Vernant, Les origines de la pense grecque

Prface :
Trois traits qui marquent le nouveau type de rflexion :
constitution d'un domaine de pense extrieur et tranger la religion
ide d'un ordre cosmogonique reposant sur une loi immanente l'univers, une rgle de
rpartition imposant un ordre galitaire
monde physique fait de relations rciproques, symtriques, rversibles
Avnement de la cit = changement de mentalit, dcouverte d'un autre horizon intellectuel,
laboration d'un nouvel espace social
Intro
XII sicle BC : le monde mycnien s'effondre

Chapitre premier : Le cadre historique

2000-1900 : population nouvelle en Grce continentale les Minyens. Appartiennent des peuples
indo-europens parlant un grec archaque. Le peuple qui difie Troie VI (1900), est proche parent
des Minyens de Grce il fabrique la mme poterie grise. C'est avec ce peuple qu'apparat le
cheval en Troade.
Place et importance du cheval dpendent de son utilisation des fins militaires.
Vers 1500, les Minyens sont entrs en contact avec la Crte minoenne mode de vie et de pense
entirement neuf
Aprs 1450 : civilisation palatiale commune en Crte et en Grce continentale
Technique du char a d renforcer la spcialisation de la fonction guerrire : ncessit de disposer
d'une rserve nombreuse de chars pour les concentrer sur le champ de bataille suppose un Etat
centralis o les hommes de chars sont soumis une autorit unique.
L'expansion mycnienne (XIV XII) porte les Achens prendre, en Mditerrane orientale, le
relais des Crtois. Rhodes est colonise, prsence achenne Milet, Lesbos, Troade, Cilicie... Ils
s'installent en force Chypre, sur la cte syriaque, vers l'Egypte, en Palestine...
s'labore une civilisation commune cypro-mycnienne. Ecriture drive du linaire A.

Chapitre 2 : La royaut mycnienne

rle du palais = religieux, politique, militaire, administratif, conomique. Le roi contrle et
rglemente tous les secteurs de la vie conomique, tous les domaines de l'activit sociale, avec l'aide
des scribes.
Exemple des Hittites :
la grande famille hittite rassemble les personnages les plus proches du roi autour du souverain
dignitaires du Palais aux hautes fonctions administratives et militaires. Ils forment avec les soldats
le pankus, assemble reprsentant la communaut hittite. Cette institution a d'abord dispos de
pouvoirs tendus : la monarchie aurait commenc par tre lective, puis ratifie par l'assemble des
guerriers. Puis, l'assemble est tombe en dsutude et la royaut hittite s'est rapproche des
monarchies absolues orientales.
Vernant montre en quoi les termes de royaut bureaucratique et monarchie fodale sont
inadquats pour dcrire la royaut mycnienne : les dignitaires sont lis au roi par l'allgeance, ils
ne sont pas des fonctionnaires, mais des serviteurs

Contraste entre royaut crtoise et royaut mycnienne s'inscrit dans l'architecture des palais. Ceux
de Crte sont btis de plain-pied, sans dfense par rapport l'extrieur. Le manoir mycnien est une
forteresse entoure de murs, dominant et surveillant le plat pays. Elle abrite les maisons des
familiers du roi, chefs militaires et dignitaires du palais. Elle prserve le trsor royal : produits d'une
industrie de luxe (bijoux, coupes, trpieds...). Ces trsors scellent des alliances matrimoniales et
politiques, rcompensent des vassaux. Ils sont aussi objets de comptition, de conflit.
Le roi mycnien porte le titre de wa-na-ka, anax. L'anax exerce son autorit tous les niveaux de la
vie militaire, il est responsable de la vie religieuse (il ordonne le calendrier, il fixe les sacrifices, les
oblations vgtales.
Le second personnage du royaume, le la-wa-ge-tas, reprsente le chef du peuple en armes. Les e-qeta sont des dignitaires du palais.
Te-re-ta : hommes du service fodal. 3 d'entre eux seraient d'assez grands personnages pour
bnficier d'un temenos, terre arable ou en vignobles offerte au roi; aux dieux, ou aux grands
personnages.
Comme l'anax, le basileus aurait des prrogatives surtout religieuses
Traits caractristiques des royauts mycniennes :
aspect belliqueux : l'anax s'appuie sur une aristocratie guerrire
Les communauts rurales ne sont pas dans une dpendance si absolue par rapport au
palais qu'elles ne puissent subsister sans lui.
Tout le systme repose sur l'emploi de l'criture et la constitution d'archives
Chute du monde mycnien avec invasion des Doriens. Le terme anax disparat du vocabulaire
politique et est remplac par le mot basileus. Plus trace d'un contrle organis par le roi. Ecriture
disparat

