Ces pnuries en srie qui nous menacent, Editos & Analyses

http://www.lesechos.fr/idees-debats/editos-analyses/021174418596-ce...

Muryel Jacque Journaliste au service Marchs des Echos

Certains chiffres donnent le tournis. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, le nombre d'habitants
a t multipli par prs de trois sur la plante. Dans ce laps de temps, davantage de ressources ont t
consommes qu'entre l'apparition de l'homme sur la Terre et 1945. Et les choses se sont rcemment
acclres de faon vertigineuse. En 1990, le monde avait besoin de moins de 43 millions de tonnes de
mtaux pour tourner ; en 2012, il lui en fallait 91 millions, d'aprs la Banque mondiale. La Chine y est
pour beaucoup, dont la part est passe de 4 % 45 %.
A ce rythme-l, notre civilisation risque tout bonnement de s'effondrer de notre vivant. C'est la thse
avance par deux chercheurs, Pablo Servigne et Raphal Stevens, l'un ingnieur agronome, l'autre
co-conseiller, dans leur essai Comment tout peut s'effondrer , paru au printemps. Ces
collapsologues , comme ils se dfinissent eux-mmes, sont catgoriques : aujourd'hui, si on retire
le ptrole, le gaz et le charbon, il ne reste plus grand-chose de notre civilisation thermo-industrielle.
Presque tout ce que nous connaissons en dpend : les transports, la nourriture, les vtements, le
chauffage, etc. Or, selon eux, nous arrivons un pic de production d'nergie, et les principaux
minerais et mtaux prennent le mme chemin.
Le fameux peak oil est pourtant moins en vogue depuis le boom du ptrole de schiste aux
Etats-Unis. Mais celui-ci ne changera pas la donne l'chelle humaine : l'Agence internationale de
l'nergie l'annonce en dclin d'ici quinze ans. De toute faon, la vraie question n'est pas de savoir
quelle quantit d'or noir il reste sous nos pieds, mais quel prix nous sommes prts l'extraire.

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L'opration devient en effet de plus en plus chre car plus complexe : on va chercher la matire toujours
plus en profondeur, on explore les sables bitumineux et jusqu' l'Arctique. Le ptrole saoudien cote
moins de 20 dollars extraire, le schiste amricain entre 60 et 80 dollars, et celui qui proviendra bientt
du Kazakhstan atteindra 125 dollars le baril. Le problme ? Au-del d'un certain prix, situ entre 120 et
150 dollars au maximum, la demande flanche. Il y a 40 ans, on disait qu'il restait 40 ans de ptrole. On
nous dit toujours la mme chose aujourd'hui. La diffrence ? Il y a 40 ans, il s'agissait de 40 ans de
ptrole 10 dollars, dsormais, il s'agit de 40 ans de ptrole 100 dollars, et dans 40 ans, 40 ans de
ptrole 1.000 dollars. Mais nous n'aurons certainement pas les moyens d'aller le chercher , indique
Nicolas Meilhan, ingnieur-conseil chez Frost & Sullivan. Mme si le plafond physique n'est pas atteint,
le plafond conomique, certes variable en fonction des progrs techniques, s'avre, lui, bien rel.
La fin de l'exploitation bon march des gisements ptroliers se rapproche donc. Il en est de mme
pour de nombreux mtaux, avec, pour certains d'entre eux, des risques de pnurie d'ici une quinzaine
d'annes. Car hormis l'aluminium et le fer qui sont des minerais abondants dans la crote terrestre, les
grands mtaux industriels comme le cuivre, le zinc et le nickel, les mtaux spciaux comme le tantale
ou le tungstne, ou encore les mtaux prcieux sont de moins en moins faciles sortir de terre
techniquement et conomiquement. Les gologues vous diront qu'il n'y a pas de problme de
ressources. En ralit, il faut tenir compte de l'interaction entre nergie et mtaux , soulve Philippe
Bihouix, ingnieur spcialiste des mtaux, auteur de L'Age des low tech . Pour rcuprer 1 tonne de
cuivre aujourd'hui, il faut fouiller 125 tonnes de roche, alors qu'il y a un sicle il suffisait de remuer
50 tonnes. En Afrique du Sud, les mines d'or peuvent descendre prs de 4 kilomtres de profondeur.
Dsormais, prs de 10 % de l'nergie primaire mondiale est consacre raffiner les mtaux, d'aprs le
spcialiste. L'nergie, elle-mme moins accessible, ncessite davantage de mtaux : 5 % de l'acier
mondial est utilis uniquement dans le secteur du ptrole et du gaz. Les nergies renouvelables sont
elles aussi mtalivores , tout comme les objets connects ou les voitures lectriques dans lesquelles
on trouve trois fois plus de cuivre que dans les voitures diesels.
Evidemment, certains mtaux peuvent tre substitus avec succs. La crise des terres rares provoque
en 2010 par la chute des exportations chinoises a pouss les entreprises utilisatrices du monde entier
trouver des solutions alternatives. Le constructeur automobile Renault a ainsi tout mis en oeuvre pour
rduire sa consommation de terres rares de 65 % entre 2012 et 2016. Les mtaux ne sont toutefois pas
tous substituables, l'tain notamment n'a, pour l'heure, aucun remplaant.
Le recyclage a galement de beaux jours devant lui. A part pour des mtaux tels que le cuivre et le
plomb, les taux actuels de recyclage sont encore trs bas. Les terres rares sont recycles moins de
1 %. Mais recycler 100 % ne sera jamais possible. Des conomies s'imposent donc. Certains prnent
la sobrit, d'autres la dcroissance, le retour au local, d'autres encore la rgulation des naissances.
Dans l'histoire, des crises graves ont permis des changements de consommation radicaux. Ainsi,
l'norme brouillard de pollution au charbon qui touffa Londres fin 1952 et tua des milliers de personnes
a pouss la Grande-Bretagne adopter une loi rvolutionnaire sur la qualit de l'air. Aprs le choc
ptrolier de 1973, le monde entier a privilgi d'autres faons de produire de l'lectricit. En 2011, aprs
le dsastre de Fukushima, le pays, subitement priv d'nergie nuclaire, a pris des mesures
d'conomies sans prcdent et incit sa population bouleverser ses habitudes de vie. Mais en dehors
de ce genre de crises majeures, les socits voluent trs lentement. Restera alors peut-tre exploiter
l'espace car on y trouve des quantits infinies de minerais et de mtaux. L'exploration a dj dbut.

Muryel Jacque
Journaliste au service Marchs des Echos

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