Alchimistes Grecs 2

Voyage du jeune Anacharsis en Grce (premire partie)
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Voyage du jeune Anacharsis en Grce,

de l'abb Barthlemy (1788).
AVERTISSEMENT.
Je suppose qu'un Scythe, nomm Anacharsis vient en Grce quelques annes avant la naissance d'Alexandre
et que d'Athnes, son sjour ordinaire. Il fait plusieurs voyages dans les provinces voisines, observant
partout les murs et les usages des peuples, assistant leurs ftes, tudiant la nature de leurs
gouvernements; quelquefois consacrant ses loisirs des recherches sur les progrs de l'esprit humain ;
d'autres, conversant avec les grands hommes qui florissaient alors, tels qu'paminondas, Phocion, Xnophon,
Platon, Aristote, Dmosthne, etc. Ds qu'il voit la Grce asservie Philippe, pre d'Alexandre, il retourne en
Scythie, il y met eu ordre la suite de ses voyages ; et, pour n'tre pas forc d'interrompre sa narration, il
rend compte, dans une introduction, des faits mmorables qui s'taient passs en Grce avant qu'il et quitt
la Scythie.
L'poque que j'ai choisie, une des plus intressantes que nous offre l'histoire des nations, peut tre envisage
sous deux aspects. Du ct des lettres et des arts, elle lie le sicle le Pricls celui d'Alexandre. Mon Scythe
a frquent quantit d'Athniens qui avaient vcu avec Sophocle, Euripide, Aristophane, Thucydide, Socrate,
Zeuxis et Parrhasois. Je viens de citer quelques-uns des crivains clbres qu'il a connus; il a vu paratre les
chefs-d'oeuvre de Praxitle, d'Euphranor et de Pamphile, ainsi que les premiers essais d'Apelle et de
Protogne ; et dans une des dernires annes de son sjour en Grce, naquirent Epicure et Mnandre.
Sous le second aspect, cette poque n'est pas moins remarquable. Anacharsis fut tmoin de la rvolution qui
changea la face de la Grce, et qui, quelque temps aprs, dtruisit l'empire des Perses. A son arrive, il
trouva le jeune Philippe auprs d'paminondas; et il le vit monter sur le trne de Macdoine, dployer
pendant vingt-deux ans contre les Grecs toutes les ressources de son gnie, et obliger enfin ces fiers
rpublicains se jeter entre ses bras.
J'ai compos un voyage plutt qu'une histoire, parce que tout est en action dans un voyage et qu'on y permet
des dtails interdits l'historien. Ces dtails, quand ils ont rapport des usages, ne sont souvent qu'indiqus
dans les auteurs anciens; souvent ils ont partag les critiques modernes. Je les ai tous discuts avant que
d'en faire usage. J'en ai mme, dans une rvision, supprim une grande partie; et peut-tre n'ai-je pas
pouss le sacrifice assez loin.
Je commenai cet ouvrage en 1757 ; je n'ai cess d'y travailler depuis. Je ne l'aurais pas entrepris si, moins
bloui de la beaut du sujet, j'avais plus consult mes forces que mon courage.
INTRODUCTION AU VOYAGE DE LA GRCE.
S'il faut s'en rapporter aux traditions anciennes, les premiers habitants de la Grce n'avaient pour demeures
que des antres profonds, et n'en sortaient que pour disputer aux animaux des aliments grossiers et
quelquefois nuisibles. Runis dans la suite sous des chefs audacieux, ils augmentrent leurs lumires, leurs
besoins et leurs maux. Le sentiment de leur faiblesse les avait rendus malheureux ; ils le devinrent par le
sentiment de leurs forces. La guerre commena, de grandes passions s'allumrent ; les suites en furent
effroyables. Il fallait des torrents de sang pour s'assurer de la possession d'un pays. Les vainqueurs
dvoraient les vaincus ; la mort tait sur toutes les ttes, et la vengeance dans tous les coeurs.
Mais, soit que l'homme se lasse enfin de sa frocit, soit que le climat de la Grce adoucisse tt ou tard le
caractre de ceux qui l'habitent, plusieurs hordes de sauvages coururent au-devant des lgislateurs qui
entreprirent de les policer. Ces lgislateurs taient des Egyptiens qui venaient d'aborder sur les ctes de
l'Argolide. Ils y cherchaient un asile, ils y fondrent un empire ; et ce fut sans doute un beau spectacle de
voir des peuples agrestes et cruels s'approcher en tremblant de la colonie trangre, en admirer les travaux
paisibles, abattre leurs forts aussi anciennes que le monde, dcouvrir sous leurs pas mmes une terre
inconnue et la rendre fertile, se rpandre avec leurs troupeaux dans la plaine, et parvenir enfin couler dans
l'innocence ces jours tranquilles et sereins qui font donner le nom d'ge d'or ces sicles reculs.
Cette rvolution commena sous Inachus (1), qui avait conduit la premire colonie gyptienne ; elle continua
sous Phorone son fils. Dans un court espace de temps, l'Argolide, l'Arcadie et les rgions voisines
changrent de face.
Environ trois sicles aprs, Ccrops, Cadmus et Danas (2) parurent, l'un dans l'Attique, l'autre dans la
Botie, et le troisime dans l'Argolide. Ils amenrent avec eux de nouvelles colonies d'gyptiens et de
Phniciens. L'industrie et les arts franchiront les bornes du Ploponnse, et leurs progrs ajoutrent pour
ainsi dire de nouveaux peuples au genre humain.
Cependant une partie des sauvages s'tait retire dans les montagnes, ou vers les rgions septentrionales de
la Grce. Ils attaqurent les socits naissantes, qui, opposant lu valeur la frocit, les forcrent d'obir
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des lois, ou d'alter en d'autres climats jouir d'une funeste indpendance.

Le rgne de Phorone est la plus ancienne poque de l'histoire des Grecs; celui de Ccrops, de l'histoire des
Athniens. Depuis ce dernier prince jusqu' la fin de la guerre du Ploponnse, il s'est coul environ 1560
ans. Je les partage en deux intervalles; l'un finit la premire des Olympiades, l'autre la prise d'Athnes
par les Lacdmoniens (3). Je vais rapporter les principaux vnements qui se sont passs dans l'un et dans
l'autre : je m'attacherai surtout ceux qui regardent les Athniens; et j'avertis que, sous la premire de ces
priodes, les faits vritables, les traits fabuleux, galement ncessaires connatre pour l'intelligence de la
religion, des usages et des monuments de la Grce, seront confondus dans ma narration, comme ils le sont
dans les traditions anciennes. Peut-tre mme que mon style se ressentira de la lecture des auteurs que j'ai
consults. Quand on est dans le pays des fictions, il est difficile de n'en pas emprunter quelquefois le
langage.
PREMIRE PARTIE.
La colonie de Ccrops tirait son origine de la ville de Sas en gypte. Elle avait quitt les bords fortuns du Nil
pour se soustraire la loi d'un vainqueur inexorable, et, aprs une longue navigation, elle tait parvenue aux
rivages de l'Attique, habits de tout temps par un peuple que les nations farouches de la Grce avaient
ddaign d'asservir. Ses campagnes striles n'offraient point de butin, et sa faiblesse ne pouvait inspirer de
crainte. Accoutum aux douceurs de la paix, libre sans connatre le prix de la libert, plutt grossier que
barbant, il devait s'unir sans effort des trangers que le malheur avait instruits. Bientt les gyptiens et les
habitants de l'Attique ne formrent qu'un seul peuple ; mais les premiers prirent sur les seconds cet
ascendant qu'on accorde tt ou tard la supriorit des lumires ; et Ccrops, plac la tte des uns et des
autres, conut le projet do faire le bonheur de la patrie qu'il venait d'adopter.
Les anciens habitants de cette contre voyaient renatre tous les ans les fruits sauvages du chne, et se
reposaient sur la nature d'une production qui assurait leur subsistance. Ccrops leur prsenta une nourriture
plus douce, et leur apprit la perptuer. Diffrentes espces de grains furent confis la terre ; l'olivier fut
transport de l'gypte dans l'Attique; des arbres, auparavant inconnus, tendirent sur de riches moissons
leurs branches charges de fruits. L'habitant de l'Attique, entran par l'exemple des gyptiens experts dans
l'agriculture, redoublait ses efforts, et s'endurcissait la fatigue ; mais il n'tait pas encore remu par des
intrts assez puissants pour adoucir ses peines et l'animer dans ses travaux.
Le mariage fut soumis des lois ; et ces rglements, sources d'un nouvel ordre de vertus et de plaisirs,
firent connatre les avantages de la dcence, les attraits de la pudeur, le dsir de plaire, le bonheur d'aimer,
la ncessit d'aimer toujours. Le pre entendit, au fond de son coeur, la voix secrte de la nature ; il
l'entendit dans le coeur de son pouse et de ses enfants. Il se surprit versant des larmes que ne lui arrachait
plus la douleur, et apprt s'estimer en devenant sensible. Bientt les familles se rapprochrent par des
alliances ou par des besoins mutuels ; des chanes sans nombre embrassrent tous les membres de la
socit. Les biens dont ils jouissaient ne leur furent plus personnels, et les maux qu'ils n'prouvaient pas ne
leur furent plus trangers.
D'autres motifs facilitrent la pratique des devoirs. Les premiers Grecs offraient leurs hommages des dieux
dont ils ignoraient les noms, et qui, trop loigns des mortels, et rservant toute leur puissance pour rgler
la marche de l'univers, manifestaient peine quelques-unes de leurs volonts dans le petit canton de Dodone
en pire. Les colonies trangres donnrent ces divinits les noms qu'elles avaient en gypte, en Libye, en
Phnicie, et leur attriburent chacune un empire limit et des fonctions particulires. La ville d'Argos fut
spcialement consacre Junon, celle d'Athnes Minerve, celle de Thbes Bacchus. Par cette lgre
addition au culte religieux, les dieux parurent se rapprocher de la Grce, et partager entre eux ses provinces.
Le peuple les crut plus accessibles, en les croyant moins puissants et moins occups. Il les trouva partout
autour de lui ; et, assur de fixer dsormais leurs regards, il conut une plus haute ide de la nature de
l'homme.
Ccrops multiplia les objets de la vnration publique, il invoqua le souverain des dieux sous le titre de TrsHaut : il leva de toutes parts des temples et des autels ; mais il dfendit d'y verser le sang des victimes,
soit pour conserver les animaux destins l'agriculture, soit pour inspirer ses sujets l'horreur d'une scne
barbare qui s'tait passe en Arcadie. Un homme, un roi, le farouche Lycaon, venait d'y sacrifier un enfant
ces dieux qu'on outrage toutes les fois qu'on outrage la nature. L'hommage que leur offrit Ccrops tait plus
digne de leur bont : c'taient des pis et des grains, prmices des moissons dont ils enrichissaient l'Attique,
et des gteaux, tribut de l'industrie que ses habitants commenaient connatre.
Tous les rglements de Ccrops respiraient la sagesse et l'humanit. Il en fit pour procurer ses sujets une
vie tranquille, et leur attirer des respects au del mme du trpas. II voulut qu'on dpost leurs dpouilles
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mortelles dans le sein de la mre commune des hommes, et qu'on ensement aussitt la terre qui les
couvrait, afin que cette portion de terrain ne ft point enleve au cultivateur. Les parents, la tte orne d'une
couronne, donnaient un repas funbre ; et c'est l que, sans couter la voix de la flatterie ou de l'amiti, on
honorait la mmoire de l'homme vertueux, on fltrissait celle du mchant. Par ces pratiques touchantes, les
peuples entrevirent que l'homme, peu jaloux de conserver aprs sa mort une seconde vie dans l'estime
publique, doit au moins laisser une rputation dont ses enfants n'aient point rougir.
La mme sagesse brillait dans l'tablissement d'un tribunal qui parait s'tre form vers les dernires annes
de ce prince, ou au commencement du rgne de son successeur : c'est celui de l'Aropage, qui, depuis son
origine, n'a jamais prononc un jugement dont on ait pu se plaindre, et qui contribua le plus donner aux
Grecs les premires notions de la justice.
Si Ccrops avait t l'auteur de ces mmorables institutions et de tant d'autres qu'il employa pour clairer les
Athniens, il aurait t le premier des lgislateurs et le plus grand des mortels; mais elles taient l'ouvrage
de toute une nation attentive les perfectionner pendant une longue suite de sicles. Il les avait apportes
d'gypte ; et l'effet qu'elles produisirent fut si prompt, que l'Attique se trouva bientt peuple de. vingt mille
habitants, qui furent diviss en quatre tribus.
Des progrs si rapides attirrent l'attention des peuples qui ne vivaient que de rapines. Des corsaires
descendirent sur les ctes de l'Attique, des Botiens en ravagrent les frontires ; ils rpandirent la terreur
de tous cts. Ccrops en profita pour persuader ses sujets de rapprocher leurs demeures alors parses
dans la campagne, et de les garantir, par une enceinte, des insultes qu'ils venaient d'prouver. Les
fondements d'Athnes furent jets sur la colline o l'on voit aujourd'hui la citadelle. Onze autres villes
s'levrent en diffrents endroits ; et les habitants, saisis de frayeur, firent sans peine le sacrifice qui devait
leur coter le plus : ils renoncrent la libert de la vie champtre, et se renfermrent dans des murs qu'ils
auraient regards comme le sjour de l'esclavage s'il n'avait fallu les regarder comme l'asile de la faiblesse. A
l'abri de leurs remparts, ils furent les premiers des Grecs dposer, pendant la paix, ces armes meurtrires,
qu'auparavant ils ne quittaient jamais.
Ccrops mourut aprs un rgne de cinquante ans. Il avait pous la fille d'un des principaux habitants de
l'Attique. Il en eut un fils dont il vit finir les jours, et trois filles qui les Athniens dcernrent les honneurs
divins. Ils conservent encore son tombeau dans le temple de Minerve; et son souvenir est grav, en
caractres ineffaables, dans la constellation du Verseau, qu'ils lui ont consacre.
Aprs Ccrops, rgnrent, pendant l'espace d'environ cinq cent soixante-cinq ans, dix-sept princes, dont
Codrus fut le dernier.
Les regards de la postrit ne doivent point s'arrter sur la plupart d'entre eux. Et qu'importe, en effet, que
quelques-uns aient t dpouills par leurs successeurs du rang qu'ils avaient usurp, et que les noms des
autres se soient par hasard sauvs de l'oubli ? Cherchons, dans la suite de leurs rgnes, les traits qui ont
influ sur le caractre de la nation, ou qui devaient contribuer son bonheur.
Sous les rgnes de Ccrops et de Cranas son successeur, les habitants de l'Attique jouirent d'une paix assez
constante. Accoutums aux douceurs et la servitude de la socit, ils tudiaient leurs devoirs dans leurs
besoins, et les moeurs se formaient d'aprs les exemples.
Leurs connaissances, accrues par des liaisons si intimes, s'augmentrent encore par le commerce des nations
voisines. Quelques annes aprs Ccrops, les lumires de l'Orient pntrrent en Botie. Cadmus, la tte
d'une colonie de Phniciens, y porta le plus sublime de tous les arts, celui de retenir par de simples traits les
sons fugitifs de la parole et les plus fines oprations de l'esprit. Le secret de l'criture, introduite on Attique,
y fut destin, quelque temps aprs, conserver le souvenir des vnements remarquables.
Nous ne pouvons fixer d'une manire prcise le temps o les autres arts furent connus, et nous n'avons cet
gard que des traditions rapporter. Sous le rgne d'richthonius, la colonie de Ccrops accoutuma les
chevaux, dj dociles au frein, traner pniblement un chariot, et profita du travail des abeilles, dont elle
perptua la race sur le mont Hymte. Sous Pandion, elle fit de nouveaux progrs dans l'agriculture ; mais
une longue scheresse ayant dtruit les esprances du laboureur, les moissons de l'gypte supplrent aux
besoins de la colonie, et l'on prit une lgre teinture du commerce. rechthe, son successeur, illustra son
rgne par des tablissements utiles, et les Athniens lui consacrrent un temple aprs sa mort.
Ces dcouvertes successives redoublaient l'activit du peuple, et, en lui procurant l'abondance, le prparaient
la corruption : car, ds qu'on eut compris qu'il est dans la vie des biens que l'art ajoute ceux de la
nature, les passions rveilles se portrent vers cette nouvelle image du bonheur. L'imitation aveugle, ce
mobile puissant de la plupart des actions des hommes, et qui d'abord n'avait excit qu'une mulation douce
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et bienfaisante, produisit bientt l'amour des distinctions, le dsir des prfrences, la jalousie et la haine. Les
principaux citoyens, faisant mouvoir leur gr ces diffrents ressorts, remplirent la socit de troubles, et
portrent leurs regards sur le trne. Amphictyon obligea Cranas d'en descendre; lui-mme fut contraint de
le cder richthonius.
A mesure que le royaume d'Athnes prenait de nouvelles forces, on voyait ceux d'Argos, d'Arcadie, de
Lacdmone, de Corinthe, de Sicyone, de Thbes, de Thessalie et d'pire, s'accrotre par degrs, et continuer
leur rvolution sur la scne du monde.
Cependant l'ancienne barbarie reparaissait ; au mpris des lois et des moeurs, il s'levait par intervalles des
hommes robustes qui se tenaient sur les chemins pour attaquer les passants, ou des princes dont la cruaut
froide infligeait des innocents des supplices lents et douloureux. Mais la nature, qui balance sans cesse le
mal par le bien, fit natre, pour les dtruire, des hommes plus robustes que les premiers, aussi puissants que
les seconds, plus justes que les uns et les autres. Ils parcoururent la Grce, ils la purgeaient du brigandage
de rois et des particuliers : ils paraissaient au milieu des Grecs comme des mortels d'un ordre suprieur; et
ce peuple enfant, aussi extrme dans sa reconnaissance que dans ses alarmes, rpandait tant de gloire sur
leurs moindres exploits, que l'honneur de le protger tait devenu l'ambition des mes fortes.
Cette espce d'hrosme, inconnu aux sicles suivante, ignor des autres nations, le plus propre nanmoins
concilier les intrts de l'orgueil avec ceux de l'humanit, germait de toutes parts, et s'exerait sur foutes
sortes d'objets. Si un animal froce, sorti du fond des bois, semait la terreur dans les campagnes, le hros de
la contre se faisait un devoir d'en triompher aux yeux d'un peuple qui regardait encore la force comme la
premire des qualits, et le courage comme la premire des vertus. Les souverains eux-mmes, flatts de
joindre leurs titres la prminence du mrite le plus estim dans leur sicle, s'engageaient dans des
combats qui, en manifestant leur bravoure, semblaient lgitimer encore leur puissance. Mais bientt ils
aimrent des dangers qu'ils se contentaient auparavant de ne pas craindre. Ils allrent les mendier au loin,
ou les firent mettre autour d'eux ; et comme les vertus exposes aux louanges se fltrissent aisment, leur
bravoure, dgnre en tmrit, ne changea pas moins d'objet que de caractre. Le salut des peuples ne
dirigeait plus leurs entreprises ; tout tait sacrifi des passions violentes, dont l'impunit redoublait la
licence. La main qui venait de renverser un tyran de son trne dpouillait un prince juste des richesses qu'il
avait reues de ses pres, ou lui ravissait une pouse distingue par sa beaut. La vie des anciens hros est
souille de ces taches honteuses.
Plusieurs d'entre eux, sous le nom d'Argonautes (4), formrent le projet de se rendre dans un climat lointain,
pour s'emparer des trsors d'Aets, roi de Colchos. II leur fallut traverser des mers inconnues et braver
sans cesse de nouveaux dangers ; mais ils s'taient dj sparment signals par tant d'exploits, qu'en se
runissant ils se crurent invincibles, et le furent en effet. Parmi ces hros on vit Jason, qui sduisit et enleva
Mde, fille d'Aets, mais qui perdit pendant son absence le trne de Thessalie, o sa naissance l'appelait ;
Castor et Pollux, fils de Tyndare, roi de Sparte, clbres par leur valeur, plus clbres par une union qui leur
a mrit des autels ; Ple, roi de la Phthiotide, qui passerait pour un grand homme si son fils Achille n'avait
pas t plus grand que lui ; le pote Orphe, qui partageait des travaux qu'il adoucissait par ses chants;
Hercule enfin, le plus illustre des mortels, et le premier des demi-dieux.
Toute la terre est pleine du bruit de son nom et des monuments de sa gloire. Il descendait des rois d'Argos :
on dit qu'il tait fils de Jupiter et d'Alcmne, pouse d'Amphitryon; qu'il fit tomber sous ses coups et le lion
de Nme, et le taureau de Crte, et le sanglier d'rymanthe, et l'hydre de Lerne, et des monstres plus
froces encore : un Busiris, roi d'gypte, qui trempait lchement ses mains dans le sang des trangers; un
Ante de Libye, qui ne les dvouait la mort qu'aprs les avoir vaincus la lutte ; et les gants de Sicile, et
les centaures de Thessalie, et tous les brigands de la terre, dont il avait fix les limites l'occident, comme
Bacchus les avait fixes l'orient. On ajoute qu'il ouvrit les montagnes pour rapprocher les nations, qu'il
creusa des dtroits pour confondre les mers, qu'il triompha des enfers, et qu'il fit triomher les dieux dans los
combats qu'ils livrrent aux gants.