Chapitre 3 : La crise de la souverainet

Avec chute de la puissance mycnienne, nouvelle attitude d'esprit :
les hommes ont pris conscience d'un pass spar du prsent.
Le monde des morts s'est loign, coup de celui des vivants
distance insurmontable s'tablit entre les hommes et les dieux
Le vocabulaire des titres, des grades, des fonctions civiles et militaires... s'effondre peu peu
Le roi a chang de nature.

Chapitre 4 : L'univers spirituel de la polis

Avnement de la polis = entre le VIII et le VII sicle
Ce qui change :
prminence de la parole sur tous les autres instruments du pouvoir : outil politique par
excellence. Rappelle l'efficacit des mots et des formules dans certains rituels religieux.
La parole est le dbat contradictoire, la discussion, l'argumentation. Rapport troit entre la
politique et le logos
Rhtorique et sophistique logique du vrai / dbats hasardeux logique du vraisemblable ou
du probable
La polis existe dans la mesure o s'est constitu un domaine public : un secteur d'intrt
commun s'opposant aux affaires prives et des pratiques ouvertes s'opposant des

procdures secrtes.
La loi de la polis exige que les unes et les autres soient galement soumises reddition de
comptes
Importance de l'criture : elle permet une complte divulgation de savoirs
pralablement rservs ou interdits. Ds le VIII sicle, l'criture n'est plus un savoir
spcialis mais une technique large usage. En crivant les lois, on ne fait pas que leur
assurer permanence et fixit, on les soustrait l'autorit prive des basilei dont la fonction
tait de dire le droit. Mme chose pour les savants et philosophes : ils voudront faire de
leur oeuvre le bien commun de la cit. Leur sagesse prend une consistance et une objectivit
nouvelles : elle se constitue elle-mme comme vrit.
La polis fait des anciens sacerdoces des cultes officiels de cit. Tous les anciens sacra
(symboles religieux, blasons...) vont migrer vers le temple, demeure publique. Ils
deviennent un spectacle, un enseignement sur les dieux
Beaucoup de cits placent leur salut dans la possession de reliques secrtes. Cela rpond
des besoins sociaux : la socit a besoin du surnaturel
La dsacralisation de tout un pan de la vie politique a pour contrepartie une religion
officielle qui a pris ses distances par rapport aux affaires humaines
En marge de la cit et ct du culte public se dveloppent des associations fondes sur le
secret : sectes, confrries, mystres. Fonction slectionner une minorit d'lus qui
bnficieront de privilges inaccessibles au commun. L'initiation ne peut apporter qu'une
transformation spirituelle, non politique. Les lus, les poptes, sont des purs, des saints. Le
mystre offre la promesse d'une immortalit bienheureuse qui tait l'origine privilge
uniquement royal. Aucune perspective de publicit : il faut atteindre une vrit inaccessible
par des voies normales. Le secret prend une signification religieuse particulire : il dfinit
une religion de salut personnel.
Le Sage apparat comme un tre part, un homme divin que tout son genre de vie isole et
place en marge de la communaut. Mme quand il divulgue son savoir, la vrit qu'il nonce
ne cesse d'appartenir un autre monde, tranger la vie ordinaire. Paradoxe : la sagesse
livre au public un savoir qu'elle proclame mais qui reste inaccessible la plupart

