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Nandertal: il n'est pas l'homme que vous
croyez
PAR MICHEL DE PRACONTAL
ARTICLE PUBLI LE DIMANCHE 6 JUILLET 2014
Jean-Jacques Hublin DR
En peine deux ans, un ensemble sans prcdent
de rsultats scientifiques rvolutionne l'histoire de
l'homme de Nandertal, prdcesseur de notre espce
en Europe.
Il y a 430 000 ans, un groupe dhumains primitifs a
vcu au nord de lEspagne, dans la sierra de Atapuerca,
une formation de roches calcaires et argileuses,
creuse de galeries et de grottes souterraines. Vingt-
huit individus ont t ensevelis dans une cavit au fond
dun puits de 14 mtres appel la Sima de los Huesos,
la grotte des os , peut-tre noys par les eaux de
pluie pendant quils exploraient les galeries. Leurs
restes, qui constituent la plus grande accumulation de
fossiles humains jamais retrouve en un mme lieu,
sont en train de rvolutionner lhistoire de lhomme
de Nandertal, prdcesseur de lHomo sapiens en
Europe.
Juan Luis Arsuaga pendant une fouille dans la Sima de los Huesos Reuters
Les crnes de dix-sept hommes de la Sima de los
Huesos ont t tudis par lquipe du palontologue
espagnol Juan Luis Arsuaga. Ils prsentent des
caractres typiquement nandertaliens : arcades
sourcilires prominentes, pommettes effaces, fortes
mchoires avec des molaires plates et larges. La
Sima de los Huesos, o lon a dnombr plus de
6 000 fragments dos, apparat donc comme lun des
premiers berceaux de la ligne nandertalienne. Cette
dernire, dont on a longtemps situ lorigine environ
250 000 ans, remonterait en ralit prs dun demi-
million dannes.
Depuis 2012, en deux ans peine, une srie de
travaux scientifiques a totalement renouvel les
connaissances sur les Nandertaliens. Publi dans
Science, larticle dArsuaga et de ses collgues de
luniversit Complutense de Madrid vient sajouter
une srie dtudes gntiques toutes rcentes sur
lADN des anciens Europens. Ces travaux, mens
pour lessentiel par un groupe de gnticiens de
Leipzig, ont clair les relations entre les hommes
modernes et les Nandertaliens, cette deuxime espce
humaine qui passionne les palontologues depuis un
sicle et demi.
Qui taient ces autres hommes, premiers habitants
rguliers de lEurope occidentale ? Do venaient-ils ?
taient-ils trs diffrents des Homo sapiens ? Pourquoi
ont-ils disparu ? Que nous apprennent-ils sur notre
propre espce ? Retraons les principales dcouvertes
qui redessinent la figure de lhomme de Nandertal.
UNE LIGNE ANCIENNE QUI A VOLU PAR
TAPES
Il y a une dcennie, on pensait que les
Nandertaliens remontaient 250 000 ans, dit Jean-
Jacques Hublin, professeur lInstitut Max Planck
danthropologie volutionniste de Leipzig (lire son
analyse en anglais dans Science). De leur ct,
les gnticiens ont affirm, en se basant sur lhorloge
molculaire, quils ne pouvaient remonter plus
de 350 000 ans. Mais on trouve des caractres
nandertaliens chez des fossiles de 400 000 ans
ou plus, comme lhomme de Tautavel ou celui de
Swanscombe, en Angleterre. Cest pourquoi jai
dfendu lide dune origine plus ancienne des
Nandertaliens.
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Trois des crnes de la Sima de los Huesos tudis
par l'quipe d'Arsuaga Science
Il y a cependant une difficult : les fossiles de Tautavel
et Swanscombe ont des traits nandertaliens, mais
ils ont aussi des caractres plus archaques. Cela a
conduit Jean-Jacques Hublin proposer un scnario
dvolution par accrtion de caractres. Selon ce
scnario daccrtion, la ligne nandertalienne aurait
commenc se diffrencier il y a 400 000 500 000
ans, en acqurant de nouveaux caractres par tapes
successives, plutt que par une transformation globale.
Les Nandertaliens se seraient dabord distingus
par les caractres de la face mchoires, dents,
arcades sourcilires avant dacqurir dautres traits
morphologiques.
Mais jusquici, la chronologie adopte pour la Sima
de los Huesos ne saccordait pas avec le scnario
daccrtion de Hublin. Les palontologues espagnols
lavaient en effet date de 600 000 ans, un ge
trop lev pour des Nandertaliens, mme anciens.
