Madame Madeleine-V.

David

Le prsident de Brosses et les cultes de l'ancienne gypte

In: Journal des savants. 1969, N pp. 158-172.

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David Madeleine-V. Le prsident de Brosses et les cultes de l'ancienne gypte. In: Journal des savants. 1969, N pp. 158-172.
doi : 10.3406/jds.1969.1201
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/jds_0021-8103_1969_num_3_1_1201

LE PRSIDENT DE BROSSES
ET LES CULTES DE L'ANCIENNE EGYPTE
Le terme de ftichisme dsigne une forme de culte ou, de plus, une
thorie de la succession des formes de religion succession qui s'avre
solidaire des transformations intervenues dans les modes de vie, les ides
et les structures sociales. Cette thorie est insparable de la notion de progrs
conue par l'poque des lumires, et de l'histoire en son acception la plus
large. C'est dans l'uvre du Prsident de Brosses (qui fut, rappelons-le, l'un
des membres les plus actifs de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres),
Du culte des dieux ftiches (1760), que la thorie du ftichisme initial, appuye
sur une somme d'observations et de comparaisons, a trouv sa premire et
pleine expression.
L'poque de ce livre le milieu du xvm* sicle fut dterminante
pour l'histoire de l'criture, et donc, pour la future gyptologie. Dans un
prcdent travail, nous avons dcrit le tout premier essai d'application de
la notion de dchiffrement une criture morte celle des gyptiens ,
ainsi que les antcdents de la tentative, due l'abb Barthlmy x ; y ont t
tudies galement les vues gnrales de l'Anglais Warburton sur les critures 2,
ayant succd celles de Nicolas Frret3.
Or le dveloppement de l'histoire des religions dcle, dans le mme
temps, de globales analogies avec les conditions d'apparition d'une histoire
de l'criture. Au premier plan, deux catgories de faits originaires d'une mme
antiquit et objets d'apprciations constamment contradictoires : les hiro
glyphes d'Egypte, dont la nature et la fonction taient inconnues ; les cultes
gyptiens, en leur dconcertante diversit. En profondeur : urgence d'une
critique des tmoignages et des opinions ; et, des deux cts encore, difficult
extrme d'une rencontre des ides et des faits.
Un paralllisme relatif lie donc, au sicle des lumires, ces deux espces
de recherches ayant eu l'Egypte pour centre commun d'intrt et pour
1. Voir M. V.-DAVID, Le dbat sur les critures et l'hiroglyphe aux XVIIe et XVIIIe sicles
(Bibliothque gnrale de l'cole pratique des Hautes tudes, 6e section, 1965), chap. VIII
(= Dbat).
2. En franais : Essai sur les hiroglyphes des gyptiens (t. I et II, 1744). Voir Dbat,
chap. VII.
3. Voir ib., chap. V et VI.

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exemple-cl. Une histoire de la civilisation gyptienne est l'enjeu de cette

partie ou, du moins, d'abord, l'laboration des mthodes et des critres
pouvant conduire cette histoire. Dj les deux ouvrages du Prsident de
Brosses dont il va tre parl s'inscrivent dans ce cadre.
I. Le Trait sur les langues. L'Histoire des navigations.
Ds 1751, Charles de Brosses avait inaugur des investigations sur les
composantes sensibles de tout langage humain, sur le dveloppement des
langues et sur celui des critures \ Le Trait sur la formation mcanique
des langues 5, paru en 1765, remporta un vif succs 6. En examinant la question
des hiroglyphes, l'auteur rsume ses jugements sur l'Egypte, avec un naturel
embarras : jugements prudents et critiques non point seulement cause
des exagrations rabattre, mais aussi du fait de l'ambigut foncire des
premires civilisations, qu'il pressent.
S'il est vrai que les gyptiens furent un peuple polic et de longue
main exerc dans les arts 7, tonnant par la grandeur prodigieuse de ses
entreprises , et fondateur des premires sciences, ils ne furent encore qu'un
peuple demi-grossier 8. Quant leur criture : Je pense donc, avec
Wilkins et Warburton, qui a excellemment trait cette matire9, que les
hiroglyphes ne sont qu'une invention imparfaite et dfectueuse, convenable
aux sicles demi-sauvages, et laquelle les gyptiens ont eu recours dans
le temps de la plus haute antiquit, dfaut de lettres alphabtiques dont
l'invention n'tait pas encore trouve 10.
4. Ses travaux avaient eu Salluste pour objet initial. Ils abordent, partir de 1746,
les peuples prclassiques, la chronologie et l'archologie (Lettres sur l'tat actuel de la ville
souterraine d'Hercule, 1750; traduit en anglais et en italien). Cf. Lettres familires sur l'Italie,
d. Y. Bezard (1931) (= Lettres Italie), t. I, p. 464 et s. L'tude des traditions relatives aux
origines temps incertains et fabuleux le conduisit aux religions. Et, partir de 1751,
il en vint aussi aux problmes de langage et d'criture.
5. T. I et II. Cf. Dbat, p. 120 et s. (chap. IX) : rsum des positions adoptes par l'auteur
l'gard des problmes de l'hiroglyphe.
6. Traduit en anglais en 1772 ; en allemand en 1777. Cf. G. HARNOIS, Les thories du
langage en France de 1660 1821, p. 53 et s. ; H. Arens, Sprachwissenschaft (Freiburg-Mnchen,
1955), p. 53 et s.; G. Mator, Histoire des dictionnaires franais (1968), p. 897. Trait, t. I, p. 305.
8. lb., p. 359.
9. Cf. ci-dessus, p. 158.
10. lb., p. 363 ; cf. p. 303 et 354 : la fixation de la parole par le moyen de lettres
ne saurait avoir t invention premire absolument, car l'esprit humain ne fait pas tout d'un
coup de si grands pas ceci l'encontre de la priorit maintes fois attribue l'criture
hbraque (cf. Dbat, chap. II, p. 34).