Son histoire est un tissu de prodiges, ou plutt c'est l'histoire de tous ceux qui ont port le mme nom et
subi les mmes travaux que lui. On a exagr leurs exploits : en les runissant sur un seul homme, et en lui
attribuant toutes les grandes entreprises dont on ignorait les auteurs, on l'a couvert d'un clat qui semble
rejaillir sur l'espce humaine ; car l'Hercule qu'on adore est un fantme de grandeur lev entre le ciel et la
terre, comme pour combler l'intervalle. Le vritable Hercule ne diffrait des autres hommes que par sa force,
et ne ressemblait aux dieux des Grecs que par ses faiblesses : les biens et les maux qu'il fit dans ses
expditions frquentes lui attirrent pendant sa vie une clbrit qui valut la Grce un nouveau dfenseur
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en la personne de Thse.
Ce prince tait fils d'ge, roi d'Athnes, et d'thra, fille du sage Pitthe, qui gouvernait Trzne. Il tait
lev dans cette ville, o le bruit des actions d'Hercule l'agitait sans cesse : il en coutait le rcit avec une
ardeur d'autant plus inquite que les liens du sang l'unissaient ce hros ; et son me impatiente frmissait
autour des barrires qui la tenaient renferme, car il s'ouvrait un vaste champ ses esprances. Les
brigands commenaient reparatre ; les monstres sortaient de leurs forts, Hercule tait en Lydie.
Pour contenter ce courage bouillant, thra dcouvre son fils le secret de sa naissance ; elle le conduit vers
un rocher norme et lui ordonne de le soulever ; il y trouve une pe et d'autres signes auxquels son pre
devait le reconnatre un jour. Muni de ce dpt, il prend la route d'Athnes. En vain sa mre et son aeul le
pressent do monter sur un vaisseau ; les conseils prudents l'offensent, ainsi que los conseils timides ; il
prfre le chemin du pril et de la gloire, et bientt il se trouve en prsence do Sinnis. Cet, homme cruel
attachait les vaincus des branches d'arbres qu'il courbait avec efforts, et qui se relevaient charges des
membres sanglants de ces malheureux. Plus loin, Scirron occupait un sentier troit sur une montagne, d'o il
prcipitait les passants dans la mer. Plus loin encore, Procuste les tendait sur un lit dont la longueur devait
tre la juste mesure de leurs corps, qu'il rduisait ou prolongeait par d'affreux tourments, Thse attaque ces
brigands, et les fait prir par tes supplices qu'ils avaient invents.
Aprs des combats et des succs multiplis, il arrive la cour de son pre, violemment agite par des
dissensions qui menaaient le souverain. Les Pallantides, famille puissante d'Athnes, voyaient regret le
sceptre entre les mains d'un vieillard qui, suivant eux, n'avait ni le droit ni la force de le porter ; ils laissaient
clater, avec leur mpris, l'espoir de sa mort prochaine et le dsir de partager sa dpouille. La prsence de
Thse dconcerte leurs projets; et, dans la crainte qu'ge, en adoptant cet tranger, ne trouve un vengeur
et un hritier lgitime, ils le remplissent de toutes les dfiances dont une me faible est susceptible ; mais,
sur le point d'immoler son fils, ge le reconnat et le fait reconnatre son peuple. Les Pallantides se
rvoltent: Thse les dissipe, et vole soudain aux champs de Marathon, qu'un taureau furieux ravageait
depuis quelques annes : il l'attaque, le saisit, et l'expose, charg de chanes, aux yeux des Athniens, non
moins tonns de la victoire qu'effrays du combat.
Un autre trait puisa bientt leur admiration. Minos, roi de Crte, les accusait d'avoir fait prir son fils
Androge, et les avait contraints, par la force des armes, lui livrer, des intervalles marqus (5), un
certain nombre de jeunes garons et de jeunes filles. Le sort devait les choisir, l'esclavage ou la mort.
devenir leur partage. C'tait pour la troisime fois qu'on venait arracher de malheureux parents les gages
de leur tendresse. Athnes tait en pleurs, mais Thse la rassure ; il se propose de l'affranchir de ce tribut
odieux ; et, pour remplir un si noble projet, il se met lui-mme au nombre des victimes, et s'embarque pour
la Crte.
Les Athniens disent qu'en arrivant dans cette le leurs enfants taient renferms dans un labyrinthe, et
bientt dvors par le Minotaure, monstre moiti homme, moiti taureau, issu des amours infmes de
Pasipha, reine de Crte. Ils ajoutent que Thse, ayant tu le Minotaure, ramena les jeunes Athniens, et
fut accompagn son retour par Ariadne, fille de Minos, qui l'avait aid sortir du labyrinthe, et qu'il
abandonna sur les rives de Naxos. Les Crtois disent, au contraire, que les otages athniens taient destins
aux vainqueurs dans les jeux clbrs en l'honneur d'Androge ; que Thse, ayant obtenu la permission
d'entrer en lice, vainquit Taurus, gnral des troupes de Minos, et que ce prince fut assez gnreux pour
rendre justice sa valeur et pardonner aux Athniens.
Le tmoignage des Crtois est plus conforme au caractre d'un prince renomm pour sa justice et sa sagesse
; celui des Athniens n'est peut-tre que l'effet de leur haine ternelle pour les vainqueurs qui les ont
humilis ; mais de ces deux opinions il rsulte galement que Thse dlivra sa nation d'une servitude
honteuse, et qu'en exposant ses jours il acheva de mriter le trne qui restait vacant par la mort d'ge.
A peine y fut-il assis, qu'il voulut mettre des bornes son autorit, et donner au gouvernement une forme
plus stable et plus rgulire. Les douze villes de l'Attique, fondes par Ccrops, taient devenues autant de
rpubliques qui toutes avaient des magistrats particuliers et des chefs presque indpendants; leurs intrts
se croisaient sans cesse, et produisaient entre elles des guerres frquentes. Si des prils pressants les
obligeaient quelquefois de recourir la protection du souverain, le calme, qui succdait l'orage, rveillait
bientt les anciennes jalousies: l'autorit royale, flottant entre le despotisme et l'avilissement, inspirait la
terreur ou le mpris ; et le peuple, par le vice d'une constitution dont la nature n'tait exactement connue ni
du prince ai des sujets, n'avait aucun moyen pour se dfendre contre l'extrme servitude ou contre l'extrme
libert.
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Thse forma son plan; et, suprieur mme aux petits obstacles, il se chargea des dtails de l'excution,
parcourut les divers cantons de l'Attique, et chercha partout s'insinuer dans les esprits. Le peuple reut
avec ardeur un projet qui semblait le ramener sa libert primitive ; mais les plus riches, consterns de
perdre la portion d'autorit qu'ils avaient usurpes et de voir s'tablir une espce d'galit entre tous les
citoyens, murmuraient d'une innovation qui diminuait ta prrogative royale : cependant ils n'osrent
s'opposer ouvertement aux volonts d'un prince qui tchait d'obtenir par la persuasion ce qu'il pouvait exiger
par la force, et donnrent un consentement contre lequel ils se promirent de protester dans des circonstances
plus favorables.
Alors il fut rgl qu'Athnes deviendrait la mtropole et le centre de I'empire ; que les snats des villes
seraient abolis ; que la puissance lgislative rsiderait dans l'assemble gnrale do la nation, distribue en
trois classes, celle des notables, celle des agriculteurs et celle des artisans ; que les principaux magistrats,
choisis dans la premire, seraient chargs du dpt des choses saintes et du l'interprtation des lois ; que les
diffrents ordres de citoyens se balanceraient mutuellement, parce que le premier aurait pour lui l'clat des
dignits, le second l'importance des services, le troisime la supriorit du nombre ; il fut rgl enfin que
Thse, plac la tte de la rpublique, serait le dfenseur des lois qu'elle promulguerait, et le gnral des
troupes destines la dfendre.
Par ces dispositions, le gouvernement d'Athnes devint essentiellement dmocratique; et, comme il se
trouvait assorti au gnie des Athniens, il s'est soutenu dans cet tat, malgr les altrations qu'il prouva du
temps de Pisistrate. Thse institua une fte solennelle, dont les crmonies rappellent encore. aujourd'hui la
runion des diffrents peuples de l'Attique ; il fit construire des tribunaux pour les magistrats ; il agrandit la
capitale, et l'embellit autant que l'imperfection des arts pouvait le permettre. Les trangers, invits s'y
rendre, y accoururent de toutes parts, et furent confondus avec les anciens habitants ; il ajouta le territoire
de Mgare l'empire ; il plaa sur l'isthme de Corinthe une colonne qui sparait l'Attique du Ploponnse, et
renouvela, prs de ce monument, les jeux isthmiques, l'imitation de ceux d'Olympie, qu'Hercule venait
d'tablir.
Tout semblait alors favoriser ses voeux. Il commandait des peuples libres que sa modration et ses
bienfaits retenaient dans la dpendance. Il dictait des lois de paix et d'humanit aux peuples voisins, et
jouissait d'avance de cette vnration profonde que les sicles attachent par degrs la mmoire des grands
hommes.
Cependant il ne le fut pas assez lui-mme pour achever l'ouvrage de sa gloire. Il se lassa des hommages
paisibles qu'il recevait, et des vertus faciles qui en taient la source. Deux circonstances fomentrent encore
ce dgot. Son me, qui veillait sans cesse sur les dmarches d'Hercule, tait importune des nouveaux
exploits dont ce prince marquait son retour dans la Grce. D'un autre ct, soit pour prouver le courage da
Thse. soit pour l'arracher au repos, Pirithos, fils d'Ixion et roi d'une partie de la Thessalie, conut un
projet conforme au gnie des anciens hros. Il vint enlever, dans les champs de Marathon, les troupeaux du
roi d'Athnes ; et, quand Thse se prsenta pour venger cet affront, Pirithos parut saisi d'une admiration
secrte, et lui tendant la main en signe de paix : Soyez mon juge, lui dit-il ; quelle satisfaction exigezvous? - Celle, lui rpondit Thse, de vous unir moi par la confraternit des armes. A ces mots ils se
jurent une alliance indissoluble, et mditent ensemble de grandes entreprises.
Hercule, Thse, Pirithos, amis et rivaux gnreux, dchans tous trois dans la carrire, ne respirant que
les dangers et la victoire, faisant plir le crime et trembler l'innocence, fixaient alors les regards de la Grce
entire. Tantt la suite du premier, tantt suivi du troisime, quelquefois se mlant dans la foule des hros,
Thse tait appel toutes les expditions clatantes. Il triompha, dit-on, des Amazones, et sur les bords
du Therrnodon en Asie, et dans les plaines de l'Attique ; il parut la chasse de cet norme sanglier de
Calydon, contre lequel Mlagre, fils du roi de cette ville, rassembla les princes les plus courageux de son
temps ; il se signala contre les centaures de Thessalie, ces hommes audacieux qui, s'tant exercs les
premiers combattre cheval, avaient plus de moyens pour donner la mort et pour l'viter.
Au milieu de tant d'actions glorieuses, mais inutiles au bonheur de son peuple, il rsolut, avec Pirithos,
d'enlever la princesse de Sparte et celle d'pire, distingues toutes deux par une beaut qui les rendit
clbres et malheureuses. L'une tait cette Hlne, dont les charmes tirent depuis couler tant de sang et de
pleurs ; l'autre tait Proserpine, fille d'Adone roi des Molosses en pire.
Ils trouvrent Hlne excutant une danse dans le temple de Diane, et, l'ayant arrache du milieu de ses
compagnes, ils se drobrent par la fuite au chtiment qui les menaait Lacdmone, et qui les attendait
en pire; car Adone, instruit de leurs desseins, livra Pirithos des dogues affreux qui le dvorrent, et
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prcipita Thse dans les horreurs d'une prison dont il ne fut dlivr que par les soins officieux d'Hercule.
De retour dans ses tats, il trouva sa famille couverte d'opprobres, et la ville dchire par des factions. La
reine, cette Phdre dont le nom retentit souvent sur le thtre d'Athnes, avait conu pour Hippolyte, qu'il
avait eu d'Antiope, reine des Amazones, un amour qu'elle condamnait, dont le jeune prince avait horreur, et
qui causa bientt la perte de l'un et de l'autre. Dans le mme temps les Pallantides la tte des principaux
citoyens, cherchaient s'emparer du pouvoir souverain, qu'ils l'accusaient d'avoir affaibli : le peuple avait
perdu, dans l'exercice de l'autorit, I'amour de l'ordre et le sentiment de la reconnaissance. Il venait d'tre
aigri par la prsence et par les plaintes de Castor et de Pollux, frres d'Hlne, qui, avant de la retirer des
mains auxquelles Thse l'avait confie, avaient ravag l'Attique, et excit des murmures contre un roi qui
sacrifiait tout ses passions et abandonnait le soin de son empire, pour aller au loin tenter des aventures
ignominieuses et en expier la honte dans les fers.
Thse chercha vainement dissiper de si funestes impressions. On lui faisait un crime de son absence, de
ses exploits, de ses malheurs ; et, quand il voulut employer la force, il apprit que rien n'est si faible qu'un
souverain avili aux yeux de ses sujets.
Dans cette extrmit, ayant prononc des imprcations contre les Athniens, il se rfugia auprs du roi
Lycamde dans l'le de Scyros . Il y prit quelque temps aprs (6), ou par les suites d'un accident, ou par la
trahison de Lycomde, attentif mnager l'amiti de Mnesthe, successeur de Thse.
Ses actions, et l'impression qu'elles firent sur les esprits, pendant sa jeunesse, au commencement de son
rgne et la fin de ses jours, nous l'offrent successivement sous l'image d'un hros, d'un roi, d'un aventurie
r; et, suivant ces rapports diffrents, il mrita l'admiration l'amour et le mpris des Athniens.
Ils ont depuis oubli ses garements et rougi de leur rvolte. Cimon, fils de Miltiade, transporta par ordre de
l'oracle ses ossements dans les murs d'Athnes. On construisit sur son tombeau un temple embelli par les
arts, et devenu l'asile des malheureux. Divers monuments le retracent nos yeux, ou rappellent le souvenir
de son rgne. C'est un des gnies qui prsident aux jours de chaque mois, un des hros qui sont honors par
des ftes et par des sacrifices. Athnes enfin le regarde comme le premier auteur de sa puissance, et se
nomme avec orgueil la ville de Thse.
La colre des dieux, qui l'avait banni de ses tats, s'appesantissait depuis longtemps sur le royaume de
Thbes. Cadmos chass du trne qu'il avait lev, Polydore dchir par des bacchantes, Labdacus enlev par
une mort prmature, et ne laissant qu'un fils au berceau et entour d'ennemis ; tel avait t depuis son
origine le sort de la famille royale, lorsque Laus, fils et successeur de Labdacus aprs avoir perdu et
recouvr deux fois la couronne, pousa picaste ou Jocaste, fille de Mnaece. C'est cet hymen qu'taient
rserves les plus affreuses calamits. L'enfant qui en natra, disait un oracle, sera le meurtrier de son pre et
l'poux de sa mre. Ce fils naquit, et les auteurs de ses jours le condamnrent devenir la proie des btes
froces. Ses cris, au le hasard, le firent dcouvrir dans un endroit solitaire. Il fut prsent la reine de
Corinthe, qui l'leva dans sa cour sous le nom d'Oedipe et comme son fils adoptif.
Au sortir de l'enfance, instruit des dangers qu'il avait courus, il consulta les dieux ; et, leurs ministres ayant
confirm par leur rponse l'oracle qui avait prcd sa naissance, il fut entran dans le malheur qu'il voulait
viter. Rsolu de ne plus retourner Corinthe, qu'il regardait comme sa patrie, il prit le chemin de la
Phocide, et rencontra dans un sentier un vieillard qui lui prescrivit avec hauteur de laisser le passage libre, et
voulut l'y contraindre par la force. C'tait Laus : Oedipe se prcipita sur lui, et le fit prir sous ses coups.
Aprs ce funeste accident, le royaume de Thbes et la main de Jocaste furent promis celui qui dlivrerait
les Thbains des maux dont ils taient affligs. Sphinge, fille naturelle de Laus, s'tant associe des
brigands, ravageait la plaine, arrtait les voyageurs par des questions captieuses, et les garait dans les
dtoura du mont Phine pour les livrer ses perfides compagnons. Oedipe dmla ses piges, dissipa les
complices de ses crimes ; et, en recueillant le fruit de sa victoire, il remplit l'oracle dans toute son tendue.
L'inceste triomphait sur la terre; mais le ciel se hala d'en arrter le cours Des lumires odieuses vinrent
effrayer les deux poux. Jocaste termina ses infortunes par une mort violente. Oedipe, ce que rapportent
quelques auteurs, s'arracha les yeux, et mourut dans l'Attique, o Thse lui avait accord un asile. Mais,
suivant d'autres traditions, il fut condamn supporter la lumire du jour, pour voir encore des lieux tmoins
de ses forfaits ; et la vie, pour la donner des enfants plus coupables et aussi malheureux que lui. C'taient
tocle, Polynice, Antigone et Ismne, qu'il eut d'Eurigane, sa seconde femme.
Les deux princes ne furent pas plutt en ge de rgner, qu'ils relgurent Oedipe au fond de son palais, et
convinrent ensemble de tenir chacun son tour les rnes du gouvernement pendant une anne entire.
tocle monta le premier sur ce trne, sous lequel l'abme restait toujours ouvert, et refusa d'en descendre.
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Polynice se rendit auprs d'Adraste, roi d'Argos, qui lui donna sa fille en mariage, et lui promit de puissants
secours.
Telle fut l'occasion de la premire expdition (7) o les Grecs montrrent quelques connaissances de l'art
militaire. Jusqu'alors on avait vu des troupes sans ordre inonder tout coup un pays voisin, et se retirer
aprs des hostilits et des cruauts passagres. Dans la guerre de Thbes on vit des projets concerts avec
prudence et suivis avec fermet ; des peuples diffrents, renferms dans un mme camp et soumis la
mme autorit, opposant un courage gal aux rigueurs des saisons, aux lenteurs d'un sige et aux dangers
des combats journaliers.
Adraste partagea le commandement de l'arme avec Polynice, qu'il voulait tablir sur le trne de Thbes; le
brave Tyde, fils d'Oene roi d'tolie ; l'imptueux Capane ; le devin Amphiaras ; Hippomdon et
Parthnope A la suite de ces guerriers, tous distingus par leur naissance et par leur valeur, parurent, dans
un ordre infrieur de mrite et de dignit, les principaux habitants de la Messnie, de l'Arcadie et de
l'Argolide.
L'arme s'tant mise en marche entra dans la fort de Nme, o ses gnraux institurent des jeux qu'on
clbre encore aujourd'hui avec la plus grande solennit. Aprs avoir pass l'isthme de Corinthe, elle se
rendit en Botie, et fora les troupes d'tocle se renfermer dans les murs de Thbes.
Les Grecs ne connaissaient pas encore l'art de s'emparer d'une place dfendue par une forte garnison. Tous
les efforts des assigeants se dirigeaient vers les portes ; toute l'esprance des assigs consistait dans leurs
frquentes sorties. Les actions qu'elles occasionnaient avaient dj fait prir beaucoup de monde de part et
d'autre ; dj le vaillant Capane venait d'tre prcipit du haut d'une chelle qu'il avait applique contre le
mur, lorsque tocle et Polynice rsolurent de terminer entre eux leurs diffrends. Le jour pris, le lieu fix,
les peuples en pleurs, les armes en silence, les deux princes fondirent l'un sur l'autre ; et, aprs s'tre
percs de coups, ils rendirent le dernier soupir sans pouvoir assouvir leur rage. On les porta sur le mme
bcher; et dans la vue d'exprimer, par une image effrayante, les sentiments qui les avaient anims pendant
leur vie, on supposa que la flamme, pntre de leur haine, s'tait divise pour ne pas confondre leurs
cendres.
Cron, frre de Jocaste, fut charg, pendant la minorit de Laodames, fils d'tocle, de continuer une guerre
qui devenait de jour en jour plus funeste aux assigeants, et qui finit par une vigoureuse sortie que firent les
Thbains. Le combat fut trs meurtrier ; Tyde et la plupart des gnraux argiens y prirent: Adraste,
contraint de lever le sige, ne put honorer par des funrailles ceux qui taient rests sur le champ de
bataille; il fallut que Thse interpost son autorit pour obliger Cron se soumettre au droit des gens qui
commenait s'introduire.
La victoire des Thbains ne fit que suspendre leur perte. Les chefs des Argiens avaient laiss des fils dignes
de les venger. Ds que les temps furent arrivs (8), ces jeunes princes , connus sous le nom d'pigones,
c'est--dire successeurs , et parmi lesquels on voyait Diomde, fils de Tyde, et Sthnlus, fils de Capane
entrrent, la tte d'une arme formidable, sur les terres de leurs ennemis.
On en vint bientt aux mains, et les Thbains, ayant perdu la bataille, abandonnrent la ville, qui fut livre
au pillage. Thersander, fils et successeur de Polynice, fut tu, quelques annes aprs, en allant au sige de
Troie. Aprs sa mort deux princes de la mme famille rgnrent Thbes; mais le second fut tout coup
saisi d'une noire frnsie, et les Thbains, persuads que les Furies s'attacheraient au sang d'Oedipe tant qu'il
en resterait une goutte sur la terre, mirent une autre famille sur le trne. Ils choisirent, trois gnrations
aprs, le gouvernement rpublicain , qui subsiste encore parmi eux.
Le repos dont jouit la Grce aprs la seconde guerre de Thbes ne pouvait tre durable. Les chefs de cette
expdition revenaient couverts de gloire, les soldats chargs de butin. Les uns et les autres se montraient
avec cette fiert que donne la victoire; et, racontant leurs enfants, leurs amis empresss autour d'eux, la
suite de leurs travaux, de leurs exploits, ils branlaient puissamment les imaginations, et allumaient dans
tous les coeurs la soif ardente des combats. Un vnement subit dveloppa ces impressions funestes.