Position ambigu de la philosophie : elle flotte entre l'esprit de secret propre aux sectes et la
publicit du dbat contradictoire qui caractrise l'activit politique. Tantt le philosophe
s'affirmera seul qualifi pour diriger l'Etat, tantt il se retirera du monde pour se replier dans une
sagesse purement prive.
Pour les Grecs, seuls des semblables peuvent se trouver mutuellement unis par la Philia, associs en
une mme communaut. Tous ceux qui participent l'Etat vont se dfinir comme des Homoioi,
des semblables, puis comme des Isoi, des gaux. Concept d'isonomia : gale participation de tous
les citoyens l'exercice du pouvoir. Les termes d'isonomia, d'isocratia ont servi dans les cercles
aristocratiques dfinir un rgime oligarchique o l'arch est rserve un petit nombre
l'exclusion de la masse, mais o elle est partage de faon gale entre tous les membres de cette
lite.
Dans la polis, l'tat de soldat concide avec celui de citoyen : qui a sa place dans la formation
militaire l'a du mme coup dans l'organisation politique de la cit.
Ds milieu VII modifications de l'armement et rvolution dans la technique de combat.
Apparition de l'hoplite. Tous ceux qui peuvent acheter un quipement se trouvent placs au mme
plan que les possesseurs de chevaux.
Pour le hros homrique, le hippeus, c'tait l'exploit individuel qui comptait. L'hoplite est l'homme
de la bataille au coude coude, pas d'exploit personnel. La phalange fait de lui une unit
interchangeable. L'Eris, dsir de triompher, doit se soumettre la Philia, l'esprit de
communaut.

Sont condamns comme hubris :

l'ostentation de la richesse
la recherche dans le combat d'une gloire purement prive
la somptuosit des funrailles
un comportement trop voyant des femmes...
On prne l'idal austre de rserve et de retenue
Entre VII et Vi sicles, Sparte se replie sur elle-mme. Se ferme tout change. Mais, certains
aspects la mettent en avance sur son temps :
rforme qui supprime l'opposition entre laos et dmos constitue un corps de soldatscitoyens, disposant tous d'un lot de terre (klros)
vie sociale qui impose tous un mme rgime d'austrit pratique des syssities
quilibre politique avec l'apella, les phores et la gerousia. Gerousia maintient un quilibre
en se rangeant soit du ct des rois pour faire chec la dmocratie, soit du ct du peuple
pour empcher le pouvoir d'un seul. Les phores reprsentent un lment guerrier et
populaire
Ordre social n'apparat plus sous la dpendance du souverain. L'ordre est premier par rapport
au pouvoir, il rglemente le pouvoir de chacun. L'arch appartient la loi.
La refonte de l'Etat obit d'abord des proccupations militaires. La parole ne peut pas
devenir Sparte l'outil politique qu'elle est ailleurs. La parole reste les rthrai = lois quasi
oraculaires auxquelles ils se soumettent sans discussion et qu'ils se refusent livrer, en
les crivant, une pleine pub.

Chapitre 5 : La crise de la cit. Les premiers sages

Aristote, Sur la philosophie dialogue perdu qui retrace les tapes que doivent parcourir les
survivants des cataclysmes pour refaire la civilisation : nourriture, arts, puis Sagesse (lois et
tous les liens qui assemblent les parties d'une cit)
tradition (ou mythe) des Sept Sages.
Fin VII : priode de troubles et de conflits internes
Consquences :
rformes, auxquelles on associe Epimnide, Solon, Pittacos, Priandre
effort pour tracer le cadre et laborer les notions fondamentales de la nouvelle thique
grecque
Origine de la crise est d'ordre conomique, mne la naissance d'une rflexion morale et politique
de caractre laque, qui envisage les problmes de l'ordre et du dsordre dans le monde humain.
Reprise des contacts avec l'Orient au VIII et surtout fin VII trafic par mer s'tend l'Ouest
jusqu' l'Afrique et l'Espagne, l'Est jusqu' la mer Noire.
Agriculture hellnique tend favoriser les cultures plus lucratives comme la vigne et l'olivier
export
VIII : sources nouvelles d'approvisionnement en mtaux prcieux
Aristocratie grecque s'inspire de l'idal fastueux oriental. Personnages nouveaux : le kalos kagathos
qui s'engage dans le trafic maritime ; propritaires fonciers qui veillent au rendement de leurs terres,
spcialise les cultures ; le noble.
Dveloppement d'une population d'artisans de la cramique et de la mtallurgie.
Mais opposition entre les nobles vivant en ville et les paysans qui les nourrissent.
Ces changements techniques et conomiques sont galement prsents en Phnicie.
Effort de renouveau joue sur plusieurs plans en Grce : religieux, juridique, politique, conomique.
Norme suprieure = Dik. Elle doit tablir entre les citoyens un quilibre assurant l'eunomia :