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MADELEINE V.-DAVID

Si l'on entend ces paroles comme raction des prjugs, anciens ou

alors actuels, il s'agit de replacer l'Egypte, avec sa singulire criture, et tout
ce qui la caractrisa si fortement, dans l'histoire.
Dans son ouvrage de 1756, Histoire des navigations aux Terres australes n,
le Prsident de Brosses s'tait montr attentif aux connexions entre les murs
des sauvages et telles donnes conserves par les historiens anciens. En ce
livre appel la recherche et l'action12, dont la porte surpassait celle
d'un recueil de rcits de voyages clatait la foi du xvine sicle dans le
principe d'ducation. La thorie bien connue des colonies intervenait u :
Phniciens et gyptiens sont regards comme ayant t les matres des Grecs
(ou, avant eux, des Pelages) 14. A l'chelle des peuples, cette ducation fait
corps avec l'ide d'un progrs devant s'oprer sans restriction, en pousses
successives partir du plus infrieur, par toute la terre. La description de
ce niveau premier s'accompagne de l'acte d'humilit d'un Europen conscient
de la misre de ses lointains anctres, dont la condition diffrait peu de celle
des actuels sauvages australiens 15.
L'exemplaire de l'Histoire des navigations conserv la Rserve de la
Bibliothque nationale 16 prsente des annotations de l'auteur, en prvision
d'une dition future : ce travail de premier jet rvle l'lan d'une pense qui,
par exemple, la mention de cavernes servant d'abris aux habitants de la
Magellanique, ragit en invoquant des tmoignages concordants, emprunts
l'histoire de Sertorius, et en renvoyant Salluste et Plutarque17.
Dans le texte imprim traitant de croyances, de langues et de murs
aussi bien que de gographie , on voit, au sujet d'objets sacrs, germer
la thorie du ftichisme : Ils [les ngres de Nouvelle-Guine] adorent
des pierres rondes, des troncs d'arbres et diverses autres espces de ftiches,
11. T. I et II. Traduit en anglais en 1766, en allemand en 1767.
12. Par lequel furent suscites les explorations d'un Bougainville.
13. Ce terme, l'une des catgories de la pense historienne l'poque classique, subsume
toute expansion de peuples ayant atteint un niveau lev, relations de commerce incluses ; et
implique les rpercussions de cet tablissement sur la vie indigne, souvent sous la forme d'apport
durable et civilisateur.
14. Cf. Hist, navig., t. II, p. 373 et trait, t. I, p. LII. Sur ce thme, voir, par exemple,
Fnelon, Dialogues des morts, discussion de Socrate et de Confucius (cit par R. tiemble,
Les Jsuites en Chine, p. 160), et dj S. BOCHART, Chanaan (1646). Cf. le Second mmoire
du Prsident lui-mme (1755), Mm. Acad. lnsa., t. 27, p. 3, et 11 et s.
15. Autrement dit, les habitants de toutes les Terres australes. On voit combien cette ide
du sauvage inculte infirme les conceptions rousseauistes ; cf. lettre de 1757, dans Y. BEZARD,
Le Prsident de Brosses et ses amis de Genve (1939), p. 43 et s., et 138 et s.
16. Signal par A. C. Taylor, Le Prsident de Brosses et l'Australie (1937), p. 55, n. 4, et 68.
17. Voir l'exemplaire prcit de Hist, navig., t. I, p. 297. En marge, conclusion : Les nations
sauvages et troglodytes sont connues par l'histoire ancienne comme par les relations modernes.

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ainsi que les Ngres africains 18 ; mais ils ont ceci de commun avec les plus
anciens peuples de la terre, comme je l'ai fait voir ailleurs, en parlant du
culte des btyles, qui est une espce de ftichisme, semblable celui des
sauvages modernes 19.
Peu aprs l'Histoire des navigations, s'annonaient, en efet, les Dieux
ftiches : le 13 mai 1757, en trois sances, Ch. de Brosses prsentait l'Aca
dmie des Inscriptions et Belles-Lettres o il tait entr en 1746 20 un long
mmoire sur la religion des gyptiens , dont il retirera le manuscrit 21.
Les tapes de composition du livre furent les suivantes.
Hume avait publi, en janvier 1757, l'Histoire naturelle de la religion 22.
Diderot, dans une lettre (datant de fin mai ou juin 1757, qu'il nous a t
donn de remettre au jour), la signala au Prsident qui, comme lui,
entendait l'anglais : en rendant le manuscrit des Dieux ftiches (premier
tat) qui lui avait t prt, il constatait la convergence des tentatives".
En t 1758, De l'esprit d'Helvtius dchanait le tumulte contre les
philosophes ou les suspects, et les rigueurs du pouvoir 24. L'anne suivante,
Ch. de Brosses optant pour la publication clandestine, envoyait un diteur
suisse le manuscrit achev : Je fais actuellement mettre au net la copie
d'un autre ouvrage bien moins tendu 25, qui a fait beaucoup de bruit Paris
cette anne et pour lequel j'ai mme eu plusieurs disputes littraires 26.
18. Autrement dit: de mme que les ngres d'Afrique.
19. Hist, navig., t. II, p. 377. L'allusion une prcdente dmonstration fait difficult.
S'agirait-il de la description commente de la Bocca di verit de Rome, o l'Egypte est
mise en cause {Lettres Italie, t. II, p. 277 et s.)? Il serait nanmoins singulier que l'auteur
se rfre un crit non destin par lui la publication. Peut-tre vise-t-il une communication
l'Acadmie de Dijon.
20. Comme correspondant, puis comme associ libre. Voir Hist. Acad. Inscr., t. 42, p. 180
et s. : loge de M. de Brosses .
21. Mention retir sur le registre des sances. T. FOISSET, Le Prsident de Brosses (1842),
p. 137 et s., parle d'un refus de la Compagnie; cf. A. MAURY, L'ancienne Acadmie des Inscriptions
et Belles-Lettres (1864), p. 97. Le retrait d'une communication ne signifiait d'ailleurs rien d'autre
en soi que le dessein d'en disposer afin de l'utiliser dans un ouvrage ; ce qu'avait dj fait
le Prsident pour l'esquisse du Trait (deux mmoires, 1751) et pour celle de l'Histoire des
navigations (mmoire de 1754).
22. The natural history of religion (dans Four dissertations, Londres, 1757). Traduction
franaise, Amsterdam, 1759; dition rcente avec Introduction et notes, par H. E. ROOT (Londres,
1956).
23. Vous avez complt la dmonstration de l'Histoire naturelle de la religion par David
Hume ( Lettres indites de Diderot et de Hume au Prsident de Brosses , d. M. V.-DAVID,
Revue philosophique, 1966, p. 138). Le Prsident, aprs avoir pris connaissance de la dissertation
de Hume, augmenta son texte largi de quelques passages emprunts celle-ci.
24. Cf. P. BELIN, Le mouvement philosophique, de 1748 1789 (1913): La crise de
1758-1762 .
25. S cil. : que le Salluste .
26. Y. BEZARD, Amis Genve, p. 203 et s., lettres de 1759 (mots souligns par nous).