Sur la cte de l'Asie, l'opposite de la Grce, vivait paisibles ment un prince qui ne comptait que des
souverains pour mieux, et qui se trouvait la tte d'une nombreuse famille, presque toute compose de
jeunes hros : Priam rgnait Troie, et son royaume, autant par l'opulence et par le courage des peuples
soumis ses lois que par ses liaisons avec les rois d'Assyrie, rpandait en ce canton de l'Asie le mme clat
que le royaume de Mycnes dans la Grce.
La maison d'Argos, tablie en cette dernire ville, reconnaissait pour chef Agamemnon, fils d'Atre. Il avait
joint ses tats ceux de Corinthe, de Sicyone et de plusieurs villes voisines. Sa puissance, augmente de
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celle de Mnlas, son frre, qui venait d'pouser Hlne, hritire du royaume de Sparte, lui donnait une
grande influence sur cette partie de la Grce qui, de Plops, son aeul, a pris le nom de Ploponnse.
Tantale, son bisaeul, rgna d'abord en Lydie, et, contre les droits les plus sacrs, retint dans les fers un
prince troyen nomm Ganymde. Plus rcemment encore, Hercule, issu des rois d'Argos, avait dtruit la ville
de Troie, fait mourir Laomdon, et enlev Hsione sa fille.
Le souvenir de ces outrages, rests impunis, entretenait dans les maisons de Priam et d'Agamemnon une
haine hrditaire et implacable, aigrie de jour en jour par la rivalit de puissance, la plus terrible des
passions meurtrires. Paris, fils ds Priam, fut destin faire clore ces semences de division.
Paris vint en Grce, et se rendit la cour de Mnlas, o la beaut d'Hlne fixait tous les regards. Aux
avantages de la figure le prince troyen runissait le dsir de plaire et l'heureux concours des talents
agrables. Ces qualits, animes par l'espoir du succs, firent une telle impression sur la reine de Sparte,
qu'elle abandonna tout, pour le suivre. Les Atrides voulurent en vain obtenir par la douceur une satisfaction
proportionne l'offense ; Priam ne vit dans son fils que le rparateur des torts que sa maison et l'Asie
entire avaient prouvs de la part des Grecs, et rejeta les voies de conciliation qu'on lui proposait.
A cette trange nouvelle, des cris tumultueux et sanguinaires, des bruits avant-coureurs des combats et de
la mort, clatent et se rpandent de toutes parts. Les nations de la Grce s'agitent comme une fort battue
par la tempte. Les rois dont le pouvoir est renferm dans une seule ville, ceux dont l'autorit s'tend sur
plusieurs peuples, possds galement de l'esprit d'hrosme, s'assemblent Mycnes. Ils jurent de
reconnatre Agamemnon pour chef de l'entreprise, de venger Mnlas, de rduire Ilium en cendres. Si des
princes refusent d'abord d'entrer dans la confdration, ils sont bientt entrans par l'loquence persuasive
du vieux Nestor, roi de Pylos ; par les discours insidieux d'Ulysse, roi d'Ithaque ; par l'exemple d'Ajax, de
Salamine; de Diomde, d'Argos ; d'Idomne, de Crte ; d'Achille, fils de Ple, qui rgnait dans un canton
de la Thessalie, et d'une foule de jeunes guerriers, ivres d'avance des succs qu'ils se promettent.
Aprs de longs prparatifs, l'arme, forte d'environ cent mille hommes, se rassembla au port d'Aulide ; et
prs de douze cents voiles la transportrent sur les rives de la Troade.
La ville de Troie, dfendue par des remparts et des tours, tait encore protge par une arme nombreuse
que commandait Hector, fils de Priam : il avait sous lui quantit de princes allis, qui avaient joint leurs
troupes celles des Troyens. Assembles sur le rivage, elles prsentaient un front redoutable l'arme des
Grecs, qui, aprs les avoir repousses, se renfermrent dans un camp, avec la plus grande partie de leurs
vaisseaux.
Les deux armes essayrent de nouveau leurs forces , et le succs douteux de plusieurs combats fit entrevoir
que le sige tranerait en longueur.
Avec de frles btiments et de faibles lumires sur l'art de la navigation, les Grecs n'avaient pu tablir une
communication suivie entre la Grce et l'Asie. Les subsistances commencrent manquer. Une partie de la
flotte fut charge de ravager ou d'ensemencer les les et les ctes voisines, tandis que divers partis, disperss
dans la campagne, enlevaient les rcoltes et les troupeaux. Un autre motif rendait ces dtachements
indispensables. La ville n'tait point investie ; et, comme les troupes de Priam la mettaient l'abri d'un coup
de main, on rsolut d'attaquer les allis de ce prince, soit pour profiter de leurs dpouilles, soit pour le priver
de leurs secours. Achille portait de tous cts le fer et la flamme : aprs s'tre dbord comme un torrent
destructeur, il revenait avec un butin immense qu'on distribuait l'arme, avec des esclaves sans nombre
que les gnraux partageaient entre eux.
Troie tait situe au pied du mont Ida, quelque distance de la mer ; les tentes et les vaisseaux des Grecs
occupaient le rivage ; l'espace du milieu tait le thtre de la bravoure et de la frocit. Les Troyens et les
Grecs, arms de piques, de massues, d'pes, de flches et de javelots ; couverts de casques, de cuirasses,
de cuissarts et de boucliers; les rangs presss, les gnraux leur tte , s'avanaient les uns contre les
autres, les premiers avec de grands cris, les seconds dans un silence plus effrayant : aussitt les chefs,
devenus soldats, plus jaloux de donner de grands exemples que de sages conseils, se prcipitaient dans le
danger, et laissaient presque toujours au hasard le soin d'un succs qu'ils ne savaient ni prparer ni suivre;
les troupes se heurtaient et se brisaient avec confusion, comme les flots que le vent pousse et repousse dans
le dtroit de l'Eube. La nuit sparait les combattants; la ville ou les retranchements servaient d'asile aux
vaincus ; la victoire cotait du sang et ne produisait rien.
Les jours suivants, la flamme du bcher dvorait ceux que la mort avait moissonns ; on honorait leur
mmoire par des larmes et par des jeux funbres. La trve expirait, et l'on en venait encore aux mains.
Souvent, au plus fort de la mle, un guerrier levait sa voix, et dfiait au combat un guerrier du parti
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contraire. Les troupes en silence les voyaient tantt se lancer des traits ou d'normes quartiers do pierre,
tantt se joindre l'pe la main, et presque toujours s'insulter mutuellement pour aigrir leur fureur. La
haine du vainqueur survivait son triomphe : s'il ne pouvait outrager le corps de son ennemi et le priver de
la spulture, il tachait du moins de le dpouiller de ses armes. Mais, dans l'instant, les troupes s'avanaient
de part et d'autre, soit pour lui ravir sa proie, soit pour la lui assurer, et l'action devenait gnrale.
Elle le devenait aussi lorsqu'une des armes avait trop craindre pour les jours de son guerrier, ou lorsque
lui-mme cherchait les prolonger par la fuite. Les circonstances pouvaient justifier ce dernier parti : l'insulte
et le mpris fltrissaient jamais celui qui fuyait sans combattre, parce qu'il faut, dans tous les temps, savoir
affronter la mort pour mriter de vivre. On rservait l'indulgence pour celui qui ne se drobait la supriorit
de son adversaire qu'aprs l'avoir prouve ; car, la valeur de ces temps-l consistant moins dans le courage
d'esprit que dans le sentiment de ses forces, ce n'tait pas une honte de fuir lorsqu'on ne cdait qu' la
ncessit ; mais c'tait une gloire d'atteindre l'ennemi dans sa retraite, et de joindre la force qui prparait
la victoire la lgret qui servait la dcider.
Les associations d'armes et de sentiments entre deux guerriers ne furent jamais si communes que pendant la
guerre de Troie. Achille et Patrocle, Ajax et Teucer, Diomde et Sthnlus, Idomne et Mrion, tant d'autres
hros dignes de suivre leurs traces, combattaient souvent l'un prs de l'autre ; et, se jetant dans la mle,
ils partageaient entre eux les prils et la gloire : d'autres fois, montes sur un mme char, l'un guidait les
coursiers, tandis que l'autre cartait la mort et la renvoyait l'ennemi. La perte d'un guerrier exigeait une
prompte satisfaction de la part de son compagnon d'armes : le sang vers demandait du sang.
Cette ide, fortement imprime dans les esprits, endurcissait les Grecs et les Troyens contre les maux sans
nombre qu'ils prouvaient. Les premiers avaient t plusieurs fois sur le point de prendre la ville ; plus d'une
fois les seconds avaient forc le camp, malgr les palissades, les fosss, les murs qui le dfendaient. On
voyait les armes se dtruire et les guerriers disparatre : Hector, Sarpedon, Ajax, Achille lui-mme, avaient
mordu la poussire. A l'aspect de ces revers, les Troyens soupiraient aprs le renvoi d'Hlne ; les Grecs,
aprs leur patrie : mais les uns et les autres talent bientt retenus par la honte et par la malheureuse
facilit qu'ont les hommes de s'accoutumer tout, except au repos et eu bonheur.
Toute la terre avait les yeux fixs sur les campagnes de Troie, sur ces lieux o la gloire appelait grands cris
les princes qui n'avaient pas t du commencement de l'expdition. Impatients de se signaler dans cette
carrire ouverte aux nations, ils venaient successivement joindre leurs troupes celles de loure allis, et
prissaient quelquefois dans un premier combat.
Enfin, aprs dix ans de rsistance et de travaux, aprs avoir perdu l'lite de sa jeunesse et de ses hros, la
ville tomba sous les efforts des Grecs, et sa chute fit un si grand bruit dans la Grce qu'elle sert encore de
principale poque aux annales des nations (9), Ses murs, ses maisons, ses temples rduits en poudre ; Priam
expirant aux pieds des autels, ses fils gorgs autour de lui ; Hcube, son pouse ; Cassandre, sa fille ;
Andromaque, veuve d'Hector ; plusieurs antres princesses charges de fers, et traines, comme des
esclaves, travers le sang qui ruisselait dans les rues, au milieu d'un peuple entier dvor par la flamme ou
dtruit par le fer vengeur : tel fut le dnouement de cette fatale guerre. Les Grecs assouvirent leur fureur ;
mais ce plaisir cruel fut le terme de leur prosprit et le commencement de leurs dsastres.
Leur retour fut marqu par les plus sinistres revers. Mnesthe, roi d'Athnes, finit ses jours dans l'le de
Mlos ; Ajax, roi dos Locriens, prit avec sa flotte ; Ulysse, plus malheureux, eut souvent craindre le mme
sort pendant les dix ans entiers qu'il erra sur les flots ; d'autres, encore plus plaindre, furent reus dans
leur famille connue des trangers revtus de titres qu'une longue absence avait fait oublier, qu'un retour
imprvu rendait odieux. Au lieu des transports que devait exciter leur prsence, ils n'entendirent autour d'eux
que les cris rvoltants de l'ambition, de l'adultre et du plus sordide intrt : trahis par leurs parents et leurs
amis, la plupart allrent, sous la conduite d'Idomne, de Philoctte, de Diomde et de Teucer, en chercher
de nouveaux en des pays inconnus.
La maison d'Argos se couvrit de forfaits, et dchira ses entrailles de ses propres mains : Agamemnon trouva
son trne et son lit profans par un indigne usurpateur ; il mourut assassin par Clytemnestre, son pouse,
qui, quelque temps aprs, fut massacre par Oreste, son fils.
Ces horreurs, multiplies alors dans presque tous les cantons de la Grce, retraces encore aujourd'hui sur le
thtre d'Athnes, devraient instruire les rois et les peuples , et leur faire redouter jusqu' la victoire mme.
Celle des Grecs leur fut aussi funeste qu'aux Troyens : affaiblis par leurs efforts et par leurs succs, ils ne
purent plus rsister leurs divisions, et s'accoutumrent cette funeste ide, que la guerre tait aussi
ncessaire aux tats que la paix. Dans l'espace de quelques gnrations, on vit tomber et s'teindre la
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plupart des maisons souveraines qui avaient dtruit celle de Priam ; et, quatre-vingts ans aprs la ruine de
Troie, une partie du Ploponnse passa entre les mains des Hraclides, ou descendants d'Hercule.
La rvolution produite par le retour de ces princes fut clatante, et fonde sur les plus spcieux prtextes
(10). Parmi les familles qui, dans les plus anciens temps, possdrent l'empire d'Argos et de Mycnes, les
plus distingue furent celles de Danas et de Plops. Du premier de ces princes taient issus Proetus,
Acrisius, Perse, Hercule; du second, Atre, Agamemnon, Oreste et ses fils.
Hercule, asservi tant qu'il vcut aux volonts d'Eurysthe, que des circonstances particulires avaient revtu
du pouvoir suprme, ne put faire valoir ses droits ; mais il les transmit ses fils, qui furent ensuite bannis du
Ploponnse. Ils tentrent plus d'une fois d'y rentrer ; leurs efforts taient toujours rprims pas la maison
de Plops, qui, aprs la mort d'Eurysthe, avait usurp la couronne : leurs titres furent des crimes tant
qu'elle put leur opposer la force; ds qu'elle cessa d'tre si redoutable, on vit se rveiller, en faveur des
Hraclides, l'attachement des peuples pour leurs anciens matres, et la jalousie des puissances voisines
contre la maison de Plops. Celle d'Hercule avait alors sa tte trois frres, Tmne, Cresphonte et
Aristodme, qui, s'tant associs avec les Doriens, entrrent avec eux dans le Ploponnse, o la plupart des
villes furent obliges de les reconnatre pour leurs souverains.
Les descendants d'Agamemnon forcs dans Argos, et ceux de Nestor dans la Messnie, se rfugirent, les
premiers en Thrace , les seconds en Attique ; Argos chut en partage Tmne, et la Messnie
Cresphonte. Eurysthne et Procls, fils d'Aristodme, morts au commencement de l'expdition, rgnrent
Lacdmone.
Peu de temps aprs, les vainqueurs attaqurent Codrus, roi d'Athnes, qui avait donn un asile leurs
ennemis. Ce prince, ayant appris que l'oracle promettait la victoire celle des deux armes qui perdrait son
gnral dans la bataille, s'exposa volontairement la mort ; et ce sacrifice enflamma tellement ses troupes
quelles mirent les Hraclides en fuite.
C'est l que finissent les sicles nomms hroques, et qu'il faut se placer pour en saisir l'esprit, et pour
entrer dans des dtails que le cours rapide des vnements permettait peine d'indiquer.
On ne voyait anciennement que des monarchies dans la Grce ; on n'y voit presque partout aujourd'hui que
des rpubliques. Les premiers rois ne possdaient qu'une ville ou qu'un canton ; quelques-uns tendirent leur
puissance aux dpens de leurs voisina, et sa formrent de grands tats ; leurs successeurs voulurent
augmenter leur autorit au prjudice de leurs sujets, et la perdirent.S'il n'tait pas venu dans la Grce
d'autres colonies que celles de Ccrops, les Athniens, plus clairs, et par consquent plus puissants que les
autres sauvages, les auraient assujettis par degrs; et la Grce n'et form qu'un grand royaume qui
subsisterait aujourd'hui comme ceux d'gypte et de Perse. Mais les diverses peuplades venues de l'Orient la
divisrent en plusieurs tats ; et les Grecs adoptrent partout le gouvernement monarchique, parce que ceux
qui les policrent n'en connaissaient pas d'autres ; parce qu'il est plus ais de suivre les volonts d'un seul
homme que celles de plusieurs chefs, et que l'ide d'obir et de commander tout la fois, d'tre en mme
temps sujet et souverain, suppose trop de lumires et de combinaisons pour tre aperue dans l'enfance des
peuples.Les rois exeraient les fonctions de pontife, de gnrai et de juge; leur puissance, qu'ils
transmettaient leurs descendants, tait trs tendue, et nanmoins tempre par un conseil dont ils
prenaient les avis, et dont ils communiquaient les dcisions l'assemble gnrale de la nation.Quelquefois,
aprs une longue guerre, les deux prtendants au trne, ou les deux guerriers qu'ils avaient choisis, se
prsentaient les armes la main, et le droit de gouverner les hommes dpendait de la force et de l'adresse
du vainqueur.Pour soutenir l'clat du rang, le souverain, outre les tributs imposs sur le peuple, possdait un
domaine qu'il avait reu de ses anctres, qu'il augmentait par ses conqutes, et quelquefois par la gnrosit
de ses amis. Thse, banni d'Athnes, eut pour unique ressource les biens que son pre lui avait laisss dans
l'le de Scyros. Les toliens, presss par un ennemi puissant, promirent Mlagre, fils d'Oene leur roi, un
terrain considrable s'il voulait combattre leur tte. La multiplicit des exemple, ne permet pas de citer les
princes qui durent une partie de leurs trsors la victoire ou la reconnaissance : mais ce qu'on doit
remarquer, c'est qu'ils se glorifiaient des prsents qu'ils avaient obtenus, parce que les prsents tant
regards comme le prix d'un bienfait ou le symbole du l'amiti, il tait honorable de les recevoir et honteux
de ne pas les mriter.Rien ne donnait plus d'clat au rang suprme et d'essor au courage que l'esprit
d'hrosme ; rien ne s'assortissait plus aux moeurs de la nation, qui taient presque partout les mmes : le
caractre des hommes tait alors compos d'un petit nombre de traits simples, mais expressifs et fortement
prononcs ; l'art n'avait point encore ajout ses couleurs l'ouvrage de la nature. Ainsi les particuliers
devaient diffrer entre eux, et los peuples se rassembler.
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Les corps, naturellement robustes, le devenaient encore plus par l'ducation ; les mes, sans souplesse et
sans apprt, taient actives, entreprenantes, aimant ou hassant l'excs, toujours entranes par les sens,
toujours prtes s'chapper : la nature, moins contrainte dans ceux qui taient revtus du pouvoir. se
dveloppait chez eux avec plus d'nergie que chez le peuple ; ils repoussaient une offense par l'outrage ou
par la force ; et, plus faibles dans la douleur que dans les revers, si c'est pourtant une faiblesse de paratre
sensible, ils pleuraient sur un affront dont ils ne pouvaient se venger : doux et faciles ds qu'on les prvenait
par des gards, imptueux et terribles quand on y manquait, ils passaient de la plus grande violence aux plus
grands remords, et rparaient leur faute avec la mme simplicit qu'ils en faisaient l'aveu. Enfin, comme les
vices et les vertus taient sans voile et sans dtour, les princes et les hros taient ouvertement avides de
gain, de gloire, de prfrences et de plaisirs.
Ces coeurs mles et altiers ne pouvaient prouver des motions languissantes. Deux grands sentiments les
agitaient la fois, l'amour et l'amiti ; avec cette diffrence que l'amour tait pour eux une flamme
dvorante et passagre, l'amiti une chaleur vive et continue. L'amiti produisait des actions regardes
aujourd'hui comme des prodiges , autrefois comme des devoirs. Oreste et Pylade, voulant mourir l'un pour
l'autre , ne faisaient que ce qu'avaient fait avant eux d'autres hros. L'amour, violent dans ses transports,
cruel dans sa jalousie, avait souvent des suites funestes : sur des coeurs plus sensibles que tendres, la
beaut avait plus d'empire que les qualits qui l'embellissent. Elle faisait l'ornement de ces ftes superbes
que donnaient les princes lorsqu'ils contractaient une alliance ; l se rassemblaient, avec les rois et les
guerriers, les princesses dont la prsence et la jalousie taient une source de divisions et de malheurs.
Aux noces d'un roi de Larisse, de jeunes Thessaliens, connus sous le nom de Centaures, insultrent les
compagnes de la jeune reine, et prirent sous les coups de Thse et de plusieurs hros qui, dans cette
occasion, prirent la dfense d'un sexe qu'ils avaient outrag plus d'une fois.
Les noces de Thtis et de Ple furent troubles par les prtentions de quelques princesses qui, dguises,
suivant l'usage, sous les noms de Junon, de Minerve et des autres desses, aspiraient toutes au prix de la
beaut.
Un autre genre de spectacle runissait les princes et les hros : ils accouraient aux funrailles d'un
souverain, et dployaient leur magnificence et leur adresse dans les jeux qu'on clbrait pour honorer sa
mmoire. On donnait des jeux sur un tombeau, parce que la douleur n'avait pas besoin de biensance. Cette
dlicatesse qui rejette toute consolation est dans le sentiment un excs ou une perfection qu'on ne
connaissait pas encore ; mais ce qu'on savait, c'tait de verser des larmes sincres, de les suspendre quand
la nature l'ordonnait, et d'en verser encore quand le coeur se ressouvenait de ses pertes. Je m'enferme
quelquefois dans mon palais, dit Mnlas dans Homre, pour pleurer ceux de mes amis qui ont pri sous les
murs de Troie. Dix ans s'taient couls depuis leur mort.
Les hros taient injustes et religieux en mme temps. Lorsque, par l'effet du hasard, d'une haine
personnelle ou d'une dfense lgitime, ils avaient donn la mort quelqu'un, ils frmissaient du sang qu'ils
venaient de faire couler ; et, quittant leur trne ou leur patrie, ils allaient au loin mendier le secours de
l'expiation. Aprs les sacrifices qu'elle exige, on rpondait sur la main coupable l'eau destine la purifier ;
et ds ce moment ils rentraient dans la socit, et se prparaient de nouveaux combats.
