Jean Peneff

Les grandes tendances de l'usage des biographies dans la

sociologie franaise
In: Politix. Vol. 7, N27. Troisime trimestre 1994. pp. 25-31.
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Peneff Jean. Les grandes tendances de l'usage des biographies dans la sociologie franaise. In: Politix. Vol. 7, N27. Troisime
trimestre 1994. pp. 25-31.
doi : 10.3406/polix.1994.1861
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/polix_0295-2319_1994_num_7_27_1861
Les grandes tendances
de l'usage des biographies
dans la sociologie franaise*
Jean Peneff
Universit de Provence, Aix-Marseille I
L} ENTRETIEN BIOGRAPHIQUE est une forme d'investigation aise
pratiquer mais difficile transformer en rsultats tangibles : le faible
nombre de travaux publis qui se sont imposs l'atteste. Dans l'ventail
des mthodes, cet entretien est intressant et suggestif car
immdiatement vocateur et concret mais ambigu par le refuge qu'il offre
grce au recours d'autres disciplines (linguistique, smiologie, ethnologie)
ds lors qu'on n'en voit pas la fcondit manifeste dans des uvres
sociologiques autonomes.
Une discussion qui fait surgir des caractristiques biographiques est une
activit naturelle de la vie quotidienne, quelque chose dans le prolongement
des changes de courtoisie. C'est une forme de prsentation de soi ou de
curiosit spontane vers autrui. En effet, le questionnement biographique de
pure politesse, anodin ou non est aussi une large source de rflexion
sociale. Cette curiosit peut rester superficielle ou devenir un instrument de
dfinition d'une situation (rencontre avec un nouvel interlocuteur,
changement d'entourage). La position sociale que nous attribuons un
partenaire dans une interaction dpend de deux sortes d'indices que nous
enregistrons en permanence : l'apparence physique, la tenue, le maintien, le
langage, mais aussi le recueil d'informations biographiques obtenues dans la
conversation (avec les questions rituelles : D'o venez-vous ?, Que faites-
vous ?, tes-vous mari ? etc.). Cette proximit entre technique
sociologique et manifestation de la sociabilit est la fois un avantage et un
danger. Le questionnement biographique ne dsaronne gure un
interlocuteur et, par consquent, allge la pratique du sociologue d'un excs de
prcautions et d'un trop grand formalisme. Mais c'est aussi un inconvnient
car la facilit d'un tel entretien limite la vigilance du chercheur, l'incline
l'coute des sentiments ou des opinions conventionnelles (dans un style certes
parfois original) plutt que celle d'vnements ou de faits significatifs.
L'alignement sur un des rites de la vie sociale favorise donc une audition
complaisante d'une sorte de philosophie de la vie ordinaire que son
interlocuteur habillera de quelques anecdotes biographiques1.
Communication au Congrs de l'Association canadienne-franaise pour l'avancement des
sciences, Qubec, mai 1993-
1. La plupart des techniques sociologiques sont des prolongements ou des emprunts des activits
ordinaires de la vie sociale (interviews journalistiques, questionnaires administratifs). Seule leur
adaptation de nouveaux intrts intellectuels est originale. Cette ide est exprime notamment
[suite de la note page suivante]
Polix, n27, 1994, pages 25 31 25
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Dans les annes 1970, l'approche biographique
Un spcialiste des courants en sociologie qui affectionnerait les vnements
fondateurs et les classements chronologiques situerait le point de dpart de
l'engouement pour l'approche biographique la parution d'un rapport
souvent cit mais mal connu de Daniel Bertaux1. Le fait que ce rapport n'ait
pas t publi a peut-tre encourag la cristallisation de dbats et de
tendances sous-jacentes. En tout cas, son influence a t indniable sur une
gnration de chercheurs recruts dans les annes soixante-dix2. Les ides
directrices de D. Bertaux furent rpandues au-del du cercle des sociologues,
de manire directe ou non dans les runions de laboratoires ou dans des
colloques. L'approche biographique a t une rfrence pour beaucoup de
chercheurs ; la liste des auteurs qui l'ont utilise est longue, mme si l'apport
de chacun fut limit une production ou deux. Cet essor, li celui, parallle,
de l'histoire orale concidait d'ailleurs avec la redcouverte de Y*Oral
History par des homologues amricains, anglais ou autres europens. La
vogue de sminaires et de journes d'tudes, forme principale de l'existence
de l'histoire orale s'est termine vers 1990 avec une table ronde et une des
dernires publications collectives ralise par un laboratoire de Marseille3. Le
cycle de vie de l'histoire de vie (naissance d'une orientation nouvelle, essor,
dsaffection) a t d'une quinzaine d'annes, ce qui correspond la dure
moyenne d'existence d'un engouement thorique ou mthodologique en
sociologie.