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MADELEINE V.-DAVID

Pour retrouver le sens de cette polmique, on voquera le long dbat

des xviie et xvine sicles, sur l'Egypte car celle-ci, dans les Dieux
ftiches , tient une place centrale.
IL L'image de l'Egypte ancienne aux xvne et xvnr sicles.
Le mythe moderne de l'Egypte et son elucidation appartiennent l'histoire
des ides europennes. De fort utiles et savants travaux OT ont rcemment
rappel qu'en l'affaire, ides sur l'hiroglyphe et aspiration des vrits
suprmes furent troitement jointes, surtout partir de l'uvre du clbre
P. Athanase Kircher (1602-1680) ^ : en l'ignorance de la fonction et de la
structure de l'criture figurative gyptienne, une conception totalement errone
tait soutenue par celui-ci avec exaltation l'rudition ne faisant point obstacle
certain dlire de l'interprtation, et mme paraissant le nourrir. L'hiro
glyphe, vhicule symbolique, introduit par intuition la connaissance de
mystrieuses ralits... On trouve ici la trace d'un allgorisme vnrable,
et l'empreinte de l'hermtisme 29. L'Egypte ancienne, source de pense sublime,
est par consquent leve au-dessus de l'humanit ordinaire et soustraite
l'histoire.
Au long des gnrations, l'effort rvolutionnaire de quelques-uns sera
ncessaire pour librer : 1 une histoire de l'criture qui, avant tout, s'applique
aux donnes gyptiennes, en tenant compte du lien langue-criture ; 2 une
histoire des cultes gyptiens, capable de cerner la complexit des faits, avec
l'aide des textes ultrieurement dchiffrs. Quant ce second point, il s'agira
de disjoindre les lments de croyances ancres dans beaucoup d'esprits :
croyances doues d'une force de rsistance suprieure celle de simples
opinions vulnrables, elles, la rfutation. On tentera justement de montrer
que, n'eussent t les Dieux ftiches , la rforme des ides sur les religions
risquait d'accuser, sur celle des ides relatives l'criture, un grand retard.
La pierre de touche des ides sur la religion gyptienne fut longtemps
l'interprtation du culte des animaux, si souvent dcrit ; mais ces faits ne
pouvaient surprendre nul allgoriste ancien, nul symboliste moderne, vu la
27. J. B-ALTRUSAITIS, Essai sur la lgende d'un mythe: la qute d'Isis (Introduction
l'gyptologie) (1967) ; prcd par E. IVERSEN, The myth of Egypt and its hieroglyphs in European
tradition (Copenhague, 1961 ; cf. notre compte rendu, Journal asiatique, 1965, p. 383 et s.).
28. Cf. Dbat, chap. Ill, et BALTRUSAITIS, I.e., p. 188 et s.
29. Cf. H. SOTTAS et . DRIOTON, Introduction l'tude des hiroglyphes (1922), p. 93.
Voir galement K. H. DANNENFELDT, The Renaissance and the pre-classical civilizations (Journal
of the history of ideas, 1952, p. 435 et s.), avec rfrences concernant l'image de l'Egypte rpandue
parmi les humanistes (italiens surtout) aux XVe et XVIe sicles.

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multitude des raisons qui devenaient autant de disculpations de la sagesse