Le peuple, frapp de cette crmonie, ne l'tait pas moins de l'extrieur menaant que des hros ne
quittaient jamais : les uns jetaient sur leurs paules la dpouille des tigres et des lions dont ils avaient
triomph ; les autres paraissaient avec de lourdes massues, ou des armes de diffrentes espces enleves
aux brigands dont ils avaient dlivr la Grce.
C'est dans cet appareil qu'ils se prsentaient pour jouir des droits de l'hospitalit : droits circonscrits
aujourd'hui entre certaines familles, alors communs toutes. A la voix d'un tranger toutes les portes
s'ouvraient, tous les soins taient prodigus, et, pour rendre l'humanit le plus beau des hommages, on na
s'informait de son tat et de sa naissance qu'aprs avoir prvenu ses besoins. Ce n'tait pas leurs
lgislateurs que les Grecs taient redevables de cette institution sublime ; ils la devaient la nature, dont les
lumires vives et profondes remplissaient le coeur de l'homme, et n'y sont pas encore teintes, puisque notre
premier mouvement est un mouvement d'estime et de confiance pour nos semblables, et que la dfiance
serait regarde comme un vice norme si l'exprience de tant de perfidies n'en avait presque fait une vertu.
Toutefois, dans les sicles o brillaient de si beaux exemples d'humanit, on vit clore des crimes atroces et
inous. Quelques-uns de ces forfaits ont exist, sans doute ; ils taient des fruits de l'ambition et de la
vengeance, passions effrnes qui, suivant la diffrence des conditions et des temps, emploient, pour venir
leurs fins, tantt des manoeuvres sourdes et tantt la force ouverte. Les autres ne durent leur origine qu' la
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posie, qui, dans ses tableaux, altre les faits de l'histoire comme ceux de la nature. Les potes, matres de
nos coeurs, esclaves de leur imagination, remettent sur la scne les principaux personnages de l'antiquit, et,
sur quelques traits chapps aux outrages du temps, tablissent des caractres qu'ils varient ou contrastent
suivant leurs besoins ; et, les chargeant quelquefois de couleurs effrayantes, ils transforment les faiblesses
en crimes, et les crimes en forfaits. Nous dtestons cette Mde que Jason emmena de la Colchide, et dont
la vie ne fut, dit-on, qu'un tissu d'horreurs. Peut-tre n'eut-elle d'autre magie que ses charmes, d'autre crime
que son amour ; et peut-tre aussi la plupart de ces princes dont la mmoire est aujourd'hui couverte
d'opprobres, n'taient pas plus coupables que Mde.
Ce n'tait pas la barbarie qui rgnait le plus dans ces sicles reculs ; c'tait une certaine violence de
caractre qui souvent, force d'agir dcouvert, se trahissait elle-mme. On pouvait du moins se prmunir
contre une haine qui s'annonait par la colre, et contre des passions qui avertissaient de leurs projets ; mais
comment se garantir aujourd'hui de ces cruauts rflchies, de ces haines froides et assez patientes pour
attendre le moment de la vengeance? Le sicle vritablement barbare n'est pas celui o il y a le plus
d'imptuosit dans les dsirs, mais celui o on trouve le plus de fausset dans les sentiments.
Ni le rang ni le sexe ne dispensaient des soins domestiques, qui cessent d'tre vils ds qu'ils sont communs
tous les tats. On les associait quelquefois avec des talents agrables, tels que la musique et la danse , et
plus souvent encore avec des plaisirs tumultueux, tels que la chasse et les exercices qui entretiennent la
force du corps ou la dveloppent.
Les lois talent en petit nombre et fort simples, parce qu'il fallait moins statuer sur l'injustice que sur
l'insulte, et plutt rprimer les passions dans leur fougue que poursuivre les vices dans leurs dtours.
Les grandes vrits de la morale, d'abord dcouvertes par cet instinct admirable qui porte l'homme au bien,
furent bientt confirmes ses yeux par l'utilit qu'il retirait de leur pratique. Alors on proposa pour motif et
pour rcompense la vertu moins la satisfaction de l'me que la faveur des dieux, l'estime du public, et les
regards de la postrit. La raison ne se repliait pas encore sur elle-mme pour sonder la nature des devoirs,
et les soumettre ces analyses qui servent tantt les confirmer, tantt les dtruire. On savait seulement
que, dans toutes les circonstances de la vie, il est avantageux de rendre chacun ce qui lui appartient ; et,
d'aprs cette rponse du coeur, les mes honntes s'abandonnaient la vertu, sans s'apercevoir des
sacrifices qu'elle exige.
Deux sortes de connaissances clairaient les hommes : la tradition, dont les potes taient les interprtes, et
l'exprience que les vieillards avaient acquise. La tradition conservait quelques traces de l'histoire des dieux
et de celle des hommes. De l les gards qu'on avait pour les potes, chargs de rappeler ces faits
intressants dans les festins et dans les occasions d'clat, de les orner des charmes de la musique, et de les
embellir par des fictions qui flattaient la vanit des peuples et des rois.
L'exprience des vieillards supplait l'exprience lente des sicles ; et, rduisant les exemples en principes,
elle faisait connatre les effets des passions, et les moyens de les rprimer. De l naissait pour la vieillesse
cette estime qui lui assignait les premiers rangs dans les assembles de la nation , et qui accordait peine
aux jeunes gens la permission de l'interroger.
L'extrme vivacit des passions donnait un prix infini la prudence, et le besoin d'tre instruit au talent de la
parole.
De toutes les qualits de l'esprit l'imagination fut cultive la premire, parce que c'est celle qui se manifeste
le plus tt dans l'enfance des hommes et des peuples, et que, chez les Grecs en particulier, le climat qu'ils
habitaient et les liaisons qu'ils contractrent avec les Orientaux contriburent la dvelopper.
En gypte, o le soleil est toujours ardent, o les vents, les accroissements du Nil et les autres phnomnes
sont assujettis un ordre constant, o la stabilit et l'uniformit de la nature semblent prouver son ternit,
l'imagination agrandissait tout ; et, s'lanant de tous cts dans l'infini, elle remplissait le peuple
d'tonnement et de respect.
Dans la Grce, o le ciel, quelquefois troubl par des orages, tincelle presque toujours d'une lumire pure,
o la diversit des aspects et des saisons offre sans cesse des contrastes frappants ; o, chaque pas,
chaque instant, la nature parait en action , parce qu'elle diffre toujours d'elle-mme, l'imagination, plus
riche, plus active qu'en gypte, embellissait tout, et rpandait une chaleur aussi douce que fconde dans les
oprations de l'esprit.
Ainsi les Grecs, sortis de leurs forts, ne virent plus les objets sous un voile effrayant et sombre ; ainsi les
gyptiens, transports en Grce, adoucirent peu peu les traits svres et fiers de leurs tableaux : les uns et
les autres, ne faisant plus qu'un mme peuple, se formrent un langage qui brillait d'expressions figures ; ils
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revtirent leurs anciennes opinions de couleurs qui en altraient la simplicit, mais qui les rendaient plus
sduisantes ; et comme les tres qui avaient du mouvement leur parurent pleins de vie, et qu'ils rapportaient
autant de causes particulires les phnomnes dont ils ne connaissaient pas la liaison, l'univers fut leurs
yeux une superbe dcoration, dont les ressorts se mouvaient au gr d'un nombre infini d'agents invisibles.
Alors se forma cette philosophie ou plutt cette religion qui subsiste encore parmi le peuple : mlanges
confus de vrits et de mensonges, de traditions respectables et de fictions riantes ; systme qui flatte les
sens et rvolte l'esprit, qui respire le plaisir en prconisant la vertu, et dont il faut tracer une lgre esquisse,
parce qu'il porte l'empreinte du sicle qui l'a vu natre.
Quelle puissance a tir l'univers du chaos? L'tre infini, la lumire pure, la source de la vie : donnons-lui le
plus beau de ses titres, c'est l'amour mme, cet amour dont la prsence rtablit partout l'harmonie, et qui
les hommes et les dieux rapportent leur origine.
Ces tres intelligents se disputrent l'empire du monde ; mais, terrasss dans ces combats terribles, les
hommes furent pour toujours soumis leurs vainqueurs.
La race des immortels s'est multiplie, ainsi que celle des hommes. Saturne, issu du commerce du Ciel et de
la Terre, eut trois fils, qui se sont partag le domaine de l'univers : Jupiter rgna dans le ciel, Neptune sur la
mer, Pluton dans les enfers, et tous trois sur la terre ; tous trois sont environns d'une foule de divinit
charges d'excuter leurs ordres.
Jupiter est le plus puissant des dieux, car il lance la foudre : sa cour est la plus brillante de toutes ; c'est le
sjour de la lumire ternelle ; et ce doit tre celui du bonheur, puisque tous les biens de la terre viennent
du ciel.
On implore les divinits des mers et des enfers en certains lieux et en certaines circonstances ; les dieux
clestes, partout et dans tous les moments de la vie : ils surpassent les autres en pouvoir, puisqu'ils sont audessus de nos ttes, taudis que les autres sont nos cts ou sous nos pieds.
Les dieux distribuent aux hommes la vie, la sant, les richesses, la sagesse et la valeur. Nous les accusons
d'tre les auteurs de nos maux ; ils nous reprochent d'tre malheureux par notre faute. Pluton est odieux aux
mortels parce qu'il est inflexible. Les autres dieux se laissent toucher par nos prires, et surtout par nos
sacrifices, dont l'odeur est pour eux un parfum dlicieux.
S'ils ont des sens comme nous, ils doivent avoir les mmes passions. La beaut fait sur leur coeur
l'impression qu'elle fait sur le ntre. On les a vus souvent chercher, sur la terre, des plaisirs devenus plus
vifs par l'oubli de la grandeur et l'ombre du mystre.
Les Grecs, par ce bizarre assortiment d'ides, n'avaient pas voulu dgrader la divinit. Accoutums juger
d'aprs eux-mmes de tous les tres vivants, ils prtaient leurs faiblesses aux dieux, et leurs sentiments aux
animaux, sans prtendre abaisser les premiers ni lever les seconds.
Quand ils voulurent se former une ide du bonheur du ciel et des soins qu'on y prenait du gouvernement de
l'univers, ils jetrent leurs regards autour d'eux, et dirent :
Sur la terre un peuple est heureux lorsqu'il passe ses jours dans les ftes ; un souverain, lorsqu'il rassemble
sa table les princes et princesses qui rgnent dans les contres voisin ; lorsque de jeunes esclaves,
parfumes d'essences, y versent le vin pleines coupes, et que des chantres habiles y marient leurs voix au
son de la lyre : ainsi, dans les repas frquents qui runissent les habitants du ciel, la jeunesse et la beaut,
sous les traits d'Hb, distribuent le nectar et l'ambroisie ; les chants d'Apollon et des Muses font retentir les
votes de l'Olympe, et la joie brille dans tous les yeux.
Quelquefois Jupiter assemble les immortels auprs de son trne : il agite avec eux les intrts de la terre, et
de la mme manire qu'un souverain discute, avec les grands de son royaume, les intrts de ses tats. Les
dieux proposent des avis diffrents, et, pendant qu'ils les soutiennent avec chaleur, Jupiter prononce, et tout
rentre dans le silence.
Les dieux, revtus de son autorit, impriment le mouvement l'univers, et sont les auteurs des phnomnes
qui nous tonnent. Tous les matins une jeune desse ouvre les portes de l'orient, et rpand la fracheur dans
les airs, les fleurs dans la campagne, les rubis sur la route du soleil. A cette annonce la terre se rveille et
s'apprte recevoir le dieu qui lui donne tous les jours une nouvelle vie : il parat, il se montre avec la
magnificence qui convient au souverain des cieux ; son char, conduit par les Heures, vole et s'enfonce dans
l'espace immense qu'il remplit de flammes et de lumire. Ds qu'il parvient au palais de la souveraine des
mers, la Nuit, qui marche ternellement sur ses traces, tend ses voiles sombres, et attache des feux sans
nombre la vote cleste. Alors s'lve un autre char dont la clart douce et consolante porte les curs
sensibles la rverie ; une desse le conduit : elle vient en silence recevoir les tendres hommages
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d'Endymion. Cet astre qui brille de si riches couleurs, et qui se courbe d'un point de l'horizon l'autre, ce
sont les traces lumineuses du passage d'Iris, qui porte la terre les ordres de Junon. Ces vents agrables,
ces temptes horribles, ce sont des gnies qui tantt se jouent dans les airs, tantt luttent les uns contre les
autres pour soulever les flots. Au pied de ce coteau est une grotte, asile de la fracheur et de la paix ; c'est l
qu'une nymphe bienfaisante verse, de son urne intarissable, le ruisseau qui fertilise la plaine voisine ; c'est
de l qu'elle coute les voeux de la jeune beaut qui vient contempler ses attraits dans l'onde fugitive. Entrez
dans ce bois sombre ; ce n'est ni le silence ni la solitude qui occupe votre esprit : vous tes dans la demeure
des Dryades et des Sylvains, et le secret effroi que vous prouvez est l'effet de la majest divine.
De quelque ct que nous tournions nos pas, nous sommes en prsence des dieux ; nous les trouvons au
dehors, au dedans de nous ; ils se sont partag l'empire des mes, et dirigent nos penchants : les uns
prsident la guerre ou aux arts de la paix ; les autres nous inspirent l'amour de la sagesse ou celui des
plaisirs ; tous chrissent la justice et protgent la vertu : trente mille divinits, disperses au milieu de nous,
veillent continuellement sur nos penses et sur nos actions. Quand nous faisons le bien, le ciel augmente nos
jours et notre bonheur ; il nous punit quand nous faisons le mal. A la voix du crime, Nmsis et les noires
Furies sortent en mugissant du fond des enfers ; elles se glissent dans le coeur du coupable, et le
tourmentent jour et nuit par des cris funbres et perants. Ces cris sent les remords. Si le sclrat nglige,
avant sa mort, de les apaiser par des crmonies saintes, les Furies, attaches son me comme leur
proie, la tranent dans les gouffres du Tartare : car les anciens Grecs taient gnralement persuads que
l'me est immortelle.
Et telle tait l'ide que, d'aprs les gyptiens, ils se faisaient de cette substance si peu connue. L'me
spirituelle, c'est--dire l'esprit ou l'entendement, est enveloppe d'une me sensitive, qui n'est autre chose
qu'une matire lumineuse et subtile, image fidle de notre corps, sur lequel elle s'est moule et dont elle
conserve jamais la ressemblance et les dimensions. Ces deux mes sont troitement unies pendant que
nous vivons : la mort les spare ; et tandis que l'me spirituelle monte dans les cieux, l'autre me s'envole,
sous la conduite de Mercure, aux extrmits de la terre, o sont les enfers, le trne de Pluton et le tribunal
de Minos. Abandonne de tout l'univers, et n'ayant pour elle que ses actions, lme comparat devant ce
tribunal redoutable, elle entend son arrt, et se rend dans les Champs-lyses ou dans le Tartare.
Les Grecs, qui n'avaient fond le bonheur des dieux que sur les plaisirs des sens, ne purent imaginer d'antres
avantages, pour les Champs-lyses, qu'un climat dlicieux, et une tranquillit profonde, mais uniforme :
faibles avantages qui n'empchaient pas les mes vertueuses de soupirer aprs la lumire du jour, et de
regretter leurs passions et leurs plaisirs.
Le Tartare est le sjour des pleurs et du dsespoir : les coupables y sont livrs des tourments
pouvantables ; des vautours cruels leur dchirent les entrailles; des roues brlantes les entranent autour
de leur axe. C'est l que Tantale expire tout moment de faim et de soif, au milieu d'une onde pure et sous
des arbres chargs de fruits ; que les filles de Danas sont condamnes remplir un tonneau dont l'eau
s'chappe l'instant ; et Sisyphe fixer sur le haut d'une montagne un rocher qu'il soulve avec effort, et
qui, sur le point de parvenir au terme, retombe aussitt de lui-mme. Des besoins insupportables et toujours
aigris par la prsence des objets propres les satisfaire ; des travaux toujours les mmes, et ternellement
infructueux ; quels supplices ! l'imagination qui les inventa avait puis tous les raffinements de la barbarie
pour prparer des chtiments au crime, tandis qu'elle n'accordait pour rcompense la vertu qu'une flicit
imparfaite, et empoisonne par des regrets. Serait-ce qu'on et jug plus utile de conduire les hommes par la
crainte des peines que par l'attrait du plaisir, ou plutt qu'il est plus ais de multiplier les images du malheur
que celles du bonheur ?
Ce systme informe de religion enseignait un petit nombre de dogmes essentiels au repos des socits ;
l'existence des dieux, l'immortalit de l'me, des rcompenses pour la vertu, des chtiments pour le crime : il
prescrivait des pratiques qui pouvaient contribuer au maintien de ces vrits, les ftes et les mystres : il
prsentait la politique des moyens puissants pour mettre profit l'ignorance et la crdulit du peuple, les
oracles, l'art des augures et des devins : il laissait enfin chacun la libert de choisir parmi les traditions
anciennes, et de charger sans cesse de nouveaux dtails l'histoire et la gnalogie des dieux; de sorte que
l'imagination, ayant la libert de crer des faits et d'altrer par des prodiges ceux qui taient dj connus,
rpandait sans cesse dans ses tableaux l'intrt du merveilleux, cet intrt si froid aux yeux de la raison,
mais si plein de charmes pour les enfants et pour les nations qui commencent natre. Les rcits d'un
voyageur au milieu de ses htes, d'un pre de famille au milieu de ses enfants, d'un chantre admis aux
amusements des rois, s'intriguaient ou se dnouaient par l'intervention des dieux, et le systme de la religion
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devenait insensiblement un systme de fictions et de posie.

Dans le mme temps les fausses ides qu'on avait sur la physique enrichissaient la langue d'une foule
d'images. L'habitude de confondre le mouvement avec la vie et la vie avec le sentiment, la facilit de
rapprocher certains rapports que les objets ont entre eux, faisaient que les tres les plus insensibles
prenaient, dans le discours, une me ou des proprits qui leur taient trangres : l'pe tait altre du
sang de l'ennemi ; le trait, qui vole impatient de le rpandre : on donnait des ailes tout ce qui fendait les
airs, la foudre, aux vents, aux flches, au son de la voix ; l'Aurore avait des doigts de rose, le Soleil des
tresses d'or, Thtis des pieds d'argent. Ces sortes de mtaphores furent admires, surtout dans leur
nouveaut, et la langue devint potique comme toutes les langues le sont dans leur origine.
Tels taient peu prs les progrs de l'esprit chez les Grecs lorsque Codrus sacrifia ses jours pour le salut de
sa patrie. Les Athniens, frapps de ce trait de grandeur, abolirent le titre de roi; ils dirent que Codrus l'avait
lev si haut qu'il serait dsormais impossible d'y atteindre : en consquence ils reconnurent Jupiter pour leur
souverain, et, ayant plac Mdon, fils de Codrus, ct du trne, ils le nommrent archonte ou chef
perptuel (11), en l'obligeant nanmoins de rendre compte de son administration au peuple.
Les frres de ce prince s'taient opposs son lection ; mais quand ils la virent confirme par l'oracle,
plutt que d'entretenir dans leur patrie un principe de divisions intestines, ils allrent au loin chercher une
meilleure destine.
L'Attique et les pays qui l'entourent taient alors surchargs d'habitants : les conqutes des Hraclides
avaient fait refluer dans cette partie de la Grce la nation entire des Ioniens, qui occupaient auparavant
douze villes dans le Ploponnse. Ces trangers, onreux aux lieux qui leur servaient d'asiles, et trop voisins
des lieux qu'ils avaient quitts, soupiraient aprs un changement qui leur fit oublier leurs infortunes Les fils
de Codrus leur indiqurent au del des mers les riches campagnes qui terminent l'Asie, l'opposite de
l'Europe, et dont une partie tait dj occupe par ces oliens que les Hraclides avaient chasss autrefois du
Ploponnse. Sur les confins de l'olide tait un pays fertile, situ dans un climat admirable, et habit par
des barbares que les Grecs commenaient mpriser. Les fils de Codrus s'tant propos d'en faire la
conqute, ils furent suivis d'un grand nombre d'hommes de tout ge et de tout pays. Les barbares ne firent
qu'une faible rsistance ; la colonie se trouva bientt en possession d'autant de villes qu'elle en avait dans le
Ploponnse ; et ces villes, parmi lesquelles on distinguait Milet et phse, composrent, par leur union, le
corps ionique.
Mdon transmit ses descendants la dignit d'archonte ; mais comme elle donnait de l'ombrage aux
Athniens, ils en bornrent dans la suite l'exercice l'espace de dix ans (12) ; et, leurs alarmes croissant
avec leurs prcautions, ils la partagrent enfin entre neuf magistrats annuels (13) qui portent encore le titre
d'archontes.
Ce sont l tous les mouvements que nous prsente l'histoire d'Athnes depuis la mort de Codrus jusqu' la
premire olympiade, pendant l'espace de trois cent seize ans. Ces sicles furent, suivant les apparences, des
sicles de bonheur ; car les dsastres des peuples se conservent pour toujours dans leurs traditions. On ne
peut trop insister sur une rflexion si affligeante pour l'humanit. Dans ce long intervalle de paix dont jouit
l'Attique, elle produisit sans doute des coeurs nobles et gnreux qui se dvourent au bien de la patrie, des
hommes sages dont les lumires entretenaient l'harmonie dans tous les ordres de l'tat : ils sont oublis
parce qu'ils n'eurent que des vertus. S'ils avaient fait couler des torrents de larmes et de sang, leurs noms
auraient triomph du temps, et, au dfaut des historiens, les monuments qu'on leur aurait consacrs
lveraient encore leurs voix au milieu des places publiques. Faut-il donc craser les hommes pour mriter
des autels !