De ce fait, les fossiles de la Sima de los Huesos
avaient t classs dans lespce ancestrale Homo
heidelbergensis. Mais alors, comment expliquer le
visage nandertalien de ces fossiles ?
Arsuaga et ses collgues ont rvalu lge du site,
en utilisant plusieurs techniques diffrentes. Ils sont
parvenus une nouvelle date qui cadre mieux avec
lensemble des donnes dont on dispose, soit 430 000
ans. De plus, les palontologues espagnols estiment
dsormais que les fossiles de la Sima de los Huesos
suivent le scnario daccrtion propos par Hublin.
Ils ont un visage nandertalien, mais conservent aussi
des traits plus primitifs. En particulier, ils ont une
tte relativement petite avec une capacit crnienne
nettement infrieure celles des Nandertaliens
classiques.
[[lire_aussi]]
La partie avant du crne, la mandibule et les
dents des fossiles de la Sima de los Huesos sont
nandertaliens, commente Hublin. Cest un phnotype
qui commence se dissminer en Europe il y a 400 000
ou 500 000 ans. On connat des Nandertaliens
dans toute lEurope occidentale au-dessous de 52 de
latitude nord, et aussi plus lest, jusque dans lAlta,
au sud de la Sibrie. Le site espagnol est l'extrmit
ouest de leur zone.
Des hippopotames se baignaient dans la
Tamise
Le scnario daccrtion permet de prendre en compte
un lment important. On voit apparatre en Europe
des bifaces de type acheulen qui datent de 600 000
ans, mais qui sont prsents en Afrique et au Proche-
Orient des poques bien plus anciennes. Ils arrivent
donc tardivement dans nos rgions, o ils sont
perfectionns, encore plus tard, par les Nandertaliens.
Do lide que les bifaces auraient pu tre apports
par un reprsentant mridional du genre Homo, dont
les Nandertaliens seraient issus. Chronologiquement,
lapparition de la ligne nandertalienne il y a 500 000
ans, ou un peu moins, est compatible avec cette
hypothse.
Jean-Jacques Hublin DR
Un autre lment doit tre intgr au tableau. En
2008, on a dcouvert, dans la grotte de Denisova, dans
lAlta, les traces dun groupe humain contemporain
des Nandertaliens et trs proche deux. Ce groupe,
les Denisoviens (ou Denisovans), dont on a trouv
trs peu de restes fossiles, a surtout t tudi par
lintermdiaire de son ADN.
Il semble que les Denisoviens se soient diffuss en
Asie, tandis que les Nandertaliens ont surtout occup
lEurope et peut-tre certaines rgions dAsie centrale.
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Les deux branches descendent du mme anctre
commun qui a recolonis les moyennes latitudes il y a
environ 600 000 ans , dit Hublin.
Dans cette hypothse, la branche nandertalienne nest
pas issue des plus anciens Homo venus en Europe. Des
hommes archaques sont arrivs en Europe occidentale
il y a au moins 1,2 million d'annes. Ils ont habit
occasionnellement la zone borale il y a 850 000 ans.
Mais ces pionniers nont pas fait souche. Et 200 000
ans plus tard, un pisode majeur de glaciation a rduit
trs fortement leur espace habitable.
DE PETITES POPULATIONS ISOLES VIVANT
DANS DES CONDITIONS PRCAIRES
Avant les Nandertaliens, la prsence humaine en
Europe a t sporadique et phmre, en dehors
des rgions mditerranennes. Mais malgr la longue
dure de leur ligne, les Nandertaliens eux-mmes
nont pas conquis tout le continent, loin de l. Sils ont
circul dans une grande partie de lEurope, ils ne se
sont pas aventurs trs au nord, et nont gure dpass
la latitude de Berlin ou de Birmingham. Ils ont parfois
vcu dans des conditions trs prcaires, confronts
un climat hostile, lors d'pisodes glaciaires survenant
environ tous les 100 000 ans.
Nandertalien et homme moderne British Museum
Il faut imaginer des populations trs clairsemes,
parfois la limite de lextinction, avec des effectifs
qui ont pu certaines poques se rduire quelques
milliers dindividus pour toute lEurope occidentale,
explique Jean-Jacques Hublin. Ces hommes taient
confronts des changements extrmes du milieu.