Entre ces deux dates, en 1986, une critique de l'approche biographique par
Pierre Bourdieu avait marqu un coup d'arrt, le signe d'un changement
intellectuel. Le numro spcial de la revue Actes de la recherche en sciences
sociales, au titre symbolique : L'illusion biographique, amorait une srie de
critiques. L'effet incisif tait donn ds le dbut : L'histoire de vie est une des
notions de sens commun qui sont entres en contrebande dans l'univers
savant ; d'abord sans tambour ni trompette, chez les ethnologues, puis plus
rcemment et non sans fracas, chez les sociologues. L'auteur stigmatisait
l'oubli des relations objectives et des structures avec l'image du mtro :
Essayer de comprendre une vie comme une srie unique et soi suffisante
d'vnements successifs sans autre lien que l'association un "sujet"
(...) est
peu prs aussi absurde que d'essayer de rendre raison d'un trajet dans le
mtro sans prendre en compte la structure du rseau, c'est--dire la matrice
des relations objectives entre les diffrentes stations4. Notons, en passant, que
les mtaphores gographiques abondent dans l'approche biographique :
cheminement, bifurcation, mobilit, espace, itinraire, etc. P. Bourdieu portait
d'autres critiques celle-ci : une mystique de l'entretien comme relation
humaine privilgie puisqu'on y considrait que le discours portant sur
par E. Hugues, dans Of sociology and the Interview, The Sociological Eye, New Brunswick,
Transaction Books, 1984, chap. 51.
1. Bertaux (D.), Histoire de vie ou rcits de pratique. Mthodologie de l'approche biographique en
sociologie, Paris, Cordes, 1976.
2. Sur ce point Peneff (J.), La mthode biographique, Paris, Armand Colin, 1991, chap. 4.
3. Colloque Biographie et cycle de vie, juin 1988, EHESS, Marseille. Les actes ont t publis dans
Les cahiers du CERCOM, 5, 1989, sous la direction de F. Godard et F. de Coninck.
4. Bourdieu (P.), L'illusion biographique, Actes de la recherche en sciences sociales, 63, 1986, p.
71. Ces critiques ont t largement largies dans La Misre du Monde, Paris, Seuil, 1983- Voir
notamment le chapitre final, Comprendre.
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Usages des biographies
l'existence tait toujours porteur de significations profondes et mritait de
longs commentaires et digressions.
La mthode biographique
On constate en France une autre tentative d'usage des biographies, dans un
cadre intellectuel diffrent, et que je regroupe ici, un peu sommairement, sous
l'appellation de mthode biographique. Les chercheurs dont il va tre
question ne furent pas associs contrairement au cas prcdent mais
publirent leurs rsultats isolment sans passer par l'tape d'une comparaison
d'expriences et de discussions collectives. Les analogies et les diffrences
n'ont donc pas t remarques par les tenants de l'approche biographique qui
ont peru ces chercheurs comme extrieurs, au point que dans leurs
impressionnantes bibliographies, ils ne les citent pas comme utilisateurs de
biographies1. On peut avancer l'ide que cette distance est due aux diffrences
dans la pratique mthodologique et, en partie, aux sparations intellectuelles
entre laboratoires et chercheurs mais en aucun cas des hostilits entre
institutions ou de mauvaises relations personnelles.
Le fait que l'expression mthode biographique ait t tire du manuel
d'ethnographie de Marcel Mauss suggre que cette technique est ancienne.