Pendant que le calme rgnait dans l'Attique, les autres tats n'prouvaient que des secousses lgres et
momentanes ; les sicles s'coulaient dans le silence, ou plutt ils furent remplis par trois des plus grands
hommes qui aient jamais exist, Homre , Lycurgue et Aristomne. C'est Lacdmone et en Messnie qu'on
apprend connatre les deux derniers ; c'est dans tous les temps et dans tous les lieux qu'on peut s'occuper
du gnie d'Homre.
Homre florissait environ quatre sicles aprs la guerre de Troie (14). De son temps la posie tait fort
cultive parmi les Grecs ; la source des fictions, qui font son essence ou sa parure, devenait de jour en jour
plus abondante; la langue brillait d'images et se prtait d'autant plus aux besoins du pote qu'elle tait plus
irrgulire (15). Deux vnements remarquables, la guerre de Thbes et celle de Troie, exeraient les talents
de toutes parts des chantres, la lyre la main, annonaient aux Grecs les exploits de leurs anciens guerriers.
On avait dj vu paratre Orphe, Linus, Muse, et quantit d'autres potes dont les ouvrages sont perdus, et
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qui n'en sont peut-tre que plus clbres ; dj venait d'entrer dans la carrire cet Hsiode qui fut, dit-on, le
rival d'Homre, et qui, dans un style plein do douceur et d'harmonie, dcrivit les gnalogies des dieux, les
travaux de la campagne, et d'autres objets qu'il sut rendre intressants.
Homre trouva donc un art qui, depuis quelque temps, tait sorti de l'enfance, et dont l'mulation htait sans
cesse les progrs ; il le prit dans son dveloppement, et le porta si loin qu'il parat en tre le crateur.
Il chanta, dit-on, la guerre de Thbes; il composa plusieurs ouvrages qui l'auraient gal aux premiers
potes de son temps ; mais l'Iliade et l'Odysse le mettent au-dessus de tous les potes qui ont crit avant
et aprs lui.
Dans le premier de ces pomes, il a dcrit quelques circonstances de la guerre de Troie, et dans le second le
retour d'Ulysse dans ses tats.
Il s'tait pass, pendant le sige de Troie, un vnement qui avait fix l'attention d'Homre. Achille, insult
par Agamemnon, se retira dans son camp ; son absence affaiblit l'arme des Grecs et ranima le courage des
Troyens, qui sortirent de leurs murailles, et livrrent plusieurs combats o ils furent presque toujours
vainqueurs : ils portaient dj la guerre sur les vaisseaux ennemis, lorsque Patrocle parut revtu des armes
d'Achille. Hector l'attaque et lui fait mordre la poussire. Achille, que n'avaient pu flchir les prires des chefs
de l'arme, revole au combat, venge la mort de Patrocle par celle du gnral des Troyens, ordonne les
funrailles de son ami, et livre pour une ranon au malheureux Priam le corps de son fils Hector.
Ces faits, arrivs dans l'espace d'un trs petit nombre de jours, taient une suite de la colre d'Achille contre
Agamemnon, et formaient, dans le cours du sige, un pisode qu'on pouvait en dtacher aisment, et
qu'Homre choisit pour le sujet de l'Iliade : en le traitant, il s'assujettit l'ordre historique ; mais, pour
donner plus d'clat son sujet, il supposa, suivant le systme reu de son temps, que depuis le
commencement de la guerre les dieux s'taient partags entre les Grecs et les Troyens ; et pour le rendre
plus intressant, il mit les personnes en action; artifice peut-tre inconnu jusqu' lui, qui a donn naissance
au genre dramatique, et qu'Homre employa dans l'Odysse avec le mme succs.
On trouve plus d'art et de savoir dans ce dernier pome. Dix ans s'taient couls depuis qu'Ulysse avait
quitt les rivages d'llium. D'injustes ravisseurs dissipaient ses biens ; ils voulaient contraindre son pouse
dsole contracter un second hymen, et faire un choix qu'elle ne pouvait plus diffrer. C'est ce moment
que s'ouvre la scne de l'Odysse. Tlmaque, fils d'Ulysse, va, dans le continent de la Grce, interroger
Nestor et Mnlas sur le sort de son pre. Pendant qu'il est Lacdmone, Ulysse part de l'le de Calypso,
et, aprs une navigation pnible, il est jet par la tempte dans l'le des Phaciens, voisine d'Ithaque. Dans
un temps o le commerce n'avait pas encore rapproch les peuples, on s'assemblait autour d'un tranger
pour entendre le rcit de ses aventures. Ulysse, press de satisfaire une cour o l'ignorance et le got du
merveilleux rgnaient l'excs, lui raconte les prodiges qu'il a vus, l'attendrit par la peinture des maux qu'il a
soufferts, et en obtient du secours pour retourner dans ses tats. Il arriva, il se fait reconnatre son fils, et
prend avec lui des mesures efficaces pour se venger de leurs ennemis communs.
L'action de l'Odysse ne dure que quarante jours; mais, la faveur du plan qu'il a choisi, Homre a trouv le
secret de dcrire toutes les circonstances du retour d'Ulysse, de rappeler plusieurs dtails de la guerre de
Troie, et de dployer les connaissances qu'il avait lui-mme acquises dans ses voyages. Il parat avoir
empes cet ouvrage dans un ge avanc ; on croit le reconnatre la multiplicit des rcits, ainsi qu'au
caractre paisible des personnages, et une certaine chaleur douce, comme celle du soleil son couchant.
Quoique Homre se soit propos surtout de plaire son sicle, il rsulte clairement de !'Iliade que les
peuples sont toujours la victime de la division des chefs ; et de l'Odysse, que la prudence, jointe au
courage, triomphe tt ou tard des plus grands obstacles.
L'Iliade et l'Odysse taient peine connues dans la Grce lorsque Lycurgue parut en Ionie : le gnie du
pote parla aussitt au gnie du lgislateur. Lycurgue dcouvrit des leons de sagesse o le commun des
hommes ne voyait que des fictions agrables ; il copia les deux pomes, et en enrichit sa patrie. De l ils
passrent chez tous les Grecs : on vit des acteurs, connus sous le nom de rhapsodes, en dtacher des
fragments et parcourir la Grce, ravie de les entendre. Les uns chantaient la valeur de Diomde ; les autres,
les adieux d'Andromaque ; d'autres, la mort de Patrocle, celle d'Hector, etc.
La rputation d'Homre semblait s'accrotre par la rpartition des rles; mais le tissu de ses pomes se
dtruisait insensiblement ; et, comme leurs parties trop spares risquaient de ne pouvoir plus se runir
leur tout, Solon dfendit plusieurs rhapsodes, lorsqu'ils seraient rassembls, de prendre au hasard, dans les
crits d'Homre, des faite isols, et leur prescrivit de suivre dans leurs rcits l'ordre qu'avait observ l'auteur,
de manire que l'un reprendrait o l'autre aurait fini.
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Ce rglement prvenait un danger et en laissait subsister un autre encore plus pressant. Les pomes
d'Homre, livrs l'enthousiasme et l'ignorance de ceux qui les chantaient ou les interprtaient
publiquement, s'altraient tous les jours dans leur bouche ; ils y faisaient des pertes considrables, et se
chargeaient de vers trangers l'auteur. Pisistrate et Hipparque son fils entreprirent de rtablir le texte dans
sa puret : ils consultrent des grammairiens habiles ; ils promirent des rcompenses ceux qui
rapporteraient des fragments authentiques de l'Iliade et de l'Odysse, et, aprs un travail long et pnible, ils
exposrent ces deux magnifiques tableaux aux yeux des Grecs, galement tonns de la beaut des plans et
de la richesse des dtails. Hipparque ordonna de plus que les vers d'Homre seraient chants la fte des
Panathnes, dans l'ordre fix par la loi de Solon.
La postrit, qui ne peut mesurer la gloire des rois et des hros sur leurs actions, croit entendre de loin le
bruit qu'ils ont fait dans le monde, et l'annonce avec plus d'clat aux sicles suivants ; mais la rputation d'un
auteur dont les crits subsistent est, chaque gnration, chaque moment, compare avec les titres qui
l'ont tablie, et sa gloire doit tre le rsultat des jugements successifs que les ges prononcent en sa faveur.
Celle d'Homre s'est d'autant plus accrue qu'on a mieux connu ses ouvrages, et qu'on s'est trouv plus en
tat de les apprcier. Les Grecs n'ont jamais t aussi instruits qu'ils le sont aujourd'hui; jamais leur
admiration pour lui ne fut si profonde : son nom est dans toutes les bouches, et son portrait devant tous les
yeux : plusieurs villes se disputent l'honneur de lui avoir donn le jour ; d'autres lui ont consacr des
temples. Les Argiens, qui l'invoquent dans leurs crmonies saintes, envoient tous les ans, dans l'le de Chio,
offrir un sacrifice en son honneur. Ses vers retentissent dans toute la Grce, et font l'ornement de ses
brillantes ftes. C'est l que la jeunesse trouve ses premires instructions; qu'Eschyle, Sophocle, Archiloque,
Hrodote, Dmosthne, Platon et les meilleurs auteurs ont puis la plus grande partie des beauts qu'ils ont
semes dans leurs crits ; que lu sculpteur Phidias et le peintre Euphranor ont appris reprsenter
dignement le matre des dieux.
Quel est donc cet homme qui donne des leons de politique aux lgislateurs ; qui apprend aux philosophes et
aux historiens l'art d'crire, aux potes et aux orateurs l'art d'mouvoir ; qui fait germer tous les talents, et
dont la supriorit est tellement reconnue qu'on n'est pas plus jaloux de lui que du soleil qui nous claire ?
Je sais qu'Homre doit intresser spcialement sa nation. Les principales maisons de la Grce croient
dcouvrir dans ses ouvrages les titres de leur origine, et les diffrents tats l'poque de leur grandeur.
Souvent mme son tmoignage a suffi pour fixer les anciennes limites de deux peuples voisins. Mais ce
mrite, qui pouvait lui tre commun avec quantit d'auteurs oublis aujourd'hui, ne saurait produire
l'enthousiasme qu'excitent ses pomes, et il fallait bien d'autres ressorts pour obtenir parmi les Grecs
l'empire de l'esprit.
Je ne suis qu'un Scythe, et l'harmonie des vers d'Homre, cette harmonie qui transporte les Grecs, chappe
souvent mes organes trop grossiers ; mais je ne suis plus matre de mon admiration quand je le vois
s'lever et planer, pour ainsi dire, sur l'univers ; lanant de toutes parts ses regards embrass, recueillant les
feux et les couleurs dont les objets tincellent sa vue, assistant au conseil des dieux, sondant les replis du
coeur humain ; et bientt riche de ses dcouvertes, ivre des beauts de la nature, et ne pouvant plus
supporter l'ardeur qui le dvore, la rpandre avec profusion dans ses tableaux et dans ses expressions,
mettre aux prises le ciel et la terre, et les passions avec elles-mmes ; nous blouir par ces traits de lumire
qui n'appartiennent qu'au gnie, nous entraner par ces saillies de sentiment qui sont le vrai sublime, et
toujours laisser dans notre me une impression profonde qui semble l'tendre et l'agrandir. Car ce qui
distingue surtout Homre, cest de tout animer et de nous pntrer sans cesse des mouvements qui l'agitent
; c'est de tout subordonner la passion principale, de la suivre dans ses fougues, dans ses carts, dans ses
inconsquences ; de la porter jusqu'aux nues, et de la faire tomber, quand il le faut, par la force du
sentiment et de la vertu, comme la flamme de l'Etna, que le vent repousse au fond de l'abme ; c'est d'avoir
saisi de grands caractres, d'avoir diffrenci la puissance, la bravoure et les autres qualits de ses
personnages, non par des descriptions froides et fastidieuses, mais par des coups do pinceau rapides et
vigoureux, ou par des fictions neuves et semes presque au hasard dans ses ouvrages.
Je monte avec lui dans les cieux ; je reconnais Vnus tout entire cette ceinture do s'chappent sans
cesse les feux de l'amour, les dsirs impatients, les grces sduisantes, et les charmes inexprimables du
langage et des yeux ; je reconnais Pallas et ses fureurs cette gide o sont suspendues la terreur, la
discorde, la violence, et la tte pouvantable de l'horrible Gorgone. Jupiter et Neptune sont les plus puissants
des dieux ; mais il faut Neptune un trident pour secouer la terre, Jupiter un clin d'oeil pour branler
l'Olympe. Je descends sur la terre : Achille, Ajax et Diomde sont les plus redoutables des Grecs ; mais
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Diomde se retire l'aspect de l'arme troyenne, Ajax ne cde qu'aprs l'avoir repousse plusieurs fois,
Achille se montre et elle disparat.
Ces diffrences ne sont pas rapproches dans les livres sacrs des Grecs ; car c'est ainsi qu'on peut nommer
l'Iliade et l'Odysse. Le pote avait pos solidement ses modles; il en dtachait au besoin les nuances qui
servaient les distinguer, et les avait prsentes l'esprit, lors mme qu'il donnait ses caractres des
variations momentanes ; parce qu'en effet l'art seul prte aux caractres une constante unit, et que la
nature n'en produit point qui ne se dmente jamais dans les diffrentes circonstances de la vie.
Platon ne trouvait point assez de dignit dans la douleur d'Achille, ni dans celle de Priam, lorsque le premier
se roule dans la poussire aprs la mort de Patrocle, lorsque le second hasarde une dmarche humiliante
pour obtenir le corps de son fils. Mais quelle trange dignit que celle qui touffe le sentiment ! Pour moi, je
loue Homre d'avoir, comme la nature, plac la faiblesse ct de la force et l'abme ct de l'lvation ;
je le loue encore plus de m'avoir montr le meilleur des pres dans le plus puissant des rois, et le plus
tendre des amis dans le plus fougueux des hros.
J'ai vu blmer les discours outrageants que le pote fait tenir ses hros, soit dans leurs assembles, soit au
milieu des combats ; alors j'ai jet les yeux sur les enfants, qui tiennent de plus prs la nature que nous ;
sur le peuple, qui est toujours enfant ; sur les sauvages, qui sont toujours peuple ; et j'ai observ que chez
eux tous, avant que de s'exprimer par des effets, la colre s'annonce par l'ostentation, par l'insolence et
l'outrage.
J'ai vu reprocher Homre d'avoir peint dans leur simplicit les murs des temps qui l'avaient prcd : j'ai
ri de la critique, et j'ai gard le silence.
Mais, quand on lui fait un crime d'avoir dgrad les dieux, je me contente de rapporter la rponse que me fit
un jour un Athnien clair. Homre, me disait-il, suivant le systme potique de son temps, avait prt nos
faiblesses aux dieux. Aristophane les a depuis jous sur notre thtre, et nos pres ont applaudi cette
licence ; les plus anciens thologiens ont dit que les hommes et les dieux avaient une commune origine ; et
Pindare, presque de nos jours, a tenu le mme langage. On n'a donc jamais pens que ces dieux pussent
remplir l'ide que nous avons de la divinit ; et en effet, la vraie philosophie admet au-dessus d'eux un tre
suprme qui leur a confi sa puissance. Les gens instruits l'adorent en secret ; les autres adressent leurs
voeux et quelquefois leurs plaintes ceux qui le reprsentent ; et la plupart des potes sont comme les
sujets du roi de Perse, qui se prosternent devant le souverain et se dchanent contre ses ministres.
Que ceux qui peuvent rsister aux beauts d'Homre s'appesantissent sur ses dfauts. Car, pourquoi le
dissimuler ? il se repose souvent, et quelquefois il sommeille ; mais son repos est comme celui de l'aigle,
qui, aprs avoir parcouru dans les airs ses vastes domaines, tombe, accabl de fatigue, sur une haute
montagne ; et son sommeil ressemble celui de Jupiter, qui, suivant Homre lui-mme, se rveille en
lanant le tonnerre.
Quand on voudra juger Homre, non par discussion, mais par sentiment, non sur des rgles souvent
arbitraires, mais d'aprs les lois immuables de la nature, on se convaincra sans doute qu'il mrite le rang que
les Grecs lui ont assign, et qu'il fut le principal ornement des sicles dont je viens d'abrger l'histoire.
SECONDE PARTIE.
Ce n'est qu'environ cent cinquante ans aprs la premire olympiade que commence, proprement parler,
l'histoire des Athniens. Aussi ne renferme-t-elle que trois cents ans si on la conduit jusqu' nos jours ;
qu'environ deux cent vingt si on la termine la prise d'Athnes. On y voit, en des intervalles assez marqus,
les commencements, les progrs et la dcadence de leur empire. Qu'il me soit permis de dsigner ces
intervalles par des caractres particuliers. Je nommerai le premier le sicle de Solon, ou des lois ; le second
le sicle de Thmistocle et d'Aristide, c'est celai de la gloire ; le troisime le sicle de Pricls, c'est celui du
luxe et des arts.
SECTION PREMIRE
SICLE DE SOLON (16).
La forme de gouvernement tablie par Thse avait prouv des altrations sensibles : le peuple avait encore
le droit de s'assembler ; mais le pouvoir souverain tait entre les mains des riches ; la rpublique tait
dirige par neuf archontes ou magistrats annuels, qui ne jouissaient pas assez longtemps de l'autorit pour
en abuser, qui n'en avaient pas assez pour maintenir la tranquillit de l'tat.
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Les habitants de l'Attique se trouvaient partags en trois fractions, qui avaient chacune leur tte une des
plus anciennes familles d'Athnes. Toutes trois, divises d'intrt par la diversit de leur caractre et de leur
position, ne pouvaient s'accorder sur le choix d'un gouvernement. Les plus pauvres et les plus indpendants,
relgus sur les montagnes voisines, tenaient pour la dmocratie ; les plus riches, distribus dans la plaine,
pour l'oligarchie ; ceux des ctes, appliqus la marine et au commerce, pour un gouvernement mixte, qui
assura leurs possessions sans nuire la libert publique.
A cette cause de division se joignait, dans chaque parti, la haine invtre des pauvres contre les riches ; les
citoyens obscurs, accabls de dettes, n'avaient d'autre ressource que de vendre leur libert ou celle de leurs
enfants des cranciers impitoyables, et la plupart abandonnaient une terre qui n'offrait aux uns que des
travaux infructueux, aux autres qu'un ternel esclavage et le sacrifice des sentiments de la nature.
Un trs petit nombre de lois, presque aussi anciennes que l'empire, et connues, pour la plupart, sous le nom
de lois royales, ne suffisaient pas depuis que, les connaissances ayant augment, de nouvelles sources
d'industrie, de besoins et de vices s'taient rpandues dans la socit. La licence restait sans punition, ou ne
recevait que des peines arbitraires : la vie et la fortune des particuliers taient confies des magistrats qui,
n'ayant aucune rgle fixe, n'taient que trop disposs couter leurs prventions ou leurs intrts.
Dracon
Dans cette confusion, qui menaait l'tat d'une ruine prochaine, Dracon fut choisi pour embrasser la
lgislation dans son ensemble, et l'tendre jusqu'aux petits dtails. Les particularits de sa vie prive nous
sont peu connues ; mais il a laiss la rputation d'un homme de bien, plein de lumires, et sincrement
attach sa patrie. D'autres traits pourraient embellir son loge, et ne sont pas ncessaires sa mmoire.
Ainsi que les lgislateurs qui lont prcd et suivi, il fit un code de lois et de morale ; il prit le citoyen au
moment de sa naissance, prescrivit la manire dont on devait le nourrir et l'lever, le suivit dans les
diffrentes poques de la vie; et, liant ces vues particulires l'objet principal, il se flatta de pouvoir former
des hommes libres et des citoyens vertueux : mais il ne fit que des mcontents ; et ses rglements
excitrent tant de murmures, qu'il fut oblig de se retirer dans l'le d'gine, o il mourut bientt aprs.
Il avait mis dans ses lois l'empreinte de son caractre : elles sont aussi svres que ses murs l'avaient
toujours t. La mort est le chtiment dont il punit l'oisivet, et le seul qu'il destine aux crimes les plus lgers
ainsi qu'aux forfaits les plus atroces : il disait qu'il n'en connaissait pas de plus doux pour les premiers ; qu'il'
n'en connaissait pas d'autre pour les seconds. Il semble que son me, forte et vertueuse l'excs, n'tait
capable d'aucune indulgence pour des vices dont elle tait rvolte, ni pour des faiblesses dont elle
triomphait sans peine. Peut tre aussi pensa-t-il que, dans la carrire du crime, les premiers pas conduisent
infailliblement aux plus grands prcipices.
Comme il n'avait pas touch la forme du gouvernement, les divisions intestines augmentrent de jour en
jour. Un des principaux citoyens, nomm Cylon, forma le projet de s'emparer de l'autorit : on l'assigea
dans la citadelle; il s'y dfendit longtemps ; et, se voyant la fin sans vivres et sans esprance de secours, il
vita par la fuite le supplice qu'on lui destinait. Ceux qui l'avaient suivi se rfugirent dans le temple de
Minerve : on les tira de cet asile en leur promettant la vie, et on les massacra aussitt (17). Quelques-uns
mme de ces infortuns furent gorgs sur les autels des redoutables Eumnides.
Des cris d'indignation s'levrent de toutes parts. On dtestait la perfidie des vainqueurs ; on frmissait de
leur impit : toute la ville tait dans l'attente des maux que mditait la vengeance cleste. Au milieu de la
consternation gnrale, on apprit que la ville de Nise et, l'le de Salamine taient tombes sous les armes
des Mgariens.