Pendant les priodes chaudes, des hippopotames
se baignaient dans la Tamise et des macaques
arpentaient la rgion de Londres. Dans les priodes
froides, une calotte glaciaire recouvrait lEurope
du nord, les les Britanniques, lAllemagne La
Manche nexistait pas en permanence. Elle a disparu
chaque pisode glaciaire durant les derniers 400 000
ans. Dans ce shaker climatique, la dmographie
tait fluctuante, la population augmentait quand les
conditions taient plus favorables, et seffondrait
dautres moments.
En somme, il ny a pas eu dexpansion continue de la
population nandertalienne, mais plutt des vagues de
peuplement alternant avec des phases de contraction
dmographique. Leffectif global restant assez faible,
et passant par des goulets dtranglement .
Cette situation particulire explique que les
Nandertaliens se soient diffrencis assez rapidement
de leur souche dorigine. Ils ont vcu en petites
populations relativement isoles. Une telle situation
empche un grand brassage de gnes, et favorise au
contraire une drive gntique : dans un petit
groupe isol, la diversit gntique est faible, et un
ensemble particulier de gnes peut se retrouver plus
frquemment, simplement par l'effet du hasard. De ce
fait, le petit groupe volue assez rapidement vers une
forme divergente de la population dorigine.
Cest ce qui semble stre produit avec les
Nandertaliens : leur type aisment identifiable traduit
leur diffrenciation rapide du moins lchelle
des temps gologiques. En 1939, lanthropologue
Carleton Coon soutient que ras et habill, un
Nandertalien passerait inaperu dans le mtro de
New York (lire ce sujet louvrage de Claudine
Cohen, Un Nandertalien dans le mtro). Au regard
de ce que lon sait aujourdhui, cest peu probable.
Notre hritage nandertalien est
cosmtique
Quand les hommes modernes ont rencontr les
Nandertaliens il y a 50 000 ans, les deux espces
taient dj assez diffrentes. Le type particulier des
Nandertaliens traduit en partie une adaptation au
climat europen, mais il reflte surtout une volution
en vase clos , qui a amplifi certaines particularits
gntiques.
LES SURPRENANTES DCOUVERTES DE LA
GNTIQUE
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Depuis 2010, et encore plus depuis 2012, une
srie dtudes gntiques sur des ADN anciens ont
totalement renouvel les connaissances scientifiques
sur les Nandertaliens et leurs relations avec les
hommes modernes. La plupart de ces travaux sont dus
au groupe de Svante Pbo, de lInstitut Max Planck
danthropologie volutionniste, Leipzig (o travaille
galement Jean-Jacques Hublin). En 2010, ce groupe a
tabli une premire squence de lADN nandertalien.
Bien quincomplte, elle montrait que des changes de
gnes staient produits avec les hommes modernes.
Svante Pbo DR
En 2012, le groupe de Leipzig a obtenu, partir dun
fragment de phalange de petit doigt, une squence
trs complte de lADN dune jeune fille ayant
vcu il y a environ 50 000 ans dans la grotte de
Denisova (voir plus haut). Cette jeune fille ntait
pas nandertalienne, mais appartenait au groupe des
Denisoviens. La comparaison de ces gnes avec ceux
de populations modernes a montr que les Denisoviens
taient alls jusquen Asie du Sud-Est et en Ocanie.
La trace de leur ADN apparat aussi chez les Chinois
ou les Indiens dAmrique, mais non chez les Franais
ou les Sardes.
Fin 2013, le mme groupe a tabli une squence
trs prcise du gnome nandertalien, cette fois
partir dune phalange dorteil retrouve galement
dans la grotte de Denisova (lire notre article), o
ont vcu des reprsentants des trois groupes, hommes
modernes, Nandertaliens et Denisoviens. Le climat
froid a assur une bonne conservation de lADN
Denisova, ce qui explique que ce site ait livr autant
dchantillons exploitables.
Daprs lADN, il semble que la population
denisovienne ait t plus importante et plus diversifie
que celle des Nandertaliens. Cela peut surprendre
dans la mesure o lon connat des centaines de
fossiles nandertaliens, alors quon na retrouv des
Denisoviens quun petit bout de doigt et deux
molaires. En ralit, les Denisoviens ont sans doute
t prsents dans toute lAsie, mais il est difficile
de trouver un site o lADN soit rest en bon tat.
Daprs Hublin, il est presque certain quil y ait des
Denisoviens parmi les fossiles humains retrouvs en
Chine. Mais on na pas encore leur squence dADN
pour le vrifier. suivre.
