautre part, il vaut mieux
quil ne soit pas l demain matin au rveil, si vous voulez viter des complications. Vous savez
bien que Rattler est mont contre lui. Jai comme limpression que, de ces deux-l, lun sera de
trop demain au camp. Jemmne celui qui pourra mtre le plus utile. Y voyez-vous un
inconvnient ?
Non. Emmenez-le !
Trs bien. Nous voil donc daccord.
Le lendemain matin, je fus rveill par Sam. Parker et Stone taient dj levs, mais tous les
autres, y compris Rattler, dormaient encore. Nous mangemes un morceau de viande en larrosant
deau frache et partmes aussitt que Sam eut donn ses hommes des instructions pour la
journe. Le soleil ntait pas encore lev lorsque nous quittmes le camp pour nous lancer dans
cette expdition qui risquait dtre trs mouvemente. Ctait ma premire randonne
dexploration.
Nous partmes naturellement dans la direction que nous avions vu prendre la veille aux deux
Apaches, cest--dire que nous dvalmes la clairire et longemes la lisire de la fort. Les foules
taient encore visibles sur lherbe. Mme moi, je pouvais les relever ; elles menaient au nord, alors
que, daprs nos prvisions, nous devions chercher les Apaches au sud du camp. Nous pmes
constater que les Indiens nous avaient contourns. Enfin, nous dbouchmes dans une plaine qui
stendait perte de vue vers le sud. Bien que plus dune demi-journe se ft coule depuis le
dpart des Indiens, leur trace semblait encore toute frache.
Sam, qui navait pas desserr les dents jusque-l, se mit marmonner dans sa barbe :
Cette piste ne me plat pas du tout, mais alors pas du tout !
A moi, elle me plat normment, ripostai-je.
Elle vous plat parce quelle est nette et frache et quun aveugle lui-mme la reconnatrait.
Mais moi, qui suis un vieux coureur de savane, je trouve a fort louche.
Pas moi.
Fermez votre bec, vnrable Sir ! Je ne vous ai pas emmen pour que vous me rebattiez
les oreilles avec vos inepties. Quand deux Indiens laissent une piste aussi nette que celle-ci, surtout
dans des circonstances comme celles dans lesquelles ils nous ont quitts, cela donne penser. Il y a
tout lieu de croire quils nous tendent un pige. Car ils se doutent bien que nous allons les suivre.
En quoi consisterait ce pige ?
a, on ne peut pas encore le savoir.
Et o est-il tendu ?
Naturellement au sud. Ils ont tout fait pour que nous empruntions ce chemin. Si tel navait
pas t leur but, ils se seraient donn la peine de faire disparatre leurs traces.
Hmmm ! murmurai-je.
Vous dites ?
Rien.
Tiens. Jaurais jur que vous vouliez dire quelque chose.
Je men garderais bien.
Pourquoi ?
Je prfre fermer mon bec, sans quoi vous me diriez que je vous rebats les oreilles avec
mes inepties, ce qui nest point dans mes intentions.
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Allons, pas de btises. Entre amis, il ne faut pas se formaliser. Je croyais que vous
cherchiez vous instruire ; comment y parviendrez-vous si vous nouvrez pas la bouche. Allez-y,
que voulait dire ce hmmm ! que vous avez laiss chapper ?
Je ne partage pas votre avis en ce qui concerne le pige.
Tiens ! Et pourquoi ?
Les deux Apaches avaient hte de rejoindre leur camp, pour alerter leurs hommes et les
conduire contre nous. De plus, ils taient chargs dun cadavre. Ce sont l deux raisons qui
devaient les inciter acclrer la course, sils ne voulaient pas que, par cette chaleur, le corps entre
en dcomposition en route et sils tenaient nous retrouver encore dans la valle. Ainsi ils
navaient pas le temps de faire disparatre leurs traces. A mon sens, cest uniquement cette raison
que nous devons la nettet de la piste.
Hmmm ! grogna son tour Sam.
Mme supposer que je me trompe, poursuivis-je, nous pouvons suivre tranquillement
cette piste. Aussi longtemps que nous nous trouvons dans la plaine, nous navons rien craindre,
car on peut dpister lennemi de trs loin et, sil le faut, nous aurons toujours le temps de battre en
retraite.
Hmmm ! grogna-t-il nouveau en me lanant un regard de ct. Vous parlez du cadavre.
Vous croyez quils lont emport malgr la chaleur ?
Oui
Quils ne lont pas plutt enterr en chemin ?
Non. Cet homme jouissait dune trs grande estime parmi les Apaches. Ils tiennent
certainement linhumer avec tout le crmonial en usage chez les Indiens. Or cette crmonie
solennelle nest complte que lorsque le meurtrier trouve la mort auprs du cadavre de sa victime.
Ils doivent donc se hter de ramener le corps pour ensuite semparer au plus vite de Rattler et de
nous. Autant que je les connaisse, je suis sr de ne pas me tromper.
Autant que vous les connaissez ? Tiens, je ne savais pas que vous tiez n au pays des
Apaches !
Je ne plaisante pas.
Mais do les connaissez-vous si bien ?
Grce aux livres que vous ddaignez tant.
Enfin ! trancha-t-il. Continuons notre route.
Il ne me dit pas ce quil pensait de mon hypothse, mais, en jetant un coup dil sur lui, je
crus le voir rire dans sa barbe.
Nous descendmes la plaine au galop. Elle tait couverte dune herbe drue comme toutes les
prairies situes entre le Rio-Pecos et la Canadienne. Une triple piste stalait devant nous, comme
trace par une immense fourche trois branches. Les Apaches avaient donc d avancer
paralllement, tout comme au dpart. Le transport du cadavre, effectu de cette manire, devait tre
trs malais. Aucun signe nindiquait que les Apaches eussent tent de modifier cet tat de choses,
mais jtais persuad quils navaient pu tenir longtemps.
Sam Hawkens crut alors le moment venu de minitier diffrentes et prcieuses
connaissances. Il attira mon attention sur la diffrence qui existait entre la piste dun cheval
marchant au galop et celle dun cheval au trot, mindiqua la faon de connatre le nombre de
cavaliers et maints autres dtails intressants.
Peu aprs, la prairie se rtrcit et le terrain se parsema peu peu darbustes. Enfin, nous
arrivmes lendroit o les Apaches avaient fait halte. C'tait un fourr dense, et nous nosmes y
pntrer quaprs avoir acquis la certitude que les Indiens taient dj partis. Nous pmes
apprendre par les traces que les Apaches avaient descendu le cadavre du cheval et lavaient couch
sur lherbe. Puis, ils avaient pouss plus au fond du fourr, o ils avaient coup plusieurs branches
un chne. Autour de larbre, le sol tait encore jonch du feuillage arrach.
Quel besoin avaient-ils de ces bouts de bois ? demanda Sam avec une svrit de magister.
Pour confectionner un brancard, rpondis-je.
Tiens ! Tiens !
Je my attendais. Le cadavre devait considrablement gner leur course. Jtais certain
qu la premire halte ils chercheraient un autre moyen de le transporter.
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Pas mal trouv, observa Sam.
Nous mmes pied terre et, la bride en main, nous suivmes lentement la piste. Son aspect
ntait plus le mme. Sans doute, elle demeurait triple, mais la large piste du milieu provenait des
sabots, tandis que les autres marquaient les tranes du large brancard.
A partir de cet endroit, ils ont avanc lun derrire lautre, remarqua Sam. Ce nest pas
sans raison quils ont modifi leur marche. Suivons-les.
Nous montmes cheval et reprmes la route. Chemin faisant, je ne cessai de rflchir la
raison qui les avait incits avancer ainsi la file indienne. Enfin, je crus trouver une explication
plausible.
Regardez bien la piste, dis-je Sam. Elle subira bientt un changement notable.
Un changement ? Pourquoi a ?
En prparant ce brancard, leur but ntait pas uniquement de faciliter leur marche. Ils se
proposaient aussi de se sparer.
Sans blague ! Vous avez de limagination, mais vous vous fourrez le doigt dans lil, si je
ne mabuse.
Pourtant, je ne crois pas me tromper tout fait.
Dites-moi alors sur quoi vous vous basez ?
Jusquici, vous avez jou le rle de professeur, maintenant je voudrais mon tour vous
questionner un peu.
A votre service.
Pourquoi les Indiens affectionnent-ils ce point la chevauche la queue leu leu ?
Tout simplement parce quils ne veulent pas que celui qui suit leur trace puisse en dduire
leur nombre.
Cest juste, rpondis-je. Eh bien ! nos Indiens ne veulent pas non plus quon sache
combien ils sont.
Mais quel rapport ?...
Intchou-Tchouna et Winnetou brlent dimpatience de revenir notre camp pour tirer
vengeance. Or le transport du corps de Klekih-Petra les empche davancer aussi vite quils
voudraient. Cest pourquoi lun deux ira de lavant pour annoncer la nouvelle aux guerriers
apaches.
Tout cela nest que pure hypothse. Quant moi, je suis certain quils nont aucune
intention de se sparer.
Il et t inutile dengager avec Sam une discussion oiseuse. Aprs tout, je pouvais me
tromper. Je me tus donc, mais je nen continuais pas moins examiner attentivement la piste.
Bientt nous arrivmes au lit dessch dun large cours deau qui devait charrier au
printemps les eaux des torrents des montagnes. Il tait jonch de galets reposant sur un fond de
sable qui apparaissait de-ci, de-l. La piste traversait ce lit de biais.
Si ma supposition tait juste, les Apaches nauraient pu trouver de meilleur endroit pour se
sparer. En effet, en veillant ce que son cheval ne marcht que sur le fond rocailleux, le cavalier
pouvait tre peu prs certain de ne laisser aucune trace derrire lui.
Je me laissai devancer par Sam Hawkens. Soudain japerus, sur un lot de sable, une lgre
excavation de la grandeur dune tasse. Je devinai quelle provenait dun sabot de cheval qui avait
gliss. Sam tait sur le point de sengager sur la piste qui continuait sur la berge oppose lorsque je
larrtai.
Venez donc un peu par ici, lui criai-je.
Quy a-t-il ?
Je vais vous montrer quelque chose.
Je montai sur la berge qui, un peu plus bas, tait couverte dherbe. A peine avions-nous fait
deux cents pas que nous apermes la trace nette dun cheval vers le sud.
Comment expliquez-vous a, oncle Sam ? demandai-je, en bombant la poitrine, plein de
fiert.
Les yeux minuscules de Sam ntaient plus que des fentes presque invisibles et son visage
malin sallongea.
Ma foi, ce sont des empreintes de cheval, dclara-t-il tonn.
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Do viennent-elles votre sens ?
Sam jeta un regard sur le lit dessch.
De ce lit, en tout cas.
Cest vident. Et qui pouvait bien monter ce cheval ?
Eh bien ?
Lun des Apaches.
Le visage de Sam sallongea encore davantage.
Pas possible ? protesta-t-il mollement.
Pourtant, cest ainsi. Les deux Indiens se sont spars comme je le pensais bien.
Retournons un peu et examinons lautre piste. Vous pourrez constater quelle ne porte plus les
traces que de deux chevaux.
Nous revnmes sur nos pas et tudimes soigneusement la piste. En effet, nous pmes tablir
quelle avait t produite par le passage de deux chevaux. Sam toussota, dun air embarrass, et me
lanant un regard mfiant, demanda :
Do vous est venue lide que cest prcisment ici quils se sont spars ?
Jai relev sur le sable la trace dun sabot. Le reste na t quune affaire dintuition.
Cest curieux, vraiment curieux ; montrez-moi cette empreinte.
Je le conduisis lendroit en question. Le regard de Sam se fit encore plus mfiant.
Dites donc, voulez-vous me dire enfin la vrit ?
Je ne fais que a. Vous croyez donc que je vous mens ?
Hmm ! jusquici, je vous tenais pour un type honnte. Maintenant, je commence revenir
sur mon opinion. Vraiment, vous n'tes jamais venu dans la Prairie auparavant ?
Jamais.
Mais dans le Wild West ?
Non plus.
En Amrique ?
Jamais.
Alors il existe dans le monde un autre pays avec des prairies et des savanes o vous tes
all.
Vous faites erreur.
Alors que le diable vous emporte ! Je ny comprends plus rien.
Allons donc, Sam Hawkens ! A-t-on jamais vu envoyer son ami au diable ?
Il ne faut pas men vouloir si je memporte un peu en pareil cas. Mais, avouez-le vous-
mme, un greenhorn samne dans le Wild West qui na jamais vu lherbe pousser ni entendu le
pou de sable chanter, et ds sa premire expdition il fait rougir de honte le vieux Sam ! Enfin, tant
pis pour moi. Quand jtais plus jeune, jtais dix fois plus intelligent que vous. Maintenant, sur
mes vieux jours, je semble tre devenu dix fois plus stupide. Nest-ce pas lamentable ?
Vous avez tort de prendre la chose tant cur.
Que voulez-vous ? Il faut bien que je reconnaisse que vous avez raison. Mais comment
diable est-ce possible ?
Tout simplement parce que jai suivi un raisonnement logique dont jai tir les
conclusions. Il sagit dun simple syllogisme dans lequel deux prmisses suffisent pour dduire la
conclusion. Quand deux Indiens avancent la file, cest quils veulent dissimuler la nature de leur
trace ; les deux Apaches avanaient lun derrire lautre, donc ils voulaient dissimuler leur trace.
Comprenez-vous. Tenez, un autre exemple de syllogisme, ajoutai-je en riant. Votre nom est
Hawkens , cela veut dire faucon.
Cest exact.
Le faucon mange des campagnols. Est-ce aussi exact ?
Parfaitement. A condition quil les attrape.
Eh bien ! voici le syllogisme : le faucon mange les campagnols, vous vous appelez
Faucon, donc vous mangez les campagnols.
Sam me fixa un instant, bouch be, puis il clata.
Vous vous payez ma tte. Et moi, je ne gote pas beaucoup la plaisanterie. Je vous en
demanderai raison. Que diriez-vous dun duel ?
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Je me battrai avec vous si vous lexigez, mais je prfre reculer lchement, fis-je, toujours
en plaisantant, et vous accorder tout de suite une clatante rparation : je vous fais cadeau de ma
fourrure de grizzli.
Une flamme joyeuse salluma dans les yeux de Sam.
Mais vous en aurez besoin vous-mme.
Pas le moins du monde. Elle est vous.
Cest srieux ?
Vous tes un type patant ! Mille mercis. Toute la bande en crvera denvie. Et savez-
vous ce que jen ferai ?
Eh bien ?
Une nouvelle veste, dit Sam triomphalement. Il faut que vous sachiez que je suis un
tailleur mrite. Regardez un peu comme jai bien rpar ma vieille veste.
Il dsigna un sac antdiluvien quil portait en guise de veste.
Les pices empitaient les unes sur les autres, de sorte que la veste tait raide et paisse
comme une planche.
Mais je tiens ce que vous gardiez les oreilles, les pattes et les dents. Je ne pourrais gure
en faire usage pour la confection de ma veste, et vous, vous mritez bien ces trophes. Je vous en
ferai un collier. Je mentends assez bien ce travail. Voulez-vous ?
Je veux bien.
Cest parfait. Ainsi chacun de nous sera content. Vous tes vraiment un dbrouillard, un
fameux dbrouillard. Et vous avez le cur sur la main.
Merci, Sam. Mais si lon se remettait en route ?
Qui voulez-vous quon suive ? Le cavalier solitaire ?
Non. Suivons plutt lautre.
Lautre, cest--dire Winnetou.
Quest-ce qui vous fait penser cela ?
Celui-ci doit aller plus lentement puisquil est charg du cadavre. Or il y a tout lieu de
croire que cest le chef de la tribu qui est all runir les guerriers.
L-dessus, nous sommes daccord. Ngligeons pour le moment la piste du chef et suivons
celle de son fils.
Pourquoi ?
Parce que je veux savoir sil a fait halte pendant la nuit.
Nous continumes notre course au galop sans encombre. Versonze heures, Sam arrta son
cheval.
a suffit. Nous allons rebrousser chemin. Winnetou a avanc pendant toute la nuit. Tous
deux semblent trs presss. En consquence, on peut sattendre une attaque imminente, peut-tre
mme avant que les cinq jours ncessaires votre travail se soient couls.
Charmante perspective !
En effet, la situation est plutt dlicate. Si nous plions bagage pour changer dair, le travail
ne sera pas fini. Si nous restons, nous risquons dy laisser notre peau, ce qui nest pas non plus de
nature faire avancer le travail. Il faudrait exposer la situation Bancroft.
On tchera de trouver une solution.
Je ne vois pas trop laquelle.
Nous pourrions, par exemple, nous mettre provisoirement en scurit et attendre, pour
continuer le travail, le dpart des Apaches.
Oui, ce nest pas une mauvaise ide. On verra bien ce que les autres en penseront.
Nous empruntmes le mme chemin qu laller sans mnager nos montures. Heureusement,
mon cheval rouan ne donnait aucun signe de fatigue, Mary galement tait encore frache et
dispose, comme si elle venait seulement de quitter lcurie. En trs peu de temps, nous avions
fourni une belle traite. Arrivs prs dun fleuve, nous laissmes nos btes sabreuver et dcidmes
de prendre une heure de repos. Nous mmes pied terre et nous nous tendmes sur lherbe,
lombre dun buisson.
Comme nous navions pas grand-chose nous dire, nous restmes un long moment sans
changer une parole. Je pensais Winnetou et aux combats que je devrais sans doute soutenir
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contre lui et contre sa tribu. Sam Hawkens ferma les yeux et sassoupit. Sa respiration rgulire
prouvait quil dormait du sommeil du juste.
Il me fut alors donn de constater quel point les sens des hommes et des btes du Wild West
sont vigilants. Brusquement, le mulet occup brouter paisiblement lherbe mit un souffle
bizarre, une sorte davertissement. Au mme instant, Sam ouvrit les yeux et sauta sur pieds.
Tiens, je mtais endormi. Mais la respiration de Mary ma rveill. Un tre vivant,
homme ou bte, sapproche de nous. O est mon mulet ?
L, dans les buissons. Allons-y !
Nous pntrmes dans la broussaille, o nous trouvmes Mary dissimule derrire les
branchages et qui jetait des regards furtifs travers les feuilles. Ses longues oreilles remuaient
intensment, sa queue excutait un nerveux mouvement de va-et-vient. A notre vue, elle se calma ;
queue et oreilles cessrent de sagiter. En jetant notre tour un regard travers le feuillage, nous
apermes six Peaux-Rouges venant la file indienne du ct nord o nous nous dirigions. Celui
qui se trouvait en tte prsentait une silhouette muscle de taille moyenne ; il avait la tte penche,
mais ne semblait pas prter attention la piste. Tous portaient des leggings et des chemises de
lainage, et taient arms de fusils, de couteaux et de tomahawks. Leurs visages taient stris de
raies rouges et bleues.
Les plus sombres penses menvahissaient dj, lorsque Sam, sans mme prendre garde
baisser le ton, dit :
Quelle concidence ! Nous sommes sauvs !
Sauvs ! Comment cela ? Plus bas, Sam, ces gaillards sont si prs quils peuvent nous
entendre.
Tant mieux ! Ce sont des Kiowas. Celui qui mne le convoi sappelle Bao, ce qui veut dire
le Renard dans leur idiome. Cest un guerrier vaillant et rus, ainsi que son nom lindique. Le chef
de leur tribu, Tangua, un Indien plein dinitiative, est mon grand ami. Ils portent sur leur visage les
couleurs de la guerre et sont sans doute partis en reconnaissance. Pourtant, je nai pas entendu dire
que des tribus indignes soient entres en guerre.
Le mot Kiowa se prononce Ke-i-o-weh. Cette tribu semble tre le produit du mlange de
plusieurs peuplades indiennes. Elle se vit attribuer une rserve dans le territoire concd aux
Indiens, mais des dtachements nomades se rencontrent frquemment dans les dserts mexicains,
notamment autour du Pan-handle et jusquau Nouveau-Mexique. Leur got du pillage les rend trs
dangereux pour les Blancs, et les habitants des pays limitrophes sont leurs ennemis acharns. Ils
sont galement sur le pied de guerre avec diverses tribus Apaches, car ils nhsitent pas attenter
aux biens et la vie de leurs frres rouges. Bref, ce sont les brigands de la Prairie.
Les six claireurs taient dj tout prs de nous. Je ne voyais cependant pas encore de quelle
faon ils pouvaient nous apporter le salut. Mais je nallais pas tarder lapprendre. Pour linstant,
je me rjouissais quils comptassent parmi les amis de Sam et que, par consquent, nous nayons
rien craindre de leur part !
Ils venaient de rejoindre notre piste qui conduisait au fourr et en conclurent la prsence
dtres humains proximit. Aussitt, ils firent changer de direction leurs chevaux, btes
fougueuses et puissantes, afin de se mettre hors de la porte des armes trangres. Alors Sam, se
dgageant du buisson, fit un cornet de ses deux mains et mit un son strident qui tait sans doute
familier aux Indiens, car ceux-ci arrtrent immdiatement leurs montures et rpondirent par le
mme cri. Sam rpta le signal et agita la main en lair ; ils laperurent enfin et durent reconnatre
son originale silhouette. Je me tenais auprs de Sam. Ils sapprochrent de nous et mirent pied
terre.
Notre frre blanc Sam ici ? stonna le chef. Quelles circonstances lont donc amen sur le
chemin de ses frres et amis rouges ?
Bao, le fin Renard, ma dcouvert en suivant ma piste, rpondit Sam.
Nous pensions que ctait la piste des chiens rouges que nous cherchons, observa Bao
dans un anglais rien moins que correct, mais comprhensible.
Que veut dire mon frre en parlant de chiens rouges ?
Je veux parler des Apaches de la tribu des Mescaleros.
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Pourquoi les traitez-vous de chiens ? Une querelle aurait-elle clat entre eux et mes frres
les braves Kiowas ?
Nous avons dterr le tomahawk de guerre. Il ny a plus de paix entre nous et ces coyotes
lpreux.
Uff ! Je suis content dentendre cela. Que mes frres prennent place autour de nous. Jai
une nouvelle importante leur communiquer.
Le Renard me scruta du regard et dit :
Je ne connais pas ce Visage-Ple. Il est encore jeune. Fait-il partie des guerriers blancs ?
A-t-il dj un surnom ?
Sil avait prononc mon nom de baptme, Sam naurait produit aucun effet. Se souvenant du
nom que White mavait attribu, il rpondit :
Mon cher et jeune ami que voici vient seulement de franchir la Grande Eau, mais il est
dj illustre dans ce pays. Il navait jamais vu de buffle ni dours et pourtant pas plus tard
quavant-hier il a provoqu et abattu deux buffles, ma sauv la vie et, hier, il a descendu coups
de couteau un ours gris des Montagnes Rocheuses, sans garder la moindre gratignure de cette
aventure.
Uff ! Uff ! sexclamrent les Peaux-Rouges en lanant des regard admiratifs, tandis que
Sam poursuivait, imperturbable :
Sa balle ne manque jamais son but, et une telle force habite sa main quil terrasse
nimporte quel ennemi dun coup de poing. Cest pourquoi les Blancs de lOuest lont surnomm
Old Shatterhand.
Cest ainsi que je fus, bien malgr moi, affubl dun nom de guerre qui ne devait plus me
quitter. Cest l une habitude courante dans les Plaines. Il arrive frquemment que les meilleurs
amis ne se connaissent pas sous leur vritable nom.
Le Renard me tendit la main et dit dun ton amical :
Si Old Shatterhand le permet, nous serons ses frres et amis. Nous aimons les hommes qui
terrassent leurs adversaires dun coup de poing. Aussi seras-tu bienvenu sous nos tentes.
En dautres termes, cela voulait dire : nous avons besoin de gaillards dous de biceps comme
les tiens. Si tu veux piller et voler pour nous, tu nauras pas le regretter.
Nanmoins, je rpondis avec la dignit affecte dont je devais par la suite prendre si bien
lhabitude :
Jaime les hommes rouges parce quils sont les enfants du Grand Esprit au mme titre que
les Visages-Ples. Nous sommes frres et nous lutterons la main dans la main contre les ennemis
qui nous manqueront de respect.
Un sourire bienveillant claira son visage barbouill de peinture et de graisse.
Old Shatterhand a prononc de sages paroles. Nous fumerons avec lui le calumet de paix.
Ils sassirent auprs de nous sur la berge. Bao sortit son calumet, dont les manations
pntrantes offusquaient de loin mon odorat, le bourra dun mlange qui semblait compos de
betteraves piles, de feuilles de chanvre, de morceaux de glands et doseille, lalluma, se leva, tira
une bouffe, lana la fume vers le ciel, puis vers la terre, et dit solennellement :
L-haut habite le Grand Esprit et ici-bas croissent les plantes et les btes quil a destines
aux guerriers des Kiowas.
Il tira quatre autres bouffes quil lana successivement vers le nord, le sud, lest et louest.
Dans toutes ces directions habitent des hommes rouges et blancs qui usurpent ces plantes
et ces btes. Mais nous saurons les trouver et leur reprendre ce qui nous appartient. Jai
parl. Howgh !
Quel discours ! Et combien diffrent de tout ce que javais lu et entendu jusqualors ! Ce
Kiowa dclarait, en effet, ouvertement quil considrait les produits du monde animal et vgtal
comme le bien exclusif de sa tribu et sanctifiait ainsi son droit au pillage. Et ctait ces gens-l
que joffrais mon amiti !
Le Renard tendit alors Sam le calumet de paix. Celui-ci tira ses quatre bouffes et dclara :
Le Grand Esprit ne prte pas attention la couleur de la peau de lhomme, car il sait que
celui-ci peut colorer son visage pour le tromper, mais il regarde le cur. Les curs des guerriers de
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lillustre tribu des Kiowas sont braves, intrpides et fidles. Le mien est attach eux comme mon
mulet cet arbre. Et il le restera jamais, si je ne mabuse. Jai parl. Howgh !
Cette allocution impie fut accueillie par un Uff gnral. Mon tour tait, hlas ! venu, et
Sam me passa cette chose nausabonde qui davance me soulevait le cur. Je fis un effort
surhumain pour garder toute ma dignit et dominer les rflexes de mon estomac. Je suis fumeur et
je supporte le tabac le plus fort. Je pouvais esprer que jaffronterais avec honneur lpreuve de
cette pipe indienne, symbole de la paix. Je me levai donc, esquissai un geste solennel de la main
gauche et tirai la premire bouffe. Je ne mtais pas tromp : carottes, chanvre, glands et oseille,
tout cela se trouvait runi dans la pipe : mais ces ingrdients ne constituaient quun cinquime
environ du mlange ; je venais de constater quun fragment de chausson de feutre entrait galement
dans cette composition. Je lanai la fume vers le ciel, puis vers la terre et dis :
Du ciel nous viennent les rayons solaires et la pluie, les dons gnreux et le salut. La terre
reoit la chaleur et lhumidit et elle nous prodigue buffles et mustangs, ours et cerfs, citrouilles et
mas, et par-dessus tout, les plantes nobles avec lesquelles les sages hommes rouges prparent du
kinnikinnik qui donne au calumet de paix larome sublime de lamour et de lamiti.
Javais lu quelque part que les Indiens appellent lhorrible mixture qui leur sert de tabac le
kinnikinnik, et jutilisais point mes connaissances. Pour la deuxime fois, je tirai une bouffe que
je lanai vers les quatre points cardinaux. Lodeur devenait encore plus lourde et plus complique ;
je crus y reconnatre deux nouveaux lments ; la colophane et les rognures dongles. Cette
dcouverte faite, je poursuivis :
A louest, se dressent les Montagnes Rocheuses, lest, stendent les Prairies. Au nord
scintille leau des mers et, au sud, lOcan qui droule sans fin ses vagues. Si le pays trac par ces
quatre frontires mappartenait, je loffrirais volontiers aux guerriers des Kiowas, car ils sont mes
frres. Quil leur soit donn dabattre cette anne dix fois autant de buffles et cinquante fois autant
de grizzlis quils comptent de ttes. Que la graine de leur mas soit grosse comme des courges et
que leurs courges soient si grosses que chaque corce semble contenir vingt fruits. Jai
parl. Howgh !
Il ne me cotait-pas grand-chose dexprimer ces vux, mais ils sen rjouirent comme sils
taient dj en possession de tous ces dons. Ce discours comptait certainement parmi les plus
brillants que jeusse encore prononcs, et il fut accueilli avec un enthousiasme qui, vu la rserve
naturelle aux Indiens, tait sans exemple. Jamais personne, et surtout aucun Blanc, ne leur avait
souhait et offert tant de choses ; aussi les Uff ! Uff ! reconnaissants taient-ils interminables.
Le Renard me serra la main plusieurs reprises, massura de son amiti ternelle et ouvrit si large
la bouche en criant : Howgh ! Howgh ! que jen profitai pour me dbarrasser de son calumet
nausabond et pour le lui planter entre les dents. Il se tut aussitt pour en savourer larome avec un
pieux recueillement.
Ce fut ma premire ngociation sacre avec les Indiens, car la crmonie qui consistait
fumer le calumet de paix est un vnement de la plus haute importance. Je me htai de dissiper le
got du calumet en allumant un cigare. Les Peaux-Rouges me contemplrent avec convoitise ; le
Renard ouvrit la bouch et laissa choir son calumet. En guerrier averti, il sempressa de le ramasser
et de le remettre sa bouche, mais il nchappa point mon attention quil aurait donn mille pipes
de kinnikinnik, pour un cigare.
Notre ordinaire nous arrivant de Santa-F par des chariots bufs, jtais rgulirement
ravitaill en cigares. Ils ntaient pas chers et je trouvais fumer le plaisir que les autres
cherchaient dans leau-de-vie. A mon dpart du camp, jen avais emport une rserve, pour le cas
o notre excursion devrait se prolonger. Je fus donc mme de satisfaire les apptits des Peaux-
Rouges. Je tendis chacun dentre eux un cigare. Aussitt le Renard abandonna sa pipe. Les
Indiens, qui la fume du cigare devait sembler videmment fade aprs leur pipe sacre,
engouffrrent le cigare tout entier dans leurs bouches et se mirent en devoir de mcher le tabac.
Dcidment, les gots des hommes ne se discutent pas.
Maintenant, toutes les formalits taient remplies et les Peaux-Rouges mis dexcellente
humeur. Sam crut le moment venu de les questionner :
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Mes frres disent que le tomahawk de guerre a t dterr entre eux et les Apaches de la
tribu des Mescaleros. Cest une nouvelle pour moi. Depuis quand la paix a-t-elle quitt ces
parages ?
Depuis un temps que les Visages-Ples appellent deux semaines. Mon frre Sam se
trouvait sans doute dans une rgion lointaine, et cette nouvelle ne lui sera pas parvenue.
Cest exact. Cependant les peuples dici vivaient en paix il y a peu de temps encore.
Quelle est la raison qui a pouss mes frres saisir les armes ?
Ces chiens Apaches ont tu quatre de nos guerriers.
O ?
Aux environs du Rio-Pecos.
Vos tentes ne sont pourtant pas dresses dans cette contre.
Les ntres, non, mais celles des Apaches.
Et que faisaient l-bas vos guerriers ?
Cette question ne sembla pas causer le moindre embarras au Kiowa, qui rpondit sans
hsitation :
Un dtachement des ntres y tait all pour semparer de leurs chevaux. Mais ces chiens
galeux veillaient bien ; ils se dfendirent et turent nos braves guerriers. Cest pourquoi le
tomahawk de guerre a t dterr entre nous et eux.
Ainsi donc les Kiowas avaient voulu voler les chevaux, mais ils avaient t dcouverts et
chasss. Si quelques-uns dentre eux avaient trouv la mort cette occasion, ils ne pouvaient sen
prendre qu eux-mmes. Les Apaches taient dans leur droit en dfendant leur bien. Jtais tent
de dire ces gaillards ce que jen pensais et jouvrais dj la bouche, quand Sam me cligna de lil
et continua les questionner.
Les Apaches savent-ils que les Kiowas sont partis en guerre contre eux ?
Mon frre pense peut-tre que nous le leur avons dit ! Nous les attaquerons limproviste,
en tuerons autant que nous pourrons et emporterons le plus de butin possible.
Ctait terrible ! Je ne pus mempcher de poser mon tour une question :
Pourquoi nos braves frres en voulaient-ils aux chevaux des Apaches ? Jai entendu dire
que la riche tribu des Kiowas possde plus de montures que ses guerriers nen ont besoin.
Le Renard me, dvisagea en souriant et dit :
Mon jeune frre Old Shatterhand vient seulement de traverser la Grande Eau et ne sait pas
encore comment vivent et pensent les hommes dici. En effet, nous possdons beaucoup de
chevaux ; mais des hommes blancs sont venus qui veulent acheter des chevaux, plus de chevaux
que nous ne pouvons leur en fournir ; ils nous ont alors parl des immenses troupeaux de chevaux
des Apaches et nous ont dit quils nous donneraient pour un cheval apache la mme quantit de
marchandise et de brandy que pour un cheval kiowa. Nos guerriers partirent donc pour nous
rapporter des chevaux apaches.
De mieux en mieux ! Les vrais responsables de ces luttes sanglantes ntaient donc autres que
les maquignons blancs qui incitaient les Kiowas au vol et par surcrot les rcompensaient en alcool.
Jtais sur le point dclater, mais Sam me fit nouveau signe de me taire.
Mon frre, le Renard, est donc ici en reconnaissance ? demanda-t-il.
Oui.
Vos guerriers sont-ils loin ?
A une journe dici.
Qui se trouve leur tte ?
Tangua, le grand chef, en personne.
Combien de guerriers le suivent ?
Deux fois cent.
Et vous esprez surprendre les Apaches ?
Nous tomberons sur eux comme laigle sur les corneilles.
Mon frre fait erreur. Les Apaches savent que les Kiowas prparent une agression contre
eux.
Le Renard hocha la tte dun air incrdule et rpondit :
Comment le sauraient-ils ? Leurs oreilles atteignent-elles les tentes des Kiowas ?
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Oui.
Je ne comprends pas mon frre Sam. Quil mexplique ce quil entend par l.
Les Apaches ont des oreilles qui marchent et qui vont cheval. Nous avons vu hier deux
paires de ces oreilles qui sont alles jusquaux tentes des Kiowas pour couter.
Uff ! Deux paires doreilles ! Cest--dire deux espions ?
Parfaitement.
Dans ce cas, il me faut de ce pas rejoindre le chef. Nous navons emmen que deux cents
guerriers, car cela suffisait pour le cas o les Apaches ne se douteraient de rien. Mais, puisquils
sont au courant de nos projets, il nous faut augmenter nos forces.
Mes frres nont pas suffisamment rflchi ces choses. Intchou-Tchouna, le chef des
Apaches, est un homme dune grande sagesse. Quand il apprit que ses hommes avaient tu quatre
Kiowa, il devina que cette tribu voudrait venger la mort des siens, et il partit de son camp.
Uff ! Uff ! Lui-mme ?
Lui et son fils Winnetou.
Uff ! Celui-l aussi ? Si nous avions pu le deviner, nous les aurions faits prisonniers. Ils
sont capables de runir une foule de guerriers pour nous recevoir. Il faut que jaille dire notre
chef demmener autant de guerriers quil le peut. Mes frres Sam et Old Shatterhand voudront-ils
maccompagner ?
Trs volontiers.
Eh bien ! quils montent sur leurs chevaux.
Patience. Jai te parler dabord.
Tu me parleras chemin faisant.
Non. Je taccompagnerai volontiers, non point pour rejoindre Tangua, le chef des Kiowas,
mais jusqu notre campement.
Mon frre Sam fait erreur.
Non. Ecoute-moi bien. Veux-tu capturer vivant Intchou-Tchouna, le chef des Apaches ?
Uff ! cria le Kiowa, comme lectris, tandis que ses hommes tendaient loreille.
Et son fils Winnetou aussi ?
Uff ! Uff ! Est-ce donc possible ?
Cest mme trs facile.
Si je ne connaissais pas mon frre Sam comme je le connais, je penserais que la
plaisanterie habite sa langue, et il sen repentirait promptement.
Pshaw ! Je parle srieusement. Vous avez la possibilit de capturer vivants le chef des
Apaches et son fils.
Quand ?
Je croyais que ce ne serait que dans cinq, six ou sept jours ; mais je vois maintenant que
cette date est beaucoup plus proche.
O
Prs de notre camp.
Je ne sais pas o il se trouve.
Vous le saurez, car, aprs ce que vous allez entendre, vous nous y accompagnerez.
Il leur parla des travaux de notre secteur, puis de la rencontre avec les deux Apaches. Il
termina par cette rflexion :
Jtais tonn de voir les deux chefs sans leur suite et supposais quils staient spars de
leurs guerriers pour faire la chasse au buffle. Mais, maintenant, je sais quoi men tenir. Les deux
Apaches taient alls jusqu vos tentes pour se renseigner. Et le fait que le chef en personne ait
tenu assumer cette tche indique quel point ils prennent laffaire au srieux. Maintenant, ils ont
retrouv leurs guerriers. Quant Winnetou, son fardeau a retard quelque peu son arrive, mais
Intchou-Tchouna na pas pargn son cheval pour pouvoir runir au plus tt ses guerriers.
Moi aussi, je dois avertir mon chef sans tarder.
Que mon frre veuille patienter une minute et mcouter. Les Apaches aspirent deux
vengeances : ils veulent sattaquer dabord vous, ensuite nous pour venger la mort de Klekih-
Petra. Ils enverront un dtachement important contre vos guerriers et un autre contre nous, bien
plus faible, mais qui seront sans nul doute dirigs par le chef de la tribu et son fils. Ils se proposent,
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aprs nous avoir massacrs ou capturs, de rejoindre ensuite le dtachement destin vous tenir en
chec. Expose Tangua ce que je viens de te dire. Vous tes deux cents et, moins que je ne me
trompe grossirement, ils ne seront pas plus de cinquante nous attaquer. Comme nous autres,
Blancs, qui sommes au nombre de vingt, nous vous prterons notre concours, nul doute que nous
triompherons des Apaches en nous jouant. Une fois que vous aurez arrt le chef et son fils, vous
aurez tout le reste de la tribu votre merci. Mon frre rouge nest-il pas de mon avis ?
Si. Le plan de mon frre Sam est excellent. Il plaira certainement notre chef.
Eh bien ! mettons-nous en route. Tu nous accompagneras pour reprer lemplacement
exact de notre camp et tu rejoindras ensuite Tangua et ses guerriers.
Ainsi fut fait. Je mentirais en disant que la conduite de Sam menthousiasmait. Plus je pensais
son plan, plus je me sentais gagn par la fureur. Winnetou, le noble Winnetou, pris au pige avec
ses cinquante guerriers ! Comment Sam, qui nignorait pas le sort qui leur serait rserv, pouvait-il
faire une pareille proposition aux Kiowas ? Il savait cependant que Winnetou minspirait une vive
sympathie et, qui plus est, il semblait lui-mme attir par le jeune Apache.
Chemin faisant, jessayai de le prendre part pour lui faire abandonner son projet. Mais lui,
comme sil stait dout de mes intentions, vitait tout tte--tte avec moi. Cela acheva de
m'exasprer et lorsque, la tombe de la nuit, nous emes gagn le camp, je dharnachai mon
cheval et allai me coucher dans lherbe lcart.
Les Indiens furent fort bien reus par mes collgues. On les combla de cadeaux et on les
rgala du rti dours. Ils ne restrent cependant que peu de temps, car ils avaient hte de repartir
afin de mettre leur chef au courant des vnements. Aprs leur dpart, Sam vint me trouver, se
coucha prs de moi dans lherbe et me dit dun ton suprieur :
Vous faites une drle de tte, ce soir, mon ami. Il y a quelque chose que vous ne digrez
pas, si je ne mabuse.
Je vais trs bien, rpondis-je froidement.
Eh bien ! ouvrez-vous moi. Quest-ce qui vous tourmente ? Je suis certain de pouvoir
vous soulager.
Jen doute fort, mais peu importe. A propos, que pensez-vous de Winnetou ?
Beaucoup de bien. Vous aussi sans doute ?
Pourtant vous lui tendez un pige comme si vous aviez jur sa perte.
Mais pas du tout. Winnetou mest si sympathique que je nhsiterais pas, au besoin,
risquer ma vie pour lui.
Mais, alors, pourquoi ce guet-apens ?
Uniquement pour nous tirer du ptrin. Naturellement, vous voudriez sauver ce jeune
Apache ?
Non seulement je le voudrais, mais je le ferai. Jai donn ma parole un mourant, et cette
parole je la tiendrai, mme sil devait men coter la vie.
Fort bien. Je vois que nous sommes daccord. Je dois vous dire dailleurs que votre vieux
Sam a trs bien vu, au retour, que vous cherchiez loccasion de lui parler. Mais je me gardais bien
de vous faire ce plaisir, car vous auriez t capable de bouleverser mon projet gnial. Pourtant, je
ne suis pas celui que vous croyez. Simplement, je ne veux pas montrer mon jeu tout le monde.
Autant que je connaisse Intchou-Tchouna, il ntait pas venu seul en reconnaissance, mais se faisait
accompagner par un dtachement important de ses guerriers. Puisque lui et sont fils ne se sont pas
arrts de la nuit, il faut supposer que demain matin, ou au plus tard midi, ils auront rejoint leurs
guerriers. Sans cela, ils nauraient pas eu de raison pour se hter ainsi. Ils peuvent tre de retour
ds aprs-demain soir. Quelle bonne ide nous avons eue de les suivre ! Et quelle chance davoir
rencontr ces Kiowas !
Jinformerai Winnetou de leur prsence, observai-je.
Pour lamour de Dieu, ne faites pas de folie ! cria Sam. Vous narriveriez ainsi qu nous
nuire, car cela nempchera pas les Apaches de nous attaquer, tout au plus augmenteraient-ils leur
arme. Non, ce quil faut, cest les capturer et leur faire entrevoir la mort. Si nous arrivons, dans
ces conditions, les sauver, nous les ferons renoncer la vengeance. Tout au plus rclameront-ils
Rattler, mais ce nest pas moi qui leur refuserai cette petite satisfaction. Quen dites-vous,
gentleman ?
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Je lui tendis la main et dis :
Me voil rassur, mon cher Sam. Votre projet est vraiment ingnieux.
Nest-ce pas ? Je connais quelquun qui prtend que Sam Hawkens mange des
campagnols, mais ce quelquun reconnat parfois que le vieux Sam a de la jugeote. Alors, on
redevient bons copains ?
Mais oui, mon vieux.
Eh bien ! recouchez-vous et dormez. Demain, nous aurons fort faire. Je men vais mettre
Stone et Parker au courant de mon projet.
Une fois seul, je mefforai de mendormir, mais je ny parvins pas. Mes collgues, rjouis de
larrive prochaine des Kiowas, faisaient un tapage indescriptible qui maurait de toute faon
troubl dans mon sommeil. Mais ce qui mempchait de dormir, ctait mon inquitude au sujet du
plan de Sam. A supposer mme que tout allt souhait et que les deux chefs, aprs avoir t pris au
pige, pussent tre librs, cela ne changeait rien au sort de leurs guerriers. Or je me rvoltais la
pense de les abandonner la cruaut des Kiowas. Et pourtant on ne pouvait songer les librer
tous. Dautre part, il tait certain que les Apaches ne se laisseraient pas capturer sans nous opposer
une farouche rsistance. Il tait prvoir que ce serait Intchou-Tchouna et son fils qui se
dpenseraient le plus dans la bataille, bravant tous les dangers. Si nous ne russissions pas les
capturer vivants, les Kiowas, eux, ne se feraient pas scrupule de les supprimer. Pourtant, cela, il
fallait lempcher tout prix.
Je me tournai et retournai longtemps sur ma couche sans trouver le sommeil. Je me rassurai
finalement plus ou moins la pense que Sam finirait par trouver quelque moyen habile pour
sauver les chefs Apaches.
Le lendemain, je me remis au travail avec un zle redoubl. Chacun faisait dailleurs de son
mieux et nous avancions beaucoup plus rapidement que dhabitude. Rattler se tenait un peu
lcart de notre groupe, errant, dsuvr, aux abords du camp. Lattitude de ses hommes son
gard navait pas chang, et la cordialit semblait rgner entre eux comme si rien ne stait pass.
Cela me confirma dans mon impression quil serait vain de compter sur cette bande.
Le lendemain matin, notre travail continuait progresser une cadence acclre, lorsque,
vers midi, les Kiowas arrivrent au camp.
Ctaient des gaillards bien dcoupls, dune carrure athltique, et arms de fusils, de
couteaux et de tomahawks. Leurs montures taient de la meilleure espce. Je comptai plus de deux
cents hommes. Leur chef, Tangua, tait un Indien de grande taille, la musculature puissante, au
regard sombre, et dont le visage doiseau de proie ne prsageait rien de bon.
Il venait vers nous en alli, cependant son attitude tait rien moins quamicale. En arrivant au
camp, il ne descendit pas de son cheval pour nous saluer, mais, dun geste impratif, donna ordre
ses hommes de nous entourer. Puis, sans plus de faon, il se dirigea vers notre chariot, souleva la
bche et examina son contenu. Ce quil vit dut trouver grce ses yeux, car il mit pied terre pour
grimper dans la voiture.
Il exagre, opina Sam qui se tenait prs de moi. Ce bonhomme considre notre bien
comme son butin, sans mme nous demander ce que nous en pensons. Pourtant, sil se figure que
Sam est assez stupide pour confier le chou la chvre, il se fourre le doigt dans lil. Je men vais
lui donner une leon de savoir-vivre.
Soyez prudent, Sam, lui dis-je, ils sont dix fois plus nombreux que nous.
Plus nombreux, sans doute, mais aussi plus btes, hihihi ! Ils ont lide saugrenue de
vouloir nous manger la mme sauce que les Apaches. Jai bien peur quils ne trouvent pas ce
morceau-l facile digrer. Suivez-moi.
Armes en main, nous nous approchmes du chariot o Tangua fourrageait avec un plaisir
vident. A vrai dire, je ne me sentais pas fort mon aise. Pendant quelques instants, Sam observa
le mange du chef avec bienveillance, puis lui dit dune voix doucereuse :
Lillustre chef des Kiowas dsire-t-il gagner sance tenante les territoires de chasse
ternels ?
Linterpell se redressa, tourna la tte vers nous et rpondit dun ton grossier :
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Je ne comprends pas o le Visage-Ple veut en venir par cette question stupide. Certes, un
jour Tangua rgnera en grand chef sur les territoires de chasse ternels. Mais ce jour est encore trs
loin.
Je crains fort quil ne soit dj l. Il ne te reste quune minute ici-bas.
Pourquoi ?
Descends de la voiture, je te le dirai. Mais dpche-toi !
Jy suis, jy reste.
Tant pis pour toi. Tu sauteras en lair.
Ayant prononc ces paroles nigmatiques, Sam fit mine de partir. Mais au moment mme
Tangua sauta bas du chariot, saisit Sam par le bras en scriant :
Je sauterai en lair ! Pourquoi Sam Hawkens prononce-t-il de pareilles paroles ?
Pour te mettre en garde.
Contre quoi ?
Contre la mort qui te guettait sur la voiture.
Uff ! La mort se trouve donc sur la voiture ?
Mais oui.
O a ? Montre-moi !
Tout lheure... Vos claireurs vous ont-ils dit ce que nous faisions dans cette rgion ?
Ils mont dit que vous prpariez la route pour un nouveau cheval de feu.
Cest juste. Mais sais-tu que cette route doit traverser des rochers et des montagnes que
nous sommes obligs de faire sauter.
Sans doute, mais quel rapport ?
Cest trs simple. Sais-tu par quel moyen nous faisons sauter les rocs qui obstruent le
chemin du cheval de feu ? Tu penses peut-tre que nous nous servons de la poudre avec laquelle
nous chargeons nos armes feu ?
Non. Les Visages-Ples ont invent une autre poudre pour dtruire les montagnes.
Cest exact. Eh bien ! cette voiture contient une grande quantit de cette poudre. Nous
lavons soigneusement emballe, mais celui qui ne sait pas la manier est dchir en mille morceaux
ds quil touche par mgarde au paquet.
Uff ! Uff ! cria Tangua visiblement effray. Et vous croyez que jtais prs de ce paquet ?
Si prs que si tu navais pas saut terre, tu te trouverais dj dans les territoires de chasse
ternels. Et dans quel tat ! Sans ton sachet de remdes, sans les scalpes de tes ennemis, tu ne
serais quun amas de morceaux de chair et dos. Comment pourrais-tu y rgner la manire dun
grand chef ? Tes restes auraient t fouls aux pieds et crass par les chevaux.
LIndien qui arrive dans les territoires de chasse ternels priv de ses scalpes et de son sachet
de mdecine est reu avec mpris par les esprits de ses anctres. Mais y faire son apparition rduit
en miettes est le comble du dshonneur. Je pus voir Tangua blmir sous son paisse couche de
peinture rouge.
Uff ! Uff ! Quel bonheur que tu maies averti temps ! Je men vais donner ordre mes si
vaillants guerriers de ne pas sapprocher de cette voiture infernale.
Tu me rendrais un grand service, dit Sam plein de sollicitude, je ne me pardonnerais
jamais si le moindre accident vous arrivait dans mon camp. Voyez-vous, votre sort me tient cur,
parce que je suis grand ami des Kiowas. Pourtant, il est dusage entre amis de se saluer quand on se
rencontre et de fumer le calumet de paix. Ne veux-tu pas te conformer cet usage ?
Tu as dj fum le calumet de paix avec le Renard, mon claireur.
Oui, je lai fum avec lui, mais non pas avec toi. Pour tre fidle la coutume, il faudrait
que tu fumes le calumet au nom de tes guerriers, et moi au nom des miens. Ce nest quainsi que
notre alliance se trouvera scelle jamais.
Nous avons dj fum autrefois le calumet de paix, et sommes amis depuis longtemps.
Sam Hawkens na qu se figurer que nous lavons fum au nom de nos hommes.
Comme tu voudras. Mais, en ce cas, nous aussi ferons ce que nous voudrons et jamais tu
ne mettras la main sur les Apaches.
Tu veux peut-tre les avertir ? demanda Tangua en lui lanant un regard menaant.
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Quelle ide ! Ce sont nos ennemis et ils en veulent notre vie. Tout simplement je ne te
dirai pas la faon dont tu pourras les capturer.
Je nai que faire de tes conseils. Je sais my prendre moi-mme.
Jen doute fort, mais nous verrons bien. En tout cas, je te rappelle que les Apaches sont
trs prudents et quils ne nous attaqueront pas avant davoir bien inspect les lieux. Sils prennent
