La notion de service public

La notion de service public est essentielle en France. La dfense du service public et la crainte de
sa remise en cause sont des thmes rcurrents du dbat politique. Durant les grves de novembre et
dcembre 1995, le Premier ministre a cru pouvoir apaiser le climat en proposant dinscrire la notion de
service public dans la Constitution. Cest dire son importance capitale La difficult est que le primtre
de cette notion est variable dans le temps et dpend de la dfinition quen ont la population et le pouvoir
politique un moment donn.
De plus, lexpression service public dsigne deux lments diffrents : une mission, qui est une activit
dintrt gnral, et un mode dorganisation consistant, de faon directe ou indirecte, faire prendre en
charge ces activits dintrt gnral par des personnes publiques (tat, collectivits territoriales,
tablissements publics) ou prives mais sous le contrle dune personne publique.

Plusieurs fonctions selon un rgime juridique bien fix

Selon les finalits poursuivies, le service public remplit quatre fonctions principales. On distingue les
services publics finalit dordre et de rgulation (la dfense nationale, la justice, la protection civile, les
ordres professionnels), ceux ayant pour but la protection sociale et sanitaire (Scurit sociale, service
public hospitalier), ceux vocation ducative et culturelle (enseignement, recherche, service public
audiovisuel) et ceux caractre conomique.
Le rgime juridique du service public est organis autour de trois grands principes. Le premier est celui
de la continuit du service public. Il constitue un des aspects de la continuit de ltat et a t qualifi
de principe constitutionnel par le Conseil constitutionnel (1979). Il repose sur la ncessit de rpondre
aux besoins dintrt gnral sans interruption. Cependant, selon les services, la notion de continuit na
pas le mme contenu (permanence totale pour les urgences hospitalires, horaires prvus pour dautres).
La jurisprudence du Conseil dtat est trs prcise sur cette exigence : est ainsi condamn un service qui
ne respecte pas les heures douverture annonces (ouverture tardive, fermeture htive). Toutefois, ce
principe de continuit doit saccommoder du principe, constitutionnel lui aussi, du droit de grve. La
plupart des agents des services publics disposent de ce droit, lexception de certaines catgories pour
lesquelles la grve est interdite (policiers, militaires) ou limite par un service minimum (navigation
arienne, transports ferroviaires, tlvision et radio).
Le deuxime principe est celui de lgalit devant le service public, lui aussi principe valeur
constitutionnelle, est lapplication ce domaine du principe gnral dgalit de tous devant la loi,
proclam par la Dclaration des droits de lhomme et du citoyen de 1789. Il signifie que toute personne a
un droit gal laccs au service, participe de manire gale aux charges financires rsultant du service
(galit tarifaire sauf pour les services facultatifs, tels que les coles de musique, par exemple), et enfin
doit tre traite de la mme faon que tout autre usager du service. Ainsi, le dfaut de neutralit
principe qui est un prolongement du principe dgalit dun agent du service public, par exemple une
manifestation de racisme lencontre dun usager, constitue une grave faute dontologique.

Enfin, le dernier principe de fonctionnement du service public est celui de ladaptabilit ou mutabilit.
Prsent comme un corollaire du principe de continuit, il sagit davantage dassurer au mieux
qualitativement un service plutt que sa continuit dans le temps. Cela signifie que le service public ne
doit pas demeurer immobile face aux volutions de la socit ; il doit suivre les besoins des usagers (ex :
souplesse dorganisation des services publics) ainsi que les volutions techniques (ex : passage, au
dbut du XXe sicle, du gaz llectricit).
ces lments sest ajoute la place traditionnellement importante de ltat en France.Depuis
lpoque de Colbert (XVIIe sicle), la puissance publique a toujours considr quelle avait un rle jouer
dans le dveloppement conomique du pays. Le service public a souvent servi de fondement cet effort
de dveloppement dans des domaines extrmement varis : transports ferroviaires (Plan Freycinet la
fin du XIXe sicle), transports aronautiques (Concorde), tlphone (appui donn lentreprise CitAlcatel durant les annes 1970)

Construction europenne et remise en cause du service public

la franaise
Les traits sur lUnion europenne et sur le fonctionnement de lUnion europenne accordent une place
importante au principe de concurrence. Cest pourquoi les rares stipulations traitant des services publics
ne se prsentent que comme des exceptions ce principe, envisages de manire trs restrictive.
Dans le vocabulaire europen, on ne parle pas de services publics mais de services dintrt gnral
(SIG) et de services dintrt conomique gnral (SIEG). Cependant, seuls les SIEG sont mentionns
dans les traits europens, sans toutefois tre dfinis. Dans la pratique, les SIG dsignent les services
marchands et non marchands que les tats considrent comme tant dintrt gnral et quils
soumettent des obligations spcifiques de service public. Les SIEG ont un sens plus restreint et
dsignent uniquement les services de nature conomique soumis ces obligations de service public (ex :
transports, services postaux, nergie, communications). Ils constituent en quelque sorte un sousensemble des SIG. Seuls les SIEG sont soumis aux rgles de la concurrence, la seule condition que
laccomplissement de leur mission ne soit pas compromis.
Dans cette optique restrictive, plusieurs directives ont, ces dernires annes, mis fin la situation de
monopole de certains services publics (exemple de la directive qui a entran le vote de la loi du 26 juillet
1996 consacrant la gnralisation de la concurrence en matire de tlcommunications ou encore de la
directive du 12 dcembre 2006 relative aux services dans le march intrieur).
La Commission europenne a nourri le dbat sur les services publics en publiant notamment unLivre
vert (2003) et un Livre blanc (2004) sur les SIG. Elle y rappelait quils constituent un lment essentiel du
modle de socit europen permettant damliorer la qualit de vie de tous les citoyens et de lutter
contre lexclusion sociale. Il faut voquer galement une communication de la Commission en date du 20
novembre 2007 relative aux services sociaux dintrt gnral. Il rsulte de ces diffrents textes que les
services dintrt gnral sont des activits de service, marchands (par exemple, poste, nergie,
tlcommunications, transports, distribution de leau, ramassage des ordures, tlvision) ou non (rgime

lgal de scurit sociale, activit hospitalire, ducation) considres dintrt gnral par les autorits
publiques et soumises comme telles des obligations de service public.
Dans ces conditions, si le droit communautaire ne constitue pas ncessairement une menace pour le
service public franais, il entrane en revanche, ncessairement, des rformes de lorganisation du
service public la franaise .