gyptienne, en risque d'tre mise en accusation. En raction ces ides sur
un culte qu'il regardera comme fondamentalement primitif et rvlateur pour
la connaissance de l'homme, Charles de Brosses usera d'expressions aussi
impitoyables que : fou , insens , absurde 30 ce qui tait parler
en indpendant, et, coup sr, scandaliser ceux qui continuaient plus ou moins
directement les ides kirchriennes (dont il va tre parl nouveau), ou bien
qui, leur insu, leur faisaient cho.
Il est peine besoin de mentionner les pages clbres d'Hrodote, et de
rappeler maints passages de Diodore de Sicile, de Strabon, de Plutarque31
et, par ailleurs, les railleries de Martial et de Juvnal. Les Hiroglyphi
ques
d'Horapollon avaient prsent comme symboles les signes figuratifs
gyptiens ; et, du fait qu'il s'agissait frquemment de figures animales, contribu
fournir un alibi symbolique au culte des animaux.
L'hiroglyphe, la Renaissance, demeure illustration d'un symbolisme
exemplaire, qui en appelle l'imagination. Or, peine dissipe la vogue
de l'humanisme italien, se manifestent diverses attitudes. C'est ainsi que les
libertins franais tirent parti des singularits de la religion gyptienne 32 ;
mais qu' la mme poque, le chancelier Bacon donne une base raisonne
ces cultes (par l'argument de l'utilit et de l'industrie propres l'animal) 33 ;
et qu'on voit aussi percer l'explication par un symbolisme de porte pratique,
diffrent, donc, du symbolisme intuitif et potique de la Renaissance34.
Les thologiens traitent du vieux problme de l'origine de l'idoltrie.
En l'absence de toute solution impose par la tradition patristique 35, beaucoup
d'entre eux, et de toutes confessions, aperoivent dans le polythisme une
dgnrescence du monothisme : dans cet esprit, un grand ouvrage de Grard
Vossius36 tudie entre autres, et d'aprs les tmoignages classiques, les cultes
d'animaux en Egypte.
30. Cf. Dieux ftiches, p. 183 : Le ftichisme est du genre de ces choses si absurdes
qu'on peut dire qu'elles ne laissent mme pas de prise au raisonnement qui voudrait les combattre
(cf. galement HUME, Histoire naturelle, XII).
31. Cf. T. HOPFNER, Fontes historiae religionis aegyptiacae (Bonn, 1922-1925) ; . DRIOTON
et J. Vandier, L'Egypte (1962), p. 115; et Avant-propos de P. LEGRAND Hrodote, Histoires,
L. II (1948).
32. Cf. La Mothe le Vayer, Dialogues (1630-1631), d. Tisserand, p. 114, 118, 135 et s.
33. De dignitate et augmentis scientiarum (1623), L. V, chap. 2 ; cf. ClCRON, De natura
deorum, L. I.
34. Abb d'AUBIGNAC, Des satyres, brutes, monstres et dmons (1627), p. 190 et s.
35. Cf. H. Pinard de la Boullaye, L'tude compare des religions, t. I (1922), p. 91, n. 6.
36. G.-J. VOSSIUS, De theologia gentili et physiologia christiana sive de origine ac progressu
idololatriae (Amsterdam, 1641), 4 1. (version posthume, 1668, 9 1.).

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MADELEINE V.-DAVID

Le milieu du xviie sicle est, disions-nous, marqu par l'ensemble

prodigieusement vari et, en un certain sens, homogne des ouvrages
du P. Kircher. Le prcdent rsum de la doctrine de l'hiroglyphe se
compltera comme suit : l'idoltrie, originaire d'Egypte, prit naissance du
mlange de hautes spculations et de germes impurs, sems par Satan. Au sujet
des cultes d'animaux, aucune exclusive cependant : si le culte du crocodile,
par exemple, relevait d'une explication symbolique37, l'existence d'un culte
idoltrique des animaux tenu, videmment, pour postrieur au monot
hisme tait admise38. Simultanment, A. Ross, dans une revue des
religions tendance apologtique, traitait du mme sujet sans intention
symboliste39, et se rfrait non seulement aux auteurs anciens, mais aussi
aux rcits de voyages.
Une trentaine d'annes aprs, Bossuet donnait un sobre signalement de
l'Egypte ancienne, de sa sagesse conservatrice, de sa matrise technique 40 ;
cette nation grave et srieuse fut la premire police ; de par la volont
divine, les gyptiens furent les instructeurs de Mose lui-mme. De religion,
il ne parlait gure, si ce n'tait des usages funraires. Cette description
s'appuyait sur les auteurs anciens.
Voici comment, pour notre question, se situe le xvine par rapport au
xviie sicle. Aux yeux de ceux qui s'attachaient aux problmes d'histoire
de l'criture dont Leibniz , la conception kirchrienne de l'hiroglyphe
tait, ds la fin du xvne, ou suspecte ou discrdite 41. Sur le plan de la religion,
par contre, une trange thorie prenait corps dans certains milieux ecclsias
tiques: celle de religion hiroglyphique , soutenue par les Jsuites de
Canton 42 et rapidement propage en Europe. Utilisant l'apport kirchrien,
cette thorie s'en distinguait d'abord par l'intention car elle visait parer
aux difficults issues de la dcouverte de la trs ancienne culture chinoise :
rsister aux insinuations des libertins43, en mme temps qu' convertir les
Chinois, au moyen d'arguments spcieux.
37. Explication de mme genre que celles rassembles par le P. N. Caussin (auteur d'une
traduction latine d'Horapollon), dans Polyhistor symbolicus (1633) : cf. Oedipus aegyptiacus, t. I
(1652), p. 57.
38. Cf. ib., p. 241 et s. : De brutorum cultu Aegyptiis proprio.
39. View of all religions in the world (Londres, 1653 ; traduction franaise, Amsterdam, 1666).
40. Discours sur l histoire universelle (1681) ; 3e partie ( Des empires ), chap. III.
41. Cf. Dbat, chap. Ill, p. 48 et s. (critiques du P. Menestrier) et IV (Leibniz).
42. A distinguer de leurs confrres de Pkin , dont le savant Gaubil, initiateur de la
critique historique en Chine (H. BERNARD-MATRE, Sagesse chinoise et philosophie chrtienne,
1936, p. 169).
43. Insinuations touchant le tableau biblique de l'histoire primordiale, dont semblait absent
le monde chinois.