vent de votre prsence, vous pouvez renoncer les capturer. Ce nest quen coutant et en faisant
ce que je vous dirai que vous serez assurs du succs. Howgh !
Selon toute apparence, le raisonnement de Sam avait produit son effet sur lIndien. Celui-ci
rflchit une minute, puis :
Je vais me concerter avec mes guerriers, dit-il.
L-dessus, il nous quitta et alla tenir conseil avec le Renard et quelques autres dignitaires.
Les claireurs lui avaient signal que notre chariot tait rempli dobjets de grande valeur,
remarqua Sam. videmment, ils avaient dcid de nous dlester ds leur arrive. Ces Kiowas sont
des voleurs invtrs. Mais ils ont trouv leur homme, si je ne mabuse.
Et vous croyez que nous sommes maintenant en scurit ?
Je crois. Aucun Peau-Rouge nosera nous attaquer. Maintenant, ils sont persuads que
notre chariot est plein dexplosifs. Je profiterai dailleurs de leur crdulit. Je mettrai une bote de
sardines dans ma poche et, au besoin, je lexhiberai en disant quelle contient des explosifs. Vous
pourrez en faire autant avec la bote de sardines o vous gardez vos notes.
Je vous remercie du conseil, dis-je.
Que pensez-vous de laffaire du calumet de paix ? Ces voyous rouges ont dcid de ne pas
fumer avec nous. Cependant je crois quils ne tarderont pas , changer davis. Jai dj persuad le
chef, et celui-ci ne manquera pas de convaincre son tour ses sujets. Ainsi nous aurons la paix
pour quelque temps, ce qui ne veut pas dire quil ne faille pas se mfier deux.
Au bout de quelques minutes, Tangua vint nous trouver. Avant quil ait ouvert la bouche,
nous connaissions dj la nouvelle quil nous apportait, car, un cri du Renard, le cercle des
guerriers cheval qui nous entourait venait de se disloquer et de mettre pied terre.
Je me suis concert avec mes guerriers, dit Tangua, dont lexpression tait infiniment plus
rassurante que tout lheure. Nous sommes tous daccord pour que je fume le calumet de paix avec
mon frre Sam et notre alliance sera valable pour nos hommes.
Votre dcision ne mtonne pas, car je te connais comme un guerrier aussi intelligent que
courageux. Que tes hommes forment un demi-cercle autour de nous pour assister la crmonie
pendant laquelle la fume scellera la paix et lamiti entre nous.
Ainsi fut fait. Tangua et Sam fumaient le calumet de paix, cependant que les Blancs serraient
la main tour tour aux guerriers rouges. Ainsi, nous tions plus ou moins garantis contre tout acte
dhostilit de la part des Kiowas.
La crmonie termine, Tangua exprima le dsir de tenir conseil avec les Blancs. Cette
proposition ne menchantait gure, car un conseil nous ferait perdre un temps prcieux. Cest
pourquoi je demandai Sam damener Tangua ajourner la runion jusquau soir. Hawkens alla
voir le chef indien et revint au bout de quelques minutes.
En vrai Peau-Rouge, Tangua est ttu comme un ne. Il insiste pour que le conseil soit
convoqu sance tenante et que jexpose mon plan immdiatement. Aprs quoi, il sattend tre
invit un festin. Cependant, jai russi lui faire accepter mes conditions : Stone, Parker et moi,
nous serons les seuls reprsentants blancs ce conseil, et vous autres, vous pourrez continuer votre
travail.
Cela mennuie, parce que je voudrais bien prendre part ce fameux conseil.
Je nen vois pas lutilit.
Et si vous prenez une dcision qui ne me convienne pas ?
Sacr greenhorn que vous tes ! Vous croyez que jai besoin de votre approbation ?
Ce nest pas ce que je veux dire. Je voudrais tre certain que vous ne dciderez rien qui
puisse mettre en danger la vie des chefs Apaches.
Si ce nest que cela, vous pouvez tre tranquille. Je vous donne ma parole dhonneur
quils sortiront sains et saufs de laventure. Cela vous suffit ?
Entirement. Je sais que vous tes homme de parole.
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Trs bien. Mettez-vous donc au travail et ayez confiance en votre vieux Sam.
Le travail brlait sous nos mains. Bancroft et ses trois collgues avaient compris que, si nous
ne russissions pas terminer notre tche avant larrive des Apaches, nous pouvions y renoncer
jamais, et y laisser notre peau par surcrot. Par contre, en terminant ce qui nous restait faire, nous
pourrions pensaient-ils nous enfuir et mettre nos documents en scurit.
Pour gagner du temps, je faisais trois choses la fois : je mesurais le terrain, je dessinais des
plans et notais le rsultat de nos observations. Je prenais soin de faire mes notes en deux
exemplaires : je passais au fur et mesure loriginal lingnieur en chef et gardais en secret la
copie pour toute ventualit.
Le conseil se prolongea jusquau soir, ainsi quon pouvait sy attendre. Les Kiowas taient
dexcellente humeur, car Sam avait commis la gaffe moins que ce ne ft un trait de gnie de sa
part de distribuer parmi eux toute leau-de-vie qui nous restait. Les Peaux-Rouges avaient fait
allumer plusieurs feux, autour desquels ils organisrent un festin. Leurs chevaux paissaient
proximit et, un peu plus loin, les sentinelles montaient la garde. Ctait un tableau trange et
belliqueux.
Jallai prendre place aux cts de Sam, flanqu de ses insparables Parker et Stone, et
embrassai dun regard le camp des Indiens, qui constituait pour moi un spectacle tout fait
nouveau.
Je parie que vous serez content du rsultat de nos pourparlers. Personne ne fera tomber un
cheveu de la tte de vos favoris.
Mme sils se dfendent ?
Ils nauront pas se dfendre. Ils seront dsarms et ligots avant davoir pu esquisser le
moindre geste de dfense.
Je serais curieux de savoir comment vous comptez vous y prendre.
Cest simple comme bonjour. Je sais davance le chemin que les Apaches comptent
emprunter pour venir ici. Et vous, gentleman ?
Ce nest pas bien malin. Ils iront lemplacement de notre camp davant-hier, et ils
nauront plus qu suivre notre piste.
Pas mal rpondu. Ainsi nous savons de quel cot les attendre. Connaissant lendroit, il ne
nous reste qu connatre lheure.
Je ne vois quune faon de lapprendre : envoyer des claireurs en reconnaissance. Mais je
ne me fierai pas aux Kiowas, car je crois les Apaches capables de djouer leur vigilance. De plus,
leurs traces pourraient trahir leur prsence au camp.
Vous avez raison. En effet, Sir, si les Apaches relevaient lempreinte dun mocassin, cen
serait fait de mon plan gnial. Il nen est pas de mme avec un Blanc. A supposer mme quon
dcouvre sa trace, cela ne peut veiller aucune mfiance chez les Apaches.
Selon vous, il est donc prfrable denvoyer des claireurs blancs.
Je nai pas parl au pluriel.
Que voulez-vous dire par l ?
Il suffit denvoyer un seul homme, mais un homme digne de confiance. Je crois dailleurs
le connatre, il sappelle Sam Hawkens et se nourrit occasionnellement de campagnols, si je ne
mabuse. Lui, il ne se laissera pas surprendre par les Apaches.
En effet, acquiesai-je. Si cest lui qui se charge de laffaire, nous pouvons tre certains du
succs.
Well ! Dailleurs, je me suis mal exprim. Au contraire, il se laissera surprendre par les
Apaches ; il ne ngligera mme rien pour se laisser apercevoir par eux.
Mais, alors, les Indiens le feront prisonnier et le tueront.
Pensez-vous ! Ils sont bien trop malins pour a. Je me promnerai le plus tranquillement
du monde sous leurs yeux, de sorte quils seront persuads que je me crois en parfaite scurit. Ils
ne me feront pas de mal, car, si je ne revenais pas temps au camp, cela pourrait alerter mes amis.
Mais, mon cher Sam, tes-vous seulement certain de les apercevoir le premier ?
Voyons, mon garon, protesta Sam avec une colre feinte. Si vous continuez minsulter,
tout est fini entre nous ! Les yeux de Sam Hawkens sont petits mais perants. Les Apaches ne
saventureront pas en masse et se contenteront denvoyer des claireurs. Je saurai choisir un
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endroit qui me permette de les apercevoir le premier. Une fois que je les aurai vus, je viendrai vous
en avertir. Vous devrez vous comporter comme lordinaire, quand ils viendront espionner le
camp.
Mais, alors, ils apercevront les Kiowas et iront annoncer la nouvelle leurs chefs.
Vous divaguez, mon cher greenhorn. Vous croyez que Sam Hawkens a de louate ou du
papier-buvard la place de cervelle. Je ferai le ncessaire pour que non seulement les Kiowas,
mais encore toute trace de leur prsence, soient absolument invisibles. Nos chers allis seront bien
dissimuls et ils napparatront quau moment voulu. Aprs le dpart des claireurs, je suivrai leur
piste pour connatre le moment exact de leur attaque. Bien entendu, ils sarrangeront pour nous
tomber dessus la nuit.
Cest vident.
Bon. Nous allons allumer un feu immense pour que les Apaches nous voient bien. Ces
braves Indiens attendront pour nous attaquer que le feu soit teint et que tout le monde soit
endormi. Mais, ds que lobscurit sera complte, nous irons chercher les Kiowas en toute hte.
Les Apaches se rueront sur le camp... quils trouveront dsert, hihihi ! Naturellement, ils seront trs
tonns de ne trouver personne et ranimeront le feu pour voir ce qui se passe. A ce moment nous
les apercevrons tout aussi bien quils nous auront vus et nous intervertirons les rles : cest nous
qui prendrons loffensive. Ils en feront une tte ! Ce sera un coup dont on parlera longtemps dans
la Prairie !
Le plan est parfait ; encore faut-il que tout se passe selon vos prvisions.
Nayez crainte, je men charge.
Mais tes-vous sr de pouvoir ensuite librer les Apaches ?
En ce qui concerne Intchou-Tchouna et Winnetou, jen rponds. Pour les autres, on verra
bien. Mais, avant tout, il nous faut choisir soigneusement lemplacement de notre prochain
campement, afin de mettre toutes les chances de notre ct au moment de la bataille. Mais trve de
discussions ! Il est temps de nous coucher.
Pendant la nuit, le temps changea. Un vent froid se leva, qui se mua en une vritable tempte.
Le matin, nous fmes rveills par un froid pntrant, chose exceptionnelle sous ce climat.
Sam scruta attentivement lhorizon et dclara avec componction :
Nous assisterons aujourdhui un phnomne mtorologique pour le moins inattendu en
cette saison : il pleuvra. Nous avons de la chance, car la pluie favorisera grandement nos projets.
Comment cela ?
Jetez un regard autour de vous. Le sol est partout couvert dempreintes. Les Apaches
nauraient pas de peine se rendre compte que notre nombre a singulirement augment. Sans la
pluie, nous aurions perdu un temps fou effacer toutes ces traces, tandis que le ciel va sen
charger. Pour moi, je vais maintenant chercher avec les Peaux-Rouges un endroit propice la
bataille, en tchant de rester autant que possible sur la ligne que vous devez suivre pour vos
travaux.
Ils partirent bientt et nous les suivmes aussi rapidement que notre travail nous le permettait.
Vers midi, la prophtie de Sam se ralisa : une pluie torrentielle se mit tomber.
Lorage battait son plein lorsque nous vmes revenir Sam flanqu de ses deux gardes du
corps. Nous ne nous apermes de leur arrive que lorsquils furent quelques pas de nous, tant le
voile de la pluie tait pais. Ils nous informrent quils avaient trouv un endroit trs propice au
plan, et que Parker et Stone allaient nous y conduire.
Hawkens, aprs stre muni de quelques vivres, partit, sans se soucier de lorage, au-devant
des claireurs apaches. Il alla pied, pour avoir une plus grande libert de mouvements...
Avec autant de promptitude quil avait clat, lorage prit fin. Les cluses du ciel se
refermrent et le soleil brilla avec la mme ardeur que la veille. Nous continumes aussitt le
travail interrompu.
A la tombe de la nuit, nous rangemes nos instruments. Stone et Parker nous apprirent que
nous nous trouvions dj proximit de lendroit repr par Sam.
Le lendemain matin, nous atteignmes une rivire qui formait, un endroit, une sorte de
bassin, pareil un tang. Cet tang semblait tre un rservoir deau permanent, tandis que le reste
de la rivire devait se desscher en t. Cependant, ce jour-l, elle charriait des eaux en abondance,
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par suite de louragan. Une troite bande de terre, couverte de verdure, borde darbres et
darbustes, menait ltang. Une espce de presqule, richement boise, savanait dans leau. La
langue de terre qui la reliait la plaine, trs troite sa base, slargissait brusquement pour
affecter une forme circulaire, de sorte que la presqule avait laspect dune pole long manche.
Au-del de ltang se dressait une colline pente douce dont les flancs taient couverts dune
fort touffue.
Nous y sommes, annona Stone, en embrassant le paysage dun regard satisfait. On
naurait vraiment pu rver un meilleur endroit.
A mon tour, jexaminai longuement le site.
O sont les Kiowas ? demandai-je.
Tchez de les dcouvrir, rpondit Stone, dun air rus. Impossible de les apercevoir, bien
quils ne perdent pas un seul de nos gestes.
Mais o sont-ils donc ?
Patience. Je vais vous expliquer la raison qui a incit Sam fixer son choix sur cet endroit
La savane que nous venons de traverser est parseme darbustes. Cela permet aux claireurs des
Apaches de nous suivre sans tre vus, la faveur de ces buissons. Et, maintenant, remarquez cette
langue de terre. Quand nous allumerons ici notre feu, les flammes claireront la savane sur une
grande distance et attireront les Apaches qui, dissimuls parmi les arbustes, glisseront vers nous
des deux cts. Je vous le rpte, messieurs, on naurait pu trouver un endroit plus propice
lattaque des Apaches.
Son visage osseux et hl rayonnait de joie.
Cependant lingnieur en chef, qui se tenait prs de nous, ne semblait pas partager son
enthousiasme.
Vous tes drles, vous autres. Vous vous rjouissez la pense dtre attaqus dans les
circonstances les plus propices pour ladversaire, dit-il en hochant la tte dun air dsapprobateur.
Vraiment, je ne vois pas de raison de jubiler.
Pourtant nous avons tout lieu dtre contents, rpliqua Stone en souriant. Plus nous
faciliterons lattaque des Apaches, plus nous avons de chances de les attirer dans mon guet-apens.
Sur cette colline, au plus pais du fourr, sont tapis les Kiowas. Leurs espions sont perchs au
sommet des arbres les plus hauts et guettent impatiemment larrive des claireurs apaches.
Cependant, je ne vois pas trs bien quel profit nous pourrions retirer de la protection des
Kiowas, dans ces circonstances, objecta Bancroft. Ils sont spars de nous par ltang, et, quand ils
arriveront notre secours, nous naurons plus besoin dtre secourus.
Ne vous tourmentez pas, Mr. Bancroft. Ds que les claireurs apaches seront partis, aprs
stre assurs que tout est en ordre, les Kiowas viendront nous rejoindre sur la presqule et se
cacheront dans la fort, o ils ne courront pas le risque dtre dcouverts.
Mais, si les claireurs ont la possibilit dinspecter les lieux, au cours de leur tourne de
reconnaissance, pourquoi ne pourraient-ils pas en faire autant immdiatement avant le
dclenchement de la bataille ?
Nous y avons pens. Cette langue de terre ne mesure que trente mtres de large, et, le soir,
le passage sera obstru par nos chevaux.
Je ne vois pas trs bien comment.
Cest pourtant fort simple. Nous attacherons nos chevaux aux arbres, ce qui nous donnera
la certitude que les Indiens se tiendront lcart, de crainte dtre trahis par le hennissement des
btes. Nous navons rien craindre de la part des espions, ils ne pourront pas mettre le pied sur la
presqule et, par consquent, ne verront pas les Kiowas. Quand les claireurs auront fait leur
rapport, les Apaches nauront plus qu sapprocher du camp et attendre lextinction.
Et sils nattendent pas ?
Rassurez-vous, Mr. Bancroft, ils savent que nous sommes une vingtaine rsolus vendre
chrement notre vie, et ils auront tout intrt nous attaquer par surprise pour avoir le moins de
pertes possibles. II est donc certain quils attendront que nous soyons endormis. Quant nous,
aussitt le feu teint, nous nous retirerons dans la presqule.
Et que ferons-nous dici l ?
Vous pouvez, si vous voulez, continuer votre travail.
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Cest parfait. Nous navons pas de temps perdre. Allons-y, messieurs !
Les prospecteurs se remirent la tche, sans grand entrain, il est vrai. Javais limpression
que, sil navait tenu qu eux, ils se seraient sauvs. Cependant, en abandonnant le travail avant de
le terminer, ils auraient perdu la prime que la Compagnie devait leur allouer ; dautre part, ils
nignoraient pas que, mme en senfuyant, ils ne tarderaient pas tomber entre les mains des
Apaches.
Peu avant midi, nous apermes au loin la silhouette de Sam Hawkens. Le petit chasseur tait
visiblement harass, mais, lors quil se fut approch, nous pmes voir ses petits yeux malins
clairer dune flamme joyeuse son visage broussailleux.
Tout a bien march ? demandai-je. Dailleurs, inutile de vous le demander, je lis la
rponse dans vos yeux.
Pour une fois, vous tombez juste ! dit-il en riant. a a trs bien march, beaucoup mieux
mme que je ne laurais cru.
Avez-vous aperu les claireurs ?
Bien mieux. Jai vu toute la bande. Jai mme assist leurs conciliabules.
Pas possible ! Racontez-nous a.
Patientez un peu. Ramassez vos instruments et rentrez au camp. Je dois passer chez les
Kiowas pour leur donner quelques instructions.
Ce disant, il disparut dans le fourr. Nous nous conformmes aux recommandations de Sam
Hawkens. Arrivs au camp, nous lattendmes pendant quelque temps. Tout coup, il surgit devant
nous comme par miracle.
Me voici, gentlemen, cria-t-il joyeusement. Etes-vous donc sourds et aveugles ? Vous
vous laissez surprendre par un lphant dont on entendrait les pas un quart dheure de marche.
Quelle comparaison !
Cest une faon de parler, bien entendu. Je voulais seulement vous montrer comment on
peut sapprocher dun camp sans tre entendu. Le silence rgnait aux alentours et pointant vous ne
vous tes aperus de rien. Eh bien ! hier, les Apaches ont fait comme vous.
Dites-nous comment la chose sest passe. Nous sommes tout oreilles.
Il sassit ct de moi, jeta un regard circulaire et commena dun air important.
Eh bien ! ce sera pour ce soir.
Dj ? demandai-je, la fois surpris et content, car il me tardait dj de connatre le
dnouement de cette histoire. Tant mieux ! Tant mieux !
Hmmm ! Il me semble que vous tes trop press de tomber entre les mains des Apaches.
Mais vous avez raison. Moi aussi, je suis content den finir au plus tt.
Puis il poursuivit son rcit sans se dpartir de son air de supriorit.
Quand je suis parti, lorage battait son plein. Je men moquais dailleurs royalement, car
aucune pluie ne peut traverser ma pelisse, Hihihi ! Aprs quelques heures de marche, je me trouvai
prs de lendroit o nous avions rencontr les deux Apaches. Tout coup, japerus trois Peaux-
Rouges occups explorer les parages. Je devinai que ctaient les claireurs apaches qui
attendaient larrive des guerriers. Au bout de deux heures, une cinquantaine de cavaliers vinrent
les rejoindre, conduits par Intchou-Tchouna et Winnetou. Ils avaient le visage peint des couleurs de
la guerre et taient arms jusquaux dents. Aussitt les claireurs sortirent de leur cachette, se
prsentrent devant le chef et firent leur rapport. Aprs quoi ils partirent en avant, et le gros des
guerriers les suivit avec prudence.
Vous avez continu les pier ?
Je pense bien ! La pluie avait naturellement effac notre piste, mais les Apaches navaient
qu suivre les jalons que vous avez piqus dans la terre. Ctait un jeu denfant pour eux. Je serais
bien content de ne jamais avoir suivre des pistes plus difficiles. Cependant les Apaches usaient de
la plus grande circonspection, sachant quils pouvaient nous rencontrer chaque tournant de la
fort, derrire chaque buisson...
A deux lieues de notre ancien camp, la nuit nous surprit. Les Indiens descendirent de leurs
chevaux, quils attachrent aux arbres, et pntrrent plus en avant dans la fort, o ils camprent
la nuit.
Mais comment avez-vous pu les entendre ? demandai-je.
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Ces Apaches sont des types trs forts : ils se sont gards dallumer du feu, de crainte dtre
dcouverts. Mais ils ont trouv leur matre en Sam Hawkens, qui, la faveur de lobscurit, se
glissa leur proximit, si bien quil put entendre chacune de leurs paroles.
Et vous comprenez leur dialecte ?
En voil une question ! Je connais lidiome des Apaches comme ma langue maternelle.
Jai compris sans difficult quils se proposent de nous faire prisonniers et de nous ramener dans
leur village. Ils ont la louable intention de nous attacher au poteau de tortures et de nous griller
vifs. Quelle excellente ide, hihihi !
Il se tut pour savourer leffet de sa rvlation, puis continua :
Cest surtout Mr. Rattler quils en veulent. Oui, mon vieux, vous vous tes mis dans de
beaux draps. Ils veulent vous empaler, empoisonner, transpercer coups de couteaux, fusiller et
pendre, mais tout cela petit feu, si je puis dire, pour vous permettre de jouir le plus longtemps
possible de ces plaisirs clestes. Si, aprs cela, vous ntes pas encore mort, on vous enterrera
vivant prs du corps de Klekih-Petra que vous avez envoy dans lautre monde avec tant de
dextrit.
Lintress sauta sur ses pieds.
Je ne reste pas ici une minute de plus, cria-t-il. Je nai aucune envie de me faire prendre.
Dun geste nergique, Sam Hawkens le retint.
Gare vous, si vous bougez dici ! Les Apaches ont dj envahi la rgion. Vous iriez au-
devant du danger. A supposer mme que vous parveniez chapper aux hommes dIntchou-
Tchouna, vous serez pris par le gros de larme, qui se dirige contre la tribu des Kiowas. Ceux-l
ne sont pas non plus trs loin dici, preuve quIntchou-Tebouna na pas eu rentrer au village pour
former son expdition punitive.
Savez-vous peu prs o se trouvent en ce moment les guerriers apaches envoys contre
les Kiowas ?
Je nen sais rien. Ils nen ont pas parl. Mais peu importe.
Sam se trompait. Il importait beaucoup de savoir o se trouvait alors le gros de larme
apache ; nous devions nous en rendre compte quelques jours plus tard.
Tout coup, nous entendmes le cri dun aigle.
Cest le signal des claireurs kiowas, me dit Sam. Ils sont perchs sur les arbres et scrutent
les horizons. Ils mannoncent que les Apaches viennent de dboucher de la fort. Venez avec moi,
mon ami, dit-il, se tournant vers moi, nous allons voir si vous avez de bons yeux.
Je me levai et je pris mon fusil.
Laissez l votre arme, me dit Sam de son air malin. Sans doute la rgle veut quun
chasseur de Wild West ne se spare jamais de son arme, mais une fois nest pas coutume. Il ne faut
pas que les Indiens sachent que nous prvoyons le danger. Nous ferons semblant de chercher du
bois sec.
Feignant une insouciance absolue, nous longemes la langue de terre et nous nous
engagemes dans la savane, en ramassant des branches sches.
Jappris par la suite de Winnetou lui-mme quil nous observait, dissimul derrire un
buisson, une cinquantaine de mtres de distance. Je crois quaujourdhui je le dcouvrirais sans
grande difficult, ne ft-ce que par les moustiques quun tre humain attire toujours en essaims au
milieu de la savane.
Cependant ni Sam ni moi ne nous apermes de rien et nous rentrmes bredouilles au camp.
Par contre, nous rapportions du bois sec, en quantit plus grande que nous nen avions besoin pour
alimenter le feu de camp.
a ne fait rien, me dit Sam. Ce bois nous rendra service, car les Apaches le trouveront
leur porte quand ils voudront ranimer le feu.
Entre-temps, le soleil stait couch et lobscurit descendait sur la savane. Nous allummes
le feu de camp, dont les flammes rpandirent une vive clart aux alentours. Les Apaches devaient
penser que nous manquions de la prudence la plus lmentaire.
Nous dnmes et nous installmes, avec linsouciance des gens qui se croient hors de tout
danger. Nos armes taient dposes quelque distance, dans la presqule, dont le passage tait
barr par nos montures, ainsi que Sam lavait prescrit.
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Trois heures staient dj coules depuis la tombe de la nuit, quand Sam, qui tait all
faire un tour aux environs, revint silencieusement, telle une ombre, et annona Voix basse :
Deux claireurs arrivent de deux cts diffrents. Jai pu les entendre et mme les voir.
Il prit place parmi nous et dune voix naturelle se mit nous entretenir dune de ses chasses.
Nous savions que les Indiens taient proches et nous piaient, et nous nous gardions de jeter le
moindre coup dil vers les buissons.
Il importait absolument de savoir quel moment les espions se retireraient. Notre vue et notre
oue ne pouvaient nous tre en loccurrence daucun secours, et pourtant il ne fallait pas perdre un
instant aprs leur dpart, si nous voulions viter dtre surpris par tout le dtachement dIntchou-
Tchouna, puisque, entre-temps, les Kiowas devaient occuper la presqule. Il tait donc prfrable,
au lieu dattendre passivement la retraite des claireurs, de les contraindre au dpart. Aussi Sam se
leva-t-il et, annonant bien haut que le feu manquait de bois, il se dirigea vers les buissons, comme
pour en chercher. Jen fis autant du ct oppos. Nous pouvions ainsi tre certains que les
claireurs staient clipss. Sam poussa alors coup sur coup trois coassements de crapaud.
Ctait le signal convenu pour annoncer aux Kiowas que le moment tait venu.
A peine le coassement du crapaud avait retenti que les deux cents Kiowas surgirent de
lobscurit, glissant sinueusement la file indienne. Pareils un gigantesque serpent, ils ramprent
avec une prodigieuse rapidit jusquau fond de la presqule. Au bout de trois minutes, tout tait
prt. Nous attendmes Sam, qui tait parti pour une dernire tourne dinspection. Il revint et nous
fit voix basse ses ultimes recommandations :
Ils sont dj tout prs et viennent de deux directions diffrentes, comme je le pensais bien.
Najoutons plus de bois au feu. Il faut veiller, quand la flamme tombera, ce que les braises
demeurent incandescentes, afin que les Apaches puissent les ranimer facilement.
Nous disposmes la rserve de bois autour du foyer afin dempcher la clart du feu mouvant
de trahir notre retraite. Ceci fait, il nous fallut dployer nos talents de comdiens. Nous nous
savions entours dune cinquantaine dApaches et pourtant il fallait paratre succomber peu peu
au sommeil. Le succs de notre plan, notre vie mme taient en jeu. Je me sentais parfaitement
calme, comme sil ne se ft agi que dune partie dchecs ou de dominos. Je me mis observer les
autres. Rattler tait tendu par terre, le visage coll au sol, faisant semblant de dormir. Il tait
visiblement en proie une frayeur mortelle. Ses fameux chasseurs de lOuest, dune pleur
cadavrique, les yeux hagards, taient incapables de prendre part la conversation. Will Parker et
Dick Stone affectaient une insouciance parfaite, Sam Hawkens faisait de lesprit et moi je ripostais
ses plaisanteries en riant aussi gaiement que possible.
Une demi-heure se passa ainsi. Le feu tait dj trs bas et jestimai quil tait temps de
mettre notre plan excution. Je billai donc, mtirai et dis :
Je suis fatigu et je voudrais dormir. Quen pensez-vous, Sam Hawkens ?
Je ny vois pas dinconvnient. Je me couche, moi aussi. Dailleurs, le feu est presque
tomb. Bonne nuit !
La flamme diminuait vue dil pour steindre enfin compltement. Le feu couvait sous la
cendre, mais aucune lueur nclairait plus les tnbres. Nous tions plongs dans une complte
obscurit. Il sagissait maintenant de nous mettre en scurit sans faire le moindre bruit. Jtendis
le bras pour saisir mon fusil et me retirai doucement ; Sam marchait mes cts et tous les autres
nous suivaient Au bout de quelques minutes, nous atteignmes les Kiowas, qui se tenaient aux
aguets, telles des panthres assoiffes de sang.
Sam, chuchotai-je, si nous voulons pargner les deux chefs, il ne faut pas lcher les
Kiowas sur eux. Etes-vous daccord ?
Tout fait.
Je me charge de Winnetou. Vous vous occuperez dIntchou-Tchouna.
Daccord. Mais, pour devancer les Kiowas, nous ferions bien de nous rapprocher un peu
pour nous trouver les premiers sur les lieux. Venez.
Nous fmes quelques pas dans la direction du feu et attendmes le cri de guerre des Apaches
qui fouette le courage des guerriers. Les Kiowas partageaient notre impatience. Chacun deux
voulait arriver le premier, et ils avanaient insensiblement, de sorte que nous nous trouvions de
plus en plus rapprochs du feu. Cette proximit commenait mme tre dangereuse pour nous.
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Enfin le cri tant attendu retentit dans la savane. Ctait un Hiiiiiiii ! pouss dune voix si
stridente que je me sentis glac jusqua la moelle des os. Un tapage infernal le suivit. Malgr
lhumidit du sol, le bruit des pas et des bonds des Apaches nous parvenait. Puis, tout coup, tout
sombra dans le silence. On et pu entendre le passage dune souris. Puis un ordre dIntchou-
Tchouna dchira le silence.
Ranimez le feu !
Aussitt les Apaches saffairrent autour du foyer. Quelques secondes plus tard, la flamme
jaillissait, clairant les abords du camp.
Intchou-Tchouna et Winnetou se tenaient au centre du groupe form par leurs guerriers. Ils se
dvisageaient, en poussant des Uff ! Uff ! stupfaits.
Malgr son jeune ge, Winnetou fit preuve dune grande prsence desprit. Il stait tout de
suite dit que nous ne pouvions tre bien loin du camp et que ses guerriers offraient une cible facile
nos armes, clairs quils taient par le feu de camp, il jeta un ordre :
Arrire !
Il sapprtait lui-mme faire un bond dans les buissons, lorsque je mlanai vers lui.
Quatre ou cinq pas peine me sparaient du cercle des guerriers. Repoussant droite et gauche
ceux qui me barraient le passage, je me frayai le chemin, suivi de Hawkens, de Stone et de Parker.
Lespace dune seconde, mes yeux rencontrrent ceux de Winnetou. Il portait la main sa ceinture
pour semparer de son couteau, quand mon coup de poing le terrassa. Hawkens, Stone et Parker en
firent autant pour son pre.
Les Apaches hurlrent de rage, mais leurs cris furent vite touffs par ceux des Kiowas qui
venaient de foncer sur eux.
Je me trouvais au centre de la mle. Deux cents Kiowas luttaient contre cinquante Apaches,
cest--dire quatre contre un. Mais les braves guerriers de Winnetou opposaient une rsistance
farouche. Il me fallut repousser lattaque de plusieurs dentre eux, sans pouvoir me dgager de ce
cercle infernal. Je ne me servais que de mes poings, pour viter de blesser ou de tuer. Aprs avoir
abattu cinq guerriers, je dus souffler un peu. La rsistance avait dailleurs considrablement
diminu. Le combat navait dur que cinq minutes !
Intchou-Tchouna tait tendu par terre, auprs de Winnetou vanoui ; tous deux taient
ligots. Aucun des Apaches ne nous avait chapp, car, en braves guerriers, ils navaient mme pas
tent de senfuir en abandonnant leurs chefs. Plusieurs dentre eux taient blesss et cinq rlaient.
Les Kiowas avaient galement perdu trois de leurs hommes, sans parler des blesss.
Malheureusement, la dfense nergique des Apaches avait incit les Kiowas se servir de leurs
armes un peu plus que nous ne laurions dsir.
Les cadavres furent emports, les vaincus ligots, et, tandis que les Kiowas prenaient soin de
leurs blesss, les blancs soccuprent des Apaches. Ceux-ci ne sy soumettaient pas de bonne grce
et essayrent de nous opposer de la rsistance. Je ne men inquitai pas outre mesure, ayant
constat que leurs blessures taient assez anodines.
Lorsque les premiers soins eurent t donns, je me proccupai dinstaller nos captifs pour la
nuit. Je dsirais soulager leur sort autant que possible. Mais Tangua, le chef des Kiowas, le trouva
fort mauvais.
Ce ne sont pas vos prisonniers, mais les ntres, cria-t-il. Cest moi de dcider ce que jen
ferai.
Quoi, par exemple ? demandai-je.
Comme nous voulons attaquer les autres Apaches, ceux-ci ne peuvent que nous encombrer
en route. Il vaut mieux les attacher tout de suite au poteau de torture.
Tous ?
Bien sr.
Vous nen ferez rien.
Comment a ?
Selon la loi du Wild West, le prisonnier appartient celui qui la pris. Prenez donc ceux
parmi les Apaches que vous avez matriss ; je nai pas le droit de my opposer. Par contre, nous
gardons nos prisonniers nous.
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Uff ! Uff ! Ce sont l de sages paroles. Mais, si je comprends bien, vous voulez garder
Intchou-Tchouna et Winnetou ?
Cela va de soi.
Et si je ne vous les laisse pas ?
Tu nous les laisseras.
Pour toute rponse, Tangua saisit son Couteau, lenfona jusquau manche dans la terre,
tandis quune flamme menaante brillait dans ses yeux.
Si vous mettez la main sur un seul Apache, vos corps seront traverss par mon couteau
comme cette terre. Jai parl ! Howgh !
Ctait tout fait srieux. Jtais prt prouver Tangua que je ne me laisserais pas intimider
par sa menace, lorsquun coup dil loquent de Sam Hawkens me ramena la raison.
Les Apaches enchans taient tendus autour du feu et le plus simple et t de les laisser l,
ce qui rendait la surveillance plus facile, mais Tangua voulut me montrer quil les considrait
comme son bien et entendait disposer deux librement. Aussi donna-t-il ordre de les attacher aux
arbres un peu plus loin.
Ainsi fut fait. Les Kiowas attachrent brutalement les prisonniers, heureux dajouter leurs
souffrances. Mais ils ne leur arrachrent pas le moindre gmissement, la moindre grimace.
Ctaient tous des hommes aguerris et habitus une discipline stoque. Bien quil leur ft
impossible de tenter de fuir, tant donns leurs blessures et leurs liens, Tangua mit une sentinelle
auprs deux.
Ainsi que je lai dit plus haut, le feu du camp, quon avait ranim, tait situ lextrmit de
la langue de terre savanant dans leau. Nous nous runmes autour du feu et dcidmes de ne pas
laisser approcher les Kiowas qui auraient mis obstacle la libration du chef Apache et de son fils.
Dailleurs, les Indiens ne manifestaient aucune intention de nous tenir compagnie. Depuis leur
arrive, nos relations navaient rien damical, et les paroles que je venais dchanger avec leur chef
ntaient pas de nature les amliorer. Les regards haineux quils lanaient de temps en temps
dans notre direction ne prsageaient rien de bon.
Lexcution de notre plan se compliquait du fait quen dehors de Hawkens, de Stone, de
Parker et de moi, personne ne devait y tre initi. Notre projet naurait sans doute pas trouv grce
aux yeux de nos compagnons, qui auraient mme t capables de nous dnoncer aux Kiowas. Il
nous fallut donc attendre quils se fussent endormis pour nous mettre luvre. Comme nous ne
pouvions esprer prendre beaucoup de repos cette nuit-l, Sam Hawkens crut sage de sassoupir un
peu en attendant. Nous nous couchmes donc et, malgr la tension de mes nerfs, je sentis aussitt
le sommeil me gagner. Je fus rveill par Sam, un peu plus tard. A cette poque, je ne savais pas
encore lire lheure dans le ciel toil, mais je crois quil tait environ minuit. Nos compagnons
dormaient profondment et le feu tait tomb. Seul le foyer des Kiowas flambait. Nous ne
pouvions nous parler qu voix basse.
Il ne faut pas que nous partions tous les quatre, chuchota Sam. Deux suffiront. Il sagit de
dcider lesquels.
Moi dabord, dis-je dun ton ferme.
Vous tes trop press, mon ami. Vous courriez un danger de mort. Je sais que vous navez
pas froid aux yeux, mais vous serez plus utile ici.
Il ny a rien faire pour me faire changer dide.
Soyez donc raisonnable. Laissez Dick Stone maccompagner. Vous tes encore novice et
ne savez pas ramper sans bruit comme de vieux chasseurs.
Allons donc ! Je vais vous prouver le contraire. Faisons un essai.
Bien. Lequel ?
Savez-vous si Tangua dort ?
Non.
Pourtant, cest de la premire importance, nest-ce pas, Sam ?
En effet. Je vais me glisser auprs de lui, pour men assurer.
Non, cest moi qui le ferai.
Tiens ! Tiens ! Et si on vous dcouvre ?
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Jai un excellent prtexte ma disposition. Je fais une tourne pour massurer que les
gardes sont leurs postes.
Enfin ! Mais quoi bon cette preuve ?
Je veux gagner votre confiance. Jespre que, lorsque jaurai subi avec succs cet examen,
vous ne me dfendrez plus de ramper jusqu Winnetou.
On verra a. En tout cas, prenez garde. Mettez profit chaque buisson et vitez les
endroits clairs par le feu. Lessentiel, cest de rester dans lobscurit.
Soyez tranquille, Sam !
Bonne chance. Si vous vous tirez daffaire, je pourrai avoir lespoir de faire de vous un
jour, dans dix ans peut-tre, un vrai homme de l'Ouest, bien que, malgr tous mes efforts, vous ne
soyez encore quun parfait greenhorn, digne de figurer dans un muse comme spcimen de cette
curieuse espce. Hihihi !
Jassurai mon revolver et mon couteau dans ma ceinture pour ne pas les perdre en route et je
mloignai du feu. Maintenant, en crivant ces lignes, je ralise toute mon audace et tout le sang-
froid avec lequel jaffrontais cette entreprise tmraire. Car mon intention ntait pas dpier
Tangua. Jallais librer Winnetou !
Je me rendais parfaitement compte que jexposais non seulement ma propre vie, mais encore
celle de mes compagnons. En effet, si on me dcouvrait et si mon plan chouait, je ne serais, pas le
seul en subir les consquences. Pourtant, javanais rsolument.
Javais beaucoup lu et, depuis mon sjour dans le Wild West, beaucoup appris sur la manire
de ramper sans bruit. Je me remmorai les leons que Sam mavait donnes et je mefforai de
faire de mon mieux. Je me couchai dans lherbe et me mis ramper dans la direction des buissons.
Notre camp tait spar dune cinquantaine de pas des arbres auxquels les deux chefs taient
attachs. Javanai en mappuyant sur les genoux et les mains la manire des quadrupdes. Avant
de poser ma main, je ttais dabord le terrain pour massurer quaucun objet susceptible de
produire un bruit sous mon poids ne se trouvait sur mon chemin. Javanais lentement, trs
lentement, mais javanais.
Les Apaches avaient t attachs aux arbres, droite et gauche de la presqule. En venant
de notre camp, larbre dIntchou-Tchouna tait situ gauche. A quatre ou cinq pas de l, un
Indien montait la garde. Cette circonstance devait rendre ma tche particulirement malaise, sinon
impossible. Jeus alors lide de dtourner lattention du garde. Une pierre maurait rendu grand
service pour raliser mon projet, mais je nen voyais gure autour de moi.
Jtais en route depuis une demi-heure et ne me trouvais encore qu mi-chemin. Vingt-cinq
pas en trente minutes. Cela navait rien dun record de vitesse ! Soudain, japerus ma droite une
tache claire. Jy glissai et constatai que ctait une petite excavation mesurant environ deux mtres
de large. Elle tait remplie de sable. Sans doute une pluie qui avait gonfl le cours deau avait
entran jusquici le sable de la berge. Jen remplis mes poches et continuai davancer.
Au bout dune nouvelle demi-heure, je me trouvai enfin environ quatre pas derrire
Winnetou et Intchou-Tchouna. Jen serais rest l sans pouvoir faire un pas en avant, sous un
bouquet darbustes qui, par bonheur, me dissimulait aux yeux de la sentinelle. Un arbuste pineux
se trouvait quelques pas de l et je comptais bien lutiliser galement.
Je me glissai dabord prs de Winnetou et, pendant quelques minutes, jobservai le garde. Il
semblait fatigu, car ses yeux taient clos et sa surveillance se bornait de brefs coups dil jets
de temps autre du ct du prisonnier.
Il mimportait avant tout de savoir comment taient disposs les liens qui attachaient
Winnetou larbre. Jtendis prudemment les bras et me mis palper les jambes et les genoux du
prisonnier. Je craignais quil ne me trahit par un geste, mais mon apprhension tait superflue. Je
pus constater que Winnetou tait maintenu par les chevilles et par la taille.
Tout coup, une ide me traversa lesprit. Quadviendrait-il si Winnetou se sauvait ds que
ses liens seraient tombs ? Je serais alors dans une situation extrmement dangereuse. Pourtant le
moment ntait plus de reculer : je devais risquer le tout pour le tout, et, si lApache prenait la fuite,
je naurais plus qu limiter de mon mieux.
Ctait mal connatre Winnetou que de faire cette supposition ! Plus tard, il devait me
raconter ce quil avait prouv pendant cette scne. En sentant ma main parcourir son corps, il
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avait dabord cru que ctait celle dun Apache. Il est vrai que tous les guerriers taient ligots,
mais il ntait pas impossible quun claireur ou un messager et suivi leur piste. Il avait compris
aussitt quon travaillait sa dlivrance et resta impassible. Pour rien au monde, il ne se serait
enfui sans son pre ; dailleurs, il songeait aussi au sort de son sauveteur.
Je commenai par couper les liens de ses chevilles. Cependant, pour en faire autant de la
courroie qui maintenait sa taille, il me fallait me redresser. Mais, ce faisant, je naurais pas manqu
dattirer lattention de la sentinelle. Afin de djouer sa surveillance, je pris un peu de sable dans ma
poche et le lanai sur le buisson pineux, ce qui provoqua un lger bruit. Le gardien jeta un coup
dil vers le buisson, mais, ne voyant rien de suspect, il se rassura. Je rptai mon mange. Cette
fois-ci, pensant sans doute quun reptile venimeux se trouvait dans le buisson, il se leva et examina
larbuste. Je mis profit le bref instant o il me tournait le dos pour me lever et couper vivement le
lien. Ce faisant, je remarquai ladmirable chevelure de Winnetou releve en casque sur sa tte,
mais dont une partie tait parpille sur les paules. De ma main gauche, je saisis une mche et la
coupai avec la main droite, aprs quoi je me tapis nouveau dans lherbe.
Javais pris cette prcaution pour le cas o jaurais prouver que ctait moi qui lavais
sauv.
Puis, je me glissai prs dIntchou-Tchouna, attach larbre de la mme faon que son fils.
Lui aussi se tint immobile sans ragir au contact de mes mains. Je russis couper ses liens en
usant du mme stratagme.
Je pensai ensuite quil serait imprudent de laisser dcouvrir aux Kiowas les liens coups. Je
ramassai donc les morceaux de corde prs de larbre dIntchou-Tchouna, puis prs de celui de
Winnetou. Ceci fait, je pus enfin me retirer.
Connaissant mieux mon chemin, je mis beaucoup moins de temps au retour qu laller. Il
fallait dailleurs me dpcher, car, au moment o on dcouvrirait la disparition des deux chefs, je
ne devais sous aucun prtexte me trouver dans les environs.
Lorsque jeus rejoint notre camp, Sam me dit voix basse
Javais dj peur pour vous, mon ami. Savez-vous combien de temps a vous a pris ?
Non.
Pas moins de deux heures.
Cest fort possible. Une demi-heure pour y aller, une demi-heure pour revenir et une heure
sur place.
Pourquoi y tes-vous rest si longtemps ?
Pour massurer quil dormait.
Comment avez-vous fait ?
Je lai regard longtemps et, comme il ne bougeait pas, jen ai dduit quil dormait.
Formidable ! Vous entendez, Dick et Will ? Il regarde son homme pendant une heure pour
voir sil dort. Hihihi ! Je vous ai bien dit que vous ntiez quun greenhorn ! Il vous aurait suffi de
lancer un tout petit morceau de bois prs de lui ; sil tait veill, il aurait immdiatement remu.
Vous vous tes content de lui lancer des regards !
Sans doute, mais jai russi tout de mme.
Tout en changeant ces paroles avec Sam, je ne dtachai pas mes yeux des Apaches. Jtais
tonn de les voir colls aux arbres. La raison en tait pourtant fort simple. Winnetou attendait un
signe de son pre et celui-ci un signe de son fils. Enfin, profitant dun moment dinattention du
gardien somnolent, Winnetou leva soudain le bras pour montrer son pre quil tait libre. Celui-ci
rpondit par le mme geste. Ainsi fixs, les Apaches prirent la fuite et, en un clin dil, disparurent
dans la fort.
Oui, cest vrai, vous avez russi, rpondit Sam. Et vous vous proposez peut-tre aussi de
sauver les deux chefs en bombardant la sentinelle de vos regards pendant une heure.
Non. Il suffira de couper les liens.
Sans blague ! Vous ne voyez donc pas le gardien assis quatre pas des prisonniers ?
Bien sr que je le vois.
Lui aussi, il bombarde les deux chefs de ses regards. Il ne sera pas facile de dtourner son
attention. Dj, pour y ramper, il faudrait ladresse dun dmon. Et une fois l... Tonnerre !...
Quest-ce qui se passe donc ?
68
Il venait de sapercevoir que les Apaches avaient disparu. Je fis semblant de ne rien voir et lui
demandai :
Quavez-vous donc ?
Ce que jai ? Sapristi, jai... la berlue !
Il se frotta les yeux, puis se tourna vers les autres.
Ciel ! Sur mes vieux jours, je ny vois plus clair ! Will, Dick, regardez donc un peu et
dites-moi si vous voyez Intchou-Tchouna et Winnetou.
Au mme instant, le garde, qui venait de constater la disparition miraculeuse de ses
prisonniers, poussa un hurlement sauvage. Les Kiowas endormis se rveillrent en sursaut. Dans
son langage incomprhensible, lIndien se mit pousser des cris dalarme et un tapage
indescriptible commena.
Tous, rouges et blancs, coururent aux arbres. Je fis comme tout le monde, afin de ne pas
attirer lattention sur moi.
Linstant daprs, deux cents guerriers se pressaient lendroit o, quelques minutes
auparavant, ces deux prisonniers de marque taient encore enchans. Les cris de rage qui
schappaient de leurs gosiers me faisaient entrevoir le sort qui me serait rserv si la vrit venait
tre dcouverte. Enfin, Tangua leur imposa silence, donna des ordres, et la moiti de ses hommes
se dispersa dans la savane la recherche des fugitifs. Le chef Kiowa cumait de rage. Il administra
au garde coupable un coup de poing magistral, arracha de son cou le sachet remdes et le foula
aux pieds. Par ce geste symbolique, il mettait le malheureux hors la loi.
Il faut savoir que les remdes des Indiens, attributs des guerriers, ne sont pas seulement des
mdicaments. Ladolescent qui veut accder au rang des guerriers quitte le village et se retire dans
la fort. Pendant quelque temps, il sabstient de toute nourriture et mme de boisson. A bout de
forces et rong par la fivre, il a des hallucinations quil attribue une force surnaturelle. Lobjet
ou ltre qui lui apparat le premier dans ces cauchemars sera sacr pour lui jusqu la fin de ses
jours. Si, par exemple, il voit une chauve-souris, il ne connatra pas de rpit avant davoir captur
une de ces btes. Une fois en possession de son ftiche, il rentre au village, le remet au sorcier afin
que celui-ci lui fabrique un remde. Ce remde est pour lIndien ce quil a de plus prcieux. Sil le
perd, cest comme sil perdait lhonneur. Il nexiste pour lui quune seule faon de retrouver le
repos : tuer un adversaire clbre et semparer de son sachet remdes.
On comprend le dsespoir profond du Kiowa la vue de son sachet cras par le pied du
chef. Pourtant, il nosa pas protester. Semparant de son fusil, il disparut parmi les arbres.
La colre du chef se dversa alors sur nous.
Tu as voulu garder ces deux chiens ! me cria-t-il. Quattends-tu pour aller les rattraper ?
Je haussai les pauls et fis un pas pour lui tourner le dos, mais il me saisit par le bras.
As-tu entendu mon ordre ? hurla-t-il. Cours leur poursuite !
Je me dbarrassai de son treinte et rpondis :
Je nai pas dordre recevoir de toi.
Je suis le chef de ce camp et tu me dois obissance.
Je sortis alors de ma poche ma bote sardines et dun air menaant :
Tu veux mobliger te faire sauter, toi et tes guerriers. Encore un mot, et ce remde te
transportera en un clin dil dans les territoires de chasse ternels.
Je me demandais si cette farce grossire allait produire son effet. Celui-ci dpassa mes
esprances. Tangua eut un recul et se mit crier :
Uff ! Uff ! Garde ton remde. Tu nes quun chien, comme tous les Apaches.
Si je navais eu cur le sort de mes amis et si je navais conserv la parfaite matrise de
mes nerfs, je naurais pas hsit lui montrer comment javais lhabitude daccueillir des insultes.
Mais je me contentai de hausser les paules et retournai au foyer, accompagn de Sam et de ses
amis, qui se cassaient encore la tte chercher en vain claircir le mystre de la disparition des
chefs Apaches. Je gardais le silence, savourant le plaisir dtre seul connatre la clef de lnigme.
Au cours de mes interminables prgrinations dans la Prairie de lOuest, je devais garder
pieusement la mche de Winnetou, qui ne ma pas quitt jusqu ce jour.