Comment intgrer l'tude de l'individu dans les processus collectifs ? Cette
question n'est pas anodine : tous les sociologues la rencontrent,
particulirement quand la source principale des informations devient le
questionnaire ou l'interview. Si on rduit l'apport de l'observation directe des
conduites, si on nglige les documents crits sur les activits sociales (archives,
fichiers, presse) il reste alors une troisime source, massive, en vue de la
production des donnes : les questionnaires, les entretiens directifs ou non, les
enqutes o un rpondant fournit lui-mme des lments de son histoire et sa
situation. Le sujet alors est l'informateur principal sur son itinraire travers
toutes les questions concernant ses caractristiques (naissance, cole, mariage,
profession, etc.). Hormis les questions d'opinion, les demandes des
sociologues relvent de la mthode biographique puisqu'elles concourent
faire voquer, dcrire, rflchir des priodes de la vie des interrogs. Ces
derniers deviennent les porte-parole de leur histoire, les reprsentants de leur
pass, les informateurs sur leurs conduites et leurs actions. Par consquent,
l'ide de la mthode biographique (faire participer l'enqut une
investigation sur lui-mme) est au cur des autres formes de travail
sociologique. L'entretien biographique est un lment plus pouss, un
prolongement logique d'un principe de notre discipline. La taille des
chantillons et des populations, le temps consacr chaque rpondant
distinguent mais n'opposent pas les techniques d'exploitation bien qu'elles
soient spares en qualitatives et quantitatives. On peut considrer comme
tonnant le fait que cette communaut des points de vue mthodologiques
n'ait pas t compltement perue.
1. Le dernier tat de la bibliographie compte 360 titres. Se reporter La bouche de la vrit ? La
recherche historique et les sources orales, Les cahiers de l'Institut du Temps prsent, 21, 1992.
Aucun auteur s'appuyant sur la mthode biographique ne se trouve dans cette liste (M. Pollak est le
seul peut-tre participer aux deux groupes de rfrence). Ceci confirme que les tudes utilisant
sous une forme ou sous une autre la mthode biographique ont t menes l'cart des
polmiques et des dbats thoriques sur l'approche ou l'illusion biographiques.
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Les travaux auxquels je fais allusion, runis sous le terme de mthode
biographique, ont t mens sur des thmes divers, sans point commun. Par
exemple, Briand, Chapoulie, Pretz firent des biographies d'enseignants, de
responsables politiques dans le cadre d'une histoire de la scolarisation. Les
livres ou articles de Bizeul, Muel-Dreyfus, Pialoux, Pudal, Zarka sur les
nomades, les instituteurs, les salaris de l'automobile, les militants du PCF, les
artisans, utilisent des biographies dans l'analyse de processus ou de l'volution
d'une profession. Les Cahiers de LERSCO ont publi rgulirement des rcits
de militants qui s'appuyaient sur les mmes principes. Cette mergence d'une
mthode biographique (en ralit des dmarches parallles) est susceptible
d'tre explique rtrospectivement par des exigences identiques dans les
analyses socio-historiques. Ainsi, quand des questions courtes et directes
difficiles administrer pour des raisons psychologiques, sociales ou bien
techniques (expriences dlicates voquer, preuves morales ou trop grande
distance sociale entre enquteur et enqut : on pense ici des vocations de
guerre, de rpression, des conflits politiques ou professionnels, des
engagements clandestins), le chercheur invite l'enqut voquer l'ensemble
de cette squence de vie. Un tel entretien mieux que le questionnaire centr
ou l'interview circonscrite est donc prfr pour des raisons d'efficacit et
de rserve. Un bon exemple est donn par M. Pollak pour des questions
relevant de l'exprience des camps de concentration. Par ailleurs, il est
souvent prfrable de ne pas interroger directement des individus qui
peroivent la passation de questionnaire comme une manipulation de leurs
opinions ou une inquisition grossire ; les lites intellectuelles, les
responsables politiques, la bourgeoisie librale ou d'affaires mais aussi les
sous-proltaires, les marginaux, les opposants aux institutions sont mieux
approchs par des mthodes obliques, indirectes et flexibles comme la
mthode biographique. Certaines catgories sociales y voient une
reconnaissance de leur singularit et de leur mrite, d'autres se sentent moins
la cible d'un interrogatoire menaant. Enfin, d'autres sociologues (comme J.-
M. Chapoulie) ont utilis l'entretien biographique parce qu'il accorde aux
rpondants une large marge d'initiative dans les domaines o ils sont des
informateurs incontests, en contact de longue dure avec des institutions et
des milieux particuliers. La proximit des catgories d'analyse (ce qui ne
signifie pas une concidence entre la perception pratique des acteurs et les
catgories d'analyse des chercheurs) favorise une dmarche o les premiers
sont incits dvelopper leurs propres rflexions sur leurs actions1.