rpartition gale des charges, des honneurs, du pouvoir entre les individus et les factions qui
composent le corps social.
Le meurtre cesse d'tre une affaire prive. Ce n'est plus seulement pour les proches de la victime,
mais pour la communaut tout entire que le meurtrier devient un objet de souillure.
Renouveau religieux se caractrise par l'institution de procdures purificatoires en rapport avec les
croyances nouvelles.
Mage purificateur : Epimnide. Aristote dit que son savoir dcouvre le pass, non l'avenir. Don de
double vue. Solon en fait un conseiller politique.
Religieux, juridique et social sont associs :
Aristote parle de Charondas, lgislateur de Catane. Celui-ci proclame dans ses Lois une incantation
adresse aux criminels. Les lgislateurs chantent pour purifier le criminel cette catharsis
incantatoire ramne ordre et sant.
Charondas et Epimnide dsigne les habitants d'une cit selon des termes qui prsupposent une
similarit. Importance du repas : communion qui ralise une identit d'tre, une consanguinit.
On ne saurait concevoir les dbuts du droit en dehors d'un climat religieux : mouvement mystique
rpond une conscience communautaire plus exigeante, traduit une sensibilit nouvelle l'gard du
meurtre, sentiment d'tre collectivement engag... Mais ne donne pas naissance un mouvement de
renouveau religieux qui absorberait le politique. C'est l'inverse : les aspirations communautaires
s'insrent dans la ralit sociale, mais remodlent la vie publique et se lacisent
Notions de preuve, de tmoignage et de jugement sont transformes. L'activit judiciaire constitue
maintenant laborer la notion d'une vrit objective.

Chapitre 6 : L'organisation du cosmos humain

Effervescence religieuse a aussi prpar un effort de rflexion morale, orient des spculations
politiques. Asctisme prn dans certains groupes religieux surtout dans les sectes. Mais
nous retrouvons ces tendances rigoristes dans la vie sociale. Le faste, la mollesse, le plaisir sont
rejets.
La richesse n'a aucune limite : rien en elle qui puisse marquer son terme. L'essence de la richesse,
c'est la dmesure. La richesse finit par n'avoir plus d'autre objet qu'elle-mme nature vicie,
volont dvie et mauvaise.
En contraste avec l'hubris du riche se dessine la sphrosun : temprance, proportion, juste
mesure.
Opposition entre deux groupes aux deux valeurs opposes. Les mesoi ont pour rle d'tablir une
proportion entre les deux partis qui revendiquent la totalit de l'arch. La juste mesure doit la
fois briser l'arrogance des riches, faire cesser l'esclavage du dmos, sans cder pour autant la
subversion.
Notion de sophrosune a dj t labore dans des milieux religieux dsigne le retour, aprs
une priode de trouble et de possession, un tat de calme, d'quilibre, de contrle.
Moyens utiliss = musique, chant, rites purificatoires.
Vertu d'inhibition, d'abstinence, elle consiste s'carter du mal, viter toute souillure.
La maitrise de soi dont est faite la sophrosun implique une certaine tension dans l'homme entre
deux lments opposs : ce qui est de l'ordre du thumos, l'affectivit, les motions, les
passions, et ce qui est de l'ordre d'une prudence rflchie, d'un calcul raisonn. Thumos est fait
pour obir
Agog : le futur citoyen doit tre dress dominer ses passions, ses motions et ses instincts. Le
rle des Sages est d'avoir, dans leur maxime ou leurs pomes, dgag et exprim verbalement les