69
UN DUEL AU COUTEAU

Ds laube, les Kiowas se mirent en devoir de rechercher les traces des deux Apaches, quil
avait t impossible de discerner pendant la nuit. Ils les trouvrent. Les pistes conduisaient
lendroit o les Indiens, avant leur attaque, avaient laiss leurs montures sous la garde de quelques
guerriers. Intchou-Tchouna et Winnetou taient partis avec ces Indiens, mais avaient laiss dans la
fort tous les autres chevaux. Lorsque nous arrivmes sur les lieux, Sam Hawkens prit un air trs
malin et me demanda :
Voulez-vous me dire, Sir, pourquoi les Apaches ont laiss leurs chevaux ?
Ce nest vraiment pas difficile deviner.
Prenez garde, mon ami. Il faut pas mal dexprience et dintelligence pour rpondre cette
question.
Je ne crois pas.
Eh bien ! je vous coute. Pourquoi les Apaches nont-ils pris avec eux que leurs propres
montures et ont-ils abandonn celles de leurs guerriers faits prisonniers par les Kiowas ?
Parce quils pensent que ces guerriers pourront encore avoir besoin de leurs chevaux.
Et pour quelle raison ?
Jtais trop habitu ces questionnaires de Sam pour en tre agac. Je rpondis dun ton
calme :
Deux ventualits sont envisager. Tout dabord, il est vraisemblable que les deux chefs
Apaches reviendront bientt avec le gros de leur arme pour librer les prisonniers. A quoi bon, en
ce cas, emmener les montures quils auront ramener ensuite ?
Dautre part, il est galement possible que les Kiowas nattendent pas larrive des Apaches
et dcident de vider les lieux. Auquel cas la situation des prisonniers serait considrablement
amliore du fait quils pourraient reprendre leurs montures. En effet, sils devaient faire route
pied, les Kiowas seraient contraints, cause de leurs prisonniers, de navancer que trs lentement,
ce qui pourrait leur donner lide de se dbarrasser deux en les tuant sur-le-champ.
Hum ! pas mal rpondu. Mais vous oubliez la troisime ventualit. Il est fort possible que
les Kiowas, sans gard la prsence des chevaux, tuent ici leurs prisonniers.
Pareille solution nest pas envisager.
Vous tenez donc pour impossible une chose que Sam Hawkens considre comme de toute
probabilit ? dit-il en fronant les sourcils.
Tant que je suis ici et capable dagir, les prisonniers apaches ne seront pas excuts.
Sans blague ? Mais les Kiowas sont deux cents, vous tes seul, et, par-dessus le march,
vous ntes quun greenhorn. Je me demande quelle rsistance vous pourriez bien leur opposer.
Tout dabord, jose esprer que je ne suis pas seul. Je compte sur vous, Sam, sur Stone et
sur Parker. Je suis persuad que vous maiderez tous les trois empcher cet horrible carnage.
Je vous remercie de votre confiance. Mais il ne me semble pas que nous soyons tout de
mme assez nombreux. Vous vous fiez peut-tre un peu trop votre nouveau nom de guerre, Old
Shatterhand. Vous esprez descendre coups de poing deux cents Kiowas.
Je ne suis pas aussi fou que vous le pensez. Mais a-t-on besoin de recourir la force ?
Parfois la ruse donne daussi bons rsultats.
Parfois. Mais, pour lheure, je crois que les Peaux-Rouges se moqueront pas mal de nos
ruses.
Soit. Je vois que je ne puis compter sur vous. Eh bien ! le cas chant, je saurai agir seul.
Pour lamour de Dieu, ne faites pas de folies ! Je ne vous ai pas dit dabandonner les
Apaches, mais je nai aucune envie de me lancer la tte contre un mur. On risque trop de la casser !
Et moi je vous dis que, si les Kiowas veulent excuter les Apaches, nous ne les laisserons
pas faire.
Je me demande comment nous pourrions les en empcher.
Nous allons nous lever contre ce projet.
Je doute fort que vous puissiez obtenir un rsultat.
70
Je saurai bien forcer le chef Kiowa agir comme je lentends.
Et de quelle faon ?
En usant de la force, sil ny a pas moyen autrement. Je labattrai dun coup de couteau.
Vous vous proposez de le tuer ?
Oui, si je ne peux pas faire autrement.
Diable ! Comme vous tes devenu mchant ! scria Sam Hawkens. Vous iriez jusque-l ?
Certainement.
Pourtant... cest...
Il se tut. Son visage, dabord effray, puis soucieux, sclaira peu peu. Enfin il dclara :
Dites donc, vous ntes pas aussi bte que vous en avez lair. Le seul moyen de faire obir
le chef, cest de lui mettre le couteau sous la gorge. Comme quoi un greenhorn peut tout de mme
avoir parfois de bonnes ides. Je vais envisager la question.
A ce moment, Bancroft sapprocha de notre groupe, me demandant de continuer mon travail.
Lingnieur en chef avait raison. Il ne sagissait pas de perdre une minute, si nous voulions
terminer notre tche avant le retour dIntchou-Tchouna et de Winnetou la tte de leurs guerriers.
Nous travaillmes darrache-pied jusqu midi. A ce moment, Sam Hawkens sapprocha de
moi et me dit :
Je regrette de vous dranger, mon cher, mais il me semble que les Kiowas se prparent
dj excuter leurs prisonniers.
Eh bien ! il ny a plus une minute perdre. O se trouve le chef ?
Au milieu de ses guerriers.
Il faut absolument le prendre part. Voulez-vous bien vous en charger, Sam ?
Je veux bien, mais je ne sais trop comment faire.
Je jetai un regard sur le camp des Kiowas. Ils avaient dj quitt leur campement de la veille
et nous avaient suivis dans notre marche. A ce moment, ils se trouvaient la lisire dune fort, et
lendroit o nous nous tenions leur tait cach par quelques buissons. Ainsi donc ils ne pouvaient
voir ce qui se passait chez nous.
Ce nest pourtant pas sorcier, rpondis-je Sam. Dites au chef que jai quelque chose
dextrmement important lui communiquer, mais quil mest impossible dinterrompre mon
travail pour aller le trouver. Je crois quil ne fera pas de difficult.
Well ! Je ne sais si votre projet est bon, mais, comme je ne vois rien de mieux, je marche.
Ou je me trompe fort, ou nous nous tirerons de laventure avec quelques horions. Hihihi !...
Je savais fort bien que nous risquions gros jeu et je tenais avant tout exposer la situation
Stone et Parker. Je leur demandai sils .ne prfraient pas rester lcart.
Mais quelle ide, mon cher ! sexclama Stone. Sommes-nous des lches pour laisser des
amis dans le ptrin ? Et puis, ce que vous projetez est une bonne farce la manire du Wild West,
et nous nous en voudrions de ne pas y participer.
Je continuai donc mon travail, mais, quelques minutes plus tard, Parker me frappa sur
lpaule.
Attention, mon vieux, le voil !
Je me retournai et vis Sam en compagnie de Tangua. Malheureusement, ils taient
accompagns de trois Kiowas.
Chacun aura le sien, dis-je Stone et Parker. Je me charge du chef. Prenez les Peaux-
Rouges la gorge pour les empcher de crier, mais pour rien au monde ne commencez avant moi !
Dun pas lent, je me dirigeai au-devant de Tangua. Celui-ci maccueillit dun air assez hostile
et me dit sans amnit :
Le Visage-Ple, que ses amis appellent Old Shatterhand, ma fait demander. A-t-il oubli
que je suis le chef des Kiowas ?
Non, pas du tout, dis-je.
Eh bien ! lusage aurait voulu que ce soit toi qui viennes moi. Mais, comme je sais que
cest la premire fois que tu te trouves dans ce pays, je veux bien te pardonner. Quas-tu me
dire ? Parle vite, car jai faire.
Quel travail si urgent tappelle donc ?
Nous allons faire hurler ces chiens dApaches.
71
Dj ? Je croyais que vous emmneriez les prisonniers dans vos wigwams et que vous leur
feriez subir la torture devant vos enfants et vos squaws.
Certes, tel tait bien notre dsir, mais, comme nous sommes sur le sentier de la guerre, il
faut nous dbarrasser au plus tt de ces chiens galeux.
Je te prie dabandonner ce projet.
Je naccepte pas de prires de ce genre, rtorqua Tangua dun ton rude.
Ne pourrais-tu pas me rpondre avec un peu plus de politesse ? Cest une prire que je
tadressais et non pas un ordre.
Je me moque aussi bien de tes prires que de tes ordres, je ferai ce que bon me semblera.
Comme tu voudras. En tout cas, je ne tolrerai pas pareille chose en ma prsence.
Tangua se redressa et dit dun ton mprisant :
Qui te crois-tu donc ? Tu es comme la grenouille qui voulait commander lours gris des
Montagnes Rocheuses. Les prisonniers sont moi, et jen ferai ce que je voudrai.
Cest grce nous que tu as pu faire ces prisonniers. En consquence, nous avons autant
de droits sur eux que vous. Or nous exigeons quon les laisse en vie.
Exige tout ce que tu veux, cela mest tout fait gal.
Il cracha et fit mine de sen retourner. Au mme moment, mon poing sabattit sur sa tte. Il
saffaissa, mais il avait le crne dur, car il ne stait pas vanoui et essaya de se redresser. Un
deuxime coup mieux assen lui fit cesser toute rsistance.
Lorsque je relevai les yeux, je vis Sam, le genou sur la poitrine dun Kiowa quil serrait la
gorge, et Stone et Parker en terrasser un autre, cependant que le troisime senfuyait toutes
jambes en poussant des cris stridents.
Jallai au secours de Sam et, lorsque nous emes ligot notre prisonnier, Stone et Parker en
avaient galement fini avec le leur.
Vous navez pas t trs intelligents, dis-je. Cest bien dommage que vous ayez laiss filer
le quatrime larron.
Malheureusement, nous avons choisi tous les deux le mme, rpondit Parker. Ainsi lautre
a pu schapper. Cest vraiment bte.
Tant pis, dit Sam en manire de consolation, la danse va commencer un peu plus tt que
nous aurions voulu, voil tout. Prenons nos mesures en consquence.
Nous ligotmes Tangua en hte. Les prospecteurs nous considraient, les yeux grands ouverts
dtonnement. Lingnieur en chef se prcipita vers notre groupe. Il tait furieux :
Mais vous tes fous ! hurla-t-il. Les Kiowas vont venir nous massacrer.
Je nai pas le temps de discuter, lui cria Sam. En tout cas, nous savons trs bien ce que
nous faisons. Joignez-vous nous, sans quoi, vous tes perdus. Et en vitesse !
Nous nous saismes des trois Indiens ligots et avanmes assez loin dans la prairie. Nous
avions choisi cet endroit afin dviter toute surprise. Ainsi, nous pouvions trs bien voit ce qui se
passait autour de nous.
A peine venions-nous de faire halte que dj nous parvenaient les hurlements furieux des
Kiowas. Quelques secondes plus tard, nous les vmes dboucher en dsordre des buissons. Ils
fonaient sur nous.
Le courageux petit Sam alla au-devant deux. Il gesticulait des bras et des jambes en poussant
de grands cris. Je ne pus comprendre ce quil disait, mais je vis les Kiowas sarrter en arrivant
auprs de lui. Bientt toute la troupe forma un demi-cercle autour de Sam. Celui-ci leur tint alors
un discours au cours duquel il dsigna du doigt notre groupe plusieurs reprises. Je dis Stone et
Parker de mettre sur pied le chef vanoui et ligot pour que les Peaux-Rouges pussent bien le voir.
Puis, dun air menaant, je brandis mon couteau et le posai sur sa gorge. A cette vue, les Peaux-
Rouges poussrent des cris deffroi.
Bientt un des lieutenants du chef sortit des rangs et, en compagnie de Sam, se dirigea vers
nous dun pas digne. Arriv proximit, Sam dsigna les trois prisonniers et dit :
Tu vois que jai dit vrai. Ils sont en notre pouvoir.
Le lieutenant, dont le visage exprimait une haine peine contenue, examina en silence les
trois Kiowas, puis rpondit :
Les deux guerriers rouges sont bien en vie, mais il me semble que le chef est mort.
72
Tu fais erreur. Le poing de Old Shatterhand la terrass, mais il na pas rendu lme.
Attends un peu, tu vas le voir reprendre ses esprits.
Comment avez-vous os lattaquer, alors que vous avez fum ensemble le calumet de
paix ?
Sans doute, rpliqua Sam, mais les Kiowas ont-ils lhabitude dinjurier leurs amis ?
Non.
Eh bien ! votre chef a insult Old Shatterhand. Il ne mrite plus que nous le considrions
comme un ami. Mais le voil qui revient lui.
En effet, Tangua rouvrit les yeux, nous regarda tour de rle dun air hbt, puis, tout
coup, il comprit.
Uff, uff ! Old Shatterhand ma terrass. Qui a os me ligoter ?
Moi, rpondis-je.
Je vous ordonne de dfaire immdiatement mes liens.
Tout lheure, tu as refus dcouter ma prire. Maintenant, je reste sourd aux tiennes. Je
naccepte aucun ordre qui vienne de toi.
Il me lana un regard furieux, puis marmonna entre ses dents :
Tais-toi, blanc-bec, sans quoi je tcrase.
Cest toi qui ferais mieux de te taire. Il y a un instant, tu mas provoqu et je tai corrig.
Maintenant, si tes guerriers osent faire un pas dans notre direction, sans mon consentement, je te
plonge la lame de mon couteau dans le cur. Jai parl. Howgh !
Je posai la pointe de mon couteau sur sa poitrine. Tangua comprit que je nhsiterais pas
mettre ma menace excution. Il se tut et fixa sur nous ses yeux injects de sang. Puis, dominant
sa colre, il me demanda :
Mais que veux-tu de moi ?
Rien dimpossible. Je ne veux pas que tu attaches les Apaches au poteau de torture.
Tu veux donc que nous leur fassions grce ?
Je veux que, tant que je resterai avec vous, vous nattentiez pas leur vie.
Malgr la peinture qui recouvrait abondamment son visage, je pus voir que lIndien tait en
proie de violents sentiments contradictoires : colre, haine et joie maligne. Enfin, il parla :
Soit. Je ferai comme tu me le demandes. Jirai mme plus loin si tu acceptes ma
proposition.
Quelle proposition ?
Tout dabord, ne crois pas que ton couteau me fasse peur. Tu te garderais bien de me tuer,
car mes deux cents guerriers te mettraient en pices. Je me moque donc de tes menaces. Mais je
veux bien renoncer torturer les Apaches. Bien plus, ils auront la vie sauve, si tu acceptes de lutter
pour eux.
Avec qui ?
Avec lun de mes guerriers.
Et avec quelle arme ?
Au couteau. Si cest lui qui te tue, les Apaches mourront avec toi. Si cest toi le vainqueur,
les prisonniers seront pargns.
Ils seront libres ?
Compltement.
Je devinais quil avait des ides derrire la tte ou que, tout au moins, il choisirait un de ses
guerriers pass matre dans la lutte au couteau. Pourtant, je rpondis sans hsiter :
Convenu. Nous fixerons les conditions et nous fumerons le calumet du serment. Aussitt
nous commencerons la lutte.
Malgr les protestations de Sam, je tombai vite daccord avec le chef sur les modalits du
duel. Nous tracerions un huit sur le sol, deux cercles tangents : les adversaires entreraient chacun
dans un des cercles, quils ne devraient pas quitter au cours du combat. Lun deux devrait
succomber, mais les amis du dfunt ne pourraient venger sa mort.
Lorsque nous fmes dfinitivement daccord, jtai les liens du chef et de ses acolytes et
fumai avec lui le calumet du serment. Puis les Peaux-Rouges retournrent vers leurs compagnons
pour les mettre au courant.
73
Lingnieur en chef et les prospecteurs me couvraient de reproches, mais je ncoutai mme
pas leurs rcriminations. Sam, Dick et Will me dsapprouvaient galement.
Vous auriez pu trouver autre chose, au lieu daccepter cette proposition diabolique, me fit
observer Sam dun ton dsapprobateur. Je vous ai toujours dit que vous agissez trop la lgre.
Cette affaire vous vexe, mon cher Sam ? lui demandai-je.
Je crois bien quelle me vexe ! Il est presque certain que ce sacr Peau-Rouge va vous
faire mordre la poussire dune faon dfinitive. Et quest-ce que je deviendrai, moi ? Jaurais
pourtant besoin pour mes vieux jours dun greenhorn avec qui me chamailler. Que pourrai-je faire
sans vous ?
Vous en trouverez un autre, mon cher Sam.
Croyez-vous que je puisse trouver quelquun daussi incorrigible, daussi parfait dans son
genre que vous ? Je suis sr que non. En tout cas, je vous prviens que, sil vous arrive la moindre
chose, je ferai un malheur. Vous allez voir ce que vous allez voir, ou plutt vous ne pourrez plus le
voir. Et puis, ce qui me met surtout en colre, cest que vous, qui avez des ides vaguement
humanitaires, vous tes bien capable davoir piti de cette canaille de Peau-Rouge quon va vous
donner comme adversaire. Je parie que vous hsiterez le tuer, mme si, grce un hasard
extraordinaire, vous pouvez le faire. Pourtant, il faudra bien que lun de vous deux disparaisse.
Rassurez-vous, mon cher, je ne ressentirai pas de piti pour lautre, en sachant quil nen
aurait pas pour moi. L-bas, en Europe, des gens se battent en duel pour toutes sortes de vtilles.
Ici, par une victoire, je peux sauver une quarantaine de vies humaines, et je sais que je ne me
trouve pas en face dun gentleman, mais dun voleur de chevaux, assassin ses heures...
Mais dj les Peaux-Rouges taient arrivs. Ils formrent aux trois quarts un grand cercle
dont le dernier segment devait tre ferm par les Blancs. Lorsque chacun fut sa place, Tangua fit
un signe, et un guerrier dune taille herculenne sortit des rangs des Rouges. Dun geste rapide, il
dposa ses armes, lexception dun couteau. Puis il se dcouvrit le torse, prsentant une
musculature dathlte. Le chef le conduisit alors au milieu du cercle et annona dune voix ferme
qui disait toute sa confiance dans la victoire de son guerrier :
Voici Metan-Akwa
3
, le guerrier le plus fort de la tribu des Kiowas. Lennemi scroule
sous ses coups comme larbre frapp par la foudre. Cest lui qui combattra contre Old Shatterhand,
le Visage-Ple.
Diable ! chuchota Sam, mais cest un vritable gant. Du courage, mon ami, ajouta-t-il
dune voix lugubre.
Pshaw !
Ne faites pas le bravache. Vous tes mal en point. Il ny a quun moyen de vous en tirer.
Lequel ?
Ne laissez pas le combat se prolonger, sans quoi il vous aura par la fatigue. Allez-y tout de
suite dun bon coup. Donnez-moi votre pouls.
Il me tta le pouls, puis :
Grce Dieu, il est tout fait normal, dit-il. Vous navez pas peur ?
Il ne manquerait plus que cela ! Je ne pourrais pas me permettre ce luxe dans un moment
o il sagit plus que jamais de conserver du sang-froid. Et maintenant, allons-y, on verra bien si ce
Peau-Rouge est invincible.
Je dposai ma veste et ma chemise. Sans doute, rien ne my obligeait, mais je ne voulais pas
que les Peaux-Rouges pussent croire que mes vtements me protgeaient contre les coups de mon
adversaire. Je remis mes armes entre les mains de mon vieil ami Sam, dont le cur battait
dmotion si fort quon pouvait lentendre, puis je mavanai au milieu du cercle.
On traa alors sur le sol un huit assez large, aprs quoi le chef nous invita prendre place.
Metan-Akwa me considra dun air de mpris et dclara :
Les os de ce chtif Visage-Ple tremblent dj de peur. Aura-t-il le courage de se mesurer
avec moi ?
A peine avait-il prononc ces mots que joccupai le cercle tourn vers le sud. Javais mes
raisons pour choisir celui-l. Javais ainsi le soleil dans le dos, alors quil aveuglerait mon

3
Le couteau-foudre.
74
adversaire. Peut-tre mon procd ntait-il pas trs sportif, mais le Peau-Rouge mavait raill et
avait menti en prtendant que je tremblais de peur. Il mritait largement cette punition.
Tiens, le Visage-Ple a os se mettre en place, ricana le guerrier rouge. Le Grand Esprit le
livre moi, il lui a ravi la raison !
Les Indiens adorent ces entres en matire, et jaurais pass leurs yeux pour un lche si je
navais pas rpliqu.
Tu combats avec ta bouche, fis-je, et moi avec mon couteau. Viens ici si tu nas pas peur.
Dun bond, il fut en face de moi et scria :
Metan-Akwa peur ? Apprends que je ne connais pas ce sentiment. Je te tuerai, chien de
Blanc, de mon premier coup de couteau.
Tais-toi donc, grand lche ! Ton vrai nom nest pas Metan-Akwa, mais Avat-Ya
4
!
Avat-Ya ? hurla-t-il. Le coyote
5
puant ose encore minsulter. Les vautours mangeront tes
tripes !
Ctait l une grande imprudence de sa part. Par cette rodomontade, lIndien mavait
nettement fait comprendre quil comptait non pas me donner un coup de couteau au cur, mais
mouvrir le ventre. Dailleurs, la faon dont il tenait son couteau, le petit doigt contre le manche et
la lame entre lindex et le pouce, tait suffisamment loquente.
Jtais donc renseign sur son plan de bataille. Il sagissait maintenant den prvoir le
moment dcisif. Je connaissais bien cette flamme soudaine qui sallume dans les yeux de tout
escrimeur au moment o il porte le coup destin lui assurer la victoire. Je fermai moiti mes
paupires pour donner le change mon adversaire, tout en piant attentivement le moindre de ses
mouvements.
Vas-y donc, chien, cria-t-il.
Approche un peu au lieu de bavarder, espce de mollusque.
Ctait l une grande insulte laquelle il devait ou bien rpliquer immdiatement, ou bien
attaquer. Le clignement de ses yeux me fit comprendre quil avait choisi la deuxime attitude.
Le moment suivant, il redressa son bras dans lintention de me fendre le corps de bas en haut.
Si je ne mtais pas attendu davance la direction de son geste, cen aurait t fait de moi. Mais,
tant sur mes gardes, je russis parer son coup en enfonant ma lame dans son poignet.
Chien galeux ! hurla Metan-Awka en laissant tomber son couteau, fou de douleur.
Et, maintenant, trve de bavardages, criai-je en levant mon bras...
Une seconde plus tard, mon couteau tait fich dans son cur !
Je le retirai aussitt. Javais si bien vis quun flot de sang rouge et chaud jaillit
immdiatement de la plaie. Le gant tituba, mit un son inarticul et scroula sur le sol. Il tait
mort.
Les Indiens poussrent un rugissement furieux. Seul le chef Tangua restait muet. Il
sapprocha du corps de son guerrier, palpa la blessure, puis me fixa dun regard que je noublierai
jamais. Son expression trahissait leffroi, la rage, ladmiration et lenvie. Puis il fit mine de partir.
Quelle promesse ? dit-il dune voix ironique.
Tu vois bien que je suis rest ma place ; tandis que Metan-Akwa a quitt la sienne...
Qui est le vainqueur ?
Cest toi, dit Tangua dun ton furieux, et il sloigna.
Mais, peine avait-il fait quelques pas quil se retourna et dit en grinant des dents :
Tu es un alli du Mauvais Esprit. Mais notre sorcier va briser le charme et nous aurons ta
peau.
Je me moque de ton sorcier, rpliquai-je. En attendant, tiens ta promesse !
Quelle promesse ? dit-il dune voix ironique.
Tu mas assur que tu ne tuerais pas les Apaches.
Nous ne les tuerons pas, cest entendu.
Et ils seront libres ?
Soit. Tangua tient toujours sa parole.

4
Grande bouche.
5
Loup de prairie.
75
Alors je men vais chercher les prisonniers et couper leurs liens.
Je le ferai moi-mme quand le moment sera venu.
Le moment est dj venu puisque je suis vainqueur.
Tu te trompes. Avons-nous fix une heure ?
Non, mais cela va de soi.
Tais-toi, gronda Tangua. Cest moi qui dciderai de lheure. Nous ne tuerons pas les
Apaches, mais il se peut quils meurent sans que cela soit de notre faute. Il se peut quils meurent
dinanition avant que lheure de leur libration ait sonn.
Sclrat ! criai-je, en proie la colre.
Chien de blanc ! Encore un mot et...
Il ne put terminer sa phrase, effray sans doute par lexpression de mon visage. Enfin, il
haussa les paules et rejoignit ses guerriers.
Ce nest qualors que je quittai mon cercle et mapprochai de Sam. Celui-ci navait rien pu
comprendre de ma conversation avec le chef, tant les Indiens faisaient de tapage. Il me saisit dans
ses bras et cria dune voix pleine dadmiration :
Dieu vous protge, mon ami, Dieu vous protge ! Vous revenez de lantichambre de la
mort. Quel gaillard ! Non, mais quel gaillard ! Il na jamais vu de buffle et il trouve le moyen de
tuer le chef du troupeau ! Il na jamais vu dours gris et il abat dun coup de couteau le grizzli le
plus redoutable ! Il na jamais vu de mustang et capture ma Mary ! Et le voil qui triomphe, sans
une gratignure, de lassassin rouge le plus dangereux. Je vous flicite de tout mon cur. Vous
avez vraiment de la chance. Et vous avez obtenu ce que vous dsiriez : la libert et la vie des
prisonniers Apaches.
Malheureusement non. Le chef Kiowa est un fourbe. Il refuse de tenir sa parole.
Je men tais dout. Que vous a-t-il dit ?
Je rptai les paroles de Tangua, et Sam, mis en colre, se prcipita immdiatement vers le
parjure pour lui demander des explications. Pendant ce temps, je mhabillai et repris mes armes.
Quelques minutes plus tard, Sam revint encore plus exaspr et dclara :
Cette fripouille voudrait, en effet, se drober ses obligations. Mais je crois, si je ne
mabuse, que a lui cotera cher Hihihihihi ! Je trouverai bien un moyen de le faire chanter ma
manire. A propos, que pensez-vous de tout cela ?
De quoi ?
De ce combat au couteau ?
Je pense que vous ne devez pas tre trop mcontent de moi.
Ce nest pas de cela que je parle. Mais, nest-ce pas, si je ne mabuse, jusquici, vous
naviez jamais encore tu personne ?
Non, jamais.
Eh bien ! quelle impression cela vous fait-il ? Cest cela que je voudrais savoir.
Hmm ! A vrai dire, ce nest pas une sensation trs agrable. Je nai pas envie de
recommencer. Je sens quelque chose en moi, comme des remords de conscience.
II ne faudrait pas que vous vous fassiez du mauvais sang. Dans ces parages, il peut vous
arriver presque tous les jours dtre oblig de supprimer quelquun pour sauver votre peau. Et dans
ce cas... Tonnerre de Dieu !... Loccasion ne sest pas fait attendre, cria-t-il. Voil les Apaches qui
reviennent. Quest-ce que nous allons voir comme sang ! La danse commence, messieurs !
De lendroit o taient gards les prisonniers, on entendit monter le cri de guerre strident de
la tribu des Apaches.
Hiiiiii !
Contrairement toutes nos prvisions, Intchou-Tchouna et Winnetou taient dj de retour
avec le gros de la tribu. Ayant compris la situation, Tangua scria :
Lennemi a attaqu nos frres ! Allons leur porter secours !
Il voulut se prcipiter vers les buissons, mais Sam larrta :
Reste l o tu es. Tu crois que les Apaches sont assez sots pour nattaquer que tes gardes
sans chercher savoir o vous tes ? Prpare-toi plutt te dfendre et...
Il ne put achever, car le cri terrifiant des Apaches retentit tout prs de lui. Sous le couvert des
buissons, les Indiens nous avaient presque cerns. Tout coup, nous les vmes surgir des fourrs
76
environnants et foncer dans notre direction. Les Kiowas tirrent une salve sans pouvoir interrompre
leur course. Le moment suivant, les assaillants taient dj arrivs prs de nous.
Un combat effroyable commena. Lingnieur en chef et les trois prospecteurs, qui se
dfendaient coups de revolver, furent immdiatement abattus. Ce fut pour moi un terrible
spectacle. Jessayai de crier aux Apaches que nous tions leurs amis, mais en vain. Ils nous
attaqurent coups de couteau et de tomahawk. Bon gr, mal gr, il fallut nous dfendre. Nous en
fmes tomber quelques-uns coups de crosse, de sorte que nous russmes faire reculer les
assaillants.
Je jetai un coup dil circulaire. Tous les Kiowas taient entours dApaches et se
dfendaient comme de beaux diables. Pourtant, lissue de la bataille ne pouvait plus faire de doute.
Sam sen rendit compte sur-le-champ et nous cria :
Gagnez le fourr en vitesse !
Je me dirigeai, en effet, vers le fourr ; mais, avant que jaie pu latteindre, je vis Intchou-
Tchouna en surgir.
Le voleur de terre ! sexclama-t-il en me voyant, et il mattaqua avec la crosse de son fusil
incruste dargent.
Je lui criai que je ntais pas un ennemi, mais cela ne fit quaccentuer sa colre. Il ne me
restait qu me dfendre. Je jetai mon tueur dours , chappai son coup, le saisis la gorge et,
dun geste rapide, le frappai la tempe. Il poussa un cri rauque et saffala.
Intchou-Tchouna, le chef des Apaches ! Jaurai son scalpe, cria une voix derrire moi.
Je me retournai et vis Tangua qui venait de surgir de je ne sais o, un couteau la main.
Je saisis son bras et lui dit dun ton premptoire :
A bas les pattes ! Cest moi qui lai vaincu et non pas toi.
Tais-toi, chien galeux, hurla-t-il. Je ne te parle pas. Le scalpe dIntchou-Tchouna est
moi. Lche mon bras, sinon...
Et, dun geste rapide, il me blessa au poignet gauche. Je me jetai sur lui et russis le
terrasser. Puis, je me penchai sur Intchou-Tchouna. Le sang de ma blessure tombait sur son visage.
A ce moment, jentendis un bruit derrire moi et mcartai instinctivement. Ce mouvement me
sauva la vie, car un coup terrible destin ma tte sabattit sur mon paule. Ctait Winnetou qui,
voyant le visage ensanglant de son pre, le croyait dj mort.
II jeta son fusil, sortit son couteau et se prcipita sur moi. Je me trouvais en bien mauvaise
posture. Le coup de crosse avait paralys mon bras gauche dj affaibli par sa blessure et entravait
la libert de mes mouvements. Jaurais voulu expliquer la situation Winnetou, mais je nen avais
pas le temps. Son couteau maurait transperc le cur si je navais pas fait, au moment opportun,
un bond de ct. Ainsi, le couteau glissa sur la fameuse bote sardines contenant mes papiers et,
en remontant, me traversa la mchoire et la langue. Linstant daprs, je vis lIndien brandir de
nouveau son couteau pour machever. Linstinct de conservation dcupla alors mes forces et je
parvins saisir sa main avec une telle violence que la douleur lui fit lcher son arme. Puis, dun
geste brusque, je le jetai par terre. II tomba le visage contre le sol. Sans perdre une minute,
jappuyai mon genou sur ses paules.
Une lutte farouche sengagea aussitt entre nous. Winnetou tait souple comme un serpent et
puissant comme un fauve. Jamais auparavant il navait t vaincu, et il ne devait plus ltre par la
suite. Jaurais pu alors lui expliquer en deux mots la situation, mais le sang mtouffai ! et je ne pus
mettre que des sons inarticuls. Winnetou bandait tous ses muscles ; pourtant il ne put chapper
mon treinte. Je serrai violemment sa gorge jusqu ce que sa respiration sarrtt. Cependant je ne
voulais pas ltrangler. Je lchai donc prise et il en profita aussitt pour redresser la tte. Je lui
assenai alors deux ou trois coups de poing qui ltourdirent. Je lavais vaincu, lui, linvincible !
Je respirai profondment. Ma bouche tait pleine de sang et je dus la garder ouverte pour ne
pas tre touff. Mes blessures du menton et de la langue saignaient abondamment. Je tentais de
me redresser quand, tout coup, jentendis un cri dIndien. Au mme instant, un coup violent
sabattit sur ma tte, et je perdis immdiatement connaissance...
Je tombai, inanim, entre les mains des Apaches.

77
UNE JOURNEE DE PRINTEMPS

Lorsque je repris mes esprits, la soire tait dj avance. Au premier moment, je crus encore
dormir. Javais la sensation dtre couch dans le lit dun moulin eau dont mon corps entravait la
roue. De plus en plus la meule pesait sur moi et semblait vouloir bientt mcraser. Chacun de mes
membres me faisait terriblement mal, surtout ma tte et mon paule. Ma tte bourdonnait encore
sous leffet du coup de crosse que javais reu et une douleur aigu mlanait lpaule, l o
Winnetou mavait frapp. Le sang dgouttait de ma blessure et ma bouche en tait pleine. Je
manquai mme dtouffer. Tout coup, jentendis un gmissement affreux, suivi de rles rauques,
et je revins compltement moi... Cest moi-mme qui avais pouss ce gmissement et ces rles.
Grce Dieu, le voil qui bouge !
Je reconnus la voix de Sam.
Il ouvre les yeux, il vit ! cria Parker, joyeux.
Oui, je venais douvrir les yeux. Cependant le spectacle qui soffrait ma vue ntait gure
rconfortant. Nous tions toujours lendroit o la bataille stait droule. Autour des feux,
plusieurs centaines dApaches taient rassembls. Ils taient peut-tre cinq cents et beaucoup parmi
eux taient blesss. Aligns dans lherbe gisaient inertes deux rangs de guerriers Indiens, Apaches
et Kiowas. Je pus compter quatorze cadavres dApaches et une trentaine de Kiowas. Ceux qui
ntaient pas morts ou grivement blesss parmi ces derniers taient attachs aux arbres. Je
reconnus parmi eux leur grand chef Tangua. Lingnieur en chef et les trois prospecteurs avaient
disparu ; ils avaient t tus dans la lutte contre les assaillants.
Non loin de moi, je pus voir un homme pieds et poings lis, dont le corps tait enroul en
cercle selon une mthode de torture en faveur sous linquisition. Ctait Rattler, que les Apaches
avaient pargn pour mieux lui faire expier le meurtre de Klekih-Petra ; quant ses compagnons,
ils avaient tous pri dans la bataille. Rattler se tordait de douleur et gmissait si fort que, malgr
toute sa cruaut, jeus piti de lui.
Javais les poings et les pieds lis, comme Parker et comme Stone, qui taient allongs ma
gauche. A ma droite, se trouvait Sam, les jambes attaches, la main droite maintenue en arrire, et
dont seule la main gauche avait t laisse libre.
Rendons grce au ciel de votre retour dans ce monde, dit mon bon vieux Sam en me
caressant le visage avec sa main libre. Qui donc vous a arrang de la sorte ?
Je ne pouvais rpondre que par des paroles courtes et saccades voix si basse que Sam avait
toutes les peines du monde me comprendre.
Intchou-Tchouna... ma attaqu... Winnetou ma bless au menton et... la langue... Coup
de crosse... lpaule... et la tte. Je ne sais qui...
Le reste stouffa dans un flot de sang. Je gisais dans une vritable mare.
Diable, qui laurait cru ? scria-t-il... Jai tch dexpliquer Intchou-Tchouna que jtais
un ami des Apaches et que nous avions lintention de les librer, lui et son fils. Mais il ma ri au
nez ; pourtant, grce Winnetou, on a coup les liens de ma main gauche afin que je puisse vous
venir en aide. Cest lui dailleurs qui vous a pans, sans cela vous ne vous seriez rveill que dans
lautre monde, si je ne mabuse. Vos blessures sont-elles profondes ?
Ma... langue... transperce... bgayai-je.
Tonnerre ! a alors, a nest pas commode ! Je prfrerais que ce soit moi, car un vieil
ours de mon espce sen tire plus facilement quun quelconque greenhorn qui na jamais vu
dautre sang que celui des boudins ! Dommage quon ne puisse pas vous panser la blessure de la
langue. Enfin, je vais bien trouver le moyen de...
Je nen entendis pas davantage ; je perdis de nouveau connaissance.
Lorsque je revins moi, je sentis que je ne reposais plus sur le sol. Jentendis un galop de
cheval et jouvris les yeux. Jtais couch sur la fourrure du grizzli que javais tu, tendue en guise
de hamac entre deux chevaux. Ma bouche tait enfle et pleine de sang caill. Jaurais voulu
cracher, mais jen tais incapable.
78
En proie une soif torturante, je tentai de rclamer de leau, mais je ne pus mettre un son.
Linstant daprs, jtais nouveau vanoui.
Je soutenais une lutte interminable avec des Indiens, puis jtais attaqu par les ours et les
buffles. Je chevauchais dans une steppe immense et aride, je planais au-dessus dune mer infinie...
Parfois, de loin, de trs loin, me parvenait la voix de Sam. De temps autre, je sentais se poser sur
moi des yeux au regard velout : ctait Winnetou. Puis jtais mort, mis en bire et enterr.
J'entendais les mottes de terre rouler sur mon cercueil.
... Je restai enferm dans ce cercueil pendant trs longtemps. Enfin le couvercle souvrit, se
leva lentement et disparut. Je vis la vote aveuglante du ciel sans nuage. Les quatre parois de ma
tombe staient vanouies. Je portai la main mon front et...
Il ressuscite, il ressuscite, il revient de chez les morts ! scria Sam.
Je tournai lgrement la tte.
Vous avez vu, il a port sa main sa tte et maintenant il vient de tourner les yeux ! cria
encore le petit vieux.
Il se pencha sur moi. Son visage rayonnait au milieu de la broussaille de poils qui le couvrait.
Je voulus rpondre, mais je ny parvins pas, tant ma langue tait lourde. Je me contentai donc de
faire un signe de tte.
Vous entendez ce que je dis ? continua Sam.
Jacquiesai de la tte.
Venez par ici, les gars !
Le visage barbu disparut et sa place surgirent bientt ceux de Stone et de Parker. Des
larmes de joie brillaient dans les yeux de ces braves garons.
Vous navez pas soif ou faim ? demanda Sam. Savez-vous combien de temps vous tes
rest sans rien prendre ?
Je secouai faiblement la tte.
Eh bien ! cela fait trois semaines entires ! Vous avez eu une fivre de cheval, puis une
attaque de ttanos. Les Apaches voulaient dj vous enterrer, mais je me refusais admettre que
vous tiez mort et je les ai tant et si bien supplis que Winnetou a parl lui-mme son pre et que
celui-ci a donn ordre de ne vous enterrer que quand votre corps commencerait se dcomposer.
Tout coup, jentendis des pas. Une main puissante sempara de mon bras et je reconnus la
voix de Winnetou.
Vous ne vous trompiez pas, Sam Hawkens. Old Shatterhand a vraiment repris ses esprits ?
Mais oui, mais oui. Nous lavions bien vu tous les trois. Il a mme rpondu nos
questions et a hoch plusieurs fois la tte.
Alors, cest vraiment un miracle. Mais peut-tre aurait-il mieux valu pour lui quil ne se
rveillt pas. Il nest revenu la vie que pour connatre une nouvelle mort. Il sera attach avec vous
au poteau de torture.
Mais il est lami des Apaches !
Ta langue est mensongre. Tu ne me dis tout cela que pour chapper au poteau. Nous
savons que vous tes pour nous des ennemis plus perfides que les Kiowas eux-mmes.
Je regrette que Old Shatterhand se soit de nouveau vanoui, dit Sam. Sil possdait ses
esprits et sil pouvait parler, il texpliquerait que jai dit la vrit.
Oui, parce que cest un menteur comme toi. Les Visages-Ples sont tous des menteurs. Je
nen ai connu quun seul dont le cur abritait la vrit, ctait Klekih-Petra. Cet Old Shatterhand a
failli tromper ma confiance. Javais admir son courage et sa force. Son regard semblait sincre et
je croyais laimer. Mais jai appris ensuite que ctait un voleur de terre comme les autres.
Pourquoi le Grand Esprit a-t-il donn tant de force un homme dans la poitrine duquel bat un cur
mensonger ?
Jusque-l tous mes efforts pour soulever mes paupires taient rests vains, mais, en
entendant Winnetou profrer ce svre jugement, je parvins ouvrir les yeux et je le vis prs de
moi.
Tiens, le voil qui ouvre les yeux, cria Sam.
Winnetou se retourna, plongea son regard dans le mien, puis me demanda :
Peux-tu parler ?
79
Je secouai ngativement la tte.
Tu souffres ?
Mme rponse.
Eh bien ! sois donc sincre. Quand on revient de la mort, on ne ment pas. Est-il vrai que
vous quatre, vous vouliez nous sauver, comme Sam le prtend ?
Je fis deux reprises un signe affirmatif de la tte.
Il eut un geste ddaigneux de la main et cria, en proie une vidente nervosit :
Mensonges, encore des mensonges ! Tu mens devant la tombe. Si tu mavais avou la
vrit, si ton me ntait pas irrmdiablement vile, jaurais encore suppli mon pre Intchou-
Tchouna de te laisser en vie. Mais tu nes pas digne de ma confiance et tu priras. Nous allons te
soigner afin que tu sois bien portant et fort pour supporter longtemps les tortures qui tattendent.
Je ne pus garder plus longtemps les yeux ouverts, mes paupires retombrent malgr moi.
Oh ! si javais pu parler !
Mais Sam insistait.
Nous avons pourtant prouv dune manire indiscutable que nous tions de votre ct !
Les Kiowas voulaient torturer vos guerriers et Old Shatterhand a accept de lutter avec Metan-
Akwa pour le sauver. Il a risqu sa vie pour vous et maintenant, vous voulez, en remerciement, le
mettre au poteau de torture !
Vous navez rien prouv et toutes vos paroles ne sont que des mensonges.
Mais Tangua lui-mme te dirait...
Tangua a jur par le Grand Esprit que cest le contraire qui est vrai. Cest lui que je crois
et non pas vous. Je te rpte ce que jai dj dit Old Shatterhand. Si vous aviez tout avou, je
serais intervenu en votre faveur auprs de mon pre. Mais, comme vous ne lavez pas fait, vous
allez partager le sort de Rattler.
Il parlait sur un ton passionn que je ne devais entendre chez lui que rarement par la suite.
Notre sort lui tenait videmment plus cur quil naurait voulu le montrer.
Jusquici vous avez joui dune plus grande libert que les autres prisonniers, dit-il. Mais
vous ntes pas dignes dindulgence et dsormais vous serez soumis au mme rgime queux. Le
bless na plus besoin de vous. Suivez-moi, je vous indiquerai lendroit que vous ne devrez plus
quitter.
Nous sommes en ton pouvoir et il ne nous reste qu tobir. Mais quand pourrons-nous
revoir Old Shatterhand ?
Le jour de votre mort.
Pas avant ?
Non.
Alors permets-nous au moins de prendre cong de lui avant de le quitter.
Sam me serra affectueusement la main, puis je sentis la broussaille de sa barbe sapprocher
de mon visage. Il membrassa. Enfin mes camarades sloignrent avec Winnetou et je restai seul
un moment. Ensuite des Apaches vinrent me chercher et me transportrent je ne sais o, car jtais
de nouveau retomb dans ma torpeur.
Lorsque je repris conscience, je me trouvais entre quatre murs de pierre. La porte de la pice
tait grande ouverte et la lumire pntrait profusion. Jtais couch sur des peaux de grizzlis et
couvert dune trs jolie couverture indienne. Dans un coin, prs de lentre, se tenaient deux
femmes qui taient la fois mes gardes et mes infirmires. La vieille tait laide comme une
sorcire, ainsi que la plupart des squaws dun certain ge. Cest l la consquence dune vie de
travail sans rpit, car les femmes sont astreintes chez les Indiens aux besognes les plus pnibles,
alors que les hommes ne vivent que pour la chasse et passent le reste du temps ne rien faire. Mais
la plus jeune de mes gardes tait belle, trs belle. Habille leuropenne, elle aurait srement fait
sensation dans nimporte quel salon. Contrairement aux autres femmes indiennes qui aiment se
parer de perles de verroterie et de mdailles de pacotille, elle ne portait aucun bijou. Ses nattes
paisses et lourdes, dun noir bleu reflet, lui tombaient jusquaux genoux. Ses cheveux me
rappelaient ceux de Winnetou, avec qui elle avait dailleurs un air de parent indiscutable. Comme
lui, elle avait de sombres yeux de velours abrits sous une paisse range de cils noirs. Lovale
dlicat de son visage ntait pas gt par ces pommettes saillantes, si communes chez les Indiens.
80
Son nez fin donnait son profil un air plus grec que peau-rouge. Elle devait avoir dix-huit ans et
jaurais pari que ctait la sur de Winnetou.
Je me dressai sur mon sant. Oui, je me redressai ! Je nprouvai mme pas une difficult
trop grande y parvenir.
La vieille saperut la premire de mon geste et, me dsignant sa compagne, scria :
Uff ! Aguan into-hinta !
Uff ! tait une exclamation de surprise et aguan inta-hinta voulait dire : Il est veill. La
jeune fille abandonna son ouvrage.
elle tait en train de broder une ceinture, se leva et sapprocha de moi.
Tiens, tu ne dors plus, me dit-elle dans un anglais fort correct qui me surprit. As-tu besoin
de quelque chose ?
Oui, et mme de plusieurs choses, dis-je avec effort.
Que jtais heureux dentendre de nouveau le son de ma propre voix ! videmment elle avait
une sonorit trangre. Je parlais sur un ton touff et sifflant, mais enfin je parlais, alors que
pendant trois semaines je navais pu prononcer une parole.
Parle plus bas ou fais-toi comprendre par signes, me dit-elle. Nso-Tsi
6
voit que tu souffres
quand tu parles.
Tu tappelles Nso-Tsi ? demandai-je.
Mais oui.
Eh bien ! rends grce celui qui ta donn ce nom. Tu es belle comme une journe de
printemps, embaume par le parfum des premires fleurs.
La jeune fille rougit lgrement et me demanda :
Mais que dsires-tu donc ?
Dis-moi dabord qui ma confi toi.
Winnetou, mon frre.
Jaurais devin que tu tais sa sur, car tes traits ressemblent beaucoup ceux du jeune
guerrier.
Tu as voulu le tuer.
Ctait moiti un reproche, moiti une question. Elle me fixait dun air interrogateur
comme si elle avait voulu lire dans mon me.
Je ne voulais pas le tuer, rpondis-je sincrement.
Le regard sombre de la jeune fille plongea dans le mien, puis elle dit :
Il ne te croit pas et comme je suis sa sur... Ta blessure te fait-elle encore souffrir ?
Pas maintenant.
Peux-tu dj avaler quelque chose ?
Je vais essayer. Pourrais-tu me donner un peu deau ?
Bien volontiers, je vais ten apporter.
Elle sortit en compagnie de la vieille et je restai l, seul, rflchir. Comment tait-ce
possible ? Winnetou me considrait comme un ennemi et pourtant il mavait confi aux soins de sa
sur.
Bientt les deux femmes revinrent. La plus jeune portait la main une cruche dargile brune
comme les Indiens en fabriquent, pleine deau frache. Mais Nso-Tsi me croyait encore trop faible
pour boire tout seul et elle porta elle-mme la cruche mes lvres. Javalai le liquide avec
beaucoup de peine et ressentis une douleur atroce, mais il fallait que je rapprisse boire. A petites
gorges, je vidai toute la cruche.
Cette eau rafrachissante me fit un bien immense. Nso-Tsi sen aperut, car elle me dit :
Cela va mieux, nest-ce pas ? Tu es sans doute bien faible. Tu as besoin de nourriture. Veux-
tu te laver un peu la figure ?
Je ne sais pas si jen aurai la force.
Essaye toujours.
La vieille squaw mapporta une corce de citrouille pleine deau. Nso-Tsi la posa prs de ma
couche, puis me donna une serviette de raphia. Jessayai de me laver, mais jtais encore trop

6
Journe de printemps. Note du Webmaster : dans l'dition allemande son nom s'crit Nscho-tschi.
81
faible. La jeune Indienne trempa alors la serviette dans leau et en frotta la figure de celui quelle
croyait lennemi mortel de son frre.
Cependant, je jetai un coup dil dans leau et jeus un recul effray. Javais vu sy reflter
une vritable tte de mort.
Cest un miracle si je vis encore ! mcriai-je.
Mais oui, Winnetou la dit. Le Grand Esprit ta dou dun organisme extraordinairement
robuste, car un autre naurait pas support bless comme tu ltais, un voyage de cinq jours pour
venir jusquici.
Un voyage de cinq jours ? O sommes-nous donc ?
Dans notre pueblo
7
, au bord du Rio Pecos.
Et que sont devenus les Kiowas prisonniers ?
Ils sont l, eux aussi. En ralit, on aurait d les tuer ; une autre tribu naurait pas manqu
de les torturer jusqu la mort, mais nous sommes des disciples de Klekih-Petra et nous rpugnons
la violence. Si les Kiowas nous paient une ranon, nous les laisserons retourner chez eux.
Et o sont mes trois camarades ?
Dans un cachot, o ils sont enchans. Mais, rassure-toi, ils ne manqueront de rien, car
celui qui doit mourir sur le poteau de torture doit tre fort pour supporter longtemps les souffrances
avant de rendre le dernier soupir.
Alors, vous tes dcids les faire mourir ?
Mais oui.
Moi aussi, sans doute ?
Toi aussi.
Sa voix nexprimait pas le moindre regret. Cette belle jeune fille tait-elle insensible au point
de ntre nullement touche par les tortures les plus cruelles infliges des tres humains ?
Winnetou viendra-t-il ici ? demandai-je pour changer de conversation.
Non, il ne viendra pas.
Pourtant je voudrais lui parler.
Je pourrais peut-tre lui transmettre ce que tu as lui dire.
Non, merci. Si Winnetou est trop fier pour madresser la parole, je suis trop fier, moi
aussi, pour lui dlguer un messager.
Tu ne le reverras que le jour de ta mort... Et maintenant nous partons. Si tu as besoin de
quelque chose, appelle-nous.
Elle me donna un petit sifflet dargile et sortit.
Inutile dajouter que ma conversation avec Nso-Tsi ne stait pas poursuivie avec autant de
facilit que je la rapporte ici. Je parlais trs lentement, arrt chaque instant par la douleur. Cet
entretien mavait fatigu tel point que je mendormis ds que la jeune fille fut sortie de la
chambre.
Lorsque, quelques heures plus tard, je me rveillai, je mourais de soif et de faim. Je portai le
sifflet ma bouche et aussitt la vieille sencadra dans louverture de la porte. Par des signes, je lui
fis comprendre que je voulais me restaurer, aprs quoi elle disparut. Bientt Nso-Tsi arriva avec un
plat dargile contenant de la bouillie de mas et une sorte de cuiller. Elle sagenouilla prs de mon
lit et me donna manger comme un petit enfant.
A chaque cuillere javais envie de pousser un cri de douleur. Pourtant je parvins me
dominer, mais malgr moi les larmes me jaillissaient des yeux. Nso-Tsi se rendit compte que je
luttais dsesprment contre la douleur et, lorsque jeus fini la dernire cuillere, elle me dit :
Tu es si faible que tu ne peux pas te tenir debout et pourtant tu es courageux comme un
hros. Quel dommage que tu ne sois pas n Apache au lieu dtre un Visage Ple menteur !
Je ne mens jamais, tu ten rendras compte un jour.
Je voudrais bien te croire, mais je nai connu quun Visage Ple qui ait toujours dit vrai :
Klekih-Petra. Son corps tait difforme, mais il avait lesprit clair comme le jour et son cur tait
bon. Vous lavez tu sans quil vous ait fait du mal et vous allez expier ce crime en mourant votre
tour. Vous serez enterrs en mme temps que lui.