1. Par exemple, Chapoulie (J.-M.), Les professeurs de l'enseignement secondaire. Un mtier de
classes moyennes, Paris, MSH, 1987 (cf. plus particulirement l'annexe 6 : Remarques sur la
ralisation, la transcription et l'utilisation des entretiens). Briand (J.-P.), Chapoulie (J.-M.), Les
collges du peuple, Paris, CNRS, INRP, ENS Fontenay, 1992. Muel-Dreyfus (F.), Le mtier
d'ducateur, Paris, Minuit, 1983- Pialoux (M.), -Chroniques Peugeot, Actes de la recherche en
sciences sociales, 52-53, 1984, et 57-58, 1985- Pollak (M.), L'exprience concentrationnaire , Paris,
Mtaili, 1990. Pudal (B.), Prendre parti. Pour une sociologie historique du PCF, Paris, Presses de la
FNSP, 1989 (voir notamment le chapitre 7 : Trajets) ainsi que Un usage oblique de la
biographie de Marcel Lger, dput ouvrier et catholique, dans Convergences. tudes offertes
Marcel David, Paris, Calligrammes, 1991. Schnapper (D.), Hantet (D.), Archives orales et histoire
des institutions sociales, Revue franaise de sociologie, 19 (12), 1979. Zarka (B.), Les artisans. Gens
de mtier, gens de parole, Paris, L'Harmattan, 1987. Les Cahiers de LERSCO (Universit de Nantes),
nl, 4 et 8, sont consacrs des autobiographies de militants de la CGT, de la CFDT ou de
l'enseignement. Voir galement Bizeul (D.), Nomades en France, Paris, L'Harmattan, 1993- On y
trouvera une intressante discussion sur l'exploitation critique des entretiens biographiques (p.
253-261). Il existe en France une tradition de la prsentation d'extraits biographiques en annexes
de livres portant sur les professions : artisans, enseignants, entrepreneurs. Dans Travail et
travailleurs en Algrie (Paris, Mouton, 1963), P. Bourdieu, le premier, avait inclu de tels extraits la
fin de son ouvrage.
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Usages des biographies
Ces manires d'utiliser des biographies, ralises durant ces dernires annes
en France dans des formules de recherches varies, n'ont pas t
systmatiquement compares. Une tape complmentaire sera logiquement
accomplie quand l'approfondissement des pratiques portera sur les points
suivants :
1) Le sujet de la mthode biographique est toujours un collectif (et non un
individu mis en vedette et singularis). On fait donc parler des narrateurs
ayant des caractristiques voisines et une situation identique. Cette collection
de tmoignages parallles est une obligation pour viter le penchant au
subjectivisme, invitable quand on traite des biographies. Il serait alors
souhaitable de mieux connatre le mode d'agrgation mi-calcul, mi-spontan
de cet chantillon.