Le squenage du gnome nandertalien a apport
dautres surprises. Lorsque Pbo et ses collgues ont
montr, en 2010, quil y avait eu des croisements
entre les deux espces, certains en ont conclu un peu
rapidement un grand mtissage entre les hommes
modernes et leurs devanciers. Et lon a spcul
sur lhritage nandertalien de lhomme moderne,
qui aurait pu bnficier de gnes transmis par
son prdcesseur, susceptibles davoir facilit son
adaptation au froid.
Chasseuse nandertalienne DR
En ralit, cet hypothtique hritage nandertalien doit
tre relativis. Une analyse plus fine, publie en mars
2014 par le groupe de Leipzig, montre que si les deux
espces se sont hybrides, les hybrides ntaient
pas trs fconds. Certes, lADN des populations
modernes contient en moyenne environ 2 % dADN
nandertalien (sauf les populations africaines o les
gnes nandertaliens sont quasiment absents, du fait
quil ny a pas eu de retour significatif des premiers
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Europens vers lAfrique). Mais pas un seul gne
transmis par Nandertal nest universellement prsent
chez les hommes modernes.
De plus, les gnes de lhomme moderne qui
sexpriment dans lappareil reproducteur masculin,
ainsi que ceux qui se trouvent dans le chromosome
sexuel X, sont dpourvus de toute contribution
nandertalienne. Cette absence a une signification
biologique. Elle implique que lorsque les hommes
modernes et les Nandertaliens se sont rencontrs, il y
a environ 50 000 ans, ils taient dj la limite de la
compatibilit reproductive. Ils se sont hybrids petite
chelle, et les descendants mles de ces unions mixtes
tendaient tre striles.
Fouilles dans la grotte de Denisova, en Sibrie Institut Max Planck de Leipzig
Au total, lhritage nandertalien est plutt
cosmtique et peut sexpliquer par un nombre
rduit dunions au tout dbut de la colonisation de
lEurasie. Lide dun grand mlange entre les deux
formes humaines est simpliste. On ne peut comparer
le croisement occasionnel entre lHomo sapiens et
ses devanciers au mtissage entre les populations
humaines actuelles. Aucun peuple actuel nest rest
isol plus de quelques milliers dannes (4 000
ans pour les Aborignes d'Australie). Les dures
disolement des populations de la prhistoire et les
carts gntiques entre elles taient considrablement
plus importants quils ne le sont entre les groupes
humains daujourdhui.
POURQUOI LES NANDERTALIENS ONT-ILS
DISPARU ?
Sorti dAfrique il y a environ 100 000 ans, lhomme
moderne, Homo sapiens, parvient en Europe de
l'est il y a moins de 50 000 ans. partir de ce
moment, les jours des Nandertaliens sont compts.
Ils disparaissent sans laisser dadresse il y a un peu
moins de 40 000 ans. En fait, les hommes modernes
ont remplac non seulement les Nandertaliens,
mais toutes les populations archaques quils ont
rencontres au cours de leur expansion hors dAfrique.
Lide que les Nandertaliens, mieux adapts au
froid, auraient contribu ladaptation des hommes
modernes se heurte la dure ralit : Les
Nandertaliens se font liminer en quelques milliers
dannes, dit Hublin. Les hommes modernes vont
peupler toute lEurope occidentale en 3000-4000 ans.
On les trouve au niveau de Moscou en moins de 20 000
ans. Ils montrent une capacit dadaptation que nont
pas eue leurs prdcesseurs.
La taille du cerveau s'est accrue dans la
ligne nandertalienne, comme dans la ntre

Pourtant, les Nandertaliens sont loin dtre les

primitifs que dcrivent les anthropologues du dbut du
XX
e
sicle, linstar de Marcellin Boulle qui, en 1911,
les portraiture en brutes sauvages, marchant le dos
vot et tranant les pieds. La taille du cerveau sest
accrue dans la ligne nandertalienne, comme dans
celle de lhomme moderne , observe Jean-Jacques
Hublin. Les hommes de la Sima de los Huesos ont
un volume crbral moyen de 1 232 cm
3
, ce qui est
nettement au-dessus des Homo erectus dAsie, mais
bien en dessous des Nandertaliens tardifs ou des
Homo sapiens de la mme poque. La rvolution du
cerveau sest produite dans les deux lignes.
Carte des sites nandertaliens DR
Mais elle na pas donn exactement les mmes
rsultats. Le cerveau nandertalien nest pas identique
celui de lhomme moderne. En particulier, la
croissance ne suit pas le mme schma. Chez
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lhomme moderne, les aires paritales et le cervelet
se dveloppent plus rapidement pendant la petite
enfance, un moment crucial pour lacquisition
de capacits cognitives. Pour tenter den savoir plus,
le groupe de Leipzig a tabli un catalogue
des gnes qui distinguent lhomme moderne des
Nandertaliens et des Denisoviens. Les chercheurs
tudient en particulier les diffrences entre les gnes
lis au fonctionnement du cerveau dans les trois
groupes.