7
Enceinte fortifie des Indiens.
82
Comment ? Il nest pas encore enterr ?
Son corps repose dans un cercueil o lair ne peut entrer. Tu le verras dailleurs peu avant
ta mort.
Aprs ces paroles de consolation, elle partit. A vrai dire, aussi menaantes quelles fussent,
ces perspectives ne me firent pas peur. Navais-je pas une preuve irrfutable de noire sollicitude
pour les Apaches : la mche de cheveux de Winnetou que javais coupe lorsque je lavais fait
vader.
Mais Lavais-je rellement ? Ne me lavait-on pas drobe ? Un frisson me parcourut en
songeant cette ventualit. Jusque-l je ne mtais mme pas demand si javais t fouill par
les Indiens.
Les vtements avec lesquels javais t fait prisonnier se trouvaient prs de moi. Jtendis la
main et pus les atteindre. Dun geste fbrile, je fouillai mes poches et je ne fus pas peu surpris de
constater que rien ne me manquait, exception faite de mes armes. Je sortis ma boite sardines : elle
contenait toujours mes notes et aussi la mche de Winnetou...
Vers le soir, Nso-Tsi revint mapporter boire et manger. A ma grande joie, je maperus
que je pouvais dj me nourrir seul sans avoir besoin de son aide.
Je profitai de sa prsence pour lui demander comment il se faisait quon navait pas fouill
mes poches.
Cest un ordre de Winnetou, dit-elle en haussant les paules.
Sais-tu pour quelles raisons ?
Je lignore. Mais, propos, je peux tannoncer une bonne nouvelle.
Vraiment ?
Jai voulu informer tes camarades que tu allais mieux et que bientt tu serais en bonne
sant. Celui quon appelle Sam Hawkens ma demand alors de te transmettre quelque chose quil
avait confectionn pendant les trois semaines quil a passes te soigner.
Tiens, quoi donc ?
Jai demand Winnetou si je pouvais te lapporter et il men a donn lautorisation. Tu
dois sans doute tre un homme trs fort et trs courageux pour avoir os attaquer au couteau le
terrible grizzli. Sam Hawkens ma tout racont.
Elle me tendit un collier confectionn par Sam avec les dents et les ongles du grizzli et o se
trouvaient mme les deux bouts des oreilles de la bte.
Comment est-il arriv faire cela ? demandai-je tonn. On lui avait donc laiss son
couteau ?
Non. Tu es le seul qui on nait rien pris. Cest Winnetou qui lui a fourni les instruments
ncessaires la confection de ce collier. Mets cette parure, car tu nas plus beaucoup de temps pour
ten rjouir.
Elle prit le collier de ma main et lattacha mon cou. Je ne devais jamais men sparer dans
le Wild West.
Ce ntait pas urgent de me lapporter aujourdhui, dis-je la belle Indienne. Jespre
vivre encore de longues annes en excellente sant.
Tu fais erreur. Tu nas plus que trs peu de temps vivre.
Je ne le crois pas. Vos guerriers ne me mettront pas mort.
Mais si, telle est la dcision du Conseil des Anciens.
Ils changeront bien de dcision quand ils apprendront que jai toujours t lami des
Apaches. Je saurai le prouver.
Prouve-le donc si tu peux. Je serais heureuse dapprendre que tu n'es pas un fourbe. Dis-
moi tout pour que je puisse en faire part mon frre.
Quil vienne me trouver et je lui fournirai des preuves.
Il ne viendra pas.
Alors il ne saura rien. Je nai pas lhabitude de mendier lamiti. Et non plus de me servir
dintermdiaire dans un cas pareil.
Vous tes des hommes rudes, vous autres, guerriers ! Je taurais volontiers apport le
pardon de Winnetou... Mais il ne te pardonnera pas.
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Je nai pas besoin de son pardon, car je nai rien fait qui demande tre pardonn. Et je
suis sr quun jour tu en conviendras toi-mme.
Je prononai ces paroles dun ton si convaincu que Nso-Tsi ne protesta plus. Elle partit.
Je dormis profondment toute la nuit et, le lendemain matin, je me sentais dj beaucoup
mieux. On mapporta six fois manger, toujours de la bouillie de mas. Le lendemain et le
surlendemain, je fus soumis au mme rgime, jusquau jour o je pus manger enfin quelque chose
de plus consistant.
Mon tat gnral samliorait de jour en jour. Le squelette que jtais commenait se
couvrir de chair et la plaie de ma blessure se cicatrisait peu peu. Nso-Tsi continuait tre aussi
pleine dattention pour moi que le premier jour. Je ne tardai pas mapercevoir que, dans les
moments o elle croyait que je ne la regardais pas, elle avait mon adresse un regard compatissant,
presque attendri. Visiblement, elle mavait pris en piti. Un jour, je lui demandai si je pouvais
sortir de la pice dont la porte restait toujours grande ouverte. Elle me rpondit par la ngative,
disant que, jour et nuit, deux sentinelles taient postes tout prs de la tente afin dempcher toute
tentative de fuite de ma part. Je ne devais qu ma faiblesse de ne pas tre enchan et la jeune fille
croyait que bientt on me ligoterait comme mes camarades.
Ses propos me firent rflchir. Sans doute, je pouvais me fier la mche de Winnetou, mais
peut-tre, aprs tout, naurais-je pas loccasion de lutiliser. Peut-tre aussi ne produirait-elle pas
leffet que jen escomptais. Je ne pourrais plus alors compter que sur moi-mme, mais, pour cela, il
faudrait avoir recouvr mes forces. Il tait donc indispensable que je fasse un peu de gymnastique.
Mais comment ?
Enfin je trouvai une solution. Je dis Nso-Tsi que je ntais pas habitu au sige beaucoup
trop bas que constituaient les peaux dours et je lui demandai si je ne pourrais avoir des pierres
pour masseoir. Elle transmit ma demande Winnetou, qui me fit envoyer plusieurs gros blocs de
pierre dont le plus gros pouvait peser une centaine de kilos. Toutes les fois quon me laissait seul,
je me livrais mes exercices. Bien entendu, je continuai me montrer trs faible devant mes
infirmires, mais, quinze jours plus tard, jtais dj capable de soulever la pierre la plus pesante.
Encore une semaine et je me trouvai en possession de toutes mes forces.
Jen tais dj ma sixime semaine de captivit parmi les Apaches, et les Kiowas taient
toujours prisonniers du pueblo. Il est vrai que les Apaches ne sen inquitaient gure. Plus les
Kiowas restaient longtemps, et plus la ranon que devrait payer leur tribu serait leve.
Enfin, par une belle matine dautomne, Nso-Tsi, qui mapportait mon repas, sassit prs de
moi. Ce geste mtonna, car, dordinaire, elle ne restait jamais ainsi dans ma prison. Son regard se
posa doucement sur moi et enfin je vis deux larmes couler le long de ses joues.
Tu pleures ? lui demandai-je. Que tarrive-t-il ? Quest-ce qui te rend si triste ?
Cest pour bientt, dit-elle voix basse. Pour aujourdhui.
Quoi donc ?
Les Kiowas ont pay leur ranon et quittent aujourdhui notre camp. Les messagers de
leur tribu sont arrivs hier dans la soire.
Et cest cela qui tafflige ?
Les Anciens ont dcid de fter le dpart des Kiowas en vous mettant la torture.
Cette nouvelle, qui navait rien qui pt me surprendre, glaa pourtant le sang dans mes
veines. Cependant je russis me matriser et javalai tranquillement mon petit djeuner. Quand
jeus fini, je tendis le plat la jeune Indienne. Celle-ci le prit, se leva et se dirigea vers la porte.
Mais, sur le seuil, elle se retourna, revint sur ses pas, me tendit la main et me dit dune voix
trangle par les larmes :
Cest la dernire fois que je te parle. Que le Grand Esprit soit avec toi. Tu tappelles Old
Shatterhand et tu es un guerrier valeureux. Sois fort, mme pendant la torture. Nso-Tsi dplore
sincrement ta mort, mais elle sera heureuse si aucune souffrance ne parvient tarracher un cri de
douleur, ni mme un gmissement. Je serais heureuse si tu mourais en hros comme tu as vcu.
Puis elle dtourna la tte et sortit. Jallai jusquau seuil pour la regarder sloigner et, au
mme instant, deux fusils se braqurent sur moi. Je ne pouvais songer menfuir, dautant plus que
la rgion mtait totalement inconnue.
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Ce que je venais dapercevoir du seuil navait dailleurs rien de rassurant. Le pueblo tait
construit en gradins, de sorte quune terrasse prcdait les habitations de chaque tage. Cependant,
ces tages ntaient pas relis par des escaliers comme en Europe, mais par de simples chelles que
lon pouvait facilement retirer lapproche de lennemi. Ainsi dispos, le pueblo constituait une
sorte de citadelle peu prs inexpugnable, car, pour sen emparer, lassaillant aurait d monter
pniblement dtage en tage laide dchelles mobiles sous le feu nourri des habitants
merveilleusement abrits.
Ma prison se trouvait sur le huitime ou le neuvime gradin et je naurais pas eu la moindre
possibilit datteindre le rez-de-chausse, car chaque tage fourmillait dApaches. Je mtendis
donc sur mon lit et attendis.
Vers midi, jentendis un bruit de pas qui sapprochait. Ctait Winnetou, escort de cinq
guerriers. Je pris mon air le plus indiffrent et restai tendu. Il me jeta un long regard scrutateur,
puis me demanda :
Old Shatterhand veut-il me dire sil est maintenant tout fait bien portant ?
Pas tout fait, rpondis-je.
Mais je vois que tu peux dj parler.
Oui.
Et tu marches dj bien ?
Je crois.
Sais-tu nager ?
Oui, un peu.
Cest bien, car tu auras nager. Ma sur ta averti de ce que serait le jour o tu me
reverrais ?
Oui, elle ma dit que ce serait le jour de ma mort.
Cest juste. Eh bien ! ce jour est arriv. Lve-toi, quon te ligote.
Caurait t de la folie que de rsister. Je me levai donc et tendis mes mains. Les Apaches me
lirent les mains et les jambes, de telle sorte que je pusse encore marcher, mais non menfuir. Puis
ils me firent sortir sur la terrasse.
Une chelle conduisait ltage infrieur. Ce ntait pas, vrai dire, une chelle ordinaire,
mais un norme tronc darbre dans lequel on avait taill des chelons. Malgr mes liens, javanai
assez agilement. Toutes les terrasses taient couvertes de femmes et denfants qui me dvisageaient
avec curiosit, mais sans manifester la moindre motion. Ils descendirent notre suite, et, quand
nous arrivmes au rez-de-chausse, notre cortge se composait dj de plusieurs centaines
dindiens.
Le pueblo des Apaches se trouvait dans une troite valle forme par un confluent du Rio
Pecos, qui se jetait tout prs de l dans le fleuve. La fort tait coupe par une lagune de sable,
large denviron cinq cents mtres stendant de chaque ct de l'eau. Cela faisait une norme tache
jaune au milieu de cette valle verte et fertile. Aucune vgtation ne poussait sur ce sable, sauf un
gros cdre qui se dressait non loin de la berge du fleuve.
Sur la rive o nous nous trouvions rgnait un intense trafic. Je revis tout dabord notre chariot
bufs que les Apaches avaient emport comme butin. Au-del de la lagune de terre, japerus un
grand troupeau de chevaux qui, ainsi que je lappris par la suite, constituait la ranon des Kiowas.
Je vis galement Intchou-Tchouna entour de quelques guerriers dlite, en conversation avec
Tangua qui avait dj t relch. Je jetai un coup dil sur la foule grouillante et pus valuer
environ six cents le nombre des guerriers ainsi runis.
Nous nous dirigemes vers le chariot et, lorsque nous fmes arrivs proximit, japerus
Sam, Stone et Parker attachs chacun un poteau. Prs de Sam, un quatrime poteau mattendait.
Tout autour, de grands tas de feuilles sches avaient t amoncels nous devions tre brls aprs
avoir t soumis la torture.
Mes trois compagnons avaient bonne mine, mais leur visage ne refltait pas prcisment
linsouciance.
Bonjour, mon ami, me dit Sam pendant quon achevait de mattacher au poteau. Nous
voil enfin tous runis ! Cest une opration dsagrable, oui, trs dsagrable, que nous allons
subir l, et nous ne la supporterons pas aisment, si je ne mabuse. La torture et la mort sont choses
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extrmement prjudiciables la sant et je ne connais pas beaucoup de gaillards qui aient pu
facilement y survivre. Dailleurs, pour que le traitement soit plus efficace, les copains ont
lintention de nous brler vifs... A part cela, comment a va-t-il ?
Trs bien, merci.
a se voit. Vous avez une mine splendide. Comment se porte votre blessure ?
Je ne la sens plus gure. Je parle sans difficult, comme vous pouvez vous en rendre
compte. Jai toujours la bouche et la langue un peu enfles, mais cela passera vite.
Je nen doute pas. Cela passera mme si vite quil nen restera rien, sinon une pince de
cendre.
Cest possible. Pourtant, je nai pas encore perdu tout espoir. Et mme jai comme un
pressentiment que ce soir, la fin de cette journe critique, nous serons comme des coqs en pte.
A quoi faites-vous au juste allusion ? Vous dites cela sur un drle de ton. Auriez-vous
trouv la bonne ide que, moi, je cherche vainement depuis six semaines ?
Je crois.
Tiens, tiens ! Et quand cette ide lumineuse vous est-elle donc venue ?
Le soir o Winnetou a russi se sauver.
De plus en plus trange. Et peut-on savoir en quoi consiste cette ide ?
En une mche de cheveux.
Javoue que cela me dpasse. Une de vos bonnes amies vous aurait-elle donn une mche
porte-bonheur ? Et cest avec cela que vous pensez payer aux Apaches la ranon de votre scalpe ?
Pas du tout. Il sagit dune mche de cheveux dhomme.
Sam me regarda comme sil doutait de ma raison, puis il secoua la tte et dit :
Mon cher ami, vous draillez. Il me semble que votre blessure vous a drang quelque
chose dans la tte.
Pourtant jai de bonnes raisons de croire que je serai libre avant quon mait mis la
torture.
Tiens. Et quelles sont ces raisons ?
Il parat que jaurai nager.
Nager ? fit Sam en me lanant ce regard que les psychiatres doivent avoir pour les
dments.
Oui, je dois nager et ne pourrais gure le faire ainsi attach un poteau. Il faudra donc
bien quon me dlie.
Qui vous a dit quil vous faudrait nager ?
Winnetou.
Tonnerre de Dieu ! videmment cela change. II paratrait donc que nous aurons lutter
pour conserver notre vie. Bien sr, en ce cas, cest une chance de salut.
Nous en sortirons.
Nallez pas si vite en besogne. Nous serons en tout cas soumis une preuve bougrement
difficile. Mais cela ne sera pas la premire fois que des Blancs auront pu se sauver ainsi. A propos,
savez-vous nager ?
Mais oui.
Et vous nagez bien ?
Je crois que je nai pas craindre de me faire battre par les Indiens sur ce terrain-l.
Pourtant ces gaillards nagent comme des poissons. Vous vous vantez.
Ma foi non ! Je nage et bien, depuis mon enfance. Si on me donne la chance de me sauver
la nage, je suis persuad que je men tirerai.
Je vous le souhaite sincrement, mon cher. En tout cas, moi aussi, jaime mieux mourir en
combattant qutre grill petit feu.
Personne ne nous empchait de nous entretenir. Winnetou se trouvait loin de nous en
conversation avec son pre et Tangua. Ils paraissaient se dsintresser compltement de notre sort,
cependant que les autres Apaches se disposaient en cercle autour de nos poteaux.
Au premier rang, se trouvaient les enfants, derrire se tenaient les femmes et les jeunes filles,
parmi lesquelles je reconnus Nso-Tsi, dont les yeux me suivaient obstinment. Venaient ensuite les
adolescents, puis les guerriers.
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Lorsque le cercle fut form, Intchou-Tchouna, en compagnie de Winnetou et de Tangua,
sapprocha de nous et dit dune voix forte :
Frres et surs rouges, guerriers Apaches et Kiowas, coutez mes paroles !
Il se recueillit une minute et, voyant que toute lassistance tait suspendue ses lvres, il
continua :
Les Visages Ples sont ennemis des guerriers rouges. On nen voit que trs peu qui
ressentent pour nous un sentiment damiti. Le plus noble parmi ceux-l arriva un jour dans la tribu
des Apaches dont il devint lami, le matre et le guide. Voil pourquoi nous lui donnmes le nom
de Klekih-Petra, le Pre Blanc. Mes frres le connaissaient tous et laimaient comme lui nous
aimait. Est-ce que je dis vrai ?
Howgh ! crirent en chur les Apaches.
Le grand chef continua :
Klekih-Petra nous avait parl du Grand Esprit des Visages Ples qui ordonnait aux
guerriers rouges et blancs de saimer. Les Visages Ples se conforment-ils la volont de leur
Grand Esprit ? Est-ce en amis quils viennent vers nous ? Non ! Que mes frres confirment si je dis
vrai.
Howgh ! fut nouveau la rponse.
Ils sont venus uniquement pour voler ce qui est nous et pour nous exterminer. Ils y
russissent parce quils sont les plus forts. Dans les steppes, au bord de leau o, autrefois,
paissaient les buffles et les mustangs, ils btissent de grandes cits qui dversent sur nous toutes
sortes de maux. Dans la savane, dont jadis les chasseurs rouges taient les matres, le cheval de feu
lhaleine brlante trane derrire lui dimmenses chariots qui nous amnent des ennemis. Nous
avons rencontr des Visages Ples dans la fort et nous sommes entrs en conversation avec eux.
Nous leur avons expliqu que cette terre tait nous et non pas eux. Ils ont d reconnatre que
nous avions raison. Mais lorsque nous les avons invits partir et renoncer amener dans nos
pturages leurs chevaux de feu, ils ont refus de nous couter et ils ont tu Klekih-Petra, que tous
les Apaches aimaient et vnraient. Mes frres me diront si jai dit vrai.
Howgh ! cria la foule.
Nous avons ramen le cadavre de notre matre vnr et nous lavons gard ici pour le
jour de la vengeance. Or ce jour est arriv. Nous allons enterrer aujourdhui Klekih-Petra, et avec
lui son assassin. Nous avons fait prisonniers quatre autres Blancs, compagnons de ce misrable. Ils
prtendent quils ne sont pas nos ennemis. Nous voulons tre plus justes queux et nous allons les
interroger avant de dcider de leur sort. Mes frres y consentent-ils ?
Howgh !
Ayant fini de parler, Intchou-Tchouna se retira lcart avec Winnetou, Tangua et quelques
autres dignitaires, et tous commencrent discuter voix basse. Tout en sentretenant, ils nous
regardrent plusieurs reprises. Lexpression dIntchou-Tchouna et de Winnetou devenait de plus
en plus sombre et les gestes du chef Kiowa nous indiquaient nettement quil tait en train de nous
calomnier. Quels mensonges ninventerait-il pas pour nous faire prir ? Enfin nos juges
sapprochrent de nous et, dune voix sonore, Intchou-Tchouna nous dit :
Vous avez entendu mes paroles. Rpondez maintenant mes questions. Avez-vous, oui ou
non, appartenu au groupe des Visages Ples venus pour tracer la route du cheval de feu ?
Oui, mais aucun de nous na rien trac, rpondit Sam. Ils nous avaient tout simplement
engags pour les protger. En ce qui concerne mon ami Old Shatterhand...
Tais-toi, interrompit le chef, et rponds mes questions, nous navons que faire de tes
bavardages ! Si tu parles plus quil ne faut, je te ferai fouetter jusquau sang. Et maintenant rponds
par oui ou par non si tu as appartenu ce groupe de Visages Ples.
Oui, rpondit Sam.
Alors vous valez encore moins queux. Celui qui protge des voleurs et des assassins
mrite un double chtiment. Rattler tait-il votre camarade ?
Sans doute, mais nous navons jamais t amis et...
Tais-toi, chien, cria Intchou-Tchouna. Contente-toi de rpondre mes questions. Connais-
tu la loi de la Savane ?
Oui.
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Sais-tu comment on punit le voleur de chevaux ?
Par la mort.
Cest bien. Or quel est le plus prcieux, de quelques chevaux ou de la magnifique rserve
de chasse des Apaches qui stend autour de nous ?
Sam ne rpondit pas.
Parle, misrable, sans quoi je vais te faire rompre les os.
Le courageux petit Sam se rebiffa.
Fais ce que tu veux. Tu nobligeras pas Sam parler quand il ne le veut pas.
Jintervins :
Parlez, Sam, je vous en prie, cest prfrable.
Eh bien ! rponds, quest-ce qui est le plus prcieux, les chevaux ou la terre ?
La terre.
Donc un voleur de terre mrite encore davantage la mort quun voleur de chevaux. De
plus, vous tiez les camarades de lassassin de Klekih-Petra. Cela aggrave encore votre cas. Mais
ce nest pas tout. Cest vous qui nous avez fait tomber entre les mains des Kiowas.
Ce nest pas tout fait exact.
Tu mens.
Non, je ne mens pas et je te prie de rflchir une minute. Nous autres...
Tais-toi. Je veux des rponses courtes et non des discours. Cest en vain que, tel le
blaireau, tu cherches nous garer par tes dtours. Donc, je dis : vous nous avez tendu un pige.
Qui dentre vous la dress ?
Cest moi.
Pour une fois tu as dit vrai. Or plusieurs dentre nous ont t blesss au cours de lattaque
et nous avons mme perdu quelques vaillants guerriers. Cest vous qui en tes responsables et votre
crime doit recevoir son chtiment.
Nous avons pens...
Silence. Le Grand Esprit nous a envoy un sauveur inconnu qui nous a fait vader mon
fils et moi. Nous avons pu rapidement rejoindre nos guerriers, revenir sur nos pas et vaincre nos
ennemis. De nouveau nous avons perdu beaucoup de guerriers et nombre dentre nous ont t
blesss. Seule votre mort peut expier tous ces crimes. Vous navez attendre aucune piti...
Ce nest pas la piti, cest la justice, que je rclame, cria Sam en linterrompant. Jai
toujours t...
Vas-tu te taire, chien ? hurla Intchou-Tchouna. Tu rclames la justice ? Eh bien ! soit, je
vais topposer un tmoin impartial. Je demande donc Tangua, chef des Kiowas, si ces Visages
Ples ont jamais t nos amis ?
Non, rpondit le Kiowa, avec une joie maligne dans le regard.
Ont-ils jamais voulu nous pargner ?
Au contraire. Ils cherchaient nous exciter contre vous et nous ont enjoints de vous
exterminer aussi rapidement que possible.
Ce mensonge me mit dans une telle colre que je ne pus me contenir. Jclatai :
Tu viens de dire un mensonge si abject que, si javais une main libre, je tcraserais
comme une punaise !
Chien galeux, hurla Tangua. Je vais labattre !
Il leva le poing, mais je lui criai :
Frappe donc si tu nas pas honte dattaquer un homme rduit limpuissance ! On parle ici
dinterrogatoire et de justice. Est-ce l un interrogatoire et est-ce l la justice, alors quon ne nous
laisse mme pas nous expliquer. Intchou-Tchouna nous menace du supplice si nous disons autre
chose que ce quil veut entendre. Cest une faon inadmissible de rendre la justice, car les rponses
que nous lui fournissons ainsi ne peuvent quaggraver notre cas. Nous ne voulons pas dune
parodie de justice. Commencez plutt immdiatement nous torturer. Vous ne nous entendrez pas
pousser un seul cri de douleur.
Uff ! uff ! sexclama une frache voix fminine.
Ctait la sur de Winnetou.
Uff ! uff ! criait-on maintenant tout autour de nous.
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Le courage remplit toujours lIndien de respect, mme sil se manifeste chez ses ennemis. Je
pus continuer sans tre interrompu :
Lorsque je vis pour la premire fois Intchou-Tchouna et Winnetou, mon cur me dit que
javais devant moi des hommes braves et courageux que je pourrais un jour aimer comme des
frres. Je me trompais. Ils ne valent pas mieux que les autres, car ils se fient aux paroles dun
menteur et refusent dentendre la vrit.
Chien, tu me traites de menteur, hurla Tangua. Je vais te broyer les os.
Il saisit son arme par le canon et maurait, en effet, assomm dun coup de crosse si
Winnetou navait pas arrt son bras.
Que le chef des Kiowas se calme, dit-il. Old Shatterhand a prononc des paroles trs
audacieuses, mais il na pas entirement tort. Intchou-Tchouna, mon pre, chef suprme des
Apaches, voudra bien lui permettre dexposer ce quil a dire.
Tangua se mordit les lvres, Intchou-Tchouna sapprocha de moi et me dit :
Old Shatterhand est comme lpervier qui essaie encore de blesser son adversaire mme
quand il est pris au pige. Nas-tu pas terrass deux fois Winnetou ? Ne mas-tu pas terrass moi-
mme ?
Lai-je fait de bon cur ? Ne my avez-vous pas forc ?
Forc ? demanda-t-il, tonn.
Oui, forc. Mais demandez vos guerriers qui nous ont assaillis si nous avons tu un seul
dentre eux lorsque rien ne nous aurait t plus facile. Tu tes jet sur moi sans vouloir couter mes
paroles. Jtais bien oblig de me dfendre. Jaurais pu te transpercer le cur dun coup de couteau
ou te brler la cervelle, mais je nai fait que ttourdir, car je voulais te mnager. Cest alors que
survint Tangua, chef des Kiowas, qui voulait te prendre ton scalpe. Je my opposai, je me battis
avec lui et je le terrassai son tour. A ce moment...
Ce chien de Blanc ment comme sil avait cent langues, hurla Tangua.
Ment-il rellement ? demanda Winnetou.
Bien sr. Jespre que mon frre rouge Winnetou ne met pas en doute la vracit de mes
paroles.
Lorsque jarrivai sur les lieux, dit Winnetou, tu tais tendu immobile sur le sol et mon
pre aussi Ce fait saccorde avec les dires de Old Shatterhand. Que celui-ci continue son rcit.
Jai donc terrass Tangua pour sauver Intchou-Tchouna. Cest ce moment quest arriv
Winnetou. Il ma frapp avec la crosse de son fusil, mais, au lieu de matteindre la tte, son coup
a gliss sur mon paule. Ensuite nous luttmes et Winnetou me blessa au menton et la langue. Je
nai donc pas pu lui parler, sans cela je lui aurais dit que jtais son ami. Jtais bless, mon bras
droit tait paralys et pourtant je lai vaincu. Il est tomb devant moi sur le sol, aux cts
dIntchou-Tchouna. Jaurais pu les tuer tous les deux. Est-ce que je lai fait ?
Tu laurais fait, rpondit Intchou-Tchouna, si un guerrier Apache ntait pas arriv et ne
tavait pas frapp par derrire.
Je ne laurais pas fait, protestai-je, mais Tangua me coupa la parole.
Il ny a pas un mot de vrai dans tout ce que tu dis. Ce nest pas moi, cest Old Shatterhand
qui voulait scalper Intchou-Tchouna. Moi, je tentais de len empcher quand je fus frapp par son
poing qui est sans doute habit par le Mauvais Esprit, car personne ne peut lui rsister.
Je me tournai de nouveau vers le chef Kiowa et lui dis dune voix menaante ;
Oui, personne ne peut, en effet, rsister mon poing ; mais si jy ai recours, cest
uniquement parce que je ne veux pas rpandre le sang. En tout cas, la prochaine fois que je lutterai
contre toi, ce nest pas mon poing que jemploierai, mais mes armes, et tu ne ten tireras pas avec
un simple vanouissement. Tiens-le-toi pour dit.
Tu as la folie de croire que tu pourras encore lutter avec moi ? dit Tangua en partant dun
rire ironique. Tu vas tre brl et tes cendres seront disperses au vent !
Ny compte pas. Je serai libre plus tt que tu ne le crois et nous nous trouverons encore
face face.
Cest bien, je souhaite que tes paroles se ralisent. Je ne demande qu lutter avec toi, car
je sais que je tcraserai.
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Puis, dune dmarche digne, Tangua sapprocha dIntchou-Tchouna et de Winnetou, qui
sentretenaient voix basse avec quelques illustres guerriers Apaches. En gesticulant, il chercha
leur expliquer quelque chose. Bientt, ce conseil de guerre prit fin. Les guerriers qui y avaient
particip regagnrent leur place et Intchou-Tchouna annona voix haute :
coutez, guerriers Apaches et Kiowas, ce que nous avons dcid au sujet de ces quatre
Visages Ples. Le Conseil des Anciens avait dj prononc sa sentence : ils seraient jets leau,
o ils devraient lutter les uns contre les autres et, finalement, leurs cadavres seraient brls. Mais le
plus jeune dentre eux, Old Shatterhand, a prononc des paroles qui contiennent quelque chose de
la sagesse des vieillards. Sans doute, ils mriteraient la mort, mais il nous semble maintenant que
ce ne sont pas daussi grands sclrats que nous lavions cru. Cest pourquoi nous venons de
rviser notre jugement et nous voulons que ce soit le Grand Esprit qui dcide en fin de compte.
Il fit une courte pause, afin de tendre encore davantage lattention de lassistance. Enfin il
reprit :
Il nous apparat que cest le nomm Old Shatterhand qui est le plus noble de ces Blancs.
Que le sort de ses camarades soit donc remis entre ses mains. Il sera oppos au plus noble dentre
les Apaches, moi, Intchou-Tchouna, leur chef.
Diable, diable, Intchou-Tchouna et vous, dit Sam en proie une grande excitation.
Uff ! uff ! uff ! criaient les Indiens de toutes parts.
En effet, reprit le chef, la rputation dIntchou-Tchouna et de Winnetou est ternie par le
fait quils ont t terrasss par le poing dun Visage Ple. Le souvenir mme de cette honte doit
tre effac. Lun de nous devra triompher de Old Shatterhand. Et comme je suis le chef, Winnetou
doit me cder le pas.
Il se tut nouveau.
Vous pouvez vous fliciter, mon ami, me glissa Sam rapidement. Au moins votre mort
sera plus rapide que la ntre. Dans les combats de ce genre, les Peaux-Rouges sarrangent, en effet,
toujours pour que ce soit le Blanc qui morde la poussire. Les trs rares exceptions ne font que
confirmer la rgle. Enfin, coutons la suite de cette comdie.
Intchou-Tchouna continuait :
Nous allons dfaire les liens de Old Shatterhand et il devra traverser le fleuve la nage,
mais nous ne lui donnerons pas darmes. Je le suivrai, muni de mon seul tomahawk. Sil parvient
sur lautre rive et peut atteindre le cdre que vous voyez, il aura la vie sauve et il sera libre ainsi
que ses compagnons. Mais, si je russis le tuer avant quil ait pu atteindre larbre, ses trois amis
mourront avec lui. Sans doute nous renoncerons les brler et mme les torturer, mais ils seront
fusills. Que les guerriers Apaches et Kiowas me disent sils mont bien compris.
Howgh ! fut la rponse.
On peut imaginer notre excitation. Sam, Stone et Parker ne se tenaient plus dimpatience.
Sam eut le temps de me glisser voix basse :
Ces gaillards sont diablement russ. Cest vous quils ont choisi sous prtexte que vous
tes le plus noble dentre nous, mais moi jai bien compris que cest parce que vous tes un
greenhorn. Cest moi quon aurait d envoyer dans l'eau. Je leur aurais fait voir que Sam Hawkens
vaut une naade.
Ne vous tourmentez pas, mon vieux Sam, rpondis-je. Je ne crois pas que les Rouges aient
fait un si mauvais choix. Je suis mme persuad que je vous sauverai tous plus facilement que vous
nauriez pu le faire.
Vous tes incorrigible. Sans doute comptez-vous encore sur vos poings.
Vous lavez dit.
Et vous avez tout fait tort. Il ne vous laissera pas approcher dassez prs.
Cela dpend aussi de moi.
Il saura bien vous en empcher. Jespre que vous savez que le tomahawk nest pas
seulement une arme redoutable dans les corps corps, mais que cest aussi un projectile
dangereux. Les Indiens sont si habiles le lancer quils sont capables de vous trancher
larticulation dun doigt cent pas de distance. Intchou-Tchouna na pas du tout lintention de vous
assommer, il vous dcapitera de loin, et aucune force, aucune ruse ne pourra vous sauver.
Mon cher Sam, je crois pour ma part que la ruse a souvent plus de chances que la force.
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Quest-ce que vous entendez par ruse ? Quant moi, je me crois assez fin et pourtant je ne
vois pas comment vous pourrez vous tirer par la ruse de ce mauvais pas. Que valent toutes les ruses
du monde contre un tomahawk lanc dune main sre ?
Vous verrez. En tout cas, retenez une chose : si je me noie, nous serons sauvs.
Vous battez compltement la campagne ! Je ne savais pas que langoisse pouvait avoir de
telles rpercussions sur le cerveau.
Ce n'est pas l'angoisse qui me travaille. Encore une fois, mettez-vous bien dans la tte que,
si je me noie, vous naurez plus rien craindre.
Je pense bien... dit Sam, mais il ne put continuer, car les trois chefs taient arrivs prs de
nous.
Intchou-Tchouna dclara :
Nous allons ter maintenant les liens de Old Shatterhand, mais il est inutile quil songe
se sauver. Plusieurs centaines de guerriers lui donneraient la chasse et il naurait aucune chance
dchapper.
Je nai nullement lintention de me sauver, rpondis-je. A supposer mme que je puisse le
faire, ce serait honteux de ma part dabandonner ainsi mes fidles compagnons.
Les Peaux-Rouges me dlirent. Je mtirai pour rtablir la circulation dans mes bras
engourdis, puis je dis :
Cest un grand honneur pour moi que davoir me mesurer avec le chef des Apaches,
malheureusement il ne tirera aucune gloire de ce combat.
Et pourquoi donc ?
Je crains de ne pas tre un adversaire digne de lui la nage. Sans doute il mest dj arriv
de me baigner dans de petits cours deau et de me maintenir pendant quelque temps la surface.
Malheureusement, ce fleuve me semble bien profond et bien large.
Uff ! uff ! Je le regrette beaucoup. Winnetou et moi, nous sommes les meilleurs nageurs
de la tribu. Quelle gloire tire un guerrier dune victoire sur un tel novice ?
De plus, tu es arm et moi pas. Je vais donc au-devant dune mort certaine et mes amis ont
dj renonc tout espoir. Pourtant je voudrais avoir encore quelques prcisions sur notre combat.
Qui entrera le premier dans leau ?
Cest toi.
Et toi tu me suivras ?
Cest cela.
Et partir de quel moment pourras-tu lancer sur moi ton tomahawk ?
A partir du moment o cela me plaira, dit Intchou-Tchouna avec le sourire orgueilleux de
lartiste qui sentretient avec un amateur.
Tu pourras donc ten servir dj dans leau ?
Mais oui.
Je simulai un grand abattement et continuai le questionner dun ton inquiet.
Ainsi donc tu auras toutes les facilits pour me tuer. Mais moi, mest-il seulement permis
de te tuer ?
Lexpression du visage du chef indiqua clairement qu aucun moment il navait envisag
cette ventualit. Comment aurais-je pu le tuer, moi, nageur inexpriment et ne disposant
daucune arme ?
Pourtant il rpondit :
Bien entendu tu peux me tuer, car, moi vivant, tu natteindras pas le cdre.
Et si je te tue, les Apaches se vengeront-ils sur moi de ta mort ?
Quelle question ! Si tu russis me tuer et atteindre larbre, tu seras libre ainsi que tes
compagnons et tu ne courras aucun danger. Et maintenant, en avant !
Dun air navr, je me dbarrassai de ma veste et de mes bottes. Sam ne cessait de se lamenter
prs de moi.
a va mal, mon ami, a va mal. Si vous pouviez voir votre visage, vous seriez effray.
Je ne pouvais pas le rassurer, car les trois chefs indiens nous auraient entendus. Je pris donc
un air encore plus pitoyable et dune voix, dessein tremblante, je balbutiai :
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Monsieur le chef, est-ce quon nous rendra ce quon nous a confisqu si nous avons la vie
sauve ?
Il partit dun rire mprisant, puis haussa les paules.
Bien sr, on vous rendra tout.
Nos chevaux et nos armes ?
Il clata :
Je tai dj dit que oui. Serais-tu sourd par hasard ? Si tu te montres aussi lche dans leau
quen ce moment, je regrette de ne pas avoir choisi pour adversaire la plus vieille squaw de ma
tribu.
Nous traversmes le cercle des Apaches, qui souvrit devant nous, et nous descendmes
jusquau fleuve. Je me rendais parfaitement compte du danger que je courais. Jaurais beau nager
soit en ligne droite, soit en zigzag, je ne pourrais viter le tomahawk du chef indien. Il ne me restait
quune seule ressource : nager sous leau, ce quoi, heureusement, jtais infiniment plus adroit
que Intchou-Tchouna ne pouvait sen douter aprs mes paroles.
Arriv prs du fleuve, je jetai un rapide coup dil sur les lieux. A ma grande satisfaction, je
constatai que lendroit se prtait merveille mon projet. A une centaine de mtres en amont, le
fleuve faisait un coude un peu au-del de lendroit o la lagune de sable dont jai parl rejoignait la
fort. Je savais que les Indiens, ne me voyant pas remonter la surface, penseraient srement que
javais t emport par le courant et me chercheraient en aval. Pour leur chapper, il me fallait
donc remonter le cours du fleuve aussi rapidement que possible. videmment, tt ou tard, je
devrais remonter la surface pour emplir dair mes poumons. Pour cette opration, je fixai mon
choix sur un endroit situ un peu avant la bouche du fleuve, du ct de la rive o lassistance tait
runie et o se trouvaient des joncs en abondance ainsi que quelques troncs darbres charris par le
fleuve et qui taient venus chouer l. Intchou-Tchouna se dbarrassa son tour de ses vtements,
ne conservant quune culotte indienne, et dposa ses armes, lexception de son tomahawk quil
garda dans sa ceinture. Puis il me dit :
Vas-y.
Je voudrais dabord mesurer la profondeur de leau, fis-je timidement.
Il eut un sourire dinfini mpris, puis, se saisissant de sa lance, il la plongea dans le fleuve. Il
ne put avec toute la longueur de larme en atteindre le fond. Jen fus ravi, mais je pris un air
pleurnichard et me frictionnai les tempes et les bras comme si javais redout une attaque
dapoplexie en pntrant dans leau froide. Derrire moi, je perus un murmure de mpris : javais
atteint mon but. Sam me cria :
Ne vous risquez pas, mon ami, pour lamour de Dieu ! Cela me fait piti de vous voir. Il
vaut mieux tre fusills tout de suite et en finir.
Je fis volte-face et jetai un coup dil sur lassistance. Le visage de Tangua exprimait une
joie maligne, Winnetou avait une moue ddaigneuse, furieux sans doute davoir pris ma dfense un
instant auparavant. Quant sa sur, elle gardait les yeux baisss dun air douloureux et ne voulait
mme plus me regarder.
Es-tu prt, oui ou non ? me cria Intchou-Tchouna. Quattends-tu pour entrer dans l'eau ?
Alors, vraiment, cest indispensable ? dis-je en gmissant. Ne pourrait-on pas choisir un
autre moyen de combat ?
Intchou-Tchouna rugit comme un lion, cependant que de toutes parts les rires fusaient.
Vas-y, et tout de suite, si tu ne veux pas que je tassomme avec mon tomahawk.
Lentement, avec dinfinies prcautions, je plongeai, dans leau, mes bras puis mes jambes,
comme pour my habituer.
Mais plonge donc, misrable poltron ! cria Intchou-Tchouna au comble de la fureur, et
dun violent coup de pied il me projeta dans le fleuve. Ctait ce que jattendais. Jouvris mes bras,
poussai un cri de dtresse et disparus dans leau.
La comdie tait finie. Je bandai toutes mes forces et, avec une vitesse dont je ne me serais
pas cru capable, je remontai le fleuve sans mloigner de la rive. Quelques instants plus tard,
jentendis un clapotement. Ctait Intchou-Tchouna qui venait de plonger son tour.
En quelques secondes jatteignis les troncs darbres et sortis timidement la tte jusqu la
bouche. Lendroit tait situ de telle sorte que je restai dissimul aux yeux de lassistance. Seul le
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chef indien aurait pu mapercevoir, mais il semblait me chercher en aval. Je fis encore quelques
mtres et je me trouvai au milieu des joncs, o je respirai profondment. Je pus voir mon
adversaire qui attendait ma rapparition, tel un requin guettant sa proie. Je pris une profonde
respiration, pris mon lan pour la partie la plus importante de mon trajet, jusqu lendroit o
commenait la fort
L, je sortis de leau. A travers lpais fourr, je pouvais avancer jusqu la bouche du fleuve,
sans crainte dtre aperu. Je mlanai alors nouveau dans leau et traversai, le fleuve.
Une fois sur lautre rive, je descendis le fleuve jusqu lendroit o la fort finissait. De l,
install confortablement comme dans une loge, je vis quelques guerriers sauter leau et explorer
le fleuve avec leurs lances, la recherche de mon cadavre. Tout le monde tait persuad que javais
coul. Je me demandai si Sam se rappelait ma prdiction : Si je me noie, nous serons sauvs .
Je ne me trouvais plus trs loin du cdre et, en courant un peu, jaurais pu latteindre trs
facilement avant quIntchou-Tchouna ait pu men empcher. Cependant je ne voulais pas devoir
ma victoire ma seule ruse. Je tenais donner une leon Intchou-Tchouna en mme temps qu
gagner sa reconnaissance.
Le chef des Apaches tait toujours dans leau, non loin de lendroit o javais plong et o il
cherchait mon corps. videmment, il ne pouvait pas se douter que je me trouvais dj sur lautre
rive. Je plongeai donc de nouveau, puis, en nageant sur le dos, de telle sorte que seul mon nez
mergeait la surface, je descendis sans tre aperu la hauteur o mon adversaire me cherchait.
L je sortis et criai :
Mon vieux Sam, nous avons gagn la partie !
A ce moment, les Indiens maperurent et commencrent un vacarme de tous les diables.
Intchou-Tchouna maperut et slana la nage dans ma direction en fendant leau avec des
brasses magnifiques. Je lattendais sur le rivage.
Courez, mais courez donc ! hurlait Sam. Dpchez-vous de toucher le cdre !
videmment, ce naurait t pour moi quun jeu denfant. Intchou-Ichouna aurait t
impuissant me barrer la route. Dans leau, il aurait pu marrter avec son tomahawk, mais il ne
pouvait tout de mme pas le lancer du milieu du fleuve sur un homme qui se trouvait sur le rivage.
Cependant jattendis encore quil se rapprocht, dsireux de le prendre au pige.
Lorsquil ne se trouva plus qu une quarantaine de mtres de moi, je commenai courir
dans la direction de larbre. Je parcourus la moiti de la distance, environ cent cinquante mtres,
puis je marrtai nouveau : Intchou-Tchouna venait de mettre pied terre. Il avait immdiatement
compris quil navait plus aucune chance de matteindre. Tout au plus pourrait-il lancer sur moi
son tomahawk. Il courut vers moi en le sortant de sa ceinture. Je lattendis encore quelques
secondes, jusqu ce quil se trouvt une distance devenue dangereuse, puis je repris ma course
dans la direction de larbre.
Tant que je lattendais en face, je savais quil ne lancerait pas son arme. En effet, en voyant
son geste, je pouvais trs bien viter le coup et memparer ensuite de larme. II avait donc tout
intrt la garder pour tcher de massommer ds quil maurait rejoint, mais je savais aussi que, si
je me mettais courir, il ne manquerait pas de me lancer son tomahawk, puisque de dos, je ne
pouvais prvoir linstant de son attaque. Je fis donc une vingtaine de pas en avant, puis, faisant
brusquement volte-face, je lattendis de pied ferme.
Mon plan savrait bon. Au moment mme o je me retournai vers lui, Intchou-Tchouna
avait dj arrt sa course et pris son lan pour lancer son arme. Il navait plus le temps de reculer.
Le tomahawk fendit lair. Je fis un immense bond sur le ct ; larme passa prs de moi et
senfona dans le sable. Cest ce que je voulais. Je courus men saisir, puis, au lieu de me diriger
vers le cdre, jallai, larme la main, au-devant du chef des Apaches qui, aveugl par la rage,
fonait sur moi.
Arrte, Intchou-Tchouna, lui criai-je. Old Shatterhand nest pas un lche comme tu las
cru. Reste o tu es. Sinon je te fends la tte avec ta propre arme.
Intchou-Tchouna sarrta une seconde et me cria :
Chien, le Mauvais Esprit te protge.
Tu te trompes encore une fois. Cest le bon Manitou qui est avec moi. Je te conseille
donc...
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Je ne pus achever, car, en proie une fureur indescriptible, le chef des Apaches bondit sur
moi, les ongles en avant. Il croyait dj me saisir, mais je lui glissai entre les mains et, emport par
son lan, il trbucha. Je me jetai sur lui, et, maintenant ses bras contre le sol avec mes genoux, je
lui saisis dune main la gorge et de lautre je brandis le tomahawk.
Intchou-Tchouna, criai-je, vas-tu demander grce ?
Non, jamais !
Alors je vais te fendre le crne.
Tue-moi, chien, dit-il en haletant et en essayant de se dgager.
Non, je ne te tuerai pas, lui dis-je. Tu vivras. Mais tu me forces maintenant te mettre
hors dtat de nuire.
Je le frappai la tte avec le dos de la hache. Il poussa un rle, eut un sursaut et svanouit.
A la vue de mon geste, les Peaux-Rouges assembls sur lautre rive poussrent des clameurs
indescriptibles. Sans y prendre garde, je ligotai en un clin dil Intchou-Tchouna avec ma ceinture,
le chargeai sur mon paule et le portai en courant jusquau cdre que je devais atteindre selon notre
convention. Arriv l, je dposai terre le chef indien et retournai dans la direction du fleuve, que
fendaient dj de nombreux guerriers Apaches, parmi lesquels Winnetou. Arriv sur la berge, je
leur criai :
Arrtez ! Votre chef nest pas mort. Mais, si vous approchez, je le tue. Je dsire parler seul
seul avec Winnetou.
Celui-ci se redressa dans leau et donna lordre ses guerriers de se retirer. Ils regagnrent
lautre rive et, quelques secondes plus tard, Winnetou se trouvait ct de moi.
Tu as bien fait de renvoyer tes guerriers, lui dis-je, sans quoi ton pre ne serait plus en vie.
Il me semble pourtant que tu las dj achev.
Pas du tout. Je lai tout simplement tourdi, car il refusait de se rendre.
Pourtant tu aurais pu lachever. Il tait ta merci.
Je naime pas les tueries inutiles et surtout je ne voudrais pas tuer le pre de Winnetou.
Voici son arme. Dcide toi-mme si jai vaincu et si vous devez tenir votre parole.
Winnetou prit le tomahawk que je lui tendais et me regarda longuement. Lexpression dure
de son visage sadoucit peu peu jusqu laisser percer une certaine admiration. Enfin il me dit :
Quel homme es-tu, Old Shatterhand ? Qui pourrait te comprendre ?
Tu me comprendras un jour.
Tu me donnes le tomahawk, lunique arme dont tu disposes, te mettant ainsi ma merci,
alors que tu ne sais mme pas encore si nous allons tenir notre parole.
Pshaw ! Je ne crains rien. Il me reste toujours mes jambes et mon poing, et dailleurs je
sais que Winnetou est un noble guerrier qui ne faillira jamais sa parole.
Le jeune Apache me tendit la main et dit, le regard brillant :
Tu as raison. Tu es libre ainsi que tes camarades, lexception de celui que vous appelez
Rattler. Tu as eu confiance en moi, puiss-je, moi aussi, avoir confiance en toi ?
Bientt tu ne douteras plus de moi. Mais, dabord, revenons ton pre.
Cest cela. Il faut que je lexamine, car l o frappe le poing de Old Shatterhand, la mort
nest pas loin, mme si le jeune guerrier na pas lintention de la provoquer.
Nous allmes jusquau cdre et dtachmes les liens du chef. Winnetou lexamina et me dit :
Il est bien en vie, mais il ne va pas reprendre tout de suite connaissance et, aprs, il aura
un srieux mal de tte. Je vais regagner rapidement lautre rive et jenverrai des guerriers le
chercher. Mon frre Old Shatterhand veut-il maccompagner ?
Ctait la premire fois quil me nommait ainsi. Que de fois je devais encore lentendre par la
suite prononcer ce nom, toujours avec le mme accent de fidle sincrit !
Nous retournmes au fleuve, que nous traversmes rapidement la nage. Les Apaches nous
regardaient stupfaits, ahuris, tant par notre soudaine amiti, que par laisance avec laquelle je
fendais leau. Ils staient donc tromps sur mon compte quand ils se moquaient de ma couardise et
de ma maladresse ! Lorsque nous emes gagn la rive, Winnetou me prit la main et la leva :
Old Shatterhand a triomph. Il est libre, lui et ses trois compagnons.
Uff ! uff ! uff ! criaient les Apaches.
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Nous nous dirigemes vers les prisonniers et, chemin faisant, Winnetou me passa son
couteau.
Tu mrites bien la joie de couper leurs liens toi-mme, dit-il.
A peine mes trois camarades furent-ils librs quils mentourrent en poussant des cris
enthousiastes et me serrrent si fortement dans leurs bras que je faillis tre touff. Sam, le cynique
Sam, membrassait avec une joie denfant et, cependant que des larmes coulaient de ses yeux et se
perdaient dans la broussaille de sa barbe, il ne cessait de rpter :
Si joublie ce que je vous dois, mon ami, que je sois dvor tout entier par le premier
grizzli que je rencontre ! Comment avez-vous pu russir ce tour de force ? Vous avez disparu tout
de suite dans leau et tout le monde a cru que vous tiez noy.
Ne vous avais-je pas dit que, si je me noyais, nous serions sauvs ?
Old Shatterhand a dit cela ? demanda Winnetou. Alors sa frayeur ntait quune feinte ?
Je fis un signe affirmatif de la tte.
Mon frre est non seulement aussi fort que lours, mais aussi rus que le renard de la
prairie. Son ennemi fera bien de se tenir sur ses gardes.
Mais Winnetou nest plus mon ennemi, je lespre.
Non, il la t, mais il ne lest plus.
Alors ce nest plus Tangua, le menteur, mais moi que tu crois ?
Il posa sur moi un regard interrogateur, puis, en me tendant la main, il rpondit :
Tes yeux expriment la bont et ton visage dit que tu es honnte. Je le crois.
Javais enfil des vtements et je sortis alors de ma poche la bote sardines.
Mon frre Winnetou a devin la vrit. Je vais le lui prouver. Reconnat-il ceci ?
Je lui tendis la mche de cheveux que je venais de prendre dans la bote. Il poussa un cri de
stupeur.
Intchou-Tchouna a dit tout lheure que les Kiowas vous avaient attachs un arbre, mais
que le Grand Esprit vous avait envoy un sauveur invisible, invisible pour les Kiowas. Ce sauveur
na plus se cacher dsormais. Es-tu maintenant convaincu que je nai jamais t ton ennemi ?
Ainsi donc, cest toi qui as coup nos liens ? Cest donc toi que nous devons notre
libert et notre vie ? dit Winnetou de plus en plus tonn.
Il me prit la main et me conduisit vers sa sur, qui ne nous avait pas quitts des yeux.
Regarde, Nso-Tsi, ce courageux guerrier, dit-il, cest lui qui nous a sauvs sans que nous
le sachions, mon pre et moi, quand les Kiowas nous avaient attachs aux arbres. Remercie-le.
Ce disant, Winnetou me serra sur sa poitrine et membrassa. Nso-Tsi me tendit la main en
disant simplement :
Pardonne-moi.
Au lieu de me remercier, elle sexcusait. Jen compris trs bien la raison. Dans son for
intrieur elle avait t injuste envers moi, alors que, elle qui mavait soign, aurait d me connatre
mieux que les autres. Maintenant il lui semblait plus important de rparer linjustice quelle avait
commise mon gard que de me remercier.
Je lui serrai la main et rpondis :
Nso-Tsi se souvient-elle de mes paroles ? Elle voit maintenant que javais raison. Veut-
elle avoir dsormais confiance en Old Shatterhand ?
Je croirai mon frre blanc.
Tangua se tenait tout prs de nous. Sa colre transparaissait sur son visage. Je voulais
absolument lui donner une leon. Jallai lui et dis :
Tangua, chef des Kiowas, est-il un menteur ou dit-il la vrit ?
Old Shatterhand devrait savoir que je dis avant tout la vrit, grogna-t-il maussade.
Trs bien. Ainsi donc, tu as galement lhabitude de tenir ta parole.
Oui.
Tu fais bien, car celui qui ne tient pas sa parole est mpris de tous. Te souviens-tu encore
de ce que tu mas dit ?
Quand ?
Tout lheure, quand jtais encore attach au poteau.
Jai dit bien des choses.
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Cest juste, mais je vais te rafrachir un peu la mmoire. Tu voulais me broyer les os ou
quelque chose dans ce genre.
Cette vocation ne parut pas lenchanter. Il frona les sourcils dun air mfiant.
Je ne me souviens pas exactement de mes paroles. Old Shatterhand ma sans doute mal
compris.
Non, Winnetou tait prsent, il ta trs bien entendu, et il pourrait en tmoigner.
Oui, jtais en effet prsent, dit Winnetou. Il est exact que le chef des Kiowas a prononc
les paroles que mon frre lui reproche.
Reconnais-tu maintenant avoir tenu de tels propos ? Tiendras-tu enfin ta parole ?
Pshaw ! Je ne peux combattre que contre un chef.
Eh bien ! je suis un chef.
Prouve-le.
Je te le prouverai en te pendant cet arbre, si tu refuses de me donner satisfaction.
On ne peut imaginer insulte plus grave pour un Indien que la menace dtre pendu un arbre.
Tangua sortit aussitt son couteau en poussant un rugissement.
Chien, veux-tu que je touvre le ventre ?
Oui, tu pourras mouvrir le ventre, non point comme tu en as lintention, mais dans un
duel honnte. Homme contre homme, couteau contre couteau.
Je vais rflchir, dit Tangua soudain raisonnable. Je te ferai connatre ma rponse en
temps voulu.
Un guerrier courageux na pas besoin de rflchir en pareil cas. Ou bien tu acceptes, ou
bien tu avoues ta lchet.
II bomba firement le torse et scria :
Tangua, un lche ? Je percerai le cur de celui qui osera le prtendre.
Eh bien ! cest moi qui ai cette audace, dit Winnetou sur un ton calme et fier. Tu es un
lche si tu ne tiens pas ta parole.
Soit, je la tiendrai Jaccepte le combat sur-le-champ. Je voudrais dj voir jaillir le sang de
ce chien galeux.
Cest bien, dit Winnetou. Il ne nous reste qu choisir larme. Old Shatterhand, cest toi
de dcider.
Uff ! Pourquoi lui ? scria Tangua.
Parce que cest toi qui las insult.
Ce nest pas juste. Lui aussi ma insult, et, par surcrot, je suis chef, alors que lui nest
rien.
Old Shatterhand aussi est un chef. Ses actes lont prouv.
Il le prtend peut-tre, mais il ne peut en fournir aucune preuve relle. La vantardise ne
tient pas lieu de preuve.
Jintervins pour mettre fin cette discussion oiseuse.
Je consens ce que Tangua choisisse lui-mme. Peu importe larme avec laquelle je le
vaincrai.
Tu ne vaincras pas, hurla-t-il hors de lui. Tu crois peut-tre que je vais choisir un combat
coups de poing, o tu lemportes sur tout le monde, ou le couteau qui ta permis de triompher de
Meta-Akwa, ou encore le tomahawk dont tu tes si bien servi contre Intchou-Tchouna ?
Eh bien ! que choisis-tu ?
Le fusil. Nous tirerons lun sur lautre et ma balle te traversera le cur.
Soit, jaccepte. Mais mon frre Winnetou a-t-il entendu ce que Tangua vient davouer ?
Je nai rien avou, dit Tangua dun air mprisant.
Tu as avou que jai combattu avec Meta-Akwa et que je lai tu. Or si jai lutt contre lui,
ctait pour sauver les Apaches prisonniers du poteau de torture. Javais donc raison en traitant
Tangua de menteur.
Menteur, moi ? hurla le chef Kiowa. Tu paieras ces paroles de ta vie ! Quon me donne
mes armes ! Je vais rduire au silence ce chien qui aboie.
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Il prit son arme et, pendant que Winnetou envoyait au pueblo un Apache pour chercher mes
armes, il se dtourna de nous dun air digne. Lorsque mes armes furent arrives, Winnetou
sadressa moi :
Mon frre blanc va nous dire la distance laquelle les adversaires se placeront et dcider
combien de fois ils auront le droit de tirer lun sur lautre.
Cela mest indiffrent, dis-je. Que celui qui a choisi larme en dcide.
Je lai dj dcid, cria Tangua. Nous tirerons deux cents pas de distance et jusqu ce
que lun de nous ne puisse plus se relever.
Cest bien, dit Winnetou. Je veillerai ce que tout se passe rgulirement. Je me tiendrai
ici avec mon fusil et je contrlerai si vous tirez bien tour de rle. Je logerai une balle dans la tte
de celui qui tirera avant son tour. Mais qui commencera ?
Moi, naturellement, dit Tangua.
Winnetou hocha la tte dun air de rprobation, puis dclara :
Tangua rclame pour lui tous les avantages. Cest Old Shatterhand qui tirera le premier.
Non point, rpondis-je. Quon fasse comme il veut. Il tirera le premier coup de fusil,
ensuite ce sera mon tour, et tout sera fini.
Pas du tout, cria Tangua, nous tirerons jusqu ce que lun de nous soit mis hors de
combat.
Cest bien ce que je pense, mais ma premire balle suffira.
Insolent !
Pshaw ! Tu mriterais que je te tue, mais je me contenterai de tinfliger une punition
exemplaire : je te logerai une balle dans le genou droit. Et ce sera encore un chtiment bien trop
doux pour tous tes crimes.
Vous lavez entendu ? scria Tangua en riant. Ce Visage Ple que ses propres amis
traitent de greenhorn veut bien me prdire quil me logera une balle dans le genou droit deux
cents pas de distance ! Moquez-vous de lui, guerriers, moquez-vous de lui !
Il jeta un regard sur lassistance, mais personne ne broncha.
Il vous fait peur, continua-t-il, mais moi il ne meffraie pas. Allons vite, mesurons les
deux cents pas.
Pendant quon mesurait la distance et que je chargeais mon arme, Sam vint me trouver.
Alors vous avez vraiment lintention de lui loger une balle dans le genou ? me demanda-t-
il.
Oui, ce sera une punition suffisante.
Je ne crois pas. Il faut abattre sans piti un fauve aussi dangereux, si je ne mabuse. Tous
nos malheurs et tout ce qui aurait pu encore nous arriver, cest sa tentative pour voler les chevaux
des Apaches qui en est la cause.
Les Blancs qui ly avaient encourag sont tout aussi coupables que lui.
Cest une question dapprciation. En tout cas, Tangua, lui, ne visera pas votre genou,
mais bien votre tte.
Ou ma poitrine, cela ne fait pas de doute.
Mais il ne vous atteindra pas. Les fusils de ces gaillards sont tout juste bons pour la
ferraille.
Cependant, nos places taient dj dsignes. Nous nous installmes. Jtais calme comme
dhabitude, mais Tangua dversait sur moi un flot dinjures intarissables. Enfin Winnetou, qui se
trouvait un peu sur le ct, gale distance de chacun de nous, perdit patience.
Que le chef des Kiowas se taise ! ordonna-t-il. Je compte jusqu trois et il pourra tirer. Je
prviens une dernire fois les adversaires que celui qui tirera en dehors de son tour recevra une
balle dans la tte.
Les guerriers Apaches et Kiowas, en proie une grande excitation, se rangrent en deux
demi-cercles autour de nous en laissant une large distance libre aux deux extrmits, l o les
balles devaient passer. Un profond silence se fit.
Que le chef des Kiowas commence, dit Winnetou. Un... deux... trois...
Au signal du jeune Apache, Tangua mavait mis en joue. Il visa soigneusement et tira. La
balle passa tout prs de moi. Lassistance garda un silence absolu.
97
Et maintenant, cest le tour de Old Shatterhand, annona Winnetou. Un... deux...
Attends, criai-je. Moi je me suis prsent honntement de face devant lui, tandis que lui il
se tourne de ct.
Personne ne peut me forcer me tenir dune manire ou dune autre, cria Tangua. Nous
navons rien convenu ce sujet.
Cest juste, rpondis-je. Eh bien ! que Tangua se tienne donc comme il veut. Je comprends
pourquoi il se tourne de ct. Ainsi il offre une cible plus troite et espre pouvoir sen tirer plus
facilement. Mais il se trompe, car ma balle ne rate jamais son but. Je pourrais tirer sans lavertir,
mais je veux un combat honnte. Javais lintention de lui loger une balle dans le genou droit. Sil
se tient de ct, la balle transpercera fatalement ses deux genoux. Jai parl.
Ce nest pas en paroles que tu dois tirer, mais avec ton fusil, me cria mon adversaire dun
ton ironique, et il se plaa compltement de profil, de sorte que ses deux jambes ne formaient plus
quune seule ligne.
Cest le tour de Old Shatterhand, reprit Winnetou. Un... deux... trois...
La balle partit. Tangua poussa un rugissement terrible, laissa tomber son arme, battit lair de
ses bras, chancela et seffondra sur le sol.
Uff ! uff ! uff ! criait-on de toutes parts. Et tout le monde se prcipita pour voir o il tait
bless.
Jallai moi aussi vers lui. Les rangs des guerriers souvrirent devant moi, respectueusement.
Les deux genoux... les deux genoux, entendis-je rpter autour de moi.
Lorsque jarrivai prs du chef des Kiowas, je trouvai Winnetou pench sur lui en train
dexaminer ses blessures. Mayant aperu, il me dit :
La balle est entre exactement comme mon frre blanc lavait prdit. Les deux genoux du
chef des Kiowas sont broys. Jamais plus Tangua ne pourra quitter son village cheval pour aller
voler les troupeaux dune autre tribu.
Lorsque le bless maperut, il dversa sur moi un nouveau flot dinjures violentes. Je lui
lanai un coup dil qui le fit taire.
Je tai averti, lui dis-je, mais tu nas pas voulu mcouter. Tant pis pour toi !
Il nosait pas crier, car un Indien ne doit pas laisser voir quil souffre, aussi atroce que soit sa
douleur, mais il se mordait les lvres, et enfin il murmura dun air sombre :
Avec ma blessure je ne pourrai pas regagner ma tribu. Il va falloir que je reste chez les
Apaches.
Winnetou secoua ngativement la tte et lui dit dun ton ferme :
Tu vas rentrer chez toi, car nous navons pas de place ici pour les voleurs de chevaux et
les assassins de nos guerriers. Old Shatterhand, bless bien plus grivement que toi, a d pourtant
supporter un long voyage. Que cette pense te console. Si, demain matin, nous trouvons un seul
Kiowa proximit de notre pueblo, il subira le sort qui avait t rserv ces Blancs. Jai parl.
Howgh !
Il me prit le bras et mentrana. Lorsque nous fmes sortis de la foule, nous vmes Intchou-
Tchouna en train de traverser le fleuve la nage en compagnie des deux guerriers que Winnetou
avait envoys pour le chercher. Le jeune Indien alla jusqu la berge pour attendre son pre et jen
profitai pour rejoindre mes amis. Sam, Stone et Parker maccueillirent avec des manifestations de
joie.
Enfin, vous voil, seigneur, dit Sam. Voulez-vous nous dire dabord, car je ny tiens plus
de curiosit, quelle tait cette mche que vous avez montre Winnetou ?
Cest une mche que je lui avais coupe.
Et quand donc ?
Quand je les ai librs, lui et son pre.
Diable ! Cest vraiment inou... Vous, vous... cest vous le greenhorn, qui avez coup leurs
liens ? Mais comment vous y tes-vous pris ?
Tout simplement la manire dun greenhorn.
Ne dites pas de btises ! En tout cas, vous tes un drle de corps. Vous librez les chefs
indiens ; vous avez dans votre bote sardines la mche miraculeuse qui peut nous rendre la libert
et vous nen soufflez pas mot ! Ce nest pas croyable. Et puis vos exploits daujourdhui... Je nai
98
pas encore pu arriver comprendre comment vous avez fait tout cela. On vous croit noy pendant
un quart dheure et tout coup on vous voit rapparatre sur leau...
Je lui racontai en quelques mots comment javais conu mon projet. Lorsque jeus fini, il
scria :
Vous tes tout de mme un drle doiseau, si je ne mabuse. Il faut que je vous flicite
pour la faon dont vous vous en tes tir. Pour de la belle ouvrage, ctait de la belle ouvrage !
Mais il ne faut pas que les loges vous montent la tte et je sais que vous commettez en revanche
des gaffes dimportance. Je serais bien tonn que vous puissiez devenir un jour un vrai chasseur
du Wild West...
Il aurait encore continu sur ce ton pendant encore une demi-heure si, tout coup, Winnetou
ntait pas arriv en compagnie dIntchou-Tchouna. Le chef me fixa son tour longuement dans
les yeux comme avait fait son fils.
Winnetou ma tout racont, dit-il enfin. Tu es libre et jespre que tu nous pardonneras. Tu
es un guerrier trs courageux et trs rus la fois, qui triomphera encore de nombreux ennemis.
Celui qui fera de toi son ami est un sage. Veux-tu fumer avec nous le calumet de paix ?
Volontiers. Je voudrais tre votre ami et votre frre.
Eh bien ! viens alors au pueblo avec moi et ma fille Nso-Tsi. Je veux toffrir une
habitation digne de mon vainqueur. Winnetou va rester avec les guerriers pour rgler le dpart des
Kiowas.
En compagnie dIntchou-Tchouna et de Nso-Tsi, je regagnai le pueblo do, quelques heures
auparavant, on mavait emmen vers la mort.