LE PRSIDENT DE BROSSES ET L'EGYPTE

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On doit encore observer que ce nouvel hiroglyphisme dpassait l' hir

oglyphisme
kirchrien, en mconnaissant la distinction tablie par Kircher entre
hiroglyphes gyptiens et caractres chinois 44 ; et que, plus gnralement,
il s'en cartait par les liberts inoues qu'il prenait avec la thologie comme
avec l'histoire : la Chine taient transfrs les prestiges de l'Egypte ancienne
elle-mme rtrospectivement christianise , ceci en vertu du principe
de l'unit des religions, formul ds 1666 par le P. Beurrier45. On notera,
enfin, que ces affirmations bouleversaient toute chronologie (confondant, pour
la Chine, histoire sainte et histoire profane), et qu'elles reposaient sur les
ides de figure et de prophtie, usant de l'interprtation allgorique des fables
paennes 46 et de l'exgse figuriste des textes sacrs 47. Le Prsident de Brosses
eut l'occasion de rencontrer l'un des zlateurs du mouvement, retir Rome :
le P. Fouquet, dont l'intarissable volubilit empcha tout entretien suivi48.
L'activit des Jsuites figuristes dans l'affaire chinoise et leurs thories
dpourvues de mesure allaient donc au rebours de l'histoire**. L'influence
kirchrienne, en si net recul sur le plan de l'criture 50, s'accusait ainsi sur l'autre
plan : celui des ides relatives aux religions. Cette survivance et cette
dformation du kirchrisme fut parmi les obstacles au dveloppement
d'une histoire des religions 51.
Au total prvalait l'image d'une Egypte intgralement prestigieuse :
On ne trouve parmi les anciens peuples ni plus sage ni plus clair que
les gyptiens, disait en 1716 l'abb Banier52. Pour le culte des animaux
(qu'un Boileau avait raill53), selon les dfenseurs des gyptiens, il fallait
44. China illustrata (Amsterdam, 1667), p. 234.
45. Speculum christianae religionis... (en franais : La perptuit de la foi chrtienne..., 1680).
Cf. V. Pinot, La Chine et la formation de l'esprit philosophique en France, 1640-1740 (1932)
(sur les Jsuites de Canton, v. surtout p. 252 et s., et 352).
46. Sur ces procds, antrieurement aux auteurs ici considrs, cf. N. HEPP, Revue des
sciences religieuses, 1957, p. 34 et s.
47. Dont Kircher avait us et abus.
48. Cf. Lettres Italie, t. II, p. 261 et s.
49. Cf. Pinot, I.e., p. 258; A. H. ROBOWTHAM, Journal of the history of ideas, 1956,
p. 471 et s.; TIEMBLE, Les Jsuites en Chine (1966), prsentant et commentant des textes sur
la querelle des rites ; v. p. 54 et s., censure de la Facult de thologie de Paris.
50. Le rationalisme du temps est propice la rflexion sur les hiroglyphes. Il arrive mme
qu'un prjug antifiguratif rabaisse au niveau des peintures mexicaines les caractres gyptiens
(cf. Dbat, passim).
51. L'cossais A.M. Ramsay, organisateur de la maonnerie, adhrait de son ct, avec
modration, la doctrine de la religion hiroglyphique. Cf. A. Chrel, Ramsay (1926),
p. 154 et s.; J. EHRARD, L'ide de nature en France dans la premire moiti du XVIIIe sicle
(1963), t. I, p. 431 et s.; P. Chevalier, Les ducs sous l'acacia (1964), p. 133 et s., et 215
(lettre de 1737).
52. Mm. Acad. Inscr., t. 3, p. 84 et s.
53. Cf. satires VIII et XII (1705), transposant la satire XV de Juvnal.
3*

166

MADELEINE V.-DAVID

l'imputer au peuple et supposer qu'en sa source, et toujours, depuis lors,

aux yeux des prtres et des sages, il n'avait jamais t que relatif aux divinits
que symbolisaient tels ou tels animaux.
Dans YHistoria critica philosophiae de Brucker, se fait jour une amorce
de discussion 54 ; il n'en ressort que le contraste entre une haute doctrine et
des superstitions 55. En 1736, se faisait entendre une voix discordante,
celle de l'orientaliste Etienne Fourmont : En vrit, de quelque faon que
l'on s'y prenne pour les en disculper56, ce ne sera pas avancer beaucoup en
leur faveur. Il faudra toujours avouer que, malgr leur rputation de haute
sagesse, ils taient tombs l-dessus dans les excs les plus odieux 57.
Non content de mettre dcouvert la folie des anciens habitants de
l'Egypte, l'auteur suggrait de la rapprocher de ce qui s'observait dans
certains sauvages de l'Amrique, dans les Tartares, les Samoydes, les anciens
Allemands et plusieurs autres peuples .
Les annes 1750 semblrent d'abord marques par un quilibre des
positions antagonistes, de mauvais augure pour la recherche58. Mais en 1758
(poque de la rdaction finale des Dieux ftiches 59) , paraissait l'ouvrage
d'Antoine Goguet, De l'origine des lois, des arts et des sciences, et de leurs
progrs chez les anciens peuples 60, qui approfondissait, ou, mieux, transformait
les recherches sur l'Egypte : car l'auteur de cette chronologie de la civilisation 61
entendait viter d'anticiper les temps, et de prter un sicle plus de
lumires qu'il n'en pouvait avoir62.
La chronologie (de l'aube du troisime millnaire av. J.-C. au milieu
du premier) comprenait six colonnes63, l'histoire sainte offrant une suite
pratiquement ininterrompue. L'histoire orientale s'clairait donc par les donnes
54. Leipzig, partir de 1742. Cf. Encyclopdie, gyptiens , inspir de cet ouvrage.
55. Superstition : culte des animaux, ici, favoris basse poque par le calcul des prtres.
56. Disculper les gyptiens de leurs tranges cultes.
57. Rflexions critiques sur les histoires des anciens peuples (1735), t. I, p. 226 et s.
58. L'abb Batteux prsentait en 1756 un terne mmoire sur la doctrine des gyptiens
(Mm. Acad. Inscr., t. 27, p. 187 et s. ; cf. p. 208 et s., sur le culte symbolique des animaux).
En revanche, Caylus remettait en cause la valeur des sources grecques et latines {Recueil d'antiq.
gypt., etc., t. II, p. 1 et s.) ; et la nouvelle dition du Dictionnaire de Morri (1759), l'article
Egypte , qualifiait la zooltrie de superstition.
59. Cf. ci-dessus, p. 161.
60. Premire dition en trois volumes. Traduit en allemand, en italien et en anglais.
61. O taient tudis: agriculture, travail des mtaux, poterie, tissage, etc.; criture,
mdecine, astronomie, commerce et navigation, art militaire. Les pages sur l'criture citent
largement Warburton.
62. De l'origine des lois, etc., t. I, p. X (mots souligns par nous).
63. Histoire sainte. Egypte. Babylone. Assyrie. Mdes. Grce. Cf. ib., t. I, p. XIX, et Tables
chronologiques la fin de chaque volume.

