La mort de Pompe

(1643)
Tragdie en cinq actes
Aprs la bataille de Pharsale, Pompe en fuite va aborder en gypte et y chercher un asile. Quand le rideau se
lve, nous sommes dans le palais de Ptolme, roi d'gypte. Par la grce de Pompe, il rgnait avec sa sur,
Cloptre. Mais il a russi l'vincer du pouvoir et, par l, il a tout craindre de Pompe. Cependant, ce qu'il
redoute surtout, c'est la venue de Csar qui suit son adversaire. Ptolme se range l'avis de son ministre
Photin : il faudra faire assassiner Pompe ds son arrive en gypte.
l'acte II, le meurtre a t accompli, mais Cloptre effraie son frre, en lui faisant comprendre que Csar qui
l'aime serait bien capable de la rtablir sur le trne. Ptolme se voit entran par les circonstances dans une
srie de crimes : Si Cloptre vit, s'il la voit, elle est reine. Mais, rplique Photin : Si Cloptre meurt,
votre perte est certaine. Cloptre sera donc pargne. Mais Csar a dbarqu et Ptolme est all s'humilier
ses pieds, lui prsentant la tte de son rival assassin. Csar se dtourne avec horreur de cette tte coupe ; il
tait prt pardonner, mais il menace Ptolme de sa vengeance.
l'acte IV, tandis qu'on assiste pour la premire fois une entrevue entre Csar et Cloptre, et que, hros
romanesque, il lui fait l'offre de sa main en lui promettant d'pargner la vie du roi Ptolme, Cornlie, veuve
de Pompe, et, ce titre, toujours ennemie de Csar, le prvient d'un complot contre lui auquel on a tent de
l'associer : sa haine de Csar s'est efface provisoirement devant sa gnrosit romaine et son dsir de voir le
sang de son poux veng par Csar.
l'acte V, la bataille entre les Romains et les gyptiens de Ptolme a eu lieu. On apprend que, malgr les
efforts de Csar pour pargner la vie du roi lui-mme, il a pri courageusement. Csar rend Cornlie sa
libert, malgr sa promesse de continuer le combattre, et Cloptre son trne. La pice se termine sur
l'annonce pour le lendemain d'une double pompe : le couronnement de Cloptre et les funrailles officielles
de Pompe.
Commentaire
Le hros qui donne son nom la pice n'y parat pas, mais l'vnement dramatique par excellence est sa mort,
et toute l'intrigue consiste dans les dlibrations qui prcdent son assassinat et l'arrive de Csar qui le venge.
On voit que cette tragdie fin heureuse, malgr la conformit apparente de son dnouement avec celui de
Cinna (annonce de l'apothose d'un hros romain et liesse populaire l'occasion du triomphe des
souverains anims par la justice ), ne contredit pas le titre original de la pice. Aprs que la mort de Pompe a
plan sur tout le droulement de la tragdie, l'apaisement de ses mnes qui accompagne le triomphe de Csar
et de Cloptre n'empche pas Cornlie de se livrer de funestes prophties sur le destin de Csar. Ainsi toute
cette tragdie est place sous le signe de la mort : non seulement les affrontements politiques entre les
gyptiens (la politique bassement machiavlique des mauvais conseillers de Ptolme ne peut s'lever au-
dessus de la disparition physique des adversaires) et les Romains gnreux, affrontements qui font la matire
de l'intrigue, mais mme la relation amoureuse entre Csar et Cloptre, dont Cornlie sait bien qu'elle causera
la mort de Csar.
Par l, cette intrigue, considre comme accessoire par certains critiques, n'est pas seulement un sacrifice
l'esprit de galanterie qui triomphait dans la socit mondaine et les grands romans contemporains. Si Corneille
a montr un Csar aussi soumis sa dame que Pyrrhus le sera Andromaque chez Racine, ce n'est pas pour
satisfaire une partie de son public. Pour des esprits pntrs de la tradition historique romaine, comme on
l'tait au XVIIe sicle, Cloptre n'est pas une femme ordinaire ; c'est celle qui fera crire Pascal quelques
annes plus tard : Le nez de Cloptre : s'il et t plus court, toute la face de la terre aurait chang ; c'est
celle qui suscite les passions funestes. Aussi Corneille a-t-il expressment imagin, avant la rencontre entre
Csar et la reine, une rencontre avec Antoine, dont celui-ci revient bloui :
Ses yeux savent ravir, son discours sait charmer,
Et si j'tais Csar, je la voudrais aimer (III, 3),
prfiguration de sa propre perte entre les bras de l'gyptienne. Tels sont les deux lments, la mort
constamment en marche et l'amour absolu et funeste, qui contrebalancent heureusement les longues tirades
politiques dont Corneille tait si fier ( Ce sont sans conteste les vers les plus pompeux que j'aie faits ) et qui
plaisaient tant aux contemporains.
C'est cette rhtorique politique qui a induit une progressive dsaffection pour une pice que le Xvlle sicle
considrait comme une des quatre plus belles de Corneille. Pour G. Couton, dans son dition de la Pliade
(1980) : Cette tragdie, qui est une qute amoureuse, un beau dploiement d'loquence romaine, est aussi - et
c'est son aspect le plus remarquable - une longue et fastueuse crmonie funraire.
Elle fut cre la fin de 1643, quelques mois aprs Polyeucte, et fut dite en 1644 sous le titre La mort
de Pompe. Elle tait ddie Monseigneur l'minentissime cardinal Mazarin auquel, dans son ptre
ddicatoire, Corneille prsenta ainsi son personnage : Je prsente le grand Pompe votre minence, c'est-
-dire le plus grand personnage de l'ancienne Rome au plus illustre de la nouvelle. Pompe tait prcd
d'un Remerciement Monsieur le cardinal Mazarin et d'une Prface o Corneille, comme l'accoutume,
indiqua ses sources ; cette fois, elles taient multiples : La Pharsale de Lucain, dont il avait traduit et insr
quelques vers dans sa tragdie ; Velleius Paterculus et bon nombre d'autres historiens latins.
En 1643, Corneille revint la comdie, genre qu'il n'avait pas touch depuis huit ans, crivant : On aura de la
peine croire que deux pices dun style si diffrent soient parties de la mme main dans le mme hiver dans
lptre en tte de : Le Menteur