99
DANS LA CIT ROUGE

Ce nest quen regagnant le pueblo que je pus admirer toute limmensit majestueuse de cette
construction colossale. Nous gravmes lentement les chelles et arrivmes au troisime tage.
Ctait l que semblaient se trouver les habitations les plus choisies. Ctait l quhabitait Intchou-
Tchouna avec ses deux enfants et quon nous avait dsign chacun une pice, Sam, Dick,
Will et moi.
Nso-Tsi me fit pntrer dans une vaste pice vide quelle eut vite fait de meubler. A laide de
peaux, de fourrures, de couvertures, elle ne tarda pas remplir ces quatre murs dune atmosphre
dintimit telle que, tant donne la situation, je pouvais my sentir tout fait comme chez moi.
Lorsque la pice fut tout fait installe, Nso-Tsi mapporta un magnifique calumet de paix et
du vrai tabac. Elle le bourra, lalluma et me le tendit. Pendant que je fumais, elle mexpliqua :
Cest mon pre Intchou-Tchouna qui tenvoie ce calumet de paix, cest lui qui a apport
de la montagne largile sacre dont il est fait et cest moi qui lai faonn. Tu es la premire
personne le fumer. Nous te demandons de laccepter en prsent et de penser parfois nous quand
tu le fumeras.
Vous tes trs bons pour moi, rpondis-je, et jai presque honte de ne pouvoir rien vous
offrir en remerciement.
Nous te devons dj tant que jamais nous ne pourrons te tmoigner assez de
reconnaissance. Nas-tu pas sauv deux reprises la vie de mon pre et de mon frre ? Aujourdhui
encore, tu aurais pu faire mourir impunment Intchou-Tchouna et tu ne las pas fait. Cest pourquoi
nous te demandons dtre notre frre et de permettre nos guerriers de te considrer comme tel.
Cest un grand honneur pour moi. Intchou-Tchouna est un grand chef et, quant
Winnetou, ds le moment o je lai vu, jai tout de suite ressenti de laffection pour lui. Mais
pourrais-je vous demander de faire bnficier mes compagnons de la mme faveur ?
Il ne tient qu eux dtre considrs comme de vrais Apaches.
Merci infiniment... Tu dis donc que tu as faonn toi-mme ce calumet. Comme tu es
habile !
Cet loge fit rougir Nso-Tsi. Elle rpondit :
Je sais bien que les femmes et les filles des Blancs sont encore plus habiles que nous. Mais
attends une seconde.
Elle disparut et revint une minute plus tard avec mes revolvers, mes cartouches, mon couteau
et tous les menus objets que je ne portais pas sur moi. Car, ainsi que je lai dj dit, rien de ce qui
tait dans mes poches navait t touch. Je la remerciai encore, constatai que plus rien ne me
manquait et demandai o se trouvaient nos chevaux.
Tout ce qui vous appartient est ici, dit-elle. Dsormais tu auras ton cheval et Sam
Hawkens sa Mary.
Tiens, tu connais le nom du mulet de Sam.
Oui et je sais aussi quil appelle son arme Liddy. Je lui ai souvent parl pendant que tu
tais malade. Cest un homme qui aime bien les plaisanteries, mais cest un bon chasseur.
Cest juste, mais il est bien davantage : cest un camarade fidle et prt au sacrifice, quon
ne peut quaimer. Mais puis-je encore te poser une question ? Et me diras-tu la vrit ?
Nso-Tsi ne ment jamais, dit-elle dun ton simple et pourtant plein de fiert. Et moins toi
qu tout autre.
Vos guerriers ont-ils tout confisqu aux Kiowas et mes camarades aprs leur victoire ?
Oui.
Mais, alors, comment se fait-il quon ait laiss intact le contenu de mes poches ?
Cest mon frre Winnetou qui la voulu ainsi.
Et sais-tu pourquoi ?
Parce que tu lui tais trs sympathique.
Bien quil me considrt comme un ennemi ?
100
Oui. Tu as dit tout lheure que tu lavais pris en affection ds le premier moment. Pour
lui, ctait la mme chose. Il a toujours regrett au fond de son cur que vous soyez ennemis.
J'espre quil comprend maintenant quil se trompait en croyant cela. Mais une dernire
question. Que devient Rattler, lassassin de Klekih-Petra ?
On est en train de lattacher au poteau de torture.
Grands dieux, pourquoi ne ma-t-on pas averti ?
Cest Winnetou qui a dfendu de ten parler. Il pensait que tes yeux et tes oreilles ne
pourraient ni voir ce spectacle, ni entendre ses cris.
Il ne sest pas tromp. Et pourtant je voudrais savoir quel endroit aura lieu la torture.
En bas, prs du fleuve, l do nous venons maintenant. Si mon pre ta amen ici, cest
prcisment pour que tu ne sois pas tmoin de cette scne.
Mais moi, je tiens absolument y assister. Quelle torture doit-on lui faire subir ?
Tout. Cest le Visage Ple le moins digne de piti que nous ayons jamais fait prisonnier. Il
a tu notre Pre Blanc que nous vnrions tous, qui a t notre matre, Winnetou et moi. De
plus il la tu sans aucune raison et cest pourquoi il a mrit toutes les tortures.
Il ne faut pourtant pas lui infliger des tourments si cruels. Cest inhumain.
Ce nest que justice.
Et toi, tu voudrais assister au supplice ? Tu voudrais contempler un tel spectacle ?
Oui.
Et pourtant tu nes quune jeune fille !
Nso-Tsi baissa les yeux. Pendant une seconde, elle regarda le sol, puis elle plongea son
regard dans le mien dun air de reproche et me dit :
Cela ttonne ?
Oui, ce ne sont pas l des spectacles pour les jeunes filles.
Ce nest pas lhabitude chez vous ?
Non.
Je nai jamais t dans vos villes, mais Klekih-Petra ma racont comment y tait la vie.
Tu me dis que vos squaws nassistent jamais aux tortures, mais ne voit-on pas chez vous des
milliers de squaws admirer les courses de chevaux o les cavaliers frappent sans piti leurs
montures et les font courir jusquau dernier souffle ? Vos squaws nassistent-elles pas aux combats
de boxe o le sang coule du visage meurtri des lutteurs ? Pense donc ces centaines de squaws
blanches, parfumes et dlicates, qui dans les provinces du sud font torturer jusqu la mort leurs
esclaves noirs et regardent en souriant le sang gicler sous le fouet des ngriers ? Or, ici, il ne sagit
que de la torture dun assassin. Suis-je vraiment cruelle en voulant y assister ? Et quand bien mme
ce serait de la cruaut ? A qui la faute si les yeux des Peaux-Rouges sont habitus de tels
spectacles ?
Tu ne peux pourtant pas dire quun juge blanc ait condamn la torture un Indien
prisonnier.
Un juge ! Ne te fche pas si jemploie une fois le mot dont Sam Hawkens use si souvent
en parlant de toi : greenhorn ! Ici, dans le Wild West, cest le plus fort qui est le juge, et le plus
faible, le condamn. Crois-tu que les nombreux Indiens qui ont rsist aux envahisseurs soient tous
morts sans avoir souffert ? Combien dentre eux ont t mis la torture par les Blancs et qui
cependant navaient rien fait dautre que de dfendre leurs droits ? Oui, autrefois nous naurions
peut-tre pas agi de mme... Mais vous nous avez habitus la vue du sang et vous nous avez
appris regarder et endurer les tortures sans sourciller. Oui, je veux voir comment sera puni le
meurtrier de Klekih-Petra.
La jeune Indienne mavait paru jusqualors douce et timide, mais maintenant ses yeux
lanaient des clairs, ses joues taient en feu, elle semblait une vritable incarnation de la desse de
la vengeance. Elle en paraissait encore plus belle... Avais-je donc le droit de la condamner ?
Cest bien, lui dis-je. Vas-y, mais jirai avec toi.
Lorsque nous emes gagn la terrasse, nous trouvmes Sam Hawkens confortablement
install en train de fumer sa pipe.
Intchou-Tchouna est-il dj parti ? lui demandai-je.
Oui, il vient de descendre dans la direction du fleuve.
101
Savez-vous ce qui se passe l-bas ?
Oui, je le devine. Les Apaches sont sans doute en train de souhaiter bon voyage nos
aimables Kiowas.
Vous ny tes pas du tout.
Alors que se passe-t-il ?
On torture Rattler.
Tonnerre de Dieu ! Je veux voir a. Venez, Seigneur, nous irons ensemble.
Vous avez lintention de contempler toute la scne ? Cela ne vous fait pas horreur ?
Horreur ? Et pourquoi donc ? Vous ntes quun greenhorn, mon cher ami. Ce sclrat a
bien mrit son sort et il sera excut la faon indienne, cest tout.
Peut-tre a-t-il, en effet, mrit la mort, mais le torturer est inadmissible, cest un homme
aprs tout.
Un homme qui en tue un autre sans aucune raison nest plus un homme. Et puis il tait
saoul comme une bourrique.
Raison de plus pour lexcuser. Il ne savait pas ce quil faisait.
Allons donc, vous me faites rire ! Peut-tre est-ce, en effet, l une excuse, une
circonstance attnuante dans la bouche dun habile avocat prononant sa plaidoirie devant un
tribunal rgulier. Mais, ici, au contraire, cest une circonstance aggravante. Celui qui senivre au
point de se jeter comme un fauve sur son prochain mrite un double chtiment. Je nai pas la
moindre piti pour ce Rattler. Je vous Conseille de vous en dsintresser, vous aussi, si vous ne
voulez pas vous mettre mal avec ces braves Peaux-Rouges. Alors, on y va ? Mais afin que vous ne
fassiez pas de btises, jemmne avec nous Dick et Will.
Il disparut dans son gte et rapparut bientt avec ses deux camarades. Nous descendmes les
chelles. Nso-Tsi tait partie devant et nous ne la voyions plus.
Lorsque nous dbouchmes dans la valle du Rio Pecos, nous nous apermes tout de suite
que les Kiowas avaient disparu. Quant aux Apaches, ils formaient un cercle autour de notre chariot
bufs et je vis les deux chefs en conversation avec Nso-Tsi. Lorsquils nous aperurent,
Winnetou se dirigea rapidement au-devant de nous et me demanda dun air contrari :
Pourquoi mes frres blancs ne sont-ils pas rests au pueblo ? Les logements quon leur a
donns ne leur plaisent-ils pas ?
Nous sommes enchants de nos logements, rpondis-je, nous en sommes trs
reconnaissants nos frres rouges. Si nous sommes revenus, cest parce que nous avons appris que
vous alliez mettre Rattler mort.
Cest juste. Il est dans le chariot prs du cercueil de sa victime. Il mourra au poteau de
torture.
La sentence est-elle irrvocable ?
Oui.
Mes yeux ne pourront pas voir un tel spectacle.
Cest prcisment la raison pour laquelle mon pre Intchou-Tchouna vous avait ramens
au pueblo. Pourquoi lavez-vous quitt ?
Jespre pouvoir assister la fin de Rattler sans avoir dtourner les yeux avec horreur. Je
te prie dadoucir sa peine et, puisquil faut quil meure, de le faire mourir sans souffrances inutiles.
Ce qui est dcid ne peut tre chang.
Ny a-t-il donc aucun moyen de vous faire revenir sur votre dcision ?
Winnetou baissa les yeux et fixa longuement le sol dun air soucieux, puis me dit :
Si, il existe tout de mme un moyen. Mais, avant mme de te lindiquer, je te demanderai
de ne pas y avoir recours.
Ce serait donc l quelque chose de mprisable ?
Oui, selon lopinion des hommes rouges.
Eh bien ! dis-moi donc de quoi il sagit ?
Tu pourrais faire appel notre reconnaissance.
Howgh ! un homme ne peut sabaisser faire chose pareille.
Cependant, si tu le faisais, tu pourrais nous obliger, mon pre et moi, convoquer de
nouveau le conseil des Anciens et le faire revenir sur sa dcision primitive. Bien entendu, tout ce
102
que tu as fait pour nous te serait ainsi pay et nous serions quittes pour toujours. Mais Rattler
mriterait-il un sacrifice pareil ?
Je ne le crois pas.
Je comprends parfaitement les sentiments qui animent mon frre blanc, mais mes
guerriers, eux, ne pourraient jamais les comprendre. Lhomme qui chez nous implore la
reconnaissance est mpris de tous. Old Shatterhand, qui peut devenir le guerrier le plus clbre
parmi les Apaches, voudrait-il quitter notre camp la honte dans le cur et voir nos guerriers
cracher sur son passage ?
Il tait bien difficile de lui rpondre. Mon cur rclamait tout de mme cette requte, mais
ma raison et surtout ma fiert se rebellaient. Enfin Winnetou comprit mon hsitation et dit :
Je parlerai mon pre Intchou-Tchouna. Que mon frre attende quelques minutes.
Je le vis sapprocher de son pre, lui parler longuement dun air trs srieux, puis tous deux
se dirigrent vers moi. Intchou-Tchouna prit le premier la parole :
Si Klekih-Petra ne mavait pas parl des principes de sa religion, je te considrerais
comme un homme avec lequel il est honteux de discuter. Mais, ainsi, je comprends fort bien ta
pense.
Malheureusement, il nen serait pas de mme de mes guerriers. Cependant, jessaierai
malgr tout de ttre agrable. Rponds ma question : le meurtrier tait-il ton ennemi ?
Oui.
Et tu lui as pardonn ?
Oui.
Alors, coute-moi. Nous allons voir sil a conserv une parcelle dhonneur. Si oui, je
tcherai daccder ta demande sans que tu aies en souffrir. Assieds-toi ici et attends que je te
fasse signe. Puis tu iras demander Rattler quil te fasse des excuses avant de mourir. Sil obit, sa
mort sera douce.
Je pourrais le lui dire ?
Oui.
Intchou-Tchouna rejoignit alors ses guerriers en compagnie de Winnetou, et nous nous
assmes l o nous nous trouvions.
Je naurais jamais cru, dit Sam, que le chef vous couterait. Il faut quIntchou-Tchouna
vous tienne en trs grande estime.
Je ne crois pas que ce soit la raison.
Quel serait son motif alors ?
Cest linfluence de Klekih-Petra qui se fait sentir mme aprs sa mort. Ces Peaux-Rouges
ont assimil plus quils ne le pensent eux-mmes de lessence de la religion chrtienne. Je suis
curieux de voir la suite.
Vous allez la connatre tout de suite. Attention !
Le cercle humain form autour du chariot souvrit tout coup. Les Indiens semparrent
dune sorte de meuble allong comme une armoire auquel tait attach un homme.
Cest le cercueil, dit Sam. Il est fait de troncs darbres brls sur lesquels on a tendu des
peaux humides. En schant, la peau se rtrcit et le cercueil se trouve hermtiquement dos.
Non loin de lendroit o la valle du confluent dbouchait dans celle du Rio Pecos se dressait
un roc surmont dun tumulus de pierre. Les Apaches y transportrent le cercueil avec lhomme
qui y tait attach. Ctait Rattler.
Savez-vous quoi sert ce tumulus de pierre ?
Ce sera la tombe du pre Blanc.
Oui, une double tombe. On enterrera le meurtrier avec sa victime ? Dailleurs, cest ce
quil faudrait faire pour tous les assassins.
Cest tout de mme terrible dtre attach au cercueil de sa victime, en sachant quon va
bientt tre excut.
Cependant, on avait dress le cercueil, de sorte que Rattler se trouvait debout. Lhomme et le
cercueil furent attachs ensemble au tumulus avec des courroies. Les Indiens, hommes, femmes et
enfants, se rangrent en demi-cercle. Un silence profond se fit. Winnetou et Intchou-Tchouna se
placrent prs du cercueil, lun droite, lautre gauche. Puis le chef prit la parole :
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Les guerriers Apaches se sont runis cet endroit pour rendre justice. Une terrible offense
a t faite notre tribu et le coupable doit lexpier de sa mort.
Avec quelques paroles mues et vocatrices, Intchou-Tchouna parla encore de Klekih-Petra,
de sa bont et de sa vie exemplaire. Puis il relata les circonstances du meurtre. Il expliqua
galement comment Rattler avait t fait prisonnier et proclama le jugement en vertu duquel
lassassin devait tre dabord soumis la torture, puis attach ainsi quil ltait au cercueil, enterr
avec sa victime.
Lorsquil eut fini, il me chercha du regard et me fit signe.
Nous nous tions dj levs et nous nous approchmes. Jusque-l, je navais pas trs bien pu
voir le condamn, tant donne la distance qui nous sparait, mais, maintenant, quelques mtres
seulement, sa vue veilla en moi la piti, bien que je susse que ctait un homme mchant et
indigne.
Les mains attaches derrire le dos et les jambes cartes, Rattler tait ligot au cercueil. Sa
bouche tait billonne et sa tte maintenue si fortement par des courroies quil ne pouvait la
bouger. On voyait cependant son aspect quil ne souffrait ni de la faim, ni de la soif.
Lorsque je fus arriv prs de lui, Intchou-Tchouna lui arracha le billon de la bouche.
Mon frre blanc veut parler cet assassin. Que sa volont soit faite.
Rattler voyait que jtais libre, il pouvait donc comprendre que ctaient les Indiens qui
mavaient rendu la libert ; de plus il pouvait entendre que le chef me parlait avec amiti.
Jesprais donc quil me demanderait dintervenir en sa faveur. Mais, contrairement mon attente,
il me cria, aussitt quil put parler, tout cumant de colre :
Que me voulez-vous ? Allez au diable ! Je nai rien vous dire.
Vous tes condamn mort, Mr. Rattler, lui dis-je. La dcision est irrvocable. Je le
dplore trs sincrement, mais je voudrais pourtant...
Fiche-moi la paix, crapule, hurla-t-il en minterrompant et il essaya de me cracher au
visage sans cependant matteindre.
Je continuai dune voix calme :
Vous devez malheureusement mourir, mais la faon dont vous serez excut dpend en
partie de vous. Daprs le jugement, vous devez subir de trs longues tortures durant toute cette
journe et peut-tre mme encore celle de demain. Je voudrais vous pargner cette fin horrible. A
ma demande, Intchou-Tchouna ma promis de vous faire mourir rapidement si vous remplissiez la
condition qui vous sera pose.
Je marrtai, croyant quil allait me questionner. Il nen fit rien et se contenta de profrer de
grossiers jurons.
Cette condition est que vous me demandiez pardon, dis-je tranquillement.
Vous demander pardon ? hurla-t-il. Jaime mieux me mordre la langue et souffrir tous les
supplices que ces ignobles Peaux-Rouges sauront inventer. Allez au diable, votre visage hypocrite
me dgote !
Si je vous obis, tout est fini et je ne pourrai plus rien pour vous. Soyez donc raisonnable
et dites ces quelques mots avant de mourir. Ce nest mme pas moi que je souhaite que vous
demandiez pardon, mais tous ceux auxquels vous avez fait du mal.
Menteur, hypocrite ! hurla-t-il. Tu tais de connivence avec ces Peaux-Rouges pour me
faire tomber dans leurs mains, aussi...
Vous vous trompez, interrompis-je. Vous navez donc rien me demander ? Vous navez
pas de parents qui vous voudriez adresser un dernier message ? Vous navez donc pas une
dernire volont exprimer ?
Si, une seule : que tu crves bientt encore plus misrablement que moi. Voil ma
dernire volont !
Et il dversa encore sur moi une borde dinjures.
Intchou-Tchouna me prit alors par la main, mentrana doucement et me dit :
Mon jeune frre blanc peut constater lui-mme que cet assassin ne mrite pas la moindre
piti.
104
Que pouvais-je lui rpondre ? Je ne mattendais pas ce que Rattler se comportt de la
sorte ? Auparavant, il se montrait plutt lche et tremblait quand on lui parlait de la vengeance des
Indiens. Et, maintenant, il faisait semblant de se moquer de tous les supplices du monde.
Ne croyez pas que ce soit du courage, me dit Sam. Cest de la rage, rien que de la rage.
Mais pourquoi cette rage ?
Il croit que cest vous qui lavez livr aux Rouges, tout simplement. Mais, aussitt que
commenceront les tortures, vous le verrez prendre une tout autre attitude, si je ne mabuse.
Attention !
Les spectateurs sassirent et la triste crmonie commena. Quelques jeunes guerriers
sortirent du cercle, le couteau la main, et se placrent une quinzaine de pas de lassassin. Ils
lancrent leurs couteaux dans sa direction, mais en prenant garde de ne pas latteindre. Les lames
se fichrent dans le cercueil sur lequel Rattler tait attach. Les deux premires vinrent se placer
droite et gauche tout prs de ses chevilles, les autres en montant le long de ses jambes.
Au dbut, Rattler se tint assez bien, cependant, mesure que les lames approchaient de sa
tte, il manifestait de linquitude. Chaque fois quune lame fendait lair il poussait un cri de
terreur qui se fit de plus en plus aigu lorsque les couteaux lui frlrent le visage.
Pourtant ce ntait l quun prlude qui devait servir aux jeunes gens montrer leur habilet
lancer le couteau. Ceux-ci, aprs tre alls retirer leurs armes, vinrent se rasseoir parmi la foule.
Intchou-Tchouna dsigna alors des guerriers plus gs qui devaient lancer leurs couteaux
une distance de trente mtres. Pendant que le premier sapprtait lancer son arme, le chef alla
prs de Rattler, dsigna un endroit de son bras et ordonna :
Touche ici !
La lame fendit lair et avec une exactitude miraculeuse vint senfoncer lendroit dsign.
Elle traversa les muscles et se ficha dans le bois du cercueil. Ctait dj beaucoup plus srieux et
Rattler se mit hurler comme si sa fin tait dj arrive. La deuxime lame toucha le bras gauche
au mme endroit, la troisime et la quatrime se logrent dans la cuisse, toujours lendroit exact
dsign par le chef. On ne voyait pas couler le sang, car Rattler tait habill, et les Indiens devaient
prendre garde de ne point toucher aucun point vital.
Rattler avait-il pens au dbut que toute cette mise en scne ntait quune comdie ? Je ne
sais, mais, en tout cas, il lui fallut dchanter. Il reut encore des couteaux dans lavant-bras et dans
les mollets. Il hurlait sans sarrter.
Lassistance faisait entendre des murmures de dsapprobation et de mpris. Cest quun
Indien se comporte tout autrement su poteau de torture. Quand le spectacle qui ne se terminera que
par sa mort commence, il entonne son chant mortuaire o il vante ses actions et raille ses
tortionnaires. Plus ses souffrances sont vives et plus il insulte violemment ses bourreaux, mais il ne
profre ni une plainte ni un cri de douleur. Quand il est mort, ses ennemis eux-mmes chantent sa
gloire et lui font de magnifiques funrailles. Cest, en effet, un honneur pour un Peau-Rouge que
davoir contribu donner une mort aussi glorieuse un guerrier.
Il en est tout autrement quand il sagit dun lche qui hurle la moindre blessure et implore la
piti. Torturer un tel individu nest plus une gloire, cela devient mme une honte. Les guerriers
finissent mme par refuser de le torturer. On lassomme, on le pend ou on lexcute dune autre
manire aussi avilissante.
Rattler faisait partie des lches de ce genre. Sans doute ses blessures le faisaient-elles
souffrir, mais on ne pouvait pas encore parler de tortures. Il hurlait cependant comme sil endurait
tous les tourments de lenfer en ne cessant de crier mon nom et de mappeler auprs de lui.
Intchou-Tchouna arrta alors le supplice et me dit :
Que mon jeune frre blanc aille le voir et lui demande pourquoi il hurle ce point. Ce
nest sans doute pas les blessures des couteaux qui lui font pousser ces cris.
Je mapprochai de Rattler et lui demandai :
Que me voulez-vous ?
Retirer ces couteaux de mes bras et de mes jambes,
Mais voyons, ce nest pas possible.
Mais je vais en mourir. Qui pourrait supporter tant de blessures ?
Vous croyiez quon allait vous pargner ?
105
On vous a bien pargn, vous !
Moi, je nai assassin personne.
Vous savez que, lorsque je lai fait, jtais ivre.
Cela ne change rien laffaire. Je vous ai toujours mis en garde contre lalcool, vous
navez jamais voulu mcouter et maintenant vous en supportez les consquences.
Vous navez pas de cur. Parlez-leur, je vous en prie, en ma faveur.
Je lai dj fait Demandez-moi pardon et vous aurez une mort rapide.
Une mort rapide ?... Mais moi je ne veux pas mourir... Je veux vivre, vivre !
Malheureusement cest impossible.
Impossible ? Il ny a donc plus despoir, plus despoir ?
Non.
Plus despoir ! Oh ! oh ! oh !
Il poussait des hurlements si effroyables quil me fut impossible de rester prs de lui. Je le
quittai.
Restez ici, je vous en supplie, me cria-t-il. Sans cela ils vont recommencer.
Cesse tes lamentations, chien, lui cria Intchou-Tchouna. Tu nes quun coyote puant, et un
brave guerrier ne salira pas son arme en te touchant.
Puis, sadressant ses guerriers, il continua :
Quel fils des nobles Apaches voudrait soccuper de ce lche ?
Un silence profond rgnait dans les rangs.
Il ny a donc personne ?
Nouveau silence.
Uff ! Lassassin nest pas digne dtre tu par nous. Il nest pas digne non plus de partager
la tombe de Klekih-Petra. Comment un tel crapaud pourrait-il vivre dans les territoires de chasse
ternels auprs dun cygne ? Coupez ses liens.
Il fie signe deux garonnets qui coururent Rattler, retirrent les couteaux de ses membres
et dlirent les courroies qui lattachaient au cercueil.
Attachez ses mains par derrire, ordonna le chef.
Les deux enfants ils ne pouvaient pas avoir plus de dix ans obirent, Rattler ne
manifesta aucune vellit de rsistance.
Conduisez-le au fleuve et jetez-le leau, cria Intchou-Tchouna. Sil parvient lautre
rive, il aura la vie sauve.
En entendant ces paroles, Rattler poussa un cri de joie. Il se laissa prcipiter dans leau par les
enfants, il navait mme pas le courage de sy lancer lui-mme. Il disparut dabord, mais bientt il
remonta la surface et essaya de gagner lautre rive en nageant sur le dos. Bien que ses mains
fussent attaches par derrire, sa tche ntait gure difficile.
Fallait-il le laisser atteindre lautre bord et se sauver ? Je ne pouvais pas souhaiter chose
pareille. Il avait amplement mrit la mort et, en le laissant se sauver, nous serions responsables
des multiples crimes quil serait encore amen commettre dans sa vie. Les deux enfants taient
toujours sur le bord du fleuve le regarder sloigner. Intchou-Tchouna leur dit alors :
Prenez des fusils et visez-le la tte.
Les deux garonnets coururent lendroit o se trouvaient les armes des guerriers et
choisirent deux fusils. Ils les maniaient avec beaucoup dadresse. Ils sagenouillrent au bord du
fleuve et visrent Rattler.
Ne tirez pas ! cria celui-ci.
Les deux enfants changrent quelques paroles, puis, comme sil sagissait dun sport,
laissrent Rattler sloigner encore pendant quelques minutes. Le chef les observait dun air attentif
et je pus voir quil savait trs bien ce quil pouvait attendre de ces enfants. Enfin ceux-ci
poussrent un cri sonore et tirrent.
Rattler, touch la tte, disparut aussitt dans les flots.
On nentendit point ce cri de triomphe que poussent toujours les Indiens la mort de leur
ennemi. Un lche comme celui-ci nen tait pas digne. Les Indiens ressentaient un tel mpris pour
lui quils ne se soucirent mme pas de son cadavre et le laissrent emporter par le fleuve.
Pourtant, il tait fort possible quil ne ft pas touch mort et que tout simplement il ait feint dtre
106
atteint comme moi je lavais fait. Mais peu importait ! Les Indiens ne jetrent mme pas un coup
dil dans sa direction.
Intchou-Tchouna se dirigea vers moi et me demanda :
Mon jeune frre blanc est-il content de moi ?
Oui, je te remercie.
Il ny a pas de quoi. Je naurais pas agi autrement, mme si tu ne mavais pas pri de ne
pas le supplicier. Ce chien ntait pas digne de mourir au poteau de torture.
Pourrais-je assister lenterrement de Klekih-Petra ? dis-je pour changer de sujet de
conversation.
Oui, je te le demande mme... Avant sa mort, tu tes entretenu avec lui, avant que nous
soyons alls chercher les chevaux. Ne vous tes-vous entretenus que de choses indiffrentes ?
Non, dailleurs jai lintention de vous faire connatre notre conversation dalors.
Je disais vous , car Winnetou tait venu nous rejoindre.
Aprs votre dpart, dis-je, nous nous assmes lun prs de lautre et il me fit des
confidences. Il me parla de ses souffrances et de son pass. Puis il me dit quil vous aimait
beaucoup et que son seul dsir tait de donner sa vie pour Winnetou. Le Grand Esprit allait exaucer
ce vu quelques minutes plus tard.
Pendant que je tenais sa tte sur mes genoux, alors quil agonisait, dit Winnetou, il a parl
dans une langue trangre que je nai pas comprise.
Il parlait en franais.
8

Et puis-je savoir ce quil ta dit ?
Il ma demand de ne pas tabandonner.
De ne pas mabandonner. Mais nous nous connaissions peine. Et quas-tu rpondu ?
Je lui ai promis de me conformer son dsir.
Ctait sa dernire volont. Tu tes engag ne pas mabandonner et moi, pendant ce
temps-l, je te traitais en ennemi mortel. Un autre aurait succomb au coup de couteau que je tai
donn, mais par bonheur ton corps a eu assez de vigueur pour le supporter. Je te dois tant ! Sois
mon ami.
Il y a longtemps que je le suis.
Mon frre !
De tout mon cur, si tu le veux.
Eh bien ! scellons donc notre alliance sur la tombe de celui qui me confia toi. Un noble
Visage Ple nous a quitts, mais, avant daller dans les Prairies Clestes, il nous a laiss un
remplaant. Intchou-Tchouna, le grand chef, nous permettra de sceller cette alliance.
Intchou-Tchouna me tendit la main et dit, dune voix vibrante de sincrit :
Je vous le permets. Et vous serez plus mme que des frres. Une me dans deux corps,
lme dun vaillant guerrier. Howgh !
Jallai lendroit o lon creusait dj le tombeau et demandai un tomahawk, puis,
accompagn de Sam, de Dick et de Will, je me rendis dans la fort proche. L, nous choismes un
arbre que nous lagumes et avec lequel nous confectionnmes une croix primitive.
Lorsque nous fmes prts, nous regagnmes la grve prs du fleuve. La crmonie funraire
tait dj commence. Les Indiens, accroupis en demi-cercle autour du tombeau de pierre qui
slevait rapidement, chantaient une longue mlope. Parfois leur chant tait entrecoup de cris de
douleur, pareils aux clairs qui traversent un ciel sombre et charg de nuages.
Sous la surveillance de leur chef, une douzaine dindiens difiaient le tombeau. Japerus,
entre le groupe des travailleurs et celui des guerriers, un individu vtu dune manire trange et
couvert de totems, qui excutait une danse singulire.
Qui est-ce ? demandai-je Sam, intrigu.
Le sorcier, rpondit-il. Il vous dplat, si je ne mabuse.
Je dois lavouer.

