Les prcipitations

Les prcipitations se prsentent sous forme d'une chute d'un ensemble de particules
(pluie, bruine, neige, neige roule, neige en grains, granules de glace, grsil et prismes de
glace) et prennent le plus souvent naissance dans les nuages. Ces particules peuvent aprs
vaporation partielle atteindre la surface du globe ou s'vaporer compltement au cours de
leur chute (virga).
Les prcipitations se prsentent soit sous forme plus ou moins uniforme (intermittente ou
continue) soit sous forme d'averses.
Les averses sont caractrises par leur dbut et leur fin brusques et par les variations
gnralement rapides et parfois brutales de l'intensit des prcipitations.
En Europe, l'intensit des prcipitations varie en moyenne entre 60 et 120 mm ou
litres/m2 en juillet, mais il arrive de temps en temps qu'il tombe cette quantit de
prcipitation en une seule journe, avec toutes les consquences dsastreuses (inondations)
que ce phnomne peut entraner.
Pour rappel, 1 cm de neige correspond 1 mm d'eau ou 1 litre/m2.
Il existe des endroits dans le monde o les pluies sont 100 400 fois plus abondantes !
Le record de pluviosit
O pleut-il le plus ? C'est Cherrapunji (Sohra) dans l'tat de Meghalaya situ au nord-est de
l'Inde qu'on enregistre les pluies les plus abondantes avec plus de 10000 litres/m 2 par an. Le
maximum se produit durant la Mousson, entre mai et septembre.
Le record de pluie fut de 24555 mm ou litres/m2 en 1974. En juillet 1861, il tomba 9300
litres/m2 en un seul mois !
Certains habitants prtendent qu'ils ont connu une poque o il plut sans discontinuer
durant... 2 ans ! Les touristes sjournent volontiers Cherrapunji rien que pour voir tomber la
pluie et dire qu'il y tait !
Cette pluviosit exceptionnelle s'explique par la situation de la ville qui non seulement se
trouve plus de 1200 m d'altitude mais galement sur la trajectoire de la Mousson dont elle
constitute le premier obstacle.

Dfinitions
Pluie (rain). Prcipitation de particules d'eau liquide soit de gouttes de diamtre
suprieur 0.5 mm, soit de gouttes plus petites et disperses.
NB. Lorsque la pluie se trouve l'tat de surfusion, elle se congle au moment de
l'impact sur le sol ou sur les objets.
Bruine (drizzle). Prcipitation assez uniforme, constitue exclusivement par de fines
gouttes d'eau ( de diamtre infrieur 0.5 mm) trs rapproches les unes des autres (la
bruine se congle de la mme manire que la pluie).
Neige (snowflake). Prcipitation de cristaux de glace dont la plupart sont ramifis
(parfois toils). Par temprature suprieure -5C environ, les cristaux sont
gnralement agglomrs en flocons.
Neige roule. Prcipitation de grains de glace, blancs et opaques. Ces grains sont
sphriques ou parfois coniques; leur diamtre est compris entre 2 et 5 mm. Ces grains,
lorsqu'ils tombent sur un sol dur rebondissent et se brisent souvent. La neige roule
s'observe habituellement lorsque la temprature au sol est voisine de 0C; elle se prsente
gnralement sous forme d'averses, mlanges des flocons de neige ou des gouttes de
pluie.

Neige en grains (sleet). Prcipitation de trs petits grains de glace, blancs et opaques.
Ces grains sont relativement plats ou allongs; leur diamtre est gnralement infrieur
un millimtre. Ils ne rebondissent pas et ne se brisent pas. Ils tombent en petites
quantits, le plus souvent d'un stratus ou d'un brouillard, jamais sous formes d'averses.
Granules de glace ou grsil. Prcipitation de granules de glace transparents ou
translucides, de forme sphrique ou irrgulire, rarement conique, et dont le diamtre est
infrieur ou au plus gal 5 mm. Ce sont des gouttes de pluie qui se conglent au
voisinage du sol (granules de glace) ou des granules de neige enrobs d'une fine couche
de glace (grsil). Ces granules rebondissent gnralement lorsqu'ils frappent un sol dur.
Grle (hail). Prcipitation de granules ou de morceaux de glace (grlons) dont le
diamtre est de l'ordre de 5 50 mm, parfois plus, et qui tombent soit spars les uns des
autres, soit agglomrs en blocs irrguliers. Le record est un bloc de glace de 9m de
longueur qui tomba en Angleterre la fin du XIXeme sicle (avant l'invention des avions).
Son origine reste un mystre. En haute altitude, dans les cumulonimbus, les grlons
peuvent atteindre 14 cm de diamtre.