LE PRESIDENT DE BROSSES ET L'EGYPTE

167

bibliques M ; souvent intervenaient aussi des rfrences la vie des sauvages 65.
L'importance des donnes gyptiennes tait hors de doute : si, par la Grce,
l'Occident est redevable l'Orient de ses progrs, cette dette ne concerne-t-elle
pas au premier chef l'Egypte ? ^ Or, de mme que d'autres pays fameux,
cette dernire apparaissait maints gards, proche encore de l' enfance.
Si son propos de dcrire les progrs des arts et des sciences voquait
l'Encyclopdie, ce livre s'en distinguait par le souci d'quilibrer philosophie
et rudition CT, dans son entreprise, d'ailleurs limite aux plus anciennes
socits, et par le recours la Bible68. Quant celle-ci, histoire et foi ne
pouvaient se contrarier, car, tait-il dit, l'historique et le thologique n'appar
tiennent pas au mme plan : le point de repre de l'historien n'est point
la chute, mais le dluge et la dispersion, qui annulrent les effets de l'action
ducatrice de la Providence sur la vie de l'homme ; autrement dit, les premiers
temps , dpeints par l'Ecriture sous le jour le plus sombre, furent quivalents
des commencements 69, partir desquels se dessinrent peu peu les progrs
l'humanit ayant t condamne s'organiser dsormais par ses propres
forces.
Nombre de faux problmes se trouvaient, du coup, carts : par exemple,
tait nie toute origine rvle des inventions70. Aux croyants et aux noncroyants devait s'imposer une histoire autonome des vnements, des techniques,
des uvres de la pense. Le prjug de la prennit d'une sublime et merveil
leuse
Egypte s'en trouvait atteint.
Un supplment d'ordre philosophique terminera ce rapide tour d'horizon.
Pour autant que les partisans d'une religion initialement pure, fondament
alementgrave dans le cur humain les partisans de la religion naturelle 71,
en un mot , prtendaient dominer le fait gyptien, il y a lieu de remonter
galement Ralph Cudworth, no-platonicien de Cambridge, auteur de The
true intellectual system of the universe: wherein all the reason and philosophy
64. Sur la valeur historique de l'Ancien Testament, cf. dj BOSSUET, /. c, p. 47.
65. Lorsque je me suis trouv presque entirement dnu de faits et monuments historiques,
pour les premiers ges particulirement, j'ai consult ce que les crivains, tant anciens que
modernes, nous apprennent sur les murs des peuples sauvages (De l'origine, t. I, p. XXI et s.).
66. Cf. ib., t. I, p. XV, n. 1, et p. 43 et s.
61. Mot parfois pris en mauvaise part dans l'Encyclopdie (cf. Discours prliminaires, p. XX).
68. Cf., l'oppos, art. Histoire , crit en 1756 par Voltaire, et publi au t. VIII de
l'Encyclopdie (1765), d'o est absente la Bible (par ailleurs, au t. VI, 1756, Figure, Thologie,
le lien entre la Bible et l'histoire tait soulign).
69. De l'origine, t. I, p. 264 et 353 et s.
70. Cette thorie n'avait pas disparu, au XVIIIe sicle. Cf., par exemple, C. NOBLOT, L'origine
et le progrs des arts et des sciences (1740), p. 350 et s.
71. Ide commune plusieurs tendances, fort diverses.

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MADELEINE V.-DAVID

of atheism is confuted, and its impossibility demonstrated12. Bien que situe

part de l'uvre kirchrienne, cette pense s'en rapprochait73, de par sa
conception symboliste et sotrique de la religion gyptienne74. Longtemps,
ceux pour qui dnier un caractre direct au culte gyptien des animaux
tait affaire de convenance plutt que de science, se rclamrent ou s'inspirrent
de ce champion du spiritualisme et de l'innisme75 lui prtant parfois
un peu plus qu'il n'avait rellement dit.

III. L'Egypte dans l'argumentation des Dieux ftiches .

En 1760, les Dieux ftiches ouvraient avec fermet, comme l'indiquait
le titre mme 76, le dbat sur la religion gyptienne que, jusque-l, nul n'avait
os ouvrir vraiment.
Un mot d'abord, sur le rapport Brosses-Goguet. Il serait erron de dire
bien que les Dieux ftiches eussent paru aprs le livre du second
que Ch. de Brosses fut un mule de Goguet. Ce serait oublier la formulation,
ds 1756, de la thorie du ftichisme, et surtout, la prsentation en 1757,
du mmoire sur la religion des gyptiens77. Il faut voir une convergence,
non une dpendance, entre deux uvres d'objets et de styles diffrents, mais
ayant poursuivi des desseins strictement parallles78. On notera, de plus,
ceci : de mme que Goguet, le Prsident de Brosses fait profession d'orthodoxie
c'est--dire de considrer l'tat misrable des hommes aprs le dluge.
72. Londres, 1678. Cf. E. Brhier, Histoire de la philosophie, t. II/l (1968), p. 256
et 313; et J. JACQUOT, Revue philosophique, 1964, p. 29 et s.
73. Cf. True intellectual system (d. New York, 1837), t. I, p. 412 et s., et 470 et s. :
attitude favorable l'hermtisme de Kircher. PlNARD DE LA BOULLAYE, /. c, t. I, p. 163,
comprend dans un mme jugement ngatif Kircher et Cudworth : ceux-ci se sont fourvoys,
du fait que, chez eux, l'hermtisme a command l'hermneutique .
74. Cf. J. Jacquot, I.e., p. 39 et s.
75. Cf. J. EHRARD, /. c, t. I, p. 192. Le collaborateur du Mercure de France qui avait
aussitt rendu compte des Dieux ftiches (mai 1760, p. 650 et s.) pour en contester le fond,
s'attira une malicieuse rplique (septembre 1760, p. 115 et s.) : le Prsident y dnonait la
confusion que paraissait avoir commise la rfutation, entre les ides des anciens gyptiens et
les modernes thses d'un Cudworth, aisment identifiables (ib., p. 123 et s.).
76. Qui tait un dfi aux allgoristes : Du culte des dieux ftiches, ou parallle de l'ancienne
religion de l'Egypte avec la religion actuelle de Nigritie.
77. Dont on ignore malheureusement le contenu exact.
78. Charles de Brosses, dans sa rponse du Mercure, p. 122, citera Goguet dans les termes
les plus logieux.
79. H insiste sur ce point dans l'Avant-propos : Dieux ftiches, p. 15 ; cf. ib., p. 191-196.