8
Note du Webmaster : en ralit il parlait en allemand sa langue maternelle (Unsere Muttersprache)
107
Tchez de nen rien laisser paratre. Vous offenseriez mortellement les Apaches ; ne les
heurtons pas dans leurs coutumes, ils se montrent eux-mmes tolrants envers nous en nous
laissant planter cette croix.
A ce moment, survint Nso-Tsi, qui revenait du pueblo, portant dans chaque main une petite
tasse. Elle alla jusquau fleuve, remplit les tasses, puis les plaa droite et gauche du cercueil.
Intchou-Tchouna fit alors un signe de sa main et le chant religieux sarrta net. Le sorcier se
jeta terre. Le chef marcha lentement jusquau cercueil et commena parler dune voix
solennelle :
Le matin, le soleil se lve lest et, le soir, il se couche louest. La nature se rveille au
printemps et sendort aux approches de lhiver. Il en est de mme pour les hommes. Ai-je dit vrai ?
Howgh ! gronda la tribu.
Mais si le soleil se couche le soir, le lendemain, de bonne heure, il surgit nouveau
lhorizon. Quand la nature se meurt en hiver, elle ressuscite au printemps. Ai-je dit vrai ?
Howgh !
Klekih-Petra nous a enseign que lhomme dont nous enterrons le corps dans un cercueil
ressuscite aprs sa mort comme le soleil laube et la nature avec la premire lune de printemps,
pour vivre dsormais dans les Prairies Clestes, auprs du Grand Esprit. En ce moment, Klekih-
Petra sait dj sil nous a dit vrai puisquil a disparu comme le soleil au crpuscule et que son me
est alle rejoindre le pays des morts auquel elle avait tant aspir.
Howgh !
Il a t assailli par un misrable agresseur comme un agneau par une bte puante. Il tait
en bonne sant et joyeux, prt rejoindre avec nous le camp des Apaches, lorsquil fut frapp
mort par la balle meurtrire. Pleurez sa mort, mes frres !
Un sourd murmure sleva, de plus en plus vibrant, qui se prolongea en un lugubre et profond
cri de douleur. Puis le chef continua :
Nous avons veng sa mort. Mais, avant de nous quitter, il nous a dsign un autre Visage
Ple pour tre notre ami et notre frre. Voici Old Shatterhand, qui connat toutes les sciences
auxquelles Klekih-Petra nous a initis. Il abat le grizzli dun coup de couteau et terrasse ses
ennemis de son poing redoutable. Intchou-Tchouna et Winnetou sont tombs plusieurs reprises
dans ses mains, mais, au lieu de les tuer, il les a protgs et est toujours, au fond du cur, rest
notre ami. Ai-je dit vrai ?
Howgh !
Le dernier vu de Klekih-Petra a t que Old Shatterhand lui succde parmi nous, comme
conseiller fidle des guerriers Apaches, Old Shatterhand lui a promis de satisfaire son dsir et cest
pourquoi je vous demande de ladmettre dans notre tribu. Il faudrait pour cela quil fume le
calumet de paix avec chacun de nos guerriers. Mais nous ferons mieux : il boira le sang de
Winnetou, et Winnetou boira son sang. Ainsi, il deviendra le sang de notre sang, la chair de notre
chair. Les guerriers Apaches y consentent-ils ?
Howgh ! Howgh ! Howgh ! clamrent les Apaches.
Je demande donc Old Shatterhand et Winnetou de savancer jusquau cercueil et de
verser quelques gouttes de leur sang dans cette eau de lamiti.
Nous nous plames de chaque ct du cercueil et Intchou-Tchouna, retroussant les manches
de son fils, lui fit une lgre piqre au bras avec un poignard. Quelques gouttes de sang tombrent
dans la tasse que le vieux chef tendait sous la blessure. Puis ce fut mon tour de me soumettre la
mme crmonie. Enfin, il me tendit la tasse qui contenait le sang de Winnetou et, se retournant
vers celui-ci, lui prsenta lautre tasse o avait coul le mien. Il dit alors :
Lme vit dans le sang. Que les mes de ces deux guerriers sunissent insparablement
pour nen former quune seule, noble et puissante. Que la pense de Old Shatterhand devienne
celle de Winnetou, et que la volont de Winnetou soit aussi celle de Old Shatterhand. Buvez ce
sang !
Nous vidmes chacun notre tasse, emplie par leau pure de la rivire et peine trouble par
les quelques gouttes de sang quelle contenait. Le chef me tendit alors la main et me dit :
108
Tu es maintenant comme Winnetou, fils de mon sang et guerrier de ma tribu. Ton nom
retentira bientt dans les savanes les plus loignes et sera vnr de tous. Tu es devenu le chef des
Apaches et chaque tribu de notre peuple te doit le respect.
Ma situation avait bien rapidement chang du tout au tout. Simple prcepteur Saint-Louis, il
y a quelques mois encore, jtais maintenant promu au rang de chef dans une tribu de sauvages.
Mais javoue que ces sauvages me plaisaient beaucoup plus que tous les Blancs que javais
rencontrs jusqu prsent.
Lorsque Intchou-Tchoua eut termin son discours, les Apaches, y compris les enfants, se
levrent et macclamrent grands cris. Le chef ajouta encore quelques mots :
Nous venons dadmettre au sein de notre tribu un nouveau Klekih-Petra. Ensevelissons
maintenant ce cadavre dans son tombeau.
Je prononai une courte prire sur le cercueil, qui fut ensuite plac dans le mausole. Pendant
quon en fermait louverture laide de gros blocs de pierre, les guerriers entonnrent un nouveau
chant funbre, et ce ne fut que lorsque la dernire pierre eut t pose que les Apaches se
dispersrent peu peu...
Aprs le repas du soir, qui nous fut sera la table du grand chef, Winnetou me demanda :
Mon frre dsire-t-il se reposer ou prfre-t-il sortir avec moi ?
Je vais avec toi, lui rpondis-je, sans lui demander o il comptait aller.
Nous quittmes le pueblo et nous dirigemes vers le fleuve. Je my attendais. Un esprit aussi
dlicatement lev que celui de Winnetou devait souhaiter dire adieu dans le silence et le
recueillement son matre disparu.
Lorsque nous fmes proximit de la tombe, nous nous assmes sans mot dire. Winnetou me
prit la main et la garda entre les siennes. La nuit tait tombe et un profond silence rgnait.
Enfin, Winnetou parla :
Mon frre Old Shatterhand pourra-t-il oublier que nous avons t ennemis ?
Je lai dj oubli, lui rpondis-je avec chaleur.
Pourtant il y a quelque chose que tu ne pourras pas oublier.
Quoi donc ?
Linsulte que mon pre ta faite.
Quand il ma crach au visage ?
Oui. Tu sais quune telle insulte ne peut se laver quavec le sang.
Mon frre Winnetou ne doit pas se tourmenter cette pense Cest oubli, et
dfinitivement.
Vraiment ?
Crois-tu que Old Shatterhand aurait pu tolrer une telle insulte sans la venger aussitt sil
lavait prise pour telle ?
En effet, nous avons t tonns que tu naies rien fait pour y rpondre... Tu ne peux pas
encore connatre les coutumes de notre peuple. Aucun guerrier ne reconnat volontiers quil a
commis une erreur et un chef encore moins que tout autre. Intchou-Tchouna sait bien quil a t
injuste ton gard, mais il ne peut shumilier devant toi. Il ma confi la mission de ten parler.
Cest donc Winnetou qui vient te demander pardon la place de son pre.
Il nen est nul besoin.
Nous ten sommes infiniment reconnaissants. Et maintenant, permets-moi de te poser une
question. Pourquoi mon frre a-t-il quitt son pays natal ?
Les Peaux-Rouges nont pas lhabitude de senqurir ainsi des affaires dautrui. Cependant
Winnetou tait devenu mon frre et sa curiosit tait lgitime. Dailleurs, ce ntait peut-tre pas le
seul motif qui le poussait me poser cette question.
Pour tenter ma chance, lui dis-je.
Quest-ce, au juste, que la chance ?
La fortune.
A peine eus-je prononc cette parole quil me lcha la main quil avait garde dans les
siennes. Je compris sa pense. Il devait se dire quil stait mpris sur mon compte.
La fortune, dit-il enfin voix basse. Cest donc pour cela... pour cela...
Que veux-tu dire ?
109
Cest pour cela que tu es venu... avec...
Je voyais quil ne pouvait achever sa phrase, tant ses penses taient douloureuses.
Avec les voleurs de terre, achevai-je dun ton dcid.
Tu las dit Tu tes joint leur groupe pour acqurir la richesse. Mais crois-tu que la
richesse procure le bonheur ?
Mais oui.
Tu te trompes. La richesse a fait le malheur des Peaux-Rouges, cest pour lor quils sont,
encore aujourdhui, chasss de pays en pays par les Blancs. Ils nous suivent de prairie en prairie, de
montagne en montagne, nous dpouillant de nos steppes, de sorte que nous disparatrons tt ou tard
de cette terre. Cest lor qui en est la cause. Mon frre ne devrait pas se faire le serviteur de lor.
Je nen suis pas le serviteur.
Et pourtant tu viens de dire que cest la fortune que tu venais chercher ici.
Cest exact. Mais il y a richesses et richesses. Daucuns ont beaucoup dargent, dautres,
beaucoup de connaissances, des expriences utiles, une grande rputation, la gloire, enfin ! si Dieu
la leur accorde.
Uff ! uff ! Cela change compltement. Mais comment se fait-il donc que Old Shatterhand
se soit pourtant joint aux voleurs de terre. Ne savait-il pas que ceux-ci commettaient un crime
contre les Rouges ?
Certes, jaurais d le savoir, mais je tavoue que je ny avais jamais song auparavant.
Jtais heureux de devenir prospecteur, car on .me promettait une rcompense honnte pour mon
travail.
Une rcompense ? Mais vous navez pourtant pas achev votre travail ? Ou peut-tre vous
a-t-on pays davance ?
Non, on ne nous a donn quun acompte. Je ne pourrai toucher le salaire de mon travail
que lorsque notre tche sera acheve.
Cela veut dire que tu as travaill en vain ?
Oui.
Cette perte est-elle importante ?
Dans ma situation, javoue quelle lest.
Il se tut une minute, puis :
Je regrette que nous tayons, involontairement, caus du tort. Tu nes sans doute pas riche.
Non, je ne manque de rien, mais, en ce qui concerne largent, je ne suis quun pauvre
diable.
Et combien de temps vous fallait-il encore pour achever vos travaux darpentage ?
Quelques jours.
Uff ! Uff ! Si je tavais connu ce moment, jaurais attendu un peu avant dattaquer les
pionniers.
Pour que je puisse achever mon travail ? demandai-je, mu de tant de noblesse de cur.
Mon frre la dit.
Tu aurais donc consenti au vol de ces terres qui sont vtres.
Non. Pas au vol, mais, aprs tout, les traits que tu marques sur du papier ne peuvent gure
nous faire de tort. On ne peut parler de vol que lorsque les ouvriers des Visages Ples arrivent pour
construire la route du cheval de feu travers nos territoires de chasse. Je pourrais...
Il se tut tout coup, comme pour mettre de lordre dans ses ides-Puis il ajouta :
Pour avoir ton argent, tu as sans doute besoin des papiers avec les dessins ?
Malheureusement, mes guerriers les ont brls. Nous navons gard que vos instruments, car je
sais quils ont une grande valeur.
Jai la copie de tous ces dessins.
Uff ! uff ! comment se fait-il ?
Ils sont dans ma poche. Tu as t assez bon pour ordonner tes guerriers de me laisser
mes objets personnels...
Uff ! uff !
Cette exclamation tait pousse dune voix mi-surprise, mi-satisfaite. Puis il se tut et plongea
dans ses penses. Jappris plus tard quil envisageait un projet, qui naurait sans doute jamais
110
germ dans le cerveau dun Blanc, mais Winnetou tait plus noble et plus dsintress que
quiconque de notre race. Enfin, il se leva.
Maintenant, nous allons rentrer, dit-il. Mon frre blanc a subi un grand tort cause de
nous, mais Winnetou fera le ncessaire pour le rparer. Toutefois, auparavant, il faut que tu te
rtablisses compltement parmi nous.
Nous regagnmes le pueblo, o nous passmes, Sam, ses deux compagnons et moi, notre
premire nuit de libert.
Le lendemain matin, au cours dune crmonie solennelle, les guerriers rouges fumrent le
calumet de paix avec. Sam, Dick et Will. Bien entendu, cela ne se passa pas sans dinterminables
discours. Le plus fleuri et le plus applaudi fut naturellement celui de Sam, qui tait tel point farci
de plaisanteries inattendues que les Indiens eurent toutes les peines du monde conserver leur
gravit ordinaire. Il termina par une proraison o il tait longuement question de moi et dans
laquelle il prouvait quau fond, si javais russi avoir la vie sauve, ce ntait que grce une
chance extraordinaire qui ne pouvait choir qu un greenhorn. Mais il dit tout cela avec tant de
gentillesse quil me fut impossible de lui en garder rancune.
Vint ensuite une priode de calme, mais non pas de farniente. Sans doute, Sam, Dick et Will
taient ravis de lhospitalit qui leur tait accorde par les Apaches et passaient leurs journes se
reposer ; tout au plus, Sam faisait-il chaque jour de longues randonnes avec sa Mary afin de
continuer le dressage de la bte. Quant moi, je navais gure le loisir de me reposer sur mes
lauriers. Winnetou avait dcid de me mettre lcole de la Prairie.
Nous sortions tous les matins de bonne heure et parfois nous restions absents une ou deux
journes. Nous faisions de longues promenades cheval et je devais apprendre toutes les ficelles
utilises par les Apaches dans la chasse ou dans la lutte. Nous errions dans la fort et Winnetou
menseignait lart davancer en rampant sans tre aperu par lennemi. Souvent il me quittait et je
devais alors retrouver sa piste quand il avait, dissimul sa trace autant que possible. Que de fois il
restait cach dans un fourr darbustes ou de joncs prs du Rio Pecos ou dans la fort mobserver,
pendant que je peinais en vain rechercher sa trace ! Il mindiquait ensuite mes fautes et
mexpliquait comment jaurais d agir. Ctait un parfait professeur, qui avait autant de got pour
lenseignement que je prenais de plaisir ses leons. Sans doute, ne me dcernait-il jamais
dloges, mais il ne me dcourageait jamais non plus.
Que de fois je rentrais de ces excursions, les membres rompus ! Mais, une fois au pueblo, ce
ntait pas encore le repos qui mattendait, car je mtais propos dapprendre fond le langage des
Apaches. Intchou-Tchouna, Nso-Tsi et Winnetou menseignaient tour tour leur langue. Parfois la
sur de Winnetou participait nos excursions. Elle tait toujours visiblement enchante quand je
parvenais rsoudre les problmes qui mtaient poss.
Un jour que nous nous trouvions dans la fort tous les trois, Winnetou menjoignit de
mloigner et de ne revenir quau bout dun quart dheure. Il massigna pour tche de retrouver les
traces de sa sur, quil se chargeait de cacher. Je mloignai donc et ne revins quau bout du temps
convenu. Je pus dabord distinguer assez nettement la trace de mes amis, mais, un endroit prcis,
les marques laisses par les lgers mocassins de la jeune fille disparurent compltement. Je savais
certes que son pas tait lger comme lempreinte dun oiseau, mais, comme le terrain tait assez
humide, elle ne pouvait cependant avoir disparu ainsi. Et cependant, malgr tous mes efforts, je ne
pouvais plus rien distinguer, pas mme une herbe foule sous ses pieds, alors que pourtant le sol
tait tout indiqu pour garder les empreintes. Je pouvais bien distinguer celles de Winnetou, mais
ctait sa sur que je devais retrouver.
Une fois de plus jexaminai la piste, sans rien relever de nouveau. Pourtant je me dis quil
tait impossible, malgr tous les artifices de Winnetou, de faire disparatre aussi compltement une
trace... Peut-tre, aprs tout, navait-il mme pas eu leffacer ? Peut-tre les pieds de Nso-Tsi
navaient-ils pas mme touch le sol ?
Jexaminai de plus prs la trace de Winnetou, ses empreintes taient graves profondment
dans lherbe, plus profondment quavant la disparition des traces de sa sur. Aprs avoir rflchi,
jen conclus quil avait d prendre sa sur dans ses bras et lavait ainsi conduite dans le fond du
fourr. La solution du problme devenait ainsi un jeu denfant.
111
Si Winnetou avait avanc tout seul, me dis-je, de ses bras libres il aurait pu facilement carter
les branches qui barraient son chemin. Mais sil avait sa sur dans les bras, je trouverais sans
doute des branches casses. Je suivis donc sa trace et en effet, bien que Nso-Tsi ait sans doute fait
de son mieux pour aider son frre, je distinguai sur la piste quelques rameaux casss que je naurais
sans doute pas trouvs si Winnetou avait march seul.
La piste conduisait une clairire de la fort, puis se continuait de lautre ct du fourr. Ils
taient sans doute tous les deux dans un buisson, persuads que je ne trouverais pas facilement la
trace de Nso-Tsi. Jaurais pu les rejoindre directement, mais je voulus leur faire une surprise et,
avec dinfinies prcautions, je contournai la clairire. Parvenu de lautre ct, je me mis de
nouveau en qute des traces de Winnetou.
Comme mes amis ne pouvaient tre trs loigns, je me jetai plat-ventre la recherche des
empreintes. Celles-ci sarrtaient l, jtais donc certain quils se cachaient non loin de la clairire.
Tout coup, je les aperus. Ils taient assis lun ct de lautre, en me tournant le dos, car
ils mattendaient plutt par lautre chemin. Ils se parlaient voix basse, de sorte que je ne pouvais
rien entendre de leur conversation. Je me rapprochai encore deux et jtais dj sur le point de
manifester ma prsence, lorsque, tout coup, jentendis slever lgrement la voix de Winnetou :
Vais-je aller le chercher ?
Non, rpondit Nso-Tsi, il nous retrouvera bien.
Ma sur se trompe, je le crains. Old Shatterhand a dj beaucoup appris, il est vrai, mais
cette fois-ci il ne pourra parvenir jusqu nous. Les traces de ma sur ont disparu dans les airs,
comment pourrait-il les retrouver ?
Il les retrouvera. Mon frre Winnetou ma dit que nul ne pouvait plus tromper Old
Shatterhand. Pourquoi prtend-il maintenant le contraire ?
Sans doute ses yeux reconnaissent aujourdhui toutes les traces laisses sur la terre, mais il
ne pourra trouver celles qui ny sont pas inscrites.
Et pourtant il y arrivera, car il parvient tout ce quil tente.
Elle parlait voix basse et pourtant elle avait prononc ces paroles sur un ton de telle
conviction que je men sentis fier.
Oui, continua Winnetou, je nai encore vu personne comprendre toutes choses avec autant
de facilit. Pourtant, il y a une chose quil semble ne pas comprendre et cela chagrine beaucoup le
cur de Winnetou.
De quoi parles-tu ?
Tu le sais bien ; de cette chose que nous dsirons tous...
Jtais dj sur le point de trahir ma prsence, mais, ces paroles, je rsolus dattendre encore
avant de sortir de ma cachette. Quel tait donc le souhait mystrieux de ceux qui mtaient si
chers ?
Mon frre Winnetou lui en a-t-il dj parl ? demanda la jeune fille.
Non.
Et notre pre, Intchou-Tchouna ?
Non, il avait lintention den faire la proposition Old Shatterhand, mais je lai pri
dattendre.
Et pourquoi donc ? Nso-Tsi aime ce Visage Ple et elle est fille du plus grand chef
Apache.
Certes ! Chaque guerrier rouge et mme chaque Visage Ple serait heureux dapprendre
que Nso-Tsi souhaite de devenir sa squaw. Tous, sauf Old Shatterhand.
Son cur serait-il donc dj pris par une femme blanche ?
Non.
Tu en es sr ?
Oui, nous avons parl plusieurs reprises des femmes blanches et jai compris quil
navait jamais donn son cur personne.
Eh bien ! cest moi quil le donnera.
Jai bien peur que ma sur ne se trompe. Old Shatterhand pense autrement que tu ne le
crois. La squaw quil se choisira devra tenir parmi les femmes la mme place que celle quil tient,
lui, parmi les hommes.
112
Et moi, ne puis-je pas tenir cette place ?
Si, mais seulement parmi nous. Ma sur connat-elle le monde ? Possde-t-elle
linstruction des femmes blanches ? Elle a certes tous les talents de nos squaws, mais na aucune
notion de la faon dont doit se conduire la femme dun Visage Ple. Or, Old Shatterhand mprise
la richesse et un beau visage ne peut le satisfaire entirement. Il aspire dautres dons que ceux
quil peut trouver chez une fille de nos tribus.
Nso-Tsi pencha la tte et se tut. Winnetou lui caressa alors le visage et lui dit :
Mon cur est triste de verser la douleur dans lme de ma sur, mais Winnetou dit
toujours la vrit, mme quand elle est pnible. Peut-tre pourtant pourrait-il indiquer Nso-Tsi la
voie qu'elle doit suivre pour obtenir ce quelle dsire.
La jeune fille leva ses yeux, qui brillrent dun clat incomparable tandis quelle demandait
dune voix pleine despoir :
Quelle voie ?
Celle qui conduit aux villes des Visages Ples.
Mon frre pense-t-il que je doive my rendre ? Pourquoi donc ?
Pour apprendre tout ce qui te sera ncessaire pour conqurir lamour de Old Shatterhand.
Sil en est ainsi, je dsire partir aussi vite que possible. Winnetou accde-t-il la demande
que je veux lui faire ?
De quoi sagit-il ?
Parle Intchou-Tchouna, notre pre, et demande-lui de me laisser partir pour les cits des
Visages Ples, Il ne repoussera pas ma demande si tu...
Je ne voulus pas couter plus longtemps leur conversation et, un peu confus, je rebroussai
chemin. Il me semblait presque criminel davoir ainsi surpris cette conversation intime entre le
frre et la sur. Quelle situation embarrassante pour nous trois si javais trahi ma prsence ! Je
devais donc redoubler de prcautions dans ma retraite, car le moindre bruit, le craquement dune
branche auraient aussitt rvl mes amis que javais perc le secret de la belle Indienne.
Je russis me retirer sans les alerter, contournai la clairire et me prsentai devant eux par le
chemin par lequel ils mattendaient.
Winnetou manifesta une lgre surprise en me voyant ainsi surgir brusquement, et Nso-Tsi
fut tout heureuse de pouvoir lui dire :
Javais bien dit mon frre que Old Shatterhand arriverait nous trouver, malgr toutes
nos prcautions !
Ma sur avait raison et javoue mtre tromp. Old Shatterhand peut dsormais suivre la
piste des hommes non seulement avec ses yeux, mais aussi par la pense. Il na plus rien
apprendre de moi.
Ctait le premier loge que jentendais de sa bouche et jen fus plus fier quautrefois de ceux
de mes professeurs de lyce.
Il y a cependant bien des choses quil me faut encore apprendre, lui rpondis-je. Mon frre
Winnetou est trop indulgent pour moi, mais je ferai tout mon possible pour ne pas me montrer
indigne dun tel matre.
Le soir de cette mmorable journe, Winnetou mapporta un costume de chasse lindienne,
en cuir blanc piqu de rouge.
Nso-Tsi te demande, me dit-il, de porter dsormais ce vtement. Le tien, ajouta-t-il en
souriant, nest plus gure digne de ce nom.
Winnetou disait vrai. Mme pour la Prairie, mes vtements taient passablement loqueteux et
si je mtais prsent, ainsi vtu, dans une ville europenne, la police maurait immdiatement
couru sus. Mais pouvais-je accepter un si prcieux cadeau de la part de Nso-Tsi ?
Winnetou parut avoir devin ma pense et me dit :
Tu peux accepter ce vtement sans hsiter, car cest moi qui lai command et ma sur
na fait quexcuter mes instructions. Cest un cadeau de Winnetou.
Le lendemain matin, jessayai mon nouveau costume. Il mallait merveille. Le meilleur
tailleur de New York naurait pu mieux russir. Je me rendis aussitt auprs de ma jolie couturire,
qui fut ravie de mes compliments.
113
Un peu plus tard arrivrent Dick et Will qui, eux aussi, avaient reu des vtements flambant
neufs, confectionns par des Indiens.
Lorsque nous nous fmes suffisamment admirs, je descendis dans la valle du Rio Pecos
pour mexercer au lancement du tomahawk. Tout coup, japerus une curieuse silhouette
humaine qui se dirigeait vers moi avec majest. Je distinguai un vtement indien tout neuf et une
immense paire de mocassins. On voyait encore un chapeau de feutre grand comme une meule, aux
bords mlancoliquement inclins, sous lesquels je crus apercevoir une barbe broussailleuse, un nez
imposant et deux petits yeux russ. Je reconnus alors Sam Hawkens. Il planta droit devant moi ses
jambes grles et me demanda avec orgueil :
Connaissez-vous, Sir, le gentleman qui se prsente devant vous ?
Hum ! rpondis-je, il me faut dabord lexaminer soigneusement.
Je le pris par le bras, le fit pirouetter trois fois sur lui-mme, lexaminai sur toutes ses faces et
lui dclarai finalement :
Ce magnifique seigneur est Sam Hawkens en personne, si je ne mabuse.
Yes, mylord ! Vous ne vous abusez pas. Cest moi-mme en chair et en os, grandeur
naturelle. Constatez-vous un changement dans ma personne ?
Je vois ce splendide vtement de peau dours. Qui la confectionn ?
Vous ne connaissez pas la jolie Kliuna-Ay ?
Non, mais je sais que Kliuna-Ay veut dire Lune. Sagit-il d'une jeune fille ou dune
femme ?
Ni de lune, ni de lautre... Cest--dire...
Ce serait donc une vnrable grand-mre.
Erreur profonde ! Puisquelle nest ni jeune fille ni femme, cest donc une veuve. La
veuve dun guerrier Apache tomb dans la lutte avec les Kiowas.
Et que vous vous proposez sans doute de consoler ?
Well, Sir, dit-il en acquiesant de la tte ; elle ma tap dans lil et maintenant je cherche
de mon mieux lui tre agrable.
Mais voyons, Sam, une Indienne.
Et puis aprs ? Dailleurs, cest un excellent parti.
En quoi ?
Elle est rpute pour savoir admirablement tanner les peaux.
Vous voulez peut-tre lui confier la vtre pour la faire tanner aussi ?
Pas de plaisanteries stupides, mon ami ! Je parle srieusement. Je pense au mariage,
comprenez-vous ?... Elle a un gentil minois, rond comme la lune. Je vais lpouser, si je ne
mabuse.
Et vous, est-ce que vous lui plaisez ?
Je pense bien !
Elle a le got dlicat.
Certes ! et je ne la laisserai pas languir longtemps. Notre mariage aura lieu trs
prochainement.
Mes flicitations ! Et quavez-vous fait de votre vieux costume ?
Je lai jet, je nen ai plus besoin.
Pas possible ! Autrefois vous maviez dit que vous ne le cderiez pas pour dix mille
dollars.
Ctait autrefois. Je ne connaissais pas encore Kliuna-Ay. Les temps ont chang.
Le lendemain matin, je laperus devant le pueblo. Il avait l'air absorb.
Quel souci astronomique vous tourmente, mon cher Sam ?
Pourquoi astronomique ? Je ne comprends pas.
A vous voir, on dirait que vous scrutez le ciel pour y dcouvrir une nouvelle comte, ou
plutt une nbuleuse couvrant le visage de la lune.
Au fond, cest presque cela... Je croyais avoir dcouvert une comte, et puis je vois que ce
nest quune nbuleuse.
Quelle comte ?
Elle... Kliuna-Ay.
114
Ah bon ! Eh bien ! la pleine lune serait-elle devenue aujourdhui une nbuleuse ?
Comment cela ?
Je lui ai demand si elle voulait se remarier. Elle ma rpondu quelle nen avait aucune
envie.
Il ne faut pas pour cela abandonner tout espoir. Ayez confiance. Rome non plus na pas
t construite en un jour.
Cest vrai. Pour faire mon costume aussi, il a fallu plus dun jour. Jenvisagerai donc
lavenir avec confiance.
Les jours suivants, je revis encore Sam, constatai que son visage devenait de plus en plus
morose. La pleine lune devait diminuer vue dil.
Quelques jours plus tard, enfin, il vint me trouver, vtu de son ancien costume.
Quest-ce que cela veut dire, mon ami ? mexclamai-je. Je croyais que vous ne vouliez
plus de votre ancienne dfroque et, si je ne mabuse, vous maviez mme affirm que vous laviez
jete.
Cest vrai.
Et, pourtant, vous la remettez ?
Oui, parfaitement.
Par dpit ?
Et comment ! Je crve de rage.
Alors, dernier quartier, hein ?
Pis, clipse. Je ne veux plus revoir cette Kliuna-Ay.
Serait-il indiscret de vous demander quelques dtails ?
Pas du tout. Hier, je suis all la voir comme lordinaire, pour lui faire la cour. Je dois
dailleurs vous dire que, ces derniers temps, elle rpondait assez mal mes sentiments. Elle me
parlait peine et ne me rpondait que par monosyllabes. Eh bien ! figurez-vous quhier, dans mon
chagrin, je mappuyai la tte contre le tronc darbre. Il y avait l une coquine de petite branche,
mes cheveux sy entortillrent et figurez-vous que, lorsque je me levai, jprouvai une drle de
sensation sur la tte. Je me retourne pour voir ce que cest et... que vois-je ?
Votre perruque, si je ne mabuse ?
Ma perruque, Sir, qui tait reste accroche la branche. Mon chapeau tait tomb par
terre.
Mais lclipse...
Elle se produisit sans plus tarder. Tout dabord elle me regarda comme... comme... bref,
comme on regarde un homme qui na plus de cheveux.
Et puis ?
Et puis, elle se mit hurler comme si avait t elle qui serait chauve et non pas moi.
Non ?
Parfaitement. Elle senfuit en criant toujours et je ne lai pas revue depuis.
La nouvelle lune pourra pourtant revenir bientt et rapparatre au firmament de vos
dsirs.
Jamais. Dailleurs, elle ma envoy un message.
Que vous a-t-elle fait dire ?
Elle me demande de ne plus aller la voir, car, dans sa sottise, elle veut tout prix un
homme qui ait des cheveux sur la tte. Sauvage ! Elle ne comprend mme pas quau fond une
perruque vaut mieux, cote de largent, est un objet dart, alors que tout le monde peut avoir
btement des cheveux.
Eh bien ! votre place et puisque cest ainsi, je me ferais repousser les cheveux.
Vous vous moquez de moi, mon ami. Cest mal. Je viens vous trouver pour que vous
mettiez du baume dans ma blessure et vous retournez le couteau dans la plaie. Tant pis. Il ne me
reste qu vous souhaiter davoir, vous aussi, une perruque et dtre par-dessus le march mis la
porte par une squaw rouge. Adieu !
Et il sloigna avec dignit.
Sam ! criai-je. Encore une question ?
Que voulez-vous ? fit-il en sarrtant.
115
Quest devenu votre nouveau costume ?
Je le lui ai renvoy. Je voulais le mettre pour mon mariage, mais, puisquil ny aura pas de
mariage, je nen ai plus besoin. Howgh !
Un peu plus tard, lorsque la colre de mon ami se fut tant bien que mal apaise, il mavoua
quau fond il se flicitait de rester clibataire. Il tait content de se retrouver dans sa vieille veste de
chasse, qui tait bien plus pratique et surtout bien plus confortable que tous les oripeaux la mode
indienne.
Le soir, aprs le dner, Intchou-Tchouna me parla, propos du mariage manqu de Sam, de
lunion des Blancs et des Peaux-Rouges en gnral. Je compris quil voulait me sonder et lui
rpondis avec rserve, car pour rien au monde je naurais voulu blesser mes nouveaux amis. Je sus
plus tard quIntchou-Tchouna avait dduit de mes paroles que, si Nso-Tsi voulait pouser un
Blanc, il lui faudrait dabord se civiliser. Quant moi, bien entendu, je souhaitais Nso-Tsi
dpouser le plus vaillant des guerriers rouges, mais si jtais venu dans le Wild West, ce ntait pas
pour pouser une Indienne. Dune manire gnrale, je ne pouvais pas songer au mariage, car ma
vie vagabonde ne sy prtait gure.
Ce nest que le lendemain matin que jappris limportance quIntchou-Tchouna avait
attribue notre conversation. Il mentrana au plus haut tage du pueblo, l o je ntais encore
jamais all. Il me montra dans une case tous nos instruments de prcision, qui y avaient t
soigneusement rangs.
Regarde bien si rien ne manque, me dit le chef dun ton affable.
Je le remerciai avec chaleur de sa bont, mais Intchou-Tchouna me coupa la parole et me dit :
Ces instruments taient toi et nous te les avons pris parce que nous te considrions
comme un ennemi. Maintenant nous savons que tu es notre frre et il est juste que nous te rendions
ce qui tappartient. Tu nas donc pas me remercier. Mais que comptes-tu faire maintenant de ces
instruments ?
Quand je partirai, je les emporterai et je les rendrai ceux qui me les ont confis.
Dans quelle ville vivent-ils ?
A Saint-Louis.
Je sais o cette ville se trouve et Winnetou y est dj all. Tu veux donc nous quitter ?
Je le regrette sincrement, mais il faudra bien que je parte.
Moi aussi, je le regrette. Tu es devenu membre de notre tribu et tu aurais pu devenir un
jour un grand chef. Nous esprions que tu resterais avec nous jusqu la fin de tes jours, comme
Klekih-Petra.
Caurait t mon plus vif dsir, malheureusement mes aspirations sont toutes diffrentes
des siennes. Mais vous me reverrez trs souvent, car mon cur me ramnera toujours parmi vous.
Je suis heureux de lapprendre et tu seras toujours le bienvenu dans notre pueblo. Je
voudrais cependant savoir ce que tu comptes faire quand tu seras de retour dans la ville des
Visages Ples. Comptes-tu rester avec ceux qui construisent la route du cheval de feu ?
Certainement pas.
A la bonne heure. Tu es devenu notre frre et tu ne dois pas rester du ct de ceux qui
viennent ici pour nous voler nos territoires de chasse. Mais je sais aussi que, dans les villes des
Visages Ples, tu ne pourras pas vivre de la chasse, comme ici. Winnetou ma dit que tu tais
pauvre. Tu aurais pu avoir de largent si nous ne tavions pas attaqu et mon fils ma demand de
toffrir une compensation. Veux-tu de lor ?
Il me regarda dun il si perant que je compris quil voulait me mettre lpreuve.
De lor ? Vous ne mavez pas pris dor, par consquent je ne peux pas vous en demander.
Ctait une rponse diplomatique, ni oui ni non. Mais quel Blanc aurait pu rpondre par un
refus catgorique cette question ? Je ne pouvais tout de mme pas nier que lor, en tant que
moyen pour arriver mes fins, pouvait mtre dune certaine utilit, mais, bien entendu, le chef des
Apaches ne pouvait comprendre ce point de vue.
Sans doute, rpondit Intchou-Tchouna, mais nous tavons caus un tort certain et je tiens
ten ddommager. Je peux te confier que, dans les montagnes qui entourent cette valle, il y a
beaucoup dor. Les hommes Rouges en connaissent les gisements. Nous navons qu y aller et
en rapporter. En veux-tu ?
116
Dautres auraient accept avec enthousiasme, mais je doute fort quils auraient reu quoi que
ce soit. Je flairai le pige dans lexpression du visage dIntchou-Tchouna.
Merci, tu es trop bon, rpondis-je. La fortune acquise sans effort ne me tente pas. Je suis
pauvre, cest vrai, mais je suis tout de mme sr de ne pas mourir de faim quand je retournerai
dans la cit des Blancs.
La lueur de mfiance qui brillait au fond des yeux dIntchou-Tchouna disparut alors tout
coup. Il me serra la main et me dit, dune voix chaleureuse :
Tes paroles me montrent dune faon clatante que nous ne nous sommes pas tromps sur
ton compte. La poudre dor que cherchent les Blancs dans nos montagnes est la poudre de la mort.
Elle anantirait ton me en mme temps que ton corps. Jai voulu te mettre lpreuve. Non, je ne
taurais pas donn dor, car je taime trop pour cela, mais nous allons te ddommager dans la
mesure du possible. Tu achveras le travail que tu as d interrompre et tu recevras la prime
laquelle tu as droit.
Tu veux donc que jachve le travail pour lequel tu as puni de mort mes camarades, fis-je,
stupfait. Pourtant tu ty tais oppos catgoriquement lors de notre premire rencontre.
Sans doute, mais, ce moment, vous agissiez sans mon autorisation. D'ailleurs, cette
proposition ma t inspire par Winnetou. Il ma dit quau fond tu ne nous ferais aucun tort en
achevant ton travail.
Cest une faon de voir. Mais la ligne ferroviaire sera construite et les Visages Ples
viendront sans doute jusquici.
Intchou-Tchouna regarda fixement devant lui dun air morne, puis dit :
Tu as raison. Nous ne pouvons pas les empcher de venir jusquici et de voler nos
domaines. Dabord, ils nenverront que de petits groupes de reconnaissance comme le vtre, mais,
si nous rsistons, ils viendront par annes et nous devrons nous replier si nous ne voulons pas tre
anantis. Mais cela ne sera pas de ta faute. Tu ny peux rien. Crois-tu quils ne viendraient pas si tu
nachevais pas ta tche ?
Certes si. Quoi que vous fassiez, le cheval de feu passera par les sentiers que les Blancs
ont choisis.
Alors, tu peux accepter ma proposition. Je me suis mis daccord avec Winnetou. Nous
allons taccompagner cheval, lui, moi et trente guerriers, pour te protger contre toute attaque
ventuelle. Puis, nous irons vers lEst, jusqu lendroit o nous prendrons le navire qui fume, qui
nous conduira jusqu Saint-Louis.
Comment ! Ai-je bien compris mon frre Rouge ? Accepterait-il de venir dans lEst ?
Oui. Winnetou, Nso-Tsi et moi, nous taccompagnerons.
Nso-Tsi viendra avec nous ?
Oui. Elle voudrait habiter les villes des Visages Ples et y rester jusqu ce quelle
devienne pareille aux squaws blanches. Crois-tu que Nso-Tsi pourra trouver des gens chez lesquels
elle puisse habiter et tudier ?
Sans doute. Jen ferai mon affaire. Cependant, le chef des Apaches devra prendre en
considration le fait que les Visages Ples ne sont pas en gnral aussi hospitaliers que les Indiens.
Je sais, je sais. Quand les Visages Ples se prsentent devant nos wigwams, nous leur
donnons volontiers tout ce dont ils ont besoin sans rien leur demander. Mais quand cest nous qui
allons chez eux, nous devons payer le double de ce que paierait un Blanc, et mme alors on ne
nous donne que des marchandises de rebut. Je sais que Nso-Tsi devra payer.
Cest malheureusement vrai, mais vous naurez pas vous en proccuper. Votre noble
proposition me rend riche dun seul coup et je peux maintenant vous demander dtre mes invits.
Uff ! uff ! Mon jeune frre Blanc prend-il le chef des Apaches pour un mendiant ? Il
possde un grand trsor, dans une cachette inaccessible. Ne tinquite pas. Nso-Tsi emportera avec
elle assez de poudre dor pour rester dans la ville le temps quil faudra. Quand mon frre Blanc
compte-t-il partir ?
Quand cela vous conviendra le mieux.
Eh bien ! il faudrait nous hter, car nous sommes dj la fin de lautomne et bientt ce
sera lhiver. Heureusement les guerriers rouges nont pas faire de longs prparatifs pour leurs
voyages. Ainsi donc, nous pourrons partir ds demain si tu es prt
117
Sans doute, je suis prt, seulement...
Ne te soucie de rien. Winnetou a pourvu tout ce qui nous sera ncessaire. Mon jeune
frre Blanc na plus qu enfourcher sa monture.
Nous redescendmes alors de ltage suprieur et jallais regagner ma chambre quand, tout
coup, japerus Sam qui se dirigeait vers moi en manifestant une joie dbordante. Winnetou venait
de le mettre au courant de la conversation que javais avec son pre.
Il faut vous avouer quils sont formidables de vous laisser achever votre travail. Ils sont
trs gentils, nos htes, trs gentils.
Je pense bien !
Et puis, comme cela, vous pourrez avoir votre argent et nous le ntre... Dites donc, jai
une ide.
Laquelle ?
Vous savez que vous avez droit au salaire de toute lquipe.
Je ne vois pas pourquoi.
Cest pourtant trs simple. Le travail sera termin et il faudra le payer. Si les autres sont
morts, ce nest pas de votre faute. Cest vous que la Compagnie devra lachvement des travaux
et cest donc vous qui devez empocher la totalit de la prime !
Ny pensez pas, mon vieux. Je connais les directeurs de la Compagnie et vous pouvez tre
certain quils ne se montreront pas aussi larges. Dailleurs, je me rendrais ridicule si je demandais
plus que ce quoi jai droit.
Vous ntes quun greenhorn ; sachez que, dans ce pays, vous narriverez pas grand-
chose avec votre modestie. Si vous ne savez pas faire valoir vos droits, je saurai le faire votre
place et je vous mettrai largent de force dans votre poche.
En continuant maugrer de la sorte sur mon caractre, il sloigna, toujours avec beaucoup
de dignit.
Le lendemain, ds laube, il vint me rveiller et minforma que tout tait prt pour le dpart.
Ctait une froide et brumeuse matine dhiver, qui appuyait les paroles dIntchou-Tchouna
sur lapproche de la mauvaise saison. Il avait raison, chaque jour tait prcieux.
Aprs un djeuner frugal, nous descendmes au fleuve o tous les habitants du pueblo, des
enfants jusquaux vieillards, staient rassembls. Nous allions assister une crmonie religieuse :
le sorcier devait prdire lissue de notre voyage.
Je me trouvais entre Winnetou et sa sur. Nso-Tsi tait vtue dun costume dhomme et avait
un air trs martial. Cependant, elle restait en mme temps si charmante et si fminine que les yeux
de tous les guerriers taient fixs sur elle. Comme je portais le costume qui mavait t
confectionn par elle, nous tions tous trois vtus dune faon uniforme.
Les spectateurs taient assis en demi-cercle autour de notre lourd chariot bufs, que nous
ne pouvions emmener dans notre voyage, car il aurait sensiblement retard notre marche. Ctait
autour de cette voiture que saffairait le sorcier qui murmurait, en gesticulant, dtranges paroles.
Je ne devais pas avoir une expression trs recueillie, car Winnetou me dit voix basse :
Mon frre ne connat pas encore nos crmonies, et, en lui-mme, il trouve peut-tre tout
cela trs ridicule.
Je ne trouve ridicule aucune crmonie religieuse, aussi trange et incomprhensible
quelle me paraisse.
Tu dis bien crmonie religieuse. Chaque parole, chaque geste du sorcier a un sens
symbolique. Ce que tu entends maintenant, cest le combat entre le bon et le mauvais Esprit.
Soudain le murmure monotone du sorcier sentrecoupa de hurlements sauvages. Je compris
que le sorcier hurlait quand il voyait de mauvais prsages et murmurait dun ton satisfait quand les
indices taient favorables. Enfin, il se mit courir, comme un fou, autour du chariot. Peu peu, ses
pas se ralentirent et il commena une danse trange qui semblait dautant plus effrayante que son
visage tait couvert dun masque hideux et que toutes sortes de talismans bizarres dansaient sur sa
poitrine. Enfin, il se tut, sarrta de danser, sassit, pencha la tte et resta longtemps immobile. Tout
coup, il se releva et annona dune voix sombre ce que le sort lui avait rvl.
coutez-moi fils et filles des Apaches. coutez ce que le Grand Manitou, le Grand Esprit,
vient de me communiquer : Intchou-Tchouna et Winnetou, chefs des Apaches, avec Nso-Tsi et Old
118
Shatterhand, escorts de grands guerriers rouges, vont se rendre vers lEst, dans la cit des Visages
Ples. Le Grand Esprit est tout prt les dfendre. Ils connatront de grands prils, mais aucun
malheur ne les frappera et ils rentreront ici sans encombre. Nso-Tsi restera longtemps dans la cit
des Visages Ples, mais elle reviendra parmi nous pleine de sant. Il ny a quun seul guerrier de
toute la troupe qu notre grande tristesse nous ne reverrons plus.
Uff ! uff ! firent les Apaches, mais aucun deux nosa demander le nom du prdestin.
Comme le sorcier, toujours accroupi, ne manifestait aucune intention douvrir de nouveau la
bouche, Sam, perdant patience, lui cria :
Eh ! dis donc ! veux-tu bien nous dire quel sera cet homme ?
Le magicien fit un geste convulsif, comme pour carter cette question, puis, en me fixant
dun air sombre, il scria aprs une longue pause :
Il aurait mieux valu, hlas ! ne pas me poser cette question. Jaurais cent fois prfr ne
rien dire, mais puisque Sam Hawkens, le curieux Visage Ple, y met tant dinsistance, je ne peux
me taire plus longtemps. Cest Old Shatterhand qui ne reviendra plus dans notre forteresse. Une
mort certaine le guette et l'atteindra bientt. Que ceux auxquels jai prdit un retour heureux
redoutent de rester en sa compagnie, car ils connatront le mme sort que lui. Le Grand Esprit a
parl par ma bouche. Howgh !
Ce disant, Il se redressa et grimpa dans le chariot bufs. Des cris effrays montrent des
rangs des Peaux-Rouges. Des guerriers et leurs femmes me fixrent avec effroi. A partir de ce
moment, je devenais pour eux un rprouv.
Quel imbcile ! me dit Sam, voix basse. Quel mouche le pique de profrer des
prdictions aussi stupides ?
Cest pourtant simple, lui dis-je en souriant. Cet escroc rouge est jaloux de notre influence
sur la tribu et, videmment, il a saisi la premire occasion de se venger.
Voulez-vous, mon ami, que jaille lui administrer une de ces corrections dont il pourrait
bien se souvenir pendant longtemps ?
Ne faites pas de btises, Sam. Toute cette histoire na aucune importance.
En entendant les prdictions du sorcier, Intchou-Tchouna, Winnetou et Nso-Tsi staient
regards dun air constern. Je crois quau fond ils ne prenaient pas trs au srieux les vaticinations
du magicien, mais ils savaient fort bien quelle influence elles auraient sur les guerriers qui devaient
nous accompagner. Si ces trente hommes se persuadaient que ma prsence constituait pour eux un
danger mortel, il pouvait sensuivre une srie dincidents fort ennuyeux.
Cest pourquoi Winnetou et Nso-Tsi me prirent par la main, tandis quIntchou-Tchouna
faisait un pas en avant et criait dune voix sonore :
coutez, frres, la parole de votre chef. Sans doute, les yeux de notre sorcier percent-ils
souvent les secrets de lavenir ; sans doute ses prdictions sont-elles exactes pour la plupart.
Cependant il lui est dj arriv plus dune fois de se tromper. Il y a deux ans, pendant la grande
scheresse, il nous a prdit la pluie pour le changement de lune et, pourtant, les nuages ne sont pas
venus. Lorsque, quelques semaines plus tard, nous parmes en guerre contre les Comanches, il
nous promit un butin extraordinairement riche, alors que nous ne trouvmes en tout et pour tout
quune dizaine de pauvres haridelles et quelques vieux fusils rongs par la rouille et inutilisables.
Lautomne pass, il nous conseilla imprieusement daller prs de la rivire de Tugah, o nous
devions trouver un magnifique troupeau de buffles. Nous avons suivi son conseil et navons vu
aucun troupeau, de sorte que, pendant lhiver, nous avons t deux doigts de la famine. Je
pourrais vous rappeler encore dautres exemples pour vous montrer que, parfois, lavenir
sobscurcit aux yeux de notre sorcier et que ses prdictions sont alors errones. Il est donc fort
possible quil vienne encore de se tromper en parlant du danger que courent Old Shatterhand et ses
compagnons de route. Pour ma part, je considre ses paroles comme nulles et je demande tous
mes frres et leurs squaws de suivre mon exemple. Nous verrons bien, plus tard, si le sorcier a dit
vrai.
A peine avait-il prononc ces paroles que Sam savana et dit dune voix onctueuse :
Ce nest pas plus tard quon le verra, mais tout de suite. Mes frres rouges savent sans
doute quils ne sont pas seuls avoir des sorciers et que nous autres, Blancs, nous en avons aussi
119
de fameux. Si ma modestie inne ne me linterdisait pas, je vous avouerais bien que cest en vrit
moi qui suis le plus fameux et le plus rput de tous les sorciers blancs.
Uff ! uff ! scrirent les Apaches, en proie un vif tonnement.
Je demande maintenant mes frres rouges, poursuivit Sam, que quelques-uns dentre eux
prennent leur tomahawk et me creusent un trou dans la terre. Il devra tre troit, mais assez
profond.
Quelques guerriers Apaches soffrirent et eurent vite fait de creuser le trou que rclamait
Sam.
Ne faites pas de comdie, Sam, lui dis-je voix basse. Si les Indiens saperoivent que
vous voulez les rouler, vous ne ferez quempirer la situation.
Comment ? comdie ? fit Sam indign. Et que vient de faire leur sorcier, eux ? Sil a le
droit de faire ses mmeries, je ne vois pas pourquoi je me priverais de limiter. Laissez-moi faire.
Jesquissai encore une protestation, mais Sam se dtourna avec dsinvolture et sapprocha
des Indiens pour examiner si son trou tait assez profond.
Aprs quelques dernires instructions donnes sur un ton inspir, il renvoya les Indiens et se
dpouilla de son vieux manteau de cuir. Il le boutonna soigneusement et le posa droit sur le trou.
Cette respectable antiquit tait tel point rapice quelle se tenait raide comme une carapace.
Sam linstalla comme un tuyau au-dessus du trou, la caressa avec affection, enfona les mains dans
les poches,-fit un pas en arrire et dit, de sa voix la plus solennelle :
Que les guerriers Apaches, leurs squaws et leurs enfants ouvrent bien grands leurs yeux.
Aussitt que jaurai prononc la formule magique, la terre ouvrira ses entrailles devant moi et me
dvoilera tout ce qui nous adviendra au cours des semaines venir.
Dun pas majestueux, il contourna son manteau, cependant qu ma stupfaction il rcitait
dune voix sinistre et scande la table de multiplication. Mais comme il parlait en anglais et trs
vite, les Apaches ny virent que du feu. Arriv la table des neuf, il se mit courir, sauta plusieurs
fois en lair et se mit pousser de vritables rugissements en agitant ses bras comme des ailes de
moulin vent. Enfin extnu et devenu presque aphone, il sapprocha de son manteau, sinclina
profondment et regarda par le trou de lencolure.
Il resta ainsi assez longtemps, levant parfois ses bras avec ravissement ou effroi, pour
montrer quil voyait des choses formidables. Enfin, il sortit sa tte du tuyau, en rajustant sa
perruque qui avait failli y rester. Il avait un air la fois austre et important.
Vite, vite, que mes frres rouges ferment immdiatement le trou, afin que le mauvais
Esprit ne puisse sen chapper.
Lorsque le trou fut combl, il fit une profonde aspiration, comme pour rassembler ses forces,
et cria :
Hlas ! hlas ! Je men doutais bien. Le sorcier de mes frres rouges a t dupe du mirage
du mauvais Esprit. Ses prdictions sont vraies, mais justes lenvers, si je ne mabuse. Jai vu des
arbres, dans le trou, et jai entendu le bruit dun change de balles. Nous devons donc nous
prparer au combat. Mais comme la dernire balle est sortie du tueur dours , de mon ami Old
Shatterhand, dont je reconnatrais la dtonation entre mille, jen conclus, comme vous en conclurez
vous-mme, quil est sorti vainqueur de la bataille. Mes frres rouges sont certes menacs dun
danger. Ce danger, ils le conjureront aisment en soutenant toujours Old Shatterhand, mais
malheur eux sils suivent les conseils de leur sorcier tromp par les dmons. Jai parl. Howgh !
Ces paroles branlrent profondment lauditoire. Je vis que les Rouges, du moins pour
lheure, ajoutaient foi aux prdictions du sorcier improvis. Je mattendais ce que le magicien
sortt de son chariot pour nous couvrir de maldictions. Mais il resta coi et nous en conclmes quil
se sentait battu.
Pendant toute cette scne, Winnetou nous avait regards dun air impassible, mais combien
loquent ! Lorsque Sam eut fini, Intchou-Tchouna se dirigea vers nous et dit mi-voix :
Mon frre Sam est trs intelligent ; il a su dissiper, le venin que le sorcier avait rpandu. Il
a un manteau trange qui contient, parat-il, des choses mystrieuses. La rputation de ce manteau
ira jusqu la Grande Eau ! Cependant mon frre Sam est all un peu trop loin.
Comment donc, trop loin ? demanda Sam, dun air indign.
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Il aurait suffi de dire que Old Shatterhand ne pouvait nous attirer aucun malheur. Pourquoi
mon frre a-t-il ajout que nous courions un danger ?
Je lai vu dans le trou.
Intchou-Tchouna larrta dun geste.
Cest bon, cest bon. Le chef des Apaches sait trs bien ce quil doit penser de la
sorcellerie de mon ami Sam. Il tait inutile de parler de danger et de remplir dangoisse les
membres de la tribu. Maintenant, nous allons partir.
On fit avancer les chevaux. Plusieurs taient chargs dinstruments, de vivres et dustensiles.
La coutume indienne veut que les membres de la tribu accompagnent ceux qui partent en
expdition pendant une partie du chemin. Mais, cette fois, Intchou-Tchouna dcida quil nen serait
rien. Les trente cavaliers qui devaient partir avec nous ne prirent mme pas cong de leurs femmes
et de leurs enfants ; ils lavaient sans doute fait auparavant en particulier, car, chez les Indiens,
manifester son motion en public est considr comme indigne dun guerrier.
Un seul dentre nous fit ses adieux une femme : Sam Hawkens, qui avait aperu Kliuna-Ay
parmi les autres squaws de la tribu. Il dirigea son mulet vers elle et lui demanda :
La Lune a-t-elle entendu ce qua vu Sam Hawkens dans le trou ?
Oui, jai entendu, rpondit la jolie veuve.
Jai vu encore bien des choses ; ainsi, jaurais pu rvler pas mal de choses qui te
concernent.
Vraiment ? Tu as donc vu mon image dans le sein de la terre ?
Oui, jai vu tout ton avenir. Veux-tu que je te le dise ?
Je ten prie, fit la Lune dune voix suppliante. Que mapportera lavenir ?
Hlas ! rien du tout. Au contraire, il te privera de quelque chose de trs cher.
De quoi donc ? fit Kliuna-Ay, dun ton angoiss.
De tes cheveux. Dans quelque temps, tu perdras tes cheveux et deviendras chauve comme
la lune. A ce moment, fais-moi signe et je tenverrai ma perruque. Adieu !
Et il sloigna. Tout le monde rit et Kliuna-Ay se dtourna, honteuse davoir vu sa curiosit
raille ainsi devant tous.
Nous partmes. Intchou-Tchouna, Winnetou, Nso-Tsi et moi avions pris la tte de la
caravane, suivis de Sam, Parker et Stone et des trente Apaches qui soccupaient tour de rle des
btes de somme.
Nso-Tsi tait monte califourchon sur son cheval, la faon des cavaliers. Elle tait belle,
trs belle, malgr ses allures masculines.
Aprs trois journes de marche sans obstacle, nous arrivmes lendroit o Rattler avait tu
Klekih-Petra. L, nous fmes halte et les Apaches rigrent une sorte de monument commmoratif
avec des pierres. Winnetou semblait encore plus taciturne et plus grave qu lordinaire.
Le lendemain matin, nous atteignmes lendroit o nous avions d interrompre notre travail
par suite de lattaque des Apaches. Cependant, je ne pus me remettre aussitt au travail, car un
triste devoir mattendait. Les Apaches navaient, au lendemain de la bataille, donn de spulture ni
aux Blancs, ni aux Kiowas tombs dans la lutte, et les cadavres ou plutt les restes ddaigns par
les rapaces gisaient encore au milieu de la plaine. Je les enterrai avec laide de mes trois camarades
blancs, car, naturellement, les Apaches ne nous assistrent pas dans cette besogne.
Le lendemain matin, je me remis mes travaux darpentage. En dehors des guerriers Apaches
qui me passaient de temps autre les instruments ncessaires, ctait surtout Winnetou qui me
venait le plus en aide. Nso-Tsi suivait tous mes gestes avec intrt, et mtait galement dun
secours trs prcieux.
Malgr les difficults du terrain, nous avancions rapidement, grce au dvouement de mes
collaborateurs doccasion. Il me fallut peine trois jours pour achever les travaux darpentage. La
quatrime journe, je la consacrai complter mes plans et mes calculs. Je me flicitai dailleurs
davoir pu aller si vite, car lhiver approchait de jour en jour, et les nuits taient si froides que nous