A cette triste nouvelle succda bientt une maladie pidmique. Les imaginations dj branles taient
soudainement saisies de terreurs paniques, et livres l'illusion de mille spectres effrayants. Les devins, les
oracles consults, dclarrent que la ville, souille par la profanation des lieux saints, devait tre purifie par
les crmonies de l'expiation.
Epimnide
On fit venir de Crte pimnide, regard de son temps comme un homme qui avait un commerce avec les
dieux et qui lisait dans l'avenir ; de notre temps, comme un homme clair, fanatique, capable de sduire
par ses talents, d'en imposer par la svrit de ses moeurs ; habile surtout expliquer les songes et les
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prsages les plus obscurs, prvoir les vnements futurs dans les causes qui devaient les produire. Les
Crtois ont dit que, jeune encore, il fut saisi, dans une caverne, d'un sommeil profond, qui dura quarante ans
suivant les uns, beaucoup plus suivant d'autres; ils ajoutent qu' son rveil, tonn des changements qui
s'offraient lui, rejet de la maison paternelle comme un imposteur, ce ne fut qu'aprs les indices les plus
frappants qu'il parvint se faire reconnatre. Il rsulte seulement de ce rcit qu'pimnide passe les
premires annes de sa jeunesse dans des lieux solitaires, livr l'tude de la nature, formant son
imagination l'enthousiasme par les jeunes, le silence et la mditation, et n'ayant d'autre ambition que de
connatre les volonts des dieux pour dominer sur celles des hommes. Le succs surpassa son attente : il
parvint une telle rputation de sagesse et de saintet, que, dans les calamits publiques, les peuples
mendiaient auprs de lui le bonheur d'tre purifis, suivant les rites que ses mains, disait-on, rendaient plus
agrables la divinit.
Athnes le reut avec les transports de l'esprance et de la crainte (18). Il ordonna de construire de
nouveaux temples et de nouveaux autels, d'immoler des victimes qu'il avait choisies, d'accompagner ces
sacrifices de certains cantiques. Comme, en parlant, il paraissait agit d'une fureur divine, tout tait entran
par son loquence imptueuse : il profita de son ascendant pour faire des changements dans les crmonies
religieuses ; et lon peut, cet gard, le regarder comme un des lgislateurs d'Athnes : il rendit ses
crmonies moins dispendieuses ; il abolit l'usage barbare o les femmes taient de se meurtrir le visage en
accompagnant les morts au tombeau, et, par une foule de rglements utiles, il tcha de ramener les
Athniens des principes d'union et d'quit.
La confiance qu'il avait inspire, et le temps qu'il fallut pour excuter ses ordres, calmrent insensiblement
les esprits ; les fantmes disparurent. pimnide partit, couvert de gloire, honor des regrets d'un peuple
entier ; il refusa des prsents considrables, et ne demanda pour lui qu'un rameau de l'olivier consacr
Minerve, et pour Cnosse, sa patrie, que l'amiti des Athniens.
Peu de temps aprs son dpart les factions se rveillrent avec une nouvelle fureur ; et leurs excs furent
ports si loin, qu'on se vit bientt rduit cette extrmit o il ne reste d'autre alternative un tat que de
prir ou de s'abandonner au gnie d'un seul homme.
Solon
Solon fut, d'une voix unanime, lev la dignit de premier magistrat, de lgislateur et d'arbitre souverain
(19). On le pressa de monter sur le trne ; mais, comme il ne vit pas s'il lui serait ais d'en descendre, il
rsista aux reproches de ses amis, et aux instances des chefs des factions et de la plus saine partie des
citoyens.
Solon descendait des anciens rois d'Athnes. Il s'appliqua ds sa jeunesse au commerce, soit pour rparer le
tort que les libralits de son pre avaient fait la fortune de sa maison, soit pour s'instruire des moeurs et
des rois des nations. Aprs avoir acquis dans cette profession assez de bien pour se mettre l'abri du besoin
ainsi que des offres gnreuses de ses amis, il ne voyagea plus que pour augmenter ses connaissances.
Le dpt de lumires tait alors entre les mains de quelques hommes vertueux, connus sous le nom de
sages, et distribus en diffrents cantons de la Grce. Leur unique tude avait pour objet l'homme, ce qu'il
est, ce qu'il doit tre, comment il faut l'instruire et le gouverner.
Ils recueillaient le petit nombre de vrits de la morale et de la politique, et les renfermaient dans des
maximes assez claires pour tre saisies au premier aspect, assez prcises peur tre ou pour paratre
profondes. Chacun d'eux eu choisissait une de prfrence, qui tait comme sa devise et la rgle de sa
conduite. Rien de trop, disait l'un. Connaissez-vous vous-mme, disait un autre.
Cette prcision, que les Spartiates ont conserve dans leur style, se trouvait dans les rponses que faisaient
autrefois les sages aux questions frquentes des rois et des particuliers. Lis d'une amiti qui ne fut jamais
altre par leur clbrit, ils se runissaient quelquefois dans un mme lieu pour se communiquer leurs
lumires et s'occuper des intrts de l'humanit.
Dans ces assembles augustes paraissaient Thals de Milet, qui, dans ce temps-l, jetait les fondements
d'une philosophie plus gnrale, et peut-tre moins utile ; Pittacus de Mitylne, Bias de Prine, Clobule de
Lindus, Myson de Chen, Chilon de Lacdmone, et Solon d'Athnes, le plus illustre de tous. Les liens du sang
et le souvenir de lieux qui m'ont vu natte ne me permettent pas d'oublier Anacharsis, que le bruit de leur
rputation attira du fond de la Scythie, et que la Grce, quoique jalouse du mrite des trangers, en place
quelquefois au nombre des sages dont elle s'honore.
Aux connaissances que Solon puisa dans leur commerce, il joignait les talents distingus : il avait reu en
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naissant celui de la posie, et il le cultiva jusqu' son extrme vieillesse, mais toujours sans effort et sans
prtention. Ses premiers essais ne furent que des ouvrages d'agrment. On trouve dans ses autres crits des
hymnes en l'honneur des dieux, diffrents traits propres justifier sa lgislation, des avis ou des reproches
adresss aux Athniens ; presque partout une morale pure, et des beauts qui dclent le gnie. Dans les
derniers temps de sa vie, instruit des traditions des gyptiens, il avait entrepris de dcrire dans un pome les
rvolutions arrives sur notre globe, et les guerres des Athniens contre les habitants de l'le Atlantique,
situe au del des Colonnes d'Hercule, et depuis engloutie dans les flots. Si, libre de tout autre soin, il et,
dans un ge moins avanc, trait ce sujet si propre donner l'essor son imagination, il et peut-tre
partag la gloire d'Homre et d'Hsiode.
On peut lui reprocher de n'avoir pas t assez ennemi des richesses, quoiqu'il ne ft pas jaloux d'en acqurir;
d'avoir quelquefois hasard sur la volupt des maximes peu dignes d'un philosophe, et de n'avoir pas montr
dans sa conduite cette austrit de murs si digne d'un homme qui rforme une nation. Il semble que son
caractre doux et facile ne le destinait qu' mener une vie paisible dans le sein des arts et des plaisirs
honntes.
Il faut avouer nanmoins qu'en certaines occasions il ne manqua ni de vigueur ni de constance. Ce fut lui qui
engagea les Athniens reprendre lle de Salamine, malgr, la dfense rigoureuse qu'ils avaient faite leurs
orateurs d'en proposer la conqute ; et ce qui parut surtout caractriser un courage suprieur, ce fut le
premier acte d'autorit qu'il exera lorsqu'il fut la tte de la rpublique.
Les pauvres, rsolus de tout entreprendre pour sortir de l'oppression, demandaient grands cris un nouveau
partage des terres, prcd de l'abolition des dettes. Les riches s'opposaient avec la mme chaleur des
prtentions qui les auraient confondus avec la multitude, et qui, suivant eux, ne pouvaient manquer de
bouleverser l'tat. Dans cette extrmit, Solon abolit les dettes des particuliers, annula tous les actes qui
engageaient la libert du citoyen, et refusa la rpartition des terres. Les riches et les pauvres crurent avoir
tout perdu, parce qu'ils n'avaient pas tout obtenu ; mais quand les premiers se virent paisibles possesseurs
de biens qu'ils avaient reus de leurs pres, ou qu'ils avaient acquis eux-mmes ; quand les seconds, dlivrs
pour toujours de la crainte de l'esclavage, virent leurs faibles hritages affranchis de toute servitude ; enfin,
quand on vit l'industrie renatre, la confiance se rtablir, et revenir tant de citoyens malheureux que la duret
de leurs cranciers avait loigns de leur patrie, alors les murmures furent remplacs par des sentiments de
reconnaissance ; et le peuple, frapp de la sagesse de son lgislateur, ajouta de nouveaux pouvoirs ceux
dont il l'avait dj revtu.
Solon en profita pour revoir les lois de Dracon, dont les Athniens demandaient l'abolition. Celles qui
regardent l'homicide furent conserves en entier. On les suit encore dans les tribunaux, o le nom de Dracon
n'est prononc qu'avec la vnration que l'on doit aux bienfaiteurs des hommes.
Enhardi par le succs, Solon acheva l'ouvrage de sa lgislation. Il y rgle d'abord la forme du gouvernement ;
il expose ensuite les lois qui doivent assurer la tranquillit du citoyen. Dans la premire partie, il eut pour
principe d'tablir la seule galit qui, dans une rpublique, doit subsister entre les divers ordres de l'tat ;
dans la seconde, il fut dirig par cet autre principe, que le meilleur gouvernement est celui o se trouve une
sage distribution des peines et des rcompenses.
Solon, prfrant le gouvernement populaire tout autre, s'occupa d'abord de trois objets essentiels : de
l'assemble de la nation, du choix des magistrats et des tribunaux de justice.
Il fut rgl que la puissance suprme rsiderait dans des assembles o tous les citoyens auraient droit
d'assister, et qu'on y statuerait sur la paix, sur la guerre, sur les alliances, sur les lois, sur les impositions,
sur tous les grande intrts de l'tat.
Mais que deviendront ces intrts entre les mains d'une multitude lgre, ignorante, qui oublie ce qu'elle doit
vouloir pendant qu'on dlibre, et ce qu'elle a voulu aprs qu'on a dlibr ? Pour la diriger dans ses
jugements, Solon tablit un snat compos de quatre cents personnes, tires des quatre tribus qui
comprenaient alors tous les citoyens de l'Attique. Ces quatre cents personnes furent comme les dputs et
les reprsentants de la nation. Il fut statu qu'on leur proposerait d'abord les affaires sur lesquelles le peuple
aurait prononcer, et qu'aprs les avoir examines et discutes loisir, ils les rapporteraient eux-mmes
l'assemble gnrale ; et de l cette loi fondamentale : Toute dcision du peuple sera prcde par un dcret
du snat.
Puisque tous les citoyens ont le droit d'assister l'assemble, ils doivent avoir celui de donner leurs suffrages
; mais il serait craindre qu'aprs le rapport du snat des gens sans exprience s'emparassent tout coup
de la tribune, et n'entranassent la multitude. Il fallait donc prparer les premires impressions qu'elle
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recevrait : il fut rgl que les premiers opinants seraient gs de plus de cinquante ans.
Dans certaines rpubliques il s'levait des hommes qui se dvouaient au ministre de la parole ; et
l'exprience avait appris que leurs voix avaient souvent plus de pouvoir dans les assembles publiques que
celles des lois. II tait ncessaire de se mettre couvert de leur loquence. On crut que leur probit suffirait
pour rpondre de l'usage de leurs talents : il fut ordonn que nul orateur ne pourrait se mler des affaires
publiques sans avoir subi un examen qui roulerait sur sa conduite ; et l'on permit tout citoyen de
poursuivre en justice l'orateur qui aurait trouv le secret de drober l'irrgularit de ses moeurs la svrit
de cet examen.
Aprs avoir pourvu la manire dont la puissance suprme doit annoncer ses volonts, il fallait choisir les
magistrats destins les excuter. En qui rside le pouvoir de confrer les magistratures ? quelles
personnes, comment, pour combien de temps, avec quelles restrictions doit-on les confrer ? Sur tous ces
points les rglements de Solon paraissent conformes l'esprit d'une sage dmocratie.
Les magistratures, dans ce gouvernement, ont des fonctions si importantes qu'elles ne peuvent maner que
du souverain. Si la multitude n'avait autant qu'il est en elle le droit d'en disposer et de veiller la manire
dont elles sont exerces, elle serait esclave et deviendrait par consquent ennemie de l'tat. Ce fut
l'assemble gnrale que Solon laissa le pouvoir de choisir les magistrats et celui de faire rendre compte de
leur administration.
Dans la plupart des dmocraties de la Grce, tous les citoyens, mme les plus pauvres, peuvent aspirer aux
magistratures. Solon jugea plus convenable de laisser ce dpt entre les mains des riches, qui en avaient
joui jusqu'alors. Il distribua les citoyens de l'Attique en quatre classes. On tait inscrit dans la premire, dans
la seconde, dans la troisime, suivant qu'on percevait, de son hritage, cinq cents, trois cents, deux cents
mesures de bl ou d'huile. Les autres citoyens, la plupart pauvres et ignorants, furent compris dans la
quatrime, et loigns des emplois. S'ils avaient eu l'esprance d'y parvenir, ils les auraient moins respects
; s'ils y taient parvenus en effet, qu'aurait-on pu en attendre ?
Il est essentiel la dmocratie que les magistratures ne soient accordes que pour un temps, et que celles
du moins qui ne demandent pas un certain degr de lumires soient donnes par la voie du sort. Solon
ordonna qu'on les confrerait tous les ans, que les principales seraient lectives comme elles l'avaient
toujours t, et que les autres seraient tires au sort.
Enfin les neuf principaux magistrats prsidant, en qualit d'archontes, des tribunaux o se portaient les
causes des particuliers, il tait craindre que leur pouvoir ne leur donnt trop d'influence sur la multitude.
Solon voulut qu'on pt appeler de leurs sentences an jugement des cours suprieures.
Il restait remplir ces cours de justice. Nous avons vu que la dernire et la plus nombreuse classe des
citoyens ne pouvait participer aux magistratures. Une telle exclusion, toujours avilissante dans un tat
populaire, et t infiniment dangereuse si les citoyens qui l'prouvaient n'avaient pas reu quelque
ddommagement, et s'ils avaient vu le dpt de leurs intrts et de leurs droits entre les mains des gens
riches. Solon ordonna que tous, sans distinction, se prsenteraient pour remplir les places de juges, et que le
sort dciderait entre eux.
Ces rglements ncessaires pour tablir une sorte d'quilibre entre les diffrentes classes de citoyens, il
fallait, pour les rendre durables, en confier la conservation un corps dont les places fussent vie, qui n'et
aucune part l'administration et qui pt imprimer dans les esprits une haute opinion de sa sagesse. Athnes
avait dans l'aropage un tribunal qui s'attirait la confiance et l'amour des peuples par ses lumires et par son
intgrit. Solon, l'ayant charg de veiller au maintien des lois et des moeurs, l'tablit comme une puissance
suprieure qui devait ramener sans cesse le peuple aux principes de la constitution et les particuliers aux
rgle de la biensance et du devoir. Pour lui concilier plus de respect st l'instruire fond des intrts de la
rpublique, il voulut que les archontes en sortant de place fussent, aprs un svre examen, inscrits au
nombre des snateurs.
Ainsi le snat de l'aropage et celui des quatre cents devenaient deux contre-poids assez puissants pour
garantir la rpublique des orages qui menacent les tats : le premier, en rprimant, par la censure gnrale,
les entreprises des riches ; le second, en arrtant, par ses dcrets et par sa prsence, les excs de la
multitude.
De nouvelles lois vinrent l'appui de ces dispositions. La constitution pouvait tre attaque ou par les
factions gnrales qui depuis si longtemps agitaient les diffrents ordres de l'tat, ou par l'ambition et les
intrigues de quelques particuliers.
Pour prvenir ces dangers, Solon dcerna des peines contre les citoyens qui, dans un temps de troubles, ne
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se dclareraient pas ouvertement pour un des partis. Son objet, dans ce rglement admirable, tait de tirer
les gens de bien d'une inaction funeste, de les jeter au milieu des factieux, et de sauver la rpublique par le
courage et l'ascendant de la vertu.
Une seconde loi condamne la mort le citoyen convaincu d'avoir voulu s'emparer de l'autorit souveraine.
Enfin, dans le cas o un autre gouvernement s'lverait sur les ruines du gouvernement populaire, il ne voit
qu'un moyen pour rveiller la nation : c'est d'obliger les magistrats se dmettre de leurs emplois ; et de l
ce dcret foudroyant : Il sera permis chaque citoyen d'arracher la vie non seulement un tyran et ses
complices, mais encore au magistrat qui continuera ses fonctions aprs la destruction de la dmocratie.
Telle est en abrg la rpublique de Solon. Je vais parcourir set lois civiles et criminelles avec la mme
rapidit.
J'ai dj dit que celles de Dracon sur l'homicide furent conserves sans le moindre changement. Solon abolit
les autres, ou plutt se contenta d'en adoucir la rigueur, de les refondre avec les siennes, et de les assortir
au caractre des Athniens. Dans toutes il s'est propos le bien gnral de la rpublique plutt que celui des
particuliers. Ainsi, suivant ses principes, conformes ceux des philosophes les plus clairs, le citoyen doit
tre considr : 1 dans sa personne, comme faisant partie de l'tat ; 2 dans la plupart des obligations qu'il
contracte, comme appartenant une famille qui appartient elle-mme l'tat; 3 dans sa conduite, comme
membre d'une socit dont les moeurs constituent la force d'un tat.
1 Sous le premier de ces aspects, un citoyen peut demander une rparation authentique de l'outrage qu'il a
reu dans sa personne. Mais, s'il est extrmement pauvre, comment pourra-t-il dposer la somme qu'on
exige d'avance de l'accusateur ? Il en est dispens par les lois. Mais, s'il est n dans une condition obscure,
qui le garantira des attentats d'un homme riche et puissant ? Tous les partisans de la dmocratie, tous ceux
que la probit, l'intrt, la jalousie et la vengeance rendent ennemis de l'agresseur, tous sont autoriss par
cette loi excellente : Si quelqu'un insulte un enfant, une femme, un homme libre ou esclave, qu'il soit permis
tout Athnien de l'attaquer en justice. De cette manire l'accusation deviendra publique, et l'offense fuite
au moindre citoyen sera punie comme un crime contre l'tat ; et cela est fond sur ce principe : La force est
le partage de quelques-uns, et la loi le soutien de tous. Cela est encore fond sur cette maxime de Solon : Il
n'y aurait point d'injustices dans une ville, si tous les citoyens en taient aussi rvolts que ceux qui les
prouvent.
La libert du citoyen est si prcieuse, que les lois seules peuvent en suspendre l'exercice ; que lui-mme ne
peut l'engager ni pour dettes, ni sous quelque prtexte que ce soit, et qu'il n'a pas le droit de disposer de
celle de ses fils. Le lgislateur lui permet de vendre sa fille ou sa sur, mais seulement dans le cas o,
charg de leur conduite, il aurait t tmoin de leur dshonneur (20).Lorsqu'un Athnien attente ses jours,
il est coupable envers l'tat, qu'il prive d'un citoyen. On enterre sparment sa main ; et cette circonstance
est une fltrissure. Mais, s'il attente la vie de son pre, quel sera le chtiment prescrit par les lois ? Elles
gardent le silence sur ce forfait : pour en inspirer plus d'horreur, Solon a suppos qu'il n'tait pas dans
l'ordre des choses possibles.
Un citoyen n'aurait qu'une libert imparfaite si son honneur pouvait tre impunment attaqu. De l les
peines prononces contre les calomniateurs, et la permission de les poursuivre en justice ; de l encore la
dfense de fltrir la mmoire d'un homme qui n'est pas. Outre qu'il est d'une sage politique de ne pas
terniser la haine entre los familles, il n'est pas juste qu'on soit expos, aprs sa mort, des insultes qu'on
aurait repousses pendant sa vie.
Un citoyen n'est pas le matre de son honneur, puisqu'il ne l'est pas de sa vie. De l ces lois qui, dans
diverses circonstances, privent celui qui se dshonore des privilges qui appartiennent au citoyen.
Dans les autres pays, les citoyens des dernires classes sont tellement effrays de l'obscurit de leur tat, du
crdit de leurs adversaires, et de la longueur des procdures, et des dangers qu'elles entranent, qu'il leur est
souvent plus avantageux de supporter l'oppression que de chercher s'en garantir. Les lois de Solon offrent
plusieurs moyens de se dfendre contre la violence ou l'injustice. S'agit-il, par exemple, d'un vol: vous
pouvez vous-mme traner le coupable devant les onze magistrats prposs la garde des prisons ; ils le
mettront aux fers, et le traduiront ensuite au tribunal, qui vous condamnera une amende si le crime n'est
pas prouv. N'tes-vous pas assez fort pour saisir le coupable, adressez-vous aux archontes, qui le feront
traner de prison en prison par leurs licteurs. Voulez-vous une autre voie, accusez-le publiquement. Craignezvous de succomber dans cette accusation, et de payer l'amende de mille drachmes: dnoncez-le au tribunal
des arbitres; la cause deviendra civile, et vous n'aurez rien risquer. C'est ainsi que Solon a multipli les
forces de chaque particulier, et qu'il n'est presque point de vexations dont il ne soit facile de triompher. La
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plupart des crimes qui attaquent la sret du citoyen peuvent tre poursuivis par une accusation prive ou
publique. Dans le premier cas, l'offens ne se regarde que comme un simple particulier, et ne demande
qu'une rparation proportionne aux dlits particuliers : dans le second, il se prsente en qualit de citoyen,
et le crime devient plus grave. Solon a facilit les accusations publiques, parce qu'elles sont plus ncessaires
dans une dmocratie que partout ailleurs. Sans ce frein redoutable, la libert gnrale serait sans cesse
menace par la libert de chaque particulier.