Un cristal de neige et des grlons gros comme des oeufs. Celui de droite, tomb le 29
avril 1978 Ada en Oklahoma mesure environ 11 cm de diamtre, c'est exceptionnel !
Documents Patricia Rasmussen/ITS-Caltech, Don Kozdron et NOAA Photo Library.

On a tablit qu'un grlon de 2 cm de diamtre tombant naturellement tait anim d'une

vitesse propre de 60 km/h. Un grlon de 7 cm, gros comme un oeuf de poule, tombe
une vitesse de 135 km/h. Certaines rgions de montagne en voie tomber priodiquement,
surtout en t. A 60 km/h, l'impact de tels grlons peut rduire les cultures les plus
fragiles en charpie. A 135 km/h, les cultures sont haches menues, les grlons brisent les
faades vitres, font clater les pares-brises et transforment votre carrosserie en tle
ondule. Ils peuvent tuer net un individu et au mieux provoquer de douloureuses
chymoses. Nous verrons plus bas que leur impact sur les avions n'est pas non plus sans
consquences.
Prismes de glace. Chute de cristaux de glace non ramifis, ayant la forme d'aiguilles, de
colonnes ou de plaques, souvent si tnus qu'ils semblent en suspension dans l'atmosphre.
Ces cristaux peuvent tomber par ciel clair.
Rappel de la visibilit dans les prcipitations:
Neige :
Averse forte :
Grle, pluie et neige mle
:
Bruine :
Pluie faible :

50 m
50 m
500 m
1000 m
1500 m

Pluie modre :

3000 m

Rappelons pour l'anecdote que les trombes d'eau ou les mini-tornades ont dj aspir des
poissons d'eau douce ou des grenouilles qui furent transportes quelques kilomtres de
distance, retombant parfois sur des passants. De tels vnements se sont produits au
XIXeme et au XXeme sicle.
En thorie, une mini-tornade est capable de soulever des poids de 25 kg plusieurs
centaines de mtres d'altitude. Quant aux vritables tornades, nous sommes une autre
chelle, cette fois dvastatrice.
Le tableau suivant indique, pour les diverses prcipitations, les genres de nuages qui leur
donnent naissance.

Prcipitations
Pluie

As

Ns

Nuages
Sc
St

Cu

Cb

Bruine

Neige

Neige roule

Neige en grains

Granules de glaces

Grsil
Grle

Prismes de glace

Se rencontrent en avion, sous les Ci, Cc, Cs et As.

Constitution du milieu nuageux

Les gouttelettes lmentaires formes par condensation ont un diamtre de l'ordre de 103
1 micron (1 = 1/1000 mm). Ces gouttelettes grossissent les unes aux dpens des autres
de sorte que dans les nuages les gouttelettes sont rparties en nombre variable suivant leur
diamtre qui varie en gnral de 2 50 (parfois jusqu' 100 ).
Le nombre de gouttelettes contenues dans un nuage varie de 150 500/cm3 soit un
espacement entre elles de l'ordre de 1 2 mm (environ 100 fois le diamtre des gouttes).
Sous l'effet de la pesanteur, ces gouttelettes ont tendance tomber. Cette chute est freine
par la rsistance de l'air et on peut aisment calculer la vitesse limite de chute des
gouttelettes en fonction de leur diamtre :
Diamtre
2
20
50
100

Vitesse limite de chute

0.05 cm/s
5 cm/s
30 cm/s
120 cm/s

Ainsi, il faudrait 16 heures pour qu'un nuage form de gouttelettes de 20 et dont la base
est situe 3000 m tombe jusqu'au sol.
La composante verticale du vent tant du mme ordre de grandeur que la vitesse limite de
chute des gouttelettes, les nuages restent en suspension dans l'atmosphre.