devions laisser le feu de camp allum jusquau matin.
Je viens de dire que jtais aid par certains des guerriers Apaches. Ctait vrai, mais je dois
ajouter que, si ces Peaux-Rouges se montraient utiles, ctait uniquement sur lordre catgorique de
leur chef. En effet, comme je pus bientt men rendre compte, ils navaient pas encore oubli les
121
terribles prdictions de leur sorcier, que limpression produite par Sam navait pu compltement
effacer. Dautre part, bien que jeusse lautorisation de leur chef de continuer mon travail, je nen
faisais pas moins l une tche sacrilge leurs yeux. Quand nous faisions halte, ils sloignaient
toujours davantage de notre groupe que ne lexigeait strictement la dfrence due au chef, et je
voyais bien sur leurs visages quils conservaient leurs prventions contre nous.
Cette situation tait vraiment pnible, mais jaurais eu tort de men plaindre, car, somme
toute, je navais affaire qu Intchou-Tchouna et ses enfants, qui se montraient infiniment
prvenants mon gard. Nso-Tsi semblait deviner toutes mes penses et veillait avec tant de soin
mon confort quelle mpargnait la moindre peine. Elle avait une mmoire excellente, un don aigu
dobservation, et comme, chaque fois que je parlais, elle tait suspendue mes lvres, jtais
devenu, bon gr mal gr, son professeur.
Le cinquime matin, nous quittmes la place et nous nous dirigemes vers Saint-Louis par le
mme chemin que Sam nous avait fait prendre travers le Wild West, mes compagnons et moi.
Pendant deux jours, nous avanmes sans aucun incident, mais, le troisime jour, nous
apermes au loin quatre cavaliers blancs. Ils taient vtus la manire des cow-boys, arms de
couteaux et de revolvers. Ils sarrtrent un moment, ne sachant trop sils devaient venir notre
rencontre ou nous viter, mais, en apercevant des Blancs parmi les membres de la caravane, ils
senhardirent. Cependant, lorsquils se trouvrent une vingtaine de mtres de nous, ils arrtrent
leurs chevaux et paulrent leurs fusils.
Bonjour, messieurs, cria lun deux. Devons-nous presser la gchette ou remettre le fusil
en bandoulire ?
Du calme, les amis, du calme ! leur cria Sam. Pas la peine de vous servir de ces mignons-
l. Nous navons pas lintention de vous manger. Do venez-vous ?
Du ct du Mississipi.
Et o allez-vous ?
Dans le Nouveau-Mexique et de l en Californie. Nous avons entendu dire que dans ce
pays on avait besoin de cow-boys et quon les payait bien.
Cest peut-tre vrai, Sir, mais pour trouver cet emploi mirifique il vous reste encore pas
mal de chemin faire. Quant nous, nous nous dirigeons vers Saint-Louis. Pourriez-vous nous dire
si les chemins sont srs par ici ?
Je le crois et, mme dans le cas contraire, vous navez rien craindre. Vous tes assez
nombreux pour faire face toute attaque. Mais peut-tre ces gentlemen rouges ne font-ils pas route
avec vous jusqu Saint-Louis.
Non. A l'exception dIntchou-Tchouna et de Winnetou, chefs des Apaches, et de Nso-Tsi,
fille du grand chef.
Pas possible ! Une lady rouge qui veut se rendre Saint-Louis ! Cest extraordinaire !...
Pourrions-nous savoir comment vous vous nommez ?
Bien volontiers. Nous avons tous des noms honntes et nous navons aucune raison de les
cacher. Moi, je mappelle Sam Hawkens, si je ne mabuse. Voici mes camarades Dick Stone et
Will Parker, et voici Old Shatterhand, qui dun seul coup de couteau abat le grizzli et qui a raison
dun coup de poing de lhomme le plus robuste. Voulez-vous, maintenant, vous prsenter votre
tour ?
Je mappelle Santer, et je ne suis quun simple cow-boy, dont la renomme ne peut
rivaliser avec la vtre.
Il nomma galement ses trois camarades, dont jai oubli les noms. Nous changemes
encore quelques mots avec eux, puis ils partirent.
Lorsquils furent dj assez loigns, Winnetou sadressa Sam.
Pourquoi mon frre Sam a-t-il donn des renseignements si prcis ces Visages Ples ?
Je ne vois pas pourquoi je les leur aurais refuss, dit lautre en haussant les paules. A
courtoisie, courtoisie et demie. Tel est du moins le principe de Sam Hawkens.
Je nai pas grande confiance dans la courtoisie de ces gens-l, dit Winnetou. Ils avaient un
regard sournois et, sils se sont montrs aimables, cest uniquement parce que nous tions huit fois
plus nombreux queux.
122
Je ne suis pas de votre avis. Mais, supposer que vous ayez raison, ils ne feront rien. Ils
sont partis dans lautre direction et je ne vois pas pourquoi ils rebrousseraient chemin et
chercheraient nous nuire.
Jaimerais pourtant savoir ce quils comptent faire. Que mes frres avancent lentement
cheval, moi, en compagnie de Old Shatterhand, je tcherai de suivre la trace de ces gaillards. Il faut
absolument que japprenne sils continuent vraiment leur chemin ou sils veulent seulement nous
donner le change.
A vrai dire, ces gens mavaient galement fortement dplu, mais je ne comprenais cependant
pas trs bien les intentions de Winnetou. A supposer que ce fussent des bandits, ils ne pouvaient
tout de mme pas simaginer que nous emportions des objets de valeur. Je demandai finalement
Winnetou son avis sur ce point.
Ils nont qu rflchir un peu, me dit-il, pour comprendre que nous ne voyageons pas les
mains vides. Sam Hawkens a eu limprudence de leur dire que nous tions des chefs de tribu et que
nous nous dirigions vers Saint-Louis. Ils peuvent naturellement en conclure que nous connaissons
des gisements dor ou que nous emportons avec nous un trsor. Au reste, ils se tromperaient,
puisque nous navons encore rien sur nous.
Comment ? fis-je tonn. Il me semblait pourtant que vous vous proposiez demporter de
lor.
Jusquici, nous nen avons pas encore eu besoin. Nous aurons ce quil nous faut avant
dtre parvenus aux premires fortifications. Nous nous en munirons ds demain.
Ainsi donc, votre trsor est proximit ?
Oui, il est cach dans les montagnes que nous appelons Nugget-Tsil. Les trangers, qui ne
savent pas quon peut y trouver de lor, lappellent autrement. Nous y arriverons ce soir et nous
prendrons la quantit dont nous aurons besoin.
Javoue qu'une admiration mle dun peu de jalousie menvahit ces paroles. Ces Indiens,
possesseurs de trsors inestimables, au lieu de les employer, vivaient dune vie quon ne peut gure
qualifier de civilise.
Nous continumes suivre prudemment la piste de Santer et de ses amis, que nous
apermes en effet, au loin, au bout dune demi-heure environ. Ils avanaient rapidement, sans
sarrter, de sorte que, les voyant ainsi continuer leur route avec ardeur, nous rejoignmes,
tranquilliss, nos compagnons.
Ni Winnetou ni moi navions cependant perc les vritables intentions des russ gaillards. Ils
avaient devin que nous allions les suivre et ils avaient feint de se hter sur leur route, mais, plus
tard, ils rebroussrent chemin et suivirent notre piste.
Nous passmes la nuit prs dune rivire limpide, sur les rives de laquelle stendaient de
riches pturages, o nous laissmes patre nos chevaux.
Selon lhabitude quils avaient adopte, les Indiens sinstallrent assez loin de nous. Nous
allummes un grand feu pour nous protger tant bien que mal du vent glacial de la nuit.
Aprs le dner, nous nous runmes auprs du foyer pour causer, comme dordinaire. Au
cours de la conversation, Intchou-Tchouna nous annona que nous ne continuerions notre chemin
que le lendemain vers midi, car il lui faudrait sabsenter dans la matine. Sam sen montra tonn,
et le chef nous donna de plus amples prcisions, ce que je ne devais pas tarder regretter
amrement.
Au fond, je ne devrais pas vous en parler, disait le chef en souriant, mais je nai pas de
secrets pour mes frres Blancs si ceux-ci me promettent de ne pas essayer de nous suivre.
Nous lassurmes naturellement de notre entire discrtion, sur quoi il continua :
Demain, de bonne heure, je partirai avec mes enfants pour chercher du nugget et je ne
pense pas pouvoir revenir avant midi.
Il y a donc de lor dans les environs ? demanda Sam tout tonn.
Certainement, rpondit Intchou-Tchouna. Mais personne, pas mme mes guerriers, ne le
sait. Cest de mon pre que je connais lexistence du trsor, et lui-mme le tenait de son pre.
Pareil secret se transmet de pre en fils et se garde toujours jalousement. Je vous en parle
maintenant, mais sans prciser o se trouve la cachette, et jabattrais dun coup de fusil quiconque
oserait nous suivre pour lapprendre.
123
Il pronona cette phrase comme un avertissement, pour mettre fin cette conversation, et je
mempressai de changer de sujet. Nous parlions de notre prochaine arrive Saint-Louis, quand
tout coup Sam, qui tait assis face moi et des deux Indiens, poussa un cri, se leva brusquement
et envoya une balle dans le fourr.
Ce coup de feu inattendu jeta naturellement lalarme dans le camp et les guerriers Apaches
accoururent dans notre direction. Nous nous tions levs et demandions Sam pourquoi il avait
tir.
Je viens dapercevoir une paire dyeux derrire Intchou-Tchouna.
Les guerriers Apaches, avec des torches improvises, se jetrent dans le fourr et en battirent
les moindres recoins, sans aucun rsultat. Rassurs, nous nous rassmes.
Sam Hawkens se sera sans doute mpris, fit Intchou-Tchouna. Ce sont sans doute les
ombres du feu qui lont tromp.
Je ne crois pas, fit Sam en hochant la tte. Il me semble bien avoir vu une paire dyeux.
Winnetou restait assis, silencieux et mditatif. Enfin, il parla :
De toute faon, mon frre Sam vient de commettre l une erreur de tactique.
Une erreur ? je ne vois pas pourquoi, fit Sam.
Il ne fallait pas tirer. Peut-tre cet espion navait-il pas de mauvaises intentions notre
gard et cherchait seulement savoir qui nous sommes avant de manifester sa prsence.
videmment, cest possible.
De toute manire, continua Winnetou implacable, ce coup de feu ne pouvait tre daucune
utilit. Ou bien mon frre Sam se trompait et cette balle tait inutile et ne pouvait avoir dautre
rsultat que dalarmer les ennemis que nous pouvons avoir dans ces parages, ou bien il a bien vu et
alors il avait encore tort de tirer laveuglette. Je sais que mon frre est un excellent tireur, mais
lespion qui aperoit un fusil braqu sur lui a trop beau jeu pour sesquiver avant que le coup ne
parte.
Eh bien ! quaurait donc fait mon frre rouge ma place ?
Jaurais tir du genou ou bien je me serais lev comme si de rien ntait pour essayer de le
surprendre par derrire.
Le tir du genou est un des coups les plus difficiles excuter et il faut des annes
dexercice pour le russir. Quand le chasseur du Wild West aperoit, comme Sam, un tre suspect
dans un buisson, il doit chercher latteindre sans lui avoir donn lalarme. Sil braquait son fusil
pour tirer, son adversaire sen apercevrait immanquablement ; il lui faut donc viser linsu de
lespion. Pour ce faire, il faut plier le genou de sorte que la jambe forme un angle tel, quune ligne
trace entre son genou et les yeux de lespion soit rigoureusement droite. videmment, cette
manuvre est trs lente, et il faut veiller ce quelle paraisse naturelle. Puis, de la seule main
droite chose infiniment difficile il faut ramener doucement son fusil sur son genou, le fixer,
toujours dune seule main et enfin appuyer sur la gchette. Un chasseur sur cent, peine, est
capable de russir ce tir dautant plus dlicat quaucun regard trop appuy ne doit le trahir, et que la
lumire vacillante du feu de camp est des plus incertaines.
Cest ce coup difficile quavait pens Winnetou, qui tait pass matre dans ce genre
dexercice.
Pour sassurer que ses guerriers avaient soigneusement examin le terrain, mon ami se leva
peu aprs et senfona dans le fourr, la recherche de lespion. Il resta prs dune heure absent.
Non, il ny a personne, dit-il en revenant prs de nous. Mon ami Sam sest dcidment
tromp.
Pourtant, pour ne ngliger aucune prcaution, il fit doubler la garde et donna des instructions
svres ses guerriers afin quils oprassent des rondes des intervalles rguliers. Enfin, nous
nous installmes pour dormir.
Le lendemain matin, de bonne heure, Intchou-Tchouna parut en compagnie de ses enfants.
Avant leur dpart, je les suppliai de me laisser les accompagner au moins pendant quelque temps,
car, sans raison, la pense de lespion qui avait pu nous couter ne me quittait pas.
Nous savons que mon frre Old Shatterhand mprise lor, dit Intchou-Tchouna, mais si tu
nous accompagnais tu devinerais la direction dans laquelle se trouve le trsor et, malgr toi, tu
attraperais la fivre mortelle du mtal jaune qui tourmente tant de chasseurs et qui ruinerait ton
124
corps et ton me. Nous te demandons donc, non pas par mfiance, mais par amiti, de ne pas nous
suivre.
Je ne pouvais que mincliner devant la volont du chef qui partit bientt en compagnie de
Winnetou et de Nso-Tsi. Comme ils allaient pied, je devinai que lendroit dont ils parlaient se
trouvait sans aucun doute proximit.
Quant moi, je mtendis sur lherbe et, aprs avoir allum une pipe, jessayai dentrer en
conversation avec mes amis pour me dbarrasser de la vritable angoisse qui ne cessait de
mopprimer. Malheureusement, rien ny faisait. Un peu plus tard, je me relevai, pris mon fusil en
bandoulire et partis. Jesprais pouvoir chasser un peu pour dtourner ainsi le cours de mes
penses.
Intchou-Tchouna tait parti dans la direction du sud, je me dirigeai donc vers le nord, afin
quil ne pt croire que, malgr sa dfense, je mobstinais suivre sa trace.
Quelle ne fut pas ma surprise lorsque, un quart dheure plus tard, japerus trois traces toutes
fraches de mocassins qui ne pouvaient provenir que de mes amis. Sans doute taient-ils partis vers
le sud uniquement pour me drouter.
Je dcidai de ne pas continuer ma route dans cette direction et je tournai dans la direction de
lest. A peine avais-je fait un kilomtre environ que japerus dautres traces galement toutes
fraches. Je me penchai immdiatement pour les examiner et je pus voir sans aucune peine quelles
avaient t laisses par quatre hommes portant des bottes et des perons. Je pensai aussitt Santer
et dcidai immdiatement de suivre cette piste.
Bientt celle-ci dboucha dans le fourr dans la direction des traces laisses par les trois
Indiens et jy pntrai mon tour avec dinfinies prcautions.
A quelques pas de la savane, japerus quatre chevaux attachs un chne. Je reconnus
aussitt les chevaux de Santer et de ses hommes. Ctait sans doute l leur campement de la nuit.
Ils taient bien revenus sur leurs pas, probablement en nourrissant de sombres desseins notre
gard. Sam ne stait donc pas tromp, il avait bien vu les yeux dun espion dans le buisson. Mais
cet endroit tait encore relativement loign de notre camp et je ne parvenais pas comprendre
comment ils avaient pu nous apercevoir de l.
Jexaminai attentivement les arbres, dont lcorce tait par endroits arrache, ce qui sans
aucun doute provenait du frottement des perons. Ainsi donc, les bandits taient monts aux arbres
et, de ce poste dobservation, avaient fort bien pu suivre les alles et venues de notre camp.
Tout coup, une pense terrifiante me glaa le sang dans les veines. La veille au soir,
immdiatement avant que Sam et aperu la paire dyeux, nous avions parl de la cachette du
trsor et Intchou-Tchouna avait dclar quil comptait sy rendre ds le matin avec ses enfants.
Lespion avait trs certainement entendu ces paroles et, ayant vu mes amis partir, les aventuriers
navaient certainement pas manqu de les suivre. Winnetou, Intchou-Tchouna et Nso-Tsi couraient
donc un danger mortel. Il ny avait pas une minute perdre si je voulais prvenir une catastrophe.
Jenfourchai immdiatement un des chevaux et, bride abattue, me lanai sur la piste des
quatre bandits blancs, qui ne tardait pas rejoindre celle de mes amis.
Pendant ma course, je me remmorai encore tous les dtails de notre conversation de la
veille. Winnetou mavait parl dun Nugget-Tsil. Nugget signifie Poudre dOr et Tsil veut dire
Montagne. Je devais donc, sans trop mattacher la piste, me diriger vers les montagnes qui
slevaient vers le sud. Ma course me conduisit, par monts et par vaux, travers des lits de rivire
desschs, une carrire o je perdis compltement la piste. Lendroit devenait dailleurs si
rocheux que je dus abandonner mon cheval que jattachai un arbre. Je continuai ma course en
haletant et parvins une fort dense o peu peu cependant les arbres se clairsemaient de plus en
plus. Jen conclus que jallais atteindre une clairire. Cependant, avant que jeusse pu y parvenir,
jentendis le bruit de plusieurs dtonations, suivies de cris terribles qui me percrent le cur.
Ctait le cri de mort des Apaches !
Je ne courais plus, je volais littralement. Tout coup, jentendis un nouveau coup de fusil,
suivi immdiatement dun autre... Je reconnus la dtonation du fusil double canon de mon ami. Il
tait donc encore en vie ! Un dernier bond et jatteignis la clairire, mais je marrtai, pour
mappuyer un arbre, tant le spectacle qui soffrait ma vue, en me perant de douleur, me laissait
priv de force.
125
Au milieu de la clairire, gisaient Intchou-Tchouna et sa fille, morts ou grivement blesss.
Non loin de l, Winnetou sabritait derrire un rocher, occup recharger son arme. A ma gauche,
protgs par des arbres, se tenaient deux des bandits, le fusil braqu dans sa direction, tandis que le
troisime se glissait dans les buissons pour chercher atteindre Winnetou par derrire. Le
quatrime tait tendu terre, le crne perc dune balle.
Les deux premiers bandits me parurent plus dangereux pour la vie de Winnetou que le
troisime. Je les visai donc et les abattis de deux coups de mon rifle, puis, sans mme recharger
mon arme, je courus vers le troisime. Celui-ci, stant aperu du renfort imprvu que venait de
recevoir Winnetou, sagenouilla et tira un coup de feu dans ma direction. Je russis esquiver la
balle et continuai ma course. Santer, car ctait lui, abandonna la partie et senfuit dans la fort. Je
me mis sa poursuite, mais, comme il avait dj une avance assez sensible, je ne pouvais esprer
latteindre rapidement. Songeant que mon ami pouvait avoir besoin de moi, je rebroussai donc
chemin dans la direction de la clairire.
Lorsque je parvins enfin sur les lieux du drame, je trouvai mon ami agenouill prs de son
pre et de sa sur, en train dexaminer leurs plaies dun air dangoisse. Sapercevant de ma venue,
il se leva. Je ne pourrai jamais oublier lexpression de ses yeux traverss de lueurs sauvages
exprimant tantt la rage et tantt la douleur avec une violence qui me sembla voisine de la folie.
Mon frre Old Shatterhand voit ce qui vient de se passer. Nso-Tsi, la plus belle et la plus
douce des filles des Apaches, nira jamais dans la cit des Visages Ples. Son me veille encore sur
son corps, mais je doute fort quelle ouvre encore les yeux sur ce monde.
La langue colle au palais, jtais incapable darticuler une parole. A quoi bon, dailleurs ! Ils
gisaient l, abattus par les balles des bandits, Intchou-Tchouna et Nso-Tsi ! Le pre, dont une balle
avait travers la tte, tait mort sur le coup. Nso-Tsi, atteinte la poitrine, respirait encore
faiblement, mais son teint lgrement bronz plissait de minute en minute. Ses joues, si pleines de
sant autrefois, taient maintenant creuses et lexpression solennelle de la mort se peignait sur ses
traits jadis si anims.
Cependant, tout coup, elle ouvrit les yeux. Elle tourna son visage vers le cadavre de son
pre et laperut baignant dans son sang. Elle eut un sursaut de douleur et essaya de se rappeler ce
qui stait pass, tout en portant sa petite main son cur. Elle sentit son sang chaud couler de sa
plaie et eut un profond soupir.
Nso-Tsi, ma sur, ma pauvre petite sur, je ne toublierai jamais ! fit Winnetou dune
voix dchirante.
Venge... moi. Venge... moi !
Elle saperut alors de ma prsence et un sourire ineffablement doux se dessina sur ses lvres.
Old... Shatter... hand... Toi... ici. Je meurs et...
Elle ne put achever et laile de la mort sappesantit sur elle. Je sentais mon cur battre
comme un glas funbre et poussai un cri de dsespoir qui retentit longuement travers les
montagnes.
Winnetou se releva pniblement, comme courb vers le sol par un poids trop lourd. Il
m'treignit et me dit :
Ils sont morts tous les deux ! Le plus grand et le plus brave des chefs des Apaches, et ma
sur Nso-Tsi, qui tavait donn son me. Elle est morte, ton nom sur ses lvres. Souviens-ten,
mon frre, souviens-ten !
Je ne loublierai jamais ! mcriai-je.
Son visage se durcit et ses paroles rsonnrent comme un orage lointain :
Je vengerai leur mort comme jamais mort ne fut encore venge. Tu as vu leur assassin ?
Ctait un Blanc. Cest sa race tout entire qui est responsable de son crime, et cest sa race que
je demanderai des comptes. Le regard de tous les Apaches va maintenant tre fix sur moi, dans
lattente de ce que je vais faire. Que mon frre Old Shatterhand soit le tmoin du serment que je
vais profrer devant les restes de mon pre et de ma sur. Je jure sur le Grand Esprit et sur les
mnes de tous mes anctres qu partir de ce jour, avec le fusil qui est tomb des mains de mon
pre, jabattrai comme un chien tous les Visages Ples et je les...
Attends ! lui criai-je, la voix glace dhorreur, car je savais que, sil terminait cet affreux
serment, il le tiendrait jusquau bout. Attends, on ne doit jurer quavec une me paisible !
126
Il se tenait devant moi, droit et majestueux, vengeur inexorable de sa race perscute. Oui, cet
homme pouvait aller jusquau bout de ce quil avait dcid. Il parviendrait sans doute rassembler
tous les guerriers rouges et commencer avec eux une lutte terrible contre tous les Blancs, une
lutte de haine et de dsespoir, dont lissue sans doute ntait pas douteuse, mais qui rougirait du
sang de milliers de cadavres le sol sauvage du Wild West. Cest ce moment quallait se dcider si
la faux de la mort sabattrait sur les prairies et les savanes.
Je lui pris la main et lui dis :
Certes, tu es capable de russir tout ce que tu entreprendras, et de faire triompher ta
volont. Cependant, jai une prire te faire qui sera peut-tre la dernire, car il se peut que tu
nentendes plus jamais la voix de ton frre Blanc. Au nom de lamour de Nso-Tsi, je te supplie de
ne faire aucun serment avant que la tombe de la plus noble et de la plus belle fille des Apaches ne
soit creuse et referme.
Il me regarda dun air sombre, puis son regard retomba sur les cadavres. Je vis ses traits se
dtendre peu peu. Enfin, il parla :
Mon frre Old Shatterhand a un grand pouvoir sur tous ceux qui lapprochent. Nso-Tsi
obissait avec joie et jobirai comme elle laurait fait. Ce nest que lorsque mes yeux ne verront
plus les restes de ceux que jai tant aims que je dciderai si les eaux du Mississipi charrieront les
cadavres des Rouges et des Blancs. Jai parl. Howgh !
Je lui serrai chaleureusement les mains et lui dis pourquoi, malgr linterdiction de son pre,
je mtais dcid suivre leur piste. La religion de Winnetou ne lui permettait pas de se mettre la
poursuite du meurtrier des siens avant que leurs corps neussent reu une spulture. Il devait rester
prs deux jusqu la crmonie. Il fut donc entendu que je me lancerais aux trousses de lassassin,
seul, mais sans perdre une minute.
Jallai cependant dabord jeter un coup dil sur le corps des trois bandits que nos fusils
avaient abattus. Quel ne fut pas mon tonnement en constatant que lun deux, atteint cependant en
pleine poitrine, rlait encore. Son il dj trouble se fixa sur nous et il murmura quelques paroles
indistinctes. Je me penchai sur lui et demandai :
Rassemblez vos forces et rpondez-moi. Me reconnaissez-vous ?
Il mexamina dabord dun il hbt, puis sa vue se fit plus lucide, et il balbutia :
O est... Santer ?
Il sest enfui, dis-je, car je ne voulais pas mentir un moribond, ft-il assassin. Tous tes
camarades sont morts et toi-mme, tu nen as plus pour longtemps. Tche de te repentir de tes
crimes avant quil soit trop tard et dis-moi do vient ce Santer. Est-ce son vrai nom ?
Il en a plusieurs.
O alliez-vous ?
Nulle part... l o il y a de largent... de lor.
Vous formiez somme toute une association de brigands ? Comment avez-vous eu lide
dattaquer les trois Apaches ?
Les Nug... nugget.
Il parlait avec peine et il fallait deviner ce quil voulait dire.
Donc, sachant que les chefs allaient vers lEst, cest--dire vers les villes, vous avez pens
quils devaient avoir de lor. Vous tes revenus sur vos pas aprs nous avoir dpasss, et le soir
vous nous avez espionns, nest-ce pas ?
Il acquiesa de la tte.
Lequel dentre vous est venu ainsi nous pier ?
Santer... lui-mme.
Tout sest donc pass comme je lavais pens ! Le matin, vous tes monts sur des arbres
et vous nous avez pis ? Vous vouliez savoir do les Apaches tiraient leur or ?
Le bandit ferma les yeux et ne rpondit pas.
Mais pourquoi avez-vous tir sur eux, au lieu de reprer lemplacement du trsor, ce qui...
Winnetou minterrompit.
Il est inutile que mon frre continue cet interrogatoire. Le Visage Ple est mort. Ces chiens
voulaient dcouvrir le trsor des Apaches, mais ils sont arrivs trop tard et ne nous ont trouvs
127
quau retour. Mon frre Blanc connat maintenant toute lhistoire et il peut partir la recherche du
misrable qui sest enfui.
Le cur lourd, je pris cong de mon ami et commenai me mettre la poursuite de Santer.
Jtais un excellent coureur et jesprais pouvoir rattraper son avance. Malheureusement, il nen fut
rien, car je ne tardai pas mapercevoir que dans sa fuite lassassin avait trouv la monture quen
venant javais attache un arbre. Pour continuer la poursuite, il me fallait avant tout rentrer au
camp pour prendre un cheval mon tour.
De ma vie, je ne me souviens pas davoir fourni une course aussi folle. Jtais talonn par la
pense qu chaque minute lavance de Santer augmentait Je bnis Winnetou qui mavait appris
lart de courir sans messouffler de longues distances. Pour des courses pareilles, les Indiens font
porter le poids du corps sur une seule jambe et ils peuvent ainsi alterner lorsque celle-ci est
fatigue. De cette faon, on peut courir des heures durant, condition davoir le cur et les
poumons solides.
Il tait dj midi pass lorsque jatteignis le camp. Je rassemblai aussitt les guerriers
Apaches et mes amis pour leur apprendre la triste nouvelle. Sam et ses acolytes furent littralement
atterrs et les Peaux-Rouges se mirent pousser de tels hurlements de colre que le meurtrier aurait
t glac deffroi sils taient parvenus jusqu lui. Jeus la plus grande peine rtablir peu prs
le silence.
Que les guerriers Apaches se taisent. Hurler ne sert rien, leur dis-je. Nos cris narrteront
pas lassassin dans sa fuite. Il faut avant tout que vous mobissiez. Mes frres rouges peuvent
maintenant constater si leur sorcier a menti. Intchou-Tchouna et Nso-Tsi sont morts parce quils
staient loigns de moi et cest ma seule prsence qui a sauv Winnetou. Est-ce donc la vie, ou
est-ce la mort, que japporte mes amis ?
Un nouveau cri sleva des rangs des guerriers, que je pus calmer cette fois dun geste de la
main.
Silence, fis-je dune voix brve. Il nous faut nous hter pour atteindre lassassin. coutez
mes ordres et suivez-les exactement.
Je partageai alors les Indiens en deux groupes. Je pris avec moi les dix meilleurs cavaliers,
qui devaient me suffire pour la poursuite, et jenvoyai les vingt autres Winnetou. Je donnai
ensuite le signal du dpart et la chasse commena.
Des montagnes rocheuses slevaient devant nous et, dans ce sol rocailleux et sec, il tait
inutile de chercher retrouver la piste du meurtrier. Je dcidai donc de tcher de la reprendre dans
la savane qui entourait le pied de ces montagnes et scindai de nouveau notre groupe ; dix Indiens
partirent vers lest, mes camarades et moi vers louest. Nous devions nous retrouver de lautre ct
des montagnes.
Avant daller plus loin, je rflchis quil pourrait tre utile de revenir l o Santer avait pass
la nuit avec ses camarades. Une fois cet endroit je cherchai sur le sol une trace bien nette des
sabots du cheval qui portait Santer et je la reportai sur une feuille afin de pouvoir la comparer avec
celles que nous ne manquerions pas de trouver dans la Prairie.
Puis nous donnmes un coup dperon nos chevaux, et reprmes notre course. Nous avions
dj parcouru presque en entier le chemin que nous nous tions assign, sans avoir encore relev la
moindre empreinte dans lherbe, quand, enfin, japerus une piste dabord trs incertaine, ensuite
plus nette, que, grce mon croquis, je pus identifier comme tant celle de Santer.
Malheureusement, il nous fallut attendre ensuite les dix Apaches qui venaient vers nous par lautre
versant des montagnes, ce qui occasionna un nouveau retard. Lorsquils furent prs de nous,
jenvoyai lun deux Winnetou pour lui annoncer que nous avions retrouv la piste de lassassin.
Hlas ! la nuit ne tarda pas tomber et nous dmes abandonner la poursuite pour la journe.
Ctait une froide nuit dautomne et la bise aigre qui sifflait, jointe aux tristes motions que je
venais de ressentir, mempchrent de trouver le sommeil. Ds que laube apparut et que, tant bien
que mal, nous pmes discerner les traces de Santer, nous repartmes, un galop effrn, dans la
direction quil avait suivie et qui semblait tre celle de lEst.
Vers midi, nous arrivmes lendroit o Santer avait fait halte pour la nuit. Il avait dormi
sans doute plus longtemps quil naurait voulu, car la piste qui reprenait ensuite tait toute frache
128
et semblait ne remonter qu deux heures et demie environ. Nous tions donc plus prs de lui que
la veille.
A quelque distance de l, la piste obliqua vers le sud. Il semblait que lassassin et dcid de
quitter les valles de la Canadienne pour se rapprocher de la Red River.
Dans le courant de laprs-midi, nous examinmes nouveau la piste et il nous apparut que
Santer ne devait plus tre qu trois quarts dheure de notre troupe. Bientt une ligne noire barra
lhorizon.
Cest une fort, dit Sam. Quel dommage quil ait quitt la Prairie !
Il avait raison, car, dans la Prairie, nous aurions pu lapercevoir de loin, tandis que dans la
fort la poursuite devenait bien plus difficile. Une fois de plus, le sauvage assassin dIntchou-
Tchouna pouvait reprendre son avance.
Cependant, quand nous arrivmes la lisire de la fort, nous constatmes quelle tait
clairseme et quen fin de compte ctait moins une fort que des groupes darbres dissmins sur
les bords dune large rivire.
A la tombe de la nuit, nous tions si prs du fuyard que nous nous attendions chaque
minute lapercevoir. Cette attente redoublait nos forces ; je pris la tte de la petite troupe, dabord
parce que mon coursier tait celui qui avait le plus dendurance de tous et ensuite parce que je
brlais du dsir de memparer moi-mme du misrable.
A ce moment, nous nous engagemes dans un fourr, gauche de la rivire. Lorsque jen eus
atteint les derniers arbres, je maperus que la piste tournait droite et sengageait dans le lit du
fleuve. Je marrtai alors, pour annoncer cette dcouverte mes amis. Je men flicitai dailleurs,
car, en jetant les yeux sur lautre bord de la rivire, japerus un spectacle qui me poussa me
retirer vivement dans le fourr et my cacher.
En effet, cinq cents mtres peine du fourr o je me trouvais, jen apercevais un autre,
devant lequel plusieurs Indiens promenaient leurs chevaux. Japerus galement des poteaux, entre
lesquels taient tendues des courroies qui maintenaient de grands morceaux de viande sche. Si je
mtais encore avanc de dix mtres, les Indiens nauraient pas manqu de mapercevoir.
Je mis pied terre et montrai ce tableau aux Apaches.
Des Kiowas, me dit lun deux.
Oui, des Kiowas, acquiesa Sam.
Ceux que nous apercevions taient peu nombreux, mais nous ne pouvions savoir sil ne sen
trouvait pas dautres aux alentours.
Que faire, Sam ? dis-je. Ne pensez-vous pas quil serait plus prudent de nous carter.
Vous ny pensez pas ! Ils sont sur lautre rive et dailleurs il va faire nuit et ils ne
quitteront plus leur camp.
Pourtant il serait sage de ne pas saventurer trop la lgre.
Celui qui a peur est greenhorn, dit-il premptoire. Je vous affirme, mon ami, que ces
Kiowas nont aucune intention de venir nous chercher noise sur lautre rive. Tant mieux dailleurs,
comme cela, cest nous qui pourrons aller leur rendre visite. Il faut mettre la main sur ce Santer, et
nous y arriverons, dussions-nous aller le prendre parmi mille Kiowas. Attendons la nuit, et la danse
commencera.
Je ne reconnaissais plus mon Sam, qui tait compltement hors de lui. La mort de la
charmante lady rouge lavait ce point boulevers quil brlait den tirer vengeance. Comme
les Apaches, ainsi que Stone et Parker, lui donnrent entirement raison, je ne pus que mincliner
devant lopinion gnrale. Nous attachmes nos chevaux aux arbres et attendmes lobscurit
complte.
Javoue que, malgr mes pressentiments, les Kiowas se comportaient avec un parfait naturel.
Ils sinterpellaient voix haute, pansaient leurs chevaux, tandis que quelques-uns fumaient,
accroupis, avec indolence. Bref, mme dans lenceinte de leur pueblo, ils neussent pu faire montre
dune plus grande insouciance.
Vous voyez, ils ne se doutent mme pas de notre prsence, dit Sam.
Vous pourriez ajouter si je ne mabuse , car ce serait bien le cas de le dire. Jai
nettement le pressentiment que leurs allures nonchalantes ne sont quune mise en scne.
129
Il ny a que les vieilles bonnes femmes qui aient des pressentiments, mettez-vous bien cela
dans la tte. Dailleurs, quel besoin auraient-ils de cette mise en scne ?
Pour nous attirer sur lautre rive.
Ce serait bien inutile, puisque nous y irons de toute manire. Je suis sr que Santer est
parmi eux, quil leur a tout racont et quils sont enchants doffrir lhospitalit au meurtrier
dIntchou-Tchouna. Mais, dans une demi-heure, je traverserai le fleuve et jirai espionner le camp.
Il faut que je mette la main sur ce sclrat de Santer.
Entendu, mais jirai avec vous.
Cest inutile.
Je ne suis pas de votre avis.
Quand Sam Hawkens part en reconnaissance, il na besoin de personne. Je vous connais et
je connais aussi votre stupide sentimentalit. Je parie que, si vous lavez votre merci, vous lui
laisserez la vie.
Je nen ai pas la moindre intention.
Pas de comdie, mon ami.
Non, je vous parle franchement. Moi aussi, je veux memparer de Santer et, si je ne peux
lavoir vivant, je labattrai dun coup de fusil.
Cest cela ! Vous voulez lui envoyer un coup de fusil ! Eh bien ! moi, je larrterai vivant,
cote que cote, afin quil meure au poteau de torture. Je veux quil soit grill petit feu et quil
soit coup en mille morceaux. Je larrterai vivant et je le livrerai Winnetou.
Je prfrai ne pas rpondre, car les paroles de Sam avaient dj alarm les Apaches. Ils se
rappelaient mes efforts pour soulager les tortures de Rattler, et ils pensaient sans doute que je
nourrissais les mmes intentions lgard de Santer. Je haussai donc les paules, feignis de
mincliner devant la volont de Sam et mtendis sur lherbe, prs de mon cheval.
Quelques moments plus tard, les Kiowas allumrent un feu de camp, ce qui dailleurs ne fit
que confirmer mes soupons. Si nous les avions attaqus, nous serions srement tombs dans un
guet-apens.
Le temps passa. Soudain, jentendis un faible bruit dans un buisson proche. En dautres lieux,
jaurais pens un reptile, mais je me tenais sur mes gardes. Avec dinfinies prcautions, je
mapprochai du buisson et nprouvai nulle surprise en apercevant un Indien qui, me tournant le
dos, allait se dgager des broussailles. Je me redressai vivement, lui serrai le cou de ma main
gauche et lui assenai un coup sur le crne de mon poing droit. Il svanouit sans un cri.
Tout coup, je perus la voix de Sam de lautre ct du buisson :
Quest-ce que cest que a ? Jai entendu du bruit !
Cest le cheval de Old Shatterhand, rpondit Dick.
O sest-il fourr, cet entt ? Je parierais quil fait encore une btise. Je serais vex quil
soit all tout seul espionner les Kiowas. Sans doute, pour un greenhorn, il nest pas trop emptr,
mais il nest pas assez malin pour pouvoir approcher des Peaux-Rouges avec un feu aussi ardent. Il
faut pour cela un vieux renard de mon espce.
Je me levai de ma cachette, mapprochai de lui et dis :
Encore une erreur, mon vieux Sam. Vous pensiez que jtais chez les Kiowas, alors que
jai russi ramper jusqu vous sans que vous vous en aperceviez. Vous avez dailleurs tort dtre
si fier de votre habilet, car, un peu plus, je ntais pas le seul venir vous surprendre.
Quoi ? Quest-ce que vous me chantez l ? dit-il.
Allez derrire le buisson et vous verrez.
Il sy rendit et fut littralement atterr lorsquil aperut le corps de lespion. Il touffa un
juron, puis, revenant prs de moi, massaillit de questions. En quelques mots, je le mis au courant.
Quelle chance nous avons eue de lavoir arrt ! conclut-il. Tout de mme, on voit que
vous tes mon disciple. Maintenant, nous allons le ligoter de la bonne manire et, quand il
reviendra lui, je le mettrai un tout petit peu la question.
Jai bien peur que cela ne serve rien. Il a dj commis une faute en se laissant surprendre
et il se gardera bien de se dshonorer en nous livrant le plan des Kiowas.
130
Bah ! aprs tout, cest possible. Dailleurs, je ne perdrai pas mon temps avec lui. Mme
sans ses renseignements, nous savons quoi nous en tenir et nous apprendrons, beaucoup mieux ce
que nous ignorons encore quand jaurai fait un petit tour dans leur camp.
Un petit tour qui pourrait durer fort longtemps.
Pourquoi ?
Je crains bien que les Kiowas ne mettent la main sur vous.
Jen fais mon affaire et jagirai ma guise. Je traverse le fleuve et vous mattendrez l.
Jai parl. Howgh !
Il avait dit ces mots sur un ton premptoire et dcida de mettre son projet excution, malgr
nos protestations. Quelques minutes plus tard, il prenait l direction du campement des Kiowas.
Il nous recommanda plusieurs reprises de nessayer sous-aucun prtexte de le suivre dans
son expdition.
A peine tait-il parti que je confiai mon tueur dours Stone et dcidai de partir sa suite non
sans avoir catgoriquement enjoint mon tour mes compagnons de ne venir notre secours sous
aucun prtexte, mme sils entendaient des coups de fusil. Cependant, je maperus que Sam
traversait le fleuve en ligne droite, ce qui, mon sens, tait une grave erreur. En effet, les Kiowas,
sachant que nous allions venir, nous attendaient certainement devant leur camp, l o les arbustes
touffus tenteraient certainement un espion venant les surveiller.
Cest pourquoi je remontai assez longtemps le bord de la rivire et ne la traversai que lorsque
je me vis une assez grande distance des feux. Jen comptai huit et, comme je ne vis quune
quarantaine dindiens, jen conclus que ces frais dillumination taient notre intention. De plus,
ils avaient leurs armes porte de la main et je me rendis compte quil aurait t bien imprudent de
tenter de les surprendre. Le pige tait grossier et il fallait que nous fussions bien aveugls par
notre dsir de vengeance pour avoir failli nous y laisser prendre.
Leurs chevaux paissaient plus loin, dans la Prairie.
En continuant mes investigations, japerus enfin Santer, auprs de quatre Indiens. Je savais
que je risquais gros, mais, labri des buissons, je russis me glisser moins de dix mtres deux.
A ma grande satisfaction, ils sentretenaient mi-voix, de sorte quen tendant loreille je pus suivre
leur conversation.
Ctait Santer qui parlait. Il dcrivait les montagnes o se trouvait le trsor et il essayait de
convaincre les Kiowas de le suivre pour le dcouvrir.
Mon frre Blanc connat-il lendroit o est cach le trsor ? demanda lun des guerriers.
Malheureusement non. Les Apaches taient de retour beaucoup plus tt que nous ne nous
y attendions, et nous navons pu les pier.
Jai bien peur quen ce cas toute recherche soit infructueuse. Deux fois cent guerriers
pourraient fouiller pied pied le terrain sans pouvoir rien trouver. Nous autres, Indiens, nous
connaissons lart de creuser des cachettes impossibles souponner. Mais comme notre frre Blanc
a tu notre plus grand ennemi et sa fille, nous consentirons, pour lui faire plaisir, laccompagner
cet endroit et laider dans ses recherches. Mais, auparavant, nous ferons prisonniers ceux qui le
poursuivent, aprs quoi nous tuerons Winnetou.
Mais cest sans doute lui qui est la tte de mes poursuivants ?
Non, il est rest certainement prs de ses morts avec une partie de ses guerriers. Cest sans
doute Old Shatterhand qui les conduit, ce chien blanc qui a tu Metan-Akwa et broy les genoux de
notre grand chef. Celui-l, nous le capturerons.
Ensuite, nous nous rendrons Nugguet-Tsil, mettrons mort Winnetou et nous
emparerons de son trsor.
Mon frre Blanc fait erreur. Nous ne devons pas attaquer Winnetou avant que celui-ci ait
enterr son pre et sa sur, sans quoi la colre du Grand Esprit sappesantirait sur nous. Mais nous
lattaquerons aussitt que lenterrement sera termin. Il est certain que Winnetou -ne va pas
continuer sa route vers la cit des Visages Ples, mais quil va revenir au pueblo de sa tribu. Nous
lattaquerons pendant le parcours, aprs lui avoir tendu un pige comme celui dans lequel est en
train de tomber Old Shatterhand. Je nattends plus que le retour de lespion que jai envoy sur
lautre rive, mais ni lui ni les sentinelles postes dans les buissons ne mont encore envoy le signal
convenu.
131
Javais bien devin. Si Sam Hawkens ne russissait pas dpister la surveillance, il allait tre
pris au pige... En effet, au mme moment, jentendis des cris, et lIndien qui parlait sauta sur ses
pieds et dressa loreille. Les autres coutrent attentivement.
Linstant daprs, quatre Kiowas dbouchaient du fourr, tranant avec eux un Blanc qui leur
opposait, mais en vain, une vigoureuse rsistance. Ctait mon imprudent Hawkens.
Je dcidai de le sauver cote que cote, duss-je y laisser ma vie.
Tiens, Mr. Hawkens ! fit Santer qui le reconnut. Mes compliments, dear Sir. Vous ne
pensiez certainement pas que nous aurions si rapidement loccasion de nous revoir.
Voleur, assassin ! criait le petit homme qui, par un brusque croc-en-jambe, russit
schapper de ltreinte de ses gardiens et empoigna Santer la gorge. Je suis ravi de te retrouver,
moi aussi. Ton compte est bon, si je ne mabuse.
Les Indiens se prcipitrent sur Sam et il en rsulta une rue gnrale. Le moment tait
propice pour agir. Je tirai mes deux revolvers de ma ceinture, me prcipitai hors de ma cachette, et
linstant daprs jtais au milieu de la mle.
Old Shatterhand ! hurla Santer effray.
Et il se mit courir perdument pour chercher un refuge dans lobscurit du bois.
Je lui envoyai deux balles, qui malheureusement se perdirent, tirai dautres coups de feu pour
semer la panique parmi les Indiens et criai Sam :
Suivez-moi !
Cette scne stait droule avec une telle rapidit que les Indiens, interdits, ne staient pas
encore ressaisis. Je pris mon ami par le bras et nous nous prcipitmes dans le fourr.
Diable, a commenait chauffer, me glissa Sam pendant la course. La plaisanterie allait
se gter et...
Ne parlez pas, sacrebleu ! suivez-moi, criai-je.
Je lchai son bras et courus la berge. Il fallait tout prix nous trouver, aussi rapidement que
possible, hors de la porte des fusils.
Ce nest qualors que les Indiens revinrent compltement de leur surprise. Nous entendmes
un vacarme indescriptible, des bruits de pas, des coups de fusil dans notre direction. Au milieu de
ce tapage infernal, je nentendais plus le bruit des pas de Sam derrire moi.
Javais dcid de ne pas courir immdiatement dans la direction de notre camp, et prfrais
continuer suivre la berge, dune part parce que les Indiens nous cherchaient sans doute dans
lautre direction, dautre part cause de lobscurit qui y rgnait et qui nous permettait de rester
parfaitement invisibles.
Aprs avoir parcouru deux kilomtres environ, je marrtai. Les hurlements des Rouges
sentendaient encore dans le lointain, mais, lendroit o je me trouvais, le silence le plus profond
rgnait.
Sam ! fis-je voix basse.
Pas de rponse.
Sam, ne mentendez-vous pas ? fis-je plus haut.
Nentendant toujours rien, je commenai minquiter srieusement. O pouvait-il bien
tre ? tait-il tomb pendant notre fuite ? Stait-il gar dans lobscurit ? Je rechargeai mes deux
revolvers et dcidai de rebrousser chemin en mettant tous les buissons profit.
Je revins presque jusquau campement des Kiowas et ne marrtai qu lendroit o javais
enjoint Sam de me suivre sans plus de discours. Nulle part la trace de mon vieil ami. Il avait sans
doute prfr, au lieu de mcouter, traverser directement le fleuve, au risque de sexposer aux
balles des Kiowas, dans une zone illumine par les feux de camp. Dcidment, ce petit homme,
dhabitude si rus, tait aujourdhui mal inspir. Jtais navr, mais je ne pouvais rien faire de plus
pour lui pour linstant. Je dcidai donc de regagner notre camp aussi vite que possible, ce que je fis
aprs avoir encore une fois battu vainement les environs.
Je trouvai mes hommes en proie la plus vive surexcitation. Les Indiens brlaient
visiblement du dsir de combattre et Dick maccueillit avec damers reproches.
Pourquoi nous avoir dfendu de vous suivre ? Jai eu le plus grand mal retenir les
Apaches, alors que moi-mme javais tant de peine mempcher de courir votre secours. Enfin,
rendons grce Dieu que vous, au moins, vous soyez revenu sain et sauf.
132
Et Sam ? que lui est-il arriv ?
Vous ne savez donc rien, demanda Will tonn, vous navez donc rien vu ?
Non, quoi ?
Peu aprs votre dpart, nous entendmes des cris, puis la dtonation dun revolver et enfin
plusieurs coups de feu. Les Rouges, de lautre ct, hurlaient comme des damns et nous en avons
conclu que a bardait dans leur camp. Enfin, quelques minutes plus tard, nous apermes la
silhouette de Sam.
O ?
A quelques centaines de mtres dici, sur cette rive, et prs de la berge.
Je men doutais. Jamais Sam dans sa vie na fait preuve dautant dimprudence.
Il se dirigeait vers nous, mais il tait poursuivi par toute une bande de Rouges qui le
rattraprent aussitt. Nous avons vu tous les dtails de la scne la lumire des feux de camp des
Kiowas. Evidemment, nous aurions voulu lui prter secours, mais il avait dj t repris avant que
nous ayons pu rien faire. Dailleurs, vous nous aviez dfendu de commencer le combat en votre
absence, et les Indiens taient trois fois plus nombreux que nous.
Enfin une sage parole ! Je vous flicite de votre prudence. En acceptant la bataille dans ces
conditions, vous auriez t rapidement massacrs.
Pourtant, il faudra bien que nous nous y mettions tt ou tard, car nous ne pouvons tout de
mme pas laisser ce pauvre Sam dans le ptrin.
Evidemment. Lennuyeux, cest que notre tche est maintenant doublement difficile,
puisque les Kiowas sont dj alerts.
Cest juste. Le mieux serait de trouver un plan qui nous permettrait de les dconcerter.
Cest ce que nous tcherons de faire. La situation est difficile : douze hommes contre
cinquante qui, par surcrot, ont lavantage du terrain... Pourtant, il ny a pas dautre moyen que
dattaquer ds cette nuit, car, si nous attendons jusquau matin, nous aurons encore moins de
chance de russite.
Nous dcidmes donc dattendre une heure ou deux, le temps que la vigilance des Kiowas se
relche un peu. Nous pouvions dailleurs nous rendre compte quune grande agitation rgnait dans
le camp adverse. Nous entendions le bruit des tomahawks rsonner contre les arbres, et en
conclmes que nos ennemis allaient renforcer leurs feux pour les faire durer toute la nuit.
Vers minuit, pourtant, tout bruit cessa et nous pensmes que le moment dagir tait arriv. Je
donnai lordre dattacher solidement nos montures, afin quelles ne schappent pas pendant la
bataille ; jexaminai attentivement les liens de notre prisonnier et commandai mes hommes de me
suivre. Nous empruntmes le chemin que javais pris pour aller librer Sam. Lorsque nous
arrivmes au fourr, jordonnai aux Apaches de sy blottir, sous la direction de Stone. Javais
dcid de faire avant tout une reconnaissance en compagnie de Dick.
Nous rampmes assez longtemps, toujours dissimuls par la broussaille, en nous rapprochant
de plus en plus des feux ennemis. Un silence profond rgnait et seul sentendait le crpitement des
branches qui se consumaient dans les huit immenses bchers confectionns par les Kiowas. Nous
avancions toujours avec dinfinies prcautions, et quelle ne fut pas notre stupfaction lorsque,
arrivs un endroit do lon pouvait assez bien apercevoir lensemble du camp, nous ny vmes
personne ! La petite fort tait vide, les Kiowas partis.
Diable ! Ils ont fichu le camp en laissant les feux allums, me dit Parker.
Uniquement pour camoufler leur dpart, fis-je. Dailleurs il ne fallait pas tre sorcier pour
le deviner. Sam constitue pour eux un prcieux otage et ils entendent mettre sa personne en
scurit. Mais, dautre part, il est fort possible quils aient un autre projet.
Lequel ?
Ils peuvent fort bien avoir lintention de nous attaquer sur lautre rive pendant que nous
les cherchons ici.
Cest une perspective peu rjouissante. Il ne nous reste qu rentrer aussi vite que possible
pour mettre nos chevaux en scurit si nous en avons encore le temps.
Je souscrivis la proposition de Parker, rassemblai les Apaches, et nous rejoignmes
prudemment notre camp. Nous trouvmes tout dans ltat o nous lavions laiss. Le prisonnier
tait toujours ligot. Certes, il tait possible que lattaque ne se dclencht que plus tard. Nous nous
133
loignmes donc dans la prairie, attendant le jour qui nous permettrait de voir, daprs les traces, la
dcision quavaient prise nos ennemis.
Au petit jour, nous nous mimes en route et ne tardmes pas dcouvrir la trace des Kiowas,
dans une direction sud-est qui tait, selon les Apaches, celle du pueblo Kiowa. Will estimait quils
allaient se rendre dans leur village aussi vite que possible afin de clouer Sam au poteau de torture.
Quant moi, jtais dun avis diffrent Je connaissais le vieux Sam et je savais que son premier
soin avait d tre dinformer les Indiens de la capture de leur espion et de leur dire que le sort des
otages serait le mme dans les camps adverses. Je craignais bien plutt que les Indiens naient
cherch qu nous donner le change et se mettent bientt faire marche arrire afin de revenir,
daprs les indications de Santer, dans les environs de Nugget-Tsil. Ils pensaient sans doute que
nous hsiterions les poursuivre jusqu leur village et quils auraient beau jeu dattendre
lensevelissement dIntchou-Tchouna et de Nso-Tsi pour nous massacrer tous. Il ny avait donc pas
un moment perdre. Chaque minute de retard augmentait le danger dans lequel se trouvait
Winnetou. Nous enfourchmes aussitt nos montures, attachmes le prisonnier au mulet de Sam, et
nous dirigemes au galop vers Nugget-Tsil. Aprs une journe et demie de course presque
ininterrompue nous nous trouvmes au pied de la chane de montagnes, dans une valle o se
trouvait la clairire tragique.
Arrivs l, nous confimes nos chevaux et le prisonnier la surveillance dun Apache, et
nous nous dirigemes vers la fort. Nous rencontrmes bientt une sentinelle qui nous salua sans
mot dire, en agitant le bras. Nous avanmes encore de quelques centaines de mtres et vmes les
vingt Apaches affairs en prparatifs pour les funrailles qui devaient avoir heu le lendemain. Ils
abattaient des arbres, pour en confectionner une sorte de catafalque, et assemblaient dimmenses
pierres pour riger un monument.
A droite de la clairire, ils avaient construit une cabane, dans laquelle on gardait
provisoirement les cadavres. Cest l que se tenait Winnetou. Lorsqu'on lui annona notre arrive,
il vint notre rencontre.
Le jeune Indien avait toujours lair grave et rveur, je le vis rarement sourire, et ne lentendis
jamais rire. Mais cette expression austre tait toujours attnue par le rayon de bont et de
bienveillance qui brillait au fond de ses yeux aux flammes sombres.
Que de fois ce regard se posa-t-il sur moi avec cette tendresse quon ne trouve que dans des
yeux de femmes ! Mais alors son visage tait dur, son regard sombre, ses gestes, autrefois si
souples, lents et solennels. Il me serra la main et me demanda, dun air que je noublierai jamais :
O est lassassin ?
Il sest enfui.
Javoue qu cette rponse je baissai les yeux, en proie une honte indicible.
Winnetou me demanda de lui faire le rcit de notre expdition ; ce que je fis aussi
succinctement que possible, sans rien lui dissimuler de la vrit.
Quand jeus achev mon rcit, Winnetou me serra la main.
Old Shatterhand a fait tout ce qui tait en son pouvoir. Japprouve entirement sa
conduite. Sam Hawkens a agi bien imprudemment, et il le regrettera sans doute amrement. Nous
ne lui en garderons cependant pas rancune et ferons tout notre possible pour le librer. Je souscris
entirement aux conclusions de mon frre. Les Kiowas ne tarderont certainement pas venir ici,
mais nous ferons le ncessaire pour brouiller leur jeu. Quant au prisonnier, ne le maltraitez pas,
mais gardez-le troitement. Cest demain que la tombe recevra les corps dIntchou-Tchouna et de
Nso-Tsi Mon frre assistera-t-il la crmonie ?
Je serais trs chagrin si mon frre ne my autorisait pas.
Non seulement je ty autorise, mais je te le demande. Ta prsence va sans doute sauver la
vie de bien des Visages Ples. La loi du sang exige de moi une vengeance cruelle, mais tes yeux
sont comme le soleil dont les rayons fondent la glace et la transforment en une eau limpide. Tu sais
ce que jai perdu. Sois mon pre et ma sur runis en une seule personne, Charles
9
!