valeurs qui restaient plus ou moins implicites dans les conduites et dans la vie sociale du citoyen.
C'est en fonction d'une situation sociale de fait, dans le cadre d'une histoire marque par un
conflit de forces, un affrontement de groupes, que les Sages ont labor leur thique et dfini
de faon positive les conditions permettant d'instaurer l'ordre dans le monde de la cit.
Rformes de Solon font une place l'galit, l'isots. Il s'agit d'une galit hirarchique. La cit
forme un ensemble organis, un cosmos, rendu harmonieux si chacun de ses composants est sa
place et possde la portion du pouvoir qui lui revient en fonction de sa vertu propre. L'galit rside
dans le fait que la loi est la mme pour tous les citoyens et que tous peuvent faire partie des
tribunaux comme de l'assemble.
La homonoia, la concorde, est une harmonie obtenue par des proportions d'autant plus
exactes que Solon leur donne une forme quasi numrique : les 4 classes dans lesquelles sont
rpartis les citoyens sont fondes sur des mesures de produits agricoles.
Aux rapports de force on tentera de substituer des relations de type rationnel en tablissant une
rglementation fonde sur la mesure.
Institution de la monnaie : confiscation au profit de la communaut du privilge aristocratique de
l'mission de lingots poinonns, la mainmise de l'Etat sur les sources de mtaux prcieux, la
substitution aux blasons nobiliaires de la frappe de la Cit. Moyen de codifier, rgler, ordonner les
changes de biens et de services entre citoyens par l'intermdiaire d'une valuation
numrique prcise
Courant dmocratique galiser strictement entre tous la participation l'arch, l'accs aux
magistratures, de faire disparatre toutes les diffrences opposant entre elles les diverses parties de
la cit, de les unifier par mlange et fusion.
Priode antrieure Clisthne, entre l'archontat de Solon et la chute des Pisistratides, conflit de 3
factions :
les pdiakoi, hommes de la plaine. Ce sont des aristocrates
les paraliens, littoral maritime. Ils forment la nouvelle couche sociale des mesoi, qui
cherchent viter le triomphe des extrmes
les diacriens, hommes des montagnes. Parti populaire. Population de petits paysans, de
thtes, de bcherons...
Puis, Clisthne cre un systme de dix tribus. La cit se situe ainsi sur un autre plan que celui des
rapports de gn et de consanguinit : base purement gographique. Chacune des 10 tribus ralise
l'amalgame des trois parties diffrentes entre lesquelles la cit tait auparavant divise. Des trois
trittyes que comporte une tribu, la premire doit appartenir la rgion ctire, la seconde
l'intrieur des terres, la troisime la rgion urbaine et son entourage immdiat.
volont dlibre de fusion du corps social
Calendrier lunaire continue rgler la vie religieuse, mais anne administrative est divise en 10
priodes correspondant chacune des tribus. A tour de rle, chaque tribu forme la commission
permanente du Conseil.
Commander et obir deviennent les deux termes insparables d'un mme rapport rversible.

Chapitre 7 : Cosmogones et mythes de souverainet

dbut Vi, dans la Milet Ionienne : des hommes comme Thals, Anaximandre, Anaximne
inaugurent un nouveau mode de rflexion concernant la nature qu'ils prennent pour objet d'une
enqute systmatique et dsintresse, d'une historia, et dont ils prsentent un tableau d'ensemble,

