RTD Civ.

RTD Civ. 2004 p. 804

Avis de tempte europenne sur l'interprtation des testaments et des contrats privs
(Cour EDH, 4 e sect. 13 juill. 2004, Pla et Puncernau c/ Andorre, AJDA 2004. 1812, obs. J.-F. Flauss

Jean-Pierre Margunaud, Professeur de la Facult de droit et des sciences conomiques de Limoges ;

Membre de l'Observatoire des mutations institutionnelles et juridiques (OMIJ Limoges)

Pour preuve que l'influence sur le droit des contrats est encore modeste, un rcent ouvrage fort complet sur la
jurisprudence de la Convention europenne des droits de l'Homme... ne contient pas le mot contrat dans son index
des matires fait judicieusement et malicieusement remarquer l'auteur d'un ouvrage plus rcent encore et encore plus
complet sur le droit des obligations (M. Fabre-Magnan, Les obligations, PUF, coll. Thmis Droit priv, 2004, p. 115).
Effectivement, la Convention europenne des droits de l'Homme et la jurisprudence de la Cour europenne des droits de
l'Homme, qui provoquent de si vives ractions d'aversion de la part des civilistes franais en gnral, ont peine fourni
quelques occasions de petits agacements ceux d'entre eux qui tudient le droit des contrats (pour un premier exemple
V. J. Mestre, RTD civ. 1992.88
). Aussi n'est-il pas tonnant que la Cour europenne des droits de l'Homme soit
presque aussi souvent absente des index des ouvrages consacrs aux contrats (pour un exemple rcent V. J. Flour, J.-L.
Aubert, E. Savaux, Droit civil. Les obligations. L'acte juridique, Armand Colin, 11 e d. 2004) que le mot contrat de ceux des
ouvrages relatifs la Cour europenne des droits de l'Homme (V. encore ! Les Grands Arrts de la Cour europenne des
droits de l'Homme, PUF, coll. Thmis, 2 e d. 2004). Les choses pourraient bien changer rapidement car dans un arrt Pla
et Puncernau c/ Andorre du 13 juillet 2004, la Cour de Strasbourg a gliss une formule dvastatrice qui mrite d'tre
intgralement reproduite mais qui devra tre lue avec le plus grand calme par les cardiaques et les grands nerveux.
Certes la Cour n'est pas appele, en principe, rgler des diffrends purement privs. Cela tant, dans l'exercice du contrle
europen qui lui incombe, elle ne saurait rester inerte lorsque l'interprtation faite par une juridiction nationale d'un acte
juridique, qu'il s'agisse d'une clause testamentaire, d'un contrat priv, d'un document public, d'une disposition lgale ou encore
d'une pratique administrative, apparat comme tant draisonnable, arbitraire ou, comme dans le cas d'espce, en flagrante
contradiction avec l'interdiction de discrimination tablie l'article 14 et plus gnralement avec les principes sous-jacents la
Convention ( 59).
Mme si, il faut le souligner, cette affirmation de principe n'mane que d'une chambre de section, elle n'en constitue pas
moins un signe clatant de la soumission de l'interprtation des actes juridiques, auxquels sont curieusement assimils
les pratiques administratives, au contrle de la Cour europenne des droits de l'Homme. Si cette audace n'tait pas un
jour rfrne par une Grande chambre, elle constituerait, l'vidence, une vritable rvolution juridique dont les
consquences sont, pour l'heure, incalculables. S'agissant des contrats privs, qui sont expressment viss, on voit
pourtant dj trs nettement o le bt va blesser : dans la mesure o le contrle de l'interprtation que la Cour de
Strasbourg est en train de s'arroger porterait la fois sur l'absence de contradiction avec l'interdiction de discrimination,
sur le caractre draisonnable ou arbitraire et sur la conformit l'ensemble des principes sous-jacents la Convention, il
dborderait largement le simple contrle de la dnaturation auquel se limite traditionnellement la Cour de cassation. Il y a
donc l, sur une question cruciale, un nouveau et trs grand risque de mise l'cart de la Haute juridiction judiciaire
(Th. Revet, RTD civ. 2004.318 ).
Il reste que, dans l'affaire Pla et Puncernau, ce n'tait pas l'interprtation d'une clause contractuelle mais celle d'une
clause testamentaire (sic) qui tait en jeu. Ce sont donc les patrimonialistes dj si durement prouvs par les
prolongements des arrts Marckx, Inze et Mazurek, qui sont les premiers invits anticiper les consquences de la
rvolution andorrane fomente par la Cour europenne des droits de l'Homme.
Le point de dpart de cette affaire se situe en 1939. Cette anne l, une veuve, qui devait mourir 10 ans plus tard, avait
rdig un testament par lequel elle lguait toute sa fortune son fils mais en lui faisant obligation de transmettre son
tour l'hritage un enfant ou un petit-fils issu d'un mariage lgitime et canonique. A dfaut de transmission un
descendant prsentant cette double qualit, la testatrice avait dispos que ses biens passeraient aux enfants et petitsenfants de ses filles. Le fils lgataire, qui jouait le rle du grev dans cette substitution fidicommissaire, contracta un
mariage canonique puis, en 1969, le couple adopta un fils. En 1995, le lgataire amnagea son propre testament pour
lguer la nue-proprit des biens procdant de l'hritage de sa mre son fils adoptif et leur usufruit a son pouse
toujours aussi canonique. Aprs son dcs, en 1996, ses nices et petites nices ont demand et obtenu des juridictions
andorranes l'annulation de son testament et la condamnation du fils adoptif et de sa mre leur remettre tous les biens
relevant de l'hritage de l'aeule au motif que le bnficiaire de la substitution n'tait pas un enfant issu d'un mariage
lgitime et canonique. En effet, selon le Tribunal suprieur de justice d'Andorre, la testatrice n'avait pas pu envisager
qu'un fils prsentant cette double qualit puisse tre un fils adoptif puisqu'en 1939 ou mme en 1949 les enfants
adoptifs taient, en terre catalane, des personnes trangres au cercle familial du point de vue tant sociologique que
juridique. D'ailleurs le testament avait t rdig bien avant que le canon 110 du Code de droit canon de 1983 ne
proclame le principe d'galit des enfants adoptifs et des enfants lgitimes.
Le nu-propritaire et sa mre usufruitire ont donc saisi la Cour europenne des droits de l'Homme ; laquelle a estim
que leurs griefs tenaient essentiellement au traitement discriminatoire en matire successorale qu'aurait subi le fils
comme dans les affaires Marckx, Inze, Mazurek, bien connues des lecteurs de cette Revue, ou dans les affaires Vermeire c/
Belgique du 29 novembre 1991 et Camp et Bourimi c/ Pays Bas du 3 octobre 2000. Cependant, la Cour de Strasbourg
observe que l'affaire Pla et Puncernau diffre essentiellement de ces clbres prcdents en ce qu'elle ne soulve pas un
problme ventuel d'incompatibilit entre la Convention et la lgislation interne applicable : ici la question litigieuse
concerne l'interprtation faite par les juridictions andorranes d'une clause testamentaire rdige en 1939 et excute
en 1995. C'est cette interprtation qu'elle a schement rectifie. Pour ce faire elle a, une nouvelle fois (cf. RTD civ.
2004.366 ) intensifi sa campagne de rhabilitation des adages latins. Celui qu'elle a approximativement utilis en le
parant du titre de principe gnral du droit s'crit quum in verbis nulla ambiguitas est, non debet admitti voluntaris queastio
et signifierait si l'nonc est exempt d'ambigut, point n'est besoin de s'interroger sur la volont de celui qui s'est
exprim . Surtout, la Cour europenne des droits de l'Homme a censur l'interprtation des juridictions andorranes
parce qu'elle tablissait l'encontre de l'enfant adoptif qui, du point de vue du droit europen se trouve tous gards
dans la mme position juridique que s'il tait l'enfant biologique de ses parents, une discrimination fonde sur la
naissance dpourvue de justification objective et raisonnable. Le plus important, pour les testaments comme pour les
contrats, se trouve pourtant ailleurs. La Cour europenne des droits de l'Homme, habitue interprter la Convention
la lumire des conditions actuelles n'a pas hsit transposer cette mthode volutive l'interprtation des actes
juridiques qu'elle est en passe de soumettre son contrle. En effet, l'interprtation de la clause testamentaire , la
supposer ncessaire, ne pouvait, selon elle, se faire exclusivement la lumire du contexte social en vigueur au moment
de la rdaction du testament ou du dcs de la testatrice mais devait tenir compte aussi des profonds changements