LE PRSIDENT DE BROSSES ET L'EGYPTE

169

Face ses divers opposants, Charles de Brosses s'tait, en somme,

dcouvert deux allis : le philosophe-historien Hume 80 et l'historien Goguet
(qui mourut prmaturment) sauf que le premier n'avait pass que rapide
mentsur l'Egypte ^ ; et que, dans l'ouvrage du deuxime, les religions avaient
t maintenues en marge du sujet trait. Il eut, un temps, Diderot pour
proche interlocuteur mais sans jamais avoir t en pleine confiance avec
celui-ci 82. Dans un pass immdiat, Frret qui avait dot l'histoire de
l'criture de son cadre83 tait rest fort rserv quant aux questions
d'histoire des religions anciennes 8\
L'auteur des Dieux ftiches put donc prouver en plus d'inquitudes
tenant aux circonstances 85 un sentiment d'isolement. Il est certain qu'en
1757, les acadmiciens avaient renifl , selon le terme employ par
Diderot..., et voici ce que, plus tard, le Prsident en disait David Hume :
J'avais dj assez de me dfendre l'Acadmie contre certains adorateurs des
Sphinx qui trouvaient mauvais qu'on ne respectt pas jusque dans ses sottises l'antiquit
(que j'admire autant qu'eux en ce qu'elle a rellement d'admirable) 86 ; qu'on voult
soutenir que la sublime mtaphysique n'tait pas de tous les temps ni dans toutes
les ttes ; et surtout qu'on s'avist de dire que les magnifiques explications qu'ils
avaient si ingnieusement donnes d'une chose purile et grossire n'taient au fond
qu'un vritable galimatias. Les faits parlaient plus haut que moi contre eux : ce qui
a t cause que je les ai entasss, beaucoup trop sans doute, dans le petit espace
o je voulais renfermer ce livre 87.
Venons-en donc aux Dieux ftiches , qui s'ouvrent sur une perspective
gnrale.
80. Cf. ci-dessus, p. 161.
81. Tout en se prononant clairement: Nous voyons tous les jours des hommes qui sont
en mme temps sceptiques en fait d'histoire et dogmatiques en fait de religion ; lorsqu'on leur
parle des principes religieux des Grecs et des gyptiens [soit: des premires formes de religion],
ils soutiennent obstinment qu'il ne peut pas y avoir de nation qui ait cru des choses aussi
absurdes (Histoire naturelle, p. 70 ; mots souligns par nous). L'Egypte est mentionne aux
chap. IV, IX et XII.
82. Cf. Y. CHRIST, Revue de Paris, septembre 1965, p. 43 et 53 et s. (lettre de 1754),
et ci-dessus, p. 161.
83. Cf. Dbat, p. 91.
84. Mais il avait suggr des recherches comparatives devant avoir pour objet la Grce
archaque; cf. Mm. Acad. Inscr., t. 47, p. 55.
85. Cf. ci-dessus, p. 161, et Lettres du Prsident de Brosses Ch.-C. Loppin de Gmeaux
(d. Bezard, 1929), p. 279 : le moment est mauvais... (lettre de 1760).
86. Cf. Dieux ftiches, p. 246, sur ceux qui veulent soutenir l'honneur de la croyance
gyptienne...
87. Cf. lettres de Diderot et de Hume, Revue philosophique, 1966, p. 138 et 143 (mots
souligns par nous).