2 Voyons prsent quels sont les devoirs du citoyen dans la plupart des obligations qu'il contracte.
Dans une rpublique sagement rgle, il ne faut pas que le nombre des habitants soit trop grand ni trop
petit. L'exprience a fait voir que le nombre des hommes en tat de porter les armes ne doit tre ici ni fort
au-dessus ni fort au-dessous-de vingt mille.
Pour conserver la proportion requise, Solon, entre autres moyens, ne permet de naturaliser les trangers que
sous des conditions difficiles remplir. Pour viter, d'un autre ct, l'extinction des familles, il veut que leurs
chefs, aprs leur mort, soient reprsents par des enfants lgitimes ou adoptifs ; et dans le cas o un
particulier meurt sans postrit, il ordonne qu'on substitue juridiquement au citoyen dcd un de ses
hritiers naturels, qui prendra son nom et perptuera sa famille.
Le magistrat charg d'empcher que les maisons ne restent dsertes, c'est--dire sans chefs, doit tendre au
soins et la protection des lois sur les orphelins ; sur les femmes qui dclarent leur grossesse aprs la mort de
leurs poux ; sur les filles qui, n'ayant point de frres, sont en droit de recueillir la succession de leurs pres.
Un citoyen adopte-t-il un enfant, ce dernier pourra quelque jour retourner dans la maison de ses pres ;
mais il doit laisser, dans celle qui l'avait adopt, un fils qui remplisse les vues de la premire adoption ; et ce
fils, son tour, pourra quitter cette maison, aprs y avoir laiss un fils naturel ou adoptif qui le remplace.
Ces prcautions ne suffisaient pas. Le fil des gnrations peut s'interrompre par des divisions et des haines
survenues entre les deux poux. Le divorce sera permis, mais des conditions qui en restreindront l'usage.
Si c'est le mari qui demande la sparation, il s'expose rendre la dot sa femme, ou du moins lui payer
une pension alimentaire fixs par la loi ; si c'est la femme, il faut qu'elle comparaisse elle-mme devant les
juges, et qu'elle leur prsente sa requte.
Il est essentiel dans la dmocratie, non seulement que les familles soient conserves, mais que les biens ne
soient pas entre les mains d'un petit nombre de particuliers. Quand ils sont rpartis dans une certaine
proportion, le peuple, possesseur de quelques lgres portions de terrain, en est plus occup que des
dissensions de la place publique. De l les dfenses faites par quelques lgislateurs de vendre ses possessions
hors le cas d'une extrme ncessit ; ou de les engager pour se procurer des ressources contre le besoin. La
violation de ce principe a suffi quelquefois pour dtruire la constitution.
Solon ne s'en est point cart : il prescrit des bornes aux acquisitions qu'un particulier peut faire ; il enlve
une partie de ses droits au citoyen qui a follement consum l'hritage de ses pres.
Un Athnien qui a des enfants ne peut disposer de ses biens qu'en leur faveur : s'il n'en a point et qu'il
meure sans testament, la succession va de droit ceux qui le sang l'unissait de plus prs : s'il laisse une
fille unique hritire de son bien, c'est au plus proche parent de l'pouser ; mais il doit la demander en
justice, afin que, dans la suite, personne ne puisse lui en disputer la possession. Les droits du plus proche
parent sont tellement reconnus, que, si l'une de ses parentes, lgitimement unie avec un Athnien, venait
recueillir la succession de son pre mort sans enfants mles, il serait en droit de faire casser ce mariage et
de la forcer l'pouser.
Mais, si cet poux n'est pas en tat d'avoir des enfants, il transgressera la loi qui veille au maintien des
familles; il abusera de la loi qui conserve les biens des familles. Pour le punir de cette double infraction, Solon
permet la femme de se livrer au plus proche parent de l'poux.
C'est dans la mme vue qu'une orpheline, fille unique ou ane de ses soeurs, peut, si elle n'a pas de bien,
forcer son plus proche parent l'pouser ou lui constituer une dot s'il s'y refuse, larchonte doit l'y
contraindre, sous peine de payer lui-mme mille drachmes (21). C'est encore par une suite de ces principes
que d'un ct l'hritier naturel ne peut pas tre tuteur, et le tuteur ne peut pas pouser la mre de ses
pupilles ; que, d'un autre ct, un frre peut pouser sa soeur consanguine, et non sa soeur utrine. En
effet, il serait craindre qu'un tuteur intress, qu'une mre dnature, ne dtournassent leur profit le bien
des pupilles ; il serait craindre qu'un frre, en s'unissant avec sa soeur utrine, n'accumult sur sa tte et
l'hrdit de son pre et celle du premier mari de sa mre.
Tous les rglements de Solon sur les successions, sur les testaments, sur les donations, sont dirigs par le
mme esprit. Cependant nous devons nous arrter sur celui par lequel il permet au citoyen qui meurt sans
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enfants de disposer de son bien sa volont. Des philosophes se sont levs, et s'lveront peut-tre
encore, contre une loi qui parat si contraire aux principes du lgislateur ; d'autres le justifient, et par les
restrictions qu'il mit la loi, et par l'objet qu'il s'tait propos. Il exige, en effet, que le testateur ne soit
accabl ni par la vieillesse ni par la maladie, qu'il n'ait point cd aux sductions d'une pouse, qu'il ne soit
point dtenu dans les fers, que son esprit n'ait donn aucune marque d'alination. Quelle apparence que
dans cet tat il choisisse un hritier dans une autre famille, s'il n'a pas se plaindre de la sienne ? Ce fut
donc pour exciter les soins et les attentions parmi les parents que Solon accorda aux citoyens un pouvoir
qu'ils n'avaient pas eu jusqu'alors, qu'ils reurent avec applaudissement, et dont il n'est pas naturel d'abuser.
Il faut Ajouter qu'un Athnien qui appelle un tranger sa succession est en mme temps oblig de
l'adopter.
Les gyptiens ont une loi par laquelle chaque particulier doit rendre compte de sa fortune et de ses
ressources. Cette loi est encore plus utile dans une dmocratie, o le peuple ne doit ni tre dsoeuvr, ni
gagner sa vie par des moyens illicites; elle est encore plus ncessaire dans un pays o la strilit du sol ne
peut tre compense que par le travail et par l'industrie.
De l les rglements par lesquels Solon assigne l'infamie l'oisivet ; ordonne l'aropage de rechercher de
quelle manire les particuliers pourvoient leur subsistance ; leur permet tous d'exercer des arts
mcaniques, et prive celui qui a nglig de donner un mtier son fils des secours qu'il doit en attendre
dans sa vieillesse.
3 Il ne reste plus qu' citer quelques-unes des dispositions plus particulirement relatives aux moeurs.
Solon, l'exemple de Dracon, a publi quantit de lois sur les devoirs des citoyens, et en particulier sur
l'ducation de la jeunesse. Il prvoit tout, il y rgle tout, et l'ge prcis o les enfants doivent recevoir des
leons publiques, et les qualits des matres chargs de les instruire , et celles des prcepteurs destins les
accompagner, et l'heure o les coles doivent s'ouvrir et se fermer. Comme il faut que ces lieux ne respirent
que l'innocence : Qu'on punisse de mort, ajoute-t-il, tout homme qui, sans ncessit, oserait s'introduire
dans le sanctuaire o les enfants sont rassembls, et qu'une des cours de justice veille l'observation de ces
rglements.
Au sortir de l'enfance, ils passeront dans le gymnase. L se perptueront des lois destines conserver la
puret de leurs moeurs, les prserver de la contagion de l'exemple et des dangers de la sduction.
Dans les diverses priodes de leur vie, de nouvelles passions se succderont rapidement dans leurs coeurs.
Le lgislateur a multipli les menaces et les peines ; il assigne des rcompenses aux vertus et le dshonneur
aux vices.
Ainsi les enfants de ceux qui mourront les armes la main seront levs aux dpens du public ; ainsi des
couronnes seront solennellement dcernes ceux qui auront rendu dos services l'tat.
D'un autre ct, le citoyen devenu fameux par la dpravation de ses moeurs, de quelque tat qu'il soit,
quelque talent qu'il possde, sera exclu des sacerdoces, des magistratures , du snat, de l'assemble
gnrale : il ne pourra ni parler en public, ni se charger d'une ambassade, ni siger dans les tribunaux de
justice ; et s'il exerce quelqu'une de ces fonctions, il sera poursuivi criminellement, et subira les peines
rigoureuses prescrites par la lui.
La lchet, sous quelque forme qu'elle se produise, soit qu'elle refuse le service militaire, soit qu'elle le
trahisse par une action indigne, ne peut tre excuse par le rang du coupable, ni sous aucun autre prtexte:
elle sera punie, non seulement par le mpris gnral, mais par une accusation publique qui apprendra au
citoyen redouter encore plus la honte inflige par la loi que le fer de l'ennemi.
C'est par les lois que toute espce de recherche et de dlicatesse est interdite aux hommes ; que les
femmes, qui ont tant d'influence sur les moeurs, sont contenues dans les bornes de la modestie ; qu'un fils
est oblig de nourrir dans leur vieillesse ceux dont il a reu le jour. Mais les enfants qui sont ns d'une
courtisane sont dispenss de cette obligation l'gard de leur pre : car, aprs tout, ils ne lui sont
redevables que de l'opprobre de leur naissance.
Pour soutenir les moeurs, il faut des exemples, et ces exemples doivent maner de ceux qui sont la tte du
gouvernement. Plus ils tombent de haut, plus ils font une impression profonde. La corruption des derniers
citoyens est facilement rprime, et ne s'tend que dans l'obscurit ; car la corruption ne remonte jamais
d'une classe l'autre : mais, quand elle ose s'emparer des lieux o rside le pouvoir, elle se prcipite de l
avec plus de force que les lois elles-mmes : aussi n'a-t-on pas craint d'avancer que les moeurs d'une nation
dpendent uniquement de celles du souverain.
Solon tait persuad qu'il ne faut pas moins de dcence et de saintet pour l'administration d'une dmocratie
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que pour le ministre des autels. De l ces examens, ces serments, ces comptes rendus qu'il exige de ceux
qui sont ou qui ont t revtus de quelque pouvoir : del sa maxime, que la justice doit s'exercer avec
lenteur sur les fautes des particuliers, l'instant mme sur celles des gens en place ; de l cette loi terrible
par laquelle on condamne la mort l'archonte qui, aprs avoir perdu sa raison dans les plaisirs de la table,
ose paratre en public avec les marques de sa dignit.
Enfin, si l'on considre que la censure des moeurs fut confie un tribunal dont la conduite austre tait la
plus forte des censures, on concevra sans peine que Solon regardait les moeurs comme le plus ferme appui
de lgislation.
Tel fut le systme gnral de Solon. Ses lois civiles et criminelles ont toujours t regardes comme des
oracles par les Athniens, comme des modles par les autres peuples. Plusieurs tats de la Grce se sont fait
un devoir de les adopter ; et, du fond de l'Italie, les Romains, fatigus de leurs divisions, les ont appeles
leur secours. Comme les circonstances peuvent obliger un tat modifier quelques-unes de ses lois, je
parlerai ailleurs des prcautions que prit Solon pour introduire les changements ncessaires, pour viter les
changements dangereux.
La forme du gouvernement qu'il tablit diffre essentiellement de celle que l'on suit prsent. Faut-il
attribuer ce prodigieux changement des vices inhrents la constitution mme ? doit-on le rapporter des
vnements qu'il tait impossible de prvoir ? J'oserai, d'aprs les lumires puises dans le commerce de
plusieurs Athniens clairs, hasarder quelques rflexions sur un sujet si important ; mais cette lgre
discussion doit tre prcde par l'histoire des rvolutions arrives dans l'tat, depuis Solon jusqu' l'invasion
des Perses.
Les lois de Solon ne devaient conserver leur force que pendant un sicle. Il avait fix ce terme pour ne pas
rvolter les Athniens par la perspective d'un joug ternel. Aprs que les snateurs, les archontes, le peuple,
se furent par serment engags les maintenir, on les inscrivit sur les diverses faces de plusieurs rouleaux de
bois, que l'on plaa d'abord dans la citadelle. Ils s'levaient du sol jusqu'au toit de l'difice qui les renfermait
; et, tournant au moindre effort sur eux-mmes, ils prsentaient successivement le code entier des lois aux
yeux des spectateurs. On les a depuis transport dans le Prytane et dans d'autres lieux, o il est permis et
facile aux particuliers de consulter ces titres prcieux de leur libert.
Quand on les eut mdites loisir, Solon fut assig d'une foule d'importuns qui l'accablaient de questions,
de conseils, de louanges ou de reproches. Les uns le pressaient de s'expliquer sur quelques lois, susceptibles,
suivant eux, de diffrentes interprtations ; les autres lui prsentaient des articles qu'il fallait ajouter,
modifier ou supprimer. Solon, ayant puis les voies de la douceur et de la patience, comprit que le temps
seul pouvait consolider son ouvrage : il partit aprs avoir demand la permission de s'absenter pour dix ans,
et engag les Athniens, par un serment solennel , ne point toucher ses lois jusqu' son retour.
En gypte, il frquenta ces prtres qui croient avoir entre leurs mains les annales du monde ; et comme un
jour il talait leurs yeux les anciennes traditions de la Grce : Solon ! Solon ! dit gravement un de ces
prtres, vous autres Grecs, vous tes bien jeunes : le temps n'a pas encore blanchi vos connaissances. En
Crte, il eut l'honneur d'instruire dans l'art de rgner le souverain d'un petit canton, et de donner son nom
une ville dont il procura le bonheur.
Pisistrate
A son retour, il trouva les Athniens prs de retomber dans l'anarchie. Les trois partis qui depuis si
longtemps dchiraient la rpublique semblaient n'avoir suspendu leur haine pendant sa lgislation que pour
l'exhaler avec plus de force pondant son absence : ils ne se runissaient que dans un point, c'tait dsirer
un changement dans la constitution, sans autre motif qu'une inquitude secrte, sans autre objet que des
esprances incertaines.
Solon, accueilli avec les honneurs les plus distingus, voulut profiter de ces dispositions favorables pour
calmer des dissensions trop souvent renaissantes. Il se crut d'abord puissamment second par Pisistrate, qui
se trouvait la tte de la faction du peuple, et qui, jaloux en apparence de maintenir l'galit parmi les
citoyens, s'levait hautement contre les innovations capables de la dtruire ; mais il ne tarda pas
s'apercevoir que ce profond politique cachait sous une feinte modration une ambition dmesure.
Jamais homme ne runit plus de qualits pour captiver les esprits. Une naissance illustre, des richesses
considrables, une valeur brillante et souvent prouve, une figure imposante, une loquence persuasive
laquelle le son de sa voix prtait de nouveaux charmes, un esprit enrichi des agrments que la nature donne
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et des connaissances que procure l'tude : jamais homme d'ailleurs ne fut plus matre de ses passions, et ne
sut mieux faire valoir les vertus qu'il possdait en effet et celles dont il n'avait que les apparences. Ses succs
ont prouv que, dans les projets d'une excution lente, rien ne donne plus de supriorit que la douceur et la
flexibilit du caractre.
Avec de si grands avantages, Pisistrate, accessible aux moindres citoyens, leur prodiguait les consolations et
les secours qui tarissent la source des maux, ou qui en corrigent l'amertume. Solon, attentif ses
dmarches, pntra ses intentions ; mais tandis qu'il s'occupait du soin d'en prvenir les suites, Pisistrate
parut dans la place publique, couvert de blessures qu'il s'tait adroitement mnages, implorant la protection
de ce peuple qu'il avait si souvent protg lui-mme. On convoque l'assemble : il accuse le snat et les
chefs des autres factions d'avoir attent ses jours ; et montrant ses plaies encore sanglantes : Voil,
s'crie-t-il, le prix de mon amour pour la dmocratie, et du zle avec lequel jai dfendu vos droits.
A ces mots, des cris menaants clatent da toutes parts ; les principaux citoyens, tonns, gardent le silence
ou prennent la fuite. Solon, indign de leur lchet et de l'aveuglement du peuple, tache vainement de
ranimer le courage des uns, de dissiper l'illusion des autres : sa voix, que les annes ont affaiblie, est
facilement touffe par les clameurs qu'excitent la piti, la fureur et la crainte. L'assemble se termine par
accorder Pisistrate un corps redoutable de satellites charg d'accompagner ses pas et de veiller sa
conservation. Ds ce moment tous ses projets furent remplis : il employa bientt ses forces s'emparer de la
citadelle ; et, aprs avoir dsarm la multitude, il se revtit de l'autorit suprme (22).Solon ne survcut pas
long-temps l'asservissement de sa patrie. Il s'tait oppos, autant qu'il l'avait pu, aux nouvelles entreprises
de Pisistrate. On l'avait vu, les armes la main, se rendre la place publique et chercher soulever le
peuple ; mais son exemple et ses discours ne faisaient plus aucune impression : ses amis seuls, effrays de
son courage, lui reprsentaient que le tyran avait rsolu sa perte. Et, aprs tout, ajoutaient-ils, qui peut
vous inspirer une telle fermet !... - Ma vieillesse , rpondit-il.
Pisistrate tait bien loign de souiller son triomphe par un semblable forfait. Pntr de la plus haute
considration pour Solon, il sentait que le suffrage de ce lgislateur pouvait seul justifier, en quelque
manire, sa puissance : il le prvint par des marques distingues de dfrence et de respect ; il lui demanda
des conseils; et Solon, cdant la sduction en croyant cder la ncessit, ne tarda pas lui en donner ; il
se flattait sans doute d'engager Pisistrate maintenir les lois et donner moins d'atteinte la constitution
tablie. Trente-trois annes dcoulrent depuis la rvolution jusqu' la mort de Pisistrate (23) ; mais il ne fut
la tte des affaires que pendant dix-sept ans. Accabl par le crdit de ses adversaires, deux fois oblig de
quitter l'Attique, deux fois il reprit son autorit ; et il eut la consolation, avant que de mourir, de l'affermir
dans sa famille. Tant qu'il fut la tte de l'administration, ses jours, consacrs l'utilit publique, furent
marqus, ou par de nouveaux bien-faits, ou par de nouvelles vertus.
Ses lois, en bannissant l'oisivet, encouragrent l'agriculture et l'industrie : il distribua dans la campagne
cette foule de citoyens obscurs que la chaleur des factions avait fixs dans la capitale ; il ranima la valeur
des troupes, en assignant aux soldats invalides une subsistance assure pour le reste de leurs jours. Aux
champs, dans la place publique, dans ses jardins ouverts tout le monde, il paraissait comme un pre au
milieu de ses enfants, toujours prt couter les plaintes des malheureux, faisant des remises aux uns, des
avances aux autres, des offres tous.
En mme temps, dans la vue de concilier son got pour la magnificence avec la ncessit d'occuper un
peuple indocile et dsuvr, il embellissait la ville par des temples, des gymnases, des fontaines ; et,
comme il ne craignait pas les progrs des lumires, il publiait une nouvelle dition des ouvrages d'Homre, et
formait pour l'usage des Athniens une bibliothque compose des meilleurs livres que l'on connaissait alors.
Ajoutons ici quelques traits qui manifestent plus particulirement l'lvation de son me. Jamais il n'eut la
faiblesse de se venger des insultes qu'il pouvait facilement punir. Sa fille assistait une crmonie religieuse
: un jeune homme qui l'aimait perdument courut l'embrasser, et quelque temps aprs entreprit de l'enlever.
Pisistrate rpondit sa famille, qui l'exhortait la vengeance : Si nous hassions ceux qui nous aiment, que
ferons-nous ceux qui nous hassent ? Et, sans diffrer davantage, il choisit ce jeune homme pour l'poux
de sa fille.
Des gens ivres insultrent publiquement sa femme : le lendemain ils vinrent, fondant en larmes, solliciter un
pardon qu'ils n'osaient esprer. Vous vous trompez, leur dit Pisistrate ; ma femme ne sortit point hier de
toute la journe.
Enfin quelques-uns de ses amis, rsolus de se soustraire son obissance, se retirrent dans une place
forte. Il les suivit aussitt avec des esclaves qui portaient son bagage; et comme ces con-jurs lui
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demandrent quel tait son dessein : Il faut, leur dit-il, que vous me persuadiez de rester avec vous, ou
que je vous persuade de revenir avec moi.
Ces actes de modration et de clmence, multiplis pendant sa vie, et rehausss encore par l'clat de son
administration, adoucissaient insensiblement l'humeur intraitable des Athniens, et faisaient que plusieurs
d'entre eux prfraient une servitude si douce leur ancienne et tumultueuse libert.
Cependant il faut l'avouer, quoique dans une monarchie Pisistrate et t le modle du meilleur des rois ;
dans la rpublique d'Athnes on fut, en gnral, plus frapp du vice de son usurpation que des avantages qui
en rsultaient pour l'tat.
Hippias, Hipparque, Harmodius, Aristogiton
Aprs sa mort, Hippias et Hipparque, ses fils, lui succdrent avec moins de talents, ils gouvernrent avec la
mme sagesse. Hipparque, en particulier, aimait les lettres. Anacron et Simonide attirs auprs de lui, en
reurent l'accueil qui devait le plus le flatter : il combla d'honneurs le premier, et de prsents le second. Il
doit partager avec son pre la gloire d'avoir tendu la rputation d'Homre. On peut lui reprocher, ainsi qu'
son frre, de s'tre trop livr aux plaisirs, et d'en avoir inspir le got aux Athniens. Heureux nanmoins si,
au milieu de ces excs, il n'et pas commis une injustice dont il fut la premire victime !