survenus depuis tant dans le domaine social qu'conomique et juridique et sans oublier de confrer la disposition
litigieuse le sens le plus conforme avec le droit interne et avec la Convention telle qu'interprte par la jurisprudence de
la Cour ( 62). En matire testamentaire, cette mthode europenne devrait, tout le moins, lever les derniers doutes
sur le point de savoir si le testament doit tre interprt en se plaant au jour du dcs ou au jour de la confection (sur
ce point controvers V. M. Grimaldi, Droit civil. Libralits. Partages d'ascendants, Litec, 2000, n 1487). En ralit, en
noyant la volont du testateur dans le flot des nouvelles ralits survenues mme depuis sa mort, elle peut conduire
une vritable rvolution interprtative dont la premire consquence pourrait tre, par exemple, d'appeler les enfants
adultrins au bnfice de substitutions fidicommissaires organises, dans les annes 1960, par un testament protecteur
de la famille lgitime. D'une manire plus gnrale, elle pourrait mme appeler la neutralisation des dispositions titre
gratuit par lesquelles le pre ou la mre se hasarderait encore utiliser tout ou partie de la quotit disponible pour
avantager l'an par rapport aux cadets, le fils par rapport aux filles... Ces troublantes perspectives ne doivent pas
empcher de remarquer que l'audace interprtative de l'arrt Pla et Puncernau est associe une heureuse rectification dj amorce dans l'arrt Camp et Bourimi du 3 octobre 2000 - du fondement de la chose aux discriminations
successorales : ce n'est plus l'article 14 combin avec l'article 1 er du Protocole n 1 relatif au droit au respect des biens
mais l'article 14 combin avec l'article 8 protecteur de la vie prive et familiale ; ce ne sont plus comme dans l'arrt
Mazurek du 1 er fvrier 2000 les questions d'argent qui prvalent mais les questions de principe.
En matire contractuelle, la transposition de cette mthode d'interprtation volutive qui retirerait son caractre
prioritaire l'analyse de la volont interne (cf. M. Fabre-Magnan, op. cit. p. 430) ne serait videmment pas tout fait
anodine... L'arrt Pla et Puncernau c/ Andorre du 13 juillet 2004 n'a peut-tre pas fini de hanter les nuits des civilistes. Le
risque est d'autant plus grand que cet arrt de mauvaise augure a introduit une autre innovation essentielle sur laquelle
il serait trop cruel d'insister aprs ces pages dj si prouvantes : la reconnaissance de l'effet horizontal de l'article
14, c'est--dire la diffusion du principe de non-discrimination dans les relations de particuliers particuliers.

Mots cls :
LEGS * Substitution fidicommissaire * Legs sous condition discriminatoire * Convention europenne des droits de
l'homme

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