2) La validit qui sera accorde la biographie dpend du niveau de contrle
de son contenu. Pour que le chercheur accde une fiabilit qui sera juge
satisfaisante, le locuteur est mis virtuellement au moins en situation
d'tre contredit ou nuanc (au lieu de la demande : Racontez-moi tout, qui
quivaut Racontez-moi n'importe quoi)1. Afin que le chercheur ne soit pas
manipul en tmoignant de son ignorance ou de sa navet, on fait allusion
d'autres acteurs, des vrifications ultrieures possibles. Ces mises en garde,
implicites, constituent une prcaution lmentaire. Le meilleur contrle est
videmment la manifestation, par le sociologue (dans ses ractions, questions,
relances) d'une bonne connaissance de l'poque et du milieu voqus par
l'interview, c'est--dire la vie sociale locale ou rgionale. En effet, c'est dans
l'tat local des forces de l'conomie, des situations scolaires, matrimoniales,
professionnelles que l'on approche ces structures dont l'appel est un leitmotiv
de la part de certains sociologues et qui ont en effet induit les choix des
individus. Mais cette rfrence des structures dont la connaissance est
indispensable pour comprendre une histoire de vie est souvent un vu pieux
car cet idal est difficile atteindre. Comment saisir toutes les possibilits de
choix des individus impliquant des alternatives, des ouvertures, des
orientations virtuelles, sinon en matrisant totalement la connaissance
historique, conomique, dmographique, politique des situations ? Une
premire tape vers la rduction de cette difficult est d'apprhender ces
structures au niveau local, c'est--dire l o elles ont pes directement sur les
chances scolaires, d'emploi ou matrimoniales. C'est au niveau d'une rgion ou
d'une ville, dans le cadre d'un mtier ou d'une institution locale, que
l'individu a eu l'exprience, a peru dans les petits groupes (famille, voisinage,
cole) les checs ou les succs des autres, pes ses possibilits ou obtenu les
informations qui appuyaient ses choix. Ce n'est pas (sauf exception de guerre,
de bouleversement total d'une population) dans la situation nationale, dans
les cadres historiques, souvent trop larges, fournis par les historiens, les
conomistes ou les dmographes que le sujet a rencontr et affront les
relations objectives, mais une chelle mineure quoique variable selon
le niveau de matrise des informations. L'insertion des structures gnrales
sociales dans la biographie se fait l o les individus les ont intuitivement ou
1. Il est significatif qu'il n'existe pas, dans le vocabulaire sociologique frranais, l'quivalent
technique des termes anglais to probe an interview qui signifie la fois fouiller, vrifier,
examiner de faon critique les dclarations d'un interview soit au cours de l'entretien soit par
d'autres moyens.
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consciemment apprhendes et l o ils ont concrtement estim leur poids
et leur influence. Le troisime niveau de contrle, plus labor, comprend la
vrification et les recoupements des informations biographiques. Le
sociologue s'inspire alors des mthodes de la biographie historique, grce
l'accs aux documents personnels, l'usage des archives prives, la
confrontation avec des tmoins ou des tiers ou par le renouvellement des
entretiens.
3) Les biais issus de la diffrence de classe entre interlocuteurs ont t jusqu'ici
mal perus. Pourtant, ce type de dialogue est particulirement expos aux
dcalages et incomprhensions de classes. Parfois mme, le rapport de classe
et la conjoncture politique nationale ont dtermin le contenu des histoires
de vie : fminisme, populisme, gauchisme. Les conditions ordinaires de
l'entretien biographique manifestent la diffrence de classe et portent la
marque d'un ethnocentrisme : on propose aux ouvriers, aux paysans, un style
de conversation proche de l'change intellectuel mais loign de leurs
pratiques (assis, au salon, en tte--tte avec un magntophone). Le contenu de
la demande votre vie contre un peu de considration symbolique de la part
de l'intellectuel rend encore plus sensible l'entretien aux artifices de la
relation superficielle entre inconnus. L'inconfort moral dans lequel se trouve
le sociologue l'incline, alors, endosser une attitude passive, complaisante ou
faussement complice. Une solution (qui rsoud quelques uns mais pas tous les
problmes) est de mener l'entretien biographique au plus prs des situations
naturelles de la conversation, dans le milieu tudi1.
Il se dessine donc deux grandes tendances, indpendantes, dans l'usage des
biographies. Dans l'approche biographique, l'exploitation linguistique et
l'analyse de contenu sont peut-tre raffines mais le mode de recueil est
fragile et discutable. Une version est enregistre dans des circonstances
artificielles, une traduction de l'oral l'crit est faite avec l'arbitraire de la
mise en forme pour la publication et une rduction habituelle ce genre de
transcription2. Des techniques d'analyse discursive sont appliques pour
dgager des attitudes et des opinions un texte issu d'une relation artificielle
qui ne prsente qu'une verbalisation parmi des dizaines d'autres. Raconter sa
vie sans aucun contrle de la part de l'auditeur pousse l'exagration, la
dissimulation, l'invention. Une version donne un sociologue ne
correspond pas celle donne un autre ou au mme un autre moment.