Il faut donc invoquer d'autres processus physiques pour expliquer la formation de gouttes
suffisamment grosses pour donner des prcipitations.

Formation des prcipitations

Les prcipitations et donc les nuages se forment autour de noyaux de condensations qui
permettent d'amorcer la raction de coalescence. Dans les basses couches de l'atmosphre
ces noyaux sont constitus d'ordinaire de poussires microscopiques, de dchets industriels,
de scories, de grains de sable, de pollens ou encore de molcules de sulfate. Dans la zone de
givrage il s'agit de petits morceaux de glace et en haute altitude ces noyaux de condensation
peuvent tre constitus de molcules organiques voire mme de microbes. En effet depuis
1989 on a dcouvert que des milliards de micro-organismes, bactries et champignons,
peuplaient galement la haute atmosphre jusqu' 60 km d'altitude et migraient au gr des
vents d'un continent l'autre. Tous ces lments participent la formation des nuages et le
cas chant leur prcipitation.
Grossissement des gouttelettes
Les gouttelettes lmentaires formes par condensation ont, comme nous venons de le
voir, de trs faibles dimensions. Les processus de grossissement des gouttelettes qui
constituent le milieu nuageux sont trs complexes mais les physiciens commencent les
comprendre. Les processus les plus importants font appel la thorie de Bergeron ainsi
qu'au phnomne de coalescence (voir plus bas).
Les prcipitations
Tous les nuages ne donnent pas de prcipitations. Et des nuages de mme genre ne
donnent pas toujours des prcipitations de mme qu'ils n'engendrent pas systmatiquement
les mmes prcipitations.
Les gouttes d'eau prcipites ont des dimensions variables suivant le type de prcipitation
:
- goutte d'averse : 5 mm de diamtre
- goutte de pluie : 1 mm de diamtre
- goutellette de bruine : 10 microns de diamtre.
Le rapport des volumes est plus loquent encore : il faut 1 million de gouttelettes de 10
microns pour former une goutte de pluie de 1 mm; il faut encore 1000 gouttelettes de 100
microns pour former la mme goutte de pluie.
Des mesures trs prcises ont montr que les vitesses limites de chute des gouttes d'eau
en fonction de leur diamtre sont les suivantes :
Diamtre
0.4 mm
1.2 mm
2 mm
5 mm

Vitesse limite de chute

1.62 m/s
4.03 m/s
6.49 m/s
9.09 m/s

Les gouttes de diamtre suprieur 5 mm se fractionnent en tombant ds qu'elles

atteignent leur vitesse limite de chute o le stress mcanique l'emporte sur la cohsion
molculaire.
Cette limitation n'intervient pas dans le cas des grlons; on a pu en observer dont la
dimension variait de celle d'une tte d'pingle celle d'un ballon d'enfant. De plus, on

observe parfois des grlons anims de vitesses de chute trs leves. Ceci s'explique par les
violents mouvements descendants de l'air qui accompagnent cette chute.
Bon savoir
Averse : prcipitation intermittente durant moins d'une heure. Elle tombe des nuages
extension verticale.
Pluie : prcipitation continue durant plus d'une heure. Les gouttes clatent et marquent
les flaques d'eau (2-3 m/s). Elle tombe des nuages extension verticale.
Bruine : les gouttelettes tombent uniquement des stratus. Elles ne se brisent pas car
elles prsentent une tension superficielle leve.
Il pleut, neige et grle galement au sein des nuages et cela peut provoquer du givrage
parfois svre (plusieurs centimtres d'paisseur) entre les isothermes de 0 et -15C.