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MADELEINE V.-DAVID

On doit, selon l'Avant-propos, tenir compte non seulement du culte

des astres, mais aussi du culte non moins ancien de certains objets terrestres
et matriels appels ftiches chez les ngres africains 88. Du mot ftichisme
il sera fait galement usage en parlant de toute autre nation quelconque,
chez qui les objets du culte sont des animaux, ou des tres inanims que
l'on divinise ; mme en parlant quelquefois de certains peuples pour qui
les objets de cette espce sont moins des dieux proprement dits, que des
choses doues d'une vertu divine, des oracles, des amulettes et des talismans
prservatifs 89.
Alors entre en scne le problme gyptien :
On n'a point encore donn de raison plausible de cet antique usage tant reproch
aux gyptiens, d'adorer des animaux et des plantes de toute sorte, quibus haec nascuntur
in hortis numina90. Car ni les allgories mystiques de Plutarque et de Porphyre, qui
veulent que ces objets vulgaires fussent autant d'emblmes des attributs de l'tre
suprme, ni le sentiment de ceux qui sans preuve suffisante posent pour principe
que chaque divinit avait pour type visible un animal que le peuple prit bientt pour
la Divinit mme, ni le systme d'un figuriste moderne91 qui en fait autant d'affiches,
annonant nigmatiquement au peuple les choses connues dont il avait dj l'usage
trivial, n'ont rien cet gard de plus satisfaisant pour les esprits qui ne se payent pas
de vaines paroles lgantes, que la fuite des dieux de l'Olympe en Egypte, o ils se
dguisrent en toutes sortes d'espces d'animaux, sous la forme desquelles on les
adore depuis 92.
Ce long passage a valeur de document, en ce qu'il voque avec prcision
l'atmosphre pseudo-savante d'o, grce Charles de Brosses et bien avant le
dchiffrement, se librera une recherche nouvelle 93 : l'histoire des religions 94.
Sans doute ce texte parle-t-il plus loquemment que tout ce qui a pu tre dit
dans la seconde partie de notre tude.
Quant au principe de la mthode qui permettra de commencer sortir
d'embarras, il est nonc plus bas :
88. Cf. Encyclopdie, t. VII (1756), Ftiche: court article de l'abb Mallet, dcrivant,
d'aprs le Hollandais Dapper, un usage des peuples de Guine.
89. Dieux ftiches, p. 10 et s. (mots souligns par nous).
90. Citation de Juvnal, satire XV ; cf. ci-dessus, p. 165.
91. C'est l'abb Pluche, auteur de l'Histoire du ciel (1739), qui est ici vis.
92. Dieux ftiches, p. 12 et s. Cf. Hume, Histoire naturelle, p. 26 (chap. IV), avec rfrences
Diodore de Sicile, Lucien, Ovide, etc.
93. Voir galement le paragraphe final, Dieux ftiches, p. 285.
94. Cf. ci-dessus, p. 165 et 168 : obstacles cette recherche.

LE PRSIDENT DE BROSSES ET L'EGYPTE

171

En gnral, il n'y a pas de meilleure mthode de percer les voiles des points
de l'antiquit peu connus, que d'observer s'il n'arrive pas encore quelque part sous
nos yeux quelque chose d' peu prs pareil 95.
Autour de cette ide et par recours une extraordinaire abondance
de faits, l'ouvrage se dveloppera comme suit :
1 sur une assise de faits observs et observables chez les sauvages,
s'difie la description du culte des ftiches ;
2 puis sont rassembls des usages, jugs comparables, des anciens
peuples c'est--dire de l'Egypte et des peuples de l'Orient ;
3 enfin, tous ces faits tant englobs sous le nom de ftichisme, l'auteur
dfinira une thorie de la succession des formes premires de vie religieuse :
au ftichisme et l'adoration des astres succde la thosynodie, ou polythisme
caractris ; seulement aprs, viendra le thisme.
Dans l'ouvrage de 1760, aucun mot n'est plus essentiel que l'adjectif
direct 96, appliqu au culte gyptien archaque des animaux : en lui tient
presque toute l'ide de ftichisme , et le dbat sur l'Egypte la plus
ancienne97. Sans prjuger de toutes les crations et complexits ayant jalonn
la vie religieuse d'une civilisation de longue dure 98, Charles de Brosses, par
son courageux ouvrage, cartait les prtentions d'un symbolisme qui, un il
d'aujourd'hui, ne peut que paratre irrmdiablement dsuet ". Avec un accent
combatif, l'adverbe directement ponctue la fin de la premire partie 10
l'affaire tant de prouver que l'Egypte, en ses commencements, avait eu,
comme les autres peuples, ses sicles de barbarie 101 : d'ter aux gyptiens
leur privilge 102.
95. lb., p. 16.
96. Cf., par exemple, ib., p. 94, 97, 182 et s., 189 et s.
97. Il est insist sur le voisinage de l'Egypte et de la Nubie (ib., p. 18), et sur le caractre
africain de l'Egypte (ib., p. 99 et 183).
98. En ayant abouti une vritable stratification. Cf. ib., p. 14, 235, et 237 et s.
On retiendra cette parole : La police [la civilisation] n'exclut pas la superstition (ib., p. 228).
99. Il apparat, en effet, qu'aprs les Dieux ftiches , les points de vue sur l'Egypte
que visait le livre, commencrent de devenir caducs. Sur le retentissement en Suisse, cf. Amis
Genve, p. 226, et surtout p. 99 : II [ce petit livre] m'a dsabus sur le figurisme qui tait
entr dans ma tte, je ne sais par quel respect pour l'antiquit que je ne pouvais me rsoudre
croire aussi sotte... (lettre de Charles Bonnet). L'admiration de Benjamin Constant pour les
Dieux ftiches tmoigne de cette influence gnrale : cf. M. V.-DAVID, Revue de l'histoire
des religions, 1967, p. 213.
100. Qui comporte de frquentes allusions l'Egypte. Cf. ib., p. 64.
101. lb., p. 67 ; cf. p. 76, etc.
102. lb., p. 194.

172

MADELEINE V.-DAVID

A cette entreprise critique se joignait un effort constructif o n'tait pas

moins vidente l'intuition d'historien de l'auteur 103. Bien que, l encore,
l'Egypte ft en jeu, c'est l'aspect critique que se limitait la prsente tude :
son intention tait de laisser entrevoir l'importance revenant incontestablement
au Prsident de Brosses sur le plan de l'histoire des religions importance
qui, jusqu'ici, semble avoir t fort mconnue104.
Madeleine V.-David.

103. Ch. de Brosses aspire doter d'un cadre l'histoire des religions, mais se refuse toute
attitude dogmatique, parlant de ses travaux comme d' amusements (Amis Genve, p. 98, lettre
de 1757; cf. Mercure de France, septembre 1760, p. 118).
104. Entre autres, par G. MENSCHING, Geschichte der Religionswissenschaft (Bonn, 1948),
p. 40. Voir, au contraire, A. van GENNEP, Religions, murs et lgendes, t. V (1914), p. 168 et s.