L'interaction, dans une interview, avec ses alas, engendre une dtermination
inconnue des lecteurs. Pourquoi lire une version plutt qu'une autre,
consacrer du temps un discours parmi d'autres ?
1. M. Pialoux a ralis ses entretiens la sortie de l'usine ou au domicile, en participant la vie de
famille (cuisine ou jardin). J'ai moi-mme rencontr mes interlocuteurs en venant dans la cit
ouvrire, ou la sortie des chantiers navals, en vlo, et en limitant l'usage ou l'exhibition des
symboles du travail intellectuel comme le magntophone.
2. Les questions de la non-comparabilit entre l'oral et l'crit sont voques par G. Moulin, dans
Oral/crit: prliminaires linguistiques, Ethnologie franaise, 2, 1992. L' intercomprhension
finalement toujours assure dans la communication orale parce que le locuteur et l'auditeur
taient face face et disposaient, pour interprter le message, de tous les lments de situation
ncessaires (p. 258) est, dans l'crit, compense par la rintroduction d'autres lments
linguistiques pour rendre le message interprtable.
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Usages des biographies
La mthode biographique oriente l'entretien vers des objectifs plus modestes
mais plus clairs : recherche des informations factuelles (dates, lieux,
conditions), rflexions sur des vnements prcis et leurs circonstances
(dplacements, situation), des processus de longue dure (scolarisation, travail,
engagements). On tablit un code simple (au moins chronologique) pour
relier ces vnements entre eux. Que l'on nomme le rsultat, cursus,
trajectoire, tats successifs, cycles, peu importe ; l'essentiel est de tirer
l'exploitation biographique vers la prise en compte des phnomnes
identifiables et comparables. On cherche donc des faits et des actes sans
polariser l'excs sur les nuances de l'expression ou les modes de discours
qui ne font que manifester, le plus souvent, un autre genre de signification : la
valeur accorde par le sujet un dialogue avec l'intellectuel, ce qui reprsente
un autre problme et un autre objectif de la rflexion en sociologie1.
Une fois le support factuel de la biographie construit et l'histoire du sujet
connue, la mthode biographique produira des investigations plus complexes
sur les diffrences de perception, de dfinitions de situation, d'adaptation
mais cette deuxime tape ne relve pas de la sociologie seule. La
connaissance fine des diffrences individuelles du sentiment d'appartenance
la socit travers un rcit et la connaissance des formes de conscience des
dterminismes sociaux travers un jugement sur la vie individuelle ne peuvent
se faire qu'avec l'aide d'autres disciplines et particulirement la psychologie2.
En tout cas, apprhender objectivement les vnements biographiques est
indispensable pour interprter les discours sur les attitudes prises dans le
pass. La tendance actuelle en faveur de l'tude exclusive des justifications
discursives, des cadres cognitifs et narratifs, des rationalisations livres dans
les interviews, en cartant les situations relles traverses, est un renversement
des priorits et un recul.
1. On trouvera une contribution la discussion dans La misre du Monde {op. cit.*), de la part des
auteurs, notamment quand ils donnent le contexte de l'entretien, les techniques utilises, les
conditions de son droulement. Rappelons que cet ouvrage contient environ soixante-dix
entretiens en partie biographiques raliss par vingt-cinq sociologues et permet de voir des styles
d'interview trs diffrents ainsi que leurs effets. Lorsque les rcits biographiques, les
comportements, les vnements qui servent de support l'analyse sont considrs comme avrs
ou peu douteux, du simple fait de leur nonciation au cours d'une interaction avec un sociologue,
l'entretien s'expose n'tre qu'un simple enregistrement de justifications. L'entretien est alors un
jeu, un divertissement auquel les intresss se plient volontiers sachant qu'il n'y aura aucun
contrle et que toutes les versions seront avalises.
2. On pourrait ici trouver une preuve supplmentaire du prjudice entran par l'absence de cours
de psycho-sociologie ou de psychologie sociale (abandonns dans les cursus de sociologie dans
les annes soixante-dix). Ce fait a conduit des emprunts non rflchis comme le montre l'usage
de notions comme : vcu, mmoire, identit, dont le signe de l'ambigut et du flou est
l'empressement avec lequel le langage journalistique et politique s'en empare.
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