Thorie de Bergeron
La thorie de Bergeron propose un mcanisme vraisemblable de croissance des
gouttelettes aboutissant la formation des prcipitations.
A temprature gale, la tension de vapeur saturante de l'eau surfondue est suprieure
celle de la glace. De ce fait si, dans un nuage, des gouttelettes d'eau surfondues se trouvent
en prsence de cristaux de glace mme temprature, les cristaux de glace se nourrissent
aux dpens des gouttelettes d'eau, tombent en absorbant de nouvelles gouttelettes et fondent
gnralement avant d'atteindre le sol.
La croissance d'une gouttelette par ce processus est trs rapide au dbut et devient de plus
en plus lente mesure que le diamtre crot.
Le grossissement par condensation de vapeur d'eau propos par Bergeron rend bien
compte de la phase initiale de la croissance d'un cristal, mais il ne permet pas d'interprter
l'ensemble du phnomne.
Taille des gouttes d'eau
Ce n'est qu'en 2010 qu'on a tablit un lien entre la taille des gouttes d'eau et la vitesse
d'impact des molcules les uns contre les autres. En effet, grce une chambre de collage
permettant de simuler la collision entre des gouttes d'eau installe l'universit Paul
Sabatier de Toulouse, le physicien franais Sbastien Zamith a dcouvert que pour adhrer
une goutte d'eau dj constitue d'une centaine de molcules, la molcule supplmentaire
doit toucher l'agrgat avec une certaine vitesse, ni trop faible ni trop leve.
Si la collision est trop rapide (1.5 picosecondes), la molcule rebondit sur l'agrgat. Si le
contact dure trois fois plus longtemps, la molcule s'y colle avec succs. Selon les
chercheurs, c'est la vibration des molcules entre elles au sein de la gouttelette qui explique
cette fusion. Dans le premier cas, le choc est tellement rapide que les molcules n'ont mme
pas le temps de se mettre vibrer. Dans le second cas, sous l'effet des vibrations, les
molcules se rorganisent et absorbent la nouvelle venue.
Coalescence
Lorsque le mcanisme de Bergeron intervient, certains lments privilgis atteignent
une dimension suffisante pour capter au cours de leur chute les gouttes plus petites.
Remarque. En fonction des thories prcdentes, la pluie ne peut apparatre que si le
nuage contient en mme temps des gouttes surfondues et des cristaux de glace; il faut donc
que le sommet du nuage soit temprature ngative. Or, on a pu observer des pluies

abondantes issues de nuages (gnralement des cumulus) dont le sommet tait

temprature positive.
On pense que de trs gros noyaux de condensation sont responsables de ces
prcipitations; ils jouent donc un rle analogue celui des cristaux de glace comme agent
de dclenchement de la croissance des gouttelettes.

A gauche l'accroissement du diamtre d'une gouttelette lmentaire par les deux

processus prcits (thorie de Bergeron et coalescence). La courbe pointille reprsente
la croissance d'une gouttelette si le mcanisme de Bergeron intervient seul. A droite la
structure possible du milieu pluvio-nuageux. Ces gouttelettes demeurent en suspension
tant que les mouvements ascendants sont suffisants pour les maintenir.

Aspect du milieu pluvio-nuageux

Des gouttes ayant un diamtre de 1 5 mm peuvent thoriquement exister dans un nuage
sans qu'on observe des prcipitations; il suffit que les mouvements ascendants soient
suffisants pour maintenir en suspension des gouttes d'un tel diamtre.
Evaporation des prcipitations
Au cours de leur chute, les gouttes de pluie
s'vaporent. Leur vitesse d'vaporation est
directement proportionnelle la temprature
des couches d'air traverses et inversement
proportionnelle l'humidit relative des mmes
couches.
Les grosses gouttes ne subissent que peu de
variations tandis que les petites disparaissent
compltement si la hauteur de chute est assez
grande et l'atmosphre assez sche.

Aspects oprationnels

Cette photographie a t prise aprs

l'atterrissage d'un avion charter endommag
par la grle lors d'un vol dans la rgion
tropicale. La verrire, le bord d'attaque des
ailes, les entres d'air ainsi que l'empennage
furent galement endommags. Voyez aussi
cet article.

Si les prcipitations peuvent provoquer du

givrage et entraner des rductions parfois
importantes de la visibilit, elles peuvent aussi
avoir, sur un avion en vol, un effet de choc non
ngligeable.
L'rosion cause par la pluie devient de plus en plus srieuse mesure que l'avion vole
rapidement. On estime que la pluie frappant un avion volant 550 km/h provoque le mme
effet qu'une carabine air comprim frappant chaque centimtre raison de 20 coups par
seconde. Le degr de l'rosion semble tre proportionnel environ la dixime puissance de