9
Note du Webmestre : Scharlih (nom utilis dans la version allemande), Charles en franais, Charly en anglais et
Karl en allemand. En fait on peut penser qu'il s'agit du prnom de Karl May.
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Les larmes emburent ses yeux. Il en eut honte, car il me quitta sans mot dire et retourna dans
la cabane. Ctait la premire fois quil mappelait par mon prnom, mais cest ainsi quil me
nomma dsormais.
Je devrais encore rendre compte de lenterrement, qui eut lieu avec toute la solennit des
funrailles indiennes, mais, quand je pense ces heures douloureuses, je ressens, aujourdhui
encore, un chagrin aussi vif que si ctait hier. Je considrerais en quelque sorte comme un
sacrilge de relater objectivement des scnes qui sont graves jamais dans ma mmoire et dans
mon cur.

135
LA LIBRATION DE SAM

Aprs lenterrement, Winnetou matrisa sa douleur et, dun coup, redevint le chef puissant et
nergique de ses guerriers, sachant opposer un plan de campagne prcis lattaque de ses adversaires.
Il donna des ordres impratifs et, pendant que ses hommes se prparaient au dpart, je pus
mentretenir en tte tte avec lui. Je conclus de certaines de ses paroles quil comptait exterminer
toute la tribu des Kiowas. En cela, je ne pouvais lapprouver et, au risque d'attiser sa colre, jessayai
de le convaincre que ce serait l une punition beaucoup trop dure.
Ils ont accueilli le meurtrier et maintenant ils veulent nous attaquer. Nest-ce pas une raison
suffisante pour anantir la tribu tout entire ?
Non, ce nest en tout cas pas une raison suffisante pour que Winnetou commette son tour
lerreur qui a dj provoqu la disparition de tant de tribus rouges.
A quelle erreur fais-tu allusion ?
Je veux dire par l que les Indiens sentre-tuent mutuellement, au lieu de sunir et de faire
face lennemi commun. Tu es beaucoup plus intelligent que tous les guerriers rouges que jai pu
voir, et tu devrais comprendre quen vous dcimant de la sorte vous prparez lanantissement de
votre race. Aprs tout, les Kiowas sont tes frres.
Il mcoutait sans mot dire, et me serrait la main.
Old Shatterhand est un vritable ami des Peaux-Rouges, dit-il. Il a raison, ce serait un
vritable suicide. Je ferai donc comme il le voudra. Je battrai les Kiowas et les ferai prisonniers, mais
je nemporterai que lassassin.
Je te remercie. Mon frre Winnetou a le cur magnanime. Jespre quil le montrera en toute
occasion.
Que veut dire par l mon frre Blanc ?
Tu voulais te venger sur tous les Blancs, et je tai demand dattendre les funrailles. Puis-je
savoir maintenant ce que tu as dcid ?
Il baissa les yeux, lespace dune seconde, puis les leva et dun regard tincelant me montra la
cabane o il avait veill les cadavres.
Cette nuit, je suis rest seul auprs des deux corps, et jai lutt contre moi-mme. Le dsir de
la vengeance minspirait des ides hardies et terribles. Je voulais runir tous les guerriers rouges et
aller combattre contre les Visages Ples. Jaurais sans doute t vaincu, mais peu importe. Cependant,
jai russi triompher dans cette lutte que javais soutenir contre moi-mme. Jai interrog tous ceux
que jaimais, deux morts et un vivant, et tous trois mavaient conseill de renoncer ce projet. Je leur
ai obi.
Comme je le regardais dun air interrogateur, il poursuivit :
Mon frre ne sait-il pas de qui je parle ? De Klekih-Petra, de Nso-Tsi et de toi.
Nous nous enlames longuement, puis nous commenmes parler de lattaque des Kiowas.
Je suis certain que cest aujourdhui quils viendront, dit Winnetou dune voix premptoire.
Pourquoi en es-tu si sr ? lui dis-je.
Cela ressort trs nettement de ce que tu mas rapport. Les Kiowas ont feint de regagner leur
village, alors quils comptaient revenir ici. Cela les a obligs faire un crochet, sans quoi seraient-ils
arrivs ds hier au soir. Dautres raisons les ont retards.
Lesquelles ?
Ils avaient Sam Hawkens avec eux, et ont d le faire conduire leur village avec des
messagers, pour mettre le chef au courant de la situation. Tu peux mobjecter que cela ne leur a pas
fait perdre de temps ; je le crois cependant. Ils devaient supposer que vous suiviez leur piste, et il
fallait viter de vous laisser venter leur ruse en montrant des traces qui bifurquaient. Il leur a donc
fallu attendre de trouver un terrain spcial o les empreintes ne marquent pas, ce qui ne doit pas tre
facile dans ces rgions, telles que je les connais. Cest ce qui me fait conclure quils ne sont pas
encore arrivs. Je les attends aujourdhui et jai post des espions dans les arbres pour mannoncer
leur venue. Jai prpar leur intention un pige que je crois excellent. Je te promets que je saurai les
y attirer. Viens voir !
136
Nous partmes cheval et Winnetou me conduisit une gorge dont les parois taient si
escarpes quaucun alpiniste au monde naurait pu en tenter lascension. Si Winnetou russissait les
attirer ici par un subterfuge et obstruer les deux issues, les Kiowas taient pris dans une vritable
souricire.
Satisfaits de notre inspection, nous revnmes au campement. Sur notre chemin, nous vmes un
Apache, qui se prcipita vers nous.
Ils approchent, annona-t-il, haletant, Winnetou. Je voulais les compter, mais ils avancent
en colonne serre et sont encore trs loin.
Ils se dirigent vers la grande valle ?
Non, ils se sont arrts dans la prairie, mais jai vu deux hommes, dont lun tait vtu comme
les Blancs, qui contournaient les montagnes et qui les ont rejoints en courant.
Winnetou prit un air soucieux.
Dans ce cas, ils ont sans doute envoy des espions en reconnaissance, et ils ont d surprendre
les prparatifs de mes guerriers. Nous allons voir si mes prvisions se ralisent, mais je crains bien
que dans ce cas ils renoncent nous attaquer sur un terrain qui nous soit favorable. Cest sans doute
Santer lui-mme quils ont envoy comme espion, puisquil connat dj la rgion.
Et la pense que le misrable qui avait tu son pre et sa sur stait sans doute trouv si prs
de lui sans quil le st, je vis Winnetou serrer les poings convulsivement et se mordre les lvres si fort,
de ses dents aigus, que le sang jaillit.
Bien quayant dj presque abandonn lespoir de voir les Kiowas tomber dans notre pige,
nous prmes cependant nos dispositions comme si de rien ntait. En compagnie de mes amis blancs,
jallai me poster en embuscade lentre de la gorge, pendant que Winnetou sinstallait au centre du
long et troit prcipice et envoyait des sentinelles lautre issue. Il tait convenu que, si les Kiowas
entraient sa suite dans la gorge, il se hterait datteindre la sortie et de la fermer pendant que mes
amis et moi boucherions lentre laide de grosses pierres prpares cette intention. De la sorte,
nos ennemis nauraient aucune chance de se sauver.
Lattaque ne se produisit pas, ni au cours de la nuit, ni dans la matine. Au contraire, les espions
Apaches vinrent nous annoncer que les Kiowas staient retirs.
Nous comprimes bientt quils avaient soit renonc dfinitivement nous attaquer, soit dcid
de nous attirer peu peu jusqu leur village ou du moins jusqu lendroit o ils pouvaient attendre
du renfort. Malgr notre infriorit numrique, la perspective de les suivre ainsi ne nous effrayait pas :
nous tenions nous emparer de Santer cote que cote et librer Sam.
Nous prmes nos chevaux et nous lanmes aussitt la poursuite des fuyards. Ctait besogne
facile, car leurs traces taient bien visibles, je dirais mme trop visibles. Ils avaient vit de passer par
les endroits o les sabots des chevaux nauraient pas marqu. Leur plan tait clair : ils comptaient que,
croyant toujours Sam avec eux, lappt du prisonnier et de Santer suffirait nous mettre leurs
trousses.
Soit, nous irons au village de Tangua, dit Winnetou, non pas par le chemin quont pris les
Kiowas, mais par la route oppose. Nous pouvons ainsi esprer russir. Dailleurs, ces guerriers sont
trop borns pour nous faire tomber dans leurs piges. Ils veulent tre trop malins et cest ce qui les
trahit.
Il pronona ces paroles voix haute, si bien que notre prisonnier dut les entendre galement,
puis sadressant celui-ci :
Tu dois te prparer la mort, car si on ne nous remet pas Sam Hawkens en change de toi,
ou bien si on le met la torture, cen sera fait de toi. Pourtant, si tu retrouves jamais la libert, noublie
pas de dire tes frres quils agissent comme des enfants. Lide ne peut mme pas nous venir
lesprit de suivre de telles traces.
Ayant ainsi parl, il quitta la piste des Kiowas et prit carrment la direction de lest. Nous nous
trouvions prs de la source de la Canadienne et du bras suprieur de la Red River. Cest la valle de ce
dernier fleuve que Winnetou comptait suivre.
Nos montures taient passablement fatigues la suite des traites forces que nous leur avions
fait fournir et, par surcrot, nous tions court de vivres. En consquence, nous ne pouvions avancer
aussi rapidement que nous laurions voulu, car il nous fallait perdre un temps prcieux la chasse au
bison.
137
Le lendemain, nous arrivmes au fleuve, dont le lit tait assez bas. Heureusement, lherbe qui
poussait sur ses rives tait encore passablement drue, de sorte que nos chevaux purent patre
abondamment.
Ce confluent, le Salt-Fork, vient de louest et, lendroit o il se jette dans la Red River, se
trouvait le village kiowa dont Tangua tait le chef.
Nous nous trouvions sur la rive gauche de la Red River et esprions pouvoir approcher des
Kiowas sans tre aperus.
Dans ce but, nous fmes un crochet dune demi-journe et utilismes la nuit pour avancer. Au
petit jour, alors que nous tions dj proximit du village kiowa, nous cherchmes un fourr o nous
pussions nous abriter pour faire halte. Winnetou et moi, nous ne prmes que quelques instants de repos
et partmes ensuite en reconnaissance.
Nous traversmes le fleuve cheval, mais, bien entendu, nous prmes dabord la prcaution de
nous loigner de notre campement afin que, si on nous dcouvrait par hasard, notre prsence ne pt
trahir celle de nos compagnons. Aprs avoir travers le fleuve assez en aval, nous continumes
descendre la rive jusqu une petite rivire qui dbouchait dans la Red River et dont nous remontmes
le courant pendant quelque temps, afin que nos adversaires ne pussent retrouver notre piste.
Sans doute, toutes ces prcautions nous firent perdre un temps apprciable, mais nous emes
nous fliciter par la suite de les avoir prises.
Lorsque nous fmes de retour dans la Prairie, nous rencontrmes deux cavaliers qui
conduisaient six mulets lourdement chargs. Nous ne pmes distinguer leurs visages, mais leurs
vtements nous firent supposer que ctaient des Blancs.
Les deux hommes nous avaient aperus galement et staient arrts. Comme ils semblaient
venir du village des Kiowas, nous ne pouvions que gagner en leur parlant. Aussi demandai-je
Winnetou :
Veux-tu que nous les interpellions ?
Oui, ces Visages Ples sont sans doute des commerants qui font des affaires avec les
Kiowas. Bien entendu, il faudra leur laisser ignorer qui nous sommes.
Certes. Je suis employ dagence et cest en cette qualit que je me rends chez les Kiowas.
Tu es mon interprte et tu appartiens la tribu des Pawnees.
Fort bien. Mon frre Blanc parlera ces deux marchands.
Nous dirigemes donc nos montures dans leur direction. Les deux traders paulrent leurs
fusils, ainsi quil est dusage dans le Wild West, et nous dvisagrent avec mfiance.
Abaissez vos fusils, messieurs, leur dis-je. Nous ne sommes pas des fauves et nous navons
pas lintention de vous dvorer.
Vous auriez tort dessayer, rpliqua lun deux. Vous auriez du fil retordre. Ce nest pas la
crainte qui nous a fait vous coucher en joue, mais votre apparence nous avait sembl suspecte.
Pourquoi suspecte ?
Quand on rencontre dans la savane deux gentlemen dont lun est rouge et lautre blanc, on
peut parier, presque coup sr, quil sagit de mauvais garnements. Et par-dessus le march, vous tes
habills lindienne. Je serais bien tonn que vous soyez dhonntes gens.
Merci de votre franchise. Jaime toujours savoir ce quon pense de moi. Mais je vous assure
que vous vous mprenez.
Je voudrais le croire. A vrai dire, vous navez pas Pair de bandits. Dailleurs, peu nous
importe de savoir si vous tes du gibier de potence ou non. Cest votre affaire. Mais voudriez-vous me
dire do vous venez ?
Bien volontiers. Nous venons de False Washita.
Ah ! et o allez-vous ?
Chez les Kiowas.
Chez quelle tribu des Kiowas ?
Celle dont le chef sappelle Tangua.
Vous ntes pas loin de leur village. Mais, si vous voulez un bon conseil, rebroussez chemin
immdiatement et filez aussi rapidement que vous le pourrez.
Et pourquoi donc ?
138
Ces braves Indiens ont la mauvaise habitude de faire griller petit feu tous les Blancs quils
peuvent attraper.
Pshaw ! Ils ne seront pas si mchants que cela.
Je ne vous le garantis pas. Jai mes raisons pour vous parler de la sorte. Cest prcisment de
la tribu de Tangua que nous venons, et je sais que le chef a lintention dexpdier dans lautre monde
tous les Blancs et mme tous les Rouges que ses guerriers russiront capturer.
Vous avez de charmantes frquentations. Mais comment se fait-il alors quil vous ait laisss
en paix ? Vous navez pourtant pas lair de ngres et, daprs vos paroles, on pourrait conclure que
cest pourtant la seule race que Tangua consente pargner !
Vous aimez les plaisanteries faciles. Il nous pargne parce que nous le connaissons bien, et
ce nest pas la premire fois que nous recevons lhospitalit dans son village. Nous sommes
dhonntes commerants et ne ressemblons en rien ces aigrefins qui refilent aux Peaux-Rouges
toutes sortes de vieux rossignols et se gardent bien ensuite de jamais reparatre dans leurs villages.
Les Kiowas ont besoin de nos marchandises et sont trop intelligents pour supprimer de braves gens
dont ils ne tirent que des avantages. Quant vous, jai bien peur que vous y laissiez votre peau.
Je ne crois pas. Moi-mme, je suis un honnte commerant, et, si je vais les voir, cest pour
leur rendre un service.
Qui donc tes-vous ?
Jappartiens lAgence de lOuest.
A lAgence ? Mais cest la plus mauvaise rfrence que vous puissiez leur fournir. Ne men
veuillez pas de ma franchise, mais je crois de mon devoir de vous avertir que les Kiowas ont
prcisment une dent srieuse contre lAgence parce que... parce que...
Comme il hsitait achever sa phrase, je lachevai moi-mme.
Parce quils ont t rouls plus dune fois. Cest bien ce que vous voulez dire ?
Je suis ravi de vous entendre faire cet aveu, dit-il en riant. En effet, lAgence sest
compltement moque des Kiowas lors de sa dernire livraison. Cest pourquoi, si vous avez envie
de vous faire un peu scalper, vous navez qu y aller, mais dans le cas contraire...
Non, je ny tiens pas. Peut-tre les Kiowas ne nous accueilleront-ils pas avec beaucoup de
chaleur, mais ils nen seront que plus agrablement surpris dapprendre le but de notre venue. En
effet, jai pu obtenir de la Direction de lAgence de rparer lerreur dont se plaignent les Kiowas.
Nous allons leur faire une nouvelle livraison et cest pour leur demander de venir au-devant des
marchandises que je viens les trouver.
Vous tes le merle blanc des commerants, me dit-il. Naturellement, dans ce cas-l, on vous
laissera tranquille. Mais pourquoi vous tes-vous fait accompagner de ce Peau-Rouge ?
Parce que je ne connais pas le patois des Kiowas ; cest un Pawnee, et il me servira
dinterprte. Il connat dailleurs Tangua.
Alors, tout est pour le mieux et mon avertissement tait inutile. Je voulais vous rendre
service, car Tangua, depuis quelque temps, est littralement enrag contre tout ce qui nest pas
kiowa.
Que lui est-il donc arriv ?
Il a eu des histoires fort dsagrables. Les Apaches ont pntr sur ses terres et lui ont
drob des centaines de chevaux. Il leur a donn la chasse, mais, comme les Apaches taient trois
fois plus nombreux que ses guerriers, ils les ont battus. Malgr tout, les pillards nauraient pas russi
si des chasseurs blancs ne staient pas ligus avec les Apaches et si lun deux navait pas estropi le
chef kiowa. Ce bandit sappelle Old Shatterhand et terrasse, dit-on, lhomme le plus fort dun coup
de poing. A lheure, quil est, cependant, je ne donnerais pas trs cher de sa peau.
Pourquoi donc ? Les Kiowas ont-ils dcid de se venger ?
Bien sr. Tangua a les genoux broys, ce qui est terrible pour un chef de tribu. Il cume
littralement de rage et naura pas de rpit avant davoir fait prisonniers Old Shatterhand et
Winnetou.
Winnetou, qui est-ce ?
Un jeune chef Apache qui se trouve actuellement dans les environs. Old Shatterhand et ses
compagnons sont avec lui et les Kiowas se proposent de les prendre au pige.
Hum ! Et vous pensez quils se laisseront prendre ?
139
Je nen sais rien, mais Tangua en est convaincu et il a fait occuper par ses guerriers les
points stratgiques de la route par laquelle ses ennemis doivent venir. En tout cas, je vous le rpte,
je ne donnerais pas cher de leur peau. Jaurais bien voulu rester encore quelques jours dans le village
des Kiowas, mais jai prfr partir pour ne pas assister la torture dhommes blancs.
Vous auriez peut-tre pu leur venir en aide ?
Jen doute. Dailleurs, pourquoi exposer sa vie pour des trangers ? Je suis un ami des
Kiowas et je ne tiens pas ruiner ma rputation chez eux en intervenant, dailleurs inutilement, en
faveur de ces gaillards. Tenez ! pas plus tard quhier, je voulais encore rendre service un Blanc,
mais jai d y renoncer, car Tangua stait mis hurler comme un chien.
De quel Blanc parlez-vous ? Javais cru comprendre que les Kiowas navaient pas encore
arrt, leurs ennemis.
Pas tous, mais ils en ont dj pris un qui faisait partie de la bande de Old Shatterhand. Un
drle dindividu qui passe son temps rire et plaisanter et qui ne semble gure se soucier de la mort
qui lattend.
Cest intressant. Vous lavez vu ?
Oui, je lai vu, quand on la amen au camp, et je lai revu ensuite, quand on la enchan
dans lle ; il est gard vue dans une le de Salt-Fork ct du village.
Et vous lui avez parl ?
Je lui ai demand si je pouvais faire quelque chose pour lui.
Il me fit un gracieux sourire, me dit quil avait envie de manger de la crme au chocolat, et me
demanda si je serais assez bon pour aller Cincinnati lui en chercher. Cest un toqu. Je lui dis que sa
situation ntait gure sujette plaisanterie. Il clata de rire et me rpondit que je navais pas me
proccuper de son sort, car dautres sen chargeaient. Malgr ses fanfaronnades, je suis intervenu
auprs du chef pour faire apporter quelques adoucissements sa situation. Mais celui-ci ma envoy
promener. A vrai dire, il nest pas si mal trait que cela, car, ce quil parat, la bande de Old
Shatterhand dtient un otage kiowa. Il ny a quun Blanc, un nomm Santer, qui lui rend la vie dure.
Mais vous tes donc toute une arme de Blancs chez les Kiowas ?
Oh ! non. A lexception du prisonnier, un certain Sam Hawkens, qui est du reste un chasseur
assez connu, il ny a que ce Santer. Cest un individu bien antipathique. Il est arriv hier, en mme
temps que le groupe de Peaux-Rouges qui doit prendre au pige Winnetou et ses guerriers. Dailleurs,
vous le verrez au village.
Cest sans doute un invit du chef et il partage sa tente ?
Ah ! non, pas du tout. On lui a donn une vieille tente au bout du village, la quatrime ou la
cinquime avant la fin des wigwams, en remontant le fleuve. Comme vous avez lair de braves types,
je ne vous conseille pas de faire sa connaissance. Il a une tte de sclrat. Enfin ! nous avons perdu
assez de temps comme cela, je vous souhaite bon voyage et surtout... bon retour.
Je ne cherchai pas le retenir davantage, car nous avions appris tout ce quil tait possible de lui
faire dire sans lui rvler notre identit. De plus, je voyais que Winnetou tait press dagir.
Nous pouvions nous fliciter davoir li conversation avec cet honnte marchand, car, pour
apprendre tout ce quil nous avait navement rvl, nous aurions eu risquer au moins plusieurs fois
notre peau. Nous dcidmes donc de ne pas nous attarder davantage et de retourner notre
campement, aprs, naturellement, avoir perdu les deux marchands de vue. Chemin faisant, nous
prmes la dcision de revenir ds le soir mme et de nous introduire dans le village kiowa. Nous
rebroussmes chemin avec les mmes prcautions que nous avions prises pour partir, en effaant nos
traces aussi soigneusement que possible.
Stone et Parker nous accueillirent avec joie. Ils furent ravis du rsultat de notre randonne et se
montrrent particulirement heureux des nouvelles que nous rapportions de Sam. Ils nous supplirent
de les emmener le soir dans notre reconnaissance, mais Winnetou refusa.
Mes frres Blancs feront mieux de rester ici, dit-il, car nous ne pourrons certainement pas
sauver Sam Hawkens cette nuit. Nous tenterons de le dlivrer demain, et alors vous viendrez avec
nous.
A la tombe de la nuit, nous quittmes notre cachette et, comme le voulait Winnetou, nous nous
rendmes tous dans une petite le dont lpaisse vgtation nous offrait une plus sre retraite.
140
Lorsque nous y fmes installs je me prparai un lit de fortune, et dcidai de me reposer une
heure ou deux. Je savais, en effet, que je naurais gure occasion de dormir cette nuit-l. Pour
atteindre la petite le o se trouvait Sam, il fallait traverser le fleuve la nage et, supposer que cet
exploit russt, je ne pouvais gure compter dormir ensuite dans la Prairie la mi-dcembre, avec un
costume tremp.
Un peu plus tard, Winnetou vint me rveiller. Il tait temps de partir. Nous nous dbarrassmes
de nos vtements superflus et nemportmes comme arme que nos couteaux, que leau du fleuve ne
pouvait dtriorer.
Aprs avoir travers le cours deau et fourni une course assez longue, nous nous arrtmes sur la
rive situe en face du village. Nos chemins se sparaient l, car Winnetou se proposait de semparer
de lassassin de son pre, alors que, moi, je voulais dabord entrer en contact avec Sam. Nous nous
prommes de venir au secours lun de lautre ds que lun de nous serait menac et, au cas o nous
russirions tous deux, de nous retrouver au mme endroit.
Avant de nous quitter, nous contemplmes longuement ensemble le village des Kiowas. Des
feux taient allums devant presque toutes les tentes. Les Indiens taient couchs devant, se
rchauffaient ou prparaient leur dner. Au milieu du village se dressait une tente plus imposante que
les autres, orne de lances, de plumes daigle et de totems. Devant le feu, japerus Tangua, en
compagnie dun jeune homme peine g de dix-huit ans et de deux petits garons.
Ce sont les fils de Tangua, me dit Winnetou. Lan, son prfr, deviendra sans doute un
brave guerrier. Il court si vite quon lui a donn le nom de Pida, qui veut dire cerf.
Je vis galement de nombreuses femmes saffairer ; chez les Indiens, les femmes nont pas le
droit de partager la nourriture des hommes et doivent se contenter de leurs restes. Elles sont
dailleurs toujours astreintes aux travaux les plus durs.
Bientt, Winnetou me quitta et descendit la berge afin de traverser le fleuve une fois hors de
vue du village.
Quant moi, je cherchai reprer lle o Sam tait gard prisonnier. Le ciel tait sombre et
lourd de nuages ; aucune toile ny brillait. Cependant, la lueur des foyers, je russis distinguer
les contours de trois lots. Jignorais dans lequel de ceux-ci Sam tait retenu prisonnier, mais, comme
le marchand mavait dit quil se trouvait tout prs du village, jen conclus que ce devait tre llot du
milieu. Malheureusement, la lueur des feux tombait en plein sur celui-ci.
Je me dis quil ne me fallait aucun prix me montrer et que je devais traverser le fleuve sous
leau. Mais, dans ce cas, je risquais dmerger juste devant une sentinelle. Je dcidai donc de me
rendre dabord sur la premire des les, celle qui tait la plus loigne du village, sans doute dserte,
et qui pourrait me servir de poste dobservation.
Je remontai lgrement le fleuve, puis je plongeai dans leau et russis bientt gagner lle.
Jmergeai la tte avec prudence pour respirer et constatai aussitt avec satisfaction quun excellent
moyen soffrait moi pour mener ma tche bien.
Lle o jtais parvenu tait une vingtaine de mtres de lautre lot, auquel tait attachs une
vingtaine de canos. Ctait l un magnifique abri. Je replongeai aussitt, nageai jusqu la range
des canos, my cachai, et de l, pus fort bien voir tout ce qui se passait sur la deuxime le.
Celle-ci tait situe plus prs du village que les deux autres. Elle tait couverte darbustes, que
dominaient deux grands arbres. Cependant, je ne pouvais apercevoir ni le prisonnier ni son gardien.
Jtais dj sur le point de plonger de nouveau afin datteindre mon but, lorsque jentendis du bruit
sur la rive. Je levai les yeux et japerus soudain le fils an de Tangua. Il sassit dans un cano et se
mit pagayer nergiquement dans la direction de lle. Je mimmobilisai et dcidai dattendre.
Quelques minutes plus tard, un bruit de conversation me parvint et je distinguai la voix de Sam.
Il me fallait absolument entendre ce quil disait ; je me glissai donc jusqu lextrmit de la range
des canos. De l, jentendais beaucoup mieux.
Mon pre voudrait pourtant le savoir, disait Pida.
Je nai aucune intention de le lui dire, fit la voix goguenarde de Sam.
Dans ce cas, tu connatras des tortures dix fois plus cruelles.
Torturer Sam Hawkens, hi, hi, hi ! Ton pre a dj voulu me faire torturer une fois chez les
Apaches. Sais-tu ce qui en est rsult ?
141
Old Shatterhand, ce chien, a fracass les genoux de mon pre, fit lIndien dune voix
sombre.
Cest cela. Eh bien ! cette fois encore, je prvois un accident de ce genre si vous ne vous
dcidez pas me ficher la paix.
Tu ny penses pas srieusement. Tu es ligot des pieds la tte et tu es attach un arbre.
Tu es incapable de faire le moindre geste.
Certes, et je sais que je dois cette attention ce brave Santer. Mais ne crois pas que je men
porte plus mal.
Je sais que tu souffres, mais tu ne veux pas le reconnatre. Quoi quil en soit, surveill par
tes quatre gardes, tu nas aucune chance de tchapper dici.
Et sil me plat moi de rester ici ? Pour le moment, je me trouve fort bien en votre
compagnie. Mais quand jen aurai assez et que je dciderai de men aller, il ny aura rien faire pour
me retenir.
Nous te promettons la libert si tu nous dis ce quil compte faire.
Et moi, je ne vous dirai rien. Ce brave Santer vous a mont un bateau et vos guerriers sont
alls jusqu Nugget-Tsil pour arrter Winnetou et Old Shatterhand. Cest crever de rire. Vous
voulez arrter Old Shatterhand, mon lve !
Mais toi, son matre, nous tavons bien arrt.
Arrt ? Tu nas pas le sens des nuances. Je me suis invit parmi vous, car jai un certain
faible pour les Kiowas, je le confesse. Mais ma sympathie ne va pas jusqu maveugler, et je vois
que, hlas ! vous tes btes comme des choux. Vous vous croyiez trs malins et vous pensiez quil
suffisait que vos guerriers reviennent leur village pour que Winnetou et Old Shatterhand les
suivent, dociles comme des agneaux, pour se faire prendre au pige. Maintenant, vous pouvez vous
en mordre les pouces. Winnetou et Old Shatterhand se sont abrits dans une retraite quelconque et
vous croyez que je sais o. A parler franc, je le sais fort bien, en effet, et je sais galement le supplice
quils vous rservent.
Quel supplice ?
Allons donc ! Tu le sauras assez tt sans que je te le dise, puisque...
Tout coup, un hurlement sauvage sleva et jentendis plusieurs reprises les Kiowas crier le
nom de Winnetou.
Tu sais maintenant o ils sont, fit Sam, ne se tenant plus de joie. L o se trouve Winnetou,
Old Shatterhand nest pas loin. Ils sont l, les voil.
Les hurlements redoublrent, car les Kiowas avaient bien aperu Winnetou, mais ne pouvaient
arriver mettre la main sur lui. Je vis Pida se redresser et examiner attentivement la rive. Puis il sauta
dans son cano et cria aux gardiens :
Abattez ce chien blanc aussitt que lun des siens essayera de le sauver.
Puis, en pagayant nergiquement, il se dirigea vers le village.
Jaurais beaucoup donn pour sauver Sam immdiatement, mais, tant donn les circonstances,
mes chances taient bien faibles. Tout coup, jeus une ide. Pida tait le fils favori de Tangua. Si je
russissais le faire prisonnier, jtais certain de pouvoir lchanger facilement contre Sam. Ce projet
tait hardi, mais je navais pas lembarras du choix.
Un coup dil me suffit pour me rendre compte que la situation tait assez favorable. Winnetou
stait sauv gauche, donc dans une direction diamtralement oppose celle de notre campement.
Tous les Kiowas, y compris les sentinelles, taient tourns vers cette direction. Comme nul ne se
trouvait dans les parages, je mlanai de toutes mes forces la poursuite du cano.
Linstant daprs, Pida atteignait la rive et allait attacher son embarcation. Il se pencha. Au
mme moment, jmergeai de leau et lassommai dun coup de poing bien appliqu. Je le jetai dans
le cano et y sautai moi-mme. Puis, memparant de la pagaie, je remontai le fleuve de toutes mes
forces. Ma tmraire entreprise avait russi.
Je dcidai daborder et dabandonner la lgre nacelle au fil de leau, craignant quun
malencontreux hasard ne permt un guerrier Kiowa dapercevoir cette barque suspecte descendant
rapidement le fleuve dans la direction de lle qui nous servait de cachette.
Lorsque jatteignis la rive, je coupai la courroie du cano et men servis pour ligoter solidement
mon prisonnier. Puis, prenant Pida sur mes paules, je me dirigeai vers notre le.
142
Peu peu le jeune Indien reprenait ses esprits et essayait de sopposer de la rsistance. Je dus le
menacer de mon couteau.
Qui es-tu donc, chien galeux ? me demanda-t-il en cumant de rage. Ds demain matin mon
pre Tangua paratra et tcorchera vif.
Bah ! Il ne peut plus marcher depuis que mes balles lui ont fracass les genoux.
La plus profonde terreur se peignit sur son visage.
Uff ! uff ! Tu serais donc Old Shatterhand ? dit-il en balbutiant.
Jai imprim tout lheure ma signature sur ton crne. Dailleurs, qui, hormis Old
Shatterhand ou Winnetou, aurait le courage de sintroduire dans un village ennemi pour y capturer le
fils du grand chef ?
Uff ! uff ! il ne me reste qu mourir dignement. Vous ne russirez pas marracher le
moindre cri de douleur.
Nous nallons pas te tuer. Nous ne sommes pas des assassins comme vous. Si ton pre
consent nous livrer les deux Visages Ples qui sont dans son camp, nous te librerons en change.
Tu parles de Santer et de Hawkens ?
Prcisment.
Vous les aurez, car Tangua tient dix fois plus son fils qu Sam Hawkens. Quant Santer,
il le mprise.
Aprs ces paroles, il ne rsista plus et consentit me suivre docilement. Cependant, la pluie
stait mise tomber, si serre, que je ne pouvais parvenir retrouver lle o mes amis taient cachs.
Je me dissimulai donc sous un arbre au feuillage pais et dcidai dattendre la fin de la pluie et le petit
jour. Tremp de la tte aux pieds et moiti nu, je grelottai de froid et me frottai vigoureusement les
membres pour essayer de me dgourdir.
Enfin, la pluie sarrta et, en mme temps, le jour commena poindre. Cependant, un
brouillard pais stait lev et jeus le plus grand mal reprer lendroit o tait situe notre le.
Arriv l, je lanai un cri dappel.
Hello ! rpondit la voix de Winnetou. Cest bien mon frre Old Shatterhand ?
Lui-mme.
Viens vite. Mais pourquoi crier ? Cest dangereux.
Jai fait un prisonnier. Envoie-moi un bon nageur et des courroies.
Je viens moi-mme.
Quelques instants plus tard, sa belle tte mergea de la grisaille de leau et du brouillard. Mais,
lorsquil eut vu celui que javais fait prisonnier, il poussa un cri dtonnement.
Uff ! uff ! le fils de Tangua ! Comment as-tu russi le faire prisonnier ?
En quelques mots je le mis au courant. L-dessus, il me narra les dtails de sa dangereuse mais
infructueuse excursion.
Pendant ce temps, nous avions attach Pida, de sorte quil se trouvait soutenu entre nous. Ses
bras taient ligots, mais il pouvait faciliter notre traverse en nageant avec les jambes. Le jeune
Indien eut le bon got de ne manifester aucune rsistance et de se mettre nager de conserve avec
nous.
Le brouillard tait si dense que nous pouvions peine distinguer une dizaine de mtres devant
nous. On sait que par temps brumeux on entend beaucoup mieux. A peine emes-nous quitt la rive
que Winnetou me dit :
Attention, jentends du bruit.
Quoi ?
Il me semble entendre le bruit dun cano.
Eh bien ! attendons.
Nous nous arrtmes et, des yeux je demandai Winnetou sil ne serait pas plus sage de
retourner sur la rive.
Non, fit-il. Je veux absolument savoir qui cest. Dailleurs, le brouillant est si pais que, si
nous prenons garde, il ne nous verra pas.
Le bruit des rames fendant leau sapprochait de plus en plus et, tout coup, un cano mergea
du brouillard. Nous restions silencieux pour ne pas nous trahir. Tout coup, Winnetou, qui le premier
avait aperu lhomme, scria :
143
Cest Santer ! Il se sauve.
Mon ami, dhabitude si calme, tait tel point boulevers par lapparition de son ennemi mortel
quil se lana la poursuite de Santer, sans mme se rappeler dans son trouble quil tait li Pida et
quil ne faisait ainsi que de semptrer dans les liens.
Uff ! uff ! Il faut absolument que je larrte, cria-t-il, tout en coupant la courroie qui le
retenait Pida.
Santer avait entendu le cri de Winnetou. Il fut dabord effray, mais, ayant compris la situation,
il dposa ses rames, sempara de son arme et scria avec une joie maligne :
Cest la dernire fois que vous parlerez, chien !
Mais, au moment o il allait tirer, Winnetou, ayant russi se librer, slana vers
lembarcation de son ennemi, si bien que la balle leffleura peine. La faon dont, le couteau entre les
dents, il sapprochait du cano tait dune rapidit qui tenait du prodige.
Santer avait encore une balle dans son fusil. Il visa de nouveau en criant lApache :
Approche donc un peu ! Cette fois, je ne te raterai pas.
Il croyait dj triompher, mais, au mme moment, Winnetou plongea, pour atteindre le cano
par-dessous et le faire chavirer. videmment, sils devaient lutter dans leau, Santer tait perdu.
Lignoble assassin le comprit dailleurs, car il dposa son arme et de toutes ses forces se remit
ramer. Il tait temps, car, linstant daprs, Winnetou mergeait de leau lendroit que Santer venait
de quitter. Celui-ci abandonna alors toute pense doffensive et se borna crier ladresse de son
ennemi :
Je garde cette balle pour notre prochaine rencontre.
Winnetou nageait avec une vitesse prodigieuse, mais aucun nageur au monde ne peut atteindre
un cano lanc toute vitesse et port par un courant torrentiel.
Toute cette scne navait pas demand une minute et dj plusieurs Apaches staient jets
leau pour nous venir en aide. Grce leur secours, je russis conduire Pida lle.
Winnetou, qui avait abandonn sa poursuite, vint nous rejoindre et nous dit, en proie la plus
grande surexcitation :
Que mes frres rouges se prparent sans perdre un instant. Santer vient de descendre le
fleuve dans un cano. Nous allons lui donner la chasse.
Oui, il faut le poursuivre sans tarder, dis-je. Mais que deviendront Sam Hawkens et nos deux
prisonniers ?
Je te les confie. Il faut que je russisse memparer de cet homme. Mais toi, ton devoir est de
librer Sam. Nous devons nous sparer.
Pour combien de temps ?
Il rflchit un instant.
La volont de lhomme est soumise celle du Grand Esprit. Jesprais rester encore avec
mon frre Old Shatterhand, mais le grand Manitou en a dcid autrement. Nous nous reverrons quand
il en dcidera ainsi.
Mais quels sont les projets de mon frre Winnetou ?
Nous allons suivre Santer cheval, sur les deux rives du fleuve. La poursuite sera peut-tre
difficile, mais raison de plus pour ne pas perdre une minute. Pourtant, si cest la volont du Grand
Esprit, nous pourrons nous revoir dans quelques jours.
O donc ?
Quand tu seras parti dici, dirige-toi lendroit o le Rio Boseo de Matchitoches se jette dans
ce fleuve. L tu trouveras sans doute un de mes guerriers qui te dira si nous pouvons nous rencontrer.
Et si je ne trouve personne ?
En ce cas, ce sera donc que je naurai pas encore arrt Santer et ne peux te fixer de rendez-
vous. Tu nauras qu rentrer Saint-Louis, avec tes trois camarades, chez les Visages Ples qui se
proposent de construire le sentier du cheval de feu. Je serais pourtant heureux que tu reviennes parmi
nous aussitt que tu pourras. Tu seras toujours le bienvenu dans notre pueblo et, si je suis en
expdition, mes guerriers te diront toujours o tu pourras me trouver.
Pendant notre conversation, les Apaches avaient termin leurs prparatifs. Winnetou tendit la
main Dick et Will, prit cong deux, puis se tourna vers moi :
144
La vengeance me chasse bien loin de mon frre, mais jespre que notre amiti te ramnera
bientt parmi nous. Ne reste pas, si cest possible, trop longtemps dans les cits de lest. Tu sais qui tu
dois remplacer auprs de moi. Me promets-tu de revenir rapidement, mon cher frre Charles ?
Je te le promets. Mon cur est avec toi, Winnetou. Tu sais ce que jai promis Klekih-Petra
avant sa mort. Je tiendrai ma parole.
Que le Grand Manitou te conduise et te garde de tous les dangers !
Il mtreignit, puis donna lordre ses hommes de partir et monta cheval pour traverser le
fleuve. Les Apaches se sparrent en deux groupes, afin de se disposer sur les deux rives. Je suivis
longuement Winnetou des yeux, jusqu ce que sa silhouette se ft compltement vanouie dans le
brouillard. Javais limpression quune partie de mon me venait de sen aller avec lui.
Lorsque Stone et Parker virent combien jtais afflig de son dpart, Dick me dit, avec sa
brusquerie coutumire :
Ne vous frappez pas trop. Nous les retrouverons bientt ; nous naurons qu suivre leurs
traces ds que Sam sera libre. Il ny a qu nous hter de procder lchange des prisonniers. Je crois
que le plus simple serait denvoyer le Kiowa annoncer son chef que nous avons son fils.
Je ne veux pas lui envoyer de messager, dis-je.
Mais alors, comment voulez-vous que Tangua apprenne...
Cest moi qui le lui apprendrai.
Vous ? Mais vous ne pensez pas aller seul au village ?
Cest pourtant bien mon intention.
Mauvaise ide, dtestable ide ! Ils vont vous capturer aussitt.
Je ne le pense pas.
Et pourtant...
Ils nen feront rien, sans quoi Pida serait perdu. Dailleurs, il est bien plus avantageux que jy
aille moi-mme, et cela pour plusieurs raisons. Dabord, je prfre parler moi-mme Tangua.
Mais pas du tout, protesta Will. Si cest moi qui vais le voir, il acceptera plus facilement nos
conditions. Au contraire, votre vue lui produira leffet de la muleta sur un taureau.
Il peut se mettre en fureur sil veut. Cela nen sera que plus intressant. Dailleurs, si
jenvoyais une autre personne ma place, il croirait que jai peur de lui.
Bon, je vois quil est mutile de chercher vous faire changer davis. Eh bien ! quand
partirez-vous ?
Ce soir.
Ce sera trop tard, il me semble ? Nous pourrions liquider toute cette histoire avant midi et,
ensuite, nous aurions le loisir de rejoindre Winnetou.
Mais nous aurions toute la tribu des Kiowas nos trousses. Je suis persuad que Tangua
nous rendra volontiers Sam en change de son fils, mais je suis galement certain quil fera tout son
possible pour se venger ensuite. Il vaut donc mieux que lchange des prisonniers ait lieu la nuit, parce
quelle nous permet de prendre une avance considrable. Le matin, nous serons dj trop loin pour
quils tentent de nous rejoindre. Dailleurs, il faut tre psychologue ; plus nous attendrons, plus le chef
sera inquiet sur le sort de son fils. Et plus il sera inquiet, plus il se montrera docile.
Je me rends vos raisons. Mais il peut fort bien dpister notre cachette avant le soir.
Certes oui, mais cela ne peut aucunement nous mettre en tat dinfriorit. Ils retrouveront
sans doute les traces de Winnetou sur les rives du fleuve et ils croiront que nous sommes tous partis
en emmenant Pida. Cela tourmentera srieusement Tangua. coutez donc !
Des voix humaines nous parvenaient de lautre rive. Comme le brouillard commenait se
dissiper, nous pmes distinguer la silhouette de plusieurs Kiowas examinant attentivement la piste.
Puis ils disparurent rapidement dans la direction du village, sans mme jeter un coup dil sur
notre le.
Ils rentrent au village pour annoncer la nouvelle Tangua. Celui-ci enverra aussitt un
dtachement pour suivre la piste, dis-je.
Deux heures peine staient coules que mes prvisions taient ralises. Un fort
dtachement cheval arrivait, qui se mit aussitt la poursuite des cavaliers de Winnetou. Je ne me
souciais gure de cette expdition, car mon ami avait dj cinq heures davance et il tait encore plus
press que ses poursuivants.
145
Dans la matine, le soleil se mit briller, ce dont je fus enchant, car il schait mes vtements
tremps depuis la veille.
Vers une heure de laprs-midi, japerus une masse sombre avanant lentement sur le fleuve,
cet endroit tant plein dherbes aquatiques qui entravaient sa marche.
Quelle ne fut pas ma surprise et ma joie en reconnaissant le cano dans lequel javais enlev
Pida. Il venait point, car jallais pouvoir lutiliser le soir mme pour me rendre au camp des Kiowas,
ce qui serait beaucoup plus pratique que dy aller la nage.
A la tombe de la nuit, je pris place dans le cano et, aprs une heure de course, jatteignis le
village. Je croyais quil serait fortement gard, mais je me trompais. Aprs la dcouverte des traces de
Winnetou et de ses hommes, les Kiowas avaient pens que lennemi stait loign et quils navaient
plus rien redouter. Je russis mettre largement profit cette circonstance, et jatteignis la tente du
grand chef sans avoir t inquit.
Tangua, assis devant le wigwam, chantait une lugubre mlope dplorant la perte de son fils
bien-aim. Je contournai prudemment la tente et, linstant daprs, je me dressai devant le chef des
Kiowas.
Pourquoi Tangua chante-t-il une complainte de deuil ? demandai-je. Un guerrier ne doit
jamais sabandonner au dcouragement et laisse les lamentations aux vieilles femmes.
Mon arrive avait compltement abasourdi le chef rouge. Il balbutia des paroles sans suite.
Uff ! uff ! Old Shatterhand ! Comment... do... Incroyable !
Je suis venu ici pour te parler, lui dis-je. Jai des choses tapprendre.
Linstant daprs, la peur qui stait peinte sur son visage fit place une violente colre. Il se mit
hurler dans la langue de sa tribu que je comprenais mal et je ne pouvais distinguer que mon nom
dans ses imprcations.
Bientt dautres cris lui rpondirent et, quelques minutes plus tard, tous les hommes de la tribu
accouraient vers nous en brandissant leurs tomahawks. Je tirai mon revolver et criai de toutes mes
forces.
Voulez-vous quon excute Pida ? Cest de sa part que je viens vous trouver.
Tangua perut mes paroles malgr le vacarme indescriptible et, dun signe de la main, arrta ses
guerriers. Ceux-ci mentourrent en rangs serrs et jaffirme que, si les regards pouvaient tuer, je
serais tomb raide mort cet instant. Je pris mon air le plus indiffrent et mtendis ngligemment
prs de Tangua, ahuri de mon insolence.
Nous sommes des ennemis mortels, lui dis-je. Ce nest certes pas ma faute, mais il en est
ainsi. Tangua voit trs bien que je nai pas peur de lui, sans quoi je ne serais pas venu le trouver en
plein milieu de son village. Je serai bref. Pida est entre nos mains et, si je ne reviens pas lheure
convenue, il sera pendu haut et court.
Comment avez-vous... comment avez-vous russi vous emparer de lui ? balbutia Tangua.
Jai fait hier une petite visite de politesse ton village, ton insu, et je lai persuad, avec
laide de mon poing, de me suivre.
Uff ! uff ! Le Mauvais Esprit, une fois de plus, protge Old Shatterhand. O est mon fils ?
Il te racontera lui-mme tous les dtails de cette petite promenade. Nous avons dailleurs
avec lui, comme tu le sais, un autre prisonnier kiowa. Ils auront tous les deux la libert, la condition
que vous me remettiez Sam Hawkens.
Il me faut tenir conseil avec mes guerriers, retire-toi donc dans la tente voisine. Nous te
signifierons notre dcision.
Cest bien. Mais hte-toi, car, si je ne reviens pas lheure convenue, Pida sera pendu.
La pendaison est la mort la plus infamante pour un Indien. On peut donc simaginer la colre de
Tangua quand il entendit ces paroles. Quant moi, je passai tranquillement dans une tente voisine et
je mtendis sur le sol en attendant la fin du conseil.
Quelques minutes plus tard, un Peau-Rouge parut, me ramenant mon vieux Sam. Je me
redressai et me dirigeai sa rencontre.
Old Shatterhand ! scria-t-il enthousiasm. Je savais que vous viendriez.
Et, dun geste gauche, il me tendit ses mains ligotes.
Oui, rpondis-je, le greenhorn est venu prsenter ses compliments respectueux son matre
qui, une fois de plus, la cras par sa supriorit dans lart de mener bien une reconnaissance.
146
Remettons les explications plus tard, rpondit-il. Je vais vous prouver quau fond... Enfin,
nen parlons plus. Dites-moi plutt o est Mary ?
Dans notre camp.
Et Liddy ?
Le vieux gourdin ? Il est aussi en scurit.
Alors, tout va bien, si je ne mabuse. Et maintenant, fichons le camp, je commenais
mennuyer ici.
Patience, mon vieux Sam. Tout vient point qui sait attendre.
Et moi je savais attendre. Jtais certain que vous viendriez me chercher, jusque dans la lune,
si je ne mabuse, hi ! hi ! hi !
Vous tes de bien bonne humeur. On voit que vous navez pas t mal soign.
Mal soign ! quelle ide ! Les Kiowas sont caressants comme des petits chats, ils mont mis
lengrais comme une pie. Dailleurs, je pouvais me reposer toute la journe, et le soir je navais
mme pas besoin de me coucher, puisque ctait dj fait.
Ils vous ont dvalis ?
Et comment ! Ils ne mont rien laiss dans les poches.
On vous rendra toutes vos affaires. Dailleurs, le Conseil vient de prendre fin.
Aprs une ngociation serre aprs laquelle jobtins tout ce que je voulais, je tombai daccord
avec Tangua quil me ferait escorter dans deux canos par quatre guerriers qui les deux prisonniers
seraient dlivrs. Au cas o, notre insu, il nous ferait suivre par un nombre suprieur de Kiowas,
Pida serait immdiatement excut.
Lorsquon eut enlev les liens de Sam, celui-ci, tout heureux de pouvoir sagiter laise, me
glissa loreille :
Tout de mme, je men souviendrai, mon ami. Dsormais, je vous le promets, je nirai jamais
droite quand vous me direz daller gauche.
Avant que nous ayons pris place dans les canos, Tangua me dit, dune voix menaante :
Vous serez en scurit jusquau retour de mon fils, mais, aussitt aprs, toute la tribu vous
donnera la chasse. Nous dcouvrirons ta piste, passerais-tu par-dessus les nues !
En pagayant sur le fleuve pour revenir notre le, je racontai Sam tout ce qui stait pass
pendant sa captivit. Il me dit quil regrettait sincrement que Winnetou ait t oblig de nous quitter,
mais je vis que son regret tait mitig, car il craignait que mon ami ne le traitt comme il le mritait.
Bientt nous arrivmes devant notre camp, o nous fmes reus par les cris de joie de Dick et de
Will, qui se prcipitrent sur leur vieux compagnon.
Nous confimes les deux prisonniers aux guerriers Kiowas et attendmes que leurs canos se
fussent loigns. Puis nous enfourchmes nos chevaux, car nous avions une longue traite fournir
pendant la nuit. Par bonheur, Sam connaissait admirablement la rgion. Il se cambra sur sa selle, se
tourna vers le village des Kiowas et dit dun ton menaant en agitant ses poings :
Maintenant, nos amis font de grands discours sur la faon de semparer de nous une fois de
plus, mais plus jamais ils ne mettront la main sur moi ! Ils se fourrent le doigt dans lil sils croient
que Sam reviendra jamais dans cette taupinire do seul un greenhorn a pu le tirer. Non, jamais plus,
si je ne mabuse !








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CARTE DE LITINRAIRE






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TABLE DES MATIERES


LE GREENHORN ...5

KLEKIH-PETRA ..15

WINNETOU ENCHAINE ....42

UN DUEL AU COUTEAU ...69

UNE JOURNEE DE PRINTEMPS ...77

DANS LA CIT ROUGE ....99

LA LIBRATION DE SAM ...135