Deux jeunes Athniens, Harmodius et Aristogiton, lis entre eus de l'amiti la plus tendre, ayant essuy, de
la part de ce prince, un affront qu'il tait impossible d'oublier, conjurrent sa perte et celle de son frre.
Quelques-uns de leurs amis entrrent dans ce complot, et l'excution en fut remise la solennit des
Panathnes : ils espraient que cette foule d'Athniens qui, pendant les crmonies de cette fte, avaient la
permission de porter les armes, seconderait leurs efforts, ou du moins les garantirait de la fureur des gardes
qui entouraient les fils de Pisistrate.
Dans cette vue, aprs avoir couvert leurs poignards de branches de myrte, ils se rendent aux lieux o les
princes mettaient en ordre une procession qu'ils devaient conduire au temple de Minerve. Ils arrivent ; ils
voient un des conjurs s'entretenir familirement avec Hippias : ils se croient trahis; et, rsolus de vendre
chrement leur vie, ils s'cartent un moment, trouvent Hipparque, et lui plongent le poignard dans le coeur
(24). Harrnodius tombe aussitt sous les coups redoubls des satellites du prince. Aristogiton, arrt presque
au mme instant, fut prsent la question ; mais, loin de nommer ses complices, il accusa les plus fidles
partisans d'Hippias, qui sur-le-champ les fit traner au supplice. As-tu d'autres sclrats dnoncer?
s'crie le tyran transport de fureur. Il ne reste plus que toi, rpond l'Athnien ; je meurs, et j'emporte en
mourant la satisfaction de t'avoir priv de tes meilleurs amis.
Ds lors Hippias ne se signala plus que par des injustices ; mais le joug qui sappesantissait sur les Athniens
fut bris trois ans aprs (25). Clisthne, chef des Alcmonides, maison puissante d'Athnes, de tout temps
ennemie des Pisistratides, rassembla tous les mcontents auprs de lui ; et, ayant obtenu le secours des
Lacdmoniens, par le moyen de la pythie do Delphes qu'il avait mise dans ses intrts, il marcha contre
Hippias, et le fora d'abdiquer la tyrannie. Ce prince, aprs avoir err, quelque temps avec sa famille, se
rendit auprs de Darius, roi de Perse, et prit enfin la bataille de Marathon.
Les Athniens n'eurent pas plutt recouvr leur libert, qu'il rendirent les plus grands honneurs la mmoire
d'Harmodius et d'Aristogiton. On leur leva des statues dans la place publique : il fut rgl que leurs noms
seraient clbrs perptuit dans la fte des Panathnes, et ne seraient sous aucun prtexte donns des
esclaves. Les potes ternisrent leur gloire par des pices de posie (26) que l'on chante encore dans les
repas, et l'on accorda pour toujours leurs descendants des privilges trs tendus.
Clisthne, qui avait si fort contribu l'expulsion des Pisistratides, eut encore lutter, pendant quelques
annes, contre une faction puissante ; mais ayant enfin obtenu dans l'tat le crdit que mritaient ses
talents, il raffermit la constitution que Solon avait tablie, et que les Pisistratides ne songrent jamais
dtruire. Jamais, en effet, ces princes ne prirent le titre de roi, quoiqu'ils se crussent issus des anciens
souverains d'Athnes. Si Pisistrate prleva le dixime du produit des terres, cette unique imposition que ses
fils rduisirent au vingtime, ils parurent tous trois l'exiger moins encore pour leur entretien que pour les
besoins de l'tat. Ils maintinrent les lois de Solon, autant par leur exemple que par leur autorit. Pisistrate,
accus d'un meurtre, vint, comme le moindre citoyen, se justifier devant l'aropage. Enfin ils conservrent
les parties essentielles de l'ancienne constitution, le snat, les assembles du peuple et les magistratures,
dont ils eurent soin de se revtir eux-mmes et d'tendre les prrogatives. C'tait donc comme premiers
magistrats, comme chefs perptuels d'un tat dmocratique, qu'ils agissaient et qu'ils avaient tant d'influence
sur les dlibrations publiques. Le pouvoir le plus absolu s'exera sous des formes lgales en apparence, et le
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peuple asservi eut toujours devant les yeux l'image de la libert. Aussi le vit-on, aprs l'expulsion des
Pisistratides, sans opposition et sans efforts, rentrer dans ses droits plutt suspendus que dtruits. Les
changements que Clisthne fit alors au gouvernement ne le ramenrent pas tout fait ses premiers
principes, comme je te montrerai bientt.
Rflexions sur la lgislation de Solon
Le rcit des faits m'a conduit aux temps o les Athniens signalrent leur valeur contre les Perses. Avant que
de les dcrire, je dais exposer les rflexions que j'ai promises sur le systme politique de Solon.
Il ne fallait pas attendre de Solon une lgislation semblable celle de Lycurgue. Ils se trouvaient l'un et
l'autre dans des circonstances trop diffrentes.
Les Lacdmoniens occupaient un pays qui produisait tout ce qui tait ncessaire leurs besoins. Il suffisait
au lgislateur de les y tenir renferms pour empcher que des vices trangers ne corrompissent l'esprit et la
puret de ses institutions. Athnes, situe auprs de la mer, entoure d'un terrain ingrat, tait force
d'changer continuellement ses denres, son industrie, ses ides et ses moeurs contre celles de toutes les
nations.
La rforme de Lycurgue prcda celle de Solon d'environ deux sicles et demi. Les Spartiates, borns dans
leurs arts, dans leurs connaissances, dans leurs passions mme, taient moins avancs dans le bien et dans
le mal que ne le furent les Athniens du temps de Solon. Ces derniers, aprs avoir prouv toutes les
espces de gouvernements, s'taient dgots de la servitude et de la libert, sans pouvoir se passer de
l'une et de l'autre. Industrieux, clairs, vains et difficiles conduire, tous, jusqu'aux moindres particuliers,
s'taient familiariss avec l'intrigue, l'ambition et toutes les grandes passions qui s'lvent dans les
frquentes secousses d'un tat : ils avaient dj les vices qu'on trouve dans les nations formes ; ils avaient
de plus cette activit inquite et cette lgret d'esprit qu'on ne trouve chez aucune autre nation.
La maison de Lycurgue occupait depuis longtemps le trne de Lacdmone , les deux rois qui le partageaient
alors ne jouissant d'aucune considration, Lycurgue tait, aux yeux des Spartiates, le premier et le plus
grand personnage de l'tat. Comme il pouvait compter sur son crdit et sur celui de ses amis, il fut moins
arrt par ces considrations qui refroidissent le gnie et rtrcissent les vues d'un lgislateur. Solon, simple
particulier, revtu d'une autorit passagre qu'il fallait employer avec adresse pour l'employer avec fruit ;
entour de factions puissantes qu'il fallait mnager pour conserver leur confiance ; averti, par l'exemple
rcent de Dracon, que les voies de svrit ne convenaient point aux Athniens, ne pouvait hasarder de
grandes innovations sans en occasionner de plus grandes encore, et sans replonger l'tat dans des malheurs
peut-tre irrparables.
Je ne parle point des qualits personnelles des deux lgislateurs. Rien ne ressemble moins au gnie de
Lycurgue que les talents de Solon, ni l'me vigoureuse du premier que le caractre de douceur et de
circonspection du second. Ils n'eurent de commun que d'avoir travaill avec la mme ardeur, mais par des
voies diffrentes, au bonheur des peuples. Mis la place l'un de l'autre, Solon n'aurait pas fait de si grandes
choses que Lycurgue : ou peut douter quo Lycurgue en et fait de plus belles que Solon.
Ce dernier sentit le poids dont il s'tait charg; et lorsque, interrog s'il avait donn aux Athniens les
meilleures de toutes les lois, il rpondit : Les meilleures qu'ils pouvaient supporter, il peignit d'un seul
trait le caractre indisciplinable des Athniens, et la funeste contrainte o il s'tait trouv.
Solon fut oblig de prfrer le gouvernement populaire, parce que le peuple, qui se souvenait d'en avoir joui
pendant plusieurs sicles, ne pouvait plus supporter la tyrannie des riches, parce qu'une nation qui se destine
la marine penche toujours fortement vers la dmocratie.
En choisissant cette forme de gouvernement, il la tempra de manire qu'on croyait y retrouver l'oligarchie
dans le corps des aropagites, l'aristocratie dans la manire d'lire les magistrats, la pure dmocratie dans la
libert, accorde aux moindres citoyens, de siger dans les tribunaux de justice.
Cette constitution, qui tenait des gouvernements mixtes, s'est dtruite par l'excs du pouvoir dans le peuple,
comme celle des Perses par l'excs du pouvoir dans le prince.
On reproche Solon d'avoir ht cette corruption par la loi qui attribue indistinctement tous les citoyens le
soin de rendre la justice, et de les avoir appels cette importante fonction par la voie du sort. On ne
s'aperut pas d'abord des effets que pouvait produire une pareille prrogative ; mais, dans la suite, on fut
oblig de mnager ou d'implorer la protection du peuple, qui, remplissant les tribunaux, tait le matre
d'interprter les lois, et de disposer son gr de la vie et de la fortune des citoyens.
En traant le tableau du systme de Solon, j'ai rapport les motifs qui l'engagrent porter la loi dont on se
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plaint. J'ajoute
1 qu'elle est non seulement adopte, mais encore trs utile dans les dmocraties les mieux organises ;
2 que Solon ne dut jamais prsumer que le peuple abandonnerait ses travaux pour le strile plaisir de juger
les diffrends des particuliers.
Si, depuis, il s'est empar des tribunaux, si son autorit s'en est accrue, il faut en accuser Pricls, qui, en
assignant un droit de prsence aux juges, fournissait aux pauvres citoyens un moyen plus facile de subsister.
Ce n'est point dans les lois de Solon qu'il faut chercher le germe des vices qui ont dfigur son ouvrage ;
c'est dans une suite d'innovations qui, pour la plupart, n'taient point ncessaires, et qu'il tait aussi
impossible de prvoir qu'il le serait aujourd'hui de les justifier.
Aprs l'expulsion des Pisistratides, Clisthne, pour se concilier le peuple, partagea en dix tribus les quatre
qui, depuis Ccrops, comprenaient les habitants de l'Attique ; et tous les ans on tira de chacune cinquante
snateurs : ce qui porta le nombre de ces magistrats cinq cents.
Ces tribus , comme autant de petites rpubliques, avaient chacune leurs prsidents, leurs officiers de police,
leurs tribunaux, leurs assembles, et leurs intrts. Les multiplier et leur donner plus d'activit, c'tait
engager tous les citoyens sans distinction se mener des affaires publiques ; c'tait favoriser le peuple, qui,
outre le droit de nommer ses officiers, avait la plus grande influence dans chaque tribu.
Il arriva, de plus, que les diverses compagnies charges du recouvrement et de l'emploi des finances furent
composes de dix officiers nomms par les dix tribus ; ce qui, prsentant de nouveaux objets l'ambition du
peuple, servit encore l'introduire dans les diffrentes parties de l'administration.
Mais c'est principalement aux victoires que les Athniens remportrent sur les Perses qu'on doit attribuer la
ruine de l'ancienne constitution. Aprs la bataille de Plate, on ordonna que les citoyens des dernires
classes, exclus par Solon des principales magistratures, auraient dsormais le droit d'y parvenir. Le sage
Aristide, qui prsenta ce dcret, donna le plus funeste des exemples ceux qui lui succdrent dans le
commandement. Il leur fallut d'abord flatter la multitude, et ensuite ramper devant elle.
Auparavant elle ddaignait de venir aux assembles gnrales ; mais ds que le gouvernement eut accord
une gratification de trois oboles chaque assistant, elle s'y rendit en foule, en loigna les riches par sa
prsence autant que par ses fureurs, et substitua insolemment ses caprices aux lois.
Pricls, le plus dangereux de ses courtisan, la dgota du travail et d'un reste de vertu, par des libralits
qui puisaient le trsor public, et qui, entre autres avantages, lui facilitaient lentre des spectacles ; et,
comme s'il et conjur la ruine des moeurs pour acclrer celle de la constitution, il rduisit l'aropage au
silence, en la dpouillant de presque tous ses privilges.
Alors disparurent et restrent sans effet ces prcautions si sagement imagines par Solon pour soustraire les
grands intrts de l'tat aux inconsquences d'une populace ignorante et forcene. Qu'on se rappelle que le
snat devait prparer les affaires avant que de les exposer l'assemble nationale ; qu'elles devaient tre
discutes par des orateurs d'une probit reconnue ; que les premiers suffrages devaient tre donns par des
vieillards qu'clairait l'exprience. Ces freins, si capables d'arrter l'imptuosit du peuple, il les brisa tous ; il
ne voulut plus obir qu' des chefs qui l'garrent, et recula si loin les bornes de son autorit, que, cessant
de les apercevoir lui-mme, il crut qu'elles avaient cess d'exister.
Certaines magistratures, qu'une lection libre n'accordait autrefois qu' des hommes intgres, sont
maintenant confres, par la voie du sort, toute espce de citoyens : souvent mme, sans recourir cette
voie ni celle de l'lection, des particuliers, force d'argent et d'intrigues, trouvent le moyen d'obtenir des
emplois et de se glisser jusque dans l'ordre des snateurs. Enfin le peuple prononce en dernier ressort sur
plusieurs dlits dont la connaissance lui est rserve par des dcrets postrieurs Solon, ou qu'il voque luimme son tribunal, au mpris du cours ordinaire de la justice. Par l se trouvent confondus les pouvoirs qui
avaient t si sagement distribus ; et la puissance lgislative, excutant ses propres lois, fait sentir ou
craindre tous moments le poids terrible de l'oppression.
Ces vices destructeurs ne se seraient pas glisss dans la constitution, si elle n'avait pas eu des obstacles
insurmontables vaincre ; mais, ds l'origine mme, l'usurpation des Pisistratides en arrta les progrs, et
bientt aprs les victoires sur les Perses en corrompirent les principes. Pour qu'elle pt se dfendre contre de
pareils vnements, il aurait fallu qu'une longue paix, qu'une entire libert, lui eussent permis d'agir
puissamment sur les murs des Athniens. Sans cela, tous les dons du gnie runis dans un lgislateur ne
pouvaient empcher Pisistrate d'tre le plus sducteur des hommes, et les Athniens le peuple le plus facile
sduire : ils ne pouvaient pas faire que les brillants succs des journes de Marathon, de Salamine et de
Plate ne remplissent d'une folle prsomption le peuple de la terre qui eu tait le plus susceptible.
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Par les effets que produisirent les institutions de Solon, on peut juger de ceux qu'elles auraient produits en
des circonstances plus heureuses. Contraintes sous la domination des Pisistratides, elles opraient lentement
sur les esprits, soit par les avantages d'une ducation qui tait alors commune, et qui ne l'est plus
aujourd'hui ; soit par l'influence des formes rpublicaines, qui entretenaient sans cesse l'illusion et
l'esprance de la libert. A peine eut-on banni ces princes, que la dmocratie se rtablit d'elle-mme, et que
les Athniens dployrent un caractre qu'on ne leur avait pas souponn jusqu'alors. Depuis cette poque
jusqu' celle de leur corruption, il ne s'est coul qu'environ un demi-sicle ; mais, dans ce temps heureux,
on respectait encore les lois et les vertus : les plus sages n'en parlent aujourd'hui qu'avec des loges
accompagns de regrets, et ne trouvent d'autre remde aux maux de l'tat que de rtablir le gouvernement
de Solon.
1. En 1970 avant J.-C.
2. Ccrops, en 1657 avant J: C. ; Cadmus, en 1594; D'anas, en 1580.
3. Premire olympiade, en 776 avant J: C. ; prise d'Athnes, en 404.
4.
Vers l'an 1360 avant J.-C.
5. Tous les ans, suivant Apollodore, lib. III, p. 253 ; tous les sept ans, suivant Diodore, III. IV, p. 263 ; tous les neuf ans, suivant
Plutarque in Thes., t. I, p. 6.
6. Vers l'an 1305 avant J.-C.
7. En 1329 avant J.-C,
8. En 1319 avant J.-C.
9. L'an 1282 avant J.-C.
10. En 1202 avant J.-C.
11. En 1092 avant J.-C.
14. Vers lan 900 avant J.-C.
15. Homre emploie souvent les divers dialectes de la Grce. On lui en fait un crime. C'est, dit-on, comme si un de nos crivains mettait
contribution le languedocien, le picard, et d'autres idiomes particuliers. Le reproche parat bien fond ; mais comment imaginer qu'avec
l'esprit le plus facile et le plus fcond, Homre, se permettant des licences que n'oserait prendre le moindre des potes, et oser se former,
pour construire ses vers, une langue bizarre et capable de rvolter non seulement la postrit, mais son sicle mme, quelque ignorant
qu'on le suppose ! il est donc plus naturel de penser qu'il s'est servi de la langue vulgaire.
Chez les anciens peuples de la Grce, les mmes lettres firent d'abord entendre des sons plus ou moins pres, plus on moins ouverts ; les
mmes mots eurent plusieurs terminaisons, et se modifirent de plusieurs manires. C'taient des irrgularits, sans doute, mais assez
ordinaires dans l'enfance des langues, et qu'avaient pu maintenir pendant plus longtemps parmi les Grecs les frquentes migrations des
peuples. Quand ces peuplades se furent irrvocablement axes, certaines faons de parler devinrent particulires certains cantons, et ce
fut alors qu'on divisa la langue en des dialectes qui eux-mmes taient susceptibles de subdivisions . Les variations frquentes que subissent
les mots dans les plus anciens monuments de notre langue nous font prsumer que la mme chose est arrive dans la langue grecque.
A cette raison gnrale il faut en ajouter une qui est relative au pays o Homre crivait. La colonie ionienne qui, deux sicles avant ce
pote, alla s'tablir sur les cites de l'Asie mineure , sous la conduite de Nle, fils de Codrus, tait compose en grande partie des Ioniens du
Ploponnse ; mais ii m'y joignit aussi des habitants de Thbes, de la Phocide et de quelques autres pays de la Grce.
Je pense que de leurs idiomes mls entre eux, et avec ceux des oliens et des autres colonies grecques voisines de l'Ionie, se forma la
langue dont Homre se servit. Mais dans la suite, par les mouvements progressifs qu'prouvent toutes les langues, quelques dialectes furent
circonscrits en certaines villes, prirent des caractres plus distincts, et conservrent nanmoins des varits qui attestaient l'ancienne
confusion. En effet, Hrodote, postrieur Homre de quatre cents ans, reconnat quatre subdivisions dans le dialecte qu'on parlait en Ionie.
16. Depuis l'an 630 jusqu' l'an 490 avant J.-C.
17. L'an 612 avant. J.-C.
18. vers l'an 597 avant J.-C.
Tout ce qui regarde pimnide est plein d'obscurits. Quelques auteurs anciens le font venir Athnes vers l'an 600 avant J.-C. Platon est le
seul qui fixe la date de ce voyage l'an 500 avant la mme re. Cette difficult a tourment les critiques modernes. On a dit que le texte
de Platon tait altr ; et il parat qu'il ne l'est pas. On a dit qu'il fallait admettre deux pimnides ; et cette supposition est sans
vraisemblance. Enfin, d'aprs quelques anciens auteurs, qui donnent pimnide cent cinquante-quatre, cent cinquante-sept, et mme cent
quatre-vingt dix-neuf annes de vie, on n'a pas craint de dire qu'il avait fait deux voyages Athnes, l'un l'ge de quarante ans, l'antre
l'ge de cent cinquante. Il est absolument possible que ce double voyage ait eu lieu ; mais il l'est encore plus que Platon se soit tromp. Au
reste, ou peut voir Fabricius.
19. Vers l'an 594 avant J.-C.
20. Quand on voit Solon ter aux pres le pouvoir de vendre leurs enfants, comme ils faisaient auparavant, on a de la peine se persuader
qu'il leur ait attribu celui de leur donner la mort, comme l'ont annonc d'anciens crivains postrieurs ce lgislateur. J'aime mieux m'en
rapporter au tmoignage de Denys d'Halicarnasse, qui, dans ses Antiquits romaines, observe que, suivant les lois de Solon, de Pittacus et
de Charondas, les Grecs ne permettaient aux pres que de dshriter leurs enfants, ou de les chasser de leurs maisons, sans qu'ils pussent
leur infliger des peines plus graves. Si dans la suite les Grecs ont donn plus d'extension au pouvoir paternel, il est prsumer qu'ils en ont
puis l'ide dans les lois romaines.
21. Neuf cents livres.
26. Athne a rapport une des chansons composes en l'honneur d'Harmodius et d'Aristogiton, et M. de la Nauze l'a traduite de cette
manire :
Je porterai mon pe couverte de feuilles de myrte, comme firent Harmodius et Aristogiton quand ils turent le tyran, et qu'ils tablirent
dans Athnes l'galit des lois.
Cher Harmodius, vous n'tes point encore mort : on dit que vous tes dans les les des bienheureux, o sont Achille aux pieds lgers, et
Diomde, ce vaillant fils de Tyde.
Je porterai mon pe couverte de feuilles de myrte, comme tirent Harmodius et d'Aristogiton lorsqu'ils turent le tyran Hipparque, dans le
temps des Panathnes.
Que votre gloire soit ternelle , cher Harmodius, cher Aristogiton, parce que vous avez tu le tyran et tabli dans Athnes l'galit des lois.
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devenait insensiblement un systme de fictions et de posie.

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Vers l'an 1360 avant J.-C.

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