Y a-t-il un mystre de la disparition des
Nandertaliens ? La vraie question est peut-tre de
savoir ce qui a permis lhomme moderne de
conqurir toute la plante en quelques dizaines de
milliers dannes, balayant ses devanciers et menant
lextinction une partie de la faune. En plusieurs
centaines de milliers dannes, on ne peut pas citer
un seul cas dextinction dun grand mammifre
clairement lie la pression des Nandertaliens. Mais
15 000 ans aprs larrive de lHomo sapiens en
Europe, ours des cavernes, hynes, lions disparaissent.
Des hypothses climatiques ont t avances pour
expliquer ces disparitions, mais ces espces avaient
rsist de nombreux changements climatiques
antrieurs.
Dans les rgions o lhomme met le pied pour le
premire fois Australie il y a 45 000 ans, Amrique
du Nord il y a 14 000 ans , leffet sur la grande
faune est encore bien plus dvastateur. Les hommes
modernes se rvlent des prdateurs redoutables.
En Australie, la pression quils exercent sur les
herbivores multiplie les incendies et modifie mme le
paysage vgtal. On parle aujourdhui dune sixime
extinction de masse lie lre industrielle, dit Jean-
Jacques Hublin. Mais elle ne date pas de deux sicles,
elle a commenc il y a 50 000 ans !
Nandertalien et jeune fille moderne Neanderthal Museumm/H. Neumann
Il est probable que cette efficacit prdatrice se soit
exerce au dtriment des Nandertaliens. Non sous la
forme dun massacre ou dun gnocide, mais plutt
par une concurrence dans lexploitation du gibier et
des territoires et occasionnellement par des conflits
limits, un peu comme les raids que les chimpanzs
effectuent parfois sur le territoire dun groupe voisin,
en tuant loccasion un mle isol.
Dans la concurrence pour la mme niche cologique,
lHomo sapiens na probablement pas t un tendre.
Au cours des 200 gnrations qui ont permis
lhomme moderne dliminer son rival, on peut
imaginer de multiples conflits territoriaux petite
chelle, dont laddition a fini par avoir raison des
Nandertaliens. Et cela, dautant plus que toutes ces
populations taient peu nombreuses, avec peut-tre un
avantage dmographique pour lhomme moderne.
Quels atouts ont permis lHomo sapiens de conqurir
la plante en balayant tous ses devanciers, et en un
temps record ? Il a sans doute bnfici davantages
techniques. Lorsquil commence rayonner en Europe
occidentale il y a 42 000 ans, il utilise de petites pointes
en silex, denviron 5 centimtres de long, que lon
na pas vues avant, et qui ont pu servir fabriquer
des projectiles plus lgers et plus vloces. Plus tard de
nombreuses innovations vont apparatre. L'aiguille
coudre, qui apparat il y a plus de 30 000 ans, a jou
un rle important sous les climats froids.
On peut ajouter que lart rupestre semble aussi
un monopole de lhomme moderne. Aucune grotte
orne na t authentifie comme luvre des
Nandertaliens. Un scientifique britannique, Alistair
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Pike, a voqu la possibilit que certaines peintures
de la grotte dEl Castillo, en Espagne, vieilles de
41 000 ans, soient dues des Nandertaliens, mais ce
nest quune hypothse. Et cette date, les hommes
modernes taient dj dans la rgion.
Les traces archologiques montrent une avance
technique de lhomme moderne sur ses prdcesseurs.
Pourtant, il se peut que son principal avantage nait
laiss aucune trace. Le plus important ne rside
pas seulement dans la culture matrielle, mais aussi
dans lorganisation de la socit, invisible pour
larchologue. Jaimerais savoir quelles relations
avait un Nandertalien avec sa belle-famille, dit Jean-
Jacques Hublin. Selon quels critres se formaient
les couples ? Quels taient les rseaux sociaux,
les possibilits dentraide et de coopration entre
individus ? Bien sr, les Nandertaliens ntaient pas
des hommes-singes, bien sr, ils ont t des chasseurs
efficaces et possdaient toute une panoplie technique,
bien sr ils parlaient Mais que se disaient-ils ? Nous
nen savons rien, cest pourtant sans doute l que
rside lessentiel.
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