une theoria.
Les grandes figures des Puissances primordiales n'existent plus, plus d'agents surnaturels.
Chez les physiciens d'Ionie la positivit a d'emble envahi la totalit de l'tre. Rien n'existe qui ne
soit nature, phusis. L'originel, le primordial se dpouillent de leur majest et de leur mystre ;
ils ont la banalit rassurante des phnomnes familiers. Ce n'est plus l'originel qui illumine et
transfigure le quotidien ; c'est le quotidien qui rend l'originel intelligible.
Le physicien et le thologien placent l'origine un tat d'indistinction o rien encore n'apparat
(Chaos chez Hsiode, Nux, Erbos...)
Couples d'opposs qui vont dlimiter dans le monde des ralits et des provinces diverses : le
ciel/l'air, la terre/l'eau... Ces opposs s'unissent pour produire certains phnomnes comme la vie et
la mort.
Il n'y a pas entre le mythe et la philosophie rellement continuit. Le philosophe ne se
contente pas de rpter en termes de phusis ce que le thologien avait exprim en termes de
Puissance divine.
Avec les Milsiens, l'origine et l'ordre du monde prennent la forme d'un problme auquel on doit
trouver une rponse sans mystre.
Les thogonies et les cosmogonies grecques sont des mythes de souverainet : elles exaltent la
puissance d'un dieu qui rgne sur tout l'univers.
Le rcit de la bataille qui jette l'une contre l'autre les deux gnrations rivales des Titans et des
Olympiens voque le retour de l'univers un tat originel d'indistinction et de dsordre.
Dans les thogonies orientales, les thmes de gense restent intgrs une vaste pope royale qui
fait s'affronter les gnrations successives des dieux et diverses puissances sacres. Lutte pour
l'tablissement du pouvoir divin et de l'ordre.
L'preuve et la victoire royales avaient une double signification : puissance de souverainet du
monarque et recration du monde cosmique, saisonnier, social.
Rites et mythes babyloniens : le roi ne domine pas seulement la hirarchie sociale, il intervient aussi
dans la marche des phnomnes naturels. Nature et socit demeurant confondus, l'ordre, sous
toutes ses formes et dans tous les domaines, est plac sous la dpendance du Souverain.
On ne saurait imaginer un domaine autonome de la nature ni une loi d'organisation immanente
l'univers.
Le mythe ne se demande pas comment un monde ordonn a surgi du chaos, il rpond la question :
Qui est le dieu souverain? Qui a obtenu de rgner sur l'univers?
il tablit une distinction et comme une distance entre ce qui est premier du point de vue
temporel et ce qui est premier du point de vue du pouvoir.
Cadre dans lequel les thogonies grecques dessinent l'image du monde :
L'univers est une hirarchie de puissances. Il est constitu par des rapports de force,
des chelles de prsance, d'autorit, de dignit, des liens de domination et de
soumission
Cet ordre a t institu de faon dramatique par l'exploit d'un agent
Le monde est domin par la puissance exceptionnelle de cet agent qui apparat unique et
privilgi. C'est sa monarchia qui maintient l'quilibre entre les Puissances constituant
l'univers, qui fixe pour chacune sa place dans la hirarchie, dlimite ses attributions, ses
prrogatives.

Chapitre 8 : La nouvelle image du monde

La dette des Milsiens l'gard de l'astronomie babylonienne est incontestable. importance

dcisive pour le dmarrage d'une science grecque. Les Ioniens situent dans l'espace l'ordre du
cosmos.
Gomtrisation de l'univers physique refonte des perspectives cosmologiques, avnement
d'une forme de pense et d'un systme d'explication sans analogie dans le mythe.
La structure gomtrique de la Terre confre au cosmos une organisation d'un type oppos celui
que le mythe lui prtait. Aucun lment ne s'y trouve plus privilgi aux dpens des autres.
Aristote : les lments se dfinissent par leur opposition rciproque, il faut qu'ils se trouvent
toujours les uns par rapport aux autres dans une relation d'galit.
Changement dans les rapports du pouvoir et de l'ordre : il n'est plus hirarchique, il consiste dans le
maintien d'un quilibre entre des puissances dsormais gales.
Alcmon dfinit la sant comme l'quilibre des pouvoirs, la maladie rsultant au contraire de
la monarchia d'un lment sur les autres.
Les premiers urbanistes comme Hippodamos de Milet sont en ralit des thoriciens politiques :
l'organisation de l'espace urbain n'est qu'un aspect d'un effort plus gnral pour ordonner et
rationaliser le monde humain.

Conclusion
L' cole de Milet n'a pas vu natre la Raison, elle a construit une Raison, une premire forme de
rationalit. C'est sur le plan politique que la Raison, en Grce, s'est tout d'abord exprime,
constitue, forme. Pour le Grec, l'homme ne se spare pas du citoyen. Les philosophes ne se
demandent plus ce qu'est l'ordre, comment il s'est form, comment il se maintient, mais quelle est la
nature de l'Etre, du Savoir, quels sont leurs rapports.