la vitesse avec laquelle la goutte frappe l'avion ! Cette vitesse approche celle du son aux
extrmits des hlices, des bouts des rotors des hlicoptres et sur toutes les surfaces pour
les avions raction.
Nous avons vu que la grle est un phnomne qui peut frapper mortellement. En matire
aronautique, aprs le givrage et les nuages de cendres, la grle constitue le plus grand
danger au cours d'un vol, pouvant prcipiter la chute des petits avions ou srieusement
contrecarrer le vol des avions raction.
Un grlon gros comme un oeuf tombant sur un avion raction plonge sur sa cible une
vitesse relative variant entre 600 et 800 km/h. Le grlon prsente une nergie cintique
quivalente celle assainie par un bon coup de marteau. Cette force est capable de
dformer des blindages en acier et de percer du verre feuillet (verre de scurit lamin et
tremp) !
Si le pilote est surpris par une forte averse de grle, les grlons peuvent endommager le
nez de l'avion ainsi que son avionique, la verrire, les bords d'attaque des ailes et
l'empennage et occasionner de gros dgats comme en tmoigne l'image prsente droite.
Il n'y eut heureusement que des dgts matriels. L'accident est vraiment spectaculaire...
comme si l'avion tait en plastique !

Les pluies torrentielles

Rappelons que mme en Europe, dans nos villes et villages, habiter au fond d'une valle
ou trop prs d'un cours d'eau peut tre risqu en cas de fortes prcipitations et de crue
soudaine. En principe, le ministre (cadastre et commune) a rpertori les zones risque
mais des situations exceptionnelles et imprvues peuvent toujours survenir.
Ainsi, le soir du 29 juillet 2014 les radars de l'IRM dtectrent des cellules orageuses
enchanes (par groupe de 2 ou 3 supercellules) associes de violentes prcipitations
voluant vers le centre et le sud-est de la Belgique. Localement les prcipitations furent
suprieures 40 litres/m2 par heure dans le Brabant Wallon provoquant des inondations.
A Ittre par exemple, selon un agriculteur il est tomb 69 litres d'eau/m2 en 20 minutes et
les pluies torrentielles ont dur 2 heures ! Ces trombes d'eau ont transform les routes en
torrents de boue. L'eau dvalant des collines a recouvert des centaines d'hectares de 1m
1.5 m d'eau et dans le fond du village certaines habitations furent noyes sous 4 mtres
d'eau et de boue (le 1er tage tait inond). La pression de l'eau forma de grosses vagues
qui emporta des masses de plusieurs tonnes, fit exploser des fosses septiques, des portesfentres et des murs en bton, se jouant des voitures comme des fetus de paille, affaissant
les sols et dstabilisant les habitations !

Ittre sous les eaux aprs les violents orages du 29 juillet 2014. Documents B.Koen et
M.Durant.

Si la Belgique connat en moyenne 95 jours d'orage par an principalement concentrs

entre mai et septembre, les orages de juillet 2014 furent d'une rare violence; de mmoire
d'habitants, une telle dpense d'nergie par la nature ne fut jamais observe depuis au moins
40 ans.

En fait, ici ou ailleurs, toutes les zones basses ou situes proximit d'un fleuve sont
potentiellement risque en cas d'inondations. Ce n'est pas pour rien que certains riverains
btissent leur maison sur pilotis, comme le long de la Meuse Yvoir; ils ont appris la leon
!
De telles catastrophes font dire certains que c'est une "preuve de plus du changement
climatique" ou que le "climat se dtraque". Ces avis sont-ils justifis ?
Dans nos pays la cause de ce type d'inondations n'est pas tant li au changement
climatique mais plutt la manire dont les communes grent leurs terres : l'tablissement
du plan d'urbanisme, la taille des systmes d'vacuation d'eau et des bassins d'orage, la
dlimitation et le respect des zones inondables, le btonnage et le goudronnage des voies
routires, sans parler d'un habitat de plus en plus peupl et des mdias de plus en plus
rapidement informs quand survient une catastrophe.
En revanche, Venise par exemple les inondations rgulires que subit la ville ("acqua
alta eccezionale" quand l'eau monte de plus de 1.40m) sont lies la monte du niveau de
la mer et donc aux effets du rchauffement climatique global. De nos jours Venise subit
l'acqua alta jusqu' 12 fois par an avec une frquence plus leve en novembre.
Prochain chapitre

